rece el cultivo de alcaparras en la Argentina

No se cosechaban en toda Sudamrica. Tras una travesa de trotamundo, el Dr. ngel Rico decidi cultivar alcaparras en un campo salinizado e improductivo de Santiago del Estero. Hoy, una veintena de productores argentinos apuestan por estas plantas rsticas que logran desplegar su portento aferrndose hasta en el Muro de los Lamentos. En 1992, el pediatra Rico se preguntaba qu hacer con un campo rido de 35 hectreas en Santiago del Estero. Hoy, sus alcaparras estn en las gndolas de importantes supermercados argentinos; restaurantes de comidas italianas, espaolas e internacionales, cadenas de pizzeras... Todo lo hicimos a lo santiagueo, lentamente pero sin pausa bromea. La bsqueda de semillas de alcaparras fue una larga travesa que me llev a Espaa e Italia. Estaba seguro que sera una buena alternativa en las tierras tan empobrecidas de nuestra provincia, con condiciones climticas poco favorables y una gran mano de obra desocupada. El cultivo de las alcaparras se presenta como una opcin ptima si de rentabilidad se habla. Se adapta a diferentes tipos de climas y suelos (alguien dijo que era una planta todoterreno), es un cultivo intensivo y no necesita maquinarias especiales. Las alcaparras son botones florales que tienen una vida til superior a los 80 aos. De adulta, es decir, a partir del cuarto ao, puede producir entre 10 y 15 kilos por planta, obteniendo un rendimiento mnimo por hectrea de 25 mil kilos. Esto la hace especialmente rentable para quienes no tienen amplias superficies. Cada temporada se extiende durante los meses de calor y la Argentina se presenta como un escenario idneo de produccin ya que aqu se cuenta con todas las condiciones de clima, suelo y mano de obra para desarrollar el cultivo, pudiendo apuntar a ser un pas netamente exportador. Las alcaparras de la niez El ao pasado cosech mis primeras alcaparras pero las guardo como oro en pao pues son las primeras que se cultivaron en los Valles Calchaques y ni yo me las como, bromea Andrs Prez con el acento espaol que trajo desde su Almera natal, donde creci caminando entre alcaparras silvestres. Segn el vivero Orgenes SRL de Santiago del Estero, el nico que comercializa plantines de alcaparras en Sudamrica, existen 20 pequeos productores en Argentina con diferentes escalas y experiencia. Una de las mejores es la de Prez, quien vio la similitud entre el suelo semirido de Almera y de los Valles. Entonces acudieron a mi cabeza tres cultivos: la alcaparra, el almendro y el azafrn. La alcaparra necesita muchas horas-luz, inviernos fros.... As que compr una finca y vivo aqu, que para m es la mejor zona de Sudamrica para cultivarla, afirma sin vacilar quien hace 30 aos se deslumbr por Argentina.

De aqu a un par de meses las plantas van a estar preciosas. Tengo 3 has. plantadas para probar. Este ao vamos a sembrar 30 has. con otros productores y el ao prximo haremos un proyecto para 200 has. Al inicio buscaba como un loco como traer semillas de alcaparras pues estaba convencido que los terrenos eran aptos cuenta sin disimular orgullo. Y encontr por Internet a otro loco como yo, el Dr. Rico. Como es un cultivo nuevo, los agricultores de la zona estn un poco a la expectativa a ver cmo le va al gallego. Yo los comprendo porque es un poco caro. En un marco 2 x 2,50 m la inversin total ronda los $ 25 mil la hectrea. Cuando vuelva a plantar, lo har con mayor densidad, dejando 1,5 m entre cada planta para aprovechar mejor el terreno y evitar su diversificacin... en este caso seran unos $ 55 mil por ha. Yo tengo mi propio convencimiento de que hay mucha demanda en el mundo, s que no vamos a poder llegar a abastecerla por completo. Cuando aconseje a alguien que plante, es porque yo lo hice primero, porque realmente es un buen negocio, concluye. Arquitectos a la huerta "Buscamos un emprendimiento con una rentabilidad tentadora", comenta la arquitecta Margarita Santander, quien con su esposo Jorge Lorefice heredaron una finca donde cultivan membrillos y hace tres aos, tambin alcaparras. "Cosechamos los primeros 120 kg, a los cuales agregamos valor haciendo polvo deshidratado, un producto que no existe en el mercado. La demanda es tan grande que rpidamente se coloca". El precio promedio del kg. de polvo es $ 100. Pero no siempre la planta es todoterreno. Los productores reiteran que el cuidado ms importante es el transporte de los plantines, para arrancar con el pie derecho. "Aconsejo ir personalmente a buscarlos y no a travs de otras empresas. A m me desarmaron los pallets y las trataron muy mal. Otro cuidado importante una vez sembrada la plantita es protegerla del viento. Nosotros inventamos una proteccin propia: botellas de plstico transparente a las que cortamos los extremos y pusimos alrededor de la plantita. As tena ventilacin y estaba protegida del viento rasante", aconseja la emprendedora. Las hormigas son otro problema. Si bien la planta adulta no tiene problemas de plagas, cuando es tierna atrae a los bichos del campo. "Hay que erradicar todos los hormigueros. Se debe regar dos veces por semanas al inicio, ya al primer ao un riego semanal es suficiente y despus la propia planta va buscando agua en el terreno", acota. Cmo ser rentables Las alcaparras son plantas de un rango trmico muy grande: van de -12 a 55 grados, pero el clima no es ningn determinante para su crecimiento ya que lo nico que se necesita tener en cuenta tiene que ver con la tierra: no deben anegarse y como en casi todo cultivo, proteger a los plantines de las heladas y los granizos. Una vez crecidas, son fortachonas y resisten las inclemencias del tiempo. No se necesitan herramientas de ningn tipo, los cuidados son mnimos y adems tiene un escaso

requerimiento de agua cuando son adultas. En este cultivo las palabras claves son luminosidad y calor. Se suele aconsejar la plantacin a una distancia de 4 metros entre cada una y lograr las 600 plantas por hectrea. El primer ao, necesitar un cuidado part-time, para limpiar los plantines, regarlos y evitar que se enmalecen. Una planta adulta puede producir un mnimo de 10 a 15 kilos por temporada y se comercializan a granel a un precio en USD. Incluso, en los primeros meses de implantadas ya se obtienen las primeras alcaparras. La inversin se recupera en un plazo inferior a los 3 aos de colocar las plantas a campo. El producto obtenido se convierte en no perecedero al colocarlo en salmuera. Con este procedimiento sencillo, puede comercializarse a granel o fraccionado y no tiene necesidad alguna de infraestructura, cadena de fro ni grandes inversiones. Tambin es importante diferenciar a las producciones que se realizan en invernadero; stas, suelen ser plantas seleccionadas, de mejor calidad y preparadas para sobrevivir al estrs hdrico y adems, con buena adaptabilidad a todo tipo de suelo. Qu pasa en la Argentina con esta produccin? En nuestro pas, el consumo creci especialmente con el aumento del turismo internacional. Los chefs y la alta cocina estn impulsando sobremanera la produccin local. La baja cantidad de cultivos en el pas hace que las alcaparras se concentren en el mercado interno y no en la exportacin. En cuanto a los precios, a granel se puede vender a un precio medio de 3 dlares el kilo, aunque los especialistas estiman que pueden conseguirse mucho mejores precios de acuerdo con el cliente y la poca del ao, incluso llegando a los 7 dlares el kilo. A favor y en contra Dentro de las oportunidades para cultivar alcaparras, se puede decir que la Argentina cuenta con superficie en tierras y variedad en climas as como, mano de obra disponible, ya que este cultivo necesita de una cosecha manual y no necesariamente especializada. Adems, hay demanda interna a satisfacer y en pleno crecimiento que se combina con la demanda externa. Por otro lado, la diversificacin se est extendiendo hacia productos incluso, cosmetolgicos, abriendo las oportunidades comerciales a nuevos escenarios. Es un producto no perecedero, de fcil manejo y resistentes a los cambios climticos. Adems, no requiere grandes inversiones, tiene un bajo costo por hectrea y sobre todo, con una vida til promedio de 80 aos, la plata se utiliza de manera ntegra. En cuanto a las variables negativas a tener en cuenta, se pueden nombrar los cambios econmicos, impositivos y aduaneros; o la competencia de pases productores que ya tienen un mercado ganado, como es el caso de Italia. Falta volumen de produccin, por lo que suele hacerse dificultosa la exportacin; esto es difcil si se tiene en cuenta que se necesitan 3 aos, al menos, para obtener volumen. Usos del cultivo

La principal aplicacin de este vegetal es culinaria. El consumo es antiguo y est muy extendido por todo el mundo. Tambin se aplica en la industria de las conservas. Se le conocen propiedades afrodisacas y sobre todo farmacolgicas: se suele consumir como diurtico, antirreumtico y antiartrtico. En la Argentina hay muy poca produccin de alcaparras, siendo el pionero el Dr. ngel Rico en Santiago del Estero, por lo que la mayora es importada. De manera que, si crecen la cantidad de productores y se produce un volumen adecuado, existe la posibilidad de destinar parte a la exportacin. Rico est trabajando con las alcaparras desde 1992 con viveros de creacin propia, y que se adaptan casi exclusivamente a estas plantas. Adems, cuentan con suelos y bateas de cemento, y con un drenaje destinado a regar las macetas por inmersin, evitando la aparicin de hongos y enfermedades para que de esta manera, la planta crezca ms rpido. El productor incluso, tiene una variedad propia, la AR1, registrada y de su autora. Se trata de una variedad sin espina, resistente a las enfermedades y al estrs hdrico. Diversificacin: productos derivados de las plantas de alcaparras De las alcaparras pueden derivar distintos productos que ayudan a la hora de la comercializacin: En el caso de la industria gastronmica, estos botones se utilizan para lograr un producto diferenciado para los platos finos. Tambin, se la procesa como un polvo, nico en el mundo que forma parte de las aromticas. Esta produccin es exportada a Sudfrica y presenta adems un alto potencial de aceptacin por su sabor y aroma. Tiene la ventaja de ser un producto no perecedero. En cuanto a los productos cosmticos, se utilizan las hojas y los botones florales que son las partes que concentran las propiedades farmacolgicas. Su principal activo es un bioflavonoide llamado rutina, que se encuentra en altas concentraciones en las alcaparras AR 1. Esta gama de cosmticos a base de alcaparras se encuentran tambin bajo patente de invencin de Orgenes SRL. El fruto, tambin se pasa por salmuera y se comercializa de igual manera que la alcaparra. Y en el caso de los tallos tiernos, tambin se los usa en la gastronoma en ensaladas o productos gourmet. Estos productos no convencionales derivados de las alcaparras permiten un aprovechamiento integro de la misma. "Contamos tambin con certificacin internacional otorgada por OIA Organizacin Internacional Agropecuaria-", apunta el Lic. Pablo Rico, director de comercializacin de Orgenes SRL. Alrededor del mundo Histricamente, eran Italia y Espaa los pases dedicados a la produccin, la

exportacin y lderes en el consumo interno. Pero, desde la dcada del 80, pasaron a ser ntegramente importadores, ya que prefirieron los cultivos mecanizados por el aumento en el costo de la mano de obra. Como se redujo la cantidad de superficies plantadas de los principales productores, se abri desde entonces una distancia grande entre la oferta y la demanda. De esta manera, el precio se mantiene alto y las alcaparras se han convertido, para quienes tienen la posibilidad de explorar los mercados internacionales, en una importante oportunidad de negocio.

Fuente: Roxana Bavaro y Miguel Lara. Especial de Agroconsultora Plus para Agronoticias Plus y la Revista El Federal. Agosto 2009 Contctenos

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