En la inversin del papel que juegan el sujeto y el objeto en el conocimiento radica la llamada "revolucin copernicana" de Kant.

La necesidad y universalidad del conocimiento no puede proceder de la experiencia, el conocimiento cientfico no puede explicarse como una adecuacin del sujeto, a los objetos, tal como haban supuesto los filsofos hasta entonces. Por el contrario, hemos de suponer que son los objetos quienes tienen que adecuarse a nuestro conocimiento. El entendimiento no es una facultad pasiva, que se limite a recoger los datos procedentes de los sentidos, sino que configura la realidad.

A diferencia de lo que haban afirmado los racionalistas y los empiristas, quienes conceban una sola fuente del conocimiento, la razn o la experiencia, respectivamente, para Kant el conocimiento es el resultado de la colaboracin entre ambas: por la sensibilidad recibimos los objetos, por el entendimiento los pensamos.
La sensibilidad es la fuente de todas nuestras intuiciones. Si prescindimos de la sensibilidad, dice Kant, no podemos tener intuicin alguna. El entendimiento no es una facultad que nos permita intuir, nos permite pensar, es un conocimiento conceptual. La sensibilidad suministra las intuiciones del conocimiento; el entendimiento suministrar los conceptos. Las intuiciones sensibles, si no son pensadas a travs de un concepto, (subsumidas en un concepto, dice Kant), no nos ofreceran conocimiento alguno: equivaldran a un torrente inconexo de sensaciones. Los conceptos, por su parte, si no se remiten a una intuicin sensible, nos ofreceran un conocimiento vaco de contenidos. "Las intuiciones, sin conceptos, son ciegas; los conceptos, sin intuiciones, son vacos". El entendimiento forma conceptos, crea formas bajo las cuales se pueden ordenar diversas representaciones bajo una sola comn a todas ellas. Unifica bajo el concepto la multiplicidad de la sensibilidad. Cuando decimos que esto es una casa, o una mesa, lo que ocurre es que bajo el concepto "casa" o "mesa" el entendimiento ha unificado una pluralidad de elementos procedentes de la sensibilidad, as se produce el conocimiento. Si realizamos con el entendimiento la misma operacin que hemos realizado con la sensibilidad, es decir, separar la materia de la forma, podremos distinguir dos tipos de conceptos: los conceptos empricos y los conceptos puros o categoras. Los primeros son el resultado de generalizaciones tomadas de la experiencia, como los ya citados de "casa" o "mesa". Los segundos no dependen en absoluto de la experiencia: son a priori, y son puestos directamente por el entendimiento, al modo del espacio y el tiempo en la sensibilidad. Son las estructuras a partir de las cuales se generan los conceptos empricos y podemos, por lo tanto, formular juicios. Pensar equivale a formular juicios, por lo que todos los actos del entendimiento pueden ser, pues, reducidos a juicios. Ahora bien, si determinamos cules son las formas del juicio, podremos identificar cules son las funciones de unidad que operan en los mismos, que no sern otras que las categoras. A esta operacin la llamar Kant deduccin trascendental de las categoras.

Hay doce categoras que corresponden a otras tantas formas de juicio. Tales categoras, en la medida en que son las formas a priori o trascendentales del entendimiento, los "moldes" a travs de los cuales se forman los conceptos empricos, slo tienen validez aplicadas a las intuiciones suministrados por la sensibilidad. En s mismas no proporcionan ningn conocimiento, sino simplemente la forma trascendental, a priori, de todo conocimiento. Si el entendimiento limitase su accin a la produccin de conceptos a partir de las categoras, sin aplicar esos conceptos a los contenidos que suministra la sensibilidad, tales conceptos estaran vacos y no nos proporcionaran ningn conocimiento. La razn es la capacidad suprema de pensar, elabora razonamientos, es decir, relaciona juicios. La razn busca la construccin de juicios cada vez ms generales, en busca de principios o leyes que abarquen el mayor nmero posible de fenmenos. Esta bsqueda de los principios ltimos bajo los cuales se pueda comprender toda la realidad es llamada por Kant la bsqueda de lo incondicionado, ya que se supone que ese principio ltimo es la condicin de todos los fenmenos y, a su vez, no depende de ninguna otra causa. A estos conceptos puros a priori de la razn, les llamar Kant ideas trascendentales. Si analizamos las formas del silogismo podremos deducir los conceptos a priori de la razn. Para Kant razonamiento equivale a silogismo, la lgica apenas haba avanzado desde Aristteles. Concluye que hay tres ideas trascendentales: alma, mundo y Dios. Mediante la idea de alma, dice Kant, unificamos todos los fenmenos del psiquismo; es la condicin incondicionada de todos los fenmenos psquicos (es decir , todos los fenmenos que tienen lugar en mi psiquismo han de ser remitidos a un yo). Mediante la idea de mundo unificamos todos los fenmenos de la experiencia; la idea de mundo es la condicin incondicionada de todos los fenmenos de la experiencia (es decir, todos los fenmenos de experiencia tienen lugar en el mundo). Mediante la idea de Dios unificamos la totalidad de los fenmenos psquicos y de la experiencia en una nica causa de la que dependen y por la que son explicados (Dios es la condicin incondicionada de la existencia del alma y el mundo, su causa ltima). Estas ideas trascendentales nos ayudan a unificar en el pensamiento la totalidad de los fenmenos, sin embargo, al no poseer intuicin ninguna de estas realidades (Dios, alma, mundo) esas ideas trascendentales no nos ofrecen ningn conocimiento. Son conceptos puros, sin ningn contenido. La razn se cree capaz de alcanzar el conocimiento de esos principios ltimos, incondicionados, de todo lo real; y cae en todo tipo de contradicciones: son las antinomias y paralogismos de la razn pura. Como resultado se sigue la distincin de todos los objetos en fenmenos y nomenos. Por fenmeno entiende Kant el objeto tal como es percibido por nosotros una vez que los contenidos de la sensacin han sido sometidos a las formas trascendentales del espacio y el tiempo, por lo que respecta a la sensibilidad, y a las categoras por lo que respecta al entendimiento. La nica forma posible de conocimiento, para nosotros, es el conocimiento de la realidad como fenmeno. Lo que sea esa realidad considerada "en s

misma", en cuanto nomeno, es decir, independientemente de nuestro modo de conocerla, es algo que est fuera de nuestro alcance. Las categoras del entendimiento slo se pueden aplicar a contenidos procedentes de la intuicin sensible, ya que no hay ningn tipo posible de intuicin intelectual.