TRANSFORMACIONES DE LOS MATERIALES ESB 304

Los metales
-En la naturaleza existen casi cien elementos qumicos, cada uno con sus peculiaridades y caractersticas propias. La primera forma de clasificarlos para su estudio suele ser dividirlos en metales y no metales.

Propiedades de los metales

Hay muchos tipos de metales que se usan para fabricar objetos diferentes, pero todos ellos tienen unas propiedades comunes: Buenos conductores del calor. Buenos conductores de la electricidad. Resistentes porque soportan muy bien las fuerzas de compresin, traccin o flexin. Tenaces porque aguantan los golpes sin romperse. Adems, en general: Son dctiles y maleables porque tienen una gran plasticidad. Son slidos a temperatura ambiente, todos excepto el mercurio. Son relativamente econmicos, sobre todo el acero. Son pesados, su densidad es muy elevada comparada con otros materiales. Algunos son magnticos porque son atrados por los imanes, como es el caso del hierro. La temperatura de fusin de la mayora de los metales es muy alta. La mayora de los metales no se emplea en estado puro sino en aleaciones; es decir, formando una mezcla homognea con otros metales o no metales, obtenida a partir de la fusin de ambos. De entre todos los metales sobresalen el hierro y sus aleaciones porque suponen el 90 % de la produccin mundial de metales. Esto es consecuencia de las ventajas que tiene el hierro para la industria: es abundante, esbarato y mejora sus propiedades al formar aleaciones.

EL HIERRO
El hierro es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre y el segundo metal despus del aluminio. Se conoce desde la Prehistoria, donde da nombre a un perodo, la Edad del Hierro, en el que se extendi su uso y el trabajo con este metal. El hierro ms puro que aparece en la naturaleza es el llamado hierro dulce. Es bastante blando, y se usa para fabricar electroimanes. Pero la mayor parte del hierro que se usa en la industria (como la de los autos) se tiene que sacar de minerales en donde se encuentra mezclado con otras sustancias. Estos minerales pueden ser la limonita, la siderita, la magnetita, el oligisto (sobre todo una de sus variedades, el hematites) y la pirita. Algunas de las propiedades del hierro son: Es de color gris, ms azulado en estado puro. Su temperatura de fusin es 1.535 C. Es un metal blando, maleable y dctil. Se magnetiza fcilmente a temperatura ambiente. Expuesto al aire hmedo se oxida fcilmente, se cubre de herrumbre y puede llegar a agujerearse. Es el metal ms importante para la actividad humana debido a que se emplea en multitud de aplicaciones, as como otras aleaciones derivadas de l (acero). En torno a este metal se levanta toda una serie de industrias destinadas a su extraccin y transformacin, y a la fabricacin de todo tipo de herramientas, maquinaria pesada, etc. Su importancia en la economa mundial es significativa, y las industrias relacionadas con l son el motor de los pases ms industrializados. Los principales productores son Rusia, Brasil, China, la India, Australia, Estados Unidos y Canad.)

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La extraccin del hierro

En general, llamamos metalurgia a todos los procedimientos de extraccin y transformacin de los metales. A la metalurgia del hierro se le denomina siderurgia, e incluye la extraccin y preparacin del hierro y de sus aleaciones. Para extraer el hierro se muelen, en primer lugar, las rocas que forman el mineral. Las piedras, una vez pulverizadas, se lavan con agua para eliminar restos de otros minerales, hasta formar una especie de barro pastoso. Este barro se bate por medio de aire a presin. De esta forma, las burbujas arrastran todo el polvo y las pequeas piedras que hayan quedado, mientras que el hierro, al ser ms pesado, se deposita en el fondo. El material que se obtiene, desmenuzado en forma de bolitas, posee una concentracin de hierro prxima al 70 %. Para llegar a obtener ndices superiores de concentracin hay que refinar este material, tal y como se explica en el apartado Fundicin. LA FUNDICIN

Esquema de funcionamiento de un alto horno.

El material obtenido despus de triturar y lavar los minerales debe llevarse al alto horno para obtener una mayor concentracin. Un alto horno recibe este nombre por sus grandes dimensiones, ya que puede llegar a tener una altura de 80 metros. Por la parte superior del horno se introduce el material, el cual, a medida que va descendiendo y por efecto de las altas temperaturas, se descompone en los distintos materiales que lo forman. En la parte inferior del horno, por un lado, se recoge el arrabio y, por otro, la escoria, o material de desecho. La fundicin es una aleacin de hierro con un contenido en carbono superior al 1,7 %. Se obtiene directamente a partir del arrabio procedente del alto horno, tras dejarlo enfriar en moldes. La fundicin es un material muy duro, pero muy frgil, por lo que se debe someter a

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tratamientos posteriores que mejoran sus cualidades. Se utiliza para fabricar bancadas de maquinaria, elementos de soporte, guas, tapas de alcantarillas, etc.

Produccin de acero en una acera EL ACERO De todas las aleaciones del hierro que se emplean en la industria, la ms importante es, sin duda, el acero. A la fabricacin de este material se destina alrededor del 75 % del arrabio que se produce en los altos hornos. El acero es una aleacin de hierro con una pequea cantidad de carbono (inferior al 1,7%) y cantidades an menores de otros elementos, como silicio, fsforo, manganeso, etc., dependiendo del tipo de acero que se quiere producir. Estos elementos le confieren propiedades especiales, como, por ejemplo, mayor elasticidad, resistencia al desgaste, a la corrosin, a la oxidacin, etc. El acero ordinario es el que solamente lleva en su composicin hierro y carbono, y se emplea para fabricar piezas y maquinaria de todo tipo, como tornillera, vas para tren, etc.

Tipos de aceros
La industria produce distintos tipos de acero, adecuados a cada diferente aplicacin, y con mltiples formatos: perfiles redondos, en chapas y lminas de distintos grosores, etc. Un incremento del porcentaje de carbono en la aleacin produce un aumento de la resistencia y la dureza, y una disminucin en la ductilidad y la maleabilidad. Para proporcionarle otras propiedades, ya sean mecnicas o tecnolgicas, y para aplicaciones concretas, se aaden a la aleacin pequeas proporciones de otros elementos, como cromo, cobalto, manganeso o silicio, entre otros. El acero inoxidable, por ejemplo, lleva cromo y nquel, que, adems de mejorar muchas de sus caractersticas, lo hacen resistente a la corrosin, por lo que mantiene siempre su aspecto brillante. Este tipo de acero es el ms utilizado en la industria qumica, automovilstica y aeronutica, y tambin para la fabricacin de menaje de cocina, instrumental quirrgico y cientfico. Los aceros de baja aleacin son los de ms reciente invencin. Son ms baratos que los convencionales, ya que llevan cantidades menores de los caros elementos de aleacin, y reciben tratamientos especiales que les confieren una resistencia mucho mayor que la de los aceros al carbono. Estos aceros permiten, por ejemplo, fabricar vigas ms delgadas sin que disminuya su resistencia.