QU ES LA DEMOCRACIA?

Anbal Romero, 1990 Si bien es cierto que el trmino "democracia" ha experimentado en nuestro siglo XX lo que bien pudiese llamarse un proceso de "degradacin por el uso", debido a que ha sido adoptado prcticamente por todas las ideologas y tendencias polticas; si bien repetimos esto es cierto, no lo es menos que la falsificacin de la democracia no debe ocultarnos su verdadero rostro, fcilmente reconocible cuando se le contempla sin prejuicios. La democracia corresponde a una realidad poltica que incluye, con variado nfasis, un conjunto de rasgos interconectados: derechos semejantes para los ciudadanos; libertad de expresin, de organizacin y oposicin poltica; elecciones libres y limpias para decidir quin va a gobernar; plazos definidos y limitados de gobierno; una lucha poltica no violenta; el imperio de leyes comunes para todos y de un poder judicial independiente; as como la existencia de fuerzas armadas y policacas no politizadas, compro metidas con la nacin y el sistema de libertades como tales, y no con un determinado partido poltico. La sociedad democrtica posee a su vez una serie de caractersticas, que responden a los rasgos polticos citados: es pluralista; centrada en los derechos individuales; anti-conformista; descentralizada institucionalmente y en ocasiones territorialmente; innovativa; socialmente mvil; nocoercitiva; moderada tanto en la manera de actuar como en las creencias polticas de la mayora; igualitaria en espritu y en alguna medida tambin en la realidad; legalista; abierta; competitiva; respetuosa del ser humano, de su vida y aspiraciones; y respetuosa tambin del argumento racional en las disputas. Desde la Atenas clsica a nuestros das, estos rasgos y caractersticas de la verdadera democracia, que desde luego se dan con intensidad cambiante en la realidad, han permanecido esencialmente inmutables, como se desprende de la famosa "Oracin Fnebre" de Pericles, padre de la democracia ateniense, cuyos contenidos nos han sido transmitidos por Tucdides en su Historia de la Guerra del Peloponeso (escrita cuatro siglos antes de Cristo): para Pericles, la democracia implicaba igualdad en los derechos de los ciudadanos y en la justicia que se les aplica; respeto por la ley; honor al mrito sin disth1cin social; apertura de la ciudad (o del pas) al mundo; y participacin de los ciudadanos en los asuntos que ataen ala colectividad en su conjunto. De manera, pues, que si bien son numerosos los que en nuestra convulsionada poca han querido aduearse de la democracia, no resulta tan difcil distinguir, por un lado, entre el rostro de la verdadera democracia, y por otro lado la faz desfigurada de muchas falsas "democracias", carentes de los rasgos y caractersticas mencionados, an en su mnima expresin. Cabe sealar que esa verdadera democracia, que ha sido descrita en sus aspectos fundamentales, puede en nuestros das correctamente ser llamada "liberal", en el sentido bsico de que su eje clave, su mdula espinal en lo poltico, combina el poder del pueblo para elegir a sus gobernantes con la limitacin del poder del gobierno, atendiendo ala necesidad de proteger una esfera inviolable para la libertad de los individuos, ya garantizar que gobiernen las leyes y no los hombres. Puede hablarse tambin de democracia constitucional, que en palabras de John Stuart Mill se deriva de la premisa segn la cual "el que detenta el poder poltico va a abusar del mismo para su propio beneficio; no porque esto siempre ocurra as (puede haber excepciones), sino porque sa es la tendencia natural de las cosas. Por ello todo poder debe tener lmites, y las leyes e instituciones democrticas deben proteger la libertad"

En una verdadera democracia, el gobierno sirve al pueblo, y no el pueblo al gobierno, los gobernantes no se auto-imponen para su propio beneficio, y la gente comn y corriente puede expresarse con libertad y competir por el poder poltico, lo que a su vez exige que los que detentan el poder no puedan impedir que se les critique, que las acciones del gobierno estn sujetas a leyes y reglas conocidas y aplicadas imparcialmente, y que no existan discriminaciones injustificables. La Constitucin venezolana de 1961 establece claramente estos principios, y el gobierno de nuestro pas, de acuerdo a ese texto fundamental, es escogido por voluntad popular, est sometido a leyes que no le es dado cambiar a su antojo sino a travs de procedimientos democrticos, y no puede discriminar a nadie por razones de raza, sexo, credo, o condicin social. La democracia, ha dicho un autor norteamericano, es "la poltica de la coercin mnima y de la lucha moderada". La razn por la cual casi todas las tendencias polticas intentan apropiarse el trmino tiene que ver con una cuestin de legitimidad, con la respuesta a la pregunta: qu les concede a los que gobiernan el derecho a hacerlo? , o, puesto de otra manera: por qu estn all? ,y la respuesta democrtica es que estn all por voluntad del pueblo. Esta es, en nuestro tiempo, la suprema fuente de legitimidad, y no el presunto "derecho divino" de los reyes, o la extraccin social, o la supuesta superioridad intelectual. Estos ltimos principios ya no otorgan legitimidad para el mando, y an los regmenes autoritarios alegan ser "democrticos", pues carecen de un principio de legitimidad ampliamente aceptado. De all que los partidos comunistas, que gobernaban o todava gobiernan de forma autoritaria en diversas naciones, usurpando la voluntad democrtica del pueblo, sostienen sin embargo que ellos "encarnan" esa voluntad, fuente insustituible de legitimidad poltica. Cabe precisar an ms los principales rasgos y peculiaridades de un sistema poltico y una sociedad verdaderamente democrticas: Soberana popular: el primer y crucial principio de la democracia es el de la soberana popular, es decir, la idea de que la raz ltima del poder poltico reside en cada persona y en todo el pueblo. La libertad: la democracia requiere que cada individuo tenga la libertad para formular y buscar sus propios objetivos, y esa libertad exige la ausencia de injustificables restricciones externas, as como el ms amplio rango de oportunidades posible. La libertad, por supuesto, no puede ser absoluta, pues se convierte en anarqua, y el ejercicio de la libertad de cada persona debe ser compatible con los derechos y la seguridad de los dems. No obstante, las restricciones a la libertad deben ser las menores posibles. La igualdad poltica: la democracia se sustenta en la igualdad de derechos polticos de los ciudadanos, y ello se expresa en trminos de derecho universal al sufragio, ausencia de restricciones discriminatorias para ser elegido a puestos de gobierno, e igualdad. ante la ley. El consenso: la democracia implica que la nica fuente legtima de la autoridad poltica es el consenso o consentimiento del pueblo a ser gobernado. El gobierno como agente del pueblo: en una democracia, el gobierno es un instrumento del pueblo, los gobernantes son depositarios de poderes y funciones delegados por el pueblo, y deben limitarse a ejercer esos poderes y funciones. La participacin: la democracia requiere que a la ciudadana se le garanticen oportunidades de participacin en el ejercicio de la autoridad y en la toma de

decisiones polticas. Un ambiente de diversidad y de controversia, sujeto a leyes: la democracia asume con beneplcito la existencia de diferencias de opinin y de conflicto de intereses en la sociedad, en un ambiente abierto, de libertad y conflicto, dentro de normas civilizadas y ajenas a la violencia. Moderacin y compromiso: la democracia exige moderacin y auto-control de parte de los ciudadanos, tolerancia de la opinin de otros, reconocimiento de la imperfeccin y falibilidad humanas, flexibilidad y voluntad de alcanzar compromisos que eviten la imposicin por la coaccin o la fuerza de los puntos de vista divergentes. Decisiones a travs de elecciones: la democracia es un sistema y un procedimiento de gobierno en el cual los conflictos encuentran su decisin final a travs de elecciones libres. Decisiones abiertas y tentativas: el sistema democrtico parte de la premisa que ningn individuo o grupo tiene el monopolio de la verdad y de la infalibilidad; por lo tanto, las decisiones democrticas deben ser consideradas tentativas, en el sentido de estar sujetas a crticas y revisiones peridicas. La democracia debe permitir a cada generacin establecer sus metas y tomar su rumbo, y su dinmica se encuentra en la apertura al cambio. Decisiones por mayora, y defensa de los derechos de las minoras: la democracia requiere que a la hora de decidir, prevalezca la opinin de la mayora. Ahora bien, la nica manera de impedir que la voluntad de la mayora sirva como herramienta de opresin de la minora, es a travs de leyes inviolables que protejan los derechos de todos. Ciertamente, la alternativa apoya da por la mayora es la que se impone, pero el poder de la mayora debe estar limitado, para proteger la libertad y derechos de la comunidad en su conjunto.

Desde luego, tomada literalmente, la frase "gobierno del pueblo" no refleja con exactitud la realidad democrtica, en el sentido obvio que en ningn Estado moderno puede practicarse efectivamente una democracia directa, en la cual todo el pueblo participe todo el tiempo de las decisiones y toda la ciudadana gobierne, sin que medie algn tipo de frmula representativa. "Gobernar" implica ejercer alguna forma de poder sobre una persona o un grupo, pero toda la comunidad gobierna, sobre quin o quienes lo hace? El "gobierno del pueblo" lo que significa es que la legitimidad democrtica descansa en leyes que a su vez son producto del principio de la mayora", en un proceso poltico no discriminatorio, abierto e igualitario! Ahora bien, es necesario insistir que una verdadera democracia tiene que proteger los derechos de los que no piensan como la mayora, y los que se encuentran en minora, a su vez, deben aceptar las decisiones mayoritarias y acogerse a ellas dentro del marco legal establecido. De lo contrario, si e1.principio de.1a mayora carece delimitaciones, la democracia bien puede degenerar en despotismo. Ello, en el plano terico, ocurre en la obra de Rousseau. Para este influyente y notoriamente confuso pensador del siglo XVIII, la minora derrotada en el contexto democrtico no expresa realmente un punto de vista diferente al de la mayora, sino que simplemente se halla "equivocada" acerca de lo que exige el bien comn. En sus propias palabras: "Cuando una opinin contraria a la ma prevalece [obtiene apoyo mayoritario], ello slo prueba que yo estaba errado y que lo que tomaba como la voluntad general no lo era efectivamente"; de all que "aqul que rehse obedecer la voluntad general debe ser obligado a hacerlo por el cuerpo poltico entero... y ser forzado a ser libre". Por el

camino de Rousseau, la democracia puede degenerar en absolutismo, en tanto ese gobierno absoluto y desptico -como los regmenes comunistas de nuestro sigloaleguen hablar "por el pueblo", y ser los "legtimos voceros de la voluntad general de la nacin". Es por esto que jams debe perderse de vista la admonicin de Hamilton, uno de los fundadores de la democracia norteamericana, cuando dijo que: "Si se otorga todo el poder a la mayora, esta ltima oprimir a la minora. Si se da todo el poder a la minora, esta ltima oprimir a la mayora. Ambas; por lo tanto, deben tener poder (entendidos ac como derechos), de manera que cada una pueda protegerse de la otra". La imperiosa necesidad, en las complejas y multitudinarias sociedades modernas, de que la democracia funcione a travs de representantes electos por el pueblo, ha llevado a algunos tericos a plantear que la poltica democrtica tiene una inevitable estructura oligrquica y est dominada por lites, que son las que de verdad ejercen el poder. Pensadores como Gaetano Mosca, Vilfredo Pareto, y otros, han dado lugar a la denominada "teora elitista de la democracia". Su punto central no es meramente que el ejercicio del gobierno tiene que estar en manos de una minora, pues esto es cierto ya la vez trivial; su argumento, ms bien, es que ese "gobierno de lites" -que en su opinin caracteriza la democracia es necesariamente irresponsable, que los gobernantes democrticos no toman en cuenta las preferencias de los electores, y simplemente hacen de la democracia un "mito", dirigido a engaar a las masas y hacerles creer que tienen alguna influencia sobre las decisiones, cuando en realidad no tienen ninguna. Esta posicin es exagerada, y slo responde parcialmente a los hechos. Si bien es cierto que en la democracia el gobierno es ejercido por una minora electa por el pueblo, tambin lo es que los gobernantes deben someterse a normas que establecen un marco de responsabilidad ante el electorado, el cual posee a su vez la capacidad de sacar a gobernantes irresponsables del poder en perodos fijos y a travs de elecciones libres. La cuestin clave, en tal sentido, es que cualquiera sea el significado que se d a la palabra "democracia", la misma tiene que distinguirse de un gobierno "de lites", pues como se plante anteriormente al describir los rasgos de la existencia democrtica, un gobierno de esa naturaleza (oligrquico) tendra un rostro muy diferente al de la verdadera democracia. La democracia no es una panacea, ni una varita mgica con poder para resolver definitivamente y para siempre los problemas de la poltica. Como muchas veces se ha sealado, la democracia es menos mala que las alternativas conocidas en el amplio rango de los regmenes polticos, y eso quiso decir Winston Churchill cuando afirm que "La democracia es la peor forma de gobierno, exceptuando a todas las dems". La democracia ni siquiera puede garantizar que en su medio, los ciudadanos se hagan "mejores" desde el punto de vista tico, aunque por supuesto, cabe esperar que en un marco de legalidad y respeto a los derechos humanos, y en un contexto de libertad y no de opresin, los individuos tendrn mayores posibilidades de desarrollar su postura moral. Pero no existe garanta de que sea as. No obstante, como se explicaba en una seccin previa, citando a Popper, es un error culpar a la democracia por los errores o fallas de un determinado Estado democrtico; en todo caso habra que culpar a los ciudadanos del Estado en cuestin, pues su carcter moral e intelectual es en buena medida un problema personal. Ahora bien, las instituciones democrticas son como fortalezas: deben estar bien diseadas, pero tambin bien mantenidas. La fortaleza democrtica ha sido diseada para evitar el mal de la tirana, y la democracia permite la reforma, as como el cambio social en libertad. De aqu que el perfeccionamiento de la democracia, abierta, libre, y pluralista, y su supervivencia hacia el futuro, sean desafos tan cruciales para los que creemos que la poltica debe orientarse a construir y preservar un orden de convivencia civilizado para la especie humana.