A.E.

van VOGT

Invadatorii
(THE CHANGELING) CAPITOLUL 1 n cei patru ani de cnd te afli aici, firmei i-a mers foarte bine, spuse Nypers. Craig rse. i arde de glume, Nypers. Cum adic n cei patru ani de cnd sunt aici? Pi sunt de atta timp, nct simt c am ncrunit aici. Nypers nclin aprobator capul su mic i nelept. tiu cum e, domnule. Totul devine vag i ireal. Ai senzaia c parc altcineva i-a trit n trecut viaa. Se ntoarse i adug: Ei bine, voi lsa pe seama dumneavoastr contractul cu Winthrop. Craig i mut n cele din urm privirea care i ncremenise asupra uii de stejar nchise, n spatele creia dispruse btrnul funcionar. Ddu din cap cu ndoial i jen, ns zmbi cnd se aez la birou. Nypers trebuia s fie bine dispus n dimineaa aceasta. Pentru prima dat, btrnul ncercase s glumeasc. n cei patru ani de cnd hai s vedem, de cnd era director al firmei Nesbitt? Curier la aisprezece ani, asta era n 1938; funcionar mrunt la nousprezece ani, apoi venise rzboiul. Se nrolase n aprilie 1942, fusese rnit, spitalizat i apoi trimis acas la nceputul lui '44. napoi la Nesbitt Company, pentru a ajunge succesiv funcionar principal n 1949, ef de compartiment n '53 i director general n '60. De atunci zilele de serviciu semnau foarte mult una cu alta. Timpul trecea molcom, ca suflul unui vnt constant dinspre nord. Iat, acum e 1972, hm, treizeci i patru de ani la firm, fr a socoti rzboiul; doisprezece ca director general. Astfel ajungea la cincizeci, anul acesta. Cincizeci? Cu un strigt, Craig sri n picioare i se repezi n toaleta de lng biroul su. Pe ua spre du se afla o oglind n care se putea vedea ntreg. Se opri n faa ei, cu rsuflarea tiat. Imaginea de care ddu cu ochii era destul de familiar. Era cea a unui brbat nalt, solid, de peste un metru optzeci i de vreo treizeci i trei sau treizeci i patru de ani. Craig i gsi din nou calmul. Unul din acei tipi etern tineri, i spuse el, amuzat. Nu arta nici o zi peste patruzeci. Ciudat, totui, c nu-i trecuse niciodat prin cap c avea cincizeci. i permise un fior de plcere la gndul c se inea att de bine. De altfel, i Anrella, la fel. Dac lui nu-i ddeai mai mult de patruzeci, ea nu prea trecut de treizeci. Gndurile i se risipir. Se ntoarse n birou i se ls cu toat greutatea pe scaun. n cei patru ani de cnd eti la noi. Aceste cuvinte i se fixaser n minte. Gestul pe care l fcu n cele din urm era semiautomat. Aps un buton de pe birou. Ua se deschise i intr o femeie usciv, cu faa alb, de vreo treizeci i cinci de ani. Ai sunat, domnule Craig? Craig ezit, ncepea s se simt prost i nu era deloc uimit de stnjeneala lui. Domnioar Pearson, de ct timp lucrai la Nesbitt Company? ntreb el.

Femeia l privi sever, iar el i aminti prea trziu c, n aceste vremuri de agresiv emancipare, un ef nu pune unei angajate ntrebri care pot fi considerate fr legtur cu serviciul. Dup o clip, privirea domnioarei Pearson i pierdu sclipirea dur, ostil, iar Craig respir mai uurat. Nou ani, rspunse ea scurt. Cine v-a angajat? se for Craig s continue. Domnioara Pearson ddu din umeri, dar gestul trebuie s fi avut legtur cu vreun gnd care-i trecuse prin minte. Vocea i era normal, atunci cnd spuse: Pi, directorul de atunci, domnul Letstone. Oh! fcu Craig. Fu ct pe ce s-i explice faptul c fusese director general n ultimii doisprezece ani. Nu o fcu, n primul rnd fiindc gndul din spatele cuvintelor se destrmase n cea. Mintea i lucra n gol, dar era relativ clar. Ideea care-i veni n cele din urm era logic i limpede. i ddu glas pe un ton calm: Aducei-mi registrul de evidena personalului din 1968, v rog. Da, domnule Craig. Fata i aduse registrul i l ls pe birou. Dup ce iei ea, Craig deschise volumul cu tate de salarii pe luna octombrie. i iat-l acolo: Lesley Craig, director general, 1250 dolari". Pe septembrie era trecut acelai lucru. Nerbdtor, rsfoi pn n ianuarie. Scria: Angus Letstone, director general, 700 dolari". Nu exista nici o explicaie pentru salariul mai mic. n februarie, martie, aprilie, era tot Angus Letstone. Tot cu 700 dolari pe lun. n mai aprea pentru prima oar numele lui, Lesley Craig, cu 1250 dolari. Patrii ani! n cei patru ani de cnd... Contractul cu Winthrop zcea neclintit pe biroul spaios de stejar. Craig se ridic i se duse la fereastra cu arcada de la colul camerei. Dedesubt se ntindea un bulevard larg, mrginit de copaci; ct vedeai cu ochii strluceau cldiri placate cu marmur. Banii curseser grl pe aceast strad i n aceast camer. Se gndi ct de des se considerase unul dintre acei norocoi, aflat la limita de jos a clasei cu venituri mari, un om care ajunsese la poziia de vrf n compania lui dup ani de trud. Craig ddu cu mhnire din cap. Anii de trud nu existaser. Astfel c se punea ntrebarea: cum ajunsese la aceast funcie excelent, cu salariu satisfctor, clientel select i o organizare care funciona att de bine? Viaa fusese plcut i dulce ca butul unui pahar cu ap limpede i rece, o idil netulburat, un model de trai fericit. i acum, poftim! Cum poate afla un om ce-a fcut n timpul primilor patruzeci i ase de ani ai vieii? i, mai ales, cum afl asta, atunci cnd nu arat c are mai mult de patruzeci i ase, ca s nu mai vorbim de cincizeci? Erau cteva fapte simple pe care le putea verifica nainte de a ntreprinde vreo aciune. Cu o hotrre brusc, se ntoarse la birou, apuc dictafonul i ncepu: Ctre Secia arhiv, Ministerul Aprrii, Washington, D.C. Stimate domn, V rog s-mi trimitei ct mai urgent posibil dosarul personal din timpul rzboiului mondial. Am fcut parte..." Explic n detaliu, cptnd ncredere pe msur ce continua. Memoria i era clar n privina faptelor eseniale. Viaa real din armat i luptele erau vagi i ndeprtate. Dar asta era de neles. Apoi era excursia

pe care o fcuse el cu Anrella anul trecut, n Canada. Era un vis ters acum, doar din loc n loc imagini fulger, pentru a verifica dac lucrurile s-au ntmplat cu adevrat. Toat viaa era un proces de uitare a trecutului. A doua scrisoare o adres Biroului de Eviden a Naterilor din Chicago Illinois: M-am nscut pe 1 iunie 1922 n oraul Daren, Illinois. V rog s-mi trimitei ct mai urgent certificatul de natere ", dict el. O sun pe domnioara Pearson i i ddu nregistrarea de la dictafon. Verificai aceste adrese, o instrui el scurt. Cred c trebuie pltit o mic tax. Aflai ct, anexai ordine de plat i trimitei ambele scrisori par avion. Se simi satisfcut de sine cnd fata iei din birou. N-avea sens s se agite pentru povestea asta. n definitiv, avea o slujb sigur, iar mintea lui era solid ca o stnc. Nu avea nici un motiv s se lase prad grijilor i, cu att mai puin, s-i lase pe alii s-i descopere chinul. Rspunsurile la cele dou scrisori i vor parveni la timpul lor. Apoi va avea destul rgaz s cerceteze n continuare aceast problem. Lu n mn contractul Winthrop i ncepu s-l citeasc. Douzeci de minute mai trziu l izbi gndul c i petrecuse majoritatea timpului ncercnd s-i aminteasc doar ceea ce fcuse n luna mai 1968. n acea lun ajunsese prima nav pe lun. Craig rememor titlurile din ziare, aa cum le vzuse atunci. i nu exista nici o ndoial, le vzuse. Ele i struiau n minte, mari i negre. Putea s considere luna mai, prima sa lun n Nesbitt Company potrivit tatelor de plat ca parte din existena lui actual. Dar cum era cu aprilie? n aprilie avusese loc glceav care aproape c dusese la o mare ruptur a puternicei uniuni a cluburilor de femei. Iar titlurile din ziare fuseser care? Craig se for s-i aminteasc, dar nu-i veni nimic n minte. Se gndi: dar pe 1 mai? Dac linia despritoare trecea pe la sfritul lui aprilie i nceputul lui mai, atunci ziua de 1 mai ar trebui, poate, s poarte pecetea unei clariti deosebite, care s o marcheze la fel de precis ca pe primul srut al unui ndrgostit. i aminti vag c fusese bolnav atunci. Memoria lui nu putea s fixeze acea prim zi a lunii mai. Probabil c-i luase micul dejun. Probabil c plecase la serviciu dup un srut de la revedere al Anrellei. Gndurile i se oprir brusc, ca un animal mpucat n timp ce fuge. Anrella! gndi el. Ea trebuie s fi fost aici pe 30 i 29 aprilie i n martie, februarie, ianuarie i mai nainte. n zilele importantei luni mai, ea se purtase ca i cnd ar fi fost cstorii de ani ndelungai, iar memoria lui nu pstra nici un indiciu c n-ar fi fost aa. Deci Anrella tia! Era o revelaie care avea anumite limitri emoionale. nelegnd dintr-o dat clar situaia, mintea i-o lu razna; apoi judecata interveni i gndurile i se mai linitir. Deci Anrella tia. Ei, bine, aa i trebuie. Evident c el se aflase prin preajm de muli ani. Orice schimbare ar fi avut loc, se petrecuse n mintea lui, nu n a ei. Craig privi la ceasul de pe perete: dousprezece fr un sfert. Abia avea timp s se repead cu maina acas pentru prnz. De obicei lua masa n ora, dar acum trebuia s afle nentrziat ceea ce-l interesa. Un grup de femei frumoase se afla pe coridor n timp ce el se ndrepta spre lift. Impresia c ele l priveau cu atenie pe cnd trecea era att de puternic, nct Craig se smulse din furtuna de gnduri. Se ntoarse i le privi.

Una din femei spunea ceva cu gura aproape lipit de un dispozitiv mic i strlucitor pe care-l avea la mn. Craig gndi, intrigat, un radio-brar". Apoi intr n lift i uit incidentul n timp ce cobora. i n hol se aflau femei, iar la intrare, de asemenea. Lng bordur ateptau jumtate de duzin de maini negre, impuntoare, fiecare cu cte o femeie la volan. n cteva minute strada va forfoti de mulimea grbit de la orele prnzului. Dar acum, cu excepia femeilor, era aproape pustie. Domnul Craig? Craig se ntoarse. Era una din tinerele femei care sttuse lng intrare, o femeie vioaie, cu o fa ciudat de sever. Craig se uit la ea. Hm! fcu el. Suntei domnul Lesley Craig? Craig se trezi mai bine din visare. Da, de ce? Eu... ce... O.K. fetelor, zise tnra femeie. Surprinztor, n minile lor aprur revolvere. Luceau metalic n soare. nainte ca uluitul Craig s poat privi mai bine la ele, minile femeilor l apucar i-l mpinser ctre una din limuzine. El ar fi putut s se opun. Dar nu o fcu. Nu avea nici un sentiment al pericolului. n creierul lui era doar o uria i paralizant uimire. nainte ca mintea s-i funcioneze din nou normal, se afla n maina care ncepuse s se deplaseze. Ei, ia ascultai! ncepu el. V rog s nu punei ntrebri, domnule Craig. i vorbea tnra care-l ntrebase de nume; edea acum n dreapta lui. Nu vei pi nimic, dac v purtai cum trebuie. Ca pentru a ntri ameninarea, cele dou femei aezate pe cele dou strapontine din mijloc, cu faa ctre el i cu revolverele n mini, cltinar cu neles armele lor strlucitoare. Dup ce trecu un minut, vzu c tot nu era vorba de vreun vis. Craig ntreb: Unde m ducei? Nu punei ntrebri, v rog! Aceasta l fcu s-i piard rbdarea, i-i ddu senzaia c este tratat ca un copil. ncruntat i furios, Craig se ls pe spate i-i studie rpitorii cu priviri ostile. Erau tipice femei de mod nou" cu fustele scurte. Cele dou pistolrese preau trecute bine de patruzeci, totui erau suple, vioaie. Ochii lor aveau privirea aceea foarte strlucitoare a femeilor care fceau tratament cu medicamentul Equalizer Care Te Face Egala Brbatului. Conductoarea grupului i fata din stnga lui Craig aveau aceiai ochi strlucitori. Artau toate ca nite fiine capabile, eficiene. Pn s ajung Craig la vreo concluzie, maina vir la un col, urcnd o pant lung. Craig avu timp s o recunoasc, era intrarea n garajul de sub tumul hotelului Mc.Candless; apoi ptrunser n interiorul garajului, ndreptndu-se spre o u ndeprtat. Maina opri. Craig se supuse fr un cuvnt armelor care-i fcur semn s se dea jos. Fu condus de-a lungul unui coridor pustiu, ctre un ascensor de serviciu. Ascensorul se opri la etajul al treilea. nconjurat de garda sa exclusiv feminin, Craig era mnat piezi ctre o u situat pe partea cealalt a coridorului strlucitor. Camera era mare i plcut, mobilat luxos. La captul ei opus, pe o sofa verde, cu spatele la o fereastr enorm, edea un om crunt, cu nfiare plcut. n dreapta lui, la un birou, sttea o tnr. Craig nici nu o bg n seam. Cu ochii mari, el privi cum tnra con-

ductoare a grzii sale se apropie de brbatul crunt i spune: Aa cum ai cerut, domnule preedinte Dayles, vi l-am adus pe domnul Lesley Craig. Numele a fost cel care, rostit att de politicos, i-a confirmat identitatea celuilalt. Recunoscuse deja chipul ce aprea att de des n fotografiile ziarelor, dar nu-i venea s-i cread ochilor. Nu mai era loc de ndoial. Se afla n faa lui Jefferson Dayles, Preedintele Statelor Unite. Furia i se potoli i Craig privi ctre marele om. Observ c femeile care-l escortaser au ieit din camer. Plecarea lor sublinia insolitul acestei ntlniri forate. Vzu c cellalt l studiaz de aproape. n afara ochilor care luceau ca nite perle cenuii, Preedintele Dayles i arta vrsta recunoscut, de cincizeci i nou. Fotografiile din ziare sugerau o fa tinereasc, neridat. Dar era clar, privindu-l de la aceast distan, c ncordarea celei de-a doua campanii i arta efectele asupra vitalitii lui. Oricum, aspectul preedintelui era inconfundabil: puternic, impuntor i plcut, cu severitatea siguranei de sine. Cnd vorbea, vocea lui avea puterea i rezonana care contribuiser att de mult la marele su succes. Rosti, cu un uor zmbet sardonic: Ce credei despre amazoanele mele? Rsul rsun homeric n ncpere. Evident c nu ateptase nici un rspuns, cci amuzamentul su ncet brusc i continu fr pauz: Un fenomen foarte curios, aceste femei. i, am impresia, un fenomen tipic american. O dat luat, medicamentul nu mai poate fi contracarat; i consider o dovad a fundamentalei pofte de aventur a fetelor americane faptul c sunt cteva mii cele care au urmat acest tratament. Din nefericire, asta le-a adus ntr-o situaie fr ieire, le-a lsat fr viitor. Femeile neegalizate" le detest, iar brbaii le consider nite ciudenii, ca s spun aa. Existena lor a determinat cluburile feminine s se implice n campania prezidenial. Dar individual, amazoanele au descoperit c nici un patron nu le angajeaz i nici un brbat nu se cstorete cu ele. Disperate, conductoarele lor mi s-au adresat mie; i chiar nainte ca situaia s ating o faz tragic, am aranjat o abil campanie preliminar de publicitate i le-am angajat in corpore pentru ceea ce este n general considerat un scop perfect legitim. ntr-adevr, aceste femei i cunosc binefctorul i se consider n mod special ca agenii mei personali. Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu politicos: Sper, domnule Craig, c aceasta va explica n oarecare msur metoda ciudat prin care ai fost adus n faa mea. Domnioara Kay Whiterwood ddu el din cap spre tnra de la birou este mentorul lor. Craig nu-i ls privirea s-i urmeze gestul minii. Sttea n picioare ca o stan de piatr i mintea i era aproape la fel de ncremenit. Ascultase fascinat scurta istorie a grupului de amazoane, cu un sentiment al irealului. Cci povestea nu explica nimic. Nu metodele sau amnuntele modului n care fusese adus aici contau. Ci de ce? Observ ochii plcui care zmbeau ctre el amuzai. Jefferson Dayles spuse ncet: Este posibil s dorii s relatai ziaritilor sau autoritilor ceea ce vi s-a ntmplat. Kay, d-i domnului Craig articolul pe care l-am pregtit pentru a prentmpina o asemenea eventualitate. Tnra se ridic de pe scaunul de la birou i se apropie de Craig. Stnd n picioare, prea mai n vrst. Avea ochi albatri i o figur foarte dur, frumoas. i nmn lui Craig o foaie dactilografiat. El citi: Big Town 9 iulie 1972 Un incident suprtor a survenit pe

parcursul cltoriei Preedintelui Jefferson Dayles, la venirea dinspre Midle City. O aparent ncercare de a izbi automobilul preedintelui, din partea unui tnr aflat la volanul unui automobil electric, a fost zdrnicit de aciunea prompt a grzilor. Tnrul a fost reinut i adus ulterior la hotelul prezidenial pentru anchet. Explicaiile sale au fost considerate satisfctoare. n consecin, la cererea preedintelui Dayles nu s-a formulat nici o acuzaie, iar el a fost pus n libertate. Dup un moment, Craig i-a permis un zmbet trector. Aceast tire trucat era, desigur, fr replic. I-ar fi fost mai uor, de exemplu, s clreasc pe strada principal, trgnd cu pistolul, dect s se angajeze ntr-un duel jurnalistic cu Jefferson Dayles. i imagin titlurile senzaionale: UN OBSCUR OM DE AFACERI L ACUZ PE JEFFERSON DAYLES Campanie de compromitere a preedintelui. Craig rse din nou, de data asta sardonic. Nu prea era loc de ndoial. Oricare ar fi fost motivul lui Jefferson Dayles pentru a-l rpi, acesta i pusese mintea la contribuie. Oricare i-ar fi fost motivul! Ce motiv ar putea avea? Ddu din cap nedumerit. Nu se mai putea stpni. Privirea lui se fix asupra ochilor cenuii, pe jumtate amuzai, ai preedintelui. Toate astea, se minun el, atta efort cheltuit, o poveste att de dezonorant pregtit n mod deliberat, pentru ce? Privindu-l pe cellalt i se pru c discuia era pe cale s ajung la subiect. Brbatul mai vrstnic i drese glasul i spuse: Domnule Craig, putei s-mi spunei care sunt inveniile importante puse la punct dup cel de-al doilea rzboi mondial? Se opri. Craig l atept s continue. Dar tcerea se prelungi i preedintele continu s se uite la el cu rbdare. Craig fu uimit. Se prea c fusese o ntrebare veritabil, nu una retoric. Ridic din umeri i spuse: Ei bine, n-au fost prea multe. Desigur, nu sunt la curent cu aceste lucruri, dar a pune pe list racheta ajuns pe lun, nite perfecionri ale lmpilor radio i... Se ntrerupse brusc. Dar ia stai? i ce-i cu asta? Ce... Vocea ferm a celuilalt se legase de una din frazele lui. N-au fost prea multe, spunei. Aceast afirmaie, domnule Craig, este cel mai tragic comentariu care se poate imagina n legtur cu starea lumii noastre. N-au-fost-prea-multe. Ai menionat rachetele. Omule, noi nu ndrznim s spunem lumii c racheta, cu excepia unor detalii minore, a fost pus la punct n timpul rzboiului i c ne-au trebuit treizeci de ani ca s rezolvm aceste detalii minore. Se aplecase nainte, n focul discuiei. Acum se ls din nou pe spate cu un oftat. Domnule Craig, unii spun c motivul acestei incredibile stagnri a mintii omeneti este rezultatul direct al societii aprute dup al doilea rzboi. Consider c, parial, i societatea este vinovat. O atmosfer moral viciat obosete mintea ntr-un fel curios, constant; greu de descris. Este ca i cum creierul s-ar uza singur, luptnd cu mediul intelectual care-l nconjoar. Fcu o pauz i se aez ncruntndu-se, ca i cum cuta o descriere mai complet. Craig avu timp s se ntrebe, uimit, de ce i se ddeau asemenea explicaii amnunite. eful executivului privi n sus. Prea s nu-i dea seama c se oprise. Continu: Dar asta este doar o parte din explicaie. Dumneavoastr ai menionat lmpile radio. Repet pe un ton descurajat: Lmpile radio! Zmbi o-

bosit. Domnule Craig, una din diplomele mele este de inginer i asta m-a fcut s fiu contient de teribila problem cu care se confrunt tehnologia modern, problema imposibilitii ca un singur om s nvee tot ce trebuie tiut ntr-o anumit tiin. Dar, ca s ne ntoarcem la lmpile radio nu este cunoscut, n general, c de civa ani, un numr de laboratoare faimoase au recepionat semnale radio slabe, care se consider c provin de pe Marte. Acum ase luni m-am hotrt s aflu de ce nu se face nici un progres n sensul amplificrii acestor semnale. Am invitat trei dintre cei mai mari savani din domeniul radiofoniei pentru a-mi explica ce nu-i n regul. Unul dintre aceti oameni proiecteaz lmpi, altul, circuite i al treilea ncearc s obin un produs final din componentele primilor doi. Problema este aceasta: lmpile sunt un obiect care poate fi studiat o via ntreag. Proiectantul lor are doar o idee vag n ce privete circuitele, deoarece i acestea sunt de studiat toat viaa. Cel cu circuitele trebuie s accepte ce lmpi are la ndemn, deoarece, avnd doar cunotine teoretice despre ele, nu poate spune sau mcar imagina cum ar trebui s fie o lamp pentru a ndeplini scopul pe care l are el n cap. La aceti trei oameni exist cunotinele necesare pentru a construi radiouri noi i uimitor de puternice. Dar ei eueaz mereu i mereu. Ei nu-i pot conexa cunotinele. Ei... Probabil c observ expresia de pe chipul lui Craig. Se opri i ntreb cu un zmbet slab: M urmrii, domnule Craig? Craig se nclin n faa rictusului ironic al celuilalt. Lungul monolog i dduse timp s-i adune gndurile. Spuse: Imaginea pe care o am n faa ochilor este aceasta: un mic om de afaceri a fost ridicat de pe strad i adus n faa preedintelui Statelor Unite. Preedintele s-a lansat imediat ntr-o prelegere despre lmpile radio. Domnule, nu neleg nimic! Ce dorii de la mine? Rspunsul veni ncet: n primul rnd, voiam s v vd. n al doilea rnd Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu care este grupa dumneavoastr sanguin, domnule Craig? De ce, eu... Craig se opri apoi privi la cellalt. Care este ce? Doresc o prob din sngele dumneavoastr, zise preedintele. Se ntoarse spre fat: Kay, recolteaz proba, te rog. Sunt sigur c domnul Craig nu se va opune. Craig nu se opuse. Ls s-i fie luat mna, acul i perfor degetul mare, provocndu-i o senzaie slab de durere. Privi curios sngele rou care se prelingea. Asta-i tot, rosti preedintele. La revedere, domnule Craig. Mi-a fcut plcere s v cunosc. Kay, cheam-o, te rog, pe Mabel ca s-l conduc pe domnul Craig napoi la birou. Se pare c Mabel era numele comandantei grzii preedintelui, cci ea intr n camer, urmat de femeile narmate. ntr-un minut Craig a fost scos afar i apoi n lift. Dup plecarea lui Craig, marele om se aez cu un zmbet mpietrit pe chip. Se uit nc o dat la femeie, dar secretara privea n jos la biroul ei. ncet, Jefferson Dayles se ntoarse i privi la un paravan care se afla n colul de lng fereastra din spatele lui. Spuse ncet: n regul, domnule Nypers, putei iei. Nypers trebuie s fi ateptat semnalul. Iei la iveal nainte ca Dayles

s-i sfreasc vorba i merse sprinten ctre scaunul pe care i-l indicase preedintele. Jefferson Dayles atepta pn ce degetele btrnului se aezar calm pe ornamentele metalice ale braelor fotoliului, apoi spuse blnd: Domnule Nypers, jurai c ceea ce ne-ai spus este adevrat? Fiecare cuvnt. Btrnul vorbi apsat. Lesley Craig,: dei nu are cunotin despre aceasta, este din nou pe cale s intre n faza lui de totipoten". Am venit la dumneavoastr fiindc avei grupa lui sanguin, AB sau grupa IV, dup clasificarea lui Jansky. Asta este grupa dumneavoastr de snge, nu? Jefferson Dayles nu rspunse. Impulsul lui fu s-i nchid ochii, ca orbit de lumin. Dar lumina venea din mintea lui, nu de afar; iar el cptase convingerea nfiortoare c ar putea s-i ard creierul dac nu era atent. n cele din urm, reui s se ntoarc spre Kay. Uurat, vzu c ea ridicase privirea de pe detectorul de minciuni aflat pe birou. Detectorul era conectat la ornamentele metalice de pe braele fotoliului pe care sttea Nypers. Cnd Preedintele privi spre ea, Kay ncuviin din cap, ct se poate de discret. Jefferson Dayles nghe. Strlucirea ajunsese ca un foc alb; i el trebuia s lupte, s ad acolo rigid, ncordndu-i mintea mpotriva bucuriei de nedescris care i amenina raiunea. i veni dorina s se repead la biroul lui Kay, s priveasc la ecranul detectorului de minciuni i s-l pun pe Nypers s-i repete cuvintele. Dar alung i acest gnd. i ddu seama c Nypers vorbea din nou. Mai avei vreo ntrebare, nainte s plec? Da. Vorbise Kay. A vrea s tiu de ce facei aceasta? Btrnul ezit, apoi oft. Nu sunt pregtit s rspund la asta. Motivele unui act de trdare nu sun ntotdeauna bine cnd sunt rostite n public. Ochii albatri i duri ai lui Kay sclipir. Noi nu putem fi ocai, v asigur. Nypers ridic din umeri. Continuai cu ntrebarea urmtoare, v rog. Nu rspundei? Ai primit rspunsul meu. Urm o tcere. Jefferson Dayles o vzu pe Kay ncercnd s-i prind privirea. El ignor ncercarea ei. Ciudat, dar nu simea nici un interes fa de acest aspect. Principalul fapt era verificat. Detectorul de minciuni demonstrase tot ceea ce era nevoie. Se ntreb dac acesta era un lucru att de important pentru el personal, nct i pierduse toat obiectivitatea n legtur cu restul. Ascult n tcere, pe cnd Kay spuse cu venin: Am putea s v form s rspundei, domnule Nypers. Btrnul se ridic ncet n picioare. Dayles vzu c avea o expresie stranie ntiprit pe chip. Nu crezi, spuse el, c situaia politic a preedintelui Dayles este destul de precar i fr evoluii dramatice? Ce vrei s spunei? Kay greise punnd ntrebarea aceasta, i ddu seama Jefferson Dayles. Nypers zmbi i spuse cu blndee: Exist oameni care susin c, acum douzeci i cinci de ani, Statele Unite au suferit un dezastru moral n urma rzboiului mondial. Un preedinte cu ambiii dictatoriale concurat de o candidat de sex feminin poate fi sau nu o dovad a acestui fapt. Zmbetul i se adnci ntr-un rnjet. Adevrata dovad o vor constitui alegerile viitoare. Cte urne de vot ai decis s ndesai cu buletine false pentru a asigura realegerea preedintelui Dayles? ntreb Nypers.

Preedintele pli. Stai! vocea btrnului se ridic brusc la ipt. i cer s te abii s m amenini sau s m torturezi i s ai grij de mine conform nelegerii noastre. Cer asta deoarece am pregtit o relatare foarte interesant a acestei chestiuni, care va iei la iveal dac mi se ntmpl ceva. Se nclin i termin pe o voce mai linitit: mi pare ru c trebuie s fiu att de direct, dar este bine s clarificm situaia. Iar acum, dac nu avei alte obiecii, m voi retrage. De data aceasta, Jefferson Dayles i ngdui lui Kay s-i prind privirea. ncuviin din cap cu un zmbet strmb: Las-l s plece, Kay. La u, Kay l ntreb pe Nypers: Cum se comport Craig, cnd e n aceast stare de totipoten? Starea lui variaz, veni replica rece. Dar i Nypers i art dinii strlucitori i albi nu m-a afla aici dac el ar fi periculos. Ceea ce nu spune nimic, zise Kay furioas dup ce ua se nchise n urma lui Nypers. Moul trece sub tcere informaii vitale. Pun pariu c grupul care se afl n spatele lui tie c a venit aici. A merge pn acolo nct a spune c l-au trimis. Care-i jocul lor? Ochii i se ngustar, n timp ce rmase tcut, chibzuind. De cteva ori pru pe cale s vorbeasc, dar de fiecare dat i opri cuvintele printr-o manevr ciudat, parc-i comprima buzele. Jefferson Dayles privi jocul emoiilor pe chipul ei frmntat, captivat n treact de aceast femeie care tria totul att de violent. n final, el cltin din cap; vocea i era puternic atunci cnd rosti: Kay, nu conteaz! Nu vezi? Jocul lor, aa cum spun, nu nseamn nimic. Nimeni, nici un individ, nici un grup, nu poate s stea mpotriva comandantului suprem al Armatei, Marinei i Aviaiei Statelor Unite. Trase adnc i ncet aer n piept. Kay, nu vezi c lumea ne aparine? CAPITOLUL 2 Craig edea la mas ntr-un restaurant. Minile lui, innd furculia i cuitul sau o bucat de pine sau o can, se micau n sus i n jos ca nite extensii bine sincronizate, de robot, ale trupului. Mncarea i atingea buzele i din cnd n cnd simea un fior de plcere datorit gustului. Cele dou evenimente ale dimineii frmntau gndurile lui Craig, luptndu-se pe rnd s-i ctige atenia, apoi cednd fiecare n faa celuilalt. Treptat, episodul cu Jefferson Dayles ncepu s-i piard din fascinaie. Deoarece nu nsemna nimic. Era ca un accident care i se ntmpla cuiva n timp ce traversa o strad, neavnd nici o legtur cu nlnuirea normal a vieii lui i uitat repede dup trecerea ocului i durerii. Restul, ceea ce se ntmplase cu patru ani n urm, era altceva. Fcea nc parte din mintea i trupul lui. inea de el, nu putea fi neglijat sau ocolit prin presupunerea c cineva trebuie s fi nnebunit. Craig privi la ceas. Arta unu fr zece. Ddu desertul la o parte i se ridic. Avusese intenia s se ndrepte spre cas pentru a obine o lmurire, cnd incidentul cu Jefferson Dayles l ntrerupsese. Mai avea nc timp s mearg i s o ntrebe pe Anrella. Dar, mai nti, napoi la birou. Se duse pn la biroul de informaii. Spune-i domnului Nypers, cnd vine, c m ntorc mai trziu ca de obicei. Fata rspunse vesel: Domnul Nypers a spus c nu se va ntoarce nainte de trei, domnule Craig.

 Foarte bine, atunci spune-i domnului Carson. Mintea continu s-i rmn pustie n timpul drumului spre cas. Abia cnd trecu cu automobilul electric printre porile masive de oel i vzu casa, i ddu seama de nc ceva. Casa fusese acolo, de asemenea, cu patru ani n urm. Era o reedin uimitor de scump, cu un bazin descoperit i grdin decorativ pe care le obinuse, conform memoriei sale, la un pre de chilipir, nouzeci de mii de dolari. Nu se gndise s se mire cum de adunase nouzeci de mii de dolari ca s-i dea pe cas. Suma pruse cumva pe msura posibilitilor lui. Reedina se ridica de la nivelul solului. Arhitectul trebuie s fi fost un discipol nfocat al lui Frank Lloyd Wright, cci profilul casei se topea printre copaci i peisaj. Se vedeau hornuri masive, aripi proeminente care se uneau armonios cu structura central i o abunden de ferestre batante. Anrella avusese grij ntotdeauna de extrasele din contul lor bancar comun. Acest aranjament l eliberase, putnd astfel s-i dedice timpul liber plcerii de a citi, cte unei partide ocazionale de golf, excursiilor la pescuit i la vntoare, aerodromului particular cu avionul su propulsat electric. i, desigur, i lsa timp pentru serviciu. Dar nu reuea s-i furnizeze vreo idee despre situaia lui financiar real. Din nou, i de data aceasta mai pregnant, realiz ct de ciudat era c nu se ngrijorase niciodat i nici nu se mirase n legtur cu acest aranjament. Parc maina i intr n cas, gndind: Sunt un om de afaceri prosper i perfect normal, care s-a poticnit de ceva care nu se prea potrivete. Sunt sntos. Nu am nimic concret de ctigat sau de pierdut prin vreo anchet. Viata mea se afl nainte, nu n urm". i spuse singur c nu ar conta dac ar afla vreodat ceva sau nu. Trecutul nu conteaz. Putea s-i triasc restul vieii cu ceva abia puin mai mult dect o tresrire de curiozitate unde dracu' dispruse Nickson? Cu plria n mn, sttea n picioare, n marele hol de la intrare, ateptnd ca valetul s reacioneze prin prezen la sunetul uii deschise. Dar nu veni nimeni. Tcerea nvluia marea cas. Aps nite butoane, dar nu rspunse nimeni. Craig i arunc plria pe un scaun din hol, privi n salonul pustiu i apoi se ndrept hotrt spre buctrie. Sybil, vreau... ncepu el iritat. Se opri. Reverberaiile vocii lui se ntoarser din nou la el, reflectate de buctria goal. Nici n camer nu se vedea vreun semn al prezenei buctresei i a celor dou fete drgue care o ajutau. Cteva minute mai trziu, Craig urc pe scara principal, cnd i ajunse la urechi un murmur de voci. Sunetul venea din salonul de la etaj. Pusese deja mna pe clan, cnd tcerea dinuntru fu ntrerupt de vocea clar a Anrellei, care spunea: Efectiv, discuia nu are sens. Timpul pentru schimbare a venit i este prea trziu s ne modificm planurile. Obieciile trebuiau s fi fost fcute la ntlnirea noastr precedent deoarece... spunei-le ce ai fcut azi diminea, domnule Nypers. Nypers! ocul aproape c l arse pe Craig, rspndindu-i-se de-a lungul nervilor. Vocea btrnului se auzi apoi, confirmnd: Am fcut tot ce am fost nsrcinat la ultima ntlnire s fac. S-l tulbur pe Craig a fost destul de simplu, dar interviul cu preedintele Dayles a implicat, aa cum am presupus, o exprimare atent a rspunsurilor pentru a contracara un detector de minciuni. Cred c am reuit, dei nu m ndoiesc c ei sunt suspicioi fa de noi toi. mi pare ru c n-am tiut c vor exista obiecii. Dar cred sincer c o

amnare n-ar fi fost neleapt. Momentul pentru a-l informa pe preedinte era cnd el se afla aici, la faa locului, cu posibilitatea de a-l aduce pe domnul Craig n faa lui. Urm o pauz, apoi cineva spuse: Dac-i fcut, e fcut. Apoi se auzi o blmjeal de voci, o discuie din care rzbteau clar numai cuvinte rzlee: Marea lui faz... ansa final... necesar s-l supunem la presiuni covritoare... s-i gseasc calea de ieire... fr limit... Dei cuvintele nu aveau un sens determinat, Craig recunoscu unele dintre voci: Peter Yerd, unul dintre clienii milionari ai firmei Nesbitt, Nesbitt nsui, un multimilionar pe nume Shore, Jim Gregory mecanicul, Sybil buctreasa i... Mai trziu Craig se blestem c a plecat n acel moment. Dar nu se putea stpni. l apucase frica, o perdea de ntuneric care-l orbea, frica de a fi descoperit acolo, atunci, nainte de a fi putut cugeta la ce auzise. Se furi n jos pe scri ca o fantom, i nh plria. Cnd iei afar, observ pentru prima oar cele cteva maini parcate mai departe, lng cas. Fusese prea preocupat de sine pentru a le observa, cnd intrase. Automobilul electric porni cu un bzit slab slav Domnului c salonul de la etaj era n partea opus i dup cteva minute i conducea maina pe sub porile metalice i de-a lungul vechiului drum de ar ctre autostrada spre ora. Avea convingerea ferm c urma o dup-amiaz cu gnduri agitate. n realitate, dup cum se vdi, a fost prea ocupat pentru a se gndi mult. i n timpul momentelor mai relaxate, mintea continua s-i rmn goal. Pentru prima dat n ultimii ani, i-ar fi dorit un somn de dup-amiaz. n seara aceea, paznicul de la parcarea cldirii i-a spus: A venit un mecanic, pe nume Gregory, s lucreze la maina dumneavoastr, domnule Craig. Sper c n-am greit lsndu-l s o verifice. O, da, da, rspunse Craig absent. Continu s mearg i se sui n main. Pe cnd pornea, mintea i se eliber de noianul de gnduri care o invadaser i se concentr asupra spuselor paznicului. Dup cteva momente, tot nu avea nc de ce s se mire n legtur cu ele. Dac Jim Gregory decisese c maina trebuia revizuit, atunci aa era. Clic! fcu maina cincisprezece minute mai trziu. Zumzetul gros i continuu al motorului i schimb tonul; maina ncetini i se opri. Craig se ncrunt la tabloul de bord. Apoi acion comutatorul principal. Era cuplat. Aps din nou pe acceleraie. Nici un rspuns. Craig ddu din cap. Era pentru prima dat cnd se ntmpla aa ceva. i nc dup ce Gregory verificase motorul. Se gndi la asta puin mai atent i, ncet, fu cuprins de un fior. Se aez apoi, amintindu-i c Gregory era unul dintre ei. Faptul c maina se stricase acolo nu era un accident. Crispat, Craig se uit n jur. Prsise autostrada de zece minute i se afla acum n valea umbrit de copaci din spatele dealului One-mile. Periferia oraului rmsese la vreo opt mile n urma lui, oraul nsui nemaifiind vizibil. Se afla la aproximativ cinci mile de cas i cam la o mil de cea mai apropiat gospodrie. Asta trebuia s fi fost fcut cu un scop. Probabil c se ateptau ca el s fac ceva. Se ddu jos, n drum, i apoi atept indecis. Nu tia nimic despre motoarele electrice i nici despre alt fel de motoare. Se ncrunt i ridic ovitor capota. Apoi studie nedumerit forma lung, ngust, aerodi-

namic ce se afla dedesubt. Nu existau cabluri vizibile i nici motor electric, doar tubul din metal cenuiu de vreo patruzeci i cinci de centimetri n diametru. Craig ntinse mna nervos i atinse metalul. Instantaneu i smuci mna napoi, dar i-o for din nou s se lase n jos, atinse metalul, i mai rapid, de data aceasta. i nu era nici un dubiu. Metalul era rece, rece. Nefiresc, rece ca gheaa. Un rece ngheat, de moarte. Craig ls capota jos i sttu acolo pe drumul linitit, sttu foarte eapn i foarte ncordat. Dar numai dup o lung pauz nelese adevrul. Nypers i fcuse prima aluzie c ceva nu era n regul. sta era probabil al doilea avertisment. Desigur, n realitate, el i auzise deja i ghicise. Dar ei nu tiau asta. Ani de zile crezuse c maina lui avea un motor electric care o aciona; i acum ei voiser s-l fac s afle c motorul nu era deloc electric. n locul lui, sub capot, era... Ce? Gregory l culese de la ferm, cam la cincisprezece minute dup ce Craig i telefon. Era un tnr masiv, bine cldit, cu o figur placid. Spuse degajat: Puteam s jur c este ceva n neregul la maina asta, diminea, cnd ai plecat, domnule Craig. M-am repezit n ora special ca s arunc o privire, dar n-am putut descoperi nimic. Cred c trebuie s desfac rotorul. Craig mormi ceva n sensul c las totul n seama lui Jim. Pe durata drumului pstr tcerea. Era tcut, ocat i nesigur. Era una s gndeasc, aa cum fcuse mai devreme, c Jim era un membru al bandei i altceva era s-l vad conducnd maina i s-l asculte minind voios. S-l priveasc n fa i s-l asculte minind. Amrciunea i se stinse treptat n faa unui gnd pe care-l ngropase n mod deliberat, n profunzime, dar care acum revenea implacabil la suprafa. Motorul nu se potrivea n toat povestea. Nu avea mai mult neles ca aciunea lui Jefferson Dayles de a-l rpi. Craig se pomeni ascultnd ncordat bzitul motorului. ntotdeauna considerase de la sine neles c vibraiile uoare erau ale unui motor electric. Sunetul era similar. Dar acum i prea dintr-o dat c zgomotul era mai nfundat. Putea fi aer comprimat? Dar atunci de ce l miniser? El, care nu tia nimic despre nici una din forele motrice, ar fi acceptat explicaia unui motor cu aer comprimat cu aceeai credulitate cu care primise afirmaia c motorul era electric. Altceva ar fi fost dac motorul ar fi fost ceva formidabil. Dar nu era. Punea n micare un avion la o vitez de croazier de nouzeci i cinci de mile pe or i un automobil la o vitez maxim de optzeci. Cel puin, asta era, conform vitezometrului. Nu-i verificase niciodat posibilitile. Craig gemu n sinea sa. Partea cea mai proast n toat treaba era: cum trebuia el s reacioneze? Dintr-un motiv sau altul, ei nu se ateptaser ca el s fie att de agitat nct s vin acas la prnz. Prin urmare, el aflase acum mai mult dect i ddeau ei seama. n asemenea circumstan era greu s-i dea seama cum i ce s vorbeasc, chiar i cu Anrella. S se poarte ndrzne? Prudent? S cear explicaii? S fie secretos? Era o problem. Srutul Anrellei a fost lung i prelungit. Gura ei era fierbinte, gesturile aprinse. Degetele ei i atingeau obrajii ntr-un gest de mngiere, pe cnd l eliber i se retrase n acelai timp din mbriarea lui posesiv. O clip i veni greu s-i aminteasc faptul c o auzise spunnd pe o voce sonor, hotrt, ceea ce spusese celor adunai n salon, la amiaz. Anrella privi la el i spuse: Ari obosit, drag. Du-te n salon s te ntinzi. mi pare ru c ai

avut necazuri cu maina. Trebuie s discut serios cu Gregory. El o privi de pe sofa cu ochi admirativi. i fu ocat s-i dea seama c ea arat perfect capabil s discute serios cu Gregory, sau cu oricine altcineva, de fapt. Era plcut ochilor, nevasta asta a lui; i nu arta crud. Arta doar matur. Teribil de matur pentru cineva att de tnr din punct de vedere fizic. Era genul de maturitate la care te-ai fi ateptat de la o matroan de cincizeci de ani. Tinerele femei erau de obicei foarte atente la modul cum i exercitau autoritatea. Cameristele, grdinarii, funcionarii brbai sau femei de obicei lsau slujba dac o femeie de treizeci de ani era prea autoritar. Cumva, Anrella se descurca. Nimeni din personalul ei nu avusese vreun motiv s plece. Adic s plece definitiv. i luau pur i simplu lungi vacane i deodat apreau din nou, artnd bronzai i sntoi, ca i cum ar fi fost la Palm Beach sau Miami sau altundeva. Craig se opri asupra acestei idei stupide: Ar fi putut ei s mearg la Palm Beach? Se scutur nerbdtor, iar ochii aproape nchii i se deschiser puin. O privi pe Anrella care edea ntr-un fotoliu din apropiere i se uita la ziarul de sear adus de el. Palm Beach era puin probabil, desigur. Dar unde se duceau? Era un lucru care merita cercetat. i mai erau i alte lucruri. De exemplu, care erau salariile pe care le pltea Anrella? n scenariul care includea milionari ca Yerd dar i pe Sybil, buctreasa, i pe Gregory, era mai bine s adune cteva date nainte de a pomeni ceva. Nu tia destul. Nu tia! Se uit la Anrella cu ochii mijii. Ce subire era, ce frumos mbrcat. La fel era i mintea ei, bine nzestrat, cu reacii rapide i avnd o logic curioas, sever dar totui profund uman i omenoas. Orice s-ar fi ntmplat, el trebuia s o tie n siguran. Mcar dac ar fi avut curajul s o ntrebe. Dar nu! Cu hotrre, dei imperceptibil, Craig i scutur capul. Nu acum. Ateapt! Va fi timp destul dup ce va avea o baz de informaii mai solide. Ea a ajuns cumva s fie implicat ntr-o organizaie puternic, iar simpla dorin de a o ajuta nu va fi niciodat suficient. Mai ales dorina unui om care nu are nici cea mai vag idee corect despre propriul su trecut. Nu avea voie s uite niciodat c teribilul gol din mintea lui trebuia pus pe primul loc. Orict de uimitoare ar fi fost celelalte descoperiri ale sale, ele nu erau la fel de importante ca falsul trecut care fusese imprimat n creierul lui. Trebuia s triasc dup mintea lui. i ct timp aceasta i era parial goal, viaa lui era o cochilie seac. Ei tiau desigur, c el tie ceva. Las s tie. Las s se ntrebe cum suport el asta, ce face i ce gndete. Dac nu va arta nici un semn, ei vor ncepe s fie nedumerii, i se vor ntreba dac el nu a observat semnele lor. Atunci vor veni inevitabile alte aciuni din partea lor. Fcnd pe prostul, dar nu prea tare, ar putea ajunge la un moment n care s tie cum s acioneze. De exemplu punctul n care ar ti exact ce rol avea Jefferson Dayles n acest tablou. Cumva, toate acestea se legau. Nu era vorba de fric; Jefferson Dayles tia asta. ns trebuia, pentru linitea nervilor i a contiinei sale, trebuia s-l tie pe Craig n siguran. Acest consiliu de rzboi nu avea alt scop. Dar, pentru un timp, Jefferson Dayles amna orice hotrre. Le sublinie femeilor, aa cum fcuse n ntlnirea precedent, c ansele lui de a fi reales se micorau de la o zi la

alta. Pe cnd privea la micul grup de fee dure, strlucitoare, alarmate, simi din nou relaia strns esut dintre el i aceste conductoare ale femeilor americane egalizate. Ele erau ale lui, trup i suflet, aproape ca nite bunuri personale sau prelungiri fizice ale sale armata lui particular ntr-o lume n care, de la Hitler ncoace, au existat prejudeci puternice contra oricrui om politic care strngea n jurul su o asemenea for. Dar nimeni nu bnuia ct de complet erau ele sub stpnirea lui. Nici mcar oponenii lui politici care, dup sondaje atente, au declarat cu acreal chiar prin intermediul doamnei Janet Wake c, desigur, ele nu vor tolera femei egalizate n serviciul guvernului, dac ea va fi aleas preedinte". Discursul lui ctre ele era acum un preludiu, o dezvoltare a temei principale: Craig. El spuse: Trim ntr-o epoc ciudat, o epoc n care oamenii sar ncolo i ncoace fr s se gndeasc. Chiar acum, ei se afl n spasmele unei dorine extatice de a oferi femeilor egalitate, alegnd-o pe Janet Wake n calitate de prim femeie preedinte. Este o hotrre iraional, deoarece este n contradicie fundamental cu realitatea. Dac femeile ar fi pregtite, in corpore, s ia medicamentul egalizator, iar brbaii ar putea trece peste repulsia lor instinctiv pentru femeile care au luat acest medicament, problema ar putea fi rezolvat. Dar aa cum voi, femeile egalizate, tii din experien personal, femeile sunt cele mai rele dumane ale voastre, iar brbaii nu vor s aib nimic de-a face cu voi. Dac femeile normale vor ncepe s guverneze aceast ar dup un succes n alegeri, vor exista haos i tulburri, imense rbufniri ale sentimentelor, ranchiun fr precedent... Preedintele credea fiecare cuvnt din cele spuse. Orict ar fi fost aceasta doar o introducere, esena convingerilor sale i rzbtea din voce. Subtil, i schimb direcia argumentrii, contient c pn i aceste femei ostracizate trebuiau tratate corect, pentru a le face s uite c ele nsele erau femei i c, n condiii normale, ar fi fost susintoare zgomotoase ale unei femei preedinte. Masa populaiei, cu dragostea ei pentru sloganuri simple, ignor aproape complet faptul c singurul motiv pentru care democraia este bun este pentru c asigur posibilitile de a elimina guvernrile proaste sau tiranice. Democraia ngduie poporului s nlture din funcie pe cel mai neruinat dintre dou sau mai multe grupuri care lupt pentru putere, exercitnd astfel un efect de inhibiie asupra poftelor lor. n realitate, ceea ce creaz democraia, este o dictatur benefic, temporar. Administraia, cu puterile ei speciale, este virtual o legislatur n sine, n timpul mandatului ei. Pericolul imensul i mortalul pericol, acolo unde dictatura nu este n mod legal temporar, a fost c, mai devreme sau mai trziu, dictatorul cel bun a murit i a fost urmat de un tiran sngeros i imbecil, cu planuri de rzboi i mreie personal. Eu voi fi un dictator benefic, nemuritor... Dayles credea, de asemenea, partea referitoare la benefic. De ani i ani fusese, n ciuda tuturor prietenilor i colegilor lui, singur n lume. Fcuse n 1944 greeala de a-i lua pe Alice i pe biei la Londra; iar o bomb i tersese din viaa lui. Acum, abia i mai amintea de toate acestea. i era greu acum s se gndeasc ca la o fptur real la tnra care fusese soia lui. De aproape treizeci de ani privise formele schimbtoare ale unei lumi profund schilodite, privise tiina poticnindu-se orbete n loc, oprit de moartea bietelor, nenorocitelor fpturi umane care abia nvaser att de multe i se scufundau apoi n mormnt, lund cu sine i cunotinele lor. Sngele lui Lesley Craig, repartizat cum trebuie, ar fi rezolvat toate a-

cestea. tia ce trebuie fcut, ce putea fi fcut. Uneori, admitea crispat c puterea este dulce n sine nsi, iar viaa, preioas. Dar, de cele mai multe ori, se simea dezinteresat. Spuse: Referitor la necesitatea de a truca urnele de vot la o asemenea scar, am ajuns la concluzia c numai sigurana succesului ar justifica totul. Trebuie s ne folosim de Craig acum, nu aa cum planificasem iniial, dup alegeri. Este riscant, va fi un pericol direct pentru noi toi. Descoperirea ar compromite ansele mele de realegere i ar pune capt speranelor noastre. Totui, problema nu poate fi evitat. Un dictator trebuie s-i conving pe cetenii rii pe care o conduce c el este minunat, unic, supranatural. Ce minune poate fi mai mare dect c, la sfritul celei de-a doua legislaturi n care am ocupat scaunul de Preedinte, Mna lui Dumnezeu pare s se ntind i s tearg treizeci de ani din vrsta mea? Asta ar fi perceput ca o binecuvntare cereasc n sine i va trezi o fervoare religioas care va mtura ara, va sri peste ocean i va triumfa n ntreaga lume. Dac plnuim totul bine, voi fi acceptat n mod automat ca preedinte permanent al Statelor Unite. Dar trebuie s avem omul care s fac totul posibil. Chiar dac mai sunt luni de zile pn la alegeri, trebuie s-l avem pe Craig. Vreau s se fac aranjamentele pentru capturarea lui n termen de o lun. Apoi, chiar nainte de culcare, vorbi scurt, ntre patru ochi, cu Kay: Le-ai spus ce te-am rugat eu? Ea ncuvin puin cam eapn: Nu cred c au prea mari sperane. Ei i dau seama foarte bine c Lesley Craig poate, n decursul unei perioade de treizeci de ani, s ntinereasc vreo trei sute de persoane. Dar nu prea cred c, indiferent de cantitatea de efort tiinific depus, vor putea profita i cei care nu au aceeai grup sanguin cu el. Jefferson Dayles ezit, apoi: Presupunnd c s-ar putea face, personal ce crezi? Nu este nimic de crezut, veni replica dur. Eu nu am grupa lui sau a dumneavoastr, indiferent dac i se spune AB, Mossl sau Jansky IV i asta-i totul. De altfel... Da, zise el ncet. Eu am doar treizeci i patru de ani. Cnd voi fi mai n vrst, poate c voi ncepe s-mi blestem soarta. Nu m gndesc prea des la asta. Urm o tcere, apoi: Noapte bun, Kay. Noapte bun. CAPITOLUL 3 Zilele i urmau cursul rapid, iar viaa mergea nainte. n fiecare diminea, n afar de duminic, Craig se suia n vehiculul lui neelectric i pornea la lucru. n fiecare zi, n afar de duminica i de smbta (cnd pleca la ora unu) se ntorcea seara n casa cea mare din spatele gardului metalic. Trebuia s fac un adevrat efort pentru a nu-i modifica orarul sau traseul. n special traseul. Cu ct se gndea la felul cum i se stricase maina pe drumul acela singuratic de ar, n desiul aflat la o mil de cea mai apropiat ferm, cu att i se prea mai ispititoare autostrada care trecea prin Alcina. Dar nu-i convenea s-i schimbe drumul. S-ar fi observat. Ei ar fi neles atunci c vzuse motorul. Craig atept ncordat reacia lor la lipsa lui de reacie. Dar nu se n-

tmpl nimic. n a aptea diminea, sosi scrisoarea care coninea certificatul lui de natere. Craig l citi cu satisfacie i, recunoscu cinstit fa de el nsui, cu uurare. Scria chiar, negru pe alb: "Lesley Somers Craig. Nscut: 1 Iunie 1922, oraul Daren, inutul Goose Lake. Tatl: John Laidlaw Craig. Mama: Grace Rosemary Somer s..." Se nscuse. Memoria nu-i jucase feste. Lumea nu era complet cu capul n jos. Exist un gol n memoria lui, dar nu un abis. Poziia lui fusese ca cea a cuiva care se balanseaz ntr-un picior pe marginea unei prpstii fr fund. Acum era ca a unui om care st cu picioarele larg desfcute, nclecnd un an ngust, totui adnc. Era adevrat c anul trebuie umplut dar, chiar dac nu era, el ar fi putut merge mai departe, fr acea senzaie oribil de cltinare n ntuneric de-a lungul marginii unei prpstii. O ameeal puternic l cuprinse pe Craig, pe cnd edea acolo, reflectnd. Se cltin, i reveni, apoi se ls greu n fotoliu. Gndi cu mirare: Ei, sunt pe cale s lein". Greaa i dispru. Atent, Craig se ridic n picioare i-i umplu un pahar cu ap. Aezndu-se din nou, i ridic paharul la buze i vzu c mna i tremura. Rmase uluit. i ddu seama cu seriozitate c lsase ntr-adevr ca situaia s-l afecteze. Slav Domnului, partea cea mai rea din punct de vedere personal trecuse; nu trecuse de tot, e adevrat. Dar cel puin i clarificase originea. Imediat ce va sosi fia militar, va fi bine edificat pn la vrsta de douzeci i patru de ani. Era o baz destul de solid, dac te gndeai. i cum viaa lui contienta rencepuse la vrsta de patruzeci i ase, asta lsa exact douzeci i doi de ani de clarificat. Marea ncredere i se stinse. Craig se chirci n scaun. Douzeci i doi de ani! Adevrata lui via. Perioada de cretere nu conta. Aceea era etapa animalic, un lung timp de individualizare, preliminar marelui eveniment. Douzeci i doi de ani! O, Doamne!... Dosarul lui militar i sosi n dup-amiaza celei de-a noua zile. Era un formular tipizat, pe care rspunsurile fuseser dactilografiate n spaiile libere prevzute. Scria numele lui, vrsta... regimentul... ocupaia nainte de rzboi Funcionar". Bine, totul se potrivea. Scria i numele rudei celei mai apropiate. Rni sau leziuni grave: Amputarea piciorului drept, necesar datorit rnirii n accidentul unui avion de lupt." Craig rmase cu ochii aintii pe hrtie. Totui avea nc piciorul drept, gndi el, ncremenit ntr-o solemnitate de bufni. Aceast gravitate se nrui ca un baraj sfrmat de bombe; i, din nou, privi la formularul nemicat. n cele din urm gndi: trebuie s fie o greeal. Vreun nerod de sus din biroul de eviden a btut o informaie greit. i, n timp ce pe de o parte creierul lui construia acest argument, pe de cealalt parte accepta totul, accepta i tia c nu este nici o greeal, c nu este nimic n neregul n fia lui. Neregula, greeala nu era acolo, n vreun departament guvernamental. Era aici, n el. Ar fi trebuit s tie chiar din momentul cnd ncercase s se conving c el, cu trupul lui de treizeci i patru de ani, avea cincizeci. El tiuse. i asta se afla acolo, n creierul lui, ca ceva anormal luptndu-se mpotriva celei mai mari fore ale eului uman: voina de a avea o identitate sigur. Nu se mai putea pcli singur. Nu era i nu fusese niciodat Lesley Craig. n consecin, venise timpul s se confrunte cu cei care tiau cine este el. Oricare ar fi fost scopul lor pentru a-i imprima convingerea c era Lesley Craig, trebuia silit acum s ias la iveal.

Ceasul lui arta ora patru, atunci cnd intr pe porile de apte metri nlime i i conduse maina de-a lungul aleii mrginit de copaci. i bg maina n garaj. Gregory se afla acolo. Spuse: Ai venit devreme, domnule Craig. Mda! rspunse Craig. Iei prin ua lateral i porni de-a lungul drumului care ddea spre uile terasei. Era, gndea el, la fel de calm ca de obicei. Nu exista nici un motiv s fie altfel. tia exact ce urma s spun i ce nu. Nici o chestiune secundar. Doar propria lui problem, descoperirea golului din memorie i faptul c nu era Lesley Craig. Restul, ciudatul rest, nu conta acum. Putea s se ocupe de asta mai trziu. Acum era doar el nsui. Anrella aranja nite flori n salon. Se ntoarse i spuse senin: Ei bine, Les, ai venit devreme. n ciuda calmului lui, trebuie s i se fi vzut ceva pe chip. Sau poate mai degrab cu cunotinele ei, ea tia ce avea s urmeze. Les, ntreb ea scurt, ce te frmnt? Craig simi o amrciune scurt, neateptat, n urma felului ei de a proceda. Apoi rosti: Stai jos, Anrella. Am ceva s-i spun. ncepu cu remarca ntmpltoare a lui Nypers. Omise orice aluzie la faptul c el tia c remarca nu fusese ntmpltoare, ci deliberat. Nu se referi la ntoarcerea lui acas la ora prnzului n acea prim zi i la ceea ce auzise. Concis i clar, i descrise doar descoperirile fcute cu propria sa minte. Cnd termin, Anrella i spuse: O, bietul de tine. O, Les, mi pare ru c ai descoperit asta. Craig o vzu c plnge. Lacrimile i strluceau ca nite pietre scumpe, apoi se scurgeau pe obraji, ptnd i umezind pudra. Ochii ei rmseser mari, strlucitori i nlcrimai. Este foarte simplu, Les. Ai avut o cdere nervoas, una foarte grea, care a implicat pierderea memoriei. Iar eul tu, cel de acum, este o personalitate construit, construit cu strdanie. Nu trebuie s ncerci s o sfii. Las-o aa, Les. Uit ce ai descoperit. Las lucrurile aa cum sunt, pentru binele meu i al tu. Dar, uite c... ncepu Craig. Ls propoziia n aer. Cci putea fi aa. Se aez eapn, privind la Anrella, fascinat de explicaie. Lmurea lucrurile, pn la un punct. Mintea lui trebuie s fi fost mprtiat ca scnteile srite dintr-o bucat de metal. Avusese atunci nevoie s fie remodelat ntr-un ntreg coerent. Pentru un moment, Craig a avut o imagine a ceea ce trebuie s fi fost mintea lui; ceva amorf, ovielnic, o lume cu imagini neclare, un univers vast i fr contur, de jumti de amintiri, trsturi de caracter prost mbinate, o monstruozitate incredibil, pestri i conflictual a unui semicreier. Nu era o imagine plcut de reinut, dar ea puse stpnire pe el. Neplcerea de a nu cunoate, gndi el, nesigurana teribil, tot mai mare, asta l enervase pe tot parcursul sptmnii trecute. Acum tia. Totul se redusese la o schem simpl. Trebuia s mai lmureasc cteva lucruri, s-i limpezeasc mintea de ntrebrile care o tulburaser i apoi s uite cu totul ntreaga problem. tia c va fi n stare s uite. Fcuser bine acei doctori mari care i reconstruiser spiritul. Simea nuntrul lui puterea, puterea fr margini a unei mini sntoase care era contient de starea ei de sntate. Da, lucraser bine. Senzaia de uurare i slbi. Se scutur. Un moment! Ce e cu... i cu... i... Craig se ls pe spate, rznd n sinea lui, fr bucurie, de el nsui.

Aproape c l mbrobodise. Dar nu chiar. O privi lung pe Anrella, cu ochi duri, strlucitori, reflectnd. Probabil c nu era prima femeie care-i minise soul fr s clipeasc. Constatarea asta nu fcea realitatea mai uor de acceptat. Ea nu se uita la el. i scosese batista i-i tergea ochii. n cele din urm, puse batista la o parte i Craig vzu c era momentul s spun ceva, ceva care s nu-i trdeze nencrederea, ci care s duc mai departe farsa. Dac era atent, putea obine ceva informaii valoroase. Totui, n momentul cnd vorbi, i ddu seama c firul nverunat al gndurilor lui era greu de ascuns. Vocea i era dur, aproape rguit, cnd rosti: Dar eu nu sunt Lesley Craig. Lesley Craig este un om de cincizeci de ani care i-a pierdut un picior n 1944. Ea pru s nu observe tonul ncordat, nefiresc al vocii lui. O, Les, prostuule, spuse ea. Nu nelegi? Eti un caz medical celebru. Ai fost gsit rtcind pe marginea unui drum, fr memorie, fr s ai habar cine eti. Ai fost luat n primire de doctorii unei fundaii nstrite i i s-a dat identitatea unui pacient care-i donase toat averea acelei fundaii. Motivul pentru care i-au dat identitatea unui om mai n vrst a fost c voiau s te simi mai n vrst, mai responsabil, s te simi cineva. Eu am fost infirmiera ta i m-am ndrgostit de tine. Civa oameni avui, sprijinitori ai fundaiei, au fost interesai de cazul tu i unul din ei, domnul Nesbitt, a acceptat s-i dea actualul loc de munc. Acum, te rog, nu mai pune ntrebri. Deja i-am spus prea mult. De fapt, zise ea ridicndu-se, nu-i voi mai spune nimic pn nu voi vorbi cu doctorul Bovard. Craig o privi curios cum se ducea spre cmin. Ea rmase acolo, cu capul aplecat, sprijinindu-se de unul din ornamentele ieite n relief. Era tulburtor c o putea judeca cu atta rceal. Dar i mai uimitor era c nici mcar nu se ostenea s-i analizeze povestea. Era o versiune plauzibil. Trebuia s admit asta. Explica realmente o mulime de amnunte pe care ei nu tiau c el le cunoate, ca de pild faptul c oameni bogai, ca Peter Yerd i John Nesbitt, se aflau n spatele problemei lui. Nici mcar, hotr Craig, nu putea spune c Anrella juca prost. Plnsese la momentul potrivit, vocea ei avusese toate inflexiunile corespunztoare, iar momentul sculrii n picioare i mersul descumpnit au fost o treab frumos sincronizat. Cu toate acestea, nu o credea. Cinstit, categoric, definitiv, nu credea nici una din vorbele ei. I-ar fi fost greu s defineasc exact motivele nencrederii lui. Poate din cauz c auzise c erau amestecai n ceva legat de Jefferson Dayles. Craig se strmb neajutorat; Jefferson Dayles. Era ca o perspectiv fr sens asupra unei configuraii care tindea ctre complexitatea unui obiect cu patru dimensiuni. Fr ndoial, povestea era departe de a fi ntreag. Dac ceea ce spusese ea era adevrat, de ce voiser ca el s afle? Exact metoda calculat s-l fac s-i piard minile. Craig simi c faa lui i schimb culoarea. Se gndi brusc: Asta era? Pentru un moment, lupt cu aceast bnuial teribil. Cci Anrella nu ar fi putut... l cuprinse furia, alungnd ndoielile, inundndu-l cu o furie cumplit care-i anul orice pruden, ca i cum n-ar fi existat. Ei, voi, ticloi de nenchipuit! url el. Anrella se ntoarse spre el i-l privi, alb la fa. Dar furia lui clocotea, prinznd putere. Strig: Am auzit ce-ai vorbit sptmna trecut, nelegi? Am tras cu urechea la edina care a avut loc aici acum nou zile.

Avusese de gnd s continue, lovind-o cu cuvintele. Dar reacia ei l opri. Ce ai fcut? ntreb cu o voce strident. Craig nelesese clar i cu uimire c pierduse iniiativa. Venise rndul lui s priveasc i s se simt uluit. Vzu cum faa ei se albete i mai tare sub fard. O fa ncordat, contorsionat, ochii dilatai. Veni spre el cu un mers ciudat i lipsit de graie. Degetele ei i apucar braul; i, grele ca de piatr, i striveau carnea, deasupra ncheieturii. Rosti cu o caricatur a vocii ei normale: Ce ai auzit? Ce ai auzit? Brutalitatea ei l sperie, l oc. Spuse stnjenit: Nu mare lucru. Era prea greu s disting. Dar am auzit destul ca s... Dar nu tii! Nu tii adevrul? Furia l prsise pe Craig. Rmsese doar nerbdarea fa de agitaia ei. Ce s tiu, Anrella! izbucni el. Te asigur c nu te amenin nimic din partea mea. Ea pru s nu aud. i ddu drumul braului i alerg n acel fel lipsit de graie la telefon. Craig o privi prostit cum formeaz un numr i ascult ca trsnit pe cnd ea ipa: Doctore Bovard, venii aici imediat. Craig a surprins o parte din discuia noastr sptmna trecut. Da, da, a venit aici n cas... Ls receptorul s cad, ca i cum ar fi uitat c exista o furc. Sri n picioare, strig pe un ton strident: Nickson... Nickson... Nickson! Da, doamn? Valetul nalt, cu chip prelung se grbi s vin prin dormitor, din hol. Cheam-l pe Gregory. Spune-i s ncuie cele dou pori i s-i pun pe grdinari s patruleze. Valetul alerg disperat spre uile de sticl. Craig avu impresia c Nickson i arunc o privire rece, cercettoare cnd trecu pe lng el. Apoi dispru pe u. Agitaia dispru odat cu el. Se aternu tcerea. Anrella sttea n picioare, cu capul plecat, braele inerte, n apropierea unui fotoliu. Prea n stadiul cel mai avansat al epuizrii nervoase. Merse ncet spre fotoliu i se prbui n el. Privi n sus n cele din urm i spuse cu o voce plat: mi pare ru, Les. mi pare tare, tare ru c trebuie s-i spun asta. Dar acum nu poi s prseti casa pn cnd... se opri, prnd s-i adune puterile i continu: pn cnd nu vei fi din nou complet vindecat. ovi puin, apoi ncheie: Desigur, nelegi c eti complet nebun. Deci acesta urma s fie punctul lor de vedere. CAPITOLUL 4 Nu avea nici un plan. Era singur. Desiul care cretea lng gardul nalt l fcu s se gndeasc: S presupunem c acest prizonierat fantastic ar continua tot aa? S presupunem c voi vrea cu adevrat ntr-o zi s scap de aici!" Craig ncepu s se care pe gard, sprijininindu-se de copcei. Partea superioar a copcelului tnr nu l-ar fi putut susine. Dar, lsndu-i greutatea pe barele metalice ale gardului i folosind copacul doar pentru sprijin, ajunse la vrf n vreo trei minute. Viteza ascensiunii lui, uurina i fora pe care nc le avea l surprinser. Niciodat nu-i trecuse prin cap

s-i aprecieze forma fizic altfel dect satisfctoare". Era mai mult dect att. De fapt, n-ar fi avut deloc nevoie de copac. Sttu n echilibru pe epuele gardului i privi n jurul su. Gardul se ntindea cam un sfert de mil n ambele direcii. n deprtare, peste o lunc mpdurit, putea vedea turlele celor trei biserici din Alcina. Cteva avioane ddeau ocol oraului, ca i cum cutau ceva. Copacii ascundeau casa din spatele lui, iar poarta principal din stnga abia se vedea n spatele unui plc fonitor de frasini. Era singur deocamdat, stpn pe sine. Putea pleca acum, dndu-se ncet jos sau srind pur i simplu de pe gard; ndreptndu-se spre vest i trecnd rul care erpuia pe acolo, i apoi strbtnd inutul pe o cale ocolit spre Alcina. Banca va fi nc deschis. Avea acolo un mic cont, pe care-l deschisese dintr-o toan, ntr-o zi cnd se pomenise fr bani. Scrisese pur i simplu un cec pentru banca local i-l nregistrase; nu mai trecuse pe acolo de atunci. Ei n-aveau cum s fi aflat despre o asemenea aciune. Putea s plece, dar unde ar putea s mearg? Ei, era un tren peste vreo patruzeci i cinci de minute, care l-ar fi dus la New York. Craig rse ncet, dar cu amrciune. Nu era att de simplu. Fizic, poate, dar nu sufletete. Un om cu impulsurile lui, cu instinctele lui, nu fuge pur i simplu ntr-un loc ndeprtat pentru a lua viaa de la capt. La naiba cu toate, el era un om aezat. Pn acum o lun fusese un director cu o csnicie fericit, att de mulumit cu felul su de via nct nici mcar gndul unei schimbri nu-i trecuse prin minte vreodat. Mai era ceva de care trebuia s in seama. Plecnd acum, i reducea serios ansele de a descoperi cine este i ce e cu toat istoria asta. Ei ateptau ceva sau pe cineva. Craig se ncord la amintirea nerbdrii i speranei cu care ateptau. Aproape n fiecare zi, cei cu bani Yerd i Nesbitt i Basil Shore i ceilali veneau, sau cu trenul pn la Alcina, sau cu maina; i stteau de vorb cu voce optit, oprindu-se doar cnd intra el n camer, i atunci deveneau joviali i prietenoi. Dar aerul obscur, aproape excitant al ateptrii ca ceva s se ntmple persista, ca o miasm de sperane tenebroase. i el trebuia, de asemenea, s atepte n propriul lui interes. Trebuia s tie, s afle pentru el. i, n plus, era i Anrella! Agat de gardul metalic, cu muchii ncepnd s-i oboseasc, Craig se gndi nverunat la Anrella. Cu excepia acelei izbucniri uimitoare din ziua cnd se confruntase cu ea, cu trei sptmni nainte, ea ncercase din rsputeri s readuc relaia lor pe vechiul fga. Venise ntr-o zi n spatele lui, pe cnd citea, i-l srutase. Probabil c el se ncruntase la ea. Ea trebuie s fi considerat asta ca pe un repro uor. n acea noapte venise n camera lui. Cum a mai plns cnd a dat-o afar! Dimineaa a gsit-o dormind pe covoraul din faa camerei lui. Fr ndoial, mai era i Anrella. Pe Craig l cuprinse convingerea nesigur c, dac ea ar veni din nou, n-ar mai alunga-o. Dup un moment, privi crispat de-a lungul gardului pe care se crase. Mai bine s se dea jos, s se ntoarc spre cas i s fac una dintre acele bi de soare dup care corpul lui tnjea cu ardoare tot timpul. Un om care are astfel de gnduri nu pleac. Nu nc. Pe cnd se rsucea precaut ntr-o poziie potrivit pentru a cobor, avioanele, care fuseser adineaori nite puncte zgomotoase ndeprtate, trecur pe deasupra capului lui i terser copacii din interiorul mprejmuirii. Craig i ntoarse gtul i privi uimit cum dispreau n direcia aerodromului su personal. Motoarele glgioase scoteau acum sunetul atenuat, de neconfundat, al aparatelor pe cale de a ateriza. Vjitul

elicelor se auzi din ce n ce mai ncet, amui cu totul; apoi un prit de motoare mai mici: jeepuri, le recunoscu Craig cu o tresrire. Jeepuri! Transportate de avioane. Un comando aeropurtat! i Anrella era acas. Cobor pripit, biciuit de acest gnd. De cum atinse pmntul, ncepu s alerge. Iei din desi ntr-o zon deschis de pajite, vzu jeepul huruind ctre el; i se opri instantaneu, se ntoarse i o lu la goan spre gard. Prostule! gndi el amar. Trebuia s fi srit gardul de la nceput. Cine vrea s-i salveze soia trebuie s foloseasc o metod care chiar salveaz, nu s cedeze primului impuls emoional necontrolat de a se arunca n ajutor. Acum era prea trziu. Jeepurile l ajunser cnd mai avea apte metri pn la gard. Femeile cu ochi reci care le conduceau ndreptar spre el pistoalele cele mai amenintoare pe care le nfruntase vreodat Craig. Cteva minute mai trziu, n cas, Craig vzu c se adunase toat banda: Amelia, Nesbitt, Yerd, Shore, Cathcott, Gregory, toi servitorii; n total, patruzeci de ini erau aliniai n faa unui adevrat arsenal de arme automate mnuite de vreo sut de femei. Les, eti teafr? Ochii albatri al Anrellei erau nelinitii, figura oval era palid i obosit. Linite! ordon o femeie cu voce profund. Dar Craig ddu din cap i zmbi linitit ctre Anrella. Chiar el era, raport conductoarea jeepului care-l capturase. Mi s-a prut c am vzut pe cineva pe gard, pe cnd aterizam. Era un copac acolo, foarte aproape de gard. Taie-l, ordon vocea profund. i taie i ceilali copaci care ar putea fi folosii pentru evadare. Pune-l pe Lesley Craig sub paz zi i noapte. Doar soia lui poate fi lsat cu el. Toi ceilali vor fi dui cu avionul la nchisoarea Kaggat. La treab! O or mai trziu, Craig era singur cu Anrella. Drag, ce nseamn toate astea? Era stpnit de o nerbdare oarb, pe cnd punea ntrebarea. n pofida a tot ceea ce se ntmplase, de departe cea mai important realitate era nc misterul din spatele acestor treburi incredibile. Ce nsemnau toate astea? Acum, n sfrit, nu-i mai puteau fi refuzate informaiile. El o privi ncordat, acolo unde edea lng fereastra din salonul cel mare. Vzu cum privirea ei se plimb peste el, spre paznicii din prag i apoi revine i se fixeaz pe chipul lui. Apoi ddu din cap. Uimitor: ea i fcea semn c nu. Furia reaciei i explod n creier. i ddu vag seama, pe cnd srea n picioare, c iueala mniei lui arta ct de sensibili i ajunseser nervii n timpul acestor sptmni. Uitase asta. Din doi pai ajunse la fotoliu i se aplec asupra ei. Trebuie s-mi spui, url el. Cum pot mcar s m gndesc, dac nu tiu mai mult? Nu vezi, Anrella... Se opri, neajutorat, n faa tcerii ei mpietrite. Furia nu-l prsise nc atunci cnd vorbi din nou, dar memoria i scopurile aflate sub control fceau iari parte integrant din sistemul lui alambicat de emoii. Spuse sumbru: Presupun c tii c nimeni altul dect Jefferson Dayles nu putea trimite aceste femei-clu. Dac tii asta i tii de ce, spune-mi, ca s ncep s m gndesc la o cale de ieire. Pe chipul Anrellei apru brusc o expresie ncordat. Dar nici mcar nu se uit la el. Craig insist: Cnd te-am auzit la ntlnirea aceea, spuneai ceva despre o schimbare care trebuie s apar. Ce nseamn asta? O schimbare n ce? La cine? La mine?

 La tine. Nu-i pot spune nimic mai mult. El flutur o mn spre ea, ca i cum ar fi bjbit prin ntuneric. Dac mi-ai spus atta, de ce nu-mi spui mai mult? Nu i-am spus nimic. Cuvintele ei l oprir la marginea unei avalane de noi ntrebri. Dup un moment, i ddu seama c ea spunea adevrul. El nu tia nc nimic important. Agitaia lui era mai mare ca oricnd. Trase adnc aer n piept dar, nainte de a o putea asalta din nou, ea spuse: Schimbarea vine mai repede cnd te afli sub stres. Poi vedea i singur ct de important este ca schimbarea s se petreac mai repede. Asta este tot ce pot s-i spun, Lesley. Degeaba insiti. ncruntat, Craig privi la faa ei alb, hotrt. Apoi, cu un rs scurt, tare, se rsuci i prsi camera. Se sturase de ea, gndi el, se sturase pn peste cap de ea. CAPITOLUL 5 Craig pipi piatra. Se strduia att de mult s se poarte firesc, nct minile i tremurau. Se alarm, temndu-se c s-ar putea trda. Se lipi mai tare de iarba gras pe care se ntinsese, nconjurat de cele apte gardiene ale sale. Piatra avea doi oli1 n diametru, doi oli de piatr inert. Totui coninea n masa ei att de multe din speranele lui, nct simi c tremur, nfiorat de fric. Treptat, se liniti totui i se puse s-i atepte pe biei. n fiecare smbt, de cnd ncepuse coala, cu o lun n urm, auzise vocile lor ascuite n acest moment al dimineii. Sunetul venea din spatele perdelei groase de copaci care ascundea de privirea lui gardul metalic ce i nconjura complet reedina transformat acum n nchisoarea lui particular. Copacii i gardul l separau complet de ei i de restul lumii. Nu-i nchipuise c evadarea ar necesita atta planificare, o schem att de sofisticat i dou luni de ateptare lipsit de alte evenimente. n timpul acestor dou luni, ncetase s se mai mire c nu venise nimeni de la serviciu s se intereseze de el; fr ndoial, altcineva conducea firma. Renunase complet la a mai vorbi cu Anrella. Ea l trata ca pe un copil. O aciune de neiertat. Era o situaie proast. n cteva minute, bieii urmau s treac pe acolo cu undiele lor, ndreptndu-se ctre ochiurile adnci din susul rului. i nu putea s se bizuie dect pe planul lui dar ce era asta? Era, i ddu seama, ncordat, un sunet, vibraia unui rs de biat, deocamdat ndeprtat. Dar timpul venise. Craig sttu linitit, examinndu-i cu grij ansele. Dou dintre femei stteau relaxate pe iarb, la vreo patru metri n dreapta lui. Dac nu-i schimbau radical poziia nainte de momentul aciunii, ele ar fi fost cele mai puin capabile s-i contracareze inteniile. Alte trei femei, mbrcate tot n pantaloni largi, erau ntinse la trei metri n stnga lui i, cumva, n spate. Erau prea aproape pentru a le ignora i aveau o nfiare vioaie i atletic. O sritur sincronizat i ele i-ar sri n spate. Nu era deloc dispus s le subestimeze. Nu se ndoia c i fuseser repartizate gardiene suficient de puternice pentru a se descurca cu brbai de calibrul lui. Dintre celelalte dou rmase, una sttea n picioare, chiar n spatele lui, la o distan mai mic de trei metri. Cealalt veghea cam la doi metri n fa, exact ntre el i copacii nali care ascundeau gardul prin spatele cruia urmau s treac bieii. Ochii cenuii, de culoarea fumului,
1 Unitate

de msur egal cu 2,54 cm

ai acestei creaturi puternice, preau stini i neateni, ca i cum mintea i rtcea departe. Craig tia ns la ce s se atepte. Femeia era un robot devotat lui Jefferson Dayles; i era cel mai periculos obstacol aflat la orizontul lui. Amestecul de zgomote care-i anuna pe biei se apropia. Craig simi zvcnetul din tmple, pe cnd, cu o ncetineal forat, bg mna n buzunar i scoase din el o prism de cristal. inu micul obiect cu degetele, lsnd razele soarelui de diminea s-i aprind adncimile. Scpr pe cnd l arunc n aer. Cnd l prinse, stingndu-i lumina strlucitoare, simi cu o acuitate extraordinar ochii ndreptai asupra lui, garda care-l privea nu cu suspiciune, ci cu atenie. De trei ori zvrli cristalul la civa metri n sus. i apoi, ca i cum ar fi obosit brusc de acest joc, l arunc pe jos, la distan de un bra. Cristalul rmase acolo, sclipind n soare, cel mai strlucitor obiect din jurul lui. Se gndise mult la acest cristal. Era evident c nici una dintre gardiene nu putea s menin o supraveghere concentrat asupra prizonierului. Din cele apte, trebuia s presupun c, n orice clip, cel puin trei priveau atent la el. Cnd va aciona, n cele din urm, chiar i acestea vor trebui s se uite de dou ori deoarece focurile reflectate de cristal le vor tulbura privirea i le vor distrage atenia de la ceea ce fcea el n realitate. Aceasta era teoria iar bieii erau i mai aproape. Vocile lor se nlar i sczur, o trncneal vesel, acum ludroas, acum cznd de acord cu toii, acum dominnd unul dintre ei, acum vorbind toi deodat. Era imposibil mcar s ncerce s ghiceasc ci erau. Dar erau acolo, realiti fizice, prezenele de care avea nevoie pentru planul lui de evadare. Craig trase cartea din buzunarul stng. O deschise ncet, nu la pagina nsemnat, ci privind din loc n loc, pierznd timpul, pentru a le face pe femei, n aceste secunde necesare, s li se par foarte normal c se pregtea s citeasc. Atept pn ce nervii se mpotrivir scrnind, pn ce muchii vibrar de tensiunea prelungit a mascaradei. i atunci puse jos n iarb cartea, apsnd cu marginea ei piatra. Deschise acum hotrt cartea, la semn, care era o foaie de carnet. Pentru gardiene, scrisoarea trebuia s arate ca una din numeroasele buci de hrtie alb pe care le folosise n ultimele dou luni pentru a lua notie. Mai mult, de fapt chiar era goal. n ciuda hotrrii lui de a pune capt unui prizonierat intolerabil, nu avea nimic de spus vreunei autoriti locale. Pn ce nu afla ce implicaii avea toat aceast afacere mizerabil, problema l privea numai pe el. Odat aflat afar, putea s o trateze cum voia. Se simea ciudat, teribil de capabil, n stare de orice. n dreapta lui se produse o micare. Craig nu ridic privirea, dar inima i se strnse. Cele dou femei de la care se ateptase la o interceptare minim, ddeau semne de via. Ce ghinion blestemat! Dar acum nu mai putea exista amnare. Degetele i atinser misiva alb; transpirat, o mpinse peste marginea crii drept spre vrful pietroiului. Pregtise foaia cu grij, prinznd-o cu fii de elastic, astfel nct nu era nevoie dect s o trag uor peste piatr; reui foarte repede i firele subiri de cauciuc se strnser n jurul pietrei. Nu putea s estimeze cte ore exersase sincronizarea acestui act n izolarea camerei sale. Cu un strigt i acesta fcea parte din psihologie zvcni n picioare i, cu toat puterea, arunc piatra mpreun cu foaia alb i flfitoare. Nu avu timp s-i regseasc echilibrul sau s se fereasc. Dou corpuri l izbir simultan din direcii diferite i l aruncar la trei metri. Craig

rmase ntins acolo unde czuse, ameit de lovitur, dar contient c nu fusese rnit. O auzi pe conductoare, femeia masiv, din faa lui, rostind scurt comenzi: Carla, Marion, Jane dai fuga iute, luai jeepurile izolai-i pe copiii ia de ora. Repede! Rhoda, fugi la poart i deschide-o. Nancy, tu i cu mine vom sri gardul i-i vom urmri, vom vna scrisoarea aceea. Olive, tu rmi cu domnul Craig. Craig auzi zgomotul pailor pe cnd grzile fugeau. Atept. D-le timp. D-le posibilitatea lui Nancy i efei s sar gardul. i apoi, urmtorul pas. Dup dou minute ncepu s geam. Se ridic n ezut. Vzu c femeia l privea. Olive era o femeie drgu, dei cam ciolnoas i cu gura cu buze subiri. Ea se apropie. Avei nevoie de ajutor, domnule Craig? Domnule Craig. Aceti oameni, cu solicitudinea lor politicoas, puteau s nnebuneasc pe oricine. l ineau prizonier, era din nou reinut ilegal. Ambele echipe fuseser la fel de nendurtoare i l trataser la fel de delicat. Totui, primul grup dovedise o delicatee mai mare. Pn acum trei luni induseser n amabilitatea lor o slujb de cincisprezece mii pe an, o nevast iubitoare, o cas i un domeniu n stil mare. Ce-ar putea fi oare n spatele acestora de acum? Inteniona s descopere, dar n felul lui; nu ateptnd aici fiindc aa-i spunea cineva. i, dac era s evadeze vreodat, acum era momentul. Trucul prin care scpase de grzi nu putea fi repetat. Craig se concentr fizic i psihic. Se fcu c se chinuie s se ridice ntr-un genunchi. Apoi ngenunchie acolo, cltinnd din cap, ca i cnd era nc buimcit. Mormi n cele din urm: Dai-mi o mn. Nu contase pe faptul c femeia l va ajuta, dei chiar i asta era posibil, prin prisma atitudinii lor, n general serviabile. Dar ea o fcu. Se apropie i ncepu s se aplece. Chiar n momentul cnd Craig pornise n sus. O lovi fr nici o mil. Aceste femei, cu armele i cruzimea lor, i cutau cu lumnarea necazurile. Un fulgertor un-doi n maxilar puse capt primei runde. Olive czu ca un butean. Cu o total lips de reinere, ca i cum s-ar fi luptat cu un brbat, Craig se arunc deasupra ei i o rsuci. Cu o singur micare sincronizat trase din buzunar un clu pe care i-l pregtise. i lu cam un minut s i-l lege peste gura inert. Ceva mai degajat acum, dar fr micri inutile, Craig i scoase poalele cmii din pantaloni i desfur frnghia trainic pentru rufe din jurul taliei. i ncepu aciunea de legare, pe cnd femeia se porni s gem uor. Avu nevoie de puin mai mult de trei minute. Apoi se ridic, nesigur dar calm. Nu-i mai pierdu timpul privind la prizoniera lui, ci se ndeprt grbit, mergnd un timp paralel cu gardul. Apoi o lu printre copaci, scrut zona de dup gard, care era aa cum i-o amintea: bine mpdurit. Satisfcut, Craig se apropie de gard i ncepu s se care. Aa cum descoperise i la prima ncercare, de acum dou luni i ceva, gardul n sine nu era greu de escaladat. Era ca i cum te-ai cra pe o frnghie. Ajunse sus i, nerbdtor acum, sri peste epuele gardului. Dup aceea, realiz c fusese prea nerbdtor. Alunec. Apoi comise o a doua greeal; greeala instinctiv de a ncerca orbete s se salveze. Pe cnd czu, una din epue i mpunse antebraul

stng, chiar lng cot, i i-l strpunse. Rmase agat acolo, cu braul nfipt n crlig ca la mcelrie. Durerea izbucni i i url prin corp, iar ceva cald, srat i vscos l stropi peste gur i ochi, sufocndu-l i orbindu-l de groaz. Cteva secunde n-a simit dect asta. Se slta singur. Aceasta a fost primul lucru de care Craig fu contient, n afar de chinurile sfietoare. Se slta cu braul drept, i simultan, ncerca s-i ridice antebraul stng din epua neagr i grosolan n care se nfipsese. Se slt! i reuise! Reuise! Czu la vreo apte metri pe terenul din fa. Se izbi tare. Muchii i erau nite corzi ntinse dureros, la maximum. Lovitura aterizrii a fost o ciocnire zguduitoare cu berbecele de aizeci i ase de milioane de miliarde de tone care este Pmntul. Creierul i sun n cap. Czu n genunchi, apoi se ridic din nou ca un animal cruia i rmsese un singur impuls n corpul epuizat. Scap! Fugi de aici! Ele vor veni s te caute. Fugi! Pornete! Craig nu fu contient de nimic altceva pn ce ajunse la ru. Apa era cald, dar era o cldur de sfrit de octombrie. i rcori buzele aprinse; i aduse alinare ochilor nfierbntai. i spl faa, apoi i trase n jos mneca stng a hainei i i scufund braul n ap, splndu-l. Apa se nroi. Sngele nea dintr-o ran att de cscat i ngrozitoare, nct i veni ru i abia apuc s se arunce spre spate, pe malul cu iarb. Ct de mult zcuse acolo nu avea idee; dar se gndi n cele din urm: Garou, sau mori!" Cu un efort al voinei la fel de mare ca i cel fizic, rupse din umr mneca ud i plin de snge a cmii i o nfur n jurul prii de sus a braului. l rsuci strns cu o bucic scurt rupt dintr-o creang, att de strns nct l durur muchii. Braul ncepu s-i zvcneasc, dar nu era un zvcnet neplcut. Hemoragia ncet. Se ridic ovind n picioare i ncepu s urmeze cursul rului. Asta fusese intenia lui iniial, iar acum corpul lui i aminti. Era mai uor s urmezi un traseu ales n prealabil dect s te gndeti la unul nou. Timpul trecea. La un moment dat nu-i ddea seama cnd, i trecu prin cap c nu putea merge aa, direct la banca de economii. Avea amintirea vag a ntlnirii cu cineva, cruia i spusese: M-am rnit la bra! Unde locuiete cel mai apropiat doctor? Trebuie s fi primit un rspuns. Cci, dup o alt perioad de timp care nu putea fi apreciat, umbla pe o strad cu copaci cu frunzi subire, de toamn. Din cnd n cnd i ddea seama c se uit dup o plac pe care scria un nume. Braul i atrna, balansndu-se pe cnd mergea, dar era pendularea fr via a unui obiect nensufleit. Se simi mai slab i oboseala l apsa cu o greutate formidabil. i tot pipia garoul pentru a fi sigur c nu se slbise, permind sngelui care nc i rmsese s se scurg din corp. Apoi urc nite trepte n genunchi. Doamne, rosti o voce de brbat. Ce-i asta? Urm o pauz prin care rzbtea la intervale regulate o voce; apoi se afla ntr-un automobil, aceeai voce urcnd i cobornd n urechi. Nerod nemaipomenit, oricine-ai fi. Ai avut acest garou de cel puin o or. Nu tiai garourile trebuie desfcute la fiecare cincisprezece minute ca s lase sngele s curg. Braul are nevoie de mai mult snge ca s rmn viu. Acum nu mai rmne dect s-l amputm! CAPITOLUL 6 Craig se trezi cu o tresrire i privi fix la ciotul braului su. Tot um-

rul i era ridicat pe un fel de earfa legat; iar braul i era dezgolit i complet vizibil. O lamp cu infraroii revrsa cldur asupra lui i ceea ce rmsese se simea bine i confortabil, deloc dureros. Nu sngera; iar din ran rsrea o cresctur, ceva crnos, roz i rsucit, care prea o parte sfiat a braului sfrtecat i care, din vreun motiv anume, nu fusese tiat. Apoi vzu c avea o form. Privi i privi; i n mintea lui apru amintirea unei fie militare pe care scria: Amputarea piciorului impus de..." Adormi. Undeva, departe, o voce de brbat spunea: Nu mai este nici o ndoial. Este un bra nou care crete n locul celui tiat. Am efectuat o mic intervenie dei, aa cum i-am spus i lui Pentry, s m tiai dac nu sunt convins c creterea este n fond att de sntoas nct ar fi putut avea loc i fr ngrijire medical. Vor trece cteva zile pn i va recpta cunotina. ocul, tii. Vocea se stinse, apoi reveni: Toti-potente... celule toti-potente. Se tie dintotdeauna, desigur, c fiecare celul uman conine n stare latent forma ntregului corp; cndva, n trecutul ndeprtat, corpul, se pare, urma calea mai uoar de a-i repara pur i simplu esuturile distruse. Urm o pauz. Craig avu impresia distinct c cineva i freac minile satisfcut. Vocea unui al doilea brbat mormi ceva neclar, apoi prima voce continu rsuntor: Nici un indiciu nc, privind identitatea. Doctorul Philipson, care l-a adus aici, nu-l mai vzuse niciodat nainte. Desigur, o mulime de oameni, att din Big Town ct i din Middle City trec prin Alcina dar... nu, nu vom face nici un fel de publicitate. Vrem mai nti s urmrim n continuare evoluia braului. Da, v voi suna. Vocea a doua, mormit, zise ceva, apoi se auzi o u nchizndu-se. Va trebui s le spun, gndi Craig. Va trebui s le spun acestor doctori, imediat ce se va simi ceva mai puin ameit, despre prizonieratul su. Anrella trebuia eliberat. Ei tiau, Anrella i ceilali. Totui de ce nu i spuseser i de ce i luaser toate acele precauii? Ce spusese Anrella, n acea prim zi cnd o surprinsese vorbindu-le celorlali, despre faptul c venise momentul schimbrii? Aceast schimbare! Trebuie s fie o transformare periodic n interiorul lui. Trebuie s se mai fi ntmplat i nainte. Dar, de ce nu i spuseser i lui? De ce? l cuprinse somnul, ca o ptur linititoare de uitare. ncearc! spunea omul. ncearc s-i aminteti. O pictur de sudoare se scurse pe faa lui Craig. Prin tot corpul lui suplu, puternic, simi acumulndu-se ncordarea unui efort enorm, apoi urm o durere brusc i ascuit n bra. Era contient, n modul cel mai vag, de silueta alb i scrobit a infirmierei lui i de alt infirmier care edea cu un creion ndreptat spre un carnet, i de noaptea ntunecoas din fereastr. i ndeprt durerea din minte i, cu ntreaga putere a acelei mini, se strdui s strpung amestecul de ovial i cea care zcea ca un nor peste memoria lui. Acolo, imaginile luau forme nelmurite, gnduri fr contur i amintiri obscure ale unor zile de o ntunecime de nedescris. Nu erau amintiri, ci amintiri ale unor amintiri. Era izolat pe o mic insul a imaginilor de moment iar formidabila mare a uitrii l cuprindea de jur mprejur, presnd din ce n ce mai tare, cu fiecare minut, cu fiecare secund. Cu un oftat, ls ca presiunea i ncordarea s se reduc n sinea lui.

Privi neajutorat la doctor. N-are rost, zise el simplu. M numesc, cred... Se opri i se scutur. Nu pot s-mi amintesc. Este ceva cu un gard de fier i ce ora este sta? Poate m ajut. Middle City, rspunse doctorul. Ochii lui cafenii l priveau de aproape pe Craig. ns acesta cltin din cap. Dar ce zici de Big Town? ntreb doctorul. Acesta e un ora la vreo patruzeci de mile de aici. Doctorul Philipson te-a adus n Middle City din Alcina, fiindc tia spitalele de aici. El repet rar: Big Town! Pentru o clip pru s simt o familiaritate nceoat. Apoi Craig cltin din cap. Se opri din aceast micare lent cnd i veni o idee: Doctore, cum se face c pot folosi limbajul, dac n rest totul este att de ntunecat? Cellalt l privi, fr s zmbeasc, sumbru: n cteva zile nu vei mai fi capabil s vorbeti, dac nu-i foloseti fiecare minut liber citind i vorbind, doar pentru a-i menine vii aceste reflexe condiionate. Vzu c doctorul se ntorsese spre cele dou surori. Doresc pentru pacient o relatare detaliat, dactilografiat, cu descrierea complet a cazului, atta ct tim despre el. Aducei un aparat de radio aici i se ntoarse din nou ctre pat dumneata ine-l deschis. Ascult chiar i reclame, dac nu este altceva. Cnd nu asculi i nu dormi, citete, citete cu voce tare. i dac nu o fac? Buzele i erau arse, ca cenua. De ce trebuie s fac toate astea? Vocea doctorului deveni grav. Fiindc dac nu o faci, creierul dumitale va deveni aproape la fel de gol ca al unui nou-nscut. S-ar putea s apar el ezit alte reacii, dar nu puteam ti. Ceea ce tim este c i uii trecutul ntr-un ritm alarmant. Motivul este c, n mod obinuit, celulele corpului i creierului sunt ntr-un proces continuu de uzare i reparare. n fiecare or, n fiecare zi, miliardele de celule ale memoriei dumitale suport reparaii; i, se pare, n timpul reparaiei, micul impuls de memorie stocat electric nu este distrus cel puin nu n mod grav. Pe termen lung, fr ndoial, nlocuirea esuturilor diminueaz memoria stocat. Poate c aici se afl explicaia faptului c memoria slbete cu anii. Acum, cu dumneata, lucrurile se petrec altfel. n acest moment ai celule totipotente. n loc s fie reparate, celulele dumitale au fost nlocuite cu celule sntoase, noi-noue; iar aceste celule noi nu cunosc nimic despre memoria pe care o stocaser cele vechi, cci memoria nu este ereditar. Ai celule la fel de capabile, potenial, s stocheze memoria ca i cele vechi, dar tot ce poi stoca n ele, nainte de a fi i ele nlocuite, vor fi impresiile culese de mintea dumitale ntr-o perioad de, s spunem, o sptmn, poate puin mai mult. Doctorul termin abrupt: Numele dumitale pentru eviden va fi Peter Smith, ncerc s ii minte asta, da? El examin n sine numele. Smith, spuse n cele din urm, tare. Sttu, lsnd ritmul acestuia s i se imprime n minte, apoi repet: Peter Smith. E-n regul, spuse doctorul. Acum mai ai ntrebri? Da. De ce nu m ducei n Alcina? Am o convingere... Smith fcu o pauz i l cuprinse ncordarea... c este foarte important. Imposibil! Doctorul vorbi aspru. Te asigur c facem totul ca s te identificm. Numrul de mine al ziarului Alcina Weekley Herald va cuprinde o relatare depre dumneata. Dar nu te pot lsa s pleci acum. Braul

i-a fost amputat abia acum treisprezece zile. Dar m simt foarte bine. Vzu c discuia era inutil. Se ls pe spate. Doctorul i spuse: Odihnete-te doar. i f ceea ce i-am spus. Se auzi un zgomot la u. Un intern privi nuntru. Am crezut c poate v intereseaz, zise el. Tocmai au spus la radio. Jefferson Dayles a fost reales cu o majoritate de dou milioane. Slav Domnului! rosti doctorul, rsuflnd. Eram convins c America nevrozat o va alege pe femeia aceea. Nu m ndoiesc c ar fi capabil intelectual i ar fi putut face fa funciei. Dar este prea repede, o toan trectoare a unui electorat instabil. Reaciile puteau fi la fel de rapide i puteau distruge uor progresele realizate n ultimele dou secole. Femeile trebuie s-i asume partea lor de putere politic treptat, nu dintr-o izbucnire emoional. O, voi, brbaii! spuse una dintre surori cu o furie reinut. A doua infirmier spuse scurt: Nu uitai c a fost doar o majoritate de dou milioane. Data viitoare... Ieir. Se aternu linitea nopii. De dou ori se auzir pai de-a lungul coridorului; zgomotul pailor crescu, apoi sczu n intensitate. El sttea linitit, complet treaz. Gndi: Trebuie s ajung la Alcina. Nu pot atepta!" Se ddu jos din pat. Nu simi nici o durere sau ameeal. Nu-i ddu prin cap c nu era mbrcat ca s poat iei afar. Fereastra a fost greu de deschis. Dedesubt gsi un grilaj metalic i o scar ngust. Cobor n lumea stranie a nopii. Sufla un vnt ngheat, dar el nc pstra cu sine cldura patului, aa c amnuntul nu pru important. Picioarele goale ncepur s-l doar cnd atinse pmntul, de la asperitile pe care clca. Dar el o inu nainte, ncruntat, pn ce ajunse la o suprafa tare i neted. i atraser atenia dou lumini aflate la distan, pe strada slab luminat, deoarece se micau. i se fcea un zgomot puternic. Luminile i sunetul l fascinar. Intrigat, pi spre ele, ieind din umbra unui copac. Fulgertor, luminile ajunser n faa lui. n ultimul moment, vzu c n spatele luminilor venea o form mare, neagr. Urm o lovitur de neimaginat, un scrit ndeprtat i apoi voci la oarecare distan. Suntem bei cu toii, nimeni nu ne va crede c ne-a srit n fa. Asta e nchisoare sigur. Repede, bgai-l n main, mergem la Ned s lum ceva benzin i apoi aruncm cadavrul la o sut de mile de aici. La naiba, trebuie s-o facem. Nu ne putem permite... Timp de o sptmn, ceea ce fusese Lesley Craig, zcu ntr-un an, foarte linitit, crescnd din nou! CAPITOLUL 7 Jefferson Dayles studiase raportul experilor n ajunul reinvestirii. Prima parcurgere a sa l lsa complet nedumerit. Gndi c mai trziu, dup ce i va trece agitaia, l va citi mai atent. Dar l lu cu el la culcare i, n miezul nopii, se scul i citi n grab, i pe srite, uimitorul document. n privina celor dou aa numite automobile electrice i a numitului aeroplan electric, care ne-au fost prezentate de ctre agenii dumneavoastr... Un termen mai adecvat ar fi cel de propulsie electronic. Fora

motrice pare s provin de la un tub electronic din metal nchis la culoare care, demontat, s-a dovedit a fi prea complicat pentru a fi reasamblat, n pofida notrii atente de ctre noi a fiecrei faze a procesului. (S-a sugerat c acest tub" ar capta energie de la o staie de emisie ndeprtat.) Cum nereuita de a le remonta s-a repetat, dei am demontat nu unul, ci dou din motoare, am decis s nu l desfacem i pe al treilea i ultimul dintre ele, dect dup un studiu foarte atent i recomandm pentru cazul c aceasta investigare va fi ncredinat altora exhaustiv al pieselor celor dou tuburi deja demontate. Este posibil ca secretul aciunii lor s rezide ntr-o combinaie subtil a aliajelor din care sunt construite. Chiar i aliajul sudurii trebuie examinat i analizat din punct de vedere al unei posibile influene. Importana covritoare a unei abordri prudente poate fi cel mai bine explicat prin descoperirea de ctre noi a faptului c aceast energie are i alte aplicaii poteniale n legtur cu care suntem n curs de a ntocmi un raport. Jefferson Dayles se strecur la loc n pat i sttu n ntuneric cu ochii nchii, gndind: Este vechea poveste: prea complicat pentru mintea muritorilor". Pe cnd depunea jurmntul pentru noul mandat, Jefferson Dayles se gndea: Trei ani, nu mai mult. Trei ani pentru a-l gsi." Dup aceea putea fi prea trziu. Prea trziu, prea trziu de-a lungul acelei zile importante aceste cuvinte i se nvrtir n minte, ntunecndu-i zmbetele, atenundu-i bucuria, umbrindu-i toate gndurile. S-l gseasc pe Craig! S-l gseasc pe omul al crui snge putea ntr-o sptmn s nlture vrsta naintat a corpului su i astfel s fie imortalizat puterea i civilizaia avansat pe care i-o imaginase. Acest gnd era ca o boal, ca o sete nestins care nc l mai stpnea ase luni mai trziu, cnd i l-au adus pe fermier. Insul era voinic i musculos. O ntrebare l frmnta pe Jefferson Dayles, pe cnd sttea s asculte relatarea extrem de degajat a individului. Atenia i era ndreptat asupra modului n care s o formuleze cnd vocea fermierului uier: Cum ziceam, sttuse la mine zece zile i btrnul doctor Gillespie a venit de dou ori s se uite la el, dar n-avea nevoie de ngrijirile lui, doar de mncare. V spun, se purta chiar ciudat. N-a vrut s-mi spun numele i nici altceva. Oriicum, l-am dus pn la urm la Carness i l-am predat la comisia forelor de munc. I-am spus tipului de la birou c-l cheam Bill Smith. El n-a fost deloc contra i aa l-au trecut ia n acte. Bill Smith. L-au trimis la o munc oarecare, nu-mi amintesc acum care. Mai vrei s tii ceva? Jefferson Dayles rmase nemicat. Dar aceasta era masca unei agitaii interioare. Craig era n via. Fusese descoperit, spunea Kay, dndu-se curs unei tiri vechi din ziar, conform creia pe 21 noiembrie 1972 cineva sunase la poliia din oraul Carness i anunase c ntr-un an de lng drum se afla un cadavru. n realitate, fermierul deja l gsise pe Craig atunci cnd se primise acel telefon. Astfel c era evident c cel care sunase trebuie s fi fost unul dintre cei vinovai de a-l fi lsat pe Craig n anul ngheat. Cineva care avusese mustrri de contiin sau poate c fusese pur i simplu dornic s ncheie i s uite afacerea. Motivaia psihologic exact nu conta. Omul totipotent era n via. Rmsese o problem, o verificare: braul lui Craig! Cel care crescuse la loc. Vocea fermierului se fcu din nou auzit: Mai e ceva, domnule Preedinte...

Jefferson Dayles atept, prins cu formularea ntrebrii sale. Era o propoziie greu de rostit, cci, desigur, nu puteai ntreba dac braul omului crescuse la loc. Nu puteai, dar ideea n sine era fascinant i incredibil. Treaba este asta, continu fermierul, cnd l-am cules puteam s jur c unul din braele lui era mai scurt ca cellalt. Totui, cnd a plecat, ele erau de aceeai lungime. Acu', sau eu sunt nebun sau... Nu prea are sens, nu-i aa? spuse Jefferson Dayles. Continu calm: Mulumesc pentru ajutor. Secretara mea va avea grij s fii rspltit cum se cuvine pentru deranj. Sper c vei pstra tcerea n legtur cu aceast discuie, este o datorie a dumitale fa de ar. Putei conta pe mine, rosti omul cu sigurana calm a patriotismului devotat i dezinteresat. i putei uita de bani. Dar Jefferson Dayles trebuia s-i liniteasc propria contiin. Reui s zmbeasc. Nu, rosti el, nu trebuie s uitm de bani. Ei sunt un ajutor preios pentru un trai bun, aa mi s-a spus. Ca funcionar, Prowse se cam fudulea. i cheltuia o mare parte din bani pe haine i forfotea ntruna n sus i-n jos pe coridoarele lungi ale Oficiului de Asigurri Sociale, pe lng oamenii care nu se prefceau, ci munceau cu adevrat. Curat, spilcuit, omuleul i cultiva cu ncpnare o mustcioar firav i o atitudine de umor vulgar fa de superiori. Acetia trebuie s fi crezut c asta indic o minte matur, cci n apte ani, ceea ce era o nimica toat la scara timpului unei astfel de organizaii imobile, ajunsese eful unei secii a departamentului de arhiv, un ef de paie, cu limba ascuit i cusurgiu. Osificarea creierului se instalase la vrsta de treizeci i unu de ani, i corpul, tnr ca vrst, ncepu s se ofileasc. La treizeci i cinci de ani, era un pitic cu ochelari, cu ochii suspicioi, de un albastru rece i o ur fa de lume care l chinuia, dei nu-i putea nchipui din ce motiv. n decembrie 1973, la biroul su au fost aduse dou dosare, pe numele Bill Smith i William Smith. Lui Bill, conform declaraiilor din document, i se tiase braul stng de la cot. Iar William i pierduse degetele minii stngi la o dat ulterioar. n ambele cazuri se pltiser compensaii la valoarea ntreag, dar asta avea doar o importan secundar. Ceea ce-l interesa pe Prowse era c Bill i William Smith locuiau amndoi n apartamentul N, pe strada Hunt 111. S unesc cele dou dosare? ntreb cu voce stins femeia care descoperise asemnarea. Las-le pe biroul meu, replic pontiful. El medit la aceast problem n urmtoarea jumtate de or. Dac degetele ar fi fost pierdute naintea antebraului, identificarea ar fi fost mai simpl. Dar nu fusese aa. i existau semnturile doctorilor i toate datele necesare. Era o situaie care necesita toat abilitatea subtil i curiozitatea efului unui departament de arhiv si, n plus, mai impunea i luarea unor decizii. ncruntndu-se, Prowse studie nu numai dosarele, dar i fiele cu indici din cutiile sale. Existau unsprezece teancuri cu fie Smith"; iar printre ele gsi cinci fie, una din ele pe numele Bill. Celelate erau n ordine alfabetic, Frank, George, Milton i Tom. Cei apte Smith aveau pe lng alte trsturi comune, faptul c, potrivit dosarelor lor, toi locuiau n apartamentul N de pe Hunt Street 111. Noul Bill i pierduse mna dreapt. Frank Smith suferise vtmri grave la cap i umr, faa lui George fusese strivit. Milton i Tom i pier-

duser fiecare braul stng. n toate cazurile, numele soiei fusese dat ca Gracia Smith, i pe numele ei fuseser fcute toate cecurile pentru despgubiri. Evident, i termin Prowse povestea istorisit preedintelui Dayles, l-am arestat. Ddu din cap, minunndu-se. A fost un tip teribil de iste, acest Smith. Femeia a fugit cu banii, iar Smith a fcut pe prostul la judecat, nescond nici un cuvnt. Din cauza neputinei noastre de a dovedi cum a procedat, judectorul i-a dat doar ase luni. A ieit, ncheie Prowse, acum patru luni. Patru luni. S-a dovedit c era cu patru luni prea trziu. Firele se pierdeau la poarta nchisorii. Un gardian i-a amintit c pe Craig l ateptase o main. A disprut n uitare, n imensa ar care este America. Femeile ctigar dou treimi din locurile disputate n alegerile de la jumtatea mandatului prezidenial. i au fost nebune de bucurie. Pn la sfritul lui noiembrie, fiecare ora avea zilnic o parad a femeilor, un ir de brbai morocnoi care le priveau i ali brbai care le ovaionau. Jefferson Dayles permisese ca alegerile s se desfoare cinstit, deoarece era realmente interesat s cunoasc situaia exact. Femeile, i spuse el lui Kay, ar trebui s descopere ct nu este prea trziu c politica este o treab dureroas pentru cei slabi din punct de vedere fizic. Brbaii au ajuns la un echilibru dificil, care a dus la o atmosfer fals de linite i demnitate. Sunt sigur c brbaii care sunt acum suporteri att de nflcrai ai femeilor din Congres, vor deveni cu timpul dumanii lor cei mai nverunai. Zmbi sardonic: Pregtii spitalele, continu, pentru femei cu capetele sparte i nchisorile pentru brbaii care le vor sparge estele i gsii-l pe Craig, altfel vom fi inundai de o mare de emoii. Anul se apropia cu repeziciune de sfrit i nu fr victime. n ajunul Crciunului, cablurile vuiau, radioul i ntrerupea programele ca s anune: Los Angeles O coloan lung de femei care defileaz cu pancarde TRIASC DREPTURILE FEMEILOR; N VIITOR BRBAII VOR FACE MUNCILE FIZICE IAR FEMEILE, LE VOR FACE PE CELE ADMINISTRATIVE; O LUME DREAPT, ORDONAT, PANIC, GUVERNAT DE FEMEI." Un brbat strig: Oprii-le, oprii-le! Profit de respectul nostru pentru ele i vor s ne fac sclavi. Haide! Brbaii ieir ncruntai n fa i formar grupuri violente. Cnd vehiculele blindate eliberar strzile, douzeci i patru de femei zceau moarte, alte nouzeci i apte erau grav rnite i peste patru sute avur nevoie de spitalizare. Natura patologic a atacului a fost pus n eviden cnd patru din brbaii acuzai de crim au dovedit cu ajutorul detectoarelor de minciuni c votaser n favoarea femeilor, la alegeri. Ei n-au fost n stare s-i justifice schimbarea radical, cu excepia unuia care s-a plns c i-a dat dintr-o dat seama c ar fi un adevrat iad dac femeile ar veni la putere cu adevrat". Cu trei zile naintea zilei stabilite pentru execuie, toi cei aptesprezece brbai condamnai pentru crimele de la defilare au pus la cale o evadare n mas din nchisoare. Au urmat tulburri n zeci de orae i delegaii numeroase de femei au cerut pedepsirea gardienilor rspunztori, precum i capturarea i

gazarea imediat a celor evadai. Era o criz de natur s-l fac pe preedinte s ctige sau s piard milioane de voturi; iar Jefferson Dayles inu un discurs ctre naiune, promind c va lua toate msurile posibile. A doua zi dup discurs, sosi o scrisoare cu urmtorul coninut: Celula 676 nchisoarea Kaggat 27 ianuarie, 1975 Stimate domnule Preedinte, Am aflat c soul meu este unul din cei aptesprezece brbai condamnai i tiu unde se afl el i ceilali. Viteza este esenial dac vrei s-i salvai viaa. V rog s v grbii. Aurelia Craig Celula nu arta att de confortabil pe ct dduse el dispoziie iniial. Jefferson Dayles i not n minte s fac o observaie sever n aceast chestiune i apoi i ndrept atenia ctre fiina alb ca varul care era Anrella Craig. Era primul lor contact fa n fa. i, n ciuda aspectului ei palid, se simi impresionat. Era ceva n ochii ei, o demnitate i o for, o maturitate care-l descumpneau. Dup aceast prim impresie, vocea ei tears l surprinse. Prea mai abtut dect arta. Anrella Craig rosti: Eu vreau s v spun. Lesley se ascunde n deertul californian. Ferma este situat la vreo patruzeci de mile la nord de satul Mountainside. Se ntrerupse. V rog s nu m ntrebai n ce circumstane a fcut ceea ce a fcut. Important este s v asigurai, cnd gsii ascunztoarea, c el nu va fi ucis. Femeia zmbi slab. Credina noastr iniial, ca grup, a fost c prin el vom putea domina mersul lumii. M tem c ne-am supraestimat posibilitile. n avionul care se ndrepta spre nord, Kay spuse: Nu vd nici un motiv ca doamna Craig sau oricare dintre ei s fie eliberai. Acum, c i-a scos att de prostete asul din mnec, identificndu-l pe Craig ca unul dintre ucigaii de la manifestaie, nu-i datorm nimic. Urm o ntrerupere. O radiogram, domnule Preedinte, de la nchisoarea Kaggat. Jefferson Dayles citi mesajul lung cu buzele strnse, apoi i-l nmn fr o vorb lui Kay. Evadai! strig ea. ntreaga band! Rmase foarte calm. Ei, actri scump cu fa perfid, stai acolo i pretinzi c eti att de deprimat nct nu mai conteaz nimic dect ca el s fie salvat. Dar de ce ne-a spus? De ce... Se opri, reciti mesajul i opti n cele din urm: Vedei? Nouzeci de avioane au participat la evadare. Ce organizaie trebuie s aib! nseamn c ar fi putut reui oricnd. i totui, au ateptat pn acum. Domnule, este foarte grav. Jefferson Dayles se simea ciudat de distanat fa de panica asistentei lui. Dispoziia lui era de uurare i n el se acumula o voin intens de a ctiga. Situaia era ntr-adevr serioas; de fapt, era o criz. Vocea lui rosti un ir de ordine: Kay, vei prelua personal comanda. Folosete cel puin cinci divizii,

din care cel puin dou de blindate, i oricte avioane ai nevoie, nu nouzeci, ci nou sute. nconjoar deertul. Controleaz tot ce circul pe sol sau n aer, tot ce mic pe-acolo. Folosete detectoare radar noaptea, reflectoare, trupe de noapte. i ncredinez puteri nelimitate pentru a utiliza toate forele disponibile n Statele Unite. Captureaz-l pe Craig! i ddu seama c se lupta, literalmente, pentru via. CAPITOLUL 8 Craig se trezi. Nu avea nimic la care s se gndeasc. Ceea ce fusese ntunecat se luminase brusc. Zcea ntins, foarte calm. Nu era deloc contient c avusese un nume sau c era ceva neobinuit n legtur cu situaia lui. El se afla acolo entitatea care era el nsui sttea ntins. Pn i poziia i se prea normal, esena nsi a vieii, aa cum era ea trit. Sttea ntins i era contient de sine. Pentru un timp lung, lung, asta a fost tot. Nu avea alt scop dect s fie acolo unde se afla, nici o amintire, nici un gnd s se mite. Zcea i privea n sus la tavanul care avea o culoare albastru-deschis. Nu era zona cea mai luminoas a universului su, astfel c, dup un timp, ochii i fur atrai spre fereastra prin care lumina intra, orbitoare. Ca un copil absorbit de strlucire, i ridic braul i-l ntinse spre fereastr. Golul aprut l bloc. Instantaneu asta nu mai conta, deoarece deveni interesat de braul care bjbia. i ddea seama c braul fcea parte din sine. n momentul cnd gestul instinctiv ncet, muchii care susinuser braul n aer ncepur s se relaxeze. Braul se prbui pe pat. i, fiindc privirea i urmrise cderea stngace, deveni pentru prima oar contient de existena patului. nc l mai examina, pe jumtate aezat, pentru a-l putea privi mai bine, cnd zgomotul de pai i atrase atenia. Sunetul se apropia, dar nu asta l preocupa, rsuna acolo, n urechile lui, la fel de normal ca orice altceva. Diferena era c el se mprise brusc, din punct de vedere mental, n dou pri. Una rmsese n pat. Cealalt privea lumea prin ochii unui om care se apropia de ua dormitorului dintr-o camer alturat. tia c cealalt entitate era un om i c ua i actul de a merge erau ceea ce erau, deoarece pentru cellalt compartiment al contiinei lui acele fapte erau realiti fireti ale vieii. Cealalt contiin realiza i alte lucruri; i creierul lui nelegea i i nsuea tot ce tia cellalt att de rapid, era att de cuprinztor nct, atunci cnd ua se deschise, i ls picioarele jos din pat i spuse: Adu-mi, te rog, hainele, Peters. Creierul lui Peters recepion impactul cererii cu o supunere total. Omul iei; Craig avu o imagine mental a lui, cum cotrobia ntr-o debara de haine. Reveni i se opri n prag, clipind sub impulsul unui gnd. Era un brbat scund, n cma, crnd n brae o grmad de haine. Privi pe deasupra hainelor i rosti posomort: Doamne, Bill, nu poi s te ridici nc. Erai nc incontient acum jumtate de or cnd am prins-o aici pe doamna aia. Se ntrerupse, serviabil: l chem pe doctor i-i aduc nite sup fierbinte. Dup felul cum ne-ai scos din casa morii, nu vrem s riscm s i se ntmple ceva. Culc-te, da? Craig ezit, privindu-l pe cellalt cum aeaz hainele pe un scaun. Argumentul prea rezonabil, dar ntr-un fel nu prea i se putea aplica lui. Dup cteva clipe, nc nu identificase nepotrivirea. Ezitarea ncet. i trase la loc picioarele sub cuvertur i zise:

 Poate c ai dreptate. Dar felul cum acea femeie a fost capturat, chiar n aceast camer, m face s m ngrijorez pentru sigurana ascunztorii noastre. Se opri, ncruntndu-se. Avu o intuiie fulgertoare c pn la apariia n scen a lui Peters nu fusese ngrijorat i c de fapt, starea lui iniial fusese... care? Amintirea l electriz. Gndul i se ntoarse la momentul n care i recptase cunotina. Era uimitor de greu s se nchipuie pe sine aa cum fusese n primul moment, cu creierul splat, fr memorie. i apoi, absorbind instantaneu toat mintea lui Peters, cu toate temerile i imaturitile emoionale ale acestuia. Ceea ce era formidabil de uimitor era c memoria lui preluase gndurile i cunotinele lui Peters. Dar nimic altceva. Nimic despre sine. Privi spre cellalt. Privirea profund, dar rapid, prelu toate amintirile lui Peters, mergnd napoi pn la cariera simpl a acelui biat ndesat care voise s se fac mecanic. Nu existase nici un motiv special pentru ca Peters s se alture bandei care atacase femeile care defilau. Craig citea cu uurin n mintea omului. Scena n sine a atacului era tears, iar procesul care urmase era un comar de gnduri cu forme att de nclcite, dominate de spaime groaznice, nct nu se cristaliza n nici o imagine clar. Spaima lui se transformase ntr-o speran ncordat n timpul evadrii, astfel c exista o amintire suficient de amnunit a felului exact cum se desfurase fuga din nchisoare, cu trei zile nainte de data stabilit pentru spnzurarea n mas. Am fcut eu cu adevrat aa ceva? se ntreb Craig, nencreztor. Dup cteva momente, faptele erau nc nscrise n creierul lui Peters, o parte stabil din amintirile lui privind evenimentul. Craig demontase radioul din celula lui i, adugnd componente ale radiourilor care i fuseser date din alte celule, obinuse o lumin foarte palid i alb, care nghiise cimentul i oelul de parc ar fi fost imateriale. Un paznic care i-a nfruntat a urlat cnd revolverul i s-a evaporat din mini i hainele i s-au dezintegrat pe corp. Urletul trebuie s fi fost provocat doar de spaim, cci acea flacr palid, intens, nu-l vtmase. Tocmai natura armei i modul de ieire pe care-l asigurase aceasta au fcut ca forele aduse n aprare la acel strigt s nu fie eficace. Poliitii nu-i nchipuiser c se pot guri zidurile masive. Mainile ateptau la locurile de ntlnire stabilite, iar avioanele, fiecare cu pilotul lui, erau camuflate pe cmpul de pe care au decolat dup aceea. Toate acestea se aflau n memoria lui Peters, ca i faptul c insul cunoscut sub numele de Bill Smith fusese lovit de un proiectil de mitralier, pe cnd mainile goneau dinspre nchisoare. Fusese singura victim i fusese ngrijit atent. Zece zile zcuse incontient. Craig reflect la aceasta pe cnd Peters se ducea dup sup. Decise, n cele din urm, c el e diferit de ceilali. Era suficient cea mai simpl analiz pentru a nelege faptul c citirea gndurilor, absorbia efectiv a minii altuia, nu era cuprins n lexiconul vieii lui Peters. i sorbea ncet supa cnd doctorul McLarg apru. Vzut n realitate, i nu prin imaginea transferului de memorie de la Peters, doctorul era un om bine cldit, de vreo treizeci i cinci de ani, i avea nite ochi cafenii, iscoditori. Povestea aflat n spatele prezenei fizice era mai complicat dect n cazul lui Peters, dar faptele importante erau simple. Angajat n sistemul de asisten medical de stat, McLarg fusese obligat s-i dea demisia din cauza neglijenei n serviciu i fusese nlocuit cu o doctori. De Crciun, aflat ntr-o stare avansat de mizerie i ebrietate, participase bucuros la atacul asupra femeilor care defilau. Examinarea pe care o efectu l ls descumpnit.

 M depete, mrturisi el n cele din urm. Acum zece zile i-am extras un glonte din piept i de trei zile ncoace nu mai exist nici rana pe unde a intrat, nici cea prin care l-am scos. Dac n-a ti c este imposibil, a crede c n-ai avut nimic. Prea s nu mai fie nimic de spus. Ideile lui McLarg se insinuaser att de deliberat n mintea lui Craig, cunotinele doctorului fuseser integrate att de uor i natural cu cele obinute de la Peters, nct acum i venea greu s cread c informaiile nu fuseser ale lui tot timpul. Mai trziu se gndi, ncruntndu-se, la femeie. Fusese acolo, n camer, aplecndu-se deasupra lui. Spusese c de-abia intrase. Intrase fr s fie vzut, ntr-un ascunzi de proscrii hituii i vigileni. Prea ridicol. Nehotri ce s fac cu ea, oamenii o nchiseser n cele din urm ntr-una din camerele libere ale fermei. Era ciudat c, dei casa vuia de gndurile brbailor care roiau ncordai ncoace i-ncolo, gndurile ei nu se aflau printre ele. Nici mcar o dat el n-a reuit s prind un fir din gndurile care ar fi putut aparine unei femei. Desigur c gndurile unei femei ar fi inconfundabile. Somnul l afl pe Craig preocupat nc de aceast problem. CAPITOLUL 9 Se trezi tresrind n bezn, contient c se mai afla cineva n camer. Taci! i opti n ureche vocea de femeie. Am un pistol aintit asupra ta. Ceea ce-l paraliza era c nu putea prinde nici o scprare din gndurile ei. Gndul i se ndrept la speculaiile fcute mai devreme asupra acestui subiect, i apoi, la o concluzie simpl: Nu putea citi gndurile femeilor! Ha! ncepu el buimac, ce... Simi n ntuneric metalul apsndu-i capul i gndurile lui se ntrerupser, nspimntate. Femeia vorbi din nou: Ia-i hainele nu te gndi s te mbraci i mergi ncet la debaraua de haine. nuntru este o tblie deschis n spatele creia, n jos, se afl nite trepte. Coboar-le! Nduit din cauza tulburrii, bjbi dup haine. Se gndea: Cum a putut s scape din camera ei? Mi-ar fi plcut, opti el rguit, ca ceilali s te fi omort, n loc s discute doar despre tine, tu... Se opri deoarece arma l apsa n spate prin bluza de pijama, ndemnndu-l s nainteze. Linite! veni ordinul optit. Adevrul este, Lesley, c trebuie s i se spun cteva lucruri despre tine nsui nainte ca autoritile s se apropie, ceea ce vor face foarte curnd. Acum, te rog, grbete-te. Cum mi-ai spus? Mic! Pi ncet, dar mintea i era ca un pumn ncletat, strngndu-se n jurul realitii teribile care-l nconjura. Ea l cunotea. Aceast femeie pe care ei o capturaser, aceast cum spuseser c se numea? Anrella Craig i cunotea identitatea real. Avusese un plan vag s se ntoarc asupra ei n ntuneric, nfcndu-i arma. Dar rmsese zguduit de cuvintele ei. Trebui s se nghesuie prin deschiztur; att era de strmt. Scara era rsucit i abrupt. Dup primul tur complet vzu un ir de beculee. Licrirea lor ceoas fcea ca pasajul s par mai nsufleit, mai real.

Pentru prima dat, prezena lor avu un impact asupra creierului su. Asta era o ferm veche, unde se refugiaser aptesprezece criminali condamnai, i care se vdea a fi un fagure cu pasaje secrete. Nu putea fi o ntmplare, S o prind rapid de picior, se hotr el. Lesley! vocea ei veni ca un oftat, din spate. Jur c asta nu adaug nici o iot la pericolul n care v aflai. Dac te gndeti c organizaia noastr a fost cea care a pus acele maini i avioane la dispoziia voastr cnd ai evadat de la nchisoare, ai nelege c... Ce? el se opri, protestnd. Ascult, acele maini si avioane ne-au fost date de un prieten al... Un particular care s dea patru maini i dou avioane? Nu fi prost. Dar... El se ntrerupse, covrit de logica ei, apoi zise: Tot mi spui Lesley. Lesley i mai cum? Lesley Craig. Dar numele tu este Anrella Craig. Corect. Eti soul meu. Acum coboar treptele astea. Eti nevasta mea, zise Craig. O vei dovedi dndu-mi pistolul i avnd ncredere n mine. D-mi-l! Arma fu ntins att de repede peste umrul lui nct el clipi la ea, apoi ntinse mna iute, ateptndu-se pe jumtate s-i fie retras. Dar nu se ntmpl astfel. Degetele lui se strnser peste ale ei, care se desprinser. El sttea cu arma n mn, buimcit de victoria uoar, simindu-se n afara oricror posibiliti de violen. Te rog, coboar, sun vocea ei. Dar cine-i Lesley Craig? Vei afla n cteva minute. Acum, te rog... El merse. Jos, jos, jos. Trecur de dou ori pe sub plci de oel masiv, ca punile blindate ale navelor de rzboi. Grosimea lor l fcu pe Craig s cate ochii. Douzeci de centimetri. Fiecare! Asta era o fortrea! Sfritul veni brusc. Un coridor ngust, o u i apoi nite lumini orbitoare, o camer mare plin cu maini. Se mai aflau acolo ui spre alte ncperi i imagini chinuitoare ale unor scri care coborau chinuitoare deoarece sugerau alte etaje, mai jos. De pe creierul lui ncepu s se ridice apsarea convingerii c el i Peters i ceilali n-au nici o ans de scpare. Aici, n aceast lume subteran, era n siguran! Mintea lui evad din captivitatea disperrii. ncepu s lucreze mai repede. Simi un impuls de via nou. Era o agitaie brusc i anormal, o strlucire difuzndu-se n ntreaga lui fiin. terse cu privirea camera mainilor, ntrebtor. Mintea i se concentr pentru a gsi semnele unei prezene omeneti. Avu chiar timp s observe clar c nici mcar gndurile lui Peters i ale celorlali nu ptrund n aceste adncimi metalice, nchise etan. n peretele din dreapta lui se deschise o u; ieir pe acolo trei brbai. Actul fizic al apariiei lor nici nu cont. Chiar n momentul cnd s-a deschis ua, gndurile lor, minile lor, se npustir asupra lui. Era un adevrat potop de gnduri despre sine, trecutul lui, viaa lui. Prin acest vrtej de impresii, Craig l auzi pe unul din ei optindu-i femeii: Vreun necaz? Nimic. Toate precauiunile noastre att de minuioase au fost inutile. Percheziia lor a fost extrem de superficial. Au zis cu jumtate de gur c ar trebui s m ucid, dar a fi putut s-i mpiedic n orice moment. Nici unul nu a sugerat s mi se verifice nasturii de la haine, dac nu conin

ceva gaze... dar, , lsai-l s v capteze gndurile, fr ntreruperi. Brbatul rspunse: Oricum le capteaz. Imaginea mental care apru a fost limitat n timp. Pornea cam din vremea cnd Nypers i-a sugerat prima dat c ceva nu e n regul. l arta cum fusese cules de un btrn fermier dintr-un an n care fusese aruncat. Nu era clar cine-l aruncase acolo, fiindc nu-l localizaser dect dup o sptmn. ns, din acel moment, nu l-au mai pierdut nici o clip din ochi, dei pn ce a fost eliberat din nchisoare (fiind condamnat pentru c violase legea Asigurrilor Sociale), ei nu au mai intervenit niciodat n viaa lui. Nici mcar nu-l protejaser fa de femeia aceea lipsit de moralitate care ncasase despgubirile pentru rnile lui. Pn la urm l luaser, totui, la unul din sediile lor. Imediat dup crimele din timpul parzii, s-au repezit cu el la Los Angeles unde au trucat fotografii prin care l-au implicat n atac. i au pus la cale un plan criminal. Craig rupse tcerea cu un glas ncordat, ocat. Trebuie s neleg c Peters, McLarg, eu, Kelger, Rainey i ceilali trebuie s fim inui acolo sus, la suprafa pn ce armata i aviaia Statelor Unite ncearc s ne captureze? i c voi vei sta i vei privi cum ncercm s ne gsim o cale de scpare, fr s facei nimic pentru a ne ajuta? Vzu c... soia lui ncuviineaz rece, din cap. Ochii ei erau strlucitori i nelegtori. Eti n lumina reflectoarelor, Lesley. Trebuie s te descurci chiar mai bine dect atunci cnd ai evadat din nchisoare. Trebuie s te sali aproape literalmente de guler, i s devii un supraom. Vezi, eti n ultima faz a schimbrii tale finale. Indiferent la ce nivel vei reui acum s te ridici, acesta va rmne definitiv. Nu vor mai exista alte schimbri. Sau devii ca noi ceilali totipoteni, sau... Ochii ei se luminar. Minile i se ntinser impulsiv i-l prinser de bra. Lesley, nu vezi? Nu vezi! i datorm asta; datorm acestei lumi amrte, nvinse, lipsite de speran; fa de ea avem datoria s-i dm aceast ans. Vino aici i stai jos. Trebuie s-i spun cteva cuvinte. Trebuie s te conving. Ea l atinse. i, dup un moment de ezitare, Craig se ls condus la un scaun. Vocea ei avea o for melodioas care l nvinse. Eu voi urca mpreun cu tine. Nici unul din noi nu va supravieui dac tu dai gre. Asta a fost stabilit cu mult timp nainte. Lesley, aici sub pmnt este un atelier cu mainrii minunate. n cteva minute, cei mai mari savani de sex brbtesc din organizaia noastr vor fi adui, unul cte unul, i tu le vei prelua gndurile, cunotinele lor vaste, i le vei face s-i aparin. mi pare ru c nu poi citi i gndurile femeilor, cci avem cteva savante minunate. ntreaga noastr organizaie Marian este cldit n jurul inveniei Marthei Eger... Ce fel de organizaie? ngim Craig. Ea pru s nu aud. Se aez n faa lui pe podea, privindu-l cu ochi strlucitori i umezi de lacrimi. Lesley, lumea asta este o harababur nenorocit. Statele Unite nu i-au revenit niciodat din rzboiul rece care a urmat celui de-al doilea rzboi mondial. Moralitatea individual i cea naional sunt structuri delicate, capabile s suporte presiuni mari, dar care se deformeaz uor. De fiecare dat cnd fiul unuia bogat sau nobil obine avantaje speciale datorit naterii lui, indivizii mai puin favorizai de pretutindeni se afund mai adnc n complexele lor de inferioritate i ncearc mai nverunat s scape din mijlocul realitilor distrugtoare care-i nconjoar. Asta,

desigur, este pe planul doi. Oamenii sunt prea ocupai n majoritatea timpului, pentru a-i da seama la ce reacioneaz. Dar, n mod similar i la o scar mai mare, naiunile care i-au jertfit imense cantiti de snge pentru o cauz, care ntr-un fel n-a reuit s triumfe, sunt stoarse de puteri. Cinismul nflorete prea uor, moralitatea se prbuete n mod uimitor. Buruienile ies cu uurin acolo unde creteau flori doar cu un an nainte. tiina omeneasc, minunat de adaptabil n timpul rzboiului, nu i-a revenit niciodat de pe urma restriciilor impuse de rzboiul rece. ntregul glob stagneaz azi n inutilitatea negativ a zece mii de scopuri, toate menite s duc la frustrare, deoarece nu exist un fir clar, unificator, o convergen. Analiza lui Jefferson Dayles asupra situaiei internaionale i interne este relativ exact. Cndva, oamenii vor vota pentru a aduce femeile la putere. Apoi, dup cteva luni, vor voi s le arunce la loc ntr-o stare de semisclavie mult mai rea dect a existat pn acum. Necazul este c femeile vor toat puterea. ntotdeauna extremitii sunt cei care domin, fr prea mare rezisten din partea celor care i urmeaz. Da, admit c suntem un fel de invadatori; am fcut tot felul de lucruri. Dar omul trebuie s-i croiasc singur destinul. Nimic nu este mai adevrat n toat istoria omeneasc dect c rasa din care am aprut noi nu poate supravieui dac, de pild, noi le oferim invenii i vasta noastr cunoatere. Noi, totipotenii, suntem un bra mort al unui fluviu, un accident. Noi, cei treizeci i cinci asta cu tine inclusiv putem furniza un litru de snge la cteva luni celor cu aceeai grup sanguin, dndu-le astfel tineree i legndu-i de noi cu legturi neomenesc de puternice, deoarece la sfritul a treizeci de ani ei vor trebui s primeasc din nou o transfuzie, sau, altfel, s moar n mod firesc. Fiecare din noi poate astfel s asigure nemurirea temporar a vreo trei sute de oameni. Dar cu asta, totul se termin. Restul rasei umane este exclus. n total, cele douzeci de fe-mei dintre noi au nscut optsprezece copii. Unul este al meu, cu tine, dar el, ca i ceilali, nu motenete dect o tendin totipotent puin mai mare dect a oamenilor obinuii. Dou experiene groaznice ne-au convins c totipotena nu este ereditar. Deci, vezi c noi nu aparinem omenirii. Dar asta nu nseamn c nu trebuie s ncercm s-i ajutm, mai ales dac ii seama de faptul c pn i cei treizeci i patru de nereuii care suntem noi avem capacitatea cerebral dubl fa de cea obinuit a omului. Dar aceasta poate fi de douzeci de ori mai mare. tim c se poate, fiindc unii dintre noi au ajuns la un nivel foarte apropiat n timpul acelor luni cenuii, terse din memorie, cnd am atins o perioad de totipotena. Ascult, asta este povestea mea, dovada mea: M-am nscut n 1896, am ajuns infirmier n primul rzboi i un obuz exploziv mi-a smuls bra-ul. Probabil c noroiul m-a salvat de o hemoragie mortal. Am stat nen-grijit zile ntregi; bag bine de seam: nu se cunoate nici un caz ca cine-va s fi devenit totipotent fr s fi fost supus unei asemenea presiuni intense. Un organism cruia i se acord prompt ngrijire medical nu devine totipotent. Avem oamenii notri la toate centrele de informaii medicale i ajungem la un caz de totipoten imediat ce apare mcar o bnuial c exist un astfel de caz. Dar, s lsm asta. Miracolul meu a fost acesta: n timpul celei de-a doua faze am inventat dou plcue metalice care, fixate sub tlpile pantofilor, mi permiteau s umblu pe ap. Nimeni dintre noi nu mai tie cum funcioneaz aceste lucruri. Presupun c am trecut printr-un mare pericol de a m neca, dar nu mi aduc aminte nici mcar asta. Nu putem s copiem plcuele, dei ele par construite din metale obinuite care pot fi gsite la bordul oricrui vas. Asta este marea art. Pe acest mare glob al nostru, cu puzderia lui de invenii, pare c este necesar

doar o minte mai ascuit pentru a cuprinde faptele care se afl sub ochii notri printre lucrurile vieii de zi cu zi. Lesley, tii care-i sarcina ta. Deasupra, pe pmnt, vei gsi o grmad de utilaje, motoare, unelte, instrumente electrice i electronice, cte ceva din toate. Acele magazii par pline de fiare vechi, dar nu sunt aa ceva. Uit-te le ele. Las-i mintea s ncerce s creeze combinaii noi din acele vechituri. i, n momentul cnd ai gsit ceva, comunic celor de aici. Ei vor construi orice vrei n cteva ore. Lesley, ceea ce vrem noi, ceea ce are nevoie lumea, este un conductor. Experiena noastr i scopurile urmrite ne arat c nu este nimic n-grijortor ntr-o astfel de evoluie. Lesley, sau vei deveni un conductor, sau vei fi ppua lui Jefferson Dayles, iar noi, ceilali treizeci i patru, vom fi mori, cci ne vom considera lipsii de orice valoare n continuare. ne-legi? Pe cnd Craig era condus spre dormitor, i prea c scopul lor nu putea fi expus mai clar dect fusese. Rmase treaz, nduit de spaim. De dou ori i spuse, zcnd pe jumtate aipit, c vizita n fortreaa de sub ferm fusese un vis. Dar, de fiecare dat, nelegerea sumbr a situaiei i izgonea iluziile din minte. Cu o zi n urm, cnd pericolul prea destul de departe, se mngiase cu sperana c vor fi n siguran n aceast ascunztoare din deert. Acum nelegea mai bine. O armat de tancuri i avioane vor ataca iar ea i ceilali erau hotri s moar dac el nu reuea s mpiedice acel atac sau dac era capturat. Craig se ridic brusc n pat. Nerodule!" gndi el furios ei nu vor face asta; i totui am nghiit nada". Furia i se stinse la fel de repede cum apruse. O plcea pe femeie. Era focoas i avea personalitate. i, cumva asta nu avea nimic de-a face cu dragostea nu i-o putea imagina moart. n plus, nu era doar ea sau ceilali totipoteni a cror via s fie n joc. Erau i sclavii lor de snge, oamenii de acolo, de jos, care urmau s construiasc mainile pe care le concepea el, toi avnd grupa lui sanguin i depinznd de el pentru a fi nemuritori. Ce frumos era gndit totul i ce logic. Ei vor lucra nebunete pentru a pune n practic planurile lui. i apoi, mai erau i criminalii condamnai. Ciudat c se simea rspunztor de viaa lor. n realitate, desigur, ei n-ar fi trebuit s fi fost condamnai la moarte. Poate c lumii i displcea ideea, dar membrii unei gloate nfuriate nu sunt chiar nite criminali. Gndurile lui i urmar drumul ntortocheat pe tot timpul nopii. La un moment dat, apru o nedumerire: aceast capacitate de douzeci de ori mai mare dect creierul omenesc obinuit nu putea fi msurat prin coeficientul de inteligent (I.Q.). Numai un creier electronic ar putea avea un coeficient de inteligen de 2000. Mai existau i ali factori n creier care s fie afectai. Cum se fcea, de exemplu, c cineva cu un coeficient de 100 are adesea de dou ori mai mult personalitate i caliti de conductor dect vreun superdotat cu 150. Nu, creierul de douzeci de ori mai puternic nu avea nimic de-a face cu coeficientul de inteligen. Probabil e vorba de... nu-i putea imagina ce. Trebuie s fi adormit cu acest gnd n minte. Cnd se trezi, era nc ntuneric, dar nu luase nici o decizie. Va ncerca. Nu simea nimic deosebit, nici o putere, dar va ncerca. Cnd se crp de ziu, Jefferson Dayles se scul i privi gvanele o-

chilor de pe faa sa ca o masc, reflectat n fereastra motelului din Mountainside. Urma ateptarea, i spuse el. Tot ceea ce putuse s fac, fcuse. Ordinele, planificarea amnunit, detaliile pentru a se asigura c nu rmsese deschis nici o cale de scpare de toate acestea se ocupase personal. Iar acum alii trebuiau s fac treaba, n timp ce el se nvrtea n sus i n jos nchis n camera mic, ateptnd. Ua din spatele lui se deschise, dar el nu se ntoarse. Umbrele se ntindeau grele peste deert, dar munii din dreapta se profilau deja vizibil pe cerul care se lumina. Iar n stnga, printre copacii de dincolo de sat, putea vedea corturile albe ale armatei care se trezea. Kay i spuse din spate: V-am adus micul dejun. El uitase deja c intrase cineva. Tresri la auzul vocii. Apoi zmbi morocnos, pentru sine: Micul dejun? i bu sucul de portocale i mnc n tcere sandviul cu rinichi. Cnd termin, Kay vorbi din nou: Sunt aproape sigur c nimeni nu bnuiete prezena dumneavoastr. Adug, dup un moment: Vom ncepe cam peste o or. Va lua cel puin trei ore ca s parcurgem cele patruzeci de mile prin nisip. Civa cercetai au ptruns pn la cteva sute de metri de cas, fr a fi respini. Totui, au respectat ordinele i n-au fcut nici o ncercare de a ptrunde n curte. ncheie: ncep s cred c precauiile noastre au fost ridicole, dar sunt de prere c mai bine s fii prevztor dect s regrei. Nu mai este nici un dubiu. Trebuie s punem mna pe acest om nainte de a ne gndi mcar la un al treilea mandat. Nici un rspuns. Patru ore, gndea Jefferson Dayles, patru ore mai erau pn ce avea s-i cunoasc soarta. CAPITOLUL 10 La ferm, ngheul nopii din deert se muiase ntr-un rsrit rece care dezmorea ncet ntinderea cenuie. Cei de acolo se treziser devreme. i luar micul dejun aproape n tcere, nu ridicar nici o obiecie la declaraia lui Craig privind prizoniera i, n cele din urm, se mprtiar. Unii merser s-i schimbe pe cei care sttuser de paz n timpul nopii pe dunele ce se nlau peste ntinderile neregulate de nisip. Doar unul sau doi preau cu adevrat ocupai. Atmosfera era ncordat, plin de nervozitate. Pe cnd nchideau ua celei de-a treia magazii, Anrella spuse ncruntndu-se: M ateptasem ca ei s obiecteze cnd le-ai spus c te voi nsoi oriunde mergi azi. Trebuie s-i fi nedumerit cu pretenia asta. Craig rmase tcut. Rolul de conductor care i fusese acordat l descumpnea. De cteva ori sesizase un nceput de opoziie n gndul oamenilor, ca apoi s-l urmreasc cum se stinge fr a fi exprimat. Se trezi c Anrella i vorbea din nou: mi pare ru c te-am sftuit s mergi s mai dormi. Noi ne-am gndit s fii odihnit pentru misiunea ta. Voisem i s planificm totul astfel nct s ai la dispoziie cel puin o jumtate de zi. Curios, pur i simplu, cuvintele ei l iritar. Rspunse apsat: Mijloacele mele de a reui sunt i ele limitate. i am convingerea c abordez ntreaga chestiune dintr-un unghi greit. Din punct de vedere mecanic nu este corect. A putea vedea cteva posibiliti, de exemplu, cu echipamentul electric din ultima magazie. Utilizarea unui vid plus 999

conjugat cu bobinele electrice ofer mai multe alternative, dar... El o privi ntunecat. Toate au un punct slab. Armele ucid. Ard i distrug. Ca s fiu cinstit, mai bine m spnzur, dect s omor o grmad de soldai care-i fac datoria. i, mai bine s i-o spun de acum, am nceput s m satur. Toat aceast afacere i flutur ncet braul este prea tmpit pentru a putea fi descris. ncep s m ntreb dac nu mi-am pierdut minile. Se ncrunt la ea. D-mi voie s te ntreb ceva: este posibil s facei rost de o nav care s ne ia n scurt timp de aici i s salveze vieile tuturor celor de la suprafa? Privirea Anrellei era linitit. Rspunse calm. Se poate chiar mai simplu. Am putea s te lum dedesubt. Mai exist i o nav. Se afl la vreo douzeci de mile deasupra noastr, un model mare a ceea ce credeai tu c este un avion electric. A putea s-l chem jos chiar acum. Dar nu o voi face. Acesta este momentul critic al unui plan pe care l-am pus la punct nc de cnd am dat prima oar de tine. Craig replic: Nu cred n ameninarea c v vei sinucide. Acesta-i doar nc un truc pentru a mri stresul. Anrella i zise cu blndee. Eti obosit, Lesley, i te afli sub o mare solicitare fizic. Jur pe cuvntul meu de onoare c ceea ce i-am spus este adevrat. Ce nseamn onoarea obinuit pentru o superfemeie? Ea rmase calm. Dac te-ai gndi la implicaiile refuzului tu de-a ucide pe cei ce vor veni s ne atace, vei nelege c ceea ce ne ndreptete faptele sunt inteniile noastre onorabile. i, Lesley, trebuie s-i spun ceva. Nu avusesem intenia, dar acum... Unul dintre cei doi copii pe care am fcut experiena a fost copilul nostru. Selecia s-a fcut din tot grupul i... i-au tiat un picior i l-au lsat s devin totipotent. Dar, n loc de asta, a murit. i cellalt a murit. Motivul pentru care am ncercat a fost c nepotul Marthei Eger s-a ntors din rzboi totipotent. Asta prea s indice i de fapt a dovedit o probabilitate mai mare, dar acum tim c nu este suficient. Sngele nostru poate regenera totipotena, dar nu o poate iniia. Lesley, anul acesta voi mplini optzeci de ani. Desigur, fizic nu i simt, dar psihic, da. i ceilali, la fel. aptesprezece din ei sunt mai n vrst ca mine, doisprezece cam de aceeai vrst. Este ciudat c dup ultimul rzboi au aprut att de puini totipoteni; probabil c ngrijirea medical a fost mai bun dar... s lsm asta. Noi toi am vzut multe, ne-am gndit la multe. i avem convingerea sincer c noi am fi doar o piedic pentru rasa omeneasc dac nu o putem influena cumva s nainteze pe calea progresului. n acest scop trebuie s avem o conducere mai puternic, mai capabil dect cea de care am fost noi nine n stare pn acum. Noi... Se auzi un cling slab dinspre radioreceptorul, bijuterie magic, pe care Anrella l purta pe mn. II ridic, astfel nct s poat asculta i el. Se auzi o voce slab, dar clar: O coloan de vehicule blindate i de tancuri se deplaseaz de-a lungul drumului care duce spre Arroyo Pass, la zece mile spre sud de Mountainside. Un mare numr de avioane au trecut pe deasupra din zori. Dac nu le-ai vzut, nseamn c se menin n afara zonei de vizibilitate a fermei. Asta-i tot. Clinchetul slab se repet. Se aternu tcerea. Anrella o ntrerupse cu o voce ncordat. Lesley, cred c trebuie s revenim la realitate.

ocul lua proporii. Nu era vorba numai de copil, i spuse Craig. Era prea neclar, dei se surprinsese vizualiznd imaginea oribil a soartei celor doi copii nenorocii. Imaginea fu convingtoare i dintr-o dat, el crezu. nainte de a putea rspunde, Anrella spuse nelinitit: ncep s cred c este important s avem o arm preliminar care ar ine n loc trupele terestre i i-ar da timp s pui la punct ceva mai serios. Nu trebuie s ne ngrijorm de un bombardament aerian, deoarece ultimul lucru pe care l dorete Jefferson Dayles este distrugerea ta. Ea ezit. Ce zici de razele acelea care dezintegreaz numai materia fr via? Ochii ei i aruncar o privire rapid, ntrebtoare. Putem s alimentm cablul de la cea mai apropiat priz, aa cum am fcut n nchisoare. Sau chiar de la un generator mobil. Ezit din nou, apoi spuse: Le-ar distruge tancurile, blindatele, i i-ar lsa goi cum s-au nscut. Rse nervos. Asta ar dezorganiza aproape orice armat din lume. Craig cltin din cap. M-am gndit la asta, chiar nainte de micul dejun. N-are sens. Nu e o arm destul de puternic. A putea-o reduce la dimensiunea unei arme de mn, pstrnd aceeai putere. Dar dac o mresc, nu obin mai mult energie. Totul depinde de tubul care... Ddu din umeri. Tot ce au de fcut este s verifice c nu eu o mnuiesc, apoi s-i in artileria n afara razei ei de aciune i s arunce cu explozivi puternici. Este posibil, rnji el, ca unii din oamenii notri s prefere s moar astfel dect ntr-o camer de gazare. Dar vezi c nu este o soluie. Ce faci acolo, Haines? Ajunseser la locul unde un tnr solid i nebrbierit lucra la motorul unei maini. Capota era ridicat i el sttea cu una din bujii n mn, periindu-i electrozii. De fapt, ntrebarea lui Craig nu-i avea rostul. Craig nelese c omul avea de gnd s pun motorul n funciune i s prseasc ferma. Dan Haines era un actor figurant, al crui singur motiv de a participa la atacarea manifestaiei fusese, dup cum declarase de la nceput n faa instanei, c n-ar fi putut suporta o lume condus de femei i c fusese tulburat". Mai declarase c era gata s accepte ceea ce l atepta. Nu contribuise la evadare cu altceva n afar de povara prezenei lui nevricoase. Iar acum, ntr-o izbucnire de team, cedase nervos. Privi n sus, vinovat. O, zise el, vznd-o pe Anrella. Apoi urm mai degajat: Reparam doar maina. Vreau s fim n stare s putem fugi, dac suntem nevoii. Craig trecu de el i privi cu curiozitate la motorul deschis. Cu ochii minii vizualiz ntreaga main, nti ca pe un ntreg, apoi fiecare funcie separat, n amnunt. Era o analiz fulgertoare. Apoi spuse ncet: Ce s-ar ntmpla, Haines, dac toat puterea bateriei ar fi descrcat ntr-o sutime de miliardime de secund? Hm! fcu Haines, absent. Asta nu se poate. S-ar putea, zise Craig, dac placa de plumb ar fi predurificat electric i dac ai utiliza un tub de protecie cu cinci grile, de tipul celor folosite pentru a regla puterea. Ar... Se opri uluit. Detaliile se aflau, clare i precise, n mintea lui. Fcu un calcul mintal apoi, ridicnd privirea, vzu ochii strlucitori ai Anrellei aintii asupra lui. Dup un moment, privirea ei se ntunec. Ea rosti ovitor: Cred c tiu ce urmreti. Dar n-ar ajunge la o temperatur prea mare? Valorile pe care le obii sunt incredibile. Putem folosi o baterie miniatural, nu una de mrime normal. n

fond, este doar capsa percutant. Motivul pentru care temperatura ar fi att de nalt este c n interiorul unui soare nu exist tuburi de reglaj, astfel c mediul adecvat apare doar din loc n loc n spaiu, rezultnd un soare de tip Nova-O. Cu o baterie de dimensiuni normale temperatura ar fi prea mare. Dar cred c am putea scpa de ultimele patru zerouri, cele mai periculose, folosind o baterie uscat, mic, de putere redus, i am rmne astfel n siguran. Se ntoarse ncruntndu-se i spuse: S nu pleci, Haines. Rmi aici la ferm. Da, domnule Craig. Craig plec ngndurat; apoi se opri din nou. Se gndi: Ce spusese oare tnrul?" Cu ochii mari, se rsuci i privi la Haines. Acesta se ntorsese cu spatele, dar fiecare circumvoluiune a creierului lui era la vedere. Craig rmase aa, comparnd, amintindu-i i, n cele din urm, se ntoarse satisfcut spre Anrella i-i zise linitit: Pune-i oamenii s lucreze la asta n ritm rapid. i s realizeze i un sistem de rcire pentru ferm. Cred c bateria ar trebui ngropat la vreo trei metri n nisip, la trei sau patru mile spre sud de locul acesta. Nu vd de ce ne-ar lua mai mult de trei sferturi de or. Iar pentru noi doi o privi sardonic d dispoziii s coboare nava. Mergem la Mountainside. Ce facem? Ea se uit la el, albindu-se brusc la fa. Lesley, tii c asta nu rezult n mod logic din aceast invenie. El nu rspunse, pur i simplu o privi; iar dup un moment ea ezit: E o mare greeal. N-ar trebui s o fac. Eu... Ddu din cap nedumerit. Apoi, fr s mai obiecteze, ridic radioul brar. La ora opt, btrnii locului erau adunai la intrarea motelului Mountainside. Craig i putea vedea privind piezi la Anrella i la el nsui, ca i spre duzina bttoare la ochi de femei ale serviciului secret, care stteau n poziii diferite n jurul uii. Btrnii din Mountainside nu erau obinuii ca strinii s le invadeze intimitatea. Dar, recent, se petrecuser o mulime de lucruri ciudate. Gndurile lor erau un amestec de agitaie i iritare. Vorbeau ntre ei, uluii. Era vreo opt i zece cnd unul dintre ei i terse transpiraia de pe frunte i se apropie de termometrul de lng u. Se ntoarse. Nouzeci i opt2, anun el. Al dracu' de cald pentru Mountainside n februarie. Urm o discuie scurt, animat, despre recordurile de temperatur din trecut, pentru aceast lun. Vocile sparte se stinser ncet ntr-o tcere apstoare, cnd adierea fierbinte dinspre deert sufl mai puternic. Din nou, un btrn se duse la termometru. Veni napoi, dnd din cap. O sut cinci3, spuse el. i este abia opt i douzeci i cinci. Pare s fie canicul. nainte ca Anrella s poat face altceva dect s priveasc uimit, Craig iei n fa. Sunt doctor, zise el. Iar schimbrile brute de temperatur, cum este aceasta, sunt foarte duntoare pentru oamenii n vrst. Ducei-v la Mountain Lake. Facei o escapad, luai-v o zi de repaos. Ducei-v, nu mai stai! Cnd reveni lng Anrella, ei deja prseau veranda. Trecur vjind,
2 Grade Fahrenheit echivalent 3 105F echivalent cu 40,5C

cu 37 Celsius

dou minute mai trziu, n dou automobile hodorogite. Anrella se ncrunt la Craig. Din punct de vedere psihologic povestea a fost total greit, spuse ea. Btrnii obolani ai deertului nu accept de obicei sfaturile unor tineri. Ei nu sunt obolani ai deertului. Sunt vai de capul lor. Pentru ei un doctor este Dumnezeu. Zmbi i mai adug: Hai s facem civa pai pe strad. Am vzut ntr-o cas o btrn care ar trebui sftuit s mearg spre dealuri. Btrna se ls convins uor de doctor s se duc la iarb verde. i ncrc nite conserve ntr-o main veche i astmatic i dispru ntr-un nor de praf. Staia meteorologic se afla ntr-o cldire mic i alb, la vreo douzeci de metri mai ncolo; Craig deschise ua i-l ntreb pe brbatul asudat aflat n camer: Ct este temperatura acum? Omul rotofei, cu ochelari, se tr la birou. Sunt 1204, gemu el. Ce comar... Birourile din Denver i Los Angeles trntesc telefoanele i m ntreab dac sunt beat. Dar se strmb el mai bine i-ar trasa din nou izobarele i-ar avertiza populaia. Pn la noapte, vntul i furtuna or s le dea poalele peste cap. Ieii iari afar, Anrella l ntreb plictisit: Lesley, spune-mi, te rog, ce-i cu asta? Dac se mai nclzete, mtile noastre de carne ni se vor duce pe un ru de transpiraie. Craig rse fr veselie. Oricum avea s fie i mai cald. Simi brusc o spaim. Un epicentru al ariei i-l imagin nspre sudul arztor, fulgernd optsprezece milioane de miliarde de grade Fahrenheit ntr-o milionime de secund. Temperatura aici, n Mountainside, urma s urce cel puin pn la 1355 i, acolo unde se aflau blindatele, 1456... 150*7 Nu ar fi ucigtor. Dar ofierii vor ordona cu siguran ca trupele s se retrag i s se grbeasc spre dealurile rcoroase. Pe cnd se ndreptau spre motel, se fcuse mai cald. Mai erau i alte maini care se ndreptau spre oseaua care ajungea n muni, un ir lung. Aria juca deasupra nisipului i a dealurilor cenuii. n aer struia un miros uscat, de ars. Un miros sufocant, chiar dureros pentru plmni. Anrella spuse nefericit: Lesley, eti sigur c tii ce faci? Este foarte simplu, ncuviin Craig, vesel. Consider c avem aici echivalentul unui incendiu pe cinste, n pdure. Dac ai vzut vreodat un incendiu n pdure, iar cteva din amintirile mele cuprind date asupra acestui subiect, vei tii c focul strnete orice fel de vnat din ascunzi. ncepe o goan nebun ctre zone mai reci. Chiar i regele animalelor catadicsete s alerge din faa unei asemenea conflagraii. Prerea mea este c vom gsi un rege aici, sfri el brusc iat-l aici, n loc deschis, unde pot s m asigur, cu un minimum de risc, c nu-mi pierd timpul. Craig ddu din cap spre ua motelului, prin care ieea spre verand un brbat bine cldit. Avea chipul unui american foarte obinuit, de vrst mijlocie, dar vocea, atunci cnd vorbi, era vocea sonor i autoritar a lui Jefferson Dayles. N-ai reparat nc motoarele alea? ntreb el iritat. Pare ciudat, dou maini s se strice n acelai moment. Urm o exclamaie blmjit, de scuze, i o explicaie despre o alt main care va veni n cteva minute din tabr. Craig zmbi i i opti
4 120F 5 135F 6 145F 7 145F

echivalent cu 49C respectiv 57C respectiv 63C respectiv 63C

Anrellei: Vd c pilotul navei tale spaiale tot revars asupra locului stuia razele lui perturbante. O.K. D-i drumul i formuleaz invitaia. Dar nu va veni. Sunt sigur de asta. Dac nu vine, nseamn c m-am nelat i ne vom duce direct napoi la ferm. Te-ai nelat cu ce? Lesley, asta nseamn viaa sau moartea pentru noi. Craig se uit la ea. i ce-i cu asta? glumi el. Nu-i place stresul? Poate c-i va dubla coeficientul de inteligen. Ea urc treptele verandei, fr nici un cuvnt. El o auzi prefcndu-i vocea i rostind cuvintele necesare. Cnd ea termin, Craig strig: Da, venii. Maina dumneavoastr ne poate urma. Preedintele i trei agente o urmar pe Anrella, cobornd treptele. Anrella ntreb calm: Crezi c putem lua patru? Da, sigur, rspunse Craig. Unul se poate nghesui n fa, cu noi. Un minut mai trziu, maina urca prima pant n viteza a doua. Craig rosti tare: tii, drag, m gndeam la femeile acelea egalizate, care formeaz armata particular a preedintelui Dayles. Medicamentul pe care l-au luat poate fi neutralizat de o a doua doz, a crei structur chimic difer puin de cea iniial. Compusul iniial leag manganul cristalin prin patru valene. Astfel, este instabil. ndeprtnd dou dintre legturi i eu tiu cum se poate face asta structura poate fi ntrit. Asta va... Se ntrerupse, vznd cu coada ochiului expresia ncordat de pe chipul Anrellei. De pe locul din spate, Jefferson Dayles zise sec: Suntei chimist, domnule... nu v-am reinut numele. Craig, rspunse Craig amabil. Lesley Craig. i continu: Nu, nu sunt chimist. M-ai putea numi un fel de declanator universal, vedei, am descoperit c am o nsuire ciudat a minii. Se opri. n oglinda retrovizoare vzu armele scoase de cele dou agente de pe bancheta din spate. Vocea lui Jefferson Dayles sun calm: Continuai, domnule Craig. Hotrrea mea, zise Craig, este ca preedintele Dayles s-i mplineasc ambiiile pn ce se va ajunge la atingerea unui nivel de moralitate naional i internaional mult mai nalt dect cel atins vreodat. De asemenea, sunt n favoarea acordrii treptate a unui acces mai mare al femeilor la puterea administrativ. Asta va impune un progres educaional menit s... Expresia ocat a Anrellei i provoc pentru prima dat mil. Dar nici gnd s-i poat explica ceva n prezena celorlali. Acceptarea instantanee de ctre Haines a ordinelor lui i dduse cheia faptelor. Restul amintirea felului cum fiecare dispoziie hotrt pe care i-o exprimase fusese imediat acceptat constituia doar dovada suplimentar. Mai nti, Peters aducndu-i hainele i abia pe urm punndu-i ntrebri. Pe urm, Anrella dndu-i arma i chemnd nava la sol, btrnii i femeile plecnd spre munte dovad c att brbaii ct i femeile i se supuneau n totalitate. Nu avea nimic de-a face cu contientul. Nici o singur dat oamenii nu i se supuseser n mod contient. Era mai profund. Totul pornea de la o structur nervoas fundamental a creierului. Celor care l ascult trebuie s li se par c era propria lor logic.

Un aspect important, acesta din urm. Mai trziu, i va spune Anrellei; acum avea de dat ordine care trebuiau s sune ca nite sugestii. Trebuia, de pild, s se asigure c armata va fi retras din iadul acela. i s se pregteasc pentru furtunile care se vor abate dinspre muni, un contrabalans la cataclismul neobinuit al temperaturii. Cu fiecare clip, viitorul i se arta mai strlucitor, mai promitor. Craig ddu ordinele necesare, pe cnd maina se lsa ntr-o vale i apoi urca din nou spre dealurile nalte, rcoroase, ademenitoare, care urmau. Sfrit