LA CAJA DE FICHAS

HANNS HEINZ EWERS

Om dat de werelt is soe ongetru Daer om gha ie in den ru. Brueguel el Viejo

Esa tarde estuve esperando un largo rato a que apareciera Edgar Widerhold. Yo estaba reclinado en una tumbona, con el chico del punkah detrs de m. El viejo siempre haba tenido a su servicio a chicos hindes, que lo haban seguido hasta aqu haca tiempo. Y ahora los nietos y los bisnietos de esos hindes lo servan tambin. Eran buenos muchachos, y saban hacer su trabajo.

"Vamos, Dewla, dile a tu maestro que estoy esperando"

"Atcha, Sahib". Obedeci sin hacer ruido. Yo permanec sentado en el mirador, observando el panorama de las aguas del Sng L. Haca una hora que se haban disuelto las nubes despus de tres semanas de lluvia tibia, y los primeros rayos de sol de la tarde ya se abran paso a lo lejos en la neblina violeta de Tonkn.

Los juncos salan de sus amarraderos, agitndose despus de un largo sueo. Las tripulaciones suban a bordo; armados con sus palas redondeadas, sus cepillos de tamarisco y sus impermeables, achicaban el agua de los sampans echndola por la borda, trabajando tan en silencio que resultaba imposible escucharlos; apenas sonido alguno interrumpa el murmullo de las hojas y de los zarcillos movindose en el suelo de la terraza. Pas un gran junco, lleno hasta arriba de legionarios. Salud a los oficiales que descansaban en el

sampan; me devolvieron el saludo melanclicamente. Hubiera apostado a que preferan con mucho estar sentados aqu conmigo en el espacioso mirador del bungalow de Edgar Widerhold que navegando ro arriba bajo la lluvia, durante das y semanas, hasta alcanzar su miserable fuerte. Los cont: haba al menos cincuenta legionarios en el junco. Unos cuantos eran irlandeses y espaoles; otros pocos procedan de Flandes y Suiza, sin duda... y todos los dems eran alemanes. Quines seran? No abstemios, desde luego. De seguro que haba algunos dinamiteros entre ellos, ladrones y asesinos, quines iban a servir mejor a los propsitos de la guerra despus de todo? Es gente que conoce su trabajo, puedes creerme. Hay otros, tambin, que descienden de entre los estratos ms altos, aquellos que un buen da desaparecen de la sociedad para hundirse en las turbias aguas de la Lgion clrigos y profesores, miembros de la alta nobleza y oficiales. El que muri asesinado en los disturbios de Ain-Souf result ser un antiguo obispo; y cundo fue exactamente que un seor de la guerra alemn vino desde Argelia a por el cuerpo de otro lgionnaire y le rindi los honores debidos a un prncipe?

Me inclino sobre la balaustrada: "Vive la Lgion!". Y ellos me devuelven el saludo, gritando con sus voces roncas y gastadas por el licor: "Vive la Lgion! Vive la Lgion!". Han perdido su pas, sus familias, sus hogares, su honor y su dinero. Slo les queda una cosa, la nica por la que se sienten obligados: esprit de corps "Vive la Lgion!"

Los conozco bien. Bebedores y jugadores, souteneurs, desertores de todos los cuarteles del mundo. Anarquistas todos ellos, que no saben lo que es el anarquismo, que se rebelan y huyen de alguna insoportable compulsin. Medio criminales y medio nios, cerebros pequeos y grandes corazones. Autnticos soldados. Landsknechts de

perfecto instinto para llevar a cabo su tarea, saquear pueblos y violar mujeres; porque han sido adiestrados para matar, y a quien se le permite la mayor tambin le est permitido la menor. Todos ellos aventureros nacidos demasiado tarde, no lo bastante fuertes como para labrarse en este mundo actual su propio camino. Cada uno de ellos ha resultado ser demasiado dbil, se han desplomado entre la maleza, atascados, incapaces de seguir avanzando. Un parpadeante fuego fatuo los sac de la senda ordinaria y ahora no encuentran forma de escapar. Algo fue mal; pero no sabran decir qu. Arrastrados por la corriente, como un fardo miserable que se detiene en una orilla olvidada. Pero all se encontraron unos a otros y sintieron que el crculo se cerraba, cimentndose una suerte de nuevo orgullo comn. "Vive la Lgion!". Madre, patria, honor, su autntico pas para todos y cada uno de ellos. Escucho otra vez sus gritos: "Vive, vive la Lgion!".

El junco se pierde en la tarde, hacia el Oeste, donde el Ro Rojo da un giro y desemboca en el Sng L. Ah los veo desaparecer en la neblina, en lo profundo de esta tierra de venenos violetas. Pero ellos, esplndidos con sus barbas, no tienen miedo; ni a la disentera, ni a la fiebre, menos que a nada a los rebeldes amarillos. No llevan acaso suficiente provisiones de alcohol y opio y sus fusiles franceses? Qu ms podran necesitar? Cuarenta o cincuenta de ellos morirn; pero no importa, los que regresen se alistarn de nuevo, por la gloria de la Lgion, no por la de Francia.

Edgar Widerhold entr al mirador. "Han pasado ya?", me pregunt.

"Quines?"

"Los lgionnaires!". Se asom a la balaustrada y examin el ro. "Gracias a Dios que se han largado. Que el diablo los lleve; no soporto verlos"

"De verdad?", dije. Por supuesto, como cualquiera en este pas, yo estaba al corriente de las peculiares relaciones del viejo con la Lgion y trat de entender sus palabras. Es la razn por la que fing sorpresa. "Cmo es posible eso? Todos ellos lo adoran. Un capitn me habl de usted en Porquerolles hace unos aos, me dijo: 'Si fuera de nuevo al Sng L ira a visitar de inmediato a Edgar Widerhold"

"Ese debi ser Karl Hauser, de Muhlhausen"

"No; fue Dufresnes"

El viejo suspir. "Dufresnes, el Auvergnat! Ms de un vaso de Burgundy se bebi ese aqu".

"Como el resto, tengo entendido"

Haca ocho aos que esta casa, apodada "Le Bungalow de la Lgion", cerr sus puertas cuando el seor Edgar Widerhold, "le bon Papa de la Lgion", traslad su almacn de mercancas a Edgardhafen. Era el pequeo puerto de Eiderhold ahora, dos horas ro abajo. El viejo insisti mucho en que como direccin postal en los sellos figurase "Edgardhafen" y no "Port d'Edgard". Porque a pesar de que su casa haba estado cerrada a la Lgion desde entonces a cal y canto, ni su corazn ni su hospitalidad haban cambiado. Todos los juncos hacan parada en Edgardhafen y el capataz al servicio del viejo se encargaba siempre de subir algunas cajas de vino para los hombres y los oficiales. A ellas les acompaaba una tarjeta con el mensaje: "El Sr. Edgar Widerhold lamenta no poder saludar a los caballeros. Les ruega

acepten amablemente este presente, a la salud de la Lgion". El oficial al cargo expresaba siempre su agradecimiento y manifestaba su esperanza de poder hacerlo personalmente a su regreso. Pero la cosa nunca iba ms all; las puertas de la espaciosa casa junto al Sng L permanecan siempre cerradas. En ocasiones un par de oficiales se acercaban a visitarlo, viejos amigos suyos cuyas voces haban resonado en innumerables ocasiones dentro de sus muros. Los sirvientes les hacan pasar al mirador y les servan los ms escogidos vinos; pero nunca les era permitido ver al seor de la casa. En consecuencia, se marchaban; poco a poco la Lgion se acostumbr a obrar de este nuevo modo. Ahora haba en ella muchos hombres que nunca lo haban visto en persona y que slo saban que Edgardhafen era el sitio donde haba que parar, para subir vino a bordo y beberlo a la salud del viejo alemn. Todos ellos ansiaban siempre este instante, que era el nico momento de placer en su desesperanzado viaje a travs de la lluvia del Sng L; en resumen, a Edgar Widerhold se le quera y apreciaba todava ms que antes.

Cuando fui a verle yo era el primer alemn que hablaba con l en muchos aos. Verlos, por supuesto los haba estado viendo en sus trayectos ro abajo. Estoy convencido de que el viejo los espiaba detrs de sus cortinas y que lo haca siempre que pasaba un junco. Pero conmigo tuvo otra vez la oportunidad de hablar en alemn. Creo que esa es la razn por la que insiste en tenerme aqu a su lado, siempre a la bsqueda de una nueva razn para posponer mi partida.

El viejo no es de los que se dan a las confidencias. Se aprovecha y se ha aprovechado del Imperio Alemn como un consumado carterista. A pesar de su edad, necesitara vivir diez veces los aos que tiene para poder cumplir ntegramente las penas por los crmenes de lse mejest que a estas alturas debe cargar sobre sus espaldas. Maldice a Bismarck por haber permitido la continuidad del Reino de Sajonia y

no anexionarse Bohemia, y maldice tambin al tercer Kiser por haber permitido que le tomasen el pelo en el intercambio de las colonias del Este de frica por la isla de Helgoland. Y Holanda! Deberamos hacernos con Holanda, ya puestos, con Holanda y con sus Islas Sunda. Es necesario, no hay otro modo; nos iremos al infierno todos si no lo hacemos. Y despus el Adritico, por supuesto! Austria en cambio es un lugar absurdo, una idiotez, una mcula en cualquier mapa que se respete a s mismo. Sus provincias alemanas simplemente son nuestras, y, puesto que no podemos permitir que nos den con la puerta en las narices, debemos tambin hacernos con los distritos eslavos que hacen frontera con nosotros en el Adritico, Carniola e Istria. "Que el Diablo me lleve!", grita. "S que nos llenarn de piojos, pero ms vale estar abrigado y con piojos que desnudo y murindose de fro". El viejo no ve el momento de poder navegar en un barco bajo la bandera negra-blanca-y-roja, desde una Trieste alemana hasta una Bataria alemana.

Le pregunt: "Y qu hay de sus amigos, los ingleses?"

"Los ingleses!", exclam. "Esos se callarn si les damos un puetazo en la mandbula"

Por Francia siente adoracin, y se alegra de que tenga un lugar en el Sol; pero a los ingleses los detesta. As es como piensa: si un alemn abusa del Kiser y vierte comentarios venenosos sobre el Imperio, se regocija y re. Si un francs bromea a nuestras expensas, re tambin, aunque no tarda ni un segundo en devolverle la moneda hacindole notar las ltimas idioteces de su gobierno en Saign. Pero si un ingls se permite hacer el ms inocente comentario sobre, digamos, el ltimo y ms imbcil de nuestros cnsules, monta en clera. Esa es la razn por la que tuvo que dejar la India. Ignoro lo que le dira aquel coronel ingls, pero s que Edgar Widerhold levant

su fusta y le sac un ojo. Eso fue hace ms de cuarenta aos, quiz cincuenta o sesenta. Se vio obligado a escapar a Tonkin y permanecer escondido en su granja hasta que las fuerzas de ocupacin francesas llegaron al pas. Entonces adopt la Tricolor y la hizo ondear sobre el Sng L, lamentando que no fuese el pabelln negro-blanco-y-rojo, pero aun y todo aliviado por que no fuese la Union Jack. Nadie sabe con seguridad la edad que tiene. Aqu, a quien los trpicos no devora en los primeros aos, lo diseca. Lo endurece hacindolo resistente a cualquier clima y le da una malla de dura piel amarilla que desafa cualquier corrupcin. Uno de esos era Edgar Widerhold. Un octogenario, quiz nonagenario, todava cabalgaba diariamente seis horas. Su rostro era largo y delgado, largas y delgadas sus manos, largas uas amarillas en cada uno de sus dedos, ms largas que una cerilla, duras como el acero, afiladas y curvadas como las garras de un animal salvaje.

Le ofrec de mis cigarrillos. Yo haba dejado de fumarlos haca tiempo, el aire salino los haba estropeado. Pero a l le encantaban: era tabaco alemn.

"Me dir de una vez por qu tiene vetada a la Lgion en su bungalow?"

El viejo no se separ de la balaustrada. "No!", contest. Dio palmas con las manos. "Bana! Dewla! Traed vino y vasos!". Los muchachos dispusieron la mesa y me acercaron los peridicos. "Mire eso, ha ledo el Post? Los alemanes han obtenido una esplndida victoria en las carreras de coche de Dieppe. Benz y Mercedes o lo que quiera que fabriquen. El zeppeln ha terminado su viaje. Se pase sobre Alemania y Suiza por donde le dio la gana. Mire aqu, en esta ltima pgina... un campeonato de ajedrez en Ostende. Quin se llev el primer premio? Un alemn! Realmente, sera un placer leer los

peridicos si no se empeasen en dar perfecta cuenta de lo que los polticos hacen en Berln. Lea esas tonteras de ah...".

Le interrump. No me interesaba en absoluto escuchar ms sobre las ltimas estupideces diplomticas de esos burros. Levant el vaso hacia l: "Salud! Maana me voy".

El viejo apart su bebida. "Qu?... Maana?"

"S; el teniente Schlumberger pasar con parte del tercer batalln. Va a llevarme con l".

Golpe la mesa con el puo. "Esto es una jugarreta!"

"Cmo?"

"Que se tenga que ir usted maana, por todos los demonios! Un golpe bajo lo llamara yo"

"Bueno, despus de todo no puedo quedarme aqu eternamente!", brome. "El prximo jueves harn dos meses..."

"Precisamente! Me he acostumbrado a usted. Si se hubiera marchado a las pocas horas de llegar no me habra importado"

Pero no me dej convencer. Dios, acaso era la primera vez que haba tenido gente a su alrededor que se haba marchado para no volver a verlos jams, una y otra vez, una y otra vez? Siempre llegaba gente fresca.

Este comentario le tir de la lengua: pues s, en el pasado haba sido as y no hubiera levantado un dedo por retenerme. Pero ahora,

acaso tena a otro a quien ver? Dos visitas al ao como mucho y, una vez cada cinco aos, un alemn, desde que cort toda relacin con los lgionnaires.

Otra vez lo tena donde yo quera. Le dije que estaba dispuesto a permanecer con l otra semana si me contaba por qu...

Otra vez lo calific de golpe bajo. Qu diablos era yo y qu estaba haciendo? Un poeta alemn intercambiando productos, como si fuese un vulgar comerciante?

Le argument: "Se trata de materia prima", dije. "Lana para el campesino. No puedo darle forma, ni puntear ni combinar los colores si me falta la materia prima".

El comentario pareci gustarle. Se ech a rer y dijo: "Le vendo mi historia por tres semanas ms!"

Yo haba aprendido a regatear en Npoles. Tres semanas por una historia... demasiado caro. Y en cualquier caso, le dije, comprarla significaba comprar algo a ciegas sin saber realmente si vala la pena. En el mejor de los casos yo obtendra doscientos marcos por mi historia, y ya llevaba aqu dos meses, y l quera que permaneciese tres semanas ms... Y en todo este tiempo yo no haba escrito ni una frase. Y de todas formas yo deba obtener algo de todo ello, porque hasta ahora todo lo haba puesto yo y, en resumidas cuentas, me estaba arruinando. Pero el viejo jug bien sus cartas. "El veintisiete de este mes es mi cumpleaos", dijo. "No quiero pasarlo solo. As, pues, dieciocho das. Es mi oferta definitiva! No vender mi historia por menos".

"De acuerdo entonces", suspir. "Ese es el trato!".

El viejo se volvi y llam al criado: "Bana! Bana!" Llvate el vino. Trae champagne y copas"

"Atcha, Sahib, atcha"

"Y t, Detwa, trae la caja de Hong-Dok y las fichas"

El muchacho volvi con la caja y a un gesto de la cabeza de su amo la puso delante de m, presionando un muelle que hizo saltar la tapa. Era una gran caja de madera de sndalo, cuya delicada fragancia llen el aire en cuestin de segundos. La madera estaba incrustada de las ms finas hojas de madreperla y marfil; los lados, labrados con escenas de cocodrilos, elefantes y tigres. Pero lo que mostraba la tapa era la imagen de la Crucifixin; quiz era una copia de alguna vieja pintura. Slo que aqu el Nazareno era barbilampio y tena un rostro ovalado que, de cualquier manera, adoptaba la expresin del ms indecible sufrimiento. No le haban infligido dao alguno en un lado del cuerpo, ni se vea ninguna cruz; a este Cristo parecan haberlo clavado a una plancha o a un tabln. La inscripcin sobre su cabeza tampoco mostraba las letras I.N.R.I, sino otras, a saber: K.V.K.II.C.L.E.

La representacin de este Cristo crucificado tena un extrao realismo; no pude evitar que me recordara a las pinturas de Mathias Grunewald, aunque en realidad no tenan nada en comn. El concepto era radicalmente diferente; el artista que haba hecho esto no pareca interesado en hacer descansar su logro en un naturalismo extremo cuyo fin fuese mostrar una inmensa piedad o una gran capacidad de comprensin del sufrimiento; lo que haba aqu era un odio apasionado, una voluptuosa inmersin en el tormento del reo. El

trabajo haba sido realizado a conciencia; era la obra maestra de un gran artista.

El viejo not mi entusiasmo. "Veo que lo ha entendido", dijo tranquilamente. Levant la caja con ambas manos: "Me la va a regalar?"

l se ech a rer. "Regalar!... No! Pero le he vendido mi historia, y la caja que tiene en sus manos... es mi historia"

Me puse a curiosear entre las fichas: las haba redondas, triangulares y rectangulares... Piezas de madreperla de una profunda y metlica iridiscencia. Cada una de ellas mostraba a ambos lados una pequea imagen, con los contornos moldeados, los detalles finamente trabajados.

"Me dar alguna pista sobre esto?", pregunt.

"Lo que est cogiendo es la pista! Si usted pone las piezas en el orden correcto para que se sigan unas otras podr leer mi historia como si fuese un libro. Pero ahora cierre la tapa y limtese a escuchar. Llnalas, Dewla!"

El muchacho llen las copas, y bebimos. Luego carg la pipa de su amo, se la entreg y le ofreci una cerilla encendida.

El viejo inhal el humo acre y tosi de manera cortante. Se reclin y con un gesto orden al muchacho que accionase el punkah.

"Ver", comenz, "lo que haya odo de boca del Capitn Dufresnes o de cualquier otro, es cierto. Esta casa se gan muy merecidamente su fama de ser el bungalow de la Lgion. Aqu arriba se sentaban y

beban los oficiales. Los soldados rasos solan hacerlo all abajo en el jardn; a menudo tambin invitaba a estos ltimos a venir al mirador. Ya sabe, los franceses carecen de esos ridculos prejuicios de clase que tenemos nosotros; fuera del trabajo, un oficial vale tanto como su general. Sobre todo aqu en las colonias y en particular en la Lgion, donde algunos oficiales patateros son simples campesinos, y muchos soldados, caballeros con educacin. Yo bajaba a veces al jardn a beber con los hombres, y al que me caa simptico le ofreca subir arriba con los dems. Crame, conoc en esos das un buen nmero de pordioseros, de autnticos sinvergenzas, y tambin de cros que todava anhelaban agarrarse al delantal de sus madres. Era mi gran museo particular, la Lgion, mi gran libro privado, del que no dejaba de sacar nuevas aventuras y cuentos de hadas una y otra vez.

"Porque los muchachos siempre me contaban historias; les gustaba confesarse conmigo y abrirme sus corazones. Ya ve, es cierto, los lgionnaires me adoraban, no slo a causa del vino y de las horas ociosas que yo les ofreca. Ya conoce usted la clase de gente de la que hablo, tipos que cuando echan el ojo a algo o a alguien simplemente lo consideran de su propiedad, lo adoptan o lo roban; sabr que a ningn oficial o soldado se le ocurrira dejar la ms pequea cosa por ah porque desaparecera en un abrir y cerrar de ojos. Bueno, pues en veinte aos slo sucedi una vez que un lgionnaire me robase algo, y sus camaradas estuvieron a punto de matarlo de no haber intercedido yo personalmente. No me cree, eh?... No se lo reprocho, yo tampoco lo creera de nadie si me lo cuentan, sin embargo es literalmente cierto. Los muchachos me adoraban porque saban perfectamente que yo los adoraba a ellos. Cmo surgi todo esto? Buen Dios, pues con el paso del tiempo. Aqu solo, sin mujer, sin hijos. La Lgion... en fin, era la nica cosa en el mundo que poda devolverme mi pas, Alemania, lo nico que converta el Sng L en un lugar alemn, a pesar de la Tricolor. Lo s,

los ciudadanos que all se inclinan respetuosos ante la Ley consideran a la Lgion como el ms asqueroso pozo de escoria. Carne de presidio, sin otra utilidad que la muerte. Pero esta escoria, que Alemania despacha a estas latitudes sin contemplaciones, estos marginados, a los que no se sabra dar el menor uso en el mundo de la patria madre tan lindamente lleno de reglas, me ofrecan tesoros de tan variado pelaje y de colores tan singulares que mi corazn se estremeca de placer. Perlas baratas en cualquier caso, de acuerdo! De esas por las que no pagara ni un cuarto de penique uno de esos joyeros dedicados a engarzar grandes diamantes para vendrselos a carniceros prsperos, pero sobre las que en una playa se inclinara un nio. Un nio y un viejo tonto como yo. Y poetas chalados como usted, porque es lo que somos usted y yo: nios y locos! Para nosotros estas escorias s tienen valor y no queremos que desaparezcan. Pero desaparecen. Irremediablemente, una detrs de otra. Y qu manera de desaparecer: penosamente, miserablemente, siempre a travs de largas torturas. Eso es lo que no puedo soportar. Una madre puede ver morir a sus hijos, a dos o tres. Se sienta ah con las manos en su regazo, sin poder hacer nada por ellos. Pero todo eso pasa, y llega el da en que se libra de su dolor y empieza a sentirse bien otra vez. Yo en cambio... que soy el padre de la Lgion, he visto morir a miles de muchachos, cada mes, casi cada semana moran y desaparecan. Y no poda hacer nada para ayudarlos, nada en absoluto. Ahora podr entender por qu ya no me dedico a recoger escoria; no puedo soportar ver cmo mueren mis muchachos.

"Y qu formas de morir, Dios mo! En aquellos das los franceses todava no se haban adentrado en el pas tan profundamente como hoy. El puesto de avanzada ms lejano estaba apenas a tres millas navegando ro arriba, y haba varios en los alrededores de Edgardhafen. La disentera y el tifus eran algo muy usual en aquellos

campos hmedos, mano a mano con la anemia tropical que desarrollaban los soldados en todas partes. Ya conoce esta peculiar enfermedad; ya sabe lo rpido que mata. Llega sin avisar, como un ataque de debilidad con fiebre que apenas provoca que el pulso marche ms rpido, da y noche. El paciente se niega a comer; se vuelve caprichoso, como si fuera una damisela. Lo nico que pide es que lo dejen dormir, dormir todo el tiempo... hasta que llega el fin, poco a poco; el fin que l recibe con los brazos abiertos porque le permitir dormir sin que lo molesten.

Los que moran de anemia eran los afortunados, esos y aquellos otros que caan en la batalla. Sabe Dios que no tiene gracia morir por una flecha envenenada, pero al fin y al cabo es rpido, todo ocurre en unas pocas horas. Pero qu pocos eran los que moran de esta manera... apenas uno entre mil. Y por cada uno de estos afortunados el resto deba pagar un horrible precio, todos esos que caan vivos en manos de los demonios amarillos. Karl Mattis por ejemplo, que haba desertado de Deutz-Cuirassiers, cabo en la primera compaa, un cocinero joven, que no se hubiera echado atrs ante ningn peligro. Cuando el fuerte de Gambetta fue atacado por una fuerza mil veces superior en nmero, l y algunos otros decidieron deslizarse entre el enemigo e informar en Edgardhafen del asalto.

Durante la noche los atacaron, uno de ellos result muerto, a Mattis le dispararon en una pierna. Le dijo a su camarada que se fuera y estuvo cubrindolo durante dos horas ante el empuje de los Banderas Negras. Al final lo capturaron, le ataron de manos y pies y lo sujetaron al tronco de un rbol, sobre un tramo del ro poco profundo. Estuvo as tres das hasta que los cocodrilos lo devoraron, lentamente, poco a poco, y los cocodrilos mostraban ms piedad que sus colegas de pas los amarillos de dos piernas. Medio ao ms tarde capturaron a Hendrik Oldenkott, de Maastrich, un gigante que meda

siete pies y cuya descomunal fuerza haba sido su ruina; en un estado de gran intoxicacin haba matado a su propio hermano con sus propias manos. La Lgion lo salv de la crcel, pero no de los jueces que lo esperaban aqu. Fue hallado un da ah abajo, en el jardn, todava vivo. Le haban abierto la barriga, llenndole la cavidad abdominal con ratas y cosindosela minuciosamente otra vez. Al teniente Heudelimont y a dos soldados les sacaron los ojos con agujas al rojo vivo; los encontraron vagando por la selva medio muertos de hambre. Arrancaron a golpes los pies del Sargento Jakob Bieberich y le hicieron bailar la Mazeppa sobre un cocodrilo muerto. Lo encontramos a un lado del ro cerca de Edgardhafen; estuvo agonizando en el hospital durante tres semanas antes de morir.

"Le basta con esta lista? Podra continuar, hilvanando nombre tras nombre. Llegado a un punto uno deja de llorar. Pero las lgrimas que derram por cada uno de ellos daran para llenar un barril, el ms grande que pueda encontrar en mi bodega. Y la historia que contiene esta caja de fichas es slo la gota que hizo que el barril se desbordara"

El viejo cogi la caja y la abri. Sus uas buscaron entre las fichas, separ una y me la dio. "Ah tiene; este es el hroe de la historia"

La ficha de madreperla era redonda y mostraba la imagen de un lgionnaire de uniforme. Su rostro tena una gran semejanza con el del Cristo de la tapa; en el reverso le la misma inscripcin que haba sobre la cabeza del crucificado: K.V.K.S.II.C.L.E. Aventur: K. von K., soldado, segunda clase, Lgion Etrangre.

"Correcto!", dijo el viejo. "Ese es l: Karl von K...". Se detuvo. "No, el nombre es lo de menos. Lo encontrar fcilmente en cualquier registro naval, si le interesa. Era un cadete antes de que viniera aqu.

Tuvo que dejar el servicio y abandonar su pas al mismo tiempo; creo recordar que fue por culpa de ese estpido prrafo 218 de nuestro anterior cdigo penal*. No se ha redactado otro tan idiota y que sirviera mejor a la Lgion que ese.

"Dios, era un placer mirarlo, a este cadete. Caa bien a todo el mundo, a sus camaradas y a los oficiales por igual. Un muchacho desesperado consciente de que haba echado a perder las oportunidades de su vida, dedicado ahora a llevarlo todo al lmite. En Argelia defendi un fuerte l solo; cuando todos los oficiales se dieron el piro, l asumi el mando de diez lgionnaires y de unos pocos goumiers y defendi el agujero hasta que llegaron los refuerzos unas semanas ms tarde. Fue cuando lo ascendieron por primera vez; lo ascenderan dos veces ms, y otras tantas fue degradado. As funciona la Lgion; un da eres sargento y al siguiente soldado raso. Lo importante es que ests ah, disponible para ser enviado a campo abierto; pero en el ambiente de los pueblos esta libertad sin restricciones slo acaba ocasionando problemas; en el momento menos pensado se meten en el lo ms feo que pueda imaginar. Fue este cadete quien salt a las aguas del Mar Rojo tras el General Barry, cuando este resbal de una pasarela. Le ayud a salir sin hacer caso a los tiburones y mientras sus compaeros se partan de risa.

"Sus defectos? Bueno, beba como un cosaco. Como todos los lgionnaires. Y como ellos tambin, se lanzaba de cabeza detrs de cualquier falda olvidando siempre pedir permiso primero. Tambin trataba a los nativos un poco peor de lo que hubiese sido absolutamente necesario. Al margen de eso era un tipo magnfico, para quien ninguna apuesta era demasiado alta. Era listo; en pocos meses conoca mejor la jerga de los amarillos que yo en todos los aos que llevo viviendo aqu en mi bungalow. Sus colegas pensaban

que yo estaba chiflado por l. Vale, vale, no era tan grave como eso; pero s que le tena mucho aprecio, y l tambin me apreciaba incluso ms que el resto. Permaneci un ao en Edgardhafen; casi se bebe mi bodega. Nunca deca a la cuarta ronda: "No gracias, es suficiente", como s dice usted. Vamos, beba! Bana, llena las copas!

"Luego se fue a Fort Valmy, que en esa poca era la estacin ms distante. Para llegar all hay que navegar en junco cuatro das ro arriba a travs de los interminables meandros del Ro Rojo. Pero en realidad est mucho ms cerca en lnea recta; con mi yegua puedo llegar en dieciocho horas. En aquellos das l ya vena aqu muy ocasionalmente; pero aun as lo vea a veces, cuando yo iba a Fort Valmy a visitar a otro amigo mo. Hong-Dok, el que hizo esta caja. Sonre usted? Hong-Dok, amigo mo? Pues lo era. Lo crea o no. Por extrao que le parezca, ah fuera vive gente a la que puede considerar su igual. Pocos, debo admitirlo. Pero l era uno de ellos, Hong-Dok. Y quiz era algo ms que un igual para m. Fort Valmy, s...tenemos que ir usted y yo all, uno de estos das; ahora es el acuartelamiento de los Marines y ya no hay lgionnaires. Es un pueblo increblemente sucio y viejo; la antigua fortaleza francesa se levanta sobre l construida en una colina cerca del ro. Calles estrechas y llenas de barro, casas miserables. Pero eso es actualmente. Hace muchos siglos tuvo que ser una ciudad grande y hermosa, hasta que llegaron del Norte los Heiqijun, esos malditos Banderas Negras que todava hoy nos dan problemas. Las montaas de desechos alrededor del pueblo son seis veces ms grandes que el mismo pueblo; todo el que quiera construir algo all encontrar material de sobras para hacerlo. Y justo entre esas lamentables ruinas todava se alza una vieja casa pegada al ro, podra haberse llamado un palacio en su da. El hogar de Hong-Dok. Est all desde tiempos inmemoriales. Los Heiqijun la respetaron, por alguna clase de temor supersticioso.

"Los que dirigieron una vez este pas vivan en esa casa: los ancestros de Hong-Dok. Un centenar de antepasados, doscientos, incluso trescientos que le precedieron a l. Ms que todas las dinastas europeas juntas. Y Hong-Dok las recordaba todas. Conoca sus nombres, conoca lo que haban hecho. Haban sido prncipes y emperadores, pero Hong-Dok trabajaba la madera como su padre, como su abuelo y su bisabuelo. Porque los Banderas Negras haban respetado la casa pero poco ms. Las nuevas leyes que trajeron consigo los redujeron a la pobreza al igual que al resto de habitantes del pas. As fue como la vieja casa de piedra se fue desmoronando poco a poco entre los arbustos de rojos hibiscos en flor. Entonces aparecieron ellos, los franceses, trayendo un nuevo glamour y algunas esperanzas. Porque el padre de Hong-Dok no haba olvidado la historia de su pas y saba lo que tena que hacer a cada momento. Cuando los europeos tomaron posesin de su tierra, fue el primero en el Ro Rojo que los recibi con los brazos abiertos. Prest grandes y valiosos servicios a los franceses, y en gratitud, ellos le entregaron tierras y ganado y un pequeo estipendio, convirtindolo en algo parecido a un prefecto civil en la zona. Esa fue la ltima pizca de buena suerte de que disfrutara esa insigne dinasta. Hoy da la casa es un montn de escombros que no se distingue en nada de sus alrededores. Los lgionnaires la demolieron; no dejaron piedra sobre piedra; se ensaaron con ella en venganza por la muerte del cadete, porque su asesino se les escap de las manos. Hong-Dok, mi viejo amigo. Aqu tiene usted su retrato"

El viejo me dio otra ficha. Por una cara mostraba el nombre de HongDok escrito en letras romanas; por la otra, la imagen de un noble de rasgos nativos vestido de la forma tpica del lugar; pero el autor la haba trabajado pobremente y sin esmerarse en los detalles, y el

resultado estaba muy lejos de lo que haba obtenido en las otras fichas.

Edgar Widerhold ley mis pensamientos. "S, tiene razn", dijo; "no es buena, esta ficha. Es la nica entre todas de la que se puede decir eso. Resulta curioso, es como si a Hong-Dok no le hubiese interesado nada llamar la atencin sobre su propia persona. Pero observe esta pequea gema!"

Con la ua de su dedo ndice me acerc otra ficha: el retrato de una mujer joven de una belleza tal que no hubiera suscitado ninguna objecin incluso dentro de los cnones europeos. Apareca junto a un hibisco en flor con un pequeo abanico en su mano izquierda. Era una obra maestra de insuperable perfeccin. En el reverso, otro nombre: Ot-Chen.

"El tercer personaje en la tragedia de Fort Valmy", continu el viejo. "En estas otras puede echar un vistazo a los actores secundarios". Empuj hacia m unas cuantas docenas de fichas; mostraban grandes cocodrilos en toda clase de posiciones; algunos nadando en ro, otros durmiendo en la orilla, unos pocos con la boca abierta enseando los dientes, otros moviendo sus colas o levantndose sobre sus patas. Algunos resultaban bastante convencionales en su ejecucin pero la mayora de las fichas revelaba una extraordinaria capacidad de observacin de los hbitos de estos animales.

Desliz hacia m otra pila de fichas con sus amarillentas garras de anciano. "El escenario", dijo. Una ficha mostraba una gran construccin de piedra, sin duda la casa del artista; en otra haba representaciones de diversas estancias y vietas de un jardn. Estas ltimas dejaban ver el panorama del Sng L y del Ro Rojo. Una de ellas los mostraba desde la perspectiva del mirador de Widerhold.

Cada una de estas maravillosas fichas suscitaba en m una ilimitada admiracin; realmente me senta tentado de ponerme de parte del artista, y en contra del cadete. Estir mi mano pidiendo ms.

"No!", dijo el viejo, "tiene que esperar! ver cada una en su orden correcto, una detrs de otra. Como ya le he dicho, Hong-Dok era amigo mo tal como lo fue su padre antes que l. A lo largo de los aos ambos haban trabajado para m. Yo era prcticamente su nico cliente. Cuando se hicieron ricos, siguieron cultivando su arte, slo que ya no cobraron por ello. El padre de Hong-Dok lleg al punto de devolverme hasta el ltimo penique que yo le haba pagado, y tuve que aceptar porque no deseaba ofenderlo. Todo lo que usted con tanta admiracin suele contemplar en mis armarios me sali gratis.

"El cadete entabl amistad con Hong-Dok gracias a m, naturalmente; fui yo quien lo llev all por primera vez. Ya s lo que va a decir: el cadete se lanzaba detrs de cualquier falda y Ot-Chen era una presa de lo ms deseable. A que s? y yo, por supuesto, deb imaginar que Hong-Dok no iba a quedarse all cruzado de brazos mirndolos, verdad? Pues se equivoca. No era as. No haba nada que yo pudiera prever o temer. Usted quiz s se lo hubiera imaginado, pero no yo, que conoca a Hong-Dok muy bien. Cuando pas todo y Hong-Dok me cont la historia aqu en esta misma terraza donde estamos sentados oh, y lo hizo con mucha ms calma y serenidad de la que yo puedo mostrarle a usted ahora no le d crdito, simplemente no cre lo que me estaba diciendo. Hasta que vi la prueba misma flotando en el ro y dirigindose hacia m. Entonces tuve que creerlo. Desde entonces he pensado mucho en ello y creo haber adivinado algunas curiosas razones por las que Hong-Dok obr como obr. No todas, claro, pero dgame quin es capaz de leer en un cerebro marcado por la impronta de cientos de generaciones y saturado por las sensaciones

del poder, por un sentido artstico de la realidad, por la penetrante sabidura que da el opio.

"No, crame, yo no poda adivinarlo. Si alguien me hubiese preguntado entonces, 'qu cree usted que har Hong-Dok, si el cadete seduce a Ot-Chen o a cualquiera de sus otras nueve esposas?', yo hubiera respondido sin dudar: "Oh, ni siquiera levantar la vista de lo que est haciendo en ese momento! O incluso, de cogerlo de buen humor, quiz reaccione regalndole algn presente de Ot-Chen al cadete'. As debera haber actuado el HongDok que yo conoca, as y no de otro modo. A Ho-Nam, otra de sus esposas, la sorprendi una vez con cierto intrprete chino; decidi que cualquier clase de recriminacin ira contra su propia dignidad y no les dijo ni una palabra. En otra ocasin fue la propia Ot-Chen quien lo enga. Espero que entienda con esto que no exista en l ninguna preferencia particular por esta muchacha. Result que los ojos almendrados de uno de los hindes que me acompaaban fascinaron a la pequea Ot-Chen, y aunque eran demasiado tmidos para dirigirse la palabra el uno al otro, Hong-Dok los sorprendi arrumados en su jardn; pero nunca levant su mano contra su esposa, ni me permiti en modo alguno castigar al muchacho. Actu como si un perro cualquiera le hubiese ladrado en la calle; girando apenas la cabeza. Para m, pues, no exista la ms remota posibilidad de que un hombre de filosofa tan inquebrantablemente flemtica como Hong-Dok perdiese la cabeza de pronto y actuase de forma temperamental. Y lo cierto es que, aparte de eso, las investigaciones rigurosas que llevamos a cabo tras su huida demostraron que HongDok actu de forma cuidadosa y deliberada, ejecutando al milmetro cada detalle de su plan. As, parece que el cadete se convirti durante tres meses en una visita constante en la casa de piedra, y durante todo este tiempo mantuvo relaciones con Ot-Chen, relaciones sobre las que Hong-Dok fue informado por uno de sus sirvientes unas

semanas despus de que empezaran a tener lugar. A pesar de ello, los dej continuar tranquilamente, empleando todo este tiempo para que madurase su cruel venganza que, estoy seguro ahora, debi decidir desde el primer momento.

La pregunta es, por qu se tom como el ms amargo insulto lo que hizo el cadete, cuando la misma accin cometida por mi muchacho hind apenas le hizo fruncir el ceo? Puedo equivocarme, pero creo que tras mucho pensar en ello he podido seguir el tortuoso hilo de sus pensamientos. Mire, Hong-Dok era un rey. Nosotros nos remos al leer en nuestras monedas las iniciales D.G. y la mayora de los prncipes europeos no se toman menos a broma lo de "por la gracia de Dios". Pero imagine a un monarca que s lo cree, un monarca firmemente convencido de que lo es por designio expreso de la providencia. S que la comparacin puede no ser del todo adecuada, pero hay una semejanza. Hong-Dok claro est que no crea en dios alguno; slo crea en los preceptos del Gran Filsofo; pero que l y su familia pertenecan a una casta superior, al margen del resto, sobre eso no le caba duda. Durante siglos inmemoriales sus ancestros haban sido gobernadores, monarcas con un poder casi ilimitado. Cualquiera de nuestros prncipes, a poco que no sea idiota, sabe perfectamente que existen en su pas personas mucho ms listas y mejor educadas que l. Hong-Dok y todos sus ancestros estaban convencidos justo de lo contrario; de las grandes masas de su gente los separ siempre un abismo gigantesco. Slo ellos mandaban; el resto obedeca como esclavos. Slo ellos tenan sabidura y conocimiento; el contacto con sus semejantes se produca slo en raras ocasiones cuando llegaban por mar los embajadores de los reinos vecinos, o de Siam, al Sur, o los mandarines chinos, a travs de las montaas del salvaje Meos. Podramos decir que los ancestros de Hong-Dok eran dioses que vivan entre los hombres. O tal vez hombres que vivan entre animales inmundos: lo experimentaban

como formas de vida distintas. Ve usted ahora la diferencia? Nos ladra un perro en la calle: apenas giramos la cabeza.

"Entonces lleg la invasin de los brbaros del norte, los Heiqijun. Tomaron el pas y destruyeron el pueblo, y tambin otros pueblos de otras regiones prximas. Slo respetaron el palacio de estos monarcas; ni a ellos ni a sus sirvientes les tocaron un pelo. Donde antes hubo paz, ahora reinaba el saqueo y el asesinato, pero el caos no alcanz al Palacio del Ro Rojo. Y los ancestros de Hong-Dok despreciaron a estas hordas salvajes del mismo modo que haban despreciado a su propia gente; el abismo que los separaba de todos ellos segua all, protegindolos. Animales eran, exactamente como los otros; ellos en cambio eran hombres, hombres que conocan y seguan los preceptos del Filsofo.

"Entonces se dej ver un relmpago entre la neblina del ro. Desde las regiones ms distantes llegaron los extraos hombres blancos, y el padre que Hong-Dok comprob con jbilo que estos eran hombres. Por supuesto, no olvidaba la diferencia entre l y ellos, pero esta diferencia era infinitamente pequea comparada con la que los separaba de las gentes de su pas. Y al igual que otros nobles de Tonkin, sinti que pertenecan a la misma clase. De aqu su pronta asistencia y su disposicin a servirles desde el primer momento, ayudndoles a distinguir entre los pacficos nativos y las belicosas hordas del norte. Cuando fue nombrado prefecto civil de su pas su gente lo consider algo normal. Era el lgico soberano. A l le deban haber sido liberados del yugo de los Heiqijun; los franceses haban sido slo sus instrumentos, guerreros de un pas extranjero que haban acudido a su llamada. As fue como recuperaron el gobierno sobre su gente, con todo el ilimitado poder de sus ancestros, de quienes todava se hablaba en narraciones y leyendas medio olvidadas.

Hong-Dok creci as. Un hijo de Prncipe destinado a serlo l mismo. Al igual que su padre, juzgaba a los europeos como hombres, no como estpidos animales. Pero con su fortuna y su gloria reconstruidas otra vez tuvo tiempo para examinar ms de cerca a estos extranjeros, meditando sobre las diferencias existentes entre l y ellos. Estaba en contacto constante con la Lgion y al igual que yo aprendi a distinguir entre el soldado raso que era un autntico caballero y el oficial que era, en el fondo, un siervo, sin dejarse confundir por los galones. Aqu en el Este, no en vano, se tiene ms en cuenta la educacin de un hombre que su origen. Saba que estos guerreros destacaban sobre su propia gente; no sobre l, claro est. Pero si su padre los haba considerado sus iguales, Hong-Dok no pensaba lo mismo. Cuanto ms los conoca ms persuadido estaba que pertenecan a una clase inferior. Eran dignos y maravillosos, s, magnficos guerreros. Cada uno de ellos vala lo que cien Banderas Negras, pero los haca eso tan notables en realidad? Hong-Dok despreciaba a la soldadesca tanto como a cualquier otra profesin. Estos lgionnaires no eran analfabetos, saban leer incluso conocan el lenguaje de Hong-Dok, pero apenas uno entre mil conoca algo de los preceptos del Filsofo. Lo cual no era algo que les hubiera exigido de hallar en ellos indicios de otra sabidura igualmente profunda. Pero observ, y no vio nada. Estos hombres blancos ignoraban tanto del origen ltimo de todas las cosas como el ms bajo de sus adictos al opio. Lo que ms lo decepcion fue la actitud que mostraban ante su propia religin. No la religin en s, entindalo. El credo cristiano era tan bueno como cualquier otro. Ahora bien: nuestros lgionnaires son cualquier cosa menos individuos religiosos. No hay clrigo en el mundo que les hubiese permitido participar de sus sacramentos. Y aun as, en momentos de gran peligro, cuando yacan mutilados, algunos se ponan a rezar. Hong-Dok se dio cuenta de ello. Observ que esta gente realmente

crea que en una situacin desesperada el cielo poda asistirlos. Continu con sus investigaciones. Le he dicho ya que Hong-Dok hablaba francs mejor que yo mismo? Entabl amistad con el amable capelln de Fort Valmy. Lo que fue descubriendo corrobor todava ms el sentido de su propia superioridad. Recuerdo perfectamente cuando me habl de estos asuntos una tarde en su saloncito de fumar, su sonrisa al hacerme notar que ahora por fin lo saba todo acerca del culto de los cristianos, y que incluso nuestro capelln le pareca un ignorante de sus propios smbolos.

"Lo peor de todo es que tena razn; no pude discutrselo. Nosotros los europeos somos creyentes o no lo somos. En Europa hay cristianos que guardan la fe de sus padres con autntica devocin y hacen de ella un relicario sagrado de profundos smbolos, pero aqu en Tonkin ya puede usted intentar encontrar uno, que ni aun con el farol de Digenes hallar algo semejante. Para los sabios orientales es sin embargo natural, algo con lo que nacen y que es considerado parte esencial en un hombre de autntica educacin. Hong-Dok descubri la total ausencia de todo ello en sus amigos extranjeros. Ni siquiera pudo intercambiar con el capelln los pensamientos ms elementales, y gran parte de su antigua admiracin y estima desaparecieron. Los europeos le eran superiores en muchas cosas cosas a fin de cuentas, a las que l otorgaba escaso valor. En otras, los juzgaba sus iguales. Pero en lo ms importante, en el ms profundo reconocimiento del secreto de la vida, estaban a aos luz de l. Por debajo de l.

Con el transcurso de los aos este descontento fue engendrando un odio que no dej nunca de crecer, en proporcin al reconocimiento de que los extranjeros eran los verdaderos dueos de su pas, amasando ms poder en sus manos a cada da que pasaba. Ya ni siquiera parecan necesitar de las actividades mediadoras que haba ejercido

su padre haca aos y ms adelante l mismo; al fin y al cabo, un espejismo de autntico poder; decidi que su padre se haba equivocado con ellos, y que la gran casa de piedra al lado del ro ya no significaba nada. A pesar de todo, personalmente no creo que la amargura se apoderase de la mente de este filsofo, acostumbrado como estaba a tomar las cosas como venan. Al contrario, es posible que la conciencia de su propia superioridad fuese entonces para l su mayor fuente de satisfaccin. La relacin con los europeos que HongDok desarroll en el curso de esos aos fue muy simple; se retir dentro de s mismo cuanto pudo, y en apariencia sigui tratndolos con tanta sinceridad como si fueran sus iguales. Pero cerr a todos las puertas y ventanas de la casa situada tras su anguloso crneo amarillo. Si de vez en cuando me la abra a m era debido a una amistad que se remontaba prcticamente a sus primeros das en este mundo, y que perviva en parte debido a mi vivo inters por su arte.

"As era Hong-Dok. Ni por un momento se alter cuando algunas de sus esposas tomaron como amantes a mis muchachos o al intrprete chino. Si estos incidentes tan balades hubiesen tenido alguna consecuencia, Hong-Dok sencillamente habra ahogado a los bebs como a cachorros de perro; sin especial odio, slo porque no haban sido deseados. Y si el cadete cuando le ech el ojo a Ot-Chen se la hubiese pedido a Hong-Dok, como quien pide un regalo, este se la hubiera entregado al instante.

"Pero el cadete entr en su casa disimulando y fingindose un caballero. Y se la rob, igual que si un ladronzuelo hubiera robado algo de su cocina. Hong-Dok haba notado desde el primer momento que el lgionnaire estaba hecho de una pasta ms fina que la mayor parte de sus camaradas; yo me di cuenta de ello, porque con l siempre se abra un poco ms que con los dems. Y durante la relacin que entre los dos se estableci despus todo esto son

suposiciones por mi parte, el cadete probablemente trat a HongDok como hubiera tratado en Alemania a un distinguido noble al que debiese el mayor respeto y la mayor admiracin. Despleg todos sus encantos, su brillante diplomacia, y estoy seguro de que tuvo xito en fascinar a Hong-Dok tanto como haba tenido en fascinarme a m o a cualquiera de sus superiores; simplemente, no podas dejar de querer a este muchacho tan listo, tan espontneo, tan atractivo. Eso es lo que Hong-Dok se dign a hacer: baj de su elevado trono. l, el monarca, el artista, el gran discpulo de Confucio. Se rebaj a brindar su amistad a un lgionnaire; ciertamente ms de lo que haba hecho con cualquier otro antes.

Luego uno de sus sirvientes le inform de lo que estaba pasando. Desde su ventana pudo ver con sus propios ojos al cadete hacindole el amor a Ot-Chen en su jardn.

De modo que esa era la razn por la que vena a su casa. No por l, sino por ella. Por una mujer! Un simple animal! Hong-Dok se sinti engaado y lleno de vergenza. Pero no como un tpico marido europeo! Este extranjero haba fingido quererlo, y l lo haba retribuido con su sincera amistad. Esa era la autntica cuestin. Que a l, en su orgullosa sabidura, lo haba engaado un soldado de baja estofa que en secreto, como un ladrn, slo tena en mente robarle a su esposa. Que hubiese malgastado su amor en alguien tan miserable, tan indigno. Ya ve. Eso y no otra es lo que este demonio amarillo henchido de vanidad no pudo tolerar.

Una tarde vino al bungalow con sus sirvientes. Descendi del palanqun y se aproxim sonriendo a la balaustrada. Traa presentes para m, como sola hacer: pequeos abanicos delicadamente tallados en marfil. Conmigo haba algunos oficiales en ese momento. HongDok los salud a todos con la mayor de las cortesas y se sent con

nosotros, sin tomar parte en la conversacin; apenas dijo tres palabras hasta que al cabo de una hora se marcharon todos. Esper hasta que el sonido de sus caballos se perdi a lo largo de la vera del ro. Entonces empez a hablar, con mucha calma, muy suavemente, como si me trajera la mejor de las noticias posibles: 'He venido a contarle algo; he crucificado al cadete y a Ot-Chen'

"Aunque Hong-Dok no era de los que gastaban muchas bromas, no pude tomarme un comentario tan chocante de otro modo; tena que esconder algo divertido detrs. Y me gust tanto el tono en que lo dijo tan parco, tan a la ligera que le segu la broma sin vacilar, respondindole en el mismo tono: 'Ah, si? Slo?'

"'Tambin he hecho que les cosieran los labios', aadi.

"Esta vez me ech a rer. 'No puedo creerlo! Y por qu les ha concedido ese gran honor?'

"Hong-Dok respondi tranquilo y sereno, pero sin que la comisura de sus labios dejaran de sonrer: 'Por qu? Los pill con las manos en la masa'

"Esta expresin pareci gustarle tanto que la repiti. Sin duda la haba odo o ledo en algn sitio, parecindole muy cmico que los europeos hiciramos hincapi en un detalle tan absurdo como sorprender a un sinvergenza in fraganti; como si descubrirlo justo entonces, o antes, o despus revistiese una especial importancia. Lo dijo con acento de fingida importancia, exagerando el tono, lo que delataba mejor que ninguna otra cosa su profundo disgusto.

"'Estoy equivocado, o en Europa se considera que el marido engaado tiene perfecto derecho a limpiar su honor castigando al ladrn?'

La desdeosa seguridad de sus palabras me cort y no supe qu responderle. l continu con la misma sonrisa, como recapitulando lo que a todas luces era algo obvio: 'As pues, les he castigado a ambos. Y ya que l es cristiano, medit sobre la manera ms correcta de matar a un cristiano; decid que crucificarlo le iba muy bien al joven. No est de acuerdo conmigo?'

Esta curiosa manera de bromear por su parte no me preocup lo ms mnimo. Ni por un momento pens que pudiese estar hablando en serio; pero empec a sentirme incmodo y dese que acabase de una vez con su historia. Por supuesto le cre cuando me dijo que el cadete estaba liado con Ot-Chen, y se me ocurri que lo que Hong-Dok estaba haciendo era burlarse de nuestras costumbres europeas y de nuestra concepcin del honor marital, reducindolo todo ad absurdum. As que le dije: 'Ciertamente! Tiene usted toda la razn! estoy seguro de que el cadete ha sabido apreciar su cortesa'

"Pero Hong-Dok neg con la cabeza, casi con tristeza: 'Me temo que no. Al menos, no me ha dicho una palabra en ese sentido. Se ha limitado a echarse a llorar'

"Se ha echado a llorar?

"'As es', dijo Hong-Dok, con pesar. 'No ha dejado de llorar todo el tiempo. Mucho ms que Ot-Chen. Le peda ayuda a su dios, y entretanto lloraba. Ms que un perro apaleado hasta la muerte, a decir verdad. Ha sido muy desagradable. Y esa es la razn por la que he tenido que coserle la boca!'

"Yo ya haba tenido suficiente con sus bromas. Quera que se detuviera de una vez. Le interrump: 'Es eso todo lo que quera decirme?'

"'S, eso es todo. Los he sorprendido juntos, he hecho que los ataran y me los trajeran desnudos, les he cosido los labios y los he crucificado. Luego los he tirado al ro a los dos'

"Me alegr de que pusiera fin a su historia. 'Muy bien, y qu?'. Yo todava esperaba que me explicase de qu iba la cosa.

"Hong-Dok me mir con los ojos muy abiertos, como si no entendiese qu ms esperaba yo. 'Bueno, slo ha sido la venganza de un pobre marido burlado!'

"S, s, ya le he entendido, ahora dgame, qu quiere decir? cul es la gracia?'

"'La gracia?'. Me mostr una gran sonrisa, como si de pronto la palabra le hubiese hecho recordar algo. 'Oh, s! Slo tiene que esperar un poco'. Se reclin en su silla y call. Yo no senta el menor deseo continuar escuchando su chchara y segu su ejemplo; que terminase con su morbosa historia cuando le diese la gana.

"Permanecimos all sentados durante una media hora, sin cruzar palabra. En una de las habitaciones de la casa un reloj dio las seis. 'En unos minutos deberan llegar', dijo Hong-Dok muy tranquilo. Se volvi hacia m: 'Sera tan amable de pedir a su muchacho que le trajese su telescopio?'

Llam a Bana; me trajo un par de telescopios. Pero antes de que les entregasen uno se levant y se inclin sobre la balaustrada, sealando en direccin al ro. Grit con satisfaccin: 'Mire, mire! Ah llega la gracia!'

"Cog el telescopio y mir a travs de ellos con ansiedad. En el ro, en lo ms alto del ro, distingu una manchita flotando a la deriva en medio de la corriente. Se acercaba. Vi que era una pequea balsa. Y en la balsa dos personas, dos personas desnudas. Corr a un extremo de la baranda tratando de ver mejor. Haba una mujer tumbada boca arriba, con sus largas trenzas negras flotando en el agua; reconoc a Ot-Chen. Y encima de ella, un hombre. No poda verle la cara pero su pelo, ese pelo rojizo... Ah, el cadete! El cadete!

Le haban clavado las manos a un tablero una sobra otra, tambin los pies. Por la madera corran oscuros y delgados hilos de sangre. En ese momento vi cmo levantaba la cabeza, movindola con desesperacin. Me di cuenta de que estaba hacindome seas. Todava estaban vivos!

"Dej caer el telescopio; creo que perd la conciencia por unos segundos. Slo por unos segundos. Enseguida llam a gritos a mis sirvientes, como un hombre que se ha vuelto loco. 'Todo el mundo a los botes!". Corr a lo largo de la baranda. Vi a Hong-Dok apoyado en ella, sonriendo dulcemente, amigablemente. Igual que si me estuviese preguntando: 'Bueno, no cree ahora que tiene gracia la cosa?'

"Sabe usted, a veces la gente se burla de mis uas. Pero en ese instante, le doy mi palabra, supe exactamente para qu servan. Agarr al canalla por el cuello y comenc a estrangularlo. Pude sentir cmo mis uas se hundan en la carne de su maldito pescuezo...

"Lo solt. Cay al suelo como un saco. Yo me lanc como un posedo escaleras abajo, con mis sirvientes detrs. Fui el primero en alcanzar uno de los botes. Pero cuando uno de mis muchachos salt dentro se hundi en el agua hasta la cintura; haban abierto un gran agujero en el centro. Probamos con un segundo, con un tercero. No encontramos ni uno que no estuviese lleno de agua hasta el trancanil; haban agujereado todos los maderos. Orden a los sirvientes que prepararan el gran junco; nos metimos en l sin orden ni concierto. Pero, al igual que el resto de los botes, vimos que la quilla estaba perforada. Nos hundimos profundamente en el agua. Imposible creer que pudiese avanzar con l ms de una yarda desde el amarre.

"'Los sirvientes de Hong-Dok!', grit uno de mis hindes. 'Han sido ellos! Antes los he visto rondando por aqu!'

"Saltamos a la orilla. Di rdenes de sacar uno de los botes, achicar el agua y afianzar con una tabla la quilla. Los muchachos volvieron a saltar al agua, entre todos agarraron una barcaza y comenzaron empujarla y arrastrarla a tierra, casi abrumados por el peso de la embarcacin. Yo segua gritndoles, observando entretanto el curso del ro.

"Vi pasar la balsa ante m, ay! apenas a cincuenta yardas de la orilla. Estir los brazos como si pudiese agarrarla con las manos...

"Qu dice usted? Echarme al agua y nadar hasta alcanzarla? S, claro... puede que en el Rin o en el Elba! pero en el Sng L? Recuerde que era junio, junio! El ro era un enjambre de cocodrilos, en particular cuando se pona el sol. Los asquerosos se desplazaban y movan alrededor de la balsa, vi a uno de ellos alzndose sobre sus

patas, golpeando con su cabeza los cuerpos crucificados. Podan oler a su presa y la seguan con impaciencia, ro abajo...

"El cadete levant la cabeza en un gesto de desesperacin. Le grit que ya bamos, que ya bamos...

"Pero era como si el ro estuviese de parte de Hong-Dok; agarr la barcaza con sus dedos de fango y no la dej ir. Salt al agua con los muchachos y les ayud a empujarla. Por mucho que nos esforzbamos apenas podamos moverla, levantndola pulgada a pulgada. Y el sol ya se pona y veamos a la balsa perderse en el horizonte, cada vez ms lejos de nosotros.

"Mi capataz lleg con algunos caballos. Los atamos a la barcaza y azotamos a los animales. Por fin comenz a moverse. Un esfuerzo ms, otro, gritando y azotando. Colocamos la barca en la orilla. El agua sala de ella a borbotones; los sirvientes fijaron tablas en el fondo. Pero para entonces ya haba cado la noche.

"Cog el timn. Seis hombres se pusieron a los remos. Otros tres achicaban el agua que segua entrando por la quilla. A pesar de todos nuestros esfuerzos, suba y pronto nos lleg a las pantorrillas. Tuve que hacer que dos de los remeros se unieran a los que sacaban el agua, y luego otros dos. Avanzbamos con insoportable lentitud.

"Me ayudaba de grandes antorchas para tratar de distinguir algo. Pero no encontramos nada. Muchas veces cremos verlos, pero cuando nos aproximamos result ser slo el tronco de un rbol a la deriva o un cocodrilo. No encontramos nada. Buscamos durante horas y no encontramos nada. Volvimos a Edgardhafen y di la alarma. El comandante envi cinco barcos y dos grandes juncos. Buscaron en el ro durante tres das pero no tuvieron ms suerte que nosotros.

Despachamos cables a todas las estaciones ro abajo. Nada. Nadie volvi a verlo, pobre cadete.

"Qu dira usted que pas? Bueno, la balsa posiblemente fonde en algn lugar de la orilla. O choc contra el tronco de un rbol y se parti. De una manera u otra, los reptiles cayeron sobre su presa"

El viejo apur su vaso y lo alarg al muchacho que nos servia. Bebi rpidamente una vez ms, de un solo trago. Se acarici la sucia barba gris con sus largas uas.

"S", continu, "esa es la historia. Cuando volvimos al bungalow Hong-Dok haba desaparecido, y con l todos sus sirvientes. Luego lleg la investigacin. Ya le he hablado antes de ella. Nada especialmente nuevo sali a la luz. Hong Dok haba huido. Y nunca volvimos a saber de l, hasta que un da me lleg esta caja de fichas; alguien la dej aqu mientras yo estaba ausente. Mis muchachos me dijeron que fue un comerciante chino. Hice que investigaran pero fue en vano. Aqu tiene, cjala; puede mirar las fichas que no ha visto todava"

Empuj hacia m las fichas de madreselva. "Esta muestra a Hong-Dok siendo trado aqu por sus sirvientes en el palanqun. Aqu puede vernos a l y a m en el mirador; aqu est l, mientras yo lo agarro por el cuello. Hay bastantes fichas representando nuestros esfuerzos por sacar la barca del agua, y aqu hay otras describiendo nuestra bsqueda nocturna en el ro. En una ficha estn Ot-Chen y el cadete siendo crucificados, y en otra en el momento en que les cosen los labios. Este es Hong-Dok escapando; esto de aqu es mi mano, como una garra, y en el reverso el cuello de Hong-Dok lleno de cicatrices"

El viejo encendi de nuevo su pipa. "Ahora llvese su maldita caja!", dijo. "Puede que las fichas le traigan buena suerte en el pquer. Hay suficiente sangre en ellas"

Y esta es una historia real.

Hanns Heinz Ewers: The Box of Counters (Der Spielkasten) "The International", XI, 12, New York, December 1917

* Referido al delito de interrupcin del embarazo

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