Es un energtico natural de origen fsil, que se encuentra normalmente en el subsuelo continental o marino.

Se form hace millones de aos cuando una serie de organismos descompuestos como animales y plantas, quedaron sepultados bajo lodo y arena, en lo ms profundo de antiguos lagos y ocanos. En la medida que se acumulaba lodo, arena y sedimento, se fueron formando capas de roca a gran profundidad. La presin causada por el peso sobre stas capas ms el calor de la tierra, transformaron lentamente el material orgnico en petrleo crudo y en gas natural. El gas natural se acumula en bolsas entre la porosidad de las rocas subterrneas. Pero en ocasiones, el gas natural se queda atrapado debajo de la tierra por rocas slidas que evitan que el gas fluya, formndose lo que se conoce como un yacimiento. El gas natural se puede encontrar en forma "asociado", cuando en el yacimiento aparece acompaado de petrleo, o gas natural "no asociado" cuando est acompaado nicamente por pequeas cantidades de otros hidrocarburos o gases. La composicin del gas natural incluye diversos hidrocarburos gaseosos, con predominio del metano, por sobre el 90%, y en proporciones menores etano, propano, butano, pentano y pequeas proporciones de gases inertes como dixido de carbono y nitrgeno.

Composicin Tpica del Gas Natural:

Hidrocarburo Metano Etano Dixido Carbono Propano Nitrgeno

Composicin Qumica CH4 C2H6 de CO2 C3H8 N

Rango(en %) 91-95 2-6 0-2 0-2 0-1

El gas natural
El gas natural es una mezcla de distintos hidrocarburos, generalmente gaseosos, que se produce en el subsuelo de manera natural. Suele aparecer junto al petrleo, en la parte superior de los mismos yacimientos, y su composicin, como la del crudo, vara dependiendo del lugar de donde provenga.

El gas natural se form a partir de la descomposicin de restos orgnicos que quedaron sepultados bajo montaas de capas de sedimentos por espacio de miles y millones de aos, en condiciones de temperatura y presin similares a las que dieron origen a la formacin del petrleo. De hecho, la mayora de yacimientos petrolferos suelen contener hidrocarburos lquidos y tambin gaseosos. Normalmente, los gases, al ser menos densos que el lquido, tienden a ocupar la parte superior de la roca porosa, sujetos por la roca impermeable que acta como sello. Por debajo est el petrleo y por debajo de este, grandes depsitos de agua salada. El componente principal del gas natural es el metano (entre un 70 y un 90 %), y adems lleva en su composicin otros hidrocarburos ms ligeros, como el etano, el propano y el butano, en cantidades significativas. Otros de sus componentes son el sulfuro de hidrgeno, dixido de

carbono, nitrgeno, etc., que se eliminan en el propio lugar de extraccin, ya que no tienen utilidad alguna como combustible. El metano es un combustible de gran poder energtico. No es un gas txico, pero mezclado con el aire s es muy inflamable, pudiendo llegar a ser incluso explosivo, por lo que se debe manipular con precaucin. Este gas es el que se emplea mayoritariamente para usos domsticos, sobre todo para calefacciones y cocinas. Se le denomina tambin gas natural, a pesar de que slo es una de sus fracciones. El propano y el butano son otros dos combustibles que se separan del gas natural y que se utilizan por separado, aunque ambos tienen menor poder energtico que el metano.

El descubrimiento del gas natural data desde la antigedad en el Medio Oriente. Hace miles de aos, se pudo comprobar que existan fugas de gas natural que prendan fuego al contacto con alguna chispa o similar, dando lugar a las llamadas "fuentes ardientes".
En Persia, Grecia o la India, de levantaron templos para prcticas religiosas alrededor de estas "llamas eternas". Sin embargo, estas civilizaciones no reconocieron inmediatamente la importancia de su descubrimiento. Fue en China, alrededor del ao 900 antes de nuestra era, donde se comprendi la importancia de este producto. Los chinos perforaron el primer pozo de gas natural que se conoce en el ao 211 antes de nuestra era. En Europa no se conoci el gas natural hasta que fue descubierto en Gran Bretaa en 1659, aunque no se empez a comercializar hasta 1790. En 1821, los habitantes de Fredonia (Estados Unidos) observaron burbujas de gas que remontaban hasta la superficie en un arroyo. William Hart, considerado como el "padre del gas natural", excav el primer pozo norteamericano de gas natural. Durante el siglo XIX el gas natural fue casi exclusivamente utilizado como fuente de luz. Su consumo permaneci muy localizado por la falta de infraestructuras de transporte que dificultaban el traslado de grandes cantidades de gas natural a grandes distancias. En 1890, se produjo un importante cambio con la invencin de las juntas a prueba de fugas en los gasoductos. No obstante, las tcnicas existentes no permitieron transportar el gas natural a ms de 160 kilmetros de distancia por lo que el producto se quemaba o se dejaba en el mismo lugar. El transporte del gas natural a grandes distancias se generaliz en el transcurso de los aos veinte, gracias a las mejoras tecnolgicas aportadas a los gasoductos. Despus de la segunda guerra mundial, el uso del gas natural creci rpidamente como consecuencia del desarrollo de las redes de gasoductos y de los sistemas de almacenamiento. En los primeros tiempos de la exploracin del petrleo, el gas natural era frecuentemente considerado como un subproducto sin inters que impeda el trabajo de los obreros forzados a parar de trabajar para dejar escapar el gas natural descubierto en el momento de la perforacin. Hoy en da, en particular a partir de las crisis petroleras de los aos 70, el gas natural se ha convertido en una importante fuente de energa en el mundo.