1 Factores de la atencin.

Para comprender los factores que orientan la atencin humana, tiene una importancia esencial la organizacin de la actividad del hombre. Sabemos que la actividad humana viene determinada por una necesidad o una motivacin y siempre va encaminada a un cierto objetivo. Si bien la motivacin, en algunos casos, puede no estar concienciada, el hombre siempre tiene conciencia de la finalidad y el objeto de su actividad. Sabemos, por ltimo, que el objetivo de la accin se distingue cabalmente de los medios y de las operaciones mediante los cuales se consigue. Mientras las operaciones en cuestin no estn automatizadas, la ejecucin de cada una de ellas constituye el objetivo del fragmento dado de actividad y atrae hacia s la atencin; basta recordar cmo tensa la atencin un tirador inexperto al soltar el gatillo o bien un mecangrafo principiante al golpear cada tecla de la mquina de escribir. Cuando la actividad se automatiza, las operaciones concretas integrantes de la misma dejan de atraer la atencin y empiezan a transcurrir de forma inconsciente, mientras que subsiste la plena conciencia del objetivo fundamental. Bastar con analizar atentamente el proceso de ejecucin del tiro en un tirador bien instruido o el de escritura a mquina en una experta mecangrafa, para convencerse de ello. Todo ello muestra que el sentido de la atencin viene determinado por la estructura psicolgica de la actividad y depende sustancialmente del grado de automatizacin de aquella. La tarea general que orienta la actividad del hombre destaca como objeto de su atencin el sistema de seales o conexiones integrantes de la actividad suscitada por ella misma, y el objetivo concreto que se plantea el hombre ejecutor de una tarea, sita en el centro de la atencin los actos o seales relacionados con aqulla. El proceso de automatizacin de la actividad conduce a que unos actos concretos, que atraan la atencin, se conviertan en operaciones automticas, y la atencin del hombre empieza a desplazarse hacia los objetivos finales, dejando de fijarse en las operaciones habituales una vez consolidadas. Y apenas ofrece duda que lo ms importante es que el sentido de la atencin depende directamente del acierto o desacierto de la actividad. La culminacin acertada de la actividad elimina de golpe la tensin que en el sujeto se mantuvo mientras trat de resolver el problema. Por ejemplo, la persona que echa una carta al buzn de correos, al instante olvida el propsito cumplido, que deja de preocuparle. Al contrario, la actividad inacabada o la tarea ejecutada con desacierto siguen causando tensin o fijando la atencin, retenindola, hasta que no se realizan adecuadamente. En cuanto mecanismo de control, la atencin integra el aparato aceptor de hecho: garantiza las seales indicadoras de que la tarea an no se ha cumplido, la

2 accin no ha terminado, y esta retroalimentacin incita al sujeto a continuar su labor activa. As pues, la atencin del hombre viene determinada por la estructura de su actividad, refleja el curso de la misma y sirve de mecanismo para su control. Todo ello hace que la atencin sea uno de los aspectos ms esenciales de la actividad consciente del hombre.

3 Atencin voluntaria. (Complemento) Esta relacin, efectuada con ayuda del lenguaje, de los actos y gestos del adulto, influye esencialmente en la organizacin de los procesos psquicos de aqul. El nio de edad temprana explora el ambiente habitual que le rodea, y su mirada vaga por los objetos circundantes sin detenerse en ninguno de ellos y sin destacar uno u otro objeto entre los dems. La madre dice a la criatura: esto es una taza!, y la seala con el dedo. La palabra y el gesto indicativo de la madre destacan en seguida dicho objeto entre los dems, y el nio fija con la mirada la taza indicada y tiende hacia ella con la mano. En esta caso, la atencin del nio sigue teniendo un carcter involuntario determinado extrnsecamente, con la mera diferencia de que a los factores naturales del medio exterior se unen otros factores concernientes a la organizacin social de su comportamiento, el gobierno de la atencin de la criatura mediante el ademn indicativo y la palabra. En este caso el aspecto organizativo de la atencin est repartido entre dos personas: la madre orienta la atencin, el nio se atiene al gesto indicativo de la misma y a su palabra. Pero esto no es ms que la primera etapa formativa de la atencin voluntaria: extrnseca por su origen y social por su naturaleza. En el proceso de su ulterior desarrollo, el nio va dominando el lenguaje y llega a ser capaz por s mismo de sealar los objetos y nombrarlos. El desarrollo del lenguaje del nio aporta una reestructuracin cardinal al gobierno de su atencin. Ahora ya es capaz de trasladar su atencin de modo independiente, sealando con el gesto uno u otro objeto y nombrndolo con la palabra correspondiente. El proceso. El proceso organizativo de la atencin, que antes se hallaba repartido entre dos personas, la madre y el nio, se convierte ahora en una nueva forma de organizacin interior de la misma, social por su origen, ms intrnsecamente mediatizada por su estructura. Pues bien, procede considerar esta fase como la etapa de nacimiento de una nueva forma de atencin voluntaria, que viene a ser no una forma de expresin del libre espritu, inherente al hombre y eviterna, sino el producto de un complejo desarrollo socio-histrico. En las etapas subsiguientes el lenguaje del nio evoluciona; nacen estructuras discursivas (intelectuales) cada vez ms complicadas y dinmicas y la atencin del hombre adquiere nuevos rasgos, deviene gobernarle por los esquemas intelectuales intrnsecos, que a su vez son fruto de la compleja formacin social de los procesos psquicos. Todo ello indica que la atencin voluntaria del hombre, con su entidad dinmica y el carcter independiente de la misma ante los influjos extrnsecos directos, existe en realidad, pero tiene esa explicable condicin de ser social por su origen y estar mediatizada por los procesos discursivos internos en virtud de su estructura.

4 A medida que transcurre el desarrollo, los procesos articulatorios e intelectuales del nio se hacen tan complejos y automatizados que el traslado de la atencin de un objeto a otro deja de requerir esfuerzos especiales, y adquiere ese carcter de facilidad y, aun diriase, de espontaneidad, que sentimos todos nosotros cuando en nuestro pensamiento pasamos sencillamente de un objeto a otro o bien somos capaces de mantener una tensa y prolongada atencin con respecto a la actividad que nos interesa.

5 Fisiologa de la atencin. (Complemento) La formacin reticular activadora ascendente conduce hasta la corteza los impulsos que nacen de los procesos metablicos del organismo, cristalizan en las disposiciones y mantienen la corteza en estado de vigilia; asimismo hace llegar a la corteza las excitaciones motivadas por la actividad de los extero-receptores, que aportan la informacin procedente del mundo exterior, primero las secciones superiores del tronco enceflico y del ncleo del tlamo ptico, y luego a la corteza cerebral. Ahora bien, el logro de un tono cortical ptimo y del estado de vigilia del crtex no slo se efecta mediante la formacin reticular activadora ascendente. ntimamente vinculado con ella est asimismo el sistema reticular descendente, cuyos filamentos empiezan en el crtex cerebral (especialmente en las secciones mediales y medio bsales de los lbulos frontal y temporales) y se dirigen tanto a los ncleos del tronco como a los ncleos motores de la mdula espinal. La actividad de la formacin reticular descendente es de suma importancia, ya que por ella alcanzan los ncleos del tronco cerebral los sistemas selectivos de excitacin que inicialmente parten de la corteza cerebral y son producto de las formas superiores de la actividad consciente del hombre, con sus arduos procesos cognoscitivos y sus complejos programas de acciones desarrolladas en el flujo de la vida. La interaccin de ambas partes constitutivas del sistema reticular activador garantiza, pues, las complejsimas formas de autorregulacin de los estados activos del cerebro, varindolos bajo la influencia tanto de las formas elementales (biolgicas) de estimulacin, como de las complejas (sociales por su origen). La excitacin de los ncleos del tronco de la formacin reticular activadora ascendente reduce esencialmente los umbrales de la sensibilidad del animal (es decir, agudizan la sensibilidad) y permiten sutiles diferenciaciones (por ejemplo, entre la represtacin de un cono y la de un tringulo). El influjo activador de la formacin reticular ascendente sobre la corteza cerebral revela que dicha formacin asegura el estado ptimo del crtex, necesario para la vigilia. ltimamente se han obtenido datos indicadores de que el influjo activador de la formacin reticular ascendente conlleva tambin un carcter especfico selectivo. Ahora bien, las especificidad de esas influencias es de otro orden: asegura no tanto la activacin selectiva de los distintos sistemas sensoriales como la activacin similar de los diversos sistemas biolgicos: de los reflejos de nutricin, defensa y orientacin.

6 Los impulsos selectivos que asegura la formacin reticular activadora descendente, cuyos filamentos arrancan de la corteza cerebral (especialmente de las reas mediales de los lbulos frontal y temporal) y desde all se dirigen a los tractos superiores del tronco. Existen razones para suponer que este sistema precisamente desempea un cometido esencial en asegurar el influjo activador selectivo en cuanto a los tipos y componentes de la actividad que se forman con la participacin inmediata de la corteza cerebral, y que esos influjos cabalmente, tienen la ms ntima relacin con los mecanismos fisiolgicos de las formas superiores de atencin. El hombre tiene neuronas llamadas de la novedad o clulas de la atencin, y estas neuronas difieren esencialmente de las neuronas especficas que reaccionan ante ciertas propiedades aisladas concretas de las estimulaciones visuales o auditivas. A diferencia de ellas, las neuronas en cuestin no reaccionan ante excitaciones especficas (visuales o acsticas) de ninguna ndole: basta un pequeo nmero de reiteraciones de los mencionados excitantes para que se habiten a ellos y dejen de responder a la presentacin de esto con descargas de cualquier orden. Pero basta con que aparezca una modificacin cualquiera del excitante para que las neuronas respondan a la misma, con descargas. Es caracterstico el hecho de que las descargas pueden surgir dentro del grupo de neuronas en igual medida al modificarse cualquier excitante (tctiles, visuales o acsticos) y no slo cuando se intensifican, sino tambin cuando se debilitan los mismos o falta la excitacin esperada (por ejemplo, al omitirse uno de los excitantes en una serie rtmica), suscitndose el funcionamiento activo de dichas neuronas. Es sintomtico que durante el periodo en que el animal espera las seales o busca la salida del laberinto, precisamente en estas regiones de la corteza (donde hasta un 60% del total de neuronas pertenecen al grupo de clulas de la atencin) surgen las descargas activas, que cesan al eliminarse el estado de espera. Lo anterior nos dice que las regiones involucradas de la corteza y las neuronas no especficas que en ellas se encuentran y que reaccionan a todo cambio de las circunstancias, constituyen un aparato cardinal que modifica el estado de actividad de la corteza y regula su disposicin a la accin. Todo estado de espera activa suscita la aparicin en los lbulos frontales del cerebro de oscilaciones elctricas singlares y lentas, a las que ha llamado ondas de espera. Estas ondas se intensifican acusadamente cuando crece la probabilidad de aparicin inmediata de la seal esperada, se debilitan cuando dicha probabilidad decrece y desaparecen por entero al anularse las instrucciones de esperar la aparicin de las seales. Toda tensin intelectual (por ejemplo la que surge al resolver ejercicios aritmticos de cierta complejidad, como puede ser el de multiplicar dos nmeros de varias

7 cifras) suscita la aparicin en los lbulos frontales del cerebro de gran nmero de puntos que trabajan sincronizadamente, fenmeno que contina hasta que la tensin cesa, y desaparece cuando el problema se resuelve. Entraa singular inters que el nmero de puntos que actan de modo sincronizado en la corteza frontal deviene especialmente grande en aquellos estados patolgicos del cerebro que se caracterizan por una elevada tensin estable (como en los esquizofrnicos y paranoides), y desaparece tras el empleo de frmacos que eliminan la tensin. Las excitaciones de las reas de la corteza cerebral suscitan una serie de cambios en la actividad elctrica de los ncleos del tronco y dan lugar a la activacin del reflejo de orientacin. As pues, todo lo anterior muestra que el sistema reticular ascendente y descendente, va de conexin de la corteza cerebral con las formaciones del tronco mediante nexos bilaterales, entraa no ya un influjo general, sino tambin una activacin selectiva; y, adems, si bien el sistema reticular ascendente, que hace llegar los impulsos a la corteza cerebral, subyace a las formas de activacin biolgicamente condicionadas (relacionada tanto con los procesos metablicos y las disposiciones elementales del organismo, como con la influencia general activadora del flujo de excitaciones), en cambio, el sistema reticular descendente suscita el influjo activador de los impulsos que surgen en la corteza cerebral sobre las formaciones subyacentes, asegurando as las formas superiores de activacin selectiva del organismo con respecto a tareas concretas surgidas ante el hombre y en cuanto a las complejsimas formas de su actividad consciente.