Caractersticas

Sentidos Visin

Han adquirido una fuerte musculatura ocular que puede modificar la forma del cristalino para que se adapte a ambos tipos de visin, bajo el agua y fuera de ella. Bajo el agua, sobre todo a gran profundidad, la luz es muy escasa mientras que en la superficie es muy intensa. Poseen una pupila que recoge gran cantidad de luz; en cambio, a pleno sol, esta puede cerrarse hasta dejar tan solo una estrechsima rendija por lo que tambin puede usarse en superficie donde reinan las condiciones luminosas. Adems, tienen la capacidad de mover rpidamente un solo ojo en todas direcciones para obtener un amplio campo visual. Algunas especies como los delfines nariz de botella pueden concentrarse en objetos que tengan muy cerca utilizando la visin binocular.

Tacto Su piel es muy especializada y tiene un complejo sistema de terminaciones nerviosas organizadas que son ms abundantes en zonas de mayor sensibilidad. La piel es muy suave y se daa fcilmente as como tambin se cura muy de prisa. Una funcin importante de la piel es ayudar a nadar ms eficazmente, ya que funciona como sensor de presin detectando en qu punto de la superficie del cuerpo se produce un exceso de presin o una deformacin y as mantener en cada momento la forma adecuada del cuerpo para poder nadar. Algunas especies utilizan la regin de la mandbula para detectar fuentes de vibraciones de baja frecuencia; mediante receptores de presin que les permite calcular a qu velocidad nadar. Gusto y olfato El olfato es bastante limitado dentro del agua como tambin fuera de ella. Aunque la presencia de quimiorreceptores permite suponer que podran ubicar a otros delfines del grupo a travs de heces y orina, captar las caractersticas qumicas de las corrientes de agua, y el paso de su comida. En los cetceos no existe esa relacin olfato-gusto como en los mamferos terrestres. Sin embargo, los rganos gustativos les permiten a los delfines nariz de botella diferenciar sabores demostrando la preferencia por ciertos peces.

El sentido acstico y la eco localizacin El sonido avanza cinco veces ms de prisa en el agua que en el aire a causa de la mayor densidad del medio acuoso. Los cetlogos todava no han podido establecer la funcin de los sonidos de las ballenas, pero es posible que estas seales, en un medio como el acutico con visibilidad muy restringida, puedan proveer de comunicacin e informacin sobre la identidad, posicin, disponibilidad de alimentos o presencia de predadores. La mayora de los expertos en bioacstica concuerdan en que los sonidos de ecolocalizacin de los delfines tiene relacin con la emisin de sonidos desde los sacos nasales y vlvulas ubicados en la cabeza son enfocados con el meln y el rgano de espermaceti. En los odontocetos la recepcin de los sonidos de alta frecuencia penetra por el hueso hueco lleno de lpidos de la mandbula y son trasmitidos hacia la bulla timpnica, de all al odo interno y luego al cerebro. Adems, en este grupo la bulla timpnica est aislada acsticamente del resto del crneo, por lo cual pueden detectar los sonidos de manera independiente un odo del otro, determinando as la direccin. Los misticetos poseen el meato auditivo externo (un canal en forma de S) cerrado por un tapn de cera, responsable, segn se cree, de la transmisin de los sonidos hasta el odo interno. Los odontocetos son los nicos cetceos que han adquirido un verdadero sistema sensorial nico: aprendieron a "ver con los odos". La ecolocalizacin supone la emisin de una amplia gama de sonidos en rfagas de breves impulsos sonoros y la obtencin de informacin del entorno, mediante el anlisis de los ecos. Esta capacidad de utilizar sonidos tanto de baja como de alta frecuencia, combinada con una audicin direccional muy sensible, proporciona una eco localizacin extremadamente precisa. Sentido magntico Hay pruebas que demuestran que muchos organismos tienen la facultad de recibir informacin sensorial del campo magntico de la Tierra para orientarse, esto tambin est presente en algunas especies de cetceos. En el ambiente marino los puntos fijos que pudieran usarse como referencia para navegar son escasos, por lo que la adquisicin de un sistema de navegacin basado en el campo magntico de la tierra sera de gran importancia para los cetceos -de la misma forma que la invencin de la brjula lo es para los marineros-. Normalmente las lneas de fuerza del campo magntico natural van de norte a sur con una densidad uniforme. Sin embargo, en determinados lugares el campo se distorsiona a causa de

cierto tipo de formaciones geolgicas (por ejemplo, zonas ricas en hierro). Estas distorsiones se llaman anomalas geomagnticas. Se supone que los varamientos masivos de cetceos son resultado de graves errores de navegacin cometidos mientras utilizaban su sentido magntico para orientarse. Quizs se trate de una facultad sensorial que en los cetceos an no se ha desarrollado completamente. Reproduccin y desarrollo La adquisicin de forma hidrodinmica ha conllevado modificaciones en los genitales. La nica diferencia visible entre ambos sexos es la distancia que hay entre el ano y el pliegue genital (en la hembra el ano y el pliegue genital parecen estar unidos, incluso las glndulas mamarias de la hembra, son difciles de distinguir ). Los pezones de la hembra, uno a cada lado del pliegue genital, quedan dentro de un pequeo pliegue mamario. En el caso del macho los pliegues anales y genitales estn separados. En la reproduccin de los cetceos, un caso interesante es el de la cra de la ballena Azul que al nacer puede alcanzar los 7 m de longitud y pesar unas 2,5 toneladas luego de un perodo de gestacin que no sobrepasa los 12 meses. Esta combinacin de preez corta con un rpido desarrollo uterino, es costosa en trminos de energa para la madre y debe estar acompaada por una alta disponibilidad de alimento. El parto ocurre generalmente de cola primero y cabeza despus, como para asegurar, en caso de complicarse o demorarse el nacimiento, que la cra no trague agua por la boca y se ahogue. La lactacin ocurre debajo del agua con la cra en apnea, as que esta no puede lactar durante mucho tiempo como ocurre entre los humanos o los mamferos terrestres.

Nacimiento de un delfn. Fisiologa Todos los cetceos respiran aire. A pesar de algunas especies que permanecen largos perodos debajo del agua en apnea, sus pulmones, no tienen, en proporcin, mayor volumen que los del hombre. Esto es posible gracias a la existencia de una serie de adaptaciones anatmicas y fisiolgicas que les permiten ahorrar y distribuir el oxgeno a aquellos rganos que ms lo necesitan. Los cachalotes que bucean a gran profundidad estn sometidos a unas 200 atmsferas de presin y sin embargo pueden volver a la superficie rpidamente, sin sufrir los efectos generados por el aumento o variacin de la presin. Esto es posible debido a que los cetceos slo bucean con el aire contenido en sus pulmones y con el oxgeno asociado a la mioglobina en los msculos. En ellos, la cantidad de nitrgeno es casi nula en comparacin, por ejemplo, con la de la mezcla respiratoria de los tanques de los buceadores.

Todos los cetceos mantienen una alta temperatura corporal, muy semejante a la de los seres humanos (37 C). Para ello, y por la necesidad de no perder calor hacia el medio externo marino ms fro, cuentan con un sistema de aislamiento trmico muy eficiente. Desde pequeos, cuando la hembra alimenta a su cra con leche muy rica en grasa (40 %) y protenas, sta se deposita por debajo del tegumento cubriendo el cuerpo desde el hocico hasta el extremo de la aleta caudal. En las grandes ballenas, este tejido graso alcanza espesores de hasta 40 50 cm y protege trmicamente al animal de las temperaturas de menos de 0 C en las heladas aguas del Antrtico o el Artico. Varamientos Un misterio apasionante es el referido a los varamientos que suelen protagonizar los cetceos. Pueden ser de tres tipos: individuales, masivos de ejemplares vivos y masivos de ejemplares moribundos. En el primer caso se trata de animales enfermos, altamente infectados por endoparsitos en los pulmones, corazn, hgado o estmago, y en oportunidades, ejemplares viejos con distintas patologas. Los varamientos masivos de ejemplares son relativamente comunes en casi todas las latitudes y en todas las pocas del ao. Generalmente abarcan tres especies: el caldern, la falsa orca y el cachalote. Todos ellos tienen una compleja estructura social, en estos casos el error es del lder que normalmente conduce la manada, al acercarse demasiado a la costa persiguiendo presas o escapando puede llevar a un desastre masivo. Distintas teoras intentan explicar las causas de los varamientos masivos: "Suicidio" colectivo de la manada (descartado por la mayora de los cetlogos). Fallas en el campo magntico que atrae a los delfines hacia zonas peligrosas, alejndolos de sus rutas normales, fallas en la recepcin del eco del sistema biosonar o finalmente, la aproximacin a aguas someras en combinacin con amplias mareas. Los veterinarios, patlogos y cetlogos que han estudiado y recogido muestras de centenares de cadveres coinciden en que buena parte de las muertes son atribuibles a la elevada contaminacin de las aguas costeras. Esta se debe especialmente a productos qumicos txicos, que producen un debilitamiento del sistema inmunolgico de los individuos dejndolos expuestos a infecciones secundarias y al ataque de distintos tipos de virus. Una vez ms, el hombre sera el responsable, a travs de actitudes irresponsables, de la muerte innecesaria de muchos animales.

Los mamferos marinos, y especialmente los cetceos, han sido quiz el grupo de seres vivos que ms han acusado la aparicin sobre la Tierra de una

especie de primates sociales, vanidosamente autodenominada Homo sapiens, y la evolucin a gran velocidad de su uso del hbitat. Habiendo aparecido apenas hace cuatro millones de aos en las resecas tierras africanas del Valle del Rift, pocos observadores habran podido predecir que aquellos cazadores sociales que empezaban a utilizar rudimentarias herramientas de piedra y madera seran, cuatro millones de aos ms tarde, responsables de la casi desaparicin de muchas especies de gigantescos mamferos marinos que poblaban, por cientos de miles, los ocanos de la Tierra, ajenos a los avatares climticos que sometan a fortsimas presiones selectivas a la fauna y flora epicontinentales. Nuestros alumnos piensan, equivocadamente y probablemente infludos por los innumerables documentales que se dan por las diversas televisiones, que estos animales son propios de latitudes polares, que en nuestro pas no es posible observar cetceos y que poco menos que tan solo en las circenses actuaciones de los delfinarios van a poder conocer de cerca a estas maravillosas criaturas. Nada ms lejos de la realidad: algunas especies se distribuyen por todos los mares del mundo, y en las costas y mares de la pennsula ibrica y los archipilagos canario y balear, se pueden observar decenas de ellas. A veces, en las playas se encuentran los restos varados de animales muertos. Algunas especies apenas se conocen ms que por este hecho. Podemos distinguir dos grandes grupos de cetceos: los que tienen dientes (Odontocetos), que son activos predadores e incluyen a los populares delfines, a las marsopas y zifios, a las orcas (incorrectamente denominadas 'ballenas asesinas') y a los cachalotes, quiz los buceadores en apnea ms eficientes fisiolgicamente que nunca hayan existido; por otro lado, los cetceos sin dientes (misticetos), que han desarrollado unas estucturas crneas (barbas o ballenas), en la mandbula, que les permiten filtrar enormes masas de agua marina a fin de retener los crustceos o los pequeos peces de los que se alimentan. En las costas espaolas podemos identificar unas 25 especies distintas de cetceos, de las que las ms frecuentes son los delfines. Son tambin fciles de observar los calderones tropicales, que forman grandes grupos en ciertas reas, sobre todo en Canarias. Sin olvidarnos de los avistamientos de cachalotes y rorcuales. Incluso el animal ms grande que ha existido sobre la Tierra, el rorcual azul, puede ser visto en nuestras aguas. La ya desaparecida

flota ballenera gallega lleg a capturar hasta 16 ejemplares de esta especie. Los balleneros vascos tuvieron el dudoso honor de llevar por vez primera a la extincin a una especie de ballena, en concreto la ballena franca del norte o 'ballena vasca'. Debemos exigir la continuidad futura de la moratoria establecida internacionalmente para la caza de ballenas, as como denunciar a pases que la incumplen con variadas excusas, como Japn, Rusia, Noruega e Islandia; suelen argumentar la 'caza cientfica' o 'tradicional', pero en realidad esconden oscuros intereses econmicos. Igualmente debemos exigir la restriccin o prohibicin total de las mortferas redes de deriva, autnticas trampas para la fauna marina, por su nula discriminacin en la captura.