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Como funciona o laser

por Matthew Weschler - traduzido por HowStuffWorks Brasil

Introduo Os lasers esto em toda parte, numa grande variedade de produtos e tecnologias. Aparelhos de CD, brocas de dentista, mquinas de corte de metal ultra-velozes e sistemas de medio usam lasers. Mas o que um laser? E o que faz um raio laser ser diferente do facho de luz de uma lanterna? Neste artigo voc aprender tudo sobre lasers para conhecer melhor essa tecnologia fascinante!

laser

Foto cedida pela NASA

A estao de testes de Limiar de Danos ticos, do Centro de Pesquisas da NASA, em Langley, tem trs lasers: um laser pulsado de alta energia de Nd: Yag, um laser de Ti: safira e um laser de HeNe para alinhamento.

A medicina da luz
Metade de todos os procedimentos mdicos, das mais diversas especialidades, tem como primeira indicao esse feixe de luz concentrada. E as pesquisas mostram que seu uso pode se ampliar para muitos outros campos. Leia mais em VEJA.com

O bsico sobre um tomo Existem cerca de cem tipos diferentes de tomos em todo o universo. Tudo o que vemos formado por esses cem tomos, em um nmero ilimitado de combinaes. A maneira como esses tomos se distribuem e se conectam determina se eles formaro um copo de gua, um pedao de metal ou a efervescncia que aparece em seu refrigerante quando voc abre a lata! Os tomos esto constantemente em movimento. Eles vibram, movimentam-se e giram continuamente. Mesmo os tomos que formam as cadeiras em que estamos sentados esto se movimentando. Os slidos, na verdade, esto em movimento. Os tomos podem estar em diferentes estados de excitao, ou em outras palavras, eles tm energias diferentes. Se aplicarmos muita energia a um tomo, ele pode sair do chamado estado fundamental de energia e ir para um estado excitado. O nvel de excitao depende da quantidade de energia que aplicada sobre o tomo por meio de calor, luz ou eletricidade.

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Aqui est uma interpretao clssica da aparncia do tomo:

Um tomo, na representao mais simples, consiste de um ncleo e de eltrons que ficam em suas rbitas

Este simples tomo consiste de um ncleo (contendo prtons e nutrons) e uma nuvem de eltrons. Fica mais fcil se imaginarmos os eltrons nessa nuvem circulando em volta do ncleo em vrias rbitas diferentes. Absorvendo energia Considere a ilustrao da seo anterior. Apesar das representaes mais recentes do tomo no descreverem os eletrns como includos em rbitas discretas, os chamados orbitais, pode ser til pensar nesses orbitais como indicadores dos diferentes nveis de energia do tomo. Em outras palavras, se aplicarmos uma quantidade de calor sobre um tomo, podemos esperar que alguns dos eltrons nos orbitais de menor energia transportem-se para orbitais de maior energia, mais distantes do ncleo.

Absoro de energia: um tomo absorve energia na forma de calor, luz ou eletricidade. Os eltrons podem se mover de uma rbita de menor energia para uma rbita de maior energia.

Essa uma maneira extremamente simplificada de ver as coisas, mas reflete a idia principal de como os tomos funcionam no que diz respeito ao laser. Assim que um eltron se move para uma rbita de maior energia, ele eventualmente vai querer voltar ao estado fundamental. Quando isso acontecer, ele vai liberar essa energia na forma de um fton (partcula de luz). possvel ver tomos liberando energia em forma de ftons o tempo todo. Por exemplo, quando o aquecedor de uma torradeira fica com um brilho vermelho, essa cor vermelha causada por tomos que, excitados pelo calor, liberam ftons vermelhos. Quando voc v uma imagem em uma tela de TV, o que voc est vendo so tomos de fsforo, excitados por eltrons de alta velocidade emitindo diferentes cores de luz. Qualquer coisa que produza luz - luzes fluorescentes, lampies a gs, lmpadas incandescentes - atinge esse objetivo graas a eltrons mudando de rbita e liberando ftons. A conexo laser/tomo Um laser um dispositivo que controla a maneira pela qual tomos energizados liberam ftons. A palavra "laser" a sigla em ingls de amplificao de luz por emisso estimulada de radiao (light amplification by stimulated emission of radiation), o que descreve bem resumidamente como um laser funciona. Apesar de existirem muitos tipos de lasers, todos apresentam certas caractersticas bsicas. Em um laser, o material gerador "bombardeado" para que os tomos entrem em um estado excitado. De maneira geral, flashes de luz muito intensos ou descargas eltricas "bombardeiam" o material gerador e criam um grande conjunto de tomos em estado excitado (tomos com eltrons de energia mais alta). necessrio ter um grande nmero de tomos no estado excitado para que o laser funcione de maneira eficiente. Em geral, os tomos so excitados at um determinado nvel que est dois ou trs nveis

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acima do estado fundamental. E isso aumenta o grau de inverso de populao. A inverso de populao o nmero de tomos no estado excitado versus o nmero de tomos no estado fundamental. Assim que o material gerador bombardeado, ele passa a conter um grupo de tomos com alguns eltrons localizados em nveis excitados. Os eltrons excitados tm mais energia que os eltrons mais "relaxados". Assim como o eltron absorveu uma quantidade de energia para atingir este estado excitado, ele tambm pode liberar essa energia. Como a figura abaixo ilustra, o eltron pode simplesmente 'relaxar" e livrar-se de uma parte desta energia. Essa energia emitida surge na forma de ftons (energia luminosa). O fton emitido tem um comprimento de onda (cor) muito especfico, que depende do estado da energia do eltron quando o fton liberado. Dois tomos idnticos com eltrons em estados idnticos vo liberar ftons com idnticos comprimentos de onda.

Luz do laser A luz do laser muito diferente da luz normal. A luz laser tem as seguintes propriedades: A luz liberada monocromtica. Ela contm um comprimento de onda especfico de luz (uma cor especfica). O comprimento de onda de luz determinado pela quantidade de energia liberada quando o eltron vai para uma rbita menor. A luz liberada coerente. Ela "organizada" - cada fton se move juntamente com os outros. Isso significa que todos os ftons tm frentes de onda que so iniciadas em unssono. A luz bem direcionada. Uma luz laser tem um feixe muito estreito e muito forte e concentrada. A luz de uma lanterna, por outro lado, libera luz em vrias direes, alm da luz ser muito fraca e difusa. Para que essas trs propriedades ocorram, necessrio algo chamado emisso estimulada. Essa emisso no ocorre numa lanterna comum - em uma lanterna, todos os tomos liberam seus ftons de forma aleatria. Na emisso estimulada, a emisso de ftons organizada. O fton liberado por qualquer tomo tem um determinado comprimento de onda que depende da diferena de energia entre o estado excitado e o estado fundamental. Se esse fton (que possui uma determinada energia e fase) encontrar outro tomo com um eltron em estado excitado idntico, a emisso estimulada pode ocorrer. O primeiro fton pode estimular ou induzir emisso atmica de tal maneira que o fton emitido como conseqncia (a partir do segundo tomo) vibrar na mesma freqncia e direo que o fton recebido. Outro ponto fundamental do laser um par de espelhos, um em cada ponta do meio gerador. Os ftons, com um comprimento de onda e fase muito especficos, refletem-se nos espelhos para viajar de um lado a outro do material gerador de laser. No processo, eles estimulam outros eltrons a fazer com que a energia decrescente aumente e podem causar a emisso de mais ftons de igual comprimento de onda e fase. Um efeito domin acontece e logo se tero propagado muitos e muitos ftons de mesmo comprimento de onda e fase. O espelho em uma das pontas do laser semiprateado, o que significa que ele reflete uma parte da luz e permite a passagem de outra parte. Essa parte da luz que consegue passar a luz laser. Voc pode ver todos esses componentes nas figuras da prxima seo, que ilustra como um laser de rubi funciona. Lasers de rubi Um laser de rubi consiste de um tubo de flash (o que voc encontra em uma mquina fotogrfica), um basto de rubi e dois espelhos (um deles semiprateado). O basto de rubi o material gerador do laser, e o tubo de flash o que o "bombardeia".

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1. O laser no estado em que no gera emisses

2. O tubo de flash dispara e injeta luz no cilindro de rubi. A luz excita os tomos do rubi.

3. Alguns desses tomos emitem ftons

4. Alguns desses ftons correm em uma direo paralela ao eixo do rubi, constantemente rebatendo nos espelhos. Enquanto eles passam pelo cristal, estimulam a emisso em outros tomos.

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5. Luz monocromtica, monofsica e alinhada sai do rubi atravs do semi-espelho: luz do laser!

Laser de trs nveis Veja o que ocorre em um laser de verdade, de trs nveis:

Na prxima seo voc aprender sobre os diferentes tipos de laser Tipos de laser Existem vrios tipos de laser. O material gerador do laser pode ser slido, gasoso, lquido ou semicondutor. Normalmente o laser designado pelo tipo de material empregado na sua gerao: Lasers de estado slido possuem material de gerao distribudo em uma matriz slida (como o laser de rubi ou o laser Yag de neodmio:trio-alumnio-granada). O laser neodmio-Yag emite luz infravermelha a 1.064 nanmetros (nm). Um nanmetro corresponde a 1x10-9 metro. Lasers a gs (hlio e hlio-nenio, HeNe, so os lasers a gs mais comuns) tm como principal resultado uma luz vermelha visvel. Lasers de CO2 emitem energia no infravermelho com comprimento de onda longo e so utilizados para cortar materiais resistentes. Lasers Excimer (o nome deriva dos termos excitado e dmeros) usam gases reagentes, tais como o cloro e o flor, misturados com gases nobres como o argnio, criptnio ou xennio. Quando estimulados eletricamente, uma pseudomolcula (dmero) produzida. Quando usado como material gerador, o dmero produz luz na faixa ultravioleta. Lasers de corantes utilizam corantes orgnicos complexos, tais como a rodamina 6G, em soluo lquida ou suspenso, como material de gerao do laser. Podem ser ajustados em uma ampla faixa de comprimentos de onda. Lasers semicondutores, tambm chamados de lasers de diodo, no so lasers no estado slido. Esses dispositivos eletrnicos costumam ser muito pequenos e utilizam baixa energia. Podem ser construdos em estruturas maiores, tais como o dispositivo de impresso de algumas impressoras a laser ou aparelhos de CD. Qual o seu comprimento de onda?

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Um laser de rubi (ilustrado anteriormente) um laser de estado slido e emite luz com um comprimento de onda de 694 nm. Outros meios geradores podem ser selecionados levando-se em conta o comprimento de onda de emisso desejado (veja tabela abaixo), a energia necessria e a durao do pulso. Alguns lasers so muito poderosos, tais como o laser de CO2, que pode cortar o ao. O motivo do laser de CO2 ser to perigoso que ele emite luz laser na regio infravermelha e de microondas do espectro. Radiao infravermelha calor, e esse laser basicamente consegue derreter qualquer coisa para a qual seja apontado. Outros lasers, como os lasers de diodo, so muito fracos e so utilizados nos modernos apontadores a laser de bolso. Esses lasers costumam emitir um raio vermelho de luz que tem comprimento de onda entre 630 nm e 680 nm. Os lasers so utilizados na indstria e na rea de pesquisa para fazer muitas coisas, o que inclui o uso de luz laser intensa para excitar outras molculas e poder observar o que acontece com elas. Eis alguns dos lasers mais comuns e seus comprimentos de onda de emisso:

Tipo de laser
Fluoreto de argnio (UV) Fluoreto de criptnio (UV) Cloreto de xennio (UV) Nitrognio (UV) Argnio (azul) Argnio (verde) Hlio-nenio (verde) Hlio-nenio (vermelho) Corante Rodamina 6G (ajustvel) Rubi (CrAlO3) (vermelho) Nd:Yag (NIR) Dixido de carbono (FIR) Classificaes do laser

Comprimento de onda (nm)

193 248 308 337 488 514 543 633 570-650 694 1.064 10.600

Os lasers so classificados em quatro grandes reas, conforme seu potencial de provocar danos biolgicos. Todo laser deve portar um rtulo com uma das quatro classes descritas abaixo. Classe I - esses lasers no emitem radiao com nveis reconhecidamente perigosos. Classe I.A. - essa uma designao especial aplicada somente aos lasers que "no devem ser vistos", tais como a leitora de preos a laser de um supermercado. O limite superior de energia da Classe I.A. de 4 mW. Classe II - esses so lasers visveis de baixa energia que Sinal de alerta laser emitem acima dos nveis da Classe I, mas com uma energia radiante que no ultrapasse 1 mW. A idia que a reao de averso luz brilhante inata nos seres humanos ir proteger a pessoa. Classe IIIA - esses so lasers de energia intermediria (contnuos: 1-5 mW) e so perigosos somente quando olhamos na direo do raio. A maioria dos apontadores a lasers se encaixa nesta classe. Classe IIIB - so os lasers de energia moderada. Classe IV - composta pelos lasers de alta energia (contnuos: 500 mW, pulsados: 10 J/cm2 ou o limite de reflexo difusa). So perigosos para a viso em qualquer circunstncia (diretamente ou espalhados difusamente) e apresentam provvel risco de incndio e risco pele. Medidas significativas de controle so requeridas em instalaes que contm laser Classe IV. Para mais informaes sobre laser e assuntos relacionados, confira os links da prxima seo. Mais informaes

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Sobre o autor
Matthew Weschler tem mestrado em qumica orgnica fsica pela Universidade da Flrida. O tema de sua tese foi a espectroscopia a laser de picossegundo, na qual ele estudou como as molculas reagem picossegundos aps ser bombardeadas por luz laser.

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