EL CONTROL DE LOS IMPULSOS: EL TEST DE LAS GOLOSINAS

Imagine que tiene cuatro aos de edad y que alguien le hace la siguiente propuesta: ahora debo marcharme y regresar en veinte minutos. Si lo deseas puedes tomarte una golosina pero, si esperas a que vuelva te dar dos. Para un nio de 4 aos de edad ste es un verdadero desafo, un microcosmos de la eterna lucha entre el impulso y su represin, entre el id y el ego, entre el deseo y el autocontrol, entre la gratificacin y su demora. Y sea cual fuere la decisin que tome el nio, constituye un test que no slo refleja su carcter sino que tambin permite determinar la trayectoria probable que seguir a lo largo de su vida. Tal vez no haya habilidad psicolgica ms esencial que la de resistir el impulso. ste es el fundamento mismo de cualquier autocontrol emocional, puesto que toda emocin, por su misma naturaleza, implica un impulso para actuar (recordemos que el mismo significado etimolgico de la palabra emocin, es del de mover). Es muy posible aunque tal interpretacin pueda parecer por ahora meramente especulativa- que la capacidad de resistir el impulso, la capacidad de reprimir el movimiento incipiente, se traduzca, al nivel de funcin cerebral, en una inhibicin de las seales lmbicas que se dirigen al crtex motor. En cualquier caso, WALTER MISCHEL llev a cabo, en la dcada de los sesenta, una investigacin con preescolares de 4 aos de edad a quienes se les planteaba la cuestin con la que inicibamos esta seccin que ha terminado demostrando la extraordinaria importancia de refrenar las emociones y demorar los impulsos. Esta investigacin, que se realiz en el campus de la Universidad de Stanford con hijos de profesores, empleados y licenciados, prosigui cuando los nios terminaron la enseanza secundaria.

Algunos de los nios de cuatro aos de edad fueron capaces de esperar lo que seguramente les pareci una verdadera eternidad hasta que volviera el experimentador. Y fueron muchos los mtodos que utilizaron para alcanzar su propsito y recibir las dos golosinas como recompensa: taparse el rostro para no ver la tentacin, mirar al suelo, hablar consigo mismos, cantar, jugar con sus manos y sus pies e incluso intentar dormir. Pero otros, ms impulsivos, cogieron la golosina a los pocos segundos de que el experimentador abandonara la habitacin. El poder diagnstico de la forma en que los nios manejaban sus impulsos qued claro doce o catorce aos ms tarde, cuando la investigacin rastre lo que haba sido de aquellos nios, ahora adolescentes. La diferencia emocional y social existente entre quienes se apresuraron a coger las golosinas y aquellos otros que demoraron la gratificacin fue contundente. Los que a los cuatro aos de edad haban resistido a la tentacin eran socialmente ms competentes, mostraban una mayor eficacia personal, eran ms emprendedores y ms capaces de afrontar las frustraciones de la vida. Se trataba de adolescentes poco proclives a desmoralizarse, estancarse o experimentar algn tipo de regresin ante las situaciones tensas, adolescentes que no se desconcertaban ni se quedaban sin respuestas cuando se les presionaba, adolescentes que no huan de los riesgos sino que los afrontaban e incluso los buscaban, adolescentes que confiaban en s mismos y en los que tambin confiaban sus compaeros, adolescentes honrados y responsables que tomaban la iniciativa y se zambullan en todo tipo de proyectos. Y, ms de una dcada despus, seguan siendo capaces de demorar la gratificacin en la bsqueda de sus objetivos. En cambio, el tercio aproximado de preescolares que cogi la golosina presentaban una radiografa psicolgica ms problemtica. Eran adolescentes ms temerosos de los contactos sociales, ms testarudos, ms indecisos, ms perturbados con las frustraciones, ms inclinados a considerarse malos o poco merecedores, a caer en la regresin o a quedarse paralizados ante las situaciones

tensas, a ser desconfiados, resentidos, celosos y envidiosos, a reaccionar desproporcionadamente y a enzarzarse en toda clase de discusiones y peleas. Y al cabo de todos esos aos seguan siendo incapaces de demorar la gratificacin. As pues, las aptitudes que despuntan tempranamente en la vida terminan floreciendo y dando lugar a un amplio abanico de habilidades sociales y emocionales. En ste sentido, la capacidad de demorar los impulsos constituye una facultad fundamental que permite llevar a cabo una gran cantidad de actividades, desde seguir una dieta hasta terminar la carrera de medicina. Hay nios que a los cuatro aos de edad ya llegan a dominar lo bsico, y son capaces de percatarse de las ventajas sociales de demorar la gratificacin de sus impulsos, desvan su atencin de la tentacin presente y se distraen mientras siguen perseverando en el logro de su objetivo: las dos golosinas. Pero lo ms sorprendente es que, cuando los nios fueron evaluados de nuevo al terminar el instituto, el rendimiento acadmico de quienes haban esperado pacientemente a los cuatro aos de edad era muy superior al de aquellos otros que se haban dejado arrastrar por sus impulsos. Segn la evaluacin llevada a cabo por sus mismos padres, se trataba de adolescentes ms competentes, ms capaces de expresar con palabras sus ideas, de utilizar y responder a la razn, de concentrarse, de hacer planes, de llevarlos a cabo, y se mostraron muy predispuestos a aprender. Y lo que resulta mas asombroso todava, es que estos chicos obtuvieron mejores notas en los exmenes SAT. El tercio aproximado de los nios que a los cuatro aos no pudieron resistir la tentacin y se apresuraron a coger la golosina obtuvieron una puntuacin verbal de 524 y una puntuacin cuantitativa (matemtica) de 528, mientras que el tercio de quienes esperaron el regreso del experimentador alcanz una puntuacin promedio de 610 y 652, respectivamente (una diferencia global de 210 puntos). La forma en que los nios de cuatro aos de edad responden a este test de demora de la gratificacin constituye un poderoso predictor tanto de el resultado de

su examen SAT como de su CI; el CI, por su parte slo predice adecuadamente el resultado del examen SAT despus de que los nios aprendan a leer. Esto parece indicar que la capacidad de demorar la gratificacin contribuye al potencial intelectual de un modo completamente ajeno al mismo CI. (El pobre control de los impulsos durante la infancia tambin es un poderoso predictor de la conducta delictiva posterior, mucho mejor que el CI). Como veremos en la cuarta parte, aunque haya quienes consideren el CI no puede cambiarse y constituye una limitacin inalterable de los potenciales vitales del nio, cada vez existe un convencimiento mayor de que habilidades emocionales como el dominio de los impulsos y la capacidad de leer las situaciones sociales es algo que puede aprenderse. As pues, lo que WALTER MISCHEL, autor de esta investigacin, describe con el farragoso enunciado de la demora de la gratificacin autoimpuesta dirigida a metas la capacidad de reprimir impulsos al servicio de un objetivo (ya sea levantar una empresa, resolver un problema de lgebra o ganar la Copa Stanley)- tal vez constituya la esencia de la autorregulacin emocional. Este descubrimiento subraya el papel de la inteligencia emocional como una metahabilidad que determina la forma adecuada o inadecuada- en que las personas son capaces de utilizar el resto de capacidades mentales.

NOTA.- EXTRAIDO DE LAS PAG. 140-143 DEL LIBRO INTELIGENCIA EMOCIONAL; AUTOR DANIEL GOLEMAN; EDIT. KAIROS.