Does Your Church Follow the Bible?

If you ask a typical Catholic where their religious beliefs and practices come from, he or 
she will likely respond, "from tradition, and the Bible". A protestant will probably say 
their beliefs and practices come only from the Bible. The truth is, almost all standard 
practices of Christians, whether Catholic, protestant, or otherwise are deeply rooted in 
non­Biblical traditions. The only difference is that Catholics are more honest about it.

The problem is that Christians are generally ignorant of their own history, and assume 
that they do what they do because it's in the Bible and Christians have always done it. An 
honest examination of the origin of typical Christian traditions will reveal that most of 
what the church and individual Christians do is simply not in the Bible at all. This does 
not necessarily mean that their traditions are bad, but they should be put into proper 
perspective. 

It may surprise you to know that most Christian traditions have either pagan or secular 
roots. Again, just because something may have pagan or secular roots does not 
necessarily make it bad, evil, or undesirable. Take Christmas celebrations for example. 
You probably know that Jesus wasn't even born in December, and Christians are never 
instructed to celebrate the birth of Jesus by drinking eggnog and exchanging gifts. 
Furthermore, many Christmas traditions such as Christmas trees, mistletoe, and lights, 
are of pagan origin. But celebrating Christmas does not make us pagans. My family 
celebrates Christmas because it's a nice tradition which helps keep family together, and it 
gives us an excuse to eat like gluttons for a couple of days a year. 

I've heard pastors and church goers claim that "we do everything according to the Bible", 
as they bemoan other churches for using "worldly" methods to grow their ministries. We 
will see that the whole of the church is worldly and it has strayed greatly from the church 
our Lord founded in the first century. I do not believe the church can or should abandon 
everything to try and copy the simplicity of the primitive church. But the church should 
examine itself and admit that it could do without much of its traditions while still 
fulfilling the Lord's purpose on earth. At the very least, we need to admit that our 
traditions come from the world, and not from the Bible. I believe this is true of doctrine 
as well, but that's a topic for another day. 

The following is an incomplete list of traditions and practices which are not rooted in the 
Bible. Much of this information I got from the book, Pagan Christianity by Frank Viola 
and George Barna. The authors do not suggest that everything the church does is bad, 
but they do point out that much of what the institutional church does is detrimental to its 
purpose and growth, including the existence of church buildings and salaried clergy. The 
book is available through Tentmaker (tentmaker.org) and paganchristianity.org.

The Church Building
Early Christians met in one another's homes. They did not own or rent buildings. This 
was one thing that prevented them from becoming "just another religion." Religions have 
temples, priests, sacrifices, etc. Christians had only Jesus and each other. It was not until 
the forth century under Constantine, when Christianity was legalized, that the first 
church buildings were constructed.

Going to Church
Recently, I heard a pastor say, "..the Bible doesn't say that when you reach a certain age 
you can stop going to church". In reality, the Bible says nothing about "going to church" 
The church is not a building, place, or institution. In the Bible, the church always and 
only refers to a group of people called out for a specific purpose.

Denominations
Today there are hundreds, or maybe thousands of Christian denominations. All of them 
claim to have the truth, while others are in error. In the New Testament, there were 
different churches in different cities, but none of them claimed any special 
denominational name which divided them against other believers in other cities.

Church Government/Hierarchy
Some denominations have complex government and hierarchical structure. There are 
bishops, archbishops, cardinals, regional supervisors, etc, all the way down the line. 
Within the church there are boards, committees, and various ministries. You won't find 
anything like this described in the Bible.
Personal/Group Bible Study
Bible study should be considered a great blessing and a privilege. Early Christians didn't 
study the Bible because they did not have Bibles. If they were lucky, they may have been 
familiar with fragments of Paul's letters and the gospels. As Christianity spread, only 
wealthy churches had a copy of the scriptures, and most believers never even got to see a 
Bible. In fact, the church made it illegal for anyone except the priest to even touch the 
Bible. Since literacy wasn't widespread until recent centuries, it's safe to assume that 
most Christians were illiterate anyway, so it wouldn't have mattered if they had a Bible. 
Only after the Reformation did individual Christians start to read and study the Bible. 
Even so, books were still rare and expensive. It was probably not until sometime in the 
17th century that Bibles began to find their way into Christian homes. Bible study is a 
good thing, but if it were a requisite for Christian faith and growth, Christianity would 
have died by the second century.

The Pastor's Chair
You know that big chair behind or next to the pulpit, usually draped in velvet or 
something? I like to call it "the throne". This is something borrowed from the pagan 
basilica. When early Christians managed to take over pagan temples, they often 
preserved some of their design.

The Pulpit
Dates back to 250 A.D. It comes from the Greeks who loved to talk and show off their 
worldly wisdom.

Pews
Invented in England in the 13th century

Order of Worship
In most churches, there is a rather predictable order of worship. You know, greeting, 
pastoral prayer, congregational singing, announcements, offering, sermon, prayer, and 
benediction, coffee, donuts, etc. This was developed over the centuries starting in the 
sixth century from Gregory's Mass.
The Centrality of the Pulpit
Before Martin Luther, the altar was central in worship. Martin Luther changed all that 
and made the pulpit, along with the sermon and the pastor, the most important element 
in the order of worship.

The Communion Table with Candles
Introduced by Zwingli in the 16th century.

Somber or Reverent Attitude
Some churches promote the idea that one should have a somber or reverent attitude when 
entering the sanctuary. This idea can be traced back to John Calvin in the 16th century.

The Altar Call
In some churches, the people are encouraged to come to alter ­ usually at the end of the 
service ­ to pray for some need or to get saved. This was instituted by the Methodists in 
the 17th century.

The Church Bulletin
Originated in 1884 after the invention of the stencil duplicating machine.

The Decision Card
This is a little card often used in evangelistic campaigns and in churches where you 
check a box indicating that you received Christ as savior, and fill in your personal 
information. This was invented by Absalom Earle in the 19th century

Bowing Heads with Eyes Closed and Raising the Hand in Response to a Salvation 
Message
After the preacher gives his message, he asks everyone "with every head bowed and 
every eye closed" to respond the message of salvation. Those who want to accept Christ 
at this time are asked to raise their hands in response. This tradition was started by Billy 
Graham and is still popular today. 

The Sermon
Borrowed from the Greeks who loved to hear themselves talk.

Dressing Up for Church
The tradition of wearing your "Sunday best" is a rather recent invention. It began in the 
18th century when a growing middle class wanted to show off its new found prosperity.

Clergy Attire
Clerics began dressing like Roman officials in 330 A.D. From then on, clerical raiments 
evolved into what they are today.

Clerical collar
This white collar is used by Catholic priests and some protestant clerics. It was invented 
in 1865 by Rev. Donald Mcleod.

The Worship Team
Invented in California's Calvary Chapel in 1965. The idea was to appeal to young people 
by making Sunday morning similar to a rock concert.

Tithing
Some denominations teach that Christians are commanded to give ten percent of their 
gross income to the local church. While tithing appears in the Bible, there is no 
command or even a suggestion that Christians are required to follow this practice. 
Tithing did not become church law until the eight century. In recent times, it was 
popularized by Methodists in the 19th century who were working on some kind of fund 
raiser. 

Paid Clergy
Started by Constantine in the fourth century.

The Collection Plate
This first appeared in the 14th century. Passing the plate began 1662.
Church Membership
There is no mention in the Bible of any requirement for church membership. If you 
believed in Jesus, you were part of the church. There were no classes to take or pledges 
to sign. 

Doctrinal Statements
Some churches require that members agree with a doctrinal statement which summarizes 
their most cherished beliefs. Disagreeing with a church's doctrinal statement would 
disqualify a person for membership.

The Sinner's Prayer
In the New Testament, people heard the message, they believed and were saved. Shortly 
after that they were baptized. There is no record of anyone saying the Sinner's Prayer or 
any prayer, for that matter. They simply believed and were saved. The Sinner's Prayer 
was an invention D.L Moody and later popularized by Billy Graham.

Baptism
Of course baptism is rooted in Biblical teaching. In the Bible, the pattern was to be 
baptized immediately upon belief (or as soon as you could find enough water). Today, 
baptism is sometimes practices months or even years after a confession of faith.

The Lord's Supper
The Lord's Supper is also rooted in Biblical teaching. But in the first centuries, the 
Lord's Supper was a full meal, accompanied by fellowship, singing, and prayer, rather 
than a half ounce of grape juice and a salt­free cracker.

Jesus as Personal Savior
Jesus is called many things, but He is never called a "personal savior" in the Bible. This 
was made popular by Charles Fuller in the 20th century.

The Seminary
The first Protestant seminary began in 1808 in Andover, Massachusetts.
The Bible College
The first Bible college was founded by D.L. Moody in the late 19th century.

Sunday School
Started in Britain by Robert Raikes in 1780.

Youth Pastor, Youth Groups
Started in the 1930s responding to the perceived needs of the newly invented 
sociological subgroup known as teenagers.

We could easily add many more things that Christians do corporately and individually 
which have no basis in the Bible. Again, this does not mean that they are necessarily bad 
or wrong practices. But it would not hurt to take a second look at what we do and why 
do it.  So that next time your pastor says, "we do everything by the book", be sure to ask 
him, "Really? Which book?"