RESUMEN Todas las sociedades avanzadas de la galaxia se basan en la tecnologa de los proteanos, una antigua especie que se extingui

hace cincuenta mil aos. En marzo del 2148, tras descubrir una reserva de tecnologa protenica escondida, la raza humana, la especie interestelar ms reciente, se extiende hacia las estrellas luchando por conquistar su lugar en la gran comunidad galctica. En los mrgenes del espacio colonizado, el capitn de fragata y hroe de guerra de le Alianza, David Anderson, investiga las ruinas de una base militar secreta: escombros humeantes plagados de cuerpos y preguntas por responder. Quin atac el puesto y con qu propsito? Dnde est Kahlee Sanders, la joven cientfica que desapareci misteriosamente horas antes de que sus compaeros fueran asesinados? Sanders es la principal sospechosa, pero encontrarla crea ms problemas de los que ayuda a resolver. En compaa de un agente aliengena bastante canalla en quien no puede confiar y perseguido por un asesino del que no puede escapar, Anderson se enfrenta a situaciones imposibles en mundos inexplorados para sacar a la luz una siniestra inspiracin. No sobrevivir para poder contarla. O eso cree el enemigo.

Drew Karpyshyn Revelacin Mass Effect 1 ePUB v1.0 Perseo 22.03.12 Ttulo original: Mass Effect. Revelation Ao de publicacin: 2007 Traduccin: Borja M itjans M ingell
Para Jennifer, mi mujer Mientras estoy en medio de la locura creativa, jams me regaas para que lave la ropa, ni te enfadas cuando me olvido de fregar los platos ni enloqueces cuando dejo de echar una mano en casa. Siempre ests ah para leer y revisar todo cuanto escribo y siempre me escuchas cuando desvaro sobre mis descabellados miedos y esperanzas, incluso cuando te despierto para ello en mitad de la noche. Son todas estas cosas que haces para ayudarme y apoyarme las que te hacen tan especial. Y por eso te quiero.

PR LOGO Aproximndonos a Arturo. Desconectando el ncleo de propulsin VSL. El contralmirante de la Alianza John Grissom, el hombre ms clebre de la Tierra y de las tres jvenes colonias interestelares, ech un vistazo hacia arriba al or la voz del timonel de la SSV (vehculo espacial de la Alianza de Sistemas) Nueva Delhi que llegaba a travs del intercomunicador de a bordo. Un segundo despus sinti la inconfundible fuerza de desaceleracin mientras los generadores de campo del efecto de masa de la nave aminoraban la marcha paulatinamente y la Nueva Delhi pas de motor MRL (ms rpido que la luz) a velocidades ms adecuadas a un universo einsteiniano. A medida que deceleraban, la iluminacin espectral del conocido universo corrido al rojo se desparramaba por la diminuta escotilla de la cabina, enfrindose gradualmente hasta alcanzar tonos ms normales. Grissom detestaba las portillas; el control de navegacin de las embarcaciones de la Alianza era meramente instrumental,por lo que no necesitaban referencias visuales de ningn tipo. Todas las naves se haban diseado con varias portillas diminutas y al menos una escotilla principal,generalmente situada en el puente de mando, como una concesin a los anticuados ideales romnticos de los viajes espaciales. La Alianza trabajaba duramente para mantener dichos ideales: eran tiles para el reclutamiento. Para los habitantes de la Tierra, la inexplorada inmensidad del espacio segua siendo an asombrosa. La expansin del gnero humano por las estrellas constitua una maravillosa aventura de descubrimiento; los misterios de la galaxia a la espera de ser revelados. Grissom saba que la verdad era mucho ms compleja. Saba de primera mano lo fra que poda llegar a ser la galaxia, admirable a la vez que terrorfica. Saba que haba ciertas cosas para las que la Humanidad todava no estaba preparada. La transmisin confidencial que haba recibido aquella misma maana desde la base de Shanxi era buena prueba de ello. En muchos aspectos la Humanidad era igual que un nio: protegida e ingenua. No es que eso fuera una sorpresa. En la larga historia de la Humanidad, apenas haca dos siglos que sta haba roto los vnculos con la Tierra para aventurarse hacia el fro vaco del espacio. Y los autnticos viajes interestelares, la capacidad de viajar a destinos ms all del Sistema Solar, slo empezaron a ser posibles durante la ltima dcada. En realidad, menos de una dcada. Tan slo nueve aos antes, en 2148, el equipo de mineros de Marte descubri, bajo las profundidades del planeta, los restos de una base de investigacin extraterrestre abandonada haca mucho tiempo. El descubrimiento se anunci como el ms importante en la historia de la Humanidad, un extraordinario acontecimiento que lo cambi todo para siempre. Por primera vez, la raza humana se enfrentaba a la incontestable e incontrovertible prueba de que no estaba sola en el universo. A lo largo y ancho del planeta, todos los medios de comunicacin se volcaron en la noticia. Quines eran aquellos misteriosos extraterrestres? Dnde estaban ahora? Se haban extinguido? Regresaran? Qu efecto haban tenido sobre la evolucin pasada del hombre hasta nuestros das? Y qu consecuencias tendran en el futuro de la Humanidad? Durante los

primeros meses, autoproclamados filsofos, cientficos y expertos discutieron interminablemente acerca de la trascendencia del descubrimiento en los vdeodiarios y a travs de las redes informativas, vehementemente y en ocasiones incluso con violencia. Todas las grandes religiones de la Tierra temblaron hasta los cimientos. De la noche a la maana, surgieron decenas de nuevos sistemas de creencias, la mayor parte de ellos basados en los dogmas de los Evolucionistas Intervencionistas, que anunciaron fervorosamente el hallazgo como la prueba de que fuerzas extraterrestres haban dirigido y controlado toda la historia humana. Muchas de las fes existentes intentaron incorporar la realidad de una especie extraterrestre dentro de sus propias mitologas,otras lucharon por reescribir su historia, credos y creencias a la luz del nuevo descubrimiento. Y unas pocas, obstinadas, se negaron a reconocer la verdad y consideraron el bnker marciano un bulo secular destinado a engaar y a extraviar a los creyentes del verdadero camino. Incluso ahora, casi una dcada despus, la mayora de las religiones siguen intentando encajar las piezas. El intercomunicador son de nuevo e interrumpi los pensamientos de Grissom y los alej de la controvertida escotilla hacia el altavoz de a bordo, situado en el techo. Despejado para acoplamiento en Arturo. Tiempo previsto de llegada: aproximadamente doce minutos. Viajar de la Tierra a Arturo, la mayor base de la Alianza fuera del Sistema Solar, les haba llevado prcticamente seis horas. Grissom se pas la mayor parte de ese tiempo recostado sobre una pantalla de datos, ojeando informes de situacin y revisando fichas de personal. El viaje se haba planeado haca meses como un acto de relaciones pblicas. La Alianza quera que Grissom pronunciara un discurso frente a la primera promocin de reclutas en graduarse en la Academia de Arturo, un simblico pasar el testigo de una leyenda del pasado a los lderes del futuro; sin embargo un mensaje recibido desde Shanxi, unas horas antes de partir, alter radicalmente el propsito del viaje. La ltima dcada, como en un sueo esplndido, haba sido una poca dorada para la Humanidad. Ahora, Grissom estaba a punto de hacer que se les viniera encima la cruda realidad. La Nueva Delhi estaba aproximndose a su destino; haba llegado la hora de abandonar la paz y la soledad de su camarote privado. Transfiri las fichas del personal de la terminal de datos a un minsculo disco de almacenamiento ptico que desliz al interior del bolsillo del pecho del uniforme de la Alianza. Cerr la sesin y se levant con dificultad de la silla entumecido. con dificultad de la silla entumecido. Su alojamiento era pequeo y estrecho y la estacin de datos en la que haba estado trabajando distaba de ser cmoda. El espacio en las naves de la Alianza era limitado; los camarotes privados solan estar reservados para el oficial al mando de la nave. En la mayora de las misiones se contaba con que incluso los vips usaran el comedor comn o los dormitorios comunales. Pero Grissom era una leyenda viva y con l podan hacerse excepciones. En esta ocasin, el capitn le

haba ofrecido generosamente su alojamiento para el viaje, relativamente corto, hasta Arturo. Grissom se estir, tratando de aliviar los nudos en el cuello y los hombros. El contralmirante movi la cabeza de un lado a otro hasta ser recompensado con un satisfactorio crujido de las vrtebras. Ech un rpido repaso al uniforme frente al espejo mantener las apariencias era una de las imposiciones de la fama antes de salir por la puerta y dirigirse al puente de mando de la astronave, situado en la proa. Varios miembros de la tripulacin hicieron una pausa en sus obligaciones para cuadrarse y saludar a su paso, mientras l desfilaba frente a sus puestos. Respondi de igual modo, sin apenas reparar en ello. A lo largo de los ocho aos que haban transcurrido desde que se convirtiera en hroe de la especie humana, haba desarrollado una habilidad extraordinaria para saludar los gestos de respeto y admiracin sin que mediara ningn tipo de percepcin consciente. La mente de Grissom segua distrada en pensamientos acerca de cmo todo haba cambiado con el descubrimiento del bnker en Marte, una lnea de pensamiento que, dados los inquietantes informes que llegaban de Shanxi, no resultaba sorprendente. La revelacin de que la Humanidad no estaba sola en el universo no conmocion nicamente a las religiones de la Tierra, sino que tuvo tambin efectos de largo alcance en todo el espectro poltico. Pero ah donde la religin haba cado en el caos de los cismas y el radicalismo de los grupos disidentes, polticamente, el descubrimiento logr estrechar las relaciones entre todos los seres humanos. Bsicamente uni a los habitantes de la tierra. Fue la rpida y repentina culminacin de la identidad cultural planetaria que, lenta pero ninterrumpidamente, se haba desarrollado a lo largo del siglo anterior. En el plazo de un ao, los dieciocho mayores estados-nacin de la Tierra escribieron y ratificaron la carta de constitucin de la Alianza de Sistemas. Por primera vez en la Historia, los habitantes de la Tierra comenzaron a verse a s mismos como un nico grupo colectivo: humanos frente a aliengenas. El Ejrcito de la Alianza de Sistemas, un cuerpo dedicado a la proteccin y defensa de la Tierra y sus ciudadanos frente a amenazas no terranas se constituy poco despus, y obtuvo recursos, soldados y oficiales de prcticamente todas las organizaciones militares del planeta. Algunos insistan en que la inesperada unificacin de los diferentes gobiernos de la Tierra en una nica entidad poltica haba ocurrido de manera un tanto precipitada y convenientemente. Las redes informativas bullan con teoras que afirmaban que, en verdad, el bnker de Marte haba sido descubierto mucho antes de que se anunciara pblicamente: el reportaje sobre el equipo de mineros desenterrndolo no era ms que una oportuna noticia de portada. Afirmaban que la creacin de la Alianza era, de hecho, la fase final de una larga y complicada serie de tratados secretos internacionales y acuerdos internos clandestinos que haba llevado aos e incluso dcadas negociar. Por lo general, la opinin pblica descartaba semejantes rumores como propios de la paranoia conspirativa. La mayora prefera la nocin idealista de que la revelacin haba sido el catalizador que activ a los gobiernos y ciudadanos del

planeta y los condujo audazmente hacia una feliz era de cooperacin y respeto mutuo. Grissom estaba demasiado harto como para tragarse tales fantasas. En privado, no poda evitar preguntarse si los polticos saban ms de lo que admitan en pblico. An ahora se preguntaba si la nave dron de comunicaciones que traa la seal de socorro procedente de Shanxi les haba pillado por sorpresa o si estaban esperando ya algo parecido antes incluso de que se creara la Alianza. Mientras se acercaba al puente de mando, apart de su mente todo pensamiento sobre estaciones de investigacin extraterrestres y sombras conspiraciones. Era un hombre prctico. En realidad, los detalles tras el descubrimiento del bnker y la creacin de la Alianza no le importaban. Haba prestado juramento a la Alianza para proteger y defender a la Humanidad a lo largo y ancho de las estrellas, y todos, incluido Grissom, tenan un papel que jugar. El capitn Eisennhorn, oficial al mando de la Nueva Delhi, mir por la amplia escotilla construida en la cubierta de proa de la nave. Lo que all vio le provoc un estremecimiento de admiracin que le recorri el espinazo. Detrs de la ventana, la gigantesca estacin espacial de Arturo creca sin cesar a medida que la Nueva Delhi se aproximaba. La flota de la Alianza, unas doscientas naves desde los destructores tripulados por veinte hombres hasta los acorazados con tripulaciones de varios centenares, se extenda por ella en todas direcciones, rodeando a la estacin como un ocano de acero. Toda la escena estaba iluminada por el resplandor anaranjado que, lejos en la distancia, emanaba de la gigante roja de tipo K: Arturo, el sol del sistema del que la base tomaba su nombre. Las naves reflejaban el flamgero fulgor de la estrella, reluciendo como si ardieran en las llamas de la verdad y la victoria. A pesar de que Eisennhorn haba presenciado este impresionante espectculo en decenas de ocasiones, nunca dejaba de sorprenderle: era un deslumbrante recordatorio de lo lejos que haban llegado en tan poco tiempo. El descubrimiento de Marte haba elevado a la Humanidad, unindola bajo un nuevo y singular propsito mientras los principales expertos de cada disciplina, en un esfuerzo por desentraar los misterios tecnolgicos guardados en el interior del bnker extraterrestre, unieron sus recursos en un magnfico proyecto. Casi de inmediato se hizo evidente que los proteanos el nombre que se dio a la desconocida especie aliengena haban avanzado tecnolgicamente mucho ms que el gnero humano y que haban desaparecido hace mucho, mucho tiempo. La mayora de las estimaciones situaban la edad del hallazgo en casi cincuenta mil aos,precediendo a la evolucin del hombre moderno. Sin embargo, los proteanos haban construido la estacin con materiales distintos a nada que pudiera encontrarse de manera natural en la Tierra, e incluso el transcurso de cincuenta milenios haba hecho poca mella en los valiosos tesoros de su interior. Ms notables fueron los archivos de datos que los proteanos dejaron tras de s: millones de tetrabytes dignos de conocimiento, an tiles a pesar de estar recopilados en una lengua extraa y desconocida. Descifrar el contenido de esos archivos de datos se convirti en el Santo Grial de prcticamente todo cientfico en la Tierra. Tras meses de continuo estudio, finalmente, el lenguaje de los proteanos se tradujo y las piezas comenzaron a encajar.

Esto no hizo ms que avivar el fuego de los tericos de la conspiracin, que sostenan que para que algo til saliera del bnker deberan de haber transcurrido aos. La mayora pas por alto su pesimismo que, a raz de los espectaculares avances cientficos, qued olvidado. Fue como si hubiera reventado una presa y desencadenado una cascada de conocimientos y revelaciones que inundaran la psique humana. Investigaciones que antes tardaban dcadas en obtener resultados parecan requerir ahora escasos meses. Mediante la adaptacin de la tecnologa protenica, el ser humano fue capaz de desarrollar campos de efecto de masa, que le permitan viajar ms rpido que la luz. Las naves dejaron de estar atadas a los rigurosos e inclementes lmites del continuo espacio-tiempo. En otros mbitos se dieron saltos similares: nuevas energas limpias y eficientes, avances ecolgicos y medioambientales, terraformacin. En el plazo de un ao, los habitantes de la Tierra comenzaron a extenderse rpidamente por todo el Sistema Solar. El fcil acceso a los recursos de los dems planetas,lunas y asteroides permiti establecer colonias en estaciones espaciales en rbita. Gigantescos proyectos de terraformacin comenzaron a transformar la superficie inerte de la Luna en un entorno habitable. Y Eisennhorn, como la mayora, no se molest en escuchar a aquellos que afirmaban tercamente que la nueva poca dorada de la Humanidad era una farsa cuidadosamente orquestada que haba comenzado en realidad dcadas antes. Oficial en cubierta! grit uno de los tripulantes. El capitn Eisennhorn supo de quin se trataba, incluso antes de darse la vuelta, por el sonido de todo el personal del puente de mando puesto en pie para saludar al recin llegado. El contralmirante John Grissom era un hombre que infunda respeto. Grave y severo, su mera presencia impregnaba el lugar de seriedad y de una innegable trascendencia. Me sorprende que ests aqu dijo Eisennhorn en voz baja, volvindose para observar una vez ms la vista por la ventana mientras Grissom cruzaba el puente de Me sorprende que ests aqu dijo Eisennhorn en voz baja, volvindose para observar una vez ms la vista por la ventana mientras Grissom cruzaba el puente de mando y se situaba junto a l. Se conocan desde haca casi veinte aos, cuando coincidieron como reclutas rasos durante el adiestramiento bsico en el Cuerpo de Marines de los EE.UU., antes incluso de que existiera la Alianza . Acaso no andas siempre diciendo que las portillas son una debilidad tctica de las naves de la Alianza? aadi Eisennhorn. Debo cumplir con mi rol para mantener la moral de la tripulacin susurr Grissom. Supuse que, si me acercaba hasta aqu para amedrentar a la flota, todos tristes y lloricas como t, podra contribuir a reforzar el esplendor de la Alianza. Tener tacto es el arte de hacer una observacin sin ganarse un enemigo le amonest Eisennhorn. Sir Isaac Newton. Carezco de enemigos mascull Grissom. Soy un maldito hroe, recuerdas?

Eisennhorn consideraba a Grissom un amigo pero eso no quitaba el hecho de que fuera un hombre con el que era difcil congeniar. Profesionalmente, el contralmirante proyectaba la imagen perfecta de un oficial de la Alianza: despierto, duro y exigente. Estando de servicio, se conduca con un aire de feroz determinacin, confianza inquebrantable y control absoluto que inspiraban lealtad y entrega entre sus tropas. Sin embargo, en el plano personal, poda ser temperamental y arisco. Las cosas no haban hecho ms que empeorar desde que lo empujaran de manera tan visible al ojo pblico como un icono que representaba a toda la Alianza. Al parecer, tantos aos siendo el blanco de las miradas haban transformado su spero pragmatismo en un pesimismo cnico. Eisennhorn esperaba que fuera a comportarse agriamente durante el viaje el contralmirante nunca se haba mostrado partidario de esta clase de representaciones pblicas. Pero el humor de Grissom estaba siendo especialmente sombro, incluso para l, y el capitn comenz a preguntarse si no estara ocurriendo algo ms. No has venido hasta aqu slo para pronunciar un discurso ante la clase de graduacin, verdad? pregunt Eisennhorn, manteniendo la voz baja. Slo necesitas conocer lo esencial respondi Grisson, en tono brusco, suficientemente alto como para que el capitn pudiera orlo. No necesitas saber ms. Y unos segundos despus aadi: No quieras saber ms. Los dos oficiales compartieron un minuto de silencio, simplemente observando la estacin que se aproximaba por la portilla. Admtelo dijo Eisennhorn, confiando en disipar as el desolado humor del otro . Ver Arturo rodeado por toda la flota de la Alianza es un espectculo impresionante. La flota no parecer tan impresionante una vez est dispersa a lo largo de unas cuantas docenas de sistemas solares replic Grissom. Somos muy pocos y la galaxia es condenadamente grande. Eisennhorn tuvo que admitir que probablemente nadie fuera ms consciente de ello que Grissom. La tecnologa de los proteanos hizo que la sociedad humana avanzara cientos de aos, lo que le permiti conquistar el Sistema Solar. Pero hizo falta un descubrimiento an ms sorprendente para abrirse a la inmensidad del espacio ms all del Sol. En el 2149, un equipo de investigacin que exploraba los mrgenes ms alejados de la expansin humana cay en la cuenta de que Caronte, un pequeo satlite en la rbita de Plutn, no era en realidad una luna. Era, de hecho, una inmensa pieza de tecnologa proteana inactiva. Un rel de masa. Flotando durante decenas de miles de aos en las fras profundidades del espacio, haba acabado recubierta de un caparazn de hielo y restos helados con un grosor de varios cientos de kilmetros. Esta revelacin en particular no cogi completamente por sorpresa a los expertos de la Tierra; los archivos de datos recuperados en el bnker de Marte mencionaban la existencia y el propsito de los repetidores de masa. En otras palabras, los repetidores de masa eran una red de puertas interconectadas que podan transportar una nave de un repetidor al siguiente recorriendo en un instante

miles de aos luz. La teora cientfica subyacente a la creacin de los rels de masa quedaba an fuera del alcance de los principales expertos de la Humanidad. Pero a pesar de no ser capaces de construir uno ellos mismos, los cientficos lograron reactivar el repetidor durmiente que haban encontrado. El rel de masa era una puerta que poda hacer accesible toda la galaxia o conducir directamente al corazn de una estrella abrasadora o de un agujero negro. No sorprendi a nadie que se perdiera el contacto con las sondas de exploracin que se enviaron a travs de l, teniendo en cuenta la idea de que eran transportadas instantneamente a miles de aos luz de distancia. Al final, el nico modo de conocer realmente qu haba en el otro lado era enviar a alguien; alguien dispuesto a desafiar a lo desconocido y enfrentarse a los peligros y retos que aguardaban ah, cualesquiera que fueran. La Alianza escogi cuidadosamente a una tripulacin de hombres y mujeres valientes: soldados dispuestos a arriesgar sus propias vidas, individuos preparados para afrontar el ltimo sacrificio en nombre del descubrimiento y el progreso. Y para dirigir a este equipo eligi a un hombre de reputacin excepcional y entereza incuestionable,alguien de quien saban que no vacilara frente a la incalculable adversidad: un hombre llamado John Grissom. A su afortunado regreso a travs del rel de masa, todos los miembros de la tripulacin fueron saludados como hroes, pero los medios de comunicacin eligieron a Grissom el imponente y solemne comandante de la misin para convertirlo en el abanderado de la Alianza mientras la Humanidad avanzaba con rapidez hacia una nueva era de descubrimientos y expansin sin precedentes. Independientemente de lo que haya ocurrido dijo Eisennhorn, esperando todava poder arrancar a Grissom de su sombro estado de nimo, debes creer que podemos lidiar con ello. Ninguno de los dos hubiera podido imaginar jams que furamos a conseguir todo esto en tan poco tiempo! Grissom resopl con sorna. De no ser por los proteanos no habramos hecho una mierda. Eisennhorn mene la cabeza. Aunque el descubrimiento y la adaptacin de la tecnologa proteana haban hecho accesibles todas estas grandes posibilidades, fueron las acciones de gente como Grissom las que transformaron la posibilidad en realidad. Si he logrado ver ms lejos, ha sido porque he subido a hombros de gigantes replic Eisennhorn. Sir Isaac Newton tambin dijo eso. A qu viene esa obsesin con Newton? Acaso es un pariente tuyo, o qu? De hecho, mi abuelo rastre la genealoga de nuestra familia y En realidad no quera saberlo refunfu Grissom, cortndole. Casi haban llegado a su destino. La estacin espacial de Arturo dominaba ahora toda la ventana, tapando el resto. La plataforma de acoplamiento se oscureci ante ellos, un enorme boquete en el reluciente casco del exterior de la estacin. Debera marcharme dijo Grissom, con un suspiro de cansancio. Querrn verme bajar por la pasarela tan pronto como aterricemos. Ten paciencia con esos reclutas sugiri Eisennhorn medio en broma. Recuerda que apenas son unos chavales. No he venido hasta aqu para encontrarme con una pandilla de chavales respondi Grissom. He venido a buscar soldados.

Lo primero que hizo Grissom al llegar fue exigir una habitacin privada. Tena previsto dirigirse a la clase de graduacin a las 14:00. Durante las cuatro horas que restaban hasta entonces, haba planeado realizar entrevistas personales a un puado de reclutas. Los peces gordos de Arturo no se esperaban su peticin pero hicieron lo posible por satisfacerla. Le prepararon una pequea habitacin amueblada con un escritorio,una estacin de trabajo y una sola silla. Grissom se sent tras el escritorio y revis las fichas del personal por ltima vez en el monitor. La competencia para ser admitido en el programa de entrenamiento para especialistas N7 de Arturo era feroz. Cada recluta de la estacin haba sido escogido cuidadosamente de entre los mejores chicos y chicas que la Alianza poda ofrecer. Pero el puado de nombres que aparecan en su lista destacaba del resto de la lite. Incluso aqu, sobresalan por encima de la multitud. Llamaron a la puerta. Dos golpes firmes y rpidos. Adelante grit el contralmirante. La puerta se abri deslizndose y el teniente segundo David Edward Anderson, el primero en la lista de Grissom, entr. Recin salido del adiestramiento, ya haba sido ascendido al rango de oficial subalterno; echando un vistazo a su ficha era fcil entender el porqu. La lista de Grissom estaba ordenada alfabticamente, pero de acuerdo con sus calificaciones en la Academia y las evaluaciones de sus oficiales de adiestramiento, probablemente su nombre habra figurado al principio de la lista de todos modos. El teniente era un hombre alto, de metro noventa y dos, segn su ficha. Con veinte aos y de complexin fuerte su amplio pecho y los hombros anchos y cuadrados an estaban acabando de formarse, tena la piel de un color marrn oscuro y el pelo negro al rape conforme a los reglamentos de la Alianza. Sus facciones, como las de la mayora de los ciudadanos de la sociedad multicultural de finales del siglo XXII, eran una mezcla de diversos rasgos raciales, predominantemente africanos, aunque Grissom crey poder percibir tambin persistentes indicios de ascendencia centroeuropea y amerindia. Anderson atraves la habitacin con paso elegante, se detuvo justo frente al escritorio y permaneci en posicin de firmes mientras saludaba rpida y formalmente. Descanse, teniente orden Grissom, devolvindole instintivamente el saludo. El joven hizo lo que se le ordenaba, relajando la postura para permanecer con las piernas separadas y los brazos cruzados por detrs de la espalda. Seor? pregunt. Puedo? A pesar de ser un oficial subalterno hacindole una peticin a un contralmirante, hablaba con confianza; no haba indecisin en su voz. Grissom frunci el ceo antes de asentir con la cabeza para indicarle que continuara. Aunque apenas se poda discernir el acento regional, la ficha indicaba que Anderson haba nacido y crecido en Londres. Su acento neutro se deba probablemente al resultado de la exposicin intercultural a travs de la educacin electrnica y las redes de informacin combinadas con una constante avalancha de vdeos y msica: entretenimiento planetario.

Contralmirante, slo querra expresarle el gran honor que supone conocerle en persona inform el joven. No estaba siendo ni adulador ni efusivo, cosa que Grissom agradeca; en realidad, simplemente estaba afirmndolo. Recuerdo haberle visto cuando tena doce aos en las noticias tras la expedicin a Caronte. Fue entonces cuando decid que quera alistarme en la Alianza. Joven, pretende usted hacerme sentir viejo? Anderson, creyendo que se trataba de una broma, esboz una sonrisa, pero la mirada furiosa que Grissom le lanz hizo que sta se desvaneciera. No, seor respondi, con la voz an firme y segura. Tan slo quise decir que usted es una inspiracin para todos nosotros. Supuso que el teniente tartamudeara, balbuceando alguna clase de disculpa, pero Anderson no se pona nervioso tan fcilmente. Grissom tom un rpido apunte en la ficha. Teniente, veo que aqu dice que est usted casado. S, seor. Con una civil. Vive en la Tierra. Yo estuve casado con una le explic Grissom. Tuvimos una hija. Hace doce aos que no la veo. La inesperada revelacin personal hizo que Anderson se quedara momentneamente perplejo. Yo Lo siento, seor. Mantener unido un matrimonio cuando se est de servicio es un infierno le advirti Grissom. No le parece que cuando salga para una misin de seis meses,preocuparse por su mujer, all en la Tierra, se lo har todo ms duro? Quiz lo haga ms fcil, seor replic Anderson. Est bien saber que hay alguien esperndome en casa. No haba rastro de ira en la voz del joven, pero estaba claro que no pensaba dejarse intimidar, aun cuando estuviera hablando con un contralmirante. Grissom asinti y tom otra nota en su ficha. Sabe por qu program esta reunin, teniente? Tras meditarlo seriamente por unos instantes, Anderson neg con la cabeza. No, seor. Hace doce das una escuadra parti de expedicin desde nuestro puesto de avanzada en Shanxi. Se dirigan hacia una regin inexplorada del espacio desde el repetidor de masa Shanxi-Theta. Dos buques cargueros y tres fragatas. All contactaron con una especie aliengena. Creemos que se trataba de algn tipo de escuadra de patrulla. Slo una de nuestras fragatas logr regresar. Grissom acababa de lanzarle una bomba al joven, pero la expresin de Anderson apenas cambi. Su nica reaccin fue abrir ms los ojos. Proteanos, seor? pregunt, yendo directo al grano. No lo creemos dijo Grissom. Tecnolgicamente, parecen estar al mismo nivel que nosotros. Seor, cmo podemos estar seguros? Porque las naves que partieron de Shanxi al da siguiente para entrar en combate con ellos tuvieron suficiente potencia de fuego para aniquilar a la patrulla entera. Anderson se qued boquiabierto antes de respirar profundamente para recobrar la calma. Grissom no se lo reproch; hasta el momento, estaba impresionado por lo

bien que el teniente haba manejado la situacin. Alguna represalia por parte de los aliengenas, seor? El chico era listo. Su mente trabajaba deprisa, analizaba la situacin y avanzaba hasta las cuestiones relevantes en tan slo unos pocos segundos. Enviaron refuerzos le inform Grissom. Tomaron Shanxi. Todava no tenemos ms datos. Los satlites de comunicacin no funcionan; tan slo tuvimos noticia de ello porque alguien consigui enviar una nave de comunicacin no tripulada justo antes de que Shanxi cayera. Anderson asinti para mostrar que comprenda, pero a continuacin permaneci en silencio. Grissom se alegr de comprobar que el joven tena la paciencia de darse el tiempo para procesar la informacin. Era demasiada como para ser asimilada de golpe. Nos enva a combatir, verdad, seor? El mando de la Alianza debe tomar esa decisin dijo Grissom. Lo nico que puedo hacer es aconsejarles. Por eso estoy aqu. Contralmirante, creo que no lo comprendo. Teniente, en toda accin militar no hay ms que tres opciones posibles: combatir, retirarse o rendirse. Pero no podemos dar la espalda a Shanxi! Debemos luchar! exclam Anderson. Y un segundo despus, recordando con quin estaba hablando, aadi : Con el debido respeto, seor. No es tan sencillo aclar Grissom. No existe ningn precedente; jams nos hemos enfrentado a un enemigo as. No sabemos nada sobre ellos. Si agravamos este incidente hasta llegar a una guerra contra una especie aliengena, no hay manera de predecir cmo acabar. Puede ser que tengan una flota mil veces mayor que la nuestra. Podramos estar a punto de iniciar una guerra que culminara con la aniquilacin total de la raza humana Grissom hizo una pausa enftica,dejando que asimilara sus palabras. De verdad cree que deberamos asumir ese riesgo, teniente Anderson? Es una pregunta, seor? Teniente, el mando de la Alianza quiere mi consejo antes de tomar una decisin, pero no ser yo quien est en primera lnea librando una guerra. Teniente, el mando de la Alianza quiere mi consejo antes de tomar una decisin, pero no ser yo quien est en primera lnea librando una guerra. Usted fue cabeza de pelotn durante su adiestramiento N7. Quiero saber qu opina. Cree que nuestras tropas estn preparadas para esto? Anderson frunci el ceo, pensando largo y tendido antes de responderle. No creo que quede otra eleccin, seor dijo escogiendo sus palabras con cuidado. La retirada no es una opcin. Ahora que los aliengenas saben de nosotros no van a quedarse de brazos cruzados. Al final, o bien tendremos que luchar o bien rendirnos. Y no cree que rendirse pueda ser una opcin? No creo que la Humanidad pudiera sobrevivir subyugada a un dominio aliengena replic Anderson. Vale la pena luchar por la libertad. Incluso si perdemos? insisti Grissom. Soldado, esto no se reduce nicamente a lo que usted est dispuesto a sacrificar. Les provocamos y ahora

esta guerra podra dirigirse a la Tierra. Piense en su mujer. Est dispuesto a arriesgar su vida en nombre de la libertad? No lo s, seor fue su solemne contestacin. Est usted dispuesto a condenar a su hija a llevar una vida de esclava? sa es la respuesta que andaba buscando seal Grissom, asintiendo rpidamente. Si contamos con suficientes soldados como usted, Anderson, puede que,despus de todo, la Humanidad s que est preparada para esto. C AP T ULO 1 Ocho aos ms tarde Nada ms empezar a sonar la alarma, el teniente del Estado Mayor David Anderson, comandante segundo de la SSV Hastings, se levant de la litera. Su cuerpo,condicionado por aos de servicio activo a bordo de las naves espaciales de la Alianza de Sistemas, se mova instintivamente. Cuando sus pies tocaron el suelo ya estaba alerta y despierto, y evaluaba la situacin mentalmente. La alarma son de nuevo desde el casco y rebot por toda la nave. Dos toques cortos se repetan una y otra vez. Una llamada general a los puestos. Al menos, no estaban bajo un ataque inminente. Mientras se pona rpidamente el uniforme, Anderson repas los posibles escenarios. La Hastings era una nave patrullera en el Confn Skylliano, una regin aislada en los confines ms remotos del espacio de la Alianza. Su misin principal era proteger a las decenas de colonias humanas y avanzadas de investigacin desperdigadas por el sector. Una llamada general a los puestos probablemente significaba que haban descubierto una nave no autorizada en territorio de la Alianza. O eso, o estaban respondiendo a una seal de socorro. Anderson confiaba en que fuera lo ltimo. Aunque no resultaba fcil vestirse entre los estrechos lmites del camarote que comparta con otros dos tripulantes, tena mucha prctica. En apenas un minuto, se puso el uniforme, se abroch las botas y comenz a caminar rpidamente por los angostos pasillos hacia el puente de mando, donde el capitn Belliard deba de estar esperndole. Como comandante segundo, la responsabilidad de transmitir las rdenes a la tropa y de asegurarse de que stas se cumplieran como es debido recaa sobre Anderson. En cualquier nave militar, el espacio era el bien ms preciado, cosa que recordaba a cada instante al tropezar con otros tripulantes que se dirigan apresuradamente en direccin contraria hacia los puestos asignados. Invariablemente, en un intento por cederle el paso a Anderson, se apretaban contra la pared del pasillo, saludando rpida y torpemente a su superior mientras ste se estrujaba al pasar por su lado. Pero, a pesar de las estrecheces, el proceso entero se llevaba a cabo con una eficiencia y precisin que eran el sello de toda tripulacin de la flota de la Alianza. Anderson estaba llegando a su destino. Pas por Navegacin, donde repar en un par de oficiales subalternos que realizaban clculos rpidos y los aplicaban sobre una carta estelar tridimensional que se proyectaba sobre sus consolas. Ambos saludaron al comandante segundo con la cabeza, de un modo brusco aunque

respetuoso,demasiado absortos en sus obligaciones como para ser estorbados por la formalidad de un autntico saludo. Anderson respondi ladeando secamente la cabeza. Pudo ver cmo trazaban una ruta a travs del repetidor de masa ms cercano. Eso significaba que la Hastings estaba respondiendo a una seal de socorro. Y la cruda verdad era que, la mayora de las veces, la respuesta llegaba demasiado tarde. En los aos que siguieron a la Primera Guerra de Contacto, la Humanidad se dispers demasiado lejos y demasiado rpido; carecan de naves suficientes para patrullar adecuadamente por una regin del tamao del Confn Skylliano. Los colonos que vivan ah fuera saban que la amenaza de ataques e incursiones era muy real; cuntas veces la Hastings aterrizaba en un mundo slo para encontrarse con una pequea aunque prspera colonia reducida a cuerpos, edificios consumidos por las llamas y un puado de supervivientes con neurosis de guerra. Anderson haba sido un testigo directo de esa clase de muerte y destruccin y segua sin haber encontrado an la manera de enfrentarse a ello. Haba presenciado combates durante la guerra, pero esto era diferente. Aquello fueron principalmente batallas entre naves, matar a combatientes enemigos situados a decenas de miles de kilmetros de distancia. No era lo mismo que escarbar entre los escombros carbonizados y los cuerpos ennegrecidos de civiles. La Primera Guerra de Contacto, a pesar del nombre que recibi, fue una campaa corta y relativamente incruenta. Comenz cuando una patrulla de la Alianza entr involuntariamente y sin autorizacin en territorio del Imperio turiano. Lo que para la Humanidad fue el primer contacto con otra especie inteligente, para los turianos supuso una invasin por parte de una especie agresiva y desconocida. El malentendido y una reaccin exagerada en ambos bandos condujeron a diversas e intensas batallas entre escuadras de patrulla y de reconocimiento. Pero el conflicto nunca estall en una guerra total a escala planetaria. Afortunadamente para la Humanidad, la intensificacin de las hostilidades y el repentino despliegue de la flota turiana atrajeron la atencin de la gran comunidad galctica. Result que los turianos no eran sino una especie ms entre una docena, cada una de ellas independiente aunque unidas voluntariamente bajo el dominio de un organismo gubernamental conocido como el Consejo de la Ciudadela. El Consejo, deseando evitar una guerra interestelar con los recin aparecidos humanos, intervino y se dio a conocer a la Alianza e intermedi una solucin pacfica entre sta y los turianos. Menos de dos meses despus de haber comenzado, la Primera Guerra de Contacto concluy oficialmente. Seiscientos veintitrs humanos perdieron la vida. La mayor parte de las bajas se sufrieron durante el ataque turiano a Shanxi. Las de los turianos fueron ligeramente superiores; la flota de la Alianza enviada para liberar el puesto de avanzada fue cruel, brutal y concienzuda. Aunque, a escala galctica, las prdidas en ambos bandos carecan de importancia. La Humanidad, que se retir al borde de una guerra potencialmente devastadora, se convirti en cambio en el miembro ms reciente de una carecan de importancia. La Humanidad, que se retir al borde de una guerra potencialmente devastadora, se convirti en cambio en el miembro ms reciente de una extensa sociedad interestelar e interespacial. Anderson subi los tres peldaos que separaban la cubierta delantera del puente de mando de la cubierta principal de la nave. El capitn Belliard, encorvado sobre

una pequea pantalla, estudiaba el flujo de las transmisiones recibidas. Al acercarse Anderson, se puso derecho y respondi al saludo de su segundo oficial. Teniente, tenemos problemas. Al conectar con los repetidores de comunicaciones hemos recibido una seal de socorro explic el capitn a modo de bienvenida. Eso me tema, seor. Proceda de Sidn. Sidn? Anderson reconoci el nombre. No tenemos all una base de investigacin? Belliard asinti con la cabeza. Una base pequea. Quince hombres de personal de seguridad, doce investigadores y seis de apoyo. Anderson frunci el ceo. No era un ataque corriente. Los asaltantes preferan atacar asentamientos indefensos y esfumarse antes de que los refuerzos de la Alianza llegaran al lugar. Una base bien defendida no era su objetivo habitual. Pareca ms bien una accin de guerra. Los turianos eran ahora, al menos oficialmente, aliados de la Alianza de Sistemas. Y el Confn Skylliano estaba demasiado lejos del territorio turiano como para que stos se involucraran en ningn conflicto por esta zona. Pero existan otras especies que rivalizaban con la Humanidad por el control de la regin. La Alianza competa directamente con el gobierno batariano por establecer su presencia en el Confn, aunque hasta ese momento haban logrado esquivar cualquier clase de violencia real en sus enfrentamientos. Anderson dudaba de que comenzaran con algo as. No obstante, ah afuera existan muchos otros grupos con los medios y los motivos para atacar a un bastin de la Alianza. Algunos de ellos estaban formados incluso por humanos: organizaciones terroristas no afiliadas y facciones guerrilleras multiespeciales que deseaban desestabilizar a los poderes establecidos, tropas paramilitares ilegales que buscaban abastecerse de armas de calidad superior y bandas de mercenarios independientes a la espera de su gran oportunidad. Capitn, podra resultarnos til saber en qu estaban trabajando en Sidn sugiri Anderson. Son unas instalaciones con un control de acceso de mxima seguridad replic el capitn, moviendo la cabeza. Ni siquiera puedo conseguir los planos de la base, ni pensar en conseguir que alguien me explique en qu andan trabajando. Anderson frunci el ceo. Sin planos, su equipo andara a ciegas, renunciando a cualquier ventaja tctica que pudieran haber tenido de conocer la disposicin del campo de batalla. La misin no dejaba de mejorar. Cul es el tiempo estimado de llegada, seor? Cuarenta y seis minutos. Al fin buenas noticias. La Hastings segua rutas de patrulla aleatorias; fue pura casualidad que estuviera tan cerca del origen de la seal de socorro. Con suerte, an podran llegar all a tiempo. Capitn, tendr al equipo de tierra preparado. Como siempre, teniente. Anderson respondi a los cumplidos del comandante al mando con un simple s, s seor y se dio la vuelta para marcharse.

En la vaca oscuridad del espacio, la Hastings era, a simple vista, cualquier cosa menos invisible. Rodeada por un campo de efecto de masa endgeno y viajando a una velocidad aproximadamente cincuenta veces superior a la de la luz era poco ms que un borrn que emita destellos intermitentemente, una ligera oscilacin en la estructura del continuo espaciotiempo. La nave cambi el itinerario de vuelo mientras el timonel realizaba una rpida correccin del rumbo, un ajuste menor en la trayectoria que envi a la embarcacin a toda velocidad hacia el repetidor de masa ms cercano, a unos cinco mil millones de kilmetros de distancia. A una velocidad de casi quince millones de kilmetros por segundo,no pas demasiado tiempo antes de que alcanzara su destino. A diez mil kilmetros del objetivo, el timonel desconect el ncleo de propulsin del elemento cero, desactivando as los campos del efecto de masa. Las ondas de energa corridas al azul irradiaban de la nave mientras sta abandonaba el MRL y encenda como una llamarada la oscuridad del espacio. La iluminacin de la nave resplandeciente se reflej sobre el repetidor de masa que, a medida que se aproximaban, creca constantemente en el horizonte. Aunque de diseo enteramente aliengena,la construccin se pareca mucho a un enorme giroscopio. En el centro dispona de una esfera compuesta de dos anillos concntricos que giraban alrededor de un nico eje. Cada anillo meda aproximadamente unos cinco kilmetros de lado a lado y de un extremo del centro, constantemente en rotacin, sobresalan dos brazos de quince kilmetros cada uno. Toda la estructura chispeaba y destellaba con estallidos blancos de energa. A una seal de la nave de la Alianza, el repetidor de masa comenz a moverse. Gir pesadamente sobre su eje y se orient hacia un repetidor conectado a cientos de aos luz de distancia. Mientras se diriga directamente hacia el centro de la enorme construccin aliengena sobre un vector de aproximacin previamente calculado, la Hastings gan velocidad. Los anillos del centro del repetidor comenzaron a girar con mayor rapidez, y se aceleraron hasta no ser ms que un remolino difuminado. Los espordicos estallidos de energa que emanaban del ncleo se transformaron en una slida e intensa incandescencia que creci en fuerza y luminosidad hasta que fue casi imposible de mirar. La Hastings estaba a menos de quinientos kilmetros de distancia cuando el repetidor se inflam. Desde los anillos en rotacin, una descarga de energa oscura se extendi como una ola y engull a la nave, que resplandeci por unos instantes antes de desaparecer como barrida de la existencia. En el mismo instante, a mil aos luz del lugar en el que se encontraba, volvi a la realidad, centelleando con un plido destello azul y emergiendo de la aparente nada en las inmediaciones de un repetidor de masa completamente distinto. El ncleo de propulsin de la Hastings volvi a conectarse con estruendo, salt a motor MRL y desapareci en la oscuridad tras una explosin de calor y radiacin corrida al rojo. El repetidor receptor, con los anillos centrales ya en desaceleracin, comenz a apagarse, y qued rpidamente atrs. Repetidor de masa despejado. Conectando ncleo de propulsin. Tiempo estimado de llegada a Sidn, veintisis minutos.

Apiado en el compartimento de carga junto a otros cuatro miembros del equipo de tierra, resultaba prcticamente imposible or el sonido proveniente del intercomunicador de a bordo por encima del rugido de los motores. Aunque Anderson no necesitaba or las novedades para saber qu estaba ocurriendo. Tena el estmago revuelto. Saba que, cientficamente, los mareos no tenan por qu producirse. El viaje entre dos repetidores el salto entre un repetidor de origen o transmisor hasta el de destino o receptor era un suceso instantneo. El tiempo no transcurra, luego no poda tener ningn efecto fsico sobre su cuerpo. Pero, aunque admita este hecho terico, Anderson saba por propia experiencia que en la prctica no se cumpla. Puede que en esta ocasin la opresin de su tripa fuera tan slo un mal presentimiento de lo que iban a encontrar al llegar a las instalaciones de Sidn. Quienquiera que hubiera atacado la base de investigacin, se haba mostrado dispuesto a enfrentarse a quince marines de la Alianza. Aun empleando el elemento sorpresa a su favor, debera haberse tratado de un cuerpo imponente. Como refuerzos, la Alianza debera de haber enviado a un transporte de tropas y no a una fragata de patrulla que no poda reunir ms que a un equipo de tierra de cinco personas. Sin embargo, no haba nadie ms tan cerca como para responder a tiempo a la llamada de socorro y, en cualquier caso, la mayora de las naves de la Alianza eran demasiado grandes para poder acercarse al planeta. La Hastings era lo bastante pequea para penetrar en su atmsfera, aterrizar sobre la superficie y ser capaz an de demasiado grandes para poder acercarse al planeta. La Hastings era lo bastante pequea para penetrar en su atmsfera, aterrizar sobre la superficie y ser capaz an de volver a despegar. Cualquier nave mayor que una fragata hubiera tenido que utilizar transbordadores o aerolanchas de desembarco para transportar tropas, y no haba tiempo para eso. Al menos, entraban bien provistos: cada miembro del equipo de tierra llevaba un blindaje corporal equipado con generadores de escudos cinticos completamente cargados, as como un casco de tres cuartos con visera. Cada uno de ellos portaba media docena de granadas y fusiles de asalto de serie Hahne-Kedar G912. Los cargadores de municin de cada arma tenan una capacidad superior a los cuatrocientos disparos; diminutos perdigones menores que un grano de arena. Disparados con la velocidad necesaria, los proyectiles, casi microscpicos, podan infligir enormes daos. se era el autntico problema. No importaba lo avanzada que estuviera la tecnologa defensiva, siempre iba un paso por detrs. La Alianza no escatimaba gastos cuando se trataba de proteger a sus soldados: su blindaje corporal era de primera calidad y los escudos cinticos eran el ltimo prototipo militar. Pero, an y as, segua siendo insuficiente para resistir a un impacto directo con armamento pesado ejecutado desde una corta distancia. Si lograban sobrevivir a esta misin, no sera por el equipamiento. Al final, siempre se reduca a dos cosas: instruccin y dotes de mando. Sus vidas estaban ahora en manos de Anderson, que poda percibir su inquietud. Los marines de la Alianza estaban bien adiestrados para lidiar con la ansiedad fsica y mental propia de las reacciones naturales del cuerpo humano frente al estrs agudo, aunque esta vez era mayor que la habitual descarga de adrenalina frente a un ataque inminente.

Haba tenido cuidado de no descubrir sus propias dudas, y de proyectar una imagen de total confianza y serenidad. Pero los miembros de su equipo eran lo bastante listos para comprender las cosas por s mismos. Podan atar los cabos tal y como l lo haba hecho. Igual que el teniente, saban que unos invasores corrientes no atacaran una base de la Alianza tan bien defendida. Anderson no crea en los discursos motivadores; aqu todos eran profesionales. Pero incluso para los soldados de la Alianza, aquellos nerviosos minutos finales antes de una misin resultaban difciles de soportar en completo silencio. Adems, esconderse de la verdad no tena ningn sentido. Que todo el mundo permanezca despierto dijo, a sabiendas de que el resto del equipo poda orle claramente por encima del estruendo de los motores a travs de las radios que haba en el interior de los cascos. Tengo la sensacin de que esto no ha sido un golpe ejecutado apresuradamente por unos negreros. Batarianos, seor? La pregunta provena de la jefa de artillera Jill Dah. Un ao mayor que Anderson, ya era una marine de la Alianza en servicio activo cuando l segua el adiestramiento N7 en Arturo. Sirvieron en la misma unidad durante la Primera Guerra de Contacto. Pasaba del metro noventa y dos, lo que la haca ms alta que la mayora de los hombres con los que serva y, a juzgar por los amplios hombros, los msculos bien definidos de los brazos y una constitucin grande pero no desproporcionada, tambin era ms fuerte que muchos de ellos. Algunos de los soldados de la unidad la llamaban Ama, el diminutivo de Amazona aunque nunca a la cara. Y cuando comenzaba la lucha, todos se alegraban de tenerla de su lado. A Anderson le gustaba Dah, aunque tena la costumbre de sacar de quicio a la gente. No confiaba en la diplomacia. Si tena una opinin, se la haca saber a todo el mundo, lo que tal vez explicara el hecho de que siguiera siendo una suboficial. Aun as, el teniente saba que cuando ella haca una pregunta, eso significaba que la mayora de ellos probablemente se estaban preguntando lo mismo. Jefa Dah, intentemos no llegar a conclusiones precipitadas. Tenemos alguna idea sobre lo que se traan entre manos en Sidn? Esta vez era el cabo Ahmed OReilly, tcnico especialista, quien haca la pregunta. Confidencial. Es todo lo que s. As que preparaos para cualquier cosa. Los otros dos miembros del equipo, el soldado raso de segunda clase Indigo Lee y el soldado raso de primera clase Dan Shay, no se molestaron en hacer comentarios y el equipo cay de nuevo en un silencio incmodo. Nadie se senta a gusto con esta misin, aunque Anderson saba que seguiran su ejemplo. Les haba trado de vuelta,sanos y salvos, en suficientes ocasiones como para haberse ganado su confianza. Aproximndonos a Sidn se oy por el intercomunicador. Sin respuesta en ninguna frecuencia. Eran malas noticias. Si an quedaba personal de la Alianza con vida en el interior de la base, deberan de haber respondido a la llamada de la Hastings. Anderson cerr bruscamente su visera para protegerse la cara y el resto de la tripulacin sigui su ejemplo. Un minuto despus sintieron las turbulencias mientras la nave penetraba en la atmsfera del minsculo planeta. A una seal de la cabeza de

Anderson, el equipo realiz un ltimo repaso a las armas, los escudos y los intercomunicadores. Tenemos contacto visual con la base cruji el intercomunicador. No hay naves sobre el terreno ni captamos a ninguna nave que no sea de la Alianza en las inmediaciones. Malditos cobardes, se han largado corriendo oy Anderson que Dah murmuraba por la radio de su casco. Anderson confiaba en que, con el rpido tiempo de respuesta de la Hastings, llegaran a tiempo para pillar al enemigo con las manos en la masa, aunque en realidad no le sorprenda no encontrar a otras naves en la zona. Una incursin contra un objetivo tan bien defendido como Sidn hubiera necesitado de al menos tres naves trabajando conjuntamente. Las dos naves mayores habran aterrizado sobre la superficie para descargar los equipos de asalto mientras una nave pequea de reconocimiento permaneca en rbita y controlara cualquier signo de actividad en el repetidor de masa ms cercano. La nave de reconocimiento deba de haber visto cmo ste se pona en marcha mientras la Hastings se aproximaba al repetidor de enlace que estaba en el otro extremo de la regin y llam por radio a las naves de tierra. La seal de aviso debi de darles justo el tiempo necesario para despegar, abandonar la atmsfera y conectar los motores MRL antes de que la Hastings llegara. Haca rato que las naves involucradas en el ataque a la base haban desaparecido aunque caba la posibilidad de que en su huida precipitada se hubieran visto obligadas a dejar atrs a parte de sus tropas. Unos segundos despus, cuando la nave tomaba tierra en el puerto de aterrizaje del Complejo de Investigacin de Sidn, se produjo un fuerte golpe; la interminable espera haba acabado. La puerta a presin del compartimiento de carga de la Hastings silb al abrirse y descendi la pasarela. Equipo de tierra la voz del capitn Belliard lleg a travs del intercomunicador , desembarque autorizado. C AP T ULO 2 La jefa de artillera Dah y Lee, los dos marines al frente, descendieron corriendo por la pasarela. Con las armas desenfundadas, escudriaron la zona, atentos a posibles emboscadas, mientras Anderson, OReilly y Shay les cubran desde la bodega, por encima de ellos. Zona de aterrizaje segura inform Dah por la radiofrecuencia. Una vez que todo el equipo estuvo sobre el terreno, Anderson evalu la situacin. El puerto de aterrizaje era pequeo, con espacio para tres fragatas o puede que para dos naves de carga. Se encontraba a unos cien metros de un par de pesadas puertas blindadas que conducan hacia la estructura de la base en s: un edificio rectangular de una sola planta que apenas pareca lo bastante grande para poder albergar a las treinta personas asignadas al proyecto y menos an algn tipo de laboratorio de investigacin.

El exterior pareca extraamente normal. Aparte de media docena de grandes cajas que estaban cerca de otra de las plataformas de aterrizaje, no haba ningn indicio de que estuviera ocurriendo algo fuera de lo corriente. As es como comenz el ataque, pens Anderson para sus adentros. El equipamiento y los suministros entrantes debieron de ser transportados hasta las puertas a mano, en trineos de carga, desde las naves que llegaban. En Sidn deban de estar esperando una remesa. Cuando los invasores aterrizaron debieron de comenzar a descargar las cajas. Alguien de dentro debi de abrir las puertas blindadas, y dos o tres miembros del destacamento de seguridad de Sidn debieron de salir para ayudar con el cargamento y fueron abatidos por tropas enemigas escondidas en el interior de las bodegas de las naves. Es extrao que no haya cuerpos en el exterior advirti Dah, hacindose eco de los propios pensamientos de Anderson. Debieron de llevrselos a rastras despus de asegurar el puerto de aterrizaje respondi Anderson, sin saber a ciencia cierta por qu alguien querra hacer algo as. Haciendo seas con la mano, condujo a su equipo a travs del puerto de aterrizaje, y subieron hacia la entrada de la base. Las puertas blindadas corredizas eran lisas,sin rasgos distintivos, y estaban controladas por un sencillo panel de seguridad situado en la pared. Aunque al teniente no le gust encontrarse con las puertas cerradas. Anderson iba a la cabeza del equipo. Al ponerse en cuclillas y levantar el puo en alto, todos pararon en seco. Levant dos dedos hacindole una seal a OReilly. Caminando con la espalda encorvada, el cabo se situ a la cabeza de la fila y se aline junto al lder, descansando sobre una rodilla. Existe algn motivo por el que esas puertas debieran estar cerradas? le pregunt el teniente, con un ntido susurro. Parece un poco extrao admiti. Si alguien pretenda arrasar la base, por qu molestarse en sellar las puertas al partir? Comprubalas le pidi Anderson al tcnico especialista. Hazlo despacio y con cuidado. OReilly puls un botn de su fusil de asalto, haciendo que la empuadura, la culata y el can se plegaran sobre s mismos hasta que ste qued como un rectngulo compacto con la mitad de su longitud normal. Dej caer el arma plegada en la pistolera con cierre que llevaba en la cadera. De un bolsillo de la otra pierna extrajo una herramienta y avanz sigilosamente, emplendola para barrer la zona en busca del ms mnimo indicio que indicara la presencia de cualquier dispositivo electrnico fuera de lo corriente. Bien visto, teniente murmur tras comprobar los resultados. Mina de proximidad conectada a la puerta. El cabo hizo unos cuantos ajustes en la herramienta multifuncin, que emiti una breve pulsacin de energa para bloquear los sensores de la mina y as poder deslizarse con sigilo suficientemente cerca para poder desactivarla. Todo el proceso llev menos de un minuto. Anderson contuvo la respiracin hasta que OReilly se volvi y le mostr el pulgar extendido hacia arriba para indicar que la trampa estaba desactivada.

A una seal de Anderson, el resto del equipo avanz apresuradamente y tom las posiciones preasignadas para abrir una brecha en la puerta. Anderson y Shay se situaron cada uno a un lado de la entrada, con la espalda apretada contra el muro exterior del edificio. Unos metros ms all, la jefe Dah se agach alinendose con la puerta. Tras ella y ligeramente a un lado, Lee levantaba su fusil de asalto, apuntando a la entrada para cubrir a Dah. OReilly se acuclill junto a Anderson y extendi la mano para introducir el cdigo de acceso en el panel. Mientras las puertas se abran, deslizndose, Dah cogi una granada lumnica de su cinturn, la arroj al vestbulo que se abra tras stas y entonces se lanz rodando a un lado para cubrirse. Lee hizo lo mismo mientras la granada estallaba con un destello de luz cegador y una niebla de humo fino y tenue. Justo despus de la explosin, Anderson y Shay se dieron la vuelta y atravesaron la puerta con los rifles alzados y listos para abatir a cualquier enemigo que pudiera haber en el interior. Era una clsica maniobra de fogonazo y despeje, ejecutada con una precisin impecable. Pero en la sala que haba tras la puerta, a excepcin de unas cuantas salpicaduras de sangre en las paredes y el suelo, no haba nadie. Despejado dijo Anderson, mientras el resto del equipo entraba para reunirse con l. La entrada era una habitacin desnuda con un nico corredor que conduca a la pared trasera, al fondo de la base. Haba unas cuantas mesas boca abajo en un rincn y varias sillas volteadas. Un monitor en la pared mostraba una imagen del puerto de aterrizaje de afuera. El puesto de guardia seal Dah; los indicios le confirmaban la sospecha anterior de Anderson. Probablemente cuatro de ellos se apostaron aqu para vigilar el El puesto de guardia seal Dah; los indicios le confirmaban la sospecha anterior de Anderson. Probablemente cuatro de ellos se apostaron aqu para vigilar el puerto espacial. Al aterrizar las naves, debieron de abrir las puertas blindadas y salieron para ayudarles a descargar los bultos. Hay manchas de sangre en direccin al corredor, teniente grit el soldado raso Indigo. Parece que arrastraron los cuerpos desde esta sala al interior del complejo. Anderson segua sin explicarse por qu alguien querra arrastrar los cuerpos de este modo, aunque, por lo menos, les proporcionaba una pista clara. El equipo de tierra avanz lentamente hacia las profundidades de la base siguiendo las manchas de sangre. El rastro les llev hacia la cafetera, donde encontraron ms sillas y mesas volteadas adems de agujeros en las paredes y el techo, un claro indicio de que la habitacin haba sido testigo de un breve pero intenso enfrentamiento armado. Ms adelante pasaron junto a dos alas de dormitorios separadas. La puerta de cada habitacin haba sido abierta a patadas y los interiores, igual que la cafetera, estaban forrados de agujeros de bala. Anderson se hizo una composicin mental: una vez dentro, los atacantes fueron sistemticamente de habitacin en habitacin,masacrando a todo el mundo bajo una lluvia de proyectiles para despus llevarse consigo los cuerpos a rastras. Cuando llegaron a la parte trasera del edificio seguan sin haber visto an ningn signo que indicara que las tropas enemigas seguan all. Sin embargo, hicieron

otro descubrimiento con el que ninguno de ellos contaba: al final del complejo encontraron un nico y gran montacargas que bajaba directamente bajo tierra. No me extraa que la base parezca tan pequea exclam OReilly. Todo lo bueno est enterrado ah abajo! Mierda, ojal supiera en qu andaban trabajando murmuro en un tono ms sombro unos instantes despus. Sabe Dios dnde vamos a meternos. Anderson asinti, aunque le preocupaba un detalle ms urgente. De acuerdo con el panel que haba a un lado de la pared, el montacargas segua abajo, en la ltima planta. Si alguien hubiera accedido a los pisos inferiores de la base, al enterarse de que llegaba la Hastings y salir huyendo, el montacargas debera de estar en la planta superior. Algo no va bien, teniente? pregunt Dah. Alguien baj con el montacargas dijo, ladeando la cabeza en direccin al panel. Pero no volvi a subir. Cree que siguen ah abajo? pregunt la jefe de artillera, dejando claro por el tono que esperaba que as fuera. El teniente asinti, insinundose en sus labios la sombra de una lgubre sonrisa. Qu fue lo que ocurri entonces con sus naves? pregunto el soldado raso Shay, sin saber todava cmo reconstruir la escena. Quienquiera que atacara la base, venia en busca de algo explic Anderson. Fuera lo que fuese que buscaba, no estaba aqu arriba. Debieron de enviar a un equipo abajo, a los niveles inferiores, para acabar el trabajo. Es probable que slo dejaran aqu a unos cuantos hombres para vigilar esto. Pero no contaban con que una nave de patrulla de la Alianza estuviera lo bastante cerca para responder a la seal de socorro con tanta rapidez. Cuando la nave de reconocimiento alert de que llegaba alguien a travs del repetidor de masa, saban que disponan de veinte minutos para recoger y largarse. Estoy convencido de que ni siquiera se molestaron en avisar a sus colegas de ah abajo. Qu? Por qu no? Por qu haran algo as? Puede que este montacargas baje hasta una profundidad de dos kilmetros interrumpi el cabo OReilly, ayudando a explicrselo con detalle al soldado novato . Parece que el panel de comunicacin del nivel inferior qued destrozado durante el tiroteo. Con tanta roca y tanto mineral, no tuvieron ninguna posibilidad de enviar un mensaje a ninguno de los que estaban abajo. Y el montacargas podra tardar hasta diez minutos en hacer el viaje en un slo sentido. Si hubieran querido alertar a sus amigos del stano, les hubiera llevado media hora: diez minutos para hacer venir al montacargas desde abajo, diez para enviar a alguien de arriba a avisarles y diez ms para volver a subir continu. Para entonces ya hubiera sido demasiado tarde. Era ms fcil largarse y dejar al resto atrs. Shay abra los ojos con incredulidad. Abandonaron a sus amigos sin ms? sa es la diferencia que hay entre los mercenarios y los soldados le aclar Anderson, antes de volver a centrar la atencin en la misin. Esto cambia las cosas. Ah abajo hay una unidad enemiga y no tienen ni idea de que aqu arriba hay un pelotn de la Alianza esperndoles.

Podemos tenderles una emboscada dijo Dah. Tan pronto como se abran las puertas del montacargas abrimos fuego y hacemos picadillo a esos hijos de puta! Hablaba deprisa y un pcaro destello brillaba en sus ojos. No tendrn la menor oportunidad! Anderson se lo pens por un segundo y neg con la cabeza. Est claro que vienen en una misin de bsqueda y destruccin: no piensan dejar supervivientes. Podra haber personal de la Alianza con vida en los niveles inferiores. Si existe alguna posibilidad de salvarles, debemos intentarlo. Podra ser peligroso, seor advirti OReilly. Estamos dando por sentado que ellos no saben que estamos aqu. Si de algn modo estuvieran al tanto, entonces seramos nosotros los que caeramos en una emboscada. Es un riesgo que debemos asumir respondi Anderson, golpeando con el puo el panel para llamar al montacargas de vuelta a la superficie. Vamos a por ellos. El resto del grupo, OReilly incluido, respondi con un seco seor, s, seor!. El largo y lento descenso en el montacargas fue an ms angustioso que la espera en las bodegas de la nave al comienzo de la misin. Mientras se hundan cada vez ms bajo la superficie del planeta la tensin creca minuto a minuto. El teniente poda or el dbil zumbido del cabrestante del montacargas, un ruido sordo que le taladraba el crneo y se haca cada vez ms tenue, aunque sin llegar a desaparecer nunca del todo, mientras descendan cada vez ms hueco abajo. El aire se torn cargado, caliente y hmedo. Sinti chasquidos en los odos y percibi un extrao olor en el aire, un hedor desconocido que imagin que era una mezcla de gases sulfurosos combinados con moho aliengena y hongos subterrneos. Anderson sudaba con profusin bajo el blindaje corporal y continuamente se llevaba la mano que tena libre a la visera para desempaar la humedad que se condensaba en ella. Hizo lo que pudo para no pensar en lo que ocurrira si se abran las puertas y el enemigo estaba esperando al otro lado, preparado. Cuando al fin llegaron al fondo del hueco, el enemigo estaba esperndoles pero a buen seguro que no estaba preparado. El montacargas daba a una enorme antecmara: una cueva natural llena de estalagmitas, estalactitas y gruesas columnas de piedra caliza. Unas lmparas artificiales, engarzadas a lo largo del techo, iluminaban toda la estancia y la luz rebotaba sobre las gruesas vetas de relucientes minerales metlicos de las innumerables formaciones de roca natural. Al otro extremo haba un pasadizo que era la otra salida de la cueva, un largo tnel que daba la vuelta a la esquina y se perda de vista. Las fuerzas enemigas, cerca de una docena de mercenarios armados y blindados, iban hacia ellos desde el otro extremo de la cmara. Con las armas a un lado, rean y bromeaban mientras se dirigan al montacargas que habra de llevarles de vuelta a la superficie del planeta. Anderson no tard ms de una fraccin de segundo en decidir que, ms que personal de la Alianza, parecan asaltantes asesinos y orden abrir fuego. El equipo estaba preparado y a punto cuando las puertas se abrieron y reaccionaron a su orden casi al instante, cargando desde el ascensor con una barrera de fuego La primera descarga del ataque desgarr al pelotn de desprevenidos

mercenarios. De no ser por el blindaje corporal y los escudos cinticos la lucha hubiera acabado ah mismo. Tres de los combatientes enemigos se tiraron al suelo, aunque muchos de los proyectiles certeros que impactaron sobre el resto rebotaron o fueron absorbidos de tal manera que pudieron retroceder y ponerse a cubierto tras los cantos rodados y las estalagmitas que cubran el suelo de la caverna. Los siguientes segundos de la batalla fueron un completo caos. El equipo de Anderson avanz, desplegndose hacia las formaciones rocosas de la cueva en busca de cobertura. Tuvieron que dispersarse deprisa, antes de que el fuego cruzado enemigo pudiera inmovilizar al grupo entero en un solo punto. La cueva retumbaba con el staccato del retroceso de los rifles de asalto, el agudo clic-clicclic de las balas que rebotaba en las formaciones rocosas y las paredes, y, a cada quinto disparo, la incandescencia de las balas trazadoras encenda la habitacin con una luminiscencia espectral. incandescencia de las balas trazadoras encenda la habitacin con una luminiscencia espectral. Tras realizar un esprint hasta una gran estalagmita cercana, Anderson sinti un estremecimiento demasiado familiar mientras sus escudos cinticos rechazaban varios disparos que de otro modo hubieran dado en el blanco. Al lanzarse a tierra rodando, una hilera de balas dio contra el suelo justo frente a l pulverizando la piedra y lanzndole a la cara, bajo la visera, salpicaduras de agua y polvo. Se puso en pie, escupi la asquerosa gravilla y comprob instintivamente la energa que quedaba en sus escudos. Haban bajado al 20 %; ni siquiera era suficiente para tener la posibilidad de luchar en el caso de que tuviera que correr de nuevo bajo el fuego directo del enemigo. Nivel de escudos grit Anderson por la radio. Las cifras le llegaron a rfagas : Veinte! Veinticinco! Veinte! Diez! El equipo segua intacto pero los escudos haban recibido un buen golpe. Haban perdido la ventaja inicial del factor sorpresa y ahora se enfrentaban a un pelotn enemigo que prcticamente les doblaba en nmero. Pero los soldados de la Alianza haban sido entrenados para actuar en equipo, cubrirse entre ellos y cuidar unos de otros. Confiaban en sus compaeros y confiaban en su lder. Anderson supuso que eso les dara la ventaja que pudieran necesitar sobre cualquier banda de mercenarios. Dah, Lee, moveos a la derecha! grit. Intentad flanquearlos! El teniente rod hacia la derecha, emergi por detrs de una estalagmita que lo ocultaba de la vista y dispar una rpida rfaga de cobertura en direccin al enemigo. No intentaba darle a nadie; incluso con la tecnologa inteligente para fijar blancos que todas las armas de fuego personales llevaban incorporada, resultaba prcticamente imposible acertar a un blanco del tamao de una persona sin tomarse al menos medio segundo para recuperar el equilibrio y apuntar. Aunque su objetivo no era infligir dao; tan slo pretenda aturdir al enemigo para que no tuviera tiempo de enfilar a Lee o a Dah mientras stos avanzaban, de forma alternativa, entrando y saliendo precipitadamente de cobertura. Despus de una rfaga de dos segundos, retrocedi tras su propia proteccin; no era bueno permanecer a la vista en un mismo punto durante demasiado tiempo.

Justo cuando estaba haciendo precisamente eso, Shay apareci de repente por detrs de un canto rodado y solt otra rfaga para cubrir a los compaeros de pelotn que estaban en marcha; al ponerse a cubierto, OReilly le reemplaz. Tan pronto como el cabo se retir, Anderson asom la cabeza y abri fuego de nuevo. Esta vez apareci por el costado izquierdo de la estalagmita; ponerse a tiro dos veces seguidas por el mismo sitio era la mejor manera de recibir una salva enemiga en plena cara. Se puso a resguardo y oy cmo Dah deca por la radio: En posicin! Deponiendo fuego de cobertura! Ahora le tocaba moverse a l. All voy! grit, justo antes de salir corriendo al descubierto; se agach y corri rpido hasta llegar a otra pieza cercana de la arquitectura natural de la cueva que fuera suficientemente grande para poder protegerle de las balas enemigas. Se desliz hasta detenerse tras una gruesa columna, justo con el tiempo para recobrar el aliento y soltar fuego de cobertura a la vez que ordenaba a Shay y a OReilly que salieran a la carrera. Repitieron el proceso una y otra vez; Anderson mandaba ponerse en marcha a una persona mientras el resto disparaba para mantener al enemigo a la defensiva. El teniente variaba a quin le tocaba cada vez; la clave estaba en tener al equipo en movimiento y mantener al enemigo desequilibrado. Permanecer en el mismo sitio permitira que sus enemigos se centraran en ellos mediante varios tiradores o, lo que era peor, que stos comenzaran a lanzar granadas en su direccin. Pero tena que haber alguna intencin y sentido en el movimiento; deban seguir un plan. A pesar de todo el jaleo y la confusin fortuita del combate, el teniente haba sido entrenado para enfocar los enfrentamientos armados como si stos fueran una partida de ajedrez. Todo tena que ver con la tctica y la estrategia: haba que proteger las fichas mientras se manejaban una a una para fortalecer la posicin global. Al trabajar como una unidad, el pelotn de la Alianza estaba aprovechando esta ventaja de soldado en soldado, maniobrando lentamente hacia donde pudieran flanquear al enemigo,sacarles fuera de cobertura y sorprenderles con el fuego cruzado. Los mercenarios tambin se daban cuenta de lo que estaba ocurriendo. Los esfuerzos coordinados de Anderson y su equipo les haban inmovilizado, atrapado y dejado prcticamente indefensos. Slo era cuestin de tiempo que stos lanzaran un contraataque suicida o rompieran filas batindose en una retirada desesperada. En esta ocasin, eligieron lo segundo. Todo pareci ocurrir de repente; los mercenarios se pusieron sbitamente a descubierto y caminaron marcha atrs hacia el pasadizo que haba detrs de ellos mientras disparaban furiosas e imprecisas rfagas en direccin a los soldados de la Alianza. Justo lo que Anderson y su equipo haban estado esperando. Mientras los mercenarios se replegaban, Anderson permaneci de pie tras el canto rodado que estaba utilizando para cubrirse. Dej la cabeza y los hombros al descubierto, sabiendo que alguien que corre hacia atrs y al mismo tiempo dispara un rifle de asalto tendra mucha suerte de poder acertar en el costado de un acorazado,por no hablar de un blanco de la mitad del tamao que un torso

humano. Sujet con fuerza el arma encima del canto rodado para estabilizarla y apunt cuidadosamente a uno de los mercenarios, dejando que el sistema de fijacin de blancos del arma localizara un blanco seguro; entonces apret lentamente el gatillo. El mercenario despleg una corta y espasmdica danza mientras una constante andanada de balas agotaba sus escudos, le destrozaba la armadura y atravesaba su carne. Toda la secuencia debi de llevar unos cuatro segundos de principio a fin, lo que, despus de haber sido acosados por los que estaban al otro lado apuntndoles tranquilamente desde sus miras, pareci una eternidad. Pero con esa amenaza eliminada Anderson tuvo tiempo ms que suficiente para garantizar que el objetivo fuera letalmente certero. Y hasta tuvo la ocasin de alinear y derribar tambin a una segunda mercenaria. Y no era el nico beneficiado por esta situacin. Durante la desesperada retirada, su equipo abati a siete mercenarios en total. Tan slo dos de ellos consiguieron escapar con vida, al alcanzar la seguridad del pasadizo y desaparecer tras la vuelta de la esquina. C AP T ULO 3 Anderson no envi inmediatamente a su equipo a perseguir a los mercenarios huidos. Tan pronto como perdieron contacto visual con el enemigo, ir tras l se convirti en cosa de locos. Cada esquina, recodo o pasillo bifurcado que hubieran atravesado representaba el riesgo de una emboscada en potencia. En lugar de eso, Dah, OReilly y Lee tomaron posiciones defensivas para proteger el pasillo en caso de que regresaran los mercenarios, quiz con refuerzos. Con el nico punto de insurgencia cubierto, Anderson y Shay tuvieron plena libertad para examinar los cuerpos. Durante el combate haban matado a diez mercenarios. Ahora hurgaban entre los cadveres: el macabro aunque necesario desenlace de cada combate. El primer paso era identificar a los posibles supervivientes heridos que pudieran representar una amenaza en potencia. Anderson se sinti aliviado al descubrir que todas las figuras abatidas ya estaban muertas. Ejecutar a enemigos indefensos no formaba parte de la poltica de la Alianza, pero tomar prisioneros hubiera planteado toda una nueva serie de problemas logsticos en una misin que ya era suficientemente complicada. El siguiente paso era intentar identificar para quin trabajaban. Eran ocho hombres y dos mujeres: cinco batarianos, tres humanos y dos turianos. Su material era un batiburrillo de armas comerciales y militares de una amplia variedad de empresas. Las unidades militares oficialmente reconocidas solan estar constituidas por una nica especie y slo llevaban armas y blindaje de una marca; el inevitable resultado de la firma de contratos de suministro en exclusiva de las empresas con los gobiernos que los supervisaban. stos eran, muy probablemente, soldados de fortuna, miembros de una de las muchas bandas de mercenarios autnomas del Confn Skylliano que contrataban sus servicios al postor ms alto. La mayora de los mercenarios llevaban tatuajes o marcas grabadas a fuego en la carne que proclamaban su lealtad a un grupo u otro y que,por lo general, solan estar expuestos de manera muy visible en los

brazos, la cara y el cuello. Pero las nicas marcas que Anderson encontr en los cados fueron manchas borrosas de piel costrosa y en carne viva. Se sinti decepcionado, aunque no sorprendido. Para los trabajos en los que la discrecin era importante, los escuadrones eliminaban sus distintivos con un lavado de cido exfoliante para luego volver a taturselos tras la misin: un procedimiento sencillo y doloroso que cargaban a quienquiera que hubiera contratado sus servicios. Evidentemente, el grupo contratado para atacar Sidn, temeroso de las represalias de la Alianza hizo lo posible por eliminar cualquier pista que pudiera implicarles si algo iba mal. Cuando Anderson y Shay terminaron de despojar los cuerpos de granadas, medigel y cualquier cosa til y lo bastante pequea para ser cargada con facilidad, segua sin haberse producido un contraataque. Parece que no van a salir de nuevo refunfu Dah, mientras Anderson se reuna junto a ella. Entonces deberemos entrar a por ellos replic Anderson, mientras introduca de una palmada una batera nueva en el generador de su escudo cintico. No podemos esperarles aqu para siempre, y todava existe la posibilidad de encontrar a alguno de los nuestros con vida all abajo. O ms mercenarios mascull OReilly mientras reemplazaba su batera. El cabo no hizo sino decir lo que todos estaban pensando. Por lo que ellos saban, quedaba otro escuadrn enemigo entero en las profundidades de la base y los dos hombres que haban escapado del combate ya haban conseguido avisar a los refuerzos. Pero, a pesar de que era posible que estuvieran cayendo en una trampa, ahora no podan retroceder. El teniente dio al resto del equipo unos instantes para equiparse antes de gritar: Dah, Shay, pnganse al frente. Marchmonos de aqu! Avanzaron hacia el pasadizo toscamente labrado, manteniendo la formacin de patrulla estndar de la Alianza: los dos marines en cabeza, Anderson y OReilly en medio, tres metros por detrs de ellos, y Lee a tres metros de stos cubrindoles las espaldas. Todos llevaban las armas alzadas y preparadas mientras avanzaban lenta pero constantemente por el irregular y accidentado tnel que haba sido escarbado en la roca. Ahora estaban oficialmente en un punto caliente en el que la precaucin era ms importante que la velocidad. La menor distraccin les poda costar la vida a todos. A los diez metros, el corredor giraba bruscamente a la izquierda. A una seal de la mano de Dah, que avanzaba sigilosamente y asom la cabeza por la esquina, exponindose por un instante al posible fuego enemigo antes de volverse a agazapar, el equipo se detuvo en seco. Al confirmar que estaba despejado, prosiguieron la marcha. Tras la esquina, el pasadizo segua unos veinte metros antes de llegar a una puerta de seguridad sellada. La barrera de metal pesado estaba cerrada y asegurada. Anderson le hizo una seal a OReilly, y el cabo avanz para emplear su magia tecnolgica y anular los cdigos de acceso. El resto del equipo tom posiciones estndar para otro procedimiento de fogonazo y despeje.

Si esos mercenarios estn cerrando las puertas de segundad susurr Dah al oficial al mando mientras esperaban a que la puerta se abriera, eso significa que tienen los cdigos de la base. Alguien de dentro ha debido de colaborar con ellos. Anderson asinti con un sombro movimiento de cabeza por respuesta. La idea de que alguien de Sidn hubiera traicionado a la Alianza no le gust, pero era la nica Anderson asinti con un sombro movimiento de cabeza por respuesta. La idea de que alguien de Sidn hubiera traicionado a la Alianza no le gust, pero era la nica explicacin que tena sentido. Los mercenarios saban que en las instalaciones se esperaba un cargamento extraplanetario y deban de tener los cdigos de aterrizaje adecuados para hacer aterrizar sus naves sobre la superficie del planeta sin levantar sospechas. Estaban lo bastante familiarizados con el trazado para despejar el rea superior y dirigirse hacia los ascensores del fondo sin dejar escapar a nadie. Y debieron de tener acceso a los cdigos restringidos de cierre para sellar la puerta de seguridad. Todas las evidencias apuntaban a la inevitable conclusin de que haba un traidor en Sidn. La puerta se abri deslizndose y el equipo se puso en accin, empleando una granada para cegar a quien hubiera al otro lado y entrando a cargar slo para descubrir que la zona que se abra tras la puerta estaba vaca. Ahora estaban en una gran sala cuadrada de unos veinte metros de lado. El metal reluciente de las paredes, el techo y el suelo reforzado dejaban claro que estaban entrando en el corazn de las instalaciones de investigacin. Todo transmita una sensacin moderna y elegante; un marcado contraste con los toscos tneles naturales por los que acababan de pasar. Aqu hay un rastro de sangre grit OReilly desde la izquierda. Parece fresco. Sigmoslo decidi Anderson. Lee y Shay, mantengan la posicin aqu. No le gustaba dividir al grupo pero desconocan el trazado de la base. No quera que los mercenarios les doblaran, pasando detrs de ellos, y escaparan de vuelta hacia el montacargas. Dah, OReilly, en lnea! Dejaron a los dos soldados rasos custodiando la nica salida y Anderson y los dems se pusieron en camino por el corredor de la derecha, adentrndose cada vez ms en el complejo de investigacin. Atravesaron varias intersecciones ms, pero Anderson no quera dividir otra vez su pelotn. En lugar de eso, los tres se limitaron a seguir el rastro de sangre. A lo largo del camino pasaron por unas cuantas habitaciones: a juzgar por los escritorios y las estaciones de trabajo personales, la mayora de ellas eran pequeos despachos. Al igual que los dormitorios, todos haban sido completamente arrasados por el tiroteo. La matanza indiscriminada que haba comenzado en la superficie continu sin tregua bajo tierra. Y una vez ms, los mercenarios no se contentaron con dejar a sus vctimas all donde caan sino que, por alguna inexplicable razn, se los haban llevado a rastras. Cinco minutos despus, dieron al fin con el origen del rastro de sangre que haban estado siguiendo. Un turiano tendido boca abajo en el suelo de una habitacin de tamao mediano, sangraba profusamente de una herida en la pierna. Anderson le identific como uno de los mercenarios que haba escapado del reciente combate. Se aproxim con cuidado, arrodillndose junto a la figura inmvil para comprobar su pulso aunque sin poder encontrarlo.

En la habitacin, solo quedaba una salida: una puerta de seguridad sellada situada a un lado. Cree que su colega estar ah adentro? pregunt Dah apuntando con su fusil de asalto al portal cerrado. Lo dudo respondi Anderson. Probablemente saba que seguiramos el rastro de sangre. Seguro que abandon al tipo ms atrs, en alguna de las bifurcaciones. Debi de esperar a que pasramos y luego corri como un loco haca la salida. Espero que Shay y Lee estn alerta murmur Dah. Podrn con l le aseguro Anderson. Me interesa. Es probable que conduzca al laboratorio de investigacin principal conjetur O'Reilly. Puede que dentro al fin encontremos algunas respuestas. Apartaron al muerto fuera del camino, hacindolo rodar; si tras esa puerta les esperaba otro tiroteo, no tena ningn sentido arriesgarse a que alguien tropezara con el cuerpo. Entonces, a una orden de Anderson, el cabo se puso a trabajar y, mientras el teniente y la jefe de artillera Dah tomaban posiciones para otra operacin de fogonazo y despeje, anul el cierre de seguridad. Esta vez, Dah fue la primera en entrar; igual que en la ocasin anterior, tampoco haba nadie al otro lado. Nadie con vida, el cualquier caso. Madre de Dios dijo, quedndose boquiabierta. Anderson entr en la habitacin y sinti cmo su estmago se revolva ante el espantoso espectculo que encontr frente a l. OReilly tena razn: estaban en un laboratorio enorme dominado por un gigantesco servidor central. El nico modo de entrar o salir era por la puerta que acababan de atravesar y como en el resto de la base,todas las piezas del equipo de la sala haban sido destruidas ms all de toda reparacin posible. Pero no fue eso lo que provoc sus reacciones. Al menos treinta cadveres yacan desparramados por la habitacin, la mayora apilados junto a las paredes a ambos lados de la entrada. Los uniformes indicaban que era personal de la Alianza; los guardas e investigadores asesinados a lo largo de las otras secciones de la instalacin. El misterio de a dnde haban ido a parar los cuerpos estaba resuelto, a pesar de que Anderson segua sin comprender por qu todos haban sido arrastrados hasta esta nica ubicacin. Compruebo si quedan supervivientes, seor? pregunt Dah, sin dejar traslucir demasiadas esperanzas en su voz. Espere dijo Anderson, levantando la mano para que el equipo se mantuviera en su lugar. Que nadie mueva un solo msculo. Dios mo susurr OReilly, que acababa de reconocer qu era lo que Anderson ya haba visto. La habitacin entera estaba cableada con explosivos. No eran simples minas de proximidad sino innumerables cargas detonadoras de diez kilos situadas estratgicamente alrededor del laboratorio. Sbitamente, todo cobr sentido para el teniente Anderson. Haba suficientes explosivos como para hacer saltar por los aires todo lo que haba dentro de la habitacin, incluidos los cuerpos. se era el motivo por el que todos haban sido reunidos all con tanto cuidado. No habra manera de identificar positivamente los restos, lo que significara que a quienesquiera que fueran los

traidores a Sidn se les supondra muertos junto con los dems. Podran adoptar una nueva identidad y vivir a costa de los beneficios de su crimen sin ningn riesgo de repercusiones. Un dbil pitido electrnico hizo que Anderson se diera cuenta de que encontrar al traidor era el menor de sus problemas. Un temporizador! advirti OReilly con un tono crudo de temor y ansiedad. Un segundo despus volvi a pitar, y el teniente comprendi que el mercenario moribundo les haba atrado hacia una trampa. La secuencia de detonacin segua su cuenta atrs y el destino de todos ellos supervivencia o muerte vendra determinado con toda probabilidad por la prxima orden que diera. En el segundo que hubo entre ambos pitidos, su mente analiz y evalu la situacin. El alcance de la onda expansiva sera enorme, ms que suficiente para desestabilizar todo el complejo subterrneo. Probablemente provocara un derrumbamiento que colapsara la inmensa cmara natural hasta el montacargas. Aunque estuvieran suficientemente alejados para sobrevivir a la explosin, se quedaran sin aire mucho antes de que el personal de rescate les encontrara. OReilly era un tcnico experto; exista una posibilidad de que pudiera desactivar el detonador antes de que estallara. Eso si tenan el tiempo necesario para encontrarlo. Si no haba otro de reserva. Si se trataba de un fabricante con el que estuviera familiarizado. Y si no dispona de ningn dispositivo a prueba de fallos para evitar anulaciones manuales. Demasiadas incertidumbres. Desactivar los explosivos no era una opcin, lo que significaba que lo nico que les quedaba por hacer era A correr! En respuesta a su orden, los tres giraron sobre sus talones y se lanzaron a la carrera de vuelta por los corredores por donde haban venido. Shay, Lee grit Anderson por la radio. Al montacargas. Ya! S, s seor respondi a gritos uno de ellos. Esprennos tanto tiempo como sea posible pero si les doy la orden, mrchense sin nosotros. Lo han comprendido? Se hizo un silencio al otro extremo de la radio; tan slo se oa el pesado sonido de sus pasos y la respiracin fuerte de los tres soldados de la Alianza al esprintar por el corredor. Soldado! Me oye? Si digo que se marchen, ms vale que se marchen, hayamos o no hayamos llegado! Soldado! Me oye? Si digo que se marchen, ms vale que se marchen, hayamos o no hayamos llegado! Fue recompensado por un reacio Entendido, seor. Iban a la carrera por los pasillos, corriendo tan rpido como podan, deslizndose y derrapando al doblar las esquinas en un desesperado intento de batir al temporizador, que poda detonar en cualquier momento. No haba tiempo para controlar las emboscadas del enemigo. Simplemente, deban confiar en no caer en una. A la vuelta de la esquina, en la habitacin en la que Anderson haba ordenado previamente a Shay y a Lee que les esperaran, se agot al fin su racha de buena suerte.

La jefe de artillera Dah iba en cabeza; sus largas piernas le permitan ganar terreno a cada zancada y les haba sacado unos metros de ventaja a sus dos compaeros. Lleg a la sala corriendo a toda velocidad justo en medio de una rfaga de disparos. El nico mercenario superviviente un batariano les estaba esperando. Deba de haber entrado a trompicones en la sala despus de que Shay y Lee se retiraran al montacargas obedeciendo la orden de Anderson. Haba estado aguardndoles pacientemente desde entonces, esperando la ocasin para obtener alguna clase de mezquina venganza. La fuerza de las balas hizo que Dah saliera disparada y se desplomara a tierra. Con el impulso, su cuerpo rod por el suelo hasta detenerse, encogido e inmvil, en un rincn. Anderson fue el segundo en pasar a la habitacin; entr a la carga disparando su arma. Normalmente, correr directamente hacia un enemigo estacionario con un rifle de asalto cargado era un completo suicidio, pero el mercenario haba centrado estpidamente la atencin en Dah mientras sta se tambaleaba y caa, y ni siquiera estaba mirando en direccin a Anderson. Cuando intent girarse para abrir fuego sobre el enemigo que cargaba contra l, el teniente estaba prcticamente encima de l; tan cerca que incluso corriendo fue capaz de apuntar con la suficiente precisin para hacerle un agujero en el pecho. O'Reilly lleg una fraccin de segundo despus, detenindose al ver a Dah tumbada sobre un charco de sangre que se extenda con rapidez. Mrchese! le grit Anderson. Vaya al ascensor. OReilly asinti secamente y se march, dejando que Anderson examinara a su compaera cada. El teniente se apoy sobre una rodilla, le dio la vuelta a Dah y entonces, cuando los ojos de sta comenzaron a parpadear, casi dio un salto hacia atrs por la sorpresa. El muy capullo apunto demasiado bajo dijo entre dientes. Me dio en la pierna. Anderson le ech un vistazo y comprob que era cierto. Unas cuantas balas perdidas haban penetrado en la barrera cintica que le protega el torso y haban rebotado en las densas placas del blindaje corporal, sin causarle ms daos que algunas abolladuras y decoloraciones. Pero la pierna derecha, all donde la armadura era ms fina y donde los escudos se haban desgastado por la mayor densidad del fuego, haba acabado hecha papilla, puro picadillo. Jefa Dah, alguna vez la ha llevado alguien a cuestas? le pregunt Anderson, arrojando las armas al suelo y quitndose con rapidez el blindaje corporal. Nunca fui la tpica chica a la que se lleva a cuestas, seor respondi, desabrochndose el cinturn y deshacindose de cada pieza del equipo que no estuviera atada con correa. Es sencillo explic, agachndose para ayudarla a sentarse. Segua llevando el blindaje corporal, pero ya haban perdido demasiado tiempo. Lo nico que tiene que hacer es agarrarse fuerte. Hizo lo posible para ayudarla a sujetarse alrededor de su cuello y de sus hombros. Se levant, tambalendose por el gran peso de la mujer, y ech los brazos hacia

atrs para poder aguantar su peso, estrechndole los muslos y las nalgas mientras ella se aferraba ferozmente con los brazos a su cuello. Vamos gru, haciendo lo posible por ocultar el dolor que el movimiento le estaba causando en el miembro mutilado. Anderson dio unos cuantos pasos vacilantes, luchando por encontrar el modo de moverse tan rpido como fuera posible a la vez que procuraba equilibrar la incmoda carga. Cuando pasaron del pasadizo a la caverna cubierta de grandes estalactitas ya haba encontrado una cadencia, poco elegante aunque efectiva, a medio camino entre el galope y el trote. Y entonces, el temporizador deton. En el laboratorio principal, en el corazn de la base de investigacin, se desat una enorme bola de calor, fuego y energa que arrastr los desechos a medida que se extenda por el complejo, alabeando las puertas, arrancando las bisagras, combando los suelos y fundiendo las paredes. Lejos, en la caverna natural, los efectos de la explosin se dejaron sentir en tres etapas diferentes. Primero, la tierra pareci levantarse por debajo de los pies de Anderson, hacindole caer al suelo. Al golpearse la pierna contra el suelo, Dah grit, aunque su voz qued ahogada por la segunda fase de la explosin, un estampido ensordecedor que retumb por toda la caverna, aplacando cualquier otro sonido. La fase final fue un muro de aire caliente que, propulsado por la onda expansiva, se desbord por el pasadizo y pas por encima de ellos, inmovilizndoles contra el suelo, quemndoles los pulmones y dificultndoles la respiracin. Anderson se esforz por respirar y durante un segundo casi se desmaya. Luch por mantener la conciencia mientras la fuerza invisible que le aplastaba el pecho y le mantena clavado en el suelo remita lentamente su presin y el aire recalentado expelido por la onda expansiva se dispersaba por toda la caverna. Todava no estaban fuera de peligro. La fuerza de la onda expansiva haba sacudido la caverna. Las hileras de luces artificiales se desgarraron, quedando sueltas,balancendose con violencia y proyectando sombras extraas y disparatadas por toda la sala. Y a pesar de que an le zumbaban los odos, poda or claramente los fuertes y ntidos crujidos de las fracturas de estrs que aparecieron en las paredes y el techo mientras la caverna comenzaba a colapsarse. OReilly grit por la radio, esperando que los tres hombres del montacargas an pudieran orle. Este sitio se derrumba! Suban a la superficie! Ya! Y usted y Dah? La respuesta apenas fue audible dentro del casco de Anderson, aunque por el tono estaba claro que el cabo estaba gritando. Enven el montacargas de vuelta abajo cuando hayan llegado hasta arriba dijo bruscamente. Muvanse! Es una orden! Sin esperar una respuesta, Anderson se arrastr para examinar a la jefa de artillera Dah. Haba perdido el conocimiento; el dolor en la pierna, sumado al trauma fsico causado por las rplicas de la explosin, era demasiado para poder soportarlo. Reuniendo las fuerzas que le quedaban, el teniente logr ponerse en pie, colgndola sobre sus hombros a la manera de los bomberos. Comenz una carrera desesperada y renqueante hacia la libertad mientras la cmara se desintegraba a su alrededor. Las estalactitas se desplomaban como enormes lanzas dentadas de piedra caliza; el frgil asimiento que las haba

mantenido unidas al techo durante millares de aos finalmente fallaba. Grietas enormes se extendan por el suelo, las paredes y la bveda, haciendo que grandes pedazos de roca se rompieran y cayeran al suelo, donde reventaban con el impacto hasta quedar reducidos a polvo y escombros. Anderson hizo lo que pudo por apartar todo aquello de su mente. No haba nada que pudiera hacer, aparte de seguir corriendo y rezar para no ser aplastados desde arriba, de modo que oblig a su mente a concentrarse nicamente en poner un pie delante del otro. No estaba seguro de poder conseguirlo. Las hileras de luces que se balanceaban producan un efecto similar al estroboscpico, hacindole difcil mantener el equilibrio sobre el accidentado suelo. Estaba magullado y rendido por la conmocin de la onda expansiva. El agotamiento y la fatiga se apoderaron de l. Los msculos de los muslos y las pantorrillas le ardan. El flujo de adrenalina que sinti al principio de la misin haba desaparecido: sencillamente, su cuerpo no daba ms de s. Se mova cada vez con mayor lentitud y la mujer inconsciente que descansaba sobre sus hombros pareca tan pesada como las gigantescas losas de roca que llovan a su alrededor. Cuando al fin se hizo visible el montacargas, no le sorprendi ver que OReilly, Shay y Lee seguan esperndole. Al ver a su comandante tambalendose de un lado a otro como un muerto viviente, los tres salieron corriendo en su ayuda. Anderson estaba demasiado agotado como para poner reparos. Simplemente dej resbalar a Dah de sus hombros hasta las manos de los dos soldados rasos, cogindola uno por debajo de los hombros y el otro por debajo de la cadera. Al desprenderse de la carga perdi el equilibrio y casi se cay, aunque OReilly estaba ah para cogerle. Apoyndose en el cabo, logr dar los ltimos veinte pasos que le separaban del montacargas antes de desplomarse en un rincn. Las puertas se cerraron de golpe y el cajn comenz el largo trayecto hacia la superficie. El trayecto dist mucho de ser tranquilo: el montacargas se mova a trompicones y los engranajes chirriaban y rechinaban. Nadie dijo nada, como si tuvieran miedo de que al hacer alusin a su precaria situacin sta pudiera empeorar. Anderson yaca donde haba cado, jadeando y resoplando al intentar recobrar el aliento. Cuando llegaron arriba y salieron en tropel hacia la seguridad de la superficie se haba recuperado lo suficiente para poder hablar. Les dije que no me esperaran reprendi a su equipo mientras regresaban a la Hastings; los soldados rasos seguan cargando el cuerpo inconsciente de Dah entre ambos. Debera degradarles a todos un rango por haber desobedecido mis rdenes. Hizo una pausa para dejar que la declaracin hiciera efecto. Eso, o recomendarles a todos para una medalla. C AP T ULO 4 La teniente Kahlee Sanders era lista: una de las mejores especialistas en ordenadores y sistemas de la Alianza. Era atractiva: los soldados de la base siempre intentaban ligar con ella cuando no estaba de servicio. Era joven: a los veintisis aos, saba que poda contar con al menos medio siglo de salud y otros

tantos aos productivos por delante. Y saba que estaba al borde de cometer el mayor error de su vida. Ech una mirada cautelosa por el bar, sorbiendo nerviosamente la bebida mientras se hunda cada vez ms en su pequeo rincn procurando no llamar la atencin. De estatura y constitucin medianas, el nico rasgo verdaderamente distintivo de Kahlee era una rubia melena que le llegaba hasta los hombros: un rasgo genticamente recesivo, teniendo en cuenta que las rubias naturales casi se haban extinguido. Aunque su cabello era de un rubio oscuro con mechones tirando a castao y, en cualquier caso, segua habiendo muchos humanos que se tean de rubia. Normalmente, no destacaba entre la multitud. Eso facilitaba que aqu pasara inadvertida: el Agujero Negro estaba abarrotado. La mayor parte de la clientela era humana, cosa que no resultaba sorprendente, teniendo en cuenta que el bar era un establecimiento selecto a corta distancia de los puertos espaciales de Elysium, la colonia mayor y ms antigua del Confn Skylliano. Sin embargo, al menos una tercera parte de los clientes habituales estaba constituida por otras especies. Los batarianos eran los ms numerosos; poda ver cmo sus estrechas cabezas se balanceaban sobre sus nervudos cuellos entre la multitud. Tenan unas fosas nasales de gran tamao, narices grandes y triangulares que prcticamente estaban chafadas contra la cara, con la punta sealando directamente a sus finos labios, y la barbilla puntiaguda. Sus caras estaban recubiertas de un vello tan corto y fino que se pareca al suave terciopelo del morro de un caballo, a pesar de que les creca con mayor grosor y longitud alrededor de la boca. Una tira plana y cartilaginosa a modo de cresta les recorra la superficie del crneo y les bajaba por detrs del cuello. Pero la caracterstica ms singular de la especie era, sin duda, el hecho de que posea dos pares de ojos distintos. Un par estaba situado en unas cuencas amplias y huesudas que sobresalan de las esquinas de la cara, confiriendo a los crneos una perceptible forma de diamante. El segundo par, situados a mayor altura, justo por debajo de la mitad de la frente, dos ojos de menor tamao y ms prximos entre s. Los batarianos tenan la costumbre de mirar con los cuatro ojos simultneamente, dificultando que una especie binocular supiera en qu par deban centrarse durante una conversacin. La incapacidad de mantener el contacto visual resultaba desconcertante para la mayor parte de las especies y los batarianos siempre procuraban sacar provecho de esta ventaja en situaciones que tuvieran que ver con el regateo y las negociaciones. Igual que la Alianza, el gobierno batariano estaba establecindose activamente en el Confn Skylliano, con la intencin de afianzarse en una regin madura para la expansin. Aunque, en la actualidad, el Agujero Negro tambin era la sede de otras especies aliengenas. Vio a varios turianos entre el pblico, con sus rasgos oscurecidos en gran medida por los duros caparazones tatuados que les cubran el rostro y la cabeza como si fueran feroces mscaras paganas. Not los rpidos y despiertos ojos de un grupo de salarianos que estaban en el otro extremo de la habitacin. Un par de enormes krogan se asomaban entre las sombras, cerca de la puerta, custodiando la entrada como dinosaurios prehistricos de pie sobre sus patas traseras. Unos cuantos volus rechonchos se contoneaban por la sala. Y la nica asari, una camarera hermosa y etrea, se deslizaba sin esfuerzo entre la

multitud, yendo de mesa en mesa mientras mantena en equilibrio una bandeja repleta de bebidas. Kahlee haba llegado sola pero pareca como si todos los dems hubieran llegado en grupos. Se apoyaban sobre la barra, se apiaban alrededor de las mesas altas, se arremolinaban sobre la pista de baile o se apretujaban contra las paredes. Todo el mundo pareca estar pasndoselo bien, riendo y charlando con los amigos, los colegas o los socios. A Kahlee le asombraba que pudieran orse entre s. El constante barullo de cincuenta conversaciones simultneas se elevaba hasta el techo y caa estrellndose sobre ella como una ola. Procur eludirlo hundindose an ms en su pequeo rincn. Nada ms llegar, pens que la presencia de la multitud sera reconfortante. O que quiz pudiera perderse entre la annima muchedumbre. Pero las bebidas del Agujero Negro eran tan fuertes como caba esperar por su renombre y, a pesar de que estaba tan slo a mitad de la segunda copa, sus sentidos comenzaban ya a embotarse ligeramente. Ahora haba demasiado ruido y movimiento. Era incapaz de centrar la atencin en lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Ninguno de los presentes tena ningn motivo para sospechar de la joven que estaba sola en el rincn, aunque se encontr escudriando la sala sin cesar para comprobar si haba alguien observndola. De momento, nadie haba echado siquiera un vistazo en su direccin. No es que esa observacin le reconfortara. Estaba en un aprieto y una paranoia alimentada por el alcohol no iba a hacer las cosas ms fciles. Kahlee dej la bebida sobre una pequea barra empotrada en una pared del bar e intent poner sus ideas en orden y evaluar su situacin. Haca diecisis horas que haba escapado sin permiso del complejo de investigaciones de Sidn. Marcharse de la base era una infraccin menor; las cosas se agravaron cuando, ocho horas ms tarde, dej de presentarse al turno asignado. El incumplimiento del deber era lo bastante grave como para constar en su expediente. Y en cuatro horas ms, su condicin sera oficialmente de ANA Ausencia No Autorizada, un delito por el que poda ser sometida a un consejo de guerra, expulsada con deshonor e incluso encarcelada. Kahlee cogi la copa medio llena y le dio un trago largo confiando en que el alcohol pudiera ayudarla a calmar sus acelerados pensamientos. Ayer, al partir, todo le haba parecido tan sencillo. Tena pruebas de que sus superiores en Sidn haban llevado a cabo investigaciones ilegales y estaba decidida a informar de ello. Haba cogido un transbordador que parta de la base; ense fugazmente un pase que haba falsificado pirateando los archivos de seguridad confidenciales y lleg a Elysium unas cuantas horas despus. En algn punto de ese trayecto, comenz a tener dudas. Elysium unas cuantas horas despus. En algn punto de ese trayecto, comenz a tener dudas. Con tiempo de sobra para reflexionar sobre las plenas consecuencias de sus actos, empez a comprender que las cosas no estaban tan claras como haba supuesto en un principio. No tena la menor idea sobre cunta gente de la base podra acabar implicada en una investigacin formal. Y si algunas de las personas con las que trabajaba,personas a las que consideraba amigos suyos,

estaban de alguna manera involucrada? De veras quera hacerles caer? Una parte de ella crea que lo que estaba a punto de hacer era un acto de traicin. Pero sus dudas iban ms all de la lealtad hacia sus compaeros del ejrcito: estaba corriendo un enorme riesgo respecto a su propia carrera. Tena pruebas de que Sidn llevaba a cabo investigaciones muy alejadas del mbito de los parmetros oficiales; pruebas que obtuvo comprometiendo ilegalmente archivos con acceso de alta seguridad, actuando nada ms que sobre la base de sus sospechas iniciales y una disparatada intuicin. Una intuicin que result ser cierta aunque, tcnicamente, toda su investigacin hubiera sido un acto de traicin contra la Alianza. Cuanto ms pensaba en ello, ms se daba cuenta de que no tena ni idea de dnde se haba metido. No sabra decir si sus superiores actuaban en solitario o si no hacan ms que obedecer rdenes de alguien situado ms alto en la cadena de mando. Qu ocurrira si les denunciaba a la misma persona que haba ordenado inicialmente que se llevara a cabo la investigacin ilegal? Cambiara las cosas o simplemente lo encubriran sin ms? Puede que estuviera echando a perder su carrera y arriesgndose a pasar una buena temporada en la crcel para nada. En realidad, si de verdad queran encontrarla, no sera demasiado complicado. En los registros figuraba que se haba embarcado en un transbordador que se diriga a Elysium con un pase falsificado. Aunque dudaba que la Alianza fuera a enviar a alguien tras ella. Al menos no hasta que llevara ms de veinticuatro horas desaparecida y pasara a ser un delito penal. An le quedaba algo de tiempo para decidir qu hacer. No es que unas cuantas horas ms fueran a cambiar algo. Kahlee haba estado dndole vueltas al problema desde que aterriz. Estaba demasiado nerviosa para poder dormir, demasiado atemorizada para regresar a Sidn y enfrentarse a los cargos y demasiado asustada para seguir adelante. Iba de bar en bar, se tomaba unas cuantas copas y sala para despejarse. Temerosa de llamar la atencin sin querer, nunca se quedaba demasiado tiempo en el mismo lugar. Su recorrido la llev de un bar a un saln y de ah a un club mientras confiaba en encontrar una inspiracin repentina que resolviera el problema milagrosamente. Ech un vistazo al vdeo-diario que pasaban por una pantalla situada en una pared al otro extremo del bar, la vista atrapada por una imagen familiar. Aunque no poda escuchar lo que se deca en la emisin, reconoci una foto de archivo del complejo de investigaciones de Sidn. Desconcertada, Kahlee arrug la frente y entrecerr los ojos para intentar leer los caracteres que pasaban rpidamente rozando la parte inferior de la pantalla. ATACADA BASE DE INVESTIGACIN DE LA ALIANZA Alarmada, abri los ojos de par en par y dej la copa sobre la barra de golpe, derramando lo que quedaba de la bebida. Haciendo caso omiso de ello, sali de su pequeo rincn, se abri paso a empellones entre la multitud, apart despreocupadamente a codazos y empujones a los clientes habituales y se acerc lo bastante para poder or las palabras del presentador.

Al parecer, el complejo de investigacin de Sidn ha sido vctima de un ataque terrorista. Los detalles son todava imprecisos pero hemos recibido una confirmacin oficial de fuentes de la Alianza. Ansiosa por or ms, Kahlee sigui adelante y empuj a otro de los parroquianos, haciendo que se le derramara la bebida. El hombre se volvi hacia ella, exclamando con gran enfado un eh, mire por dnde que fue apagndose al reparar en que haba sido una joven atractiva la que le haba propinado el golpe. Kahlee, con los ojos clavados en la pantalla que estaba sobre su cabeza, ni siquiera le pidi disculpas. El lugar de los hechos, a la espera de una investigacin de la Alianza, sigue siendo de acceso restringido, motivo por el que no podemos ofrecerles ninguna imagen en directo El hombre mir a la pantalla, fingiendo inters con la esperanza de establecer una conexin con ella. Tienen que haber sido los batarianos opin prosaicamente. El amigo con el que haba estado hablando, deseoso de impresionar a la atractiva recin llegada se uni tambin a la conversacin. La Alianza llevaba meses pronosticando algo as dijo, adoptando sobre el asunto un tono de autoridad incuestionable. Me lo explic mi primo, que est en el ejrcito. Kahlee le lanz una mirada fulminante para que se callara. Una vez asegurado su silencio, se volvi hacia el vdeo justo a tiempo de pillar el final del reportaje. no hay supervivientes. Pasando a otras noticias, el embajador humano de Camala convoc recientemente una conferencia de prensa para anunciar la firma de un nuevo convenio comercial No hay supervivientes. Las palabras dejaron a Kahlee consternada, aturdindola como si hubiera recibido un golpe fuerte en la parte posterior de la cabeza. Ayer mismo estaba en la base. Ayer! Si no se hubiera escapado, ahora estara muerta. La sala comenz a escorarse hacia un lado y se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse. El hombre al que haba empujado la recogi mientras se tambaleaba, sostenindola cuando sta intentaba resistirse al vrtigo. Eh, qu le ocurre? Su voz trasluca una autntica preocupacin. Est bien? Mmm? mascull Kahlee, sin enterarse siquiera de que un completo desconocido estaba aguantando la mayor parte de su peso. El hombre la ayud a mantenerse en pie y despus la solt, aunque estaba preparado para saltar de nuevo por si se caa. Puso una mano sobre su brazo para reconfortarla o puede que para ayudarla a mantener el equilibrio. Conoca a alguien en la base? Tena amigos all? S esto no el exceso bebida, la falta de sueo y la conmocin por lo que haba ocurrido en Sidn la haban incapacitado momentneamente, aunque de nuevo empezaba a sentirse firme sobre sus pies. Su gil mente estaba activndose: al fin se dio cuenta de todas las consecuencias de lo que acaba de ocurrir. Haba desaparecido de una base de alta seguridad escasas horas antes

de que sta fuera atacada. No era nicamente una superviviente Ahora era tambin una sospechosa! Los dos hombres la observaban con una mezcla de extraeza y preocupacin. Se deshizo suavemente de la mano que descansaba sobre su brazo y les devolvi una sonrisa a modo de disculpa. Lo siento. La noticia me cogi desprevenida. Yo conozco a gente en la Alianza. Hay algo que podamos hacer? pregunt el segundo hombre. Tuvo la sensacin de que el ofrecimiento era sincero; no era ms que un buen tipo cuidando de un compaero de especie. Pero ahora mismo, lo nico que quera era marcharse sin hacer nada que pudiera hacer que alguien se acordara de ella. No, no, estoy bien. Gracias, de todos modos. Dio un paso atrs mientras hablaba. Tengo que irme. Llegar tarde al trabajo. Lo siento por la copa. Se dio la vuelta y desapareci entre la multitud en direccin a la entrada. Mir por encima del hombro, aliviada al ver que ninguno de los dos hombres intentaba seguirla. Simplemente se encogieron de hombros, restndole importancia al extrao encuentro, y reanudaron la conversacin previa. Cuando sali del bar, haca fro y estaba oscuro. Las noticias sobre la destruccin de Sidn haban hecho que se le pasara la borrachera, aunque an se vea capaz dar un paseo bajo el fro y seco aire de la noche para despejar del todo su mente. El Agujero Negro estaba situado en una de las principales vas pblicas de Elysium. Era de noche pero todava era pronto y las aceras estaban llenas de gente. Baj rpidamente por la concurrida calle sin dirigirse a ningn sitio en particular, simplemente porque necesitaba seguir movindose. La cabeza segua dndole vueltas mientras luchaba por abrirse paso entre el trfico intenso de peatones. Poco a poco, la paranoia volvi a deslizarse sigilosamente entre sus pensamientos, hasta el punto de rehuir a cada transente y sobresaltarse por cada sonido inesperado. All fuera, rodeada de todos aquellos desconocidos, se senta vulnerable e innecesariamente expuesta. cada transente y sobresaltarse por cada sonido inesperado. All fuera, rodeada de todos aquellos desconocidos, se senta vulnerable e innecesariamente expuesta. Una calle lateral desierta le ofreci un refugio temporal. Se meti corriendo en el estrecho callejn y no par hasta haber llegado al final de la manzana. El ruido de la gente y de los monorrales proveniente de la calle principal no era ya sino un tenue murmullo. Las noticias de Sidn lo cambiaban todo. Deba reevaluar su situacin. Caba la posibilidad de que su desaparicin hubiera desencadenado, de alguna manera, el ataque? Resultaba difcil de imaginar que fuera una simple coincidencia, aunque no vea el modo en que ambos hechos podan estar relacionados. Una cosa era segura: ahora s que la estaran buscando. Tena que borrar sus huellas y encontrar la manera de reservar un vuelo fuera de Elysium que no pudieran rastrear hasta ella. Deba encontrar una identificacin falsa. Si permaneca ms tiempo aqu seguro que alguien Kahlee grit al notar una pesada mano cerrndose de golpe sobre su hombro que le hizo dar media vuelta hasta encontrarse frente al pecho de un hombre

espantosamente grande que la agarraba con firmeza. Mir hacia arriba y se encontr con sus ojos, fros y severos. Kahlee Sanders? Pareca ms una acusacin que una pregunta. Asustada, intent dar un paso atrs, forcejeando y retorcindose en un intento de liberarse. Su captor la sacudi bruscamente una vez, hacindola estremecer de dolor mientras le hunda las uas en la carne de la clavcula. Teniente Kahlee Sanders, queda detenida como sospechosa de conspirar para traicionar a la Alianza. Con la sorpresa, Kahlee tard unos segundos en darse cuenta de qu llevaba puesto el hombre. Ahora reconoci claramente el uniforme: PM (Polica militar) de la Alianza. Ya la haban encontrado. Debi de verla en la calle principal y la sigui hasta el callejn desierto. Abandon toda resistencia y dej caer la cabeza hacia abajo mientras se resignaba a su destino. Yo no lo hice susurr. No es lo que usted piensa. Gru como si no la creyera, aunque retir la mano de su hombro. Kahlee poda sentir ya cmo la piel bajo su camisa comenzaba a amoratarse. Sac un par de esposas del cinturn y las levant para que pudiera verlas mientras le ordenaba, en un tono seco, que se diera la vuelta y pusiera las manos detrs de la espalda. Dud y despus asinti con la cabeza. Resistirse no hara sino empeorar las cosas. Era inocente, ahora debera probarlo frente a un tribunal militar. No intente correr le advirti. Estoy autorizado a emplear la fuerza si es necesario. Aquellas palabras llamaron su atencin hacia el arma que llevaba en la cadera, mientras obedeca sus rdenes y giraba lentamente su espalda hacia l. Por el rabillo del ojo pudo distinguir la pistola Striker fabricada por el sindicato Ahial que llevaba enfundada en la cadera. Justo cuando senta cmo una esposa se cerraba sobre su mueca derecha, una seal de alarma son en su mente. La pistola reglamentaria del personal de la Alianza no era la Striker sino la Hahne-Kedar PT! Un milisegundo despus de notar cmo la segunda manilla se cerraba alrededor de la mueca izquierda lo comprendi todo. Actuando por instinto y bajo los efectos de la adrenalina, ech la cabeza hacia atrs con violencia. Al estrellarse contra la cara del falso PM, Kahlee fue recompensada por un hmedo crujido. Se dio la vuelta mientras el hombre caa de rodillas, momentneamente aturdido por el inesperado ataque. Los brazos le pendan a los lados sin rigidez y un reguero de sangre le manaba de la boca y la nariz, formando una mancha fresca y oscura sobre su cara: el blanco perfecto. Le dio un rodillazo infligindole an ms dao en la zona herida. El golpe empuj al falso PM hacia atrs y cay sobre un costado, borboteando y asfixindose con la sangre que le obstrua la garganta. Su cuerpo se contrajo espasmdicamente mientras agitaba las piernas con violencia intentando rechazar a su atacante. Kahlee era implacable. No saba quin era el impostor mercenario o asesino pero saba que si no se alejaba de l, estaba muerta. Recurriendo a las clases de lucha cuerpo a cuerpo que todo el personal de la Alianza reciba durante la instruccin, pudo esquivar sus dbiles patadas con facilidad.

Con las manos todava esposadas tras la espalda, sus nicas armas eran los pies. Bailaba alrededor del bulto, que yaca tumbado boca abajo, y se acercaba para poder darle con las punteras de acero y los pesados talones en las partes vulnerables de la cabeza y el pecho. Al intentar protegerse, su contrincante se enrosc sobre el estmago. Kahlee vacil por unos instantes y vio como la mano del hombre se diriga a tientas hacia la funda de la pistola. Salt sobre l y le pis los dedos una y otra vez hasta que stos no fueron ms que un revoltijo de huesos rotos y carne mutilada. Ignor los gimoteos y el llanto a borbotones del hombre mientras ste intentaba pedir clemencia por entre la sangre y los dientes destrozados. Segua estando consciente, por lo que an supona una amenaza. Le dio una fuerte patada en la sien que posiblemente le fractur el crneo. Su cuerpo se contrajo con un espasmo y luego qued inerte. Le propin otra fuerte patada en las costillas, que no provoc ninguna reaccin, para asegurarse de que realmente haba perdido el conocimiento. Se dej caer en el suelo junto al cuerpo, movindose deprisa por si acaso alguien se meta en el callejn a investigar el alboroto. El falso PM le haba esposado las manos tras la espalda pero no haba hecho un gran trabajo. Las esposas estaban lo bastante sueltas sobre sus muecas para permitir que Kahlee las hiciera correr varios centmetros arriba y abajo por los antebrazos; daban el suficiente juego para poder liberarse de ellas. Retorcindose y forcejeando, logr contorsionarse lo bastante como para poder deslizar las muecas encadenadas espalda abajo y pasarlas por debajo del hueso de la cadera y a lo largo de la parte trasera de los muslos hasta llegar a las rodillas. Rod sobre la espalda y se puso de lado, contrayndose para poder pasar los pies por el hueco de los brazos. Las muecas seguan esposadas pero al menos ahora las tena por delante. Contuvo el reflejo nauseoso y gate sobre las manos y las rodillas por encima de la sangre del asaltante hasta situarse justo encima de su cuerpo inmvil. Segua respirando entre jadeos entrecortados y medio ahogados. Kahlee solt el aliento sin haber sido consciente de haber estado contenindolo. Aunque no senta ningn remordimiento por la salvaje paliza que le acababa de propinar mientras luchaba por salvar su propia vida, estaba contenta de no tener que cargar con la muerte de aquel hombre sobre su conciencia. El adiestramiento y la adrenalina la haban salvado. Eso y la negligencia de su contrincante. Pero mientras la adrenalina descenda y asimilaba la espantosa escena, sinti los primeros indicios de pnico. Era una soldado pero nunca haba estado de servicio en el frente. Jams se haba encontrado con algo parecido. Vamos, Sanders! La voz de su antiguo profesor de instruccin resonaba en su interior, aunque las palabras eran suyas. An no te has librado de este folln. Apret los dientes, decidida a acabar el trabajo. Aun as, Kahlee se estremeci al buscar a tientas en el cinturn empapado de sangre del hombre hasta encontrar la llave que abra los grilletes. Liberarse de las esposas result an ms difcil que pasrselas por delante, ya que tena que sujetar la llave entre los dientes para intentar meterla en la cerradura. Aunque tras varios minutos frustrantes oy un chasquido y la atadura se desprendi de su mueca izquierda. Abrir la otra esposa slo le llev un segundo. Era libre.

Kahlee ech un rpido vistazo a su alrededor, aliviada al ver que nadie haba entrado an por casualidad en el callejn. Extrajo la pistola de la funda del hombre,comprob que llevara puesto el seguro y se la meti en el cinturn, bajo la chaqueta. Se puso de pie y se qued inmvil. Aunque desconoca para quin trabajaba el hombre que permaneca inconsciente a sus pies, resultaba evidente que haba estado buscndola a ella en concreto. Eso significaba que probablemente tambin otros la estaran buscando. Tendran los puertos vigilados esperando a que intentara salir del planeta. Estaba atrapada. Ni siquiera poda regresar a la calle principal. Al menos, no con la ropa cubierta de sangre. Slo tena una opcin. Respirando otra vez para calmar sus nervios crispados, Kahlee dej el cuerpo del asaltante donde estaba y se march rpidamente en direccin contraria a la ajetreada calle comercial. Pas el resto de la noche escondindose por los callejones de Elysium y cuidndose de no ser descubierta mientras se diriga lentamente hacia la casa de la nica persona a la que poda recurrir en busca de ayuda. Un hombre con el que, segn una promesa hecha a su madre, no deba volver a hablar. C AP T ULO 5 A menos de una dcada de su descubrimiento a manos de topgrafos batarianos, Camala se haba convertido en uno de los planetas ms importantes del Confn Skylliano. A diferencia de la mayora de los mundos coloniales, donde las poblaciones iniciales eran pequeas y los colonos tendan a congregarse alrededor de una nica ciudad importante, Camala presuma de tener dos regiones metropolitanas con casi un milln de habitantes cada una: Ujon, la capital, y Hatre, ligeramente mayor y el lugar donde se encontraban los principales puertos espaciales. Casi quinientos kilmetros separaban a las dos ciudades, erigidas en los extremos opuestos de un extenso desierto que era el origen del rpido crecimiento de Camala ya que, por debajo de la estrecha capa de arena naranja y de la roca roja y dura que haba bajo sta se ocultaban algunos de los mayores depsitos de elemento cero del Confn. Los ricos depsitos de eezo la fuente de combustible ms valiosa de la galaxia movan la economa de Camala y atraan a colonos deseosos de probar fortuna y trabajar en los cientos de empresas de minera y refinera diseminadas a lo largo del desierto vaco. La mayora de la poblacin del planeta era batariana y, segn la ley local, slo ellos podan disfrutar de todos los privilegios de la verdadera ciudadana, pero, como en cualquier mundo colonial con una economa prspera, a lo largo del espacio de la Ciudadela siempre haba una afluencia constante de turistas e inmigrantes de cada especie reconocida. Camala era, con mucho, el mundo batariano ms rico y Edan Haddah uno de los hombres ms adinerados de Camala. Probablemente figuraba entre las diez personas ms ricas de todo el Confn Skylliano y no le asustaba demostrarlo. Normalmente vesta a la ltima moda: conjuntos de diseo asari confeccionados con los mejores tejidos importados de la misma Thessia. Sus preferencias tendan a lo opulento y lo extravagante: ondulantes togas negras realzadas con

salpicaduras de rojo que resaltaban los matices de su piel. Aunque, para la reunin de esa noche se haba puesto, bajo un abrigo gris apagado, un sencillo traje marrn. Para alguien tan infamemente ostentoso como Edan Haddah, su atuendo sencillo casi pareca un impenetrable disfraz. Por lo general, a esta hora Edan estara disfrutando de una reconfortante ltima copa, sorbiendo un licor hanar de primera calidad en el estudio de su mansin en Ujon. Pero esta noche era definitivamente atpica. En lugar de estar relajndose, rodeado de lujos y comodidades, estaba sentado en una silla dura, atrapado en un srdido almacn en el desierto a las afueras de Hatre mientras esperaba a que llegara el ms infame cazador de recompensas. No le gustaba esperar. No estaba slo. Al menos una docena de hombres, todos miembros de la banda de mercenarios Soles Azules, se apiaban en el almacn. Seis de ellos eran batarianos,dos eran turianos y, el resto, humanos. A Edan tampoco le gustaban los humanos. stos, al igual que los de su propia especie, eran bpedos. De una altura similar, tenan el torso, los brazos y las piernas ms gruesos. Sus cuellos eran cortos y rechonchos y las cabezas, cuadradas y robustas. Y como en todas las especies binoculares, sus rostros parecan carecer de carcter e inteligencia. En vez de orificios nasales, tenan una extraa y sobresaliente protuberancia por nariz. Incluso sus bocas eran extraas, con unos labios tan gruesos e hinchados que resultaba asombroso que pudieran pronunciar bien al hablar. De hecho, pensaba que tenan un estrecho parecido con las asari, otra especie que detestaba. Sin embargo, no era de los que permitan que los prejuicios personales se mezclaran con los negocios. En el Confn Skylliano, existan unas cuantas de las llamadas organizaciones de seguridad privada a las que poder contratar y la mayora de ellas cobraban mucho menos que la Soles Azules. Pero los Soles haban adquirido reputacin por ser a la vez discretos y despiadadamente eficaces. En el pasado, Edan haba contratado sus servicios en varias ocasiones, cuando se presentaron oportunidades para hacer negocios poco convencionales, as que saba por propia experiencia que su reputacin era bien merecida. No le iba a confiar a otros una misin tan importante como sta slo porque los Soles hubieran comenzado a contratar a humanos recientemente. Aun cuando hubiera sido un miembro humano del grupo quien la haba cagado en Elysium. Normalmente, Edan no sola reunirse directamente con los mercenarios a los que contrataba. Prefera trabajar a travs de representantes e intermediarios para mantener oculta su identidad (y tambin para evitar relacionarse con aquellos que estaban socialmente por debajo de l). Pero el hombre al que iba a contratar esta noche insista en reunirse con l en persona. Edan no tena la intencin de traer a un cazarrecompensas a su casa ni de reunirse a solas con l. As que se puso esa ropa anodina, sali de su mansin y recorri cientos de kilmetros en su avin privado hasta las afueras de la ciudad hermana de Ujon, al otro extremo del desierto. Pasara la noche en un fro y polvoriento almacn lleno de soldados de alquiler sentado en una silla que le estaba dando dolor de espalda y le entumeca las piernas. Y el cazarrecompensas llegaba con ms de una hora de retraso!

Aunque ya no poda cambiar de idea. Estaba metido en el asunto hasta el fondo. Los Soles Azules del almacn conocan su identidad; tendra que mantenerlos a su lado como guardaespaldas personales hasta que este trabajo acabara. Era el nico modo de asegurarse de que no revelaran su identidad al resto del equipo. Lo que haba ocurrido en Sidn iba a llamar la atencin y Edan no poda arriesgarse a que alguien descubriera que estaba implicado. Tambin necesitaba asegurarse de que no quedaran cabos sueltos que pudieran relacionarle con el ataque, motivo por el que haba accedido a este encuentro. Ya est aqu. Edan se sobresalt ligeramente al or la voz. Uno de los Soles Azules, un conciudadano batariano, se haba situado silenciosamente tras l, lo bastante cerca para poder susurrarle al odo. Hacedle pasar replic, recobrando rpidamente la compostura. El mercenario asinti y sali de la habitacin mientras su patrn se pona en pie, agradecido por Hacedle pasar replic, recobrando rpidamente la compostura. El mercenario asinti y sali de la habitacin mientras su patrn se pona en pie, agradecido por abandonar la incmoda silla. Un instante despus, apareci al fin el invitado de honor. Sin duda, era el krogan ms imponente que Edan hubiera visto jams. De dos metros y medio de altura y casi doscientos kilos, sin ser enorme, era grande incluso comparado con el estndar de su especie. Como todos los krogan, tena la parte superior de su espina dorsal ligeramente curvada, lo que le haca parecer jorobado. Los grandes volantes de hueso y carne escamada que, como un grueso caparazn del que sobresala su cabeza roma, le crecan en el dorso de la espalda, el cuello y los hombros realzaban an ms ste efecto. Unas lminas speras y curtidas le cubran la nuca y la coronilla del crneo. Sus rasgos eran rotundos y bestiales, casi prehistricos. Careca de odos o nariz visibles y los ojos, aunque brillaban con cruel astucia, eran pequeos y estaban bastante separados entre s a ambos lados de la cabeza. Un krogan poda vivir varios siglos; con la edad, su tez se tornaba oscura y sin brillo; la piel de ste estaba moteada en tonos broncneos, sin apenas rastro de las manchas verdes y de amarillo plido comunes entre los miembros ms jvenes de la especie. Una maraa de cardenales y cicatrices descoloridos se entrecruzaban a lo largo del rostro y la garganta, antiguas heridas de batalla que desfiguraban sus rasgos, como si todas sus venas estuvieran a punto de reventar bajo la superficie de la piel. Llevaba un blindaje corporal ligero, pero no llevaba armas; de acuerdo con las rdenes previas de Edan, se las haban retirado en la entrada. A pesar de ir desarmado,segua irradiando un aura de amenaza y destruccin. Caminaba con una extraa y pesada elegancia, como si fuera una fuerza de la naturaleza, retumbando por el suelo del almacn, despiadado e imparable. Cuatro Soles Azules lo escoltaban, dos a cada lado. Estaban ah para intimidar al cazarrecompensas y disuadirle de responder agresivamente si las negociaciones iban mal. Aunque estaba claro que eran ellos los que se sentan intimidados. Su tensin poda palparse a cada paso; se comportaban como si estuvieran al borde de un volcn a punto de entrar en erupcin. Uno de ellos, un joven humano, que llevaba tatuado un sol azul sobre el ojo izquierdo, no dejaba de llevarse la mano a

la pistola que portaba a un lado,como si, con el simple hecho de tocarla, intentara reunir coraje. Edan habra encontrado divertido este desasosiego si su proteccin no hubiera dependido de ellos. El batariano decidi que hara todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de que la reunin fuese como la seda. A medida que el krogan se aproximaba, sus labios se retiraron hacia atrs, dejando ver sus dientes serrados o puede que fuera una sonrisa. Se detuvo a unos pasos de distancia, todav a flanqueado a cada lado por los cuatro mercenarios. Me llamo Skarr gru, con una voz tan profunda que emiti vibraciones que rebotaron por todo el suelo. Soy Edan Haddah respondi el batariano, ladeando ligeramente la cabeza a la izquierda, una muestra de respeto y admiracin entre su especie. Skarr respondi ladeando la suya, aunque la inclin a la derecha: una manera de saludar que sola ir dirigida a los subordinados. Edan no pudo evitar sentirse irritado. O bien Skarr estaba insultndole o bien no comprenda el sentido del gesto. Eligi proceder como si se tratara de esto ltimo, a pesar de que, por lo que saba de l, muy posiblemente fuera lo primero. No suelo acceder a reunirme con la gente a la que contrato explic. Pero en su caso he decidido hacer una excepcin. Segn su reputacin, sus habilidades bien merecen transgredir las reglas. Skarr rechaz el cumplido con un desdeoso gruido. Segn la suya, cre que ira mejor vestido. Est seguro de poder costear mis servicios? Por la habitacin sonaron unos murmullos de indignacin provenientes del resto de batarianos. En su cultura, cuestionar la capacidad financiera de alguien superior en la escala social era un gran insulto. Una vez ms, Edan se pregunt si no estara hacindolo a propsito. Afortunadamente, estaba acostumbrado a tratar con las especies menos cultivadas de la galaxia y no iba a contratar a Skarr por sus conocidos buenos modales. Puede estar seguro. Dispongo de suficientes fondos para pagarle respondi con voz tranquila e imperturbable. Es un trabajo fcil. Tiene algo que ver con la base de Sidn? Los ojos interiores de Edan parpadearon una vez, mostrando su sorpresa. Negociar era una danza sutil de falsedades y equvocos; cada una de las partes ocultaba secretos a la otra en un intento de llevarse el gato al agua. Y Edan acababa de meter la pata. Su reaccin involuntaria haba revelado un hecho que pretenda mantener oculto si es que el krogan era suficientemente listo para pillarlo. Sidn? Qu le hace pensar eso? pregunt manteniendo una voz cuidadosamente neutra. Skarr encogi los enormes hombros. Una intuicin. Y mi precio acaba de subir. Su implicacin slo requiere que encuentre y elimine al objetivo contraatac Edan. Su voz no dej traslucir nada, aunque por dentro se maldeca en silencio por haber perdido la primera ronda de la negociacin. Objetivo? Slo uno?

S. Una humana. El krogan gir la cabeza de un lado a otro, escudriando a la docena aproximada de mercenarios de la Soles Azules esparcidos por el almacn. Aqu tiene a un montn de hombres. Por qu no les obliga a ellos a hacer el trabajo sucio? Edan vacil. Prefera ser l quien hiciese las preguntas; no le gustaba tener que responderlas. Se mostraba cauteloso para no cometer otro error. Pero hasta sus reticencias le delataban ms de lo que pensaba. Skarr solt una carcajada. Esos hrakhors la jodieron, no? Todos los mercenarios en el almacn se pusieron tensos al or sus palabras, confirmndolas como un hecho. No importaba. De algn modo, Edan saba que Skarr no se creera su falsos desmentidos, as que se limit a asentir, concedindole otro punto a su adversario. Qu ocurri? quiso saber el krogan. Contrat a los Soles Azules para que la encontraran y la trajeran aqu para interrogarla admiti Edan. Uno de ellos la localiz en Elysium. Lo encontraron unas horas despus arrastrndose por un callejn en busca de sus dientes. Eso es lo que ocurre cuando uno es demasiado tacao para contratar a un autntico profesional. Un insulto ms de la cuenta. El hombre del tatuaje desenfund rpidamente la pistola, propinndole un fuerte golpe con la culata. La fuerza del golpe sacudi la cabeza de Skarr hacia un lado, aunque no lleg a derribarle. Dio vueltas en crculo, rugiendo ensordecedoramente, hasta que alcanz a su agresor con un despiadado revs y le rompi el cuello. Los otros tres mercenarios se abalanzaron sobre Skarr antes de que el cuerpo de su colega cayera al suelo y el peso conjunto de todos ellos derrib al gran aliengena al suelo. Antes de la reunin, Edan les haba dado rdenes estrictas de no matar a Skarr a menos de que fuera absolutamente necesario le necesitaba para localizar a la mujer desaparecida. As que, en lugar de disparar sobre el cazarrecompensas, los tres se amontonaron encima de l, inmovilizndole y sujetndole contra el suelo mientras intentaban dejarle inconsciente a culatazos. Por desgracia, nadie le haba dicho a Skarr que l no pudiera matarles. Una larga cuchilla dentada apareci en su mano, materializndose desde algn escondrijo secreto situado en una bota, un guante o el cinturn. Edan se alej de la pelea, dando un salto hacia atrs, mientras la cuchilla rajaba la garganta de un mercenario. El arco de vuelta reban la dbil juntura del blindaje corporal de un segundo mercenario entre la rodilla y el muslo, cercenndole la arteria femoral. Al apretarse instintivamente con ambas manos la herida que brotaba a borbotones, Skarr le clav la cuchilla en el pecho, traspasndole el chaleco protector y perforndole el corazn. Cuando el krogan intent retirarla, la cuchilla qued momentneamente atrapada en la caja torcica, lo que le proporcion al ltimo mercenario superviviente la ocasin Cuando el krogan intent retirarla, la cuchilla qued momentneamente atrapada en la caja torcica, lo que le proporcion al ltimo mercenario superviviente la ocasin de alejarse del montn y ponerse rpidamente en pie y a

salvo del alcance del cuchillo. El humano desenfund la pistola y la apunt hacia el cazarrecompensas, que segua en el suelo cubierto de sangre. No te muevas! grit el hombre, con la voz quebrada por el miedo. Ignorando al enemigo que tena frente a l, la cabeza de Skarr se movi de un lado a otro para pasar revista a los otros ocho mercenarios del almacn. Todos ellos le apuntaban con rifles de asalto, preparados para disparar. Dej caer el cuchillo al suelo, levant las manos vacas sobre su cabeza y se puso lentamente en pie. Al volverse para dar la cara a Edan, el mercenario de la pistola recul unos pasos ms, lo justo para estar fuera de peligro. Y ahora qu, batariano? Al fin Edan jugaba con ventaja en las negociaciones y estaba impaciente por exprimirla. Quiz debiera ordenarles que le mataran ahora mismo. Mantena los ojos interiores centrados en Skarr mientras que con el otro par echaba un vistazo alrededor de la habitacin para hacerle notar al cazarrecompensas que estaba rodeado. Ante la vana amenaza, el krogan se limit a rer. Si me quisieras muerto ya me habran disparado antes de tener ocasin de sacar el cuchillo. Pero no lo hicieron. Debiste de darles rdenes para que no me eliminaran, as que imagino que me consideras ms valioso que un puado de mercenarios muertos. Mi precio ha vuelto a subir. Incluso en un almacn lleno de mercenarios armados apuntando sus armas hacia l, el krogan era lo bastante perspicaz como para darle la vuelta a la situacin en beneficio propio. Subestimar la inteligencia de Skarr haba sido un error que Edan jur no volver a cometer. Se pregunt cuntos otros subestimaron a Skarr en el pasado y lo que les habra costado. Skarr, podra haber hecho mucho dinero en mi lnea de trabajo dijo sin intentar ocultar su respeto. Ya gano mucho dinero en esta lnea de trabajo. Y asesinar a la gente es uno de mis privilegios adicionales. As que dejemos ya de perder el tiempo y hagamos un trato. Edan asinti ligeramente con la cabeza y parpade con los cuatro ojos al unsono, indicndoles a los mercenarios que bajaran las armas. No se alegraban de que Skarr hubiera matado a tres de sus colegas pero para ellos la lealtad significaba menos que el dinero. Y con los tres muertos, su pellizco acababa de crecer. Slo el joven que estaba ms cerca del krogan, el de la pistola, desobedeci la orden. Mir con incredulidad al resto, con el arma todava apuntando directamente a Skarr. Pero qu hacis? les increp. Despus de lo ocurrido, no podemos dejar que se marche as, sin ms. No seas estpido, chico dijo Skarr con mal humor. Matarme no har que vuelvan tus amigos muertos. Es un mal negocio. Cllate! contest bruscamente, centrando toda su atencin sobre Skarr. El tono de voz del krogan baj hasta convertirse en un susurro amenazador. Piensa bien cul ser tu prximo movimiento, humano. Nadie ms va a tomar parte. Estamos t y yo solos.

Aunque el mercenario estaba temblando, logr mantener la pistola apuntando hacia su objetivo. Skarr no pareca preocupado. Tienes hasta que cuente tres para soltar el arma. O qu? grit el mercenario. Si haces un solo movimiento, ests muerto. Uno. Edan percibi una tenue aura que envolva de repente al krogan y que, incluso con la ventaja de dos pares de ojos, apenas era visible. Alrededor del cazarrecompensas haba una sutil oscilaci n, como si la luz de la habitacin estuviera ligeramente distorsionada al atravesar el aire que le circundaba. Skarr era un bitico! El krogan era una de esas pocas personas capaces de manipular la energa oscura, la imperceptible fuerza cuntica que se extenda por el llamado espacio vaco del universo. Normalmente, la energa oscura era demasiado dbil para tener efectos perceptibles en el universo fsico, pero los biticos eran capaces de concentrarla en campos extremadamente densos mediante el condicionamiento mental. Con unas dotes naturales acrecentadas por miles de amplificadores microscpicos implantados quirrgicamente por todo su sistema nervioso, los individuos biticos podan usar la biorretroaccin para disparar la energa acumulada en una nica rfaga controlada. Que era justamente lo que Skarr estaba haciendo: ganar tiempo hasta reunir la suficiente energa para liberarla sobre el joven, que segua apuntando estpidamente el arma hacia l. Pero el mercenario no era consciente de lo que estaba ocurriendo. La Humanidad careca de individuos con capacidades biticas latentes; Edan sospechaba que ni siquiera era consciente de que existiera semejante energa. Aunque aquel hombre estaba a punto de descubrirlo. Dos. El mercenario abri la boca para decir algo ms, pero no pudo hacerlo. Skarr movi con violencia el puo cerrado en direccin hacia l y el aire se ondul, levantando bruscamente una ola de energa oscura sobre su contrincante, que alz al desprevenido humano y le arroj varios metros hacia atrs. Aterriz pesadamente sobre el suelo,quedndose sin aliento mientras la pistola sala disparada de su mano. Perdi el sentido durante unos instantes, tiempo de sobra para que Skarr atravesara la distancia que les separaba y rodeara el cuello del mercenario con su mano de tres dedos. Alz al humano hasta el techo, asindole fcilmente con un brazo al tiempo que le estrujaba lentamente la trquea. El mercenario coceaba con los talones e intentaba araar en vano el escamoso antebrazo que le estaba estrangulando. La muerte te sobreviene a manos de un verdadero maestro de batalla krogan le hizo saber Skarr con indiferencia mientras el rostro de la vctima pasaba del rojo plido al azul. Espero que sepas apreciar el honor. El resto de los Soles Azules se cruzaron de brazos sin hacer nada, observando todo el asunto con fro desdn. Edan poda adivinar por sus caras que no estaban disfrutando del espectculo, aunque ninguno de ellos estaba dispuesto a intervenir para ponerle fin. No si eso supona ofender a su patrn o provocar la ira del krogan.

Los forcejeos del mercenario se hicieron ms dbiles; los ojos se le pusieron en blanco; al fin qued inmvil. Skarr lo sacudi una vez ms y entonces le dio un ltimo estrujn que le aplast la trquea antes de dejarlo caer desdeosamente a suelo. Crea que haba dicho que iba a contar hasta tres observ Edan. Ment. Una exhibicin impresionante admiti Edan, inclinando la cabeza en direccin a los cuerpos. Tan slo espero que obtenga resultados similares con Kahlee Sanders. Claro que primero tendr que encontrarla. La encontrar respondi el krogan con absoluta conviccin. A eso me dedico. John Grissom se despert con el sonido de alguien que llamaba a la puerta a media noche. Sali de la cama a regaadientes y se puso una bata harapienta sin molestarse en atrsela. Cualquier visitante lo bastante maleducado para sacarle de la cama a esa hora bien poda soportar verle en calzoncillos. En realidad, se esperaba algo as desde que supo que haban atacado Sidn. Ya fuera alguien de la administracin de la Alianza, que se presentara para intentar convencerle de que hiciera alguna clase de aparicin pblica o comunicado oficial, o bien algn periodista que buscara captar la reaccin de uno de los iconos ms reconocidos de la Humanidad. Fuera lo que fuese, estaban de malas. Ahora estaba retirado. Se haba acabado lo de ser un hroe. Ahora no era ms que un viejo grun que viva de su pensin de oficial. Encendi la luz del vestbulo, y contrajo la vista por la claridad, mientras intentaba deshacerse de los ltimos vestigios del atontamiento del sueo. Andando con paso lento, se dirigi desde el dormitorio hacia la puerta principal. Los golpes continuaban, hacindose cada vez ms insistentes y desesperados. Maldita sea Ya voy! grit, aunque sin molestarse en acelerar el paso. Al menos, el ruido no molestara a los vecinos: no tena. No lo bastante cerca para que pudieran orlo. Por lo que a l respectaba, se era el principal atractivo de la casa. Elysium le haba parecido un buen lugar para retirarse. La colonia estaba a suficiente distancia de la tierra y de otros asentamientos importantes para disuadir a la gente de hacer el viaje por simple curiosidad, y con una poblacin de varios millones, era lo bastante grande para poder desaparecer entre la multitud; por no mencionar que era segura, slida y estable. Podra haber encontrado algn sitio an ms lejano, pero en una colonia menos consolidada corra el riesgo de ser visto como una especie de salvador o como un lder de facto siempre que algo no fuera bien. A pesar de todo, no era perfecta. Nada ms llegar a Elysium, haca cinco aos, los polticos locales le haban molestado constantemente, bien pretendiendo que se presentara en nombre de su partido, o bien buscando que les respaldara en sus propias candidaturas. Grissom eligi permanecer completamente equitativo e imparcial: los mand a todos al infierno. Despus del primer ao, la gente dej de molestarle. Cada seis meses o as, reciba un escueto mensaje de vdeo de la Alianza en el que le animaban a regresar para ayudar a la Humanidad. Tan slo estaba en la cincuentena: decan

que era demasiado joven para quedarse sentado sin hacer nada. Jams se tom la molestia de responder. Grissom crea que ya haba hecho mucho para servir a la Humanidad. Su carrera militar siempre haba estado en primer lugar. Le haba costado la familia. Aunque eso no fue ms que el comienzo. Luego estuvo el circo meditico de cinco aos que sigui a su pionero viaje a travs del rel de Caronte; miles y miles de entrevistas. Las cosas no hicieron sino empeorar tras su labor durante la Primera Guerra de Contacto: ms entrevistas, apariciones en publico, reuniones privadas con contralmirantes, generales y polticos, y ceremonias diplomticas oficiales para reunirse con los representantes de cada monstruosa especie mutante aliengena con que la Alianza topaba. Se haba acabado. Que fuera otro el que tomara el estandarte y corriera con l; tan slo quera que le dejaran en paz. Y entonces unos memos tuvieron que ir y atacar una base de la Alianza que, hablando en trminos galcticos, estaba justo a la vuelta de la esquina. Resultaba inevitable que alguien creyera que esto era motivo suficiente para volver a molestarle otra vez. Pero tenan que hacerlo en medio de la maldita noche? Estaba en la puerta y los golpes no haban cesado lo ms mnimo. Ms bien al contrario, cuanto ms tardaba, ms intensos y apremiantes se volvan. Mientras abra la puerta, Grissom decidi que si el visitante era de la Alianza, le enviara a la mierda y si l o ella era un periodista, le dara un puetazo justo en la boca. Una joven aterrorizada estaba de pie en la puerta, tiritando en la fra oscuridad. Estaba tan cubierta de sangre que le llev unos segundos reconocerla. Kahlee? Tengo problemas dijo con voz trmula. Necesito tu ayuda, pap. C AP T ULO 6 El control de la ciudadela confirma que est despejado para aterrizar. La voz del timonel lleg por el intercomunicador de a bordo. Tiempo previsto para el acoplamiento: diecisiete minutos. A travs de la portilla principal de la Hastings, Anderson poda ver la Ciudadela a lo lejos, la magnfica estacin espacial que era el centro cultural, econmico y poltico de la galaxia. Desde aqu, a varios miles de kilmetros de distancia, pareca una estrella de cinco puntas: un quinteto de brazos largos y gruesos desplegndose desde un anillo central hueco. A pesar de haberla visto muchas veces con anterioridad, Anderson segua maravillndose por su magnitud. El anillo de en medio tena un dimetro de diez kilmetros y cada brazo meda veinticinco kilmetros de largo por diez de ancho. En los veintisiete siglos que haban transcurrido desde que el Consejo se estableciera all se haban construido, a lo largo de cada brazo, grandes metrpolis cosmopolitas llamadas distritos, ciudades enteras edificadas en su interior a varios niveles de la estacin. Cuarenta millones de personas procedentes de todas las especies y sectores a lo largo y ancho de la galaxia se haban instalado all. Sencillamente, no exista otra estacin con la que poder compararla; incluso Arturo quedara eclipsada ante su presencia. Aunque no era nicamente su tamao lo que la haca tan asombrosa: como los rels de masa, la Ciudadela fue creada en

origen por los proteanos. Su casco estaba hecho del mismo material, prcticamente indestructible;una proeza tecnolgica que, desde la misteriosa extincin de los proteanos cincuenta mil aos antes, ninguna otra especie haba podido igualar. Incluso con el armamento ms avanzado, daar significativamente el casco llevara das de bombardeos constantes y concentrados. No es que nadie se planteara atacar la Ciudadela. La estacin estaba situada en el centro de una de las mayores confluencias de rels de masa, en lo ms profundo de una densa nebulosa. Esto le proporcionaba diversas defensas naturales: resultaba difcil navegar por la nebulosa ya que ralentizara a cualquier flota enemiga, lo que complicara cualquier clase de ataque organizado. Y con varias docenas de rels de masa en las inmediaciones, los refuerzos de casi todas las regiones de la galaxia estaban a tan slo unos minutos de distancia. Si alguien lograba penetrar estas defensas exteriores, los largos brazos de la estacin podan plegarse alrededor del anillo central, agrupndose para transformar la Ciudadela en un largo tubo cilndrico. Una vez que los brazos se cerraban, la estacin era casi inexpugnable. La flota del Consejo provea la ltima capa de proteccin: una fuerza conjunta de naves turianas, salarianas y asari que siempre estaba de patrulla por las inmediaciones. A Anderson slo le llev unos segundos distinguir el buque insignia. El Ascensin, un acorazado asari, era ms que un simple signo majestuoso del poder del Consejo. Cuatro veces mayor que cualquier nave de la flota humana y con una tripulacin de aproximadamente cinco mil personas, era el ms formidable buque de guerra jams construido. Como la Ciudadela, no tena igual. Naturalmente, las naves de la flota del Consejo no eran las nicas de la zona. La Nebulosa Serpentina era el nexo de la red de repetidores de masa de la galaxia a la larga, todos los caminos conducan a la Ciudadela. All, el trfico era continuo y concurrido: era uno de los pocos lugares en toda la galaxia donde exista un peligro real de chocar contra otras naves. La congestin era especialmente densa en las estaciones de descarga de libre flotacin. Crear los campos de efecto de masa necesarios para correr a motor MRL generaba una potente carga que se acumulaba en el interior del ncleo de propulsin de una nave. De no controlarse, el ncleo podra sobresaturarse, provocando una explosin de energa masiva con la suficiente potencia para frer a cualquiera de a bordo que no estuviera correctamente conectado a tierra, quemar todos los sistemas electrnicos e incluso fundir las compuertas de metal. Para prevenir semejantes catstrofes, la mayora de las naves deban descargar sus ncleos de propulsin cada veinte o treinta horas. Por lo general, esto se haca aterrizando en un planeta o dispersando la acumulacin mediante la contigidad con el campo magntico de un gran cuerpo estelar, tal como un sol o un gigante gaseoso. Sin embargo, en las inmediaciones de la Ciudadela, no haba cuerpos astronmicos con el tamao necesario. En su lugar, un anillo de estaciones de acoplamiento diseado con esa finalidad permita a las naves conectarse y liberar la energa de sus ncleos de propulsin antes de continuar empleando los propulsores convencionales sub-MRL.

Por suerte, la Hastings haba descargado su ncleo nada ms llegar a la regin, haca aproximadamente una hora. Desde entonces, haba estado dando vueltas en crculo, esperando pacientemente a obtener la autorizacin que acababa de recibir en ese mismo instante. Anderson no tena por qu preocuparse por la actuacin de la tripulacin en una aproximacin rutinaria como sta; la haban hecho cientos de veces con anterioridad. En vez de eso, desconect su mente y disfrut de la vista mientras la Ciudadela se aproximaba lentamente, vislumbrndose cada vez ms imponente desde la escotilla. Las luces de los distritos brillaban y centelleaban; su penetrante iluminacin era el contrapunto de brumosa y serpenteante claridad de la nebulosa que serva como teln de fondo de la escena. Es precioso. Anderson peg un bote, sobresaltado por la voz que le llegaba justo desde atrs. La jefa de artillera Dah rio. Lo siento, teniente, no pretenda asustarle. Lo siento, teniente, no pretenda asustarle. Anderson ech un vistazo a los vendajes y al aparato ortopdico para caminar que le revesta la pierna desde la parte superior del muslo hasta el final del tobillo. Jefa Dah, cada vez se le da mejor ese trasto. Ni siquiera o cmo se acercaba sigilosamente. Dah se encogi de hombros. El mdico dice que me voy a recuperar del todo. Le debo una. No es as como funciona respondi Anderson con una sonrisa. S que habra hecho lo mismo por m. Seor, me gustara creer que s. Pero no es lo mismo pensarlo que hacerlo. As que gracias. No me diga que ha venido desde la enfermera hasta aqu slo para darme las gracias. Sonri burlonamente. En realidad vine para ver si me llevaba otra vez de paseo a cuestas. Olvdelo contest Anderson, riendo. Casi me parto la espalda sacando su culo fuera de all. Realmente necesita perder unos cuantos kilos. Tenga cuidado, seor le advirti, levantando la pierna reforzada con el aparato ortopdico a unos centmetros del suelo. Le puedo propinar una buena patada con este trasto. Anderson se volvi hacia la portilla, sonriendo. Cllese de una vez y disfrute de la vista, Dah. Es una orden. S, seor. Tras aterrizar, a Anderson slo le llev unos minutos pasar por la aduana. Haban tocado tierra en un puerto de la Alianza y el personal militar dispona de prioridad absoluta siempre que llegara de una misin. Los agentes de seguridad de la Ciudadela comprobaron su identificacin de la Alianza; la verificaron escaneando su huella digital, y luego examinaron superficialmente la mochila que contena sus pertenencias personales antes de indicarle que pasara. Anderson se sinti satisfecho de que ambos fueran humanos; el mes anterior an segua habiendo unos cuantos oficiales salarianos asignados en los puertos de la Alianza debido a la escasez de empleados humanos. El Seg-C (Servicio de seguridad de la

Ciudadela) haba prometido reclutar ms humanos entre sus filas y pareca que no haban faltado a su palabra. Dej atrs los puertos y entr en el ascensor que le llevara de subida hacia el nivel principal. Bostez; ahora que estaba fuera de servicio, la fatiga que haba mantenido a raya durante toda la misin comenz a invadirle. No poda esperar a regresar a su residencia particular en los distritos. Se podra argumentar que pagar el alquiler de un apartamento en la Ciudadela, teniendo en cuenta el tiempo que se pasaba de patrulla, era un gasto exagerado. Pero senta que era importante tener un lugar al que poder llamar hogar, aunque no estuviera en casa ms que una semana de cada cuatro. El ascensor se detuvo, se abrieron las puertas, y Anderson sali hacia el pandemnium de luz y ruido propio de los distritos. Una multitud de personas ocupaba los pasajes peatonales elevados, individuos de todas las especies que iban y venan en todas las direcciones. Los coches del metro exprs pasaban volando elevados sobre un monorral, cada uno lleno de trabajadores, estudiantes y curiosos en general, que se apuntaban a dar una vuelta en la alta velocidad. Las calles inferiores estaban repletas de vehculos de transporte terrestre que zigzagueaban entre las vas pblicas sealadas, cada conductor con ms prisa que el anterior. En la Ciudadela, siempre era hora punta. Afortunadamente, no necesitaba hacer seales a un taxista para que se detuviera ni dirigirse hacia una estacin de enlace. Su apartamento estaba slo a veinte minutos de distancia a pie, as que se llev sus pertenencias al hombro y se mezcl con la muchedumbre, a empujarse y empellerse con el resto de la enloquecida multitud. Mientras caminaba, sus sentidos estaban bajo el constante asedio de un flujo continuo de anuncios electrnicos. All donde mirara haba imgenes hologrficas destellando, vallas publicitarias futuristas promocionando un millar de marcas en un centenar de mundos distintos. Comida, bebidas, vehculos, ropa, entretenimiento: en la Ciudadela, todo estaba a la venta. Sin embargo, tan slo un puado de los anuncios iba dirigido especficamente a los humanos. stos seguan siendo una minora y las empresas preferan gastarse el dinero de los anuncios en especies con una mayor cuota de mercado. Aunque a cada mes que pasaba, Anderson vea a ms y ms de los suyos entre la ajetreada multitud. Anderson saba que era importante que los humanos se integraran junto al resto de la comunidad interestelar. Y qu mejor sitio para hacerlo que la Ciudadela, donde todas las diferentes culturas del espacio del Consejo estaban a la vista. se era el verdadero motivo por el que Anderson mantena su apartamento en los distritos. Quera comprender a las otras especies y el modo ms rpido de lograrlo era vivir entre ellas. Lleg a su edificio, se detuvo frente a la puerta principal y pronunci su nombre para que el sistema de reconocimiento de voz le dejara entrar. Su apartamento estaba en la segunda planta as que se abstuvo de coger el ascensor y acarre su equipaje escaleras arriba. En la puerta de su vivienda particular volvi a pronunciar otra vez su nombre y entonces entr en la habitacin, tambalendose, y dej caer sus pertrechos en medio del suelo. Estaba demasiado cansado para encender las luces mientras se diriga, pasando por la pequea cocina, hacia el dormitorio individual que haba al fondo; apenas repar en el tenue silbido de las

puertas del apartamento al cerrarse automticamente tras l. Al llegar al dormitorio, ni siquiera se tom la molestia de desvestirse; simplemente se desplom sobre la cama, exhausto aunque contento de estar en casa. Anderson se despert varias horas despus. El da y la noche apenas tenan sentido en medio de la actividad perpetua de la Ciudadela pero, cuando se dio la vuelta para echar un vistazo al despertador que haba a un costado de la cama, el visor digital marcaba las 17:00. En las colonias humanas y al estar de patrulla, la Alianza segua usando el conocido reloj de veinticuatro horas basado en el Tiempo Universal Coordinado Terrano, el protocolo que se estableci a finales del siglo XX para sustituir al arcaico sistema horario de Greenwich. Sin embargo, en la Ciudadela, todo funcionaba segn el estndar galctico del da de veinte horas. Para complicar an ms las cosas, cada hora se divida en cien minutos de cien segundos aunque cada segundo meda aproximadamente la mitad de lo que duraban los segundos humanos. El resultado final era que el da estndar galctico de veinte horas era aproximadamente un quince por ciento ms largo que el da de veinticuatro horas calculado sobre la base del Tiempo Universal Coordinado Terrano. A Anderson le daba dolor de cabeza slo de pensar en ello; arruinaba sus patrones de sueo, cosa que, teniendo en cuenta que estaba condicionado por varios millones de aos de evolucin terrana, era de esperar. En tan slo tres horas, la noche dara paso al da en que deba presentarse ante la embajadora para informarle sobre Sidn. Sin embargo, no tena que estar all hasta las 10:00, lo que significaba que le quedaba mucho tiempo por matar. Probablemente necesitara dormir unas cuantas horas para recuperar el sueo perdido antes de la reunin, pero ahora mismo no se senta cansado. As que se levant de la cama, se quit la ropa y la arroj dentro de la pequea lavadorasecadora. Despus de darse una ducha rpida y ponerse ropa limpia de paisano se conect a la terminal de datos para consultar los mensajes y las ltimas noticias. La comunicacin a lo largo de toda una galaxia, no era sencilla. Las naves podan emplear los propulsores de efecto de masa para sobrepasar la velocidad de la luz, pero las seales transmitidas por medios convencionales a travs del fro vaco del espacio tardaran aos en viajar de un sistema solar a otro. Transferir adecuadamente informacin, mensajes personales o incluso datos sin procesar a lo largo de miles de aos luz, slo poda hacerse de dos maneras. Los archivos podan transportarse en naves de correo no tripuladas; vehculos programados para viajar por la red de rels de masa a travs de las rutas ms directas. Aunque producir o manejar naves de correo no tripuladas no era barato: el combustible era caro. Y si tenan que atravesar varios repetidores, podan tardar horas en llegar a su destino. En las comunicaciones de ida y vuelta la solucin no resultaba prctica. La otra opcin era transmitir los datos va extranet, una serie de balizas emplazadas a lo largo de la galaxia y expresamente diseadas para facilitar la comunicacin entre sistemas a tiempo real. La extranet permita enviar informacin a la serie de balizas de comunicacin ms cercana mediante seales de radio convencionales. Se alineaban telemtricamente con una serie similar

ubicada a cientos o incluso miles de aos luz de distancia y quedaban conectadas por un campo de efecto de masa a travs alineaban telemtricamente con una serie similar ubicada a cientos o incluso miles de aos luz de distancia y quedaban conectadas por un campo de efecto de masa a travs de la proyeccin de un haz de luz concentrado (que era el equivalente a los cables de fibra ptica empleados en la Tierra a finales del siglo XX de la era espacial). Dentro de este estrecho corredor, las seales podan proyectarse a una velocidad varios miles de veces ms rpida que la de la luz. Los datos en forma de seales de radio se podan transmitir de una serie a la siguiente casi de manera instantnea. Una vez que las series estaban correctamente alineadas, era posible incluso hablar con alguien en el otro extremo de la galaxia con tan slo un desfase de unas centsimas de segundo. No obstante, aunque las series de balizas de la extranet facilitaban la comunicacin, sta segua sin ser exactamente accesible para la inmensa mayora. Billones de personas de millares de mundos accedan a la extranet a cada segundo del da y sobrecargaban las capacidades finitas del ancho de banda de las series de comunicacin. Para satisfacer la demanda, la informacin se enviaba en paquetes de datos cuidadosamente ajustados y, en cada paquete, el espacio se reparta segn un sistema de preferencias estrictamente regulado. Las organizaciones directamente responsables de la proteccin de la seguridad galctica reciban la mxima prioridad en cada paquete. Despus venan los diversos gobiernos oficiales y las fuerzas armadas de todas y cada una de las especies del espacio del Consejo. Y luego, los diferentes conglomerados de los medios de comunicacin. Si sobraba algo, se divida para ser vendido al mejor postor. Las empresas proveedoras de extranet adquiran prcticamente la totalidad del espacio que quedaba sin utilizar en cada paquete, para luego dividir su espacio asignado en miles de pequeos paquetes que se revendan a los abonados particulares. Dependiendo del proveedor y de cunto estaba dispuesto a pagar un particular, era posible obtener actualizaciones personales en paquetes por horas, por das o incluso por semanas. No es que Anderson tuviera que preocuparse por eso. Como oficial de la Alianza, su cuenta privada de extranet dispona de paquetes oficiales cada quince minutos. Aprovechar los paquetes oficiales para incluir mensajes personales era una de las ventajas de su rango. En la bandeja de entrada slo le esperaba un mensaje. Frunci el ceo al reconocer la direccin del remitente. A pesar de que no le agrad encontrarse con el archivo,ste no era precisamente una sorpresa. Aunque saba que era infantil, por un instante pens en hacer como si no existiese. Pero saba que lo mejor era acabar con ello cuanto antes. Abri el archivo y descarg una serie de documentos electrnicos y un breve mensaje pregrabado de vdeo de su abogado matrimonialista. La imagen de Ib Haman, su abogado, apareci en la pantalla del terminal al iniciarse el vdeo. Ib era un hombre corpulento y, ya en la cincuentena, comenzaba a quedarse calvo. Llevaba puesto un traje de apariencia cara y estaba sentado tras su escritorio, en un despacho que durante el ltimo ao se haba vuelto demasiado familiar para Anderson.

Teniente. No pienso agobiarle con la formalidad de preguntarle cmo le va S que esto no ha sido fcil ni para usted ni para Cynthia. Es cierto murmur Anderson entre dientes mientras el mensaje continuaba. Le he enviado copia de todos los documentos que le hice firmar la ltima vez que nos vimos. Cynthia tambin los ha firmado ya. El hombre de la pantalla ech un vistazo hacia abajo, movi algunos papeles sobre el escritorio frente a l y entonces volvi a mirar a la cmara. Ver tambin una copia de mis honorarios. Ya s que ahora mismo eso no supone demasiado consuelo, pero debera alegrarse de no tener hijos. Poda haber sido mucho peor y mucho ms caro. Cuando la custodia se convierte en un problema, el proceso judicial rara vez suele desarrollarse sin contratiempos. Anderson resopl. No haba nada en todo este lo que le hubiera parecido tranquilo. El matrimonio se disolver oficialmente en la fecha indicada en los documentos. Sospecho que cuando reciba este mensaje, su divorcio ser definitivo. Teniente, si tiene alguna pregunta, puede hacrmela con total libertad. Y si alguna vez me necesita para Al borrarlo y arrastrarlo a la papelera de reciclaje, el mensaje finaliz de manera abrupta. No pensaba volver hablar con Ib Haman nunca ms. El tipo era un buen abogado; sus tarifas eran razonables y haba sido justo e imparcial durante el transcurso del divorcio. De hecho, haba sido nada menos que un modelo de eficiencia y profesionalidad. Y, si ahora mismo estuviera en su apartamento, Anderson le habra dado un puetazo en plena cara. Mientras desconectaba la terminal, Anderson pens que era gracioso. Acababa de tomar parte en dos de las ms antiguas y perdurables costumbres humanas: el matrimonio y el divorcio. Ahora haba llegado el momento de una tradicin an ms antigua: se iba al bar a emborracharse. C AP T ULO 7 El antro de Chora era el nico bar que quedaba a poca distancia del apartamento de Anderson. No era exactamente un antro, aunque s tena cierto aire cutre. se, junto con las flexibles bailarinas y las copas cargadas, era parte de su encanto. Aunque a Anderson lo que le gustaba ms era la clientela. A cualquier hora, El antro de Chora poda estar concurrido, pero nunca abarrotado. En los distritos haba un montn de clubs mucho ms populares donde la gente poda ir para dejarse ver o para formar parte de la movida. La gente iba a comer, a beber y a relajarse; gente normal y corriente que viva y trabajaba en los distritos. Gente comn, si poda llamarse comn a semejante coleccin de interesantes especmenes aliengenas. Aqu, naturalmente, incluso los humanos eran aliengenas. Anderson se percat de ello al instante, nada ms cruzar por la puerta. Decenas de ojos se volvieron hacia l,muchos de ellos observndole con franca curiosidad mientras se detena en la entrada. No es que los humanos tuvieran una apariencia particularmente extraa. Especies como los hanar, seres translcidos que se asemejaban a medusas de tres metros

de altura, eran la excepcin ms que la regla. La mayor parte de las especies de la galaxia que viajaban por el espacio eran bpedas y medan entre uno y tres metros de altura. Existan unas cuantas teoras para explicar dicha semejanza: algunas eran banales; otras sumamente extravagantes e hipotticas. Dado que la mayora de las especies de la Ciudadela haban accedido al vuelo interestelar mediante el descubrimiento y la adaptacin de las reservas ocultas de tecnologa proteana halladas en planetas pertenecientes al mismo sistema solar que sus respectivos mundos de origen, muchos antroplogos crean que, a lo largo y ancho de la galaxia, los proteanos haban desempeado algn papel en la evolucin. No obstante, Anderson coincida con la teora ms comnmente aceptada: que exista una ventaja evolutiva en la forma bpeda que caus su proliferacin por la galaxia. Las reservas de tecnologa podan explicarse con facilidad; los proteanos slo encontraron lgico estudiar a las razas inteligentes aunque primitivas que guardaban algunas similitudes con ellos mismas. Las diferentes especies, tales como la humana, evolucionaron primero y luego llegaron los proteanos para estudiarlas y no al revs. El hecho de que la mayora de las formas de vida de la Ciudadela se basaran en el carbono, dependieran mucho del agua y respiraran una mezcla de gases similar a la que se encontraba en la Tierra no haca sino corroborar an ms la teora de la evolucin en paralelo. De hecho, casi todos los planetas habitables de la galaxia eran, en varias de sus caractersticas fundamentales, esencialmente similares a la Tierra. Solan existir en sistemas solares que, de acuerdo con el tradicional sistema de Morgan-Keenan que la Alianza segua utilizando, encajaban dentro de la clasificacin tipo G. Todas sus rbitas caan dentro del estrecho lmite conocido como la zona de vida: demasiado cerca del sol y el agua existira slo como un gas, demasiado lejos y estara permanentemente solidificada en forma de hielo. Por eso, en los mundos de origen de casi todas las especies principales, el tiempo que stos tardaban en completar una rbita alrededor de su sol variaba en unas pocas semanas. Un ao estndar galctico el promedio de un ao asari, salariano y turiano era tan slo 1,09 veces ms largo que el de la Tierra. No, pens Anderson mientras cruzaba el bar en busca de un asiento libre, no era su apariencia ni sus inusuales caractersticas fsicas las que hacan destacar a los humanos. Simplemente, eran los recin llegados y haban causado una terrible primera impresin. Un par de turianos clavaron sus ojos de ave en l y siguieron todos sus movimientos como si fueran halcones listos para abatirse sobre un ratn desprevenido. Los turianos medan ms o menos lo mismo que los humanos, aunque eran mucho ms delgados. Sus huesos eran finos y su constitucin, marcada y angulosa. Sus manos de tres dedos parecan casi garras y tenan la cabeza y el rostro recubierto por un rgido caparazn de hueso y cartlago grismarrn, que solan acentuar con tatuajes tribales y a rayas. Recubierto de pas cortas y romas, comenzaba en la nuca y la coronilla y se extenda hacia abajo hasta cubrirles la frente, la nariz, el labio superior y las mejillas, y haca difcil distinguir entre s a los miembros de su especie. Al mirar a

los turianos, Anderson siempre recordaba el vnculo evolutivo entre los dinosaurios y los pjaros. Sus miradas se encontraron durante un segundo, luego apart la suya rpidamente, haciendo lo posible por ignorarles. Aquella noche estaba de un humor de perros pero no pensaba intentar revivir la primera guerra de contacto. Dirigi su atencin a la bailarina asari que estaba sobre el escenario, en medio del bar. De todas las especies en el espacio del Consejo, la asari era la ms extensa y la que guardaba un parecido ms estrecho con los humanos. En todo caso, con las mujeres humanas: las asari eran una especie asexual y el concepto de gnero no era pertinente. Pero, a ojos de Anderson, eran claramente hembras. Incluso sus rasgos faciales eran humanos aunque hubiera en ellos una cualidad angelical y casi etrea. Su tez estaba teida de un tono azul o verdoso pero el cambio de pigmentacin era un procedimiento bastante simple y tambin era posible ver a humanos con un color de piel similar. Slo las nucas delataban su origen aliengena. En vez de pelo, tenan unos pliegues ondulados esculpidos en la piel que no resultaban completamente carentes de atractivo, aunque s un desconcertante rasgo aliengena en una especie que, por lo dems, era tan humana en apariencia. Para Anderson las asari eran, hasta cierto punto, una paradoja. Por una parte eran una especie estticamente cautivadora. Parecan aceptar este rasgo de s mismos y, a menudo, se dedicaban a profesiones abiertamente seductoras o sensualmente provocadoras. Con frecuencia, las asari hacan de bailarinas o alquilaban sus servicios como acompaantes. Por otra parte, eran la especie ms respetada, admirada y poderosa de la galaxia. Conocidas por su sabidura y su visin de futuro, las asari fueron, segn era comnmente aceptado, la primera especie en alcanzar el vuelo interestelar tras la extincin Conocidas por su sabidura y su visin de futuro, las asari fueron, segn era comnmente aceptado, la primera especie en alcanzar el vuelo interestelar tras la extincin de los proteanos. Tambin fueron las primeras en descubrir la Ciudadela y eran miembros fundadores del Consejo. Las asari controlaban ms territorios y ejercan ms influencia que cualquier otra raza. Anderson estaba al tanto de todo ello aunque, a menudo, le costaba reconciliar el papel dominante de las asari en la poltica de la galaxia con la fascinante actuacin de una de ellas sobre el escenario. Saba que el fallo era suyo: la suma de sus prejuicios humanos y de sus expectativas equivocadas. Resultaba estpido juzgar a toda una especie a partir de un individuo. Pero esto iba ms all de una impresin formada por mirar a unas cuantas bailarinas. Las asari parecan hembras y eran vctimas, por tanto,de la estereotipada predisposicin humana antimatriarcal. Al menos era consciente de sus prejuicios y haca lo posible por luchar contra ellos. Por desgracia, saba que haba muchos otros humanos que se sentan igual y que estaban ms que dispuestos a ceder ante stos. Una prueba ms de que an tenan mucho que aprender del resto de la galaxia. Mientras observaba a la bailarina actuar sobre el escenario, a Anderson le pareci que era fcil pasar por alto las sutiles diferencias de su fisiologa. Haba odo

numerosas historias muy grficas sobre relaciones sexuales interespeciales (entre especies), haba visto incluso algunos vdeos. Se enorgulleca de tener una mente abierta,pero, por lo general, esa clase de historias le repugnaban. Sin embargo, en el caso de las asari, poda comprender esta atraccin. Y, por todo lo que haba odo, eran adems amantes altamente cualificadas. Aunque tampoco era sa la razn por la que se encontraba all. Volvi la espalda al escenario justo cuando el barman, un volus, lleg contonendose para atenderle. El mundo de origen de los volus tena una gravedad casi una vez y media superior a la de la Tierra y, debido a ello, eran ms bajos que los humanos, con unos cuerpos tan gruesos y pesados que prcticamente parecan esfricos. Mientras que los turianos evocaban a guilas o halcones, a Anderson los volus le recordaban a los manates que haba visto en una reserva marina durante su ltima visita a la Tierra:lentos, pesados y algo cmicos. En la Ciudadela, la atmsfera era menos densa de lo que estaban acostumbrados por lo que solan llevar unas mscaras respiradoras que ocultaban sus rostros. Pero Anderson haba ido a El antro de Chora suficientes veces como para reconocer a este volus en concreto. Maawda, necesito una copa. Por supuesto, teniente respondi el barman, con la voz resollndole a travs del respirador y los pliegues de piel de la garganta. Qu clase de bebida desea? Sorprndeme con algo nuevo. Y que est bien cargado. Maawda cogi una botella azul de los estantes que haba tras la barra y una copa de debajo del mostrador. Esto es elasa le explic a la vez que llenaba la copa con un lquido verde plido. De Thessia. El mundo de origen de las asari. Anderson asinti y luego dio un sorbo de prueba. Aunque la bebida era cida y estaba fra, no era precisamente desagradable. El persistente regusto era muy fuerte y marcadamente distinto al del primer trago. Tena un sabor amargo con un matiz de dulzor cido. Si tuviramos que describirlo en una palabra, hubiramos dicho que era conmovedor. No est mal dijo con aprobacin mientras le daba otro sorbo. Hay quien lo llama compaero de penas observ Maawda, ponindose cmodo y apoyndose sobre la barra frente a su cliente. Una bebida elanclica para un tipo taciturno. El teniente no pudo evitar sonrer ante la situacin: un barman volus que vislumbra la depresin de su cliente humano y siente la suficiente compasin para preguntar qu es lo que va mal. Una prueba ms de aquello en lo que Anderson crea sinceramente: a pesar de las obvias diferencias fsicas y culturales, en el fondo, casi todas las especies compartan las mismas necesidades bsicas, aspiraciones y valores. Hoy he recibido malas noticias respondi, pasando el dedo por el borde de la copa. No saba demasiado sobre la cultura volus as que no estaba muy seguro sobre cmo explicar su situacin. Sabes lo que es el matrimonio? El barman asinti.

Es la unin formalizada entre parejas, no? Un reconocimiento institucionalizado del proceso de apareamiento. Mi pueblo tiene una tradicin similar. Bueno, pues hoy acabo de divorciarme. Mi mujer y yo ya no estamos juntos. Desde hoy, mi matrimonio ha terminado oficialmente. Lo siento por su prdida resoll Maawda. Aunque tambin estoy sorprendido. En todas las veces que ha venido antes, jams ha mencionado tener alguna clase de pareja. All estaba el problema. Cynthia estaba en la Tierra. Anderson, no. O estaba aqu, en la Ciudadela, o estaba de patrulla por el Confn. En primer lugar era un soldado y despus un marido y Cynthia mereca algo mejor. Se bebi el resto de la bebida de un trago y dej la copa de golpe sobre la barra. Golpame de nuevo, Maawda. El barman hizo como se le ordenaba. Puede que la situacin sea slo temporal, no? pregunt, mientras volva a llenar la copa de Anderson. Puede que con el tiempo reanude esta relacin, no? Anderson neg con la cabeza. Eso no va a ocurrir. Se acab. Es hora de cambiar. Eso es fcil de decir aunque no tan fcil de cumplir respondi el volus, con complicidad. Anderson se tom otra copa, aunque esta vez lo hizo a sorbos. No era prudente excederse con una bebida nueva, cada combinado tena sus propios y nicos efectos. Notaba ya una extraa sensacin extendindose por su interior. Un calor entumecedor le subi lentamente desde el estmago hacia los brazos y las piernas, haciendo que le hormiguearan las puntas de los pies y le picaran los dedos. No era desagradable, tan slo desconocido. Exactamente, cmo de fuerte es esta cosa? le pregunt al barman. Maawda se encogi de hombros. Depende de cunto beba. Si le apetece salir de aqu a gatas, puedo dejarle la botella. La oferta del volus pareca una idea terrible. Anderson slo quera beber hasta que todo desapareciera: el dolor sordo e intenso del divorcio, las espantosas imgenes de los cuerpos sin vida de Sidn y la persistente e indefinible tensin que siempre le persegua los das inmediatamente posteriores a dejar de patrullar. Pero tena una reunin por la maana con la embajadora humana en la Ciudadela y no sera profesional presentarse con una resaca. Perdona, Maawda. Ser mejor que me vaya. Maana temprano tengo una reunin. Se termin la copa y se puso en pie, aliviado al ver que la habitacin no daba vueltas a su alrededor. Crgalo en mi cuenta. Tras lanzar una ltima y persistente mirada a la bailarina asari, se dio la vuelta y se dirigi hacia la entrada. Los dos turianos le miraron con hostilidad al pasar junto a su mesa, y uno de ellos murmur algo entre dientes. Anderson no necesitaba comprender sus palabras para saber que le estaban insultando.

Vacil durante unos instantes, apret los puos al sentir cmo le invada la furia. Presentarse a la reunin del da siguiente con resaca ya era grave, aunque peor era tener que explicar por qu el Seg-C haba tenido que detenerle por dar una paliza a dos turianos a quienes no conoca lo suficiente para hacerles callar. Esa era una de las cargas de ser un oficial de la Alianza. Era un representante de su especie; sus actos eran un reflejo de la Humanidad en su totalidad. Aun con la mente llena de pensamientos oscuros y la barriga repleta de alcohol, no poda permitirse el lujo de darles una patada en el culo. Respir profundamente y se alej sin ms,tragndose el orgullo e ignorando las crueles y burlonas risas que le llegaban de atrs slo porque era su deber. Ante todo, un soldado. Ante todo, un soldado. C AP T ULO 8 Anderson se levant a las 7:00. Tena un ligero dolor de cabeza, la leve secuela de su visita a medianoche a El antro de Chora. Aunque una carrera de cinco kilmetros en la cinta de correr que guardaba escondida en un rincn del apartamento y una ducha bien caliente eliminaron de su cuerpo los ltimos residuos de elasa. Cuando se puso el uniforme limpio y planchado desde la noche anterior volvi a sentirse el mismo. Apart cualquier pensamiento sobre Cynthia y el divorcio en un pequeo compartimento al fondo de su mente; haba llegado el momento de ponerse en marcha. Tan slo haba una cosa que importase esa maana: obtener algunas respuestas sobre Sidn. Deambul por las calles hasta la estacin de transportes pblicos. Ense su identificacin militar y se mont en el ascensor de alta velocidad que se empleaba para transportar gente desde los niveles inferiores de los distritos hasta lo alto del Presidium. Anderson siempre disfrutaba de estas visitas. A diferencia de los distritos, que estaban construidos a lo largo de los brazos que se extendan hacia las afueras de la Ciudadela, el Presidium ocupaba el anillo central de la estacin. Y aunque albergaba todas las oficinas del gobierno y las embajadas de las distintas especies, contrastaba vivamente con la metrpolis descontrolada que estaba dejando tras de s. El Presidium haba sido diseado para evocar el inmenso ecosistema de un parque natural. Un gran lago de agua dulce dominaba el centro de la planta y unos ondulantes campos de hierba verde se extendan a lo largo de su orilla. Una brisa artificial, suave como los cfiros primaverales, dibujaba ondas en el lago y diseminaba el aroma de los millares de rboles y flores plantados hasta el ltimo rincn del Presidium. La luz solar artificial se derramaba desde un cielo sinttico azul lleno de nubes blancas y esponjosas. La ilusin era tan perfecta que la mayora de la gente, Anderson incluido, eran incapaces de distinguirla de la realidad. Los edificios desde los que se dirigan los asuntos de gobierno haban sido construidos de manera similar, sin perder de vista la esttica de la naturaleza. Dispuestos junto a la bveda suavemente curvada que marcaba el borde del anillo

central de la estacin, combinaban discretamente con el fondo. Amplios y abiertos pasajes peatonales serpenteaban entre edificio y edificio, repitiendo el paisaje de la escena pastoral tan cuidadosamente fabricada en el corazn del Presidium: la combinacin perfecta de forma y funcin. No obstante, en el instante en que Anderson pasaba del ascensor a la planta, record que lo que ms apreciaba del Presidium no era su belleza orgnica. El acceso al anillo central de la ciudadela estaba restringido al gobierno y a los oficiales del ejrcito o a aquellos con asuntos legtimos de embajada. En consecuencia, el Presidium era el nico lugar de la Ciudadela en el que Anderson no se senta como si estuviera bajo el constante asedio de las aplastantes y ajetreadas multitudes. No es que estuviera vaco, claro. La burocracia galctica empleaba a millares de ciudadanos de cada especie que mantena una embajada en el Presidium, incluida la Humanidad. Pero aqu, las cifras estaban a aos luz de los millones que poblaban los distritos. Mientras paseaba junto a la orilla del lago, disfrut de la sosegada tranquilidad, se dirigi lentamente hacia la reunin en la embajada humana. A lo lejos poda ver la Torre de la Ciudadela, donde el Consejo se reuna con los embajadores que les presentaban peticiones sobre cuestiones de derecho y de poltica interestelar. La aguja de la Torre se alzaba con majestuosa soledad sobre el resto de los edificios, apenas visibles desde el punto en que la curva del anillo central creaba un falso horizonte. Anderson jams haba estado all. Si alguna vez quera presentar una solicitud al Consejo, deba hacerlo por los canales adecuados; lo ms probable era que el embajador acabase hacindolo en su nombre. A l no le importaba: no era un diplomtico, era un soldado. Pas al lado de uno de los guardianes, perteneciente a la silenciosa y enigmtica especie que mantena y controlaba el funcionamiento interno de la Ciudadela. Le recordaban a pulgones de gran tamao: cuerpos verdes y gruesos con demasiados brazos y piernas largos y delgados como palos que correteaban siempre de un sitio para otro ocupados en alguna tarea o algn recado. Poco se saba sobre los guardianes. No existan en ningn otro lugar ms que en la Ciudadela; pareca como si sencillamente hubieran estado esperando ah cuando las asari descubrieron la estacin hace casi tres mil aos. Reaccionaron a la llegada de la nueva especie igual que unos sirvientes podran reaccionar a la llegada del amo a casa: apresurndose y correteando para hacer lo posible por facilitar que las asari se familiarizaran con la Ciudadela y su funcionamiento. Toda tentativa de comunicarse directamente con los guardianes tropezaba con una resistencia pasiva y silenciosa. Pareca que, ms all de reparar y prestar servicio en aquel lugar, no hubiera otro propsito en su existencia, y haba un continuo debate con respecto a si eran o no verdaderamente inteligentes. Algunas teoras sostenan que,de hecho, los guardianes eran mquinas orgnicas programadas genticamente por los proteanos para cuidar de la Ciudadela con celo inquebrantable. Segn afirmaba la teora, funcionaban puramente por instinto, tan inconscientes que ni siquiera se haban dado cuenta de que sus creadores originales haban desaparecido haca miles de aos.

Anderson hizo caso omiso del guardin al pasar por su lado una reaccin tpica . Su presencia en la estacin era tan ubicua, discreta y modesta que la mayora de la gente sencillamente sola darla por sentada. Cinco minutos despus lleg al edificio que serva de embajada humana. Entr y se le levantaron las comisuras de la boca cuando sonri ligeramente al ver a una atractiva joven sentada tras el mostrador de recepcin. Mientras se acercaba ella levant la vista y respondi a su tmido gesto con una sonrisa radiante. Buenos das, Aurora. Buenos das, Aurora. Ya hace tiempo desde la ltima vez que le vi por aqu, teniente. Su voz era tan placentera al odo como su presencia lo era para la vista: clida, seductora y segura de s misma; la perfecta bienvenida para todas y cada una de las visitas a la embajada. Estaba empezando a pensar que intentaba esquivarme se burl de l. No, nicamente intento no meterme en los. Con la mano que le quedaba libre, puls unas teclas de su terminal y ech un vistazo a la pantalla. Oh, oh dijo, fingiendo una turbadora y profunda preocupacin, tiene una reunin con la embajadora Goyle en persona. Arque una ceja, reprendindole en broma. Cre que haba dicho que intentaba no meterse en los. Dije que lo estaba intentando replic, no que lo consiguiera. Fue recompensado con una leve risa que probablemente haba sido ensayada y perfeccionada pero que de todas maneras sonaba clida y sincera. El capitn ya est aqu. Les har saber que sube. Anderson asinti y se dirigi escaleras arriba, a un paso algo ms ligero que unos momentos antes, hacia el despacho de la embajadora. No era tan tonto como para dar importancia al anterior intercambio de palabras. Aurora slo estaba haciendo su trabajo: la recepcionista haba sido contratada por su habilidad para hacer sentir a la gente cmoda y a gusto. Aunque no iba a negar que disfrutaba con estos flirteos. La puerta del despacho de la embajadora estaba cerrada. Aurora haba dicho que le esperaban pero an y as se detuvo y llam a la puerta. Pase del otro lado lleg la voz de una mujer. Nada ms entrar supo que la reunin era seria. En el despacho haba varias sillas cmodas y una pequea mesa de caf, adems del escritorio de la embajadora. Tanto el capitn como la embajadora le esperaban de pie. Por favor, teniente, cierre la puerta al pasar. Anderson hizo lo que le ordenaba la embajadora, entr en la habitacin y se cuadr. Anita Goyle era la persona ms importante e influyente en la poltica humana y proyectaba, sin duda, una imagen de poder. Atrevida y segura de s misma, era una impresionante mujer de unos sesenta y pocos. Era de constitucin mediana, con el pelo largo y plateado recogido en un refinado moo y pmulos altos y elegantes. Sus rasgos eran del oriente medio, aunque tena unos profundos ojos de color esmeralda que destacaban en marcado contraste con su piel tostada. En ese

mismo instante,esos ojos estaban directamente clavados en Anderson que, bajo su penetrante mirada, tuvo que resistir el impulso de moverse nerviosamente. Descanse orden el capitn. Anderson obedeci, relajando la postura y sujetndose las manos tras la espalda. No voy a andarme con juegos con usted, Anderson comenz la embajadora. Tena fama de prescindir de la habitual chchara de los polticos; sa era una de las cosas que Anderson admiraba de ella. Estamos aqu para intentar averiguar qu fue lo que fall en Sidn y cmo vamos a arreglarlo. S, seora contest. Quiero que hable con total libertad. Entendido, teniente? No se guarde nada. Entendido, seora. Como sabe, Sidn era una de nuestras instalaciones de mxima seguridad. Lo que afortunadamente no saba usted es que tambin era el principal complejo de la Alianza para la investigacin de la IA (Inteligencia Artificial). A Anderson le result difcil ocultar su sorpresa. Desarrollar inteligencia artificial era una de las pocas cosas expresamente prohibidas por las Convenciones de la Ciudadela. Desarrollar vida completamente sinttica, ya fuera clonada o creada, se consideraba un delito contra toda la galaxia. Expertos de casi todas las especies pronosticaron que la autntica inteligencia artificial como, por ejemplo, una red neuronal sinttica con capacidad para absorber y analizar conocimientos crticamente crecera exponencialmente en el instante en el que sta aprendiera a aprender. Se enseara a s misma; sobrepasara rpidamente las aptitudes de sus artfices orgnicos y crecera ms all de su control. Cada especie de la galaxia dependa de ordenadores que estaban conectados a la inmensa red de datos de la extranet para el transporte, el comercio, la defensa y la supervivencia bsica. Si un programa de IA malintencionado fuera, de alguna manera, capaz de acceder e influenciar a esas redes de datos, los resultados seran catastrficos. La teora tradicional no slo sostena que el escenario del juicio final era posible, sino que era inevitable. Segn el Consejo, la aparicin de una inteligencia artificial era la nica gran amenaza para la vida orgnica en la galaxia. Y existan pruebas que confirmaban su punto de vista. Hace trescientos aos, mucho antes de que la Humanidad irrumpiera en el panorama galctico, la especie quariana cre una raza de sirvientes para ser utilizados como mano de obra expansible y fungible. Los geth, como fueron llamados, no eran autnticos IA: sus redes neuronales fueron desarrolladas de un modo muy restrictivo y autolimitado. A pesar de esta precaucin, con el tiempo, arremetieron contra sus amos quarianos y confirmaron las terribles advertencias y predicciones. Los quarianos no tenan ni los efectivos ni la capacidad para resistir frente a sus antiguos sirvientes. En una corta aunque salvaje guerra, toda su sociedad fue exterminada. Apenas un milln de supervivientes menos del 1 % de su poblacin total pudieron huir de su mundo de origen en una flota masiva y escapar al genocidio,vindose forzados a vivir en el exilio como refugiados. Despus de la guerra, los geth se convirtieron en una sociedad completamente aislacionista. Cortaron todo contacto con las especies orgnicas de la galaxia y

expandieron su territorio hacia las regiones inexploradas tras una vasta nebulosa conocida como el Velo de Perseo. Cualquier intento de abrir canales diplomticos con ellos fracas: las naves emisarias enviadas para entablar negociaciones fueron atacadas y destruidas nada ms entrar en el espacio geth. Escuadras de todas las especies del espacio de la Ciudadela se concentraron en los mrgenes del Velo mientras el Consejo se preparaba para una invasin masiva de los geth. Pero el ataque esperado jams lleg. Poco a poco, la flota fue reducindose, hasta hoy, varios siglos despus de que los quarianos fueran expulsados, cuando slo quedaban unas pocas patrullas para controlar la regin en busca de indicios de una posible agresin geth. No obstante, la leccin de los quarianos no haba cado en el olvido. Ellos lo haban perdido todo a manos de las criaturas sintticas que haban creado y encima, los geth eran menos avanzados an que una autntica IA. Teniente, parece como si tuviera algo que decir. Anderson haba hecho lo posible por evitar que su rostro traicionara sus sentimientos pero la embajadora supo ver ms all de las apariencias. Por algo era la poltica ms poderosa de la Alianza. Lo siento, seora. Es que me sorprende que estemos realizando investigaciones en IA. Parece bastante arriesgado. Todos somos bien conscientes de los riesgos le tranquiliz la embajadora. No tenemos la menor intencin de soltar por la galaxia a una IA plenamente formada. Los objetivos del proyecto eran muy concretos: crear simulaciones de IA para su observacin y estudio. Ahora mismo, la Humanidad est desvalida continu. Nos expandimos pero seguimos careciendo de los efectivos o las escuadras para igualar a las principales especies que compiten por el poder en el espacio del Consejo. Necesitamos algn tipo de ventaja. Comprender la tecnologa IA ayudara a darnos el margen que necesitamos para poder competir y sobrevivir. De entre toda la gente, precisamente usted debiera comprenderlo aadi el capitn. De no ser por la rudimentaria tecnologa IA, todos estaramos viviendo ahora bajo el dominio turiano. Era cierto. La estrategia militar de la Alianza dependa en gran medida de los muy avanzados programas de simulacin de combate. Las simulaciones analizaban un enorme banco de datos de escenarios, cotejaban millones de variables por segundo y ayudaban a proveer de actualizaciones constantes a los comandantes de cada nave de la Alianza. Durante la Primera Guerra de Contacto, sin los simuladores de combate, la Humanidad no hubiera tenido posibilidades frente a las ms numerosas y experimentadas escuadras turianas.experimentadas escuadras turianas. Entiendo su preocupacin le explic la embajadora Goyle, como si notara que Anderson an no estaba plenamente convencido. Pero la base de Sidn funcionaba bajo los ms estrictos protocolos de seguridad. El director del proyecto, el Dr. Shu Qian, es uno de los principales expertos en la investigacin de inteligencia artificial. Supervis cada aspecto del proyecto en persona. Incluso insisti en que la red neuronal que usamos para crear las simulaciones de IA fuera completamente independiente. Los datos deban ser registrados y anotados a

mano y luego introducidos, tambin a mano, en un sistema separado para asegurar que no se produjera una contaminacin cruzada con la red neuronal. Ocurriera lo que ocurriera, no haba manera posible de que las simulaciones de IA pudieran afectar a nada que estuviera fuera del sistema de datos restringido del interior de la base. Se tomaron todas las precauciones posibles para asegurar que nada pudiera salir mal. Y sin embargo, algo fue mal. Teniente! Est usted siendo inapropiado! grit el capitn. La embajadora levant la mano mientras saltaba en su defensa. Capitn, le ped al teniente que hablara con total libertad. Seora, no pretenda faltarle al respeto respondi Anderson, a modo de disculpa. No tiene por qu darme explicaciones sobre la existencia de Sidn. No soy ms que un mandado al que enviaron a arreglar el desaguisado. Sigui un silencio incmodo, roto finalmente por la embajadora. He ledo su informe dijo, cambiando discretamente el rumbo de la conversacin. No parece creer que fuera un ataque fortuito. No, seora. Dira que Sidn fue seleccionado expresamente como blanco. Y hasta ahora no saba por qu. Si eso es verdad, es muy probable que quienquiera que atacara Sidn estuviera tambin tras el Dr. Qian en concreto. Su trabajo en este campo no tiene precedentes; nadie comprende la inteligencia sinttica mejor que l. Cree que el Dr. Qian sigue con vida? El instinto me dice que s respondi la embajadora. Creo que quien atac Sidn destruy la base para encubrir sus huellas. Queran que pensramos que todos haban muerto en su interior para que no nos molestramos en buscar a Qian. El teniente haba dado por sentado que la explosin tena la intencin de ocultar la identidad del traidor, aunque tambin poda haber sido usada para ocultar el hecho de que Qian no se contaba entre los muertos. Por supuesto, no haba ningn modo de demostrar la teora pero, igual que la embajadora, Anderson haba aprendido a confiar en su instinto. Y ste le deca que ella tena razn. Cree que es posible que convencieran al Dr. Qian de usar su investigacin para ayudar a alguien externo a la Alianza a desarrollar una IA? pregunt Anderson. El Dr. Qian no es un soldado contest, con una expresin de sombra preocupacin en el rostro. Su mente es brillante pero se aloja en el cuerpo de un frgil anciano. Podra ser suficientemente valiente para negarse a ayudar a una especie no humana aunque amenazaran con asesinarle. Pero unas semanas de tortura acabaran con su resistencia. O sea que trabajamos a contrarreloj. As parece admiti la embajadora. Advert otra cosa en su informe continu, cambiando otra vez de enfoque con suavidad. Dijo que crea que los asaltantes contaron con la ayuda de alguien que trabajaba en el proyecto? S, seora. Es posible que sepamos quin es esa persona intervino el capitn. Seor? Fue la embajadora quien respondi.

Justo unas horas antes del ataque, uno de nuestros principales tcnicos abandon la base: Kahlee Sanders. Tenemos informes que indican que fue vista por ltima vez en Elysium, aunque desde entonces le hemos perdido el rastro. Y supone que, si la encontramos, encontraremos tambin al Dr. Qian? Teniente, no lo sabremos hasta que la encuentre. Anderson estaba sorprendido. Piensan enviar a la Hastings para localizarla? No contest el capitn. Slo a usted. Se volvi instintivamente hacia el capitn. Seor, me temo que no le he entendido bien. Anderson, usted es el mejor oficial ejecutivo con el que jams he servido dijo el capitn, pero la embajadora me ha pedido que sea reasignado. Comprendido, seor. Intent mantener un tono de voz profesional, aunque Goyle debi de darse cuenta de su decepcin. Teniente, esto no es un castigo. He repasado su hoja de servicios. Cabeza de promocin en Arturo. Tres medallas al mrito diferentes durante la Primera Guerra de Contacto. Numerosas distinciones a lo largo de su carrera. Usted es de lo mejor que la Alianza puede ofrecer. Y sta es la misin ms importante que jams hayamos tenido. Anderson asinti enfticamente. Puede contar conmigo, embajadora. Era un soldado. Jur defender a la Humanidad. se era su deber y era un honor aceptar la carga que iban a depositar sobre l. Va a tener que encargarse de esto a solas le dijo el capitn. Cuanta ms gente enviemos tras Sanders, mayor ser la posibilidad de que alguien de fuera de esta habitacin averige lo que estbamos haciendo en Sidn. Oficialmente, esta misin ni siquiera existe aadi la embajadora. La especie humana sigue siendo nueva en el barrio. Somos audaces, somos descarados y todas las dems razas estn esperando a que la fastidiemos. Teniente, no tengo que explicarle cmo son las cosas ah afuera, en el Confn. Ya ha visto lo difcil que es establecer una colonia y prosperar. Estamos intentando aferramos a cada pequeo avance y luchar por cada pequea victoria que logramos, nicamente procurando sobrevivir. Pero si la Ciudadela se huele algo, las cosas se pondrn mucho ms difciles. Si tenemos suerte, slo recibiremos una reprimenda oficial e importantes sanciones comerciales que paralizarn nuestra economa. Si no, podran retirar nuestra embajada en la Ciudadela. Podran declarar ilegal comerciar con nosotros a cualquier nivel. La Humanidad an no es lo bastante fuerte para arreglrselas completamente sola. An no. S cmo ser discreto le asegur Anderson. No se trata nicamente de usted. Kahlee Sanders sabe algo sobre esto. Al igual que cualquiera que estuviera involucrado en este mismo ataque. Cunto tiempo pasar antes de que una de esas personas tropiece con un espectro? Anderson frunci el ceo. Lo ltimo que necesitaban era que un espectro acabara implicndose. Los espectros eran agentes de lite encubiertos de la Oficina de Tcticas Especiales y Reconocimiento de la Ciudadela y respondan directamente ante el Consejo; individuos muy bien adiestrados con autorizacin para actuar por

encima y fuera de la ley, cuyo nico mandato era proteger a toda costa la estabilidad galctica. El Confn Skylliano una extensa e inestable regin fronteriza del espacio del Consejo que era un conocido refugio de rebeldes, sediciosos y grupos terroristas era justamente la clase de lugar en el que los espectros estaban ms activos. Y una faccin renegada en posesin del experto en IA ms destacado de la galaxia era exactamente la clase de amenaza en la que los espectros sobresalan a la hora de dar caza y eliminar. Si de algn modo los espectros se enteran de esto, debern notificarlo al Consejo dijo Anderson, eligiendo sus palabras con cuidado. Hasta dnde se supone que debo llegar para mantenerlo en secreto? Est preguntando si estamos ordenndole que mate a algn agente oficial del Consejo? pregunt el capitn. Anderson asinti. No puedo tomar esa decisin por usted, teniente le respondi la embajadora . Confiamos en su juicio. Si se presenta la situacin, ser decisin suya. No es que crea que no importe aadi siniestramente. Para cuando descubra que un espectro est al corriente, es probable que ya est muerto. C AP T ULO 9 Se aproximaba la noche en el planeta Juxhi. El dbil sol naranja se pona por el horizonte, y Yando, la menor de las dos lunas del mundo, ya estaba alcanzando su cenit. Durante los veinte minutos siguientes, reinara la oscuridad. Entonces, Budmi, la gemela mayor de Yando, comenzara a elevarse y la oscuridad dara paso a un misterioso crepsculo. Saren Arterius, un espectro turiano, esperaba pacientemente a que el sol desapareciera. Durante varias horas se haba encaramado encima de un afloramiento rocoso y vigilaba a escondidas un pequeo e aislado almacn situado en el desierto, en las afueras de Phend, la capital de Juxhi. Construido al abrigo de las piedras de un pequeo desfiladero, el edificio venido a menos era, excepto por el hecho de que un acuerdo ilegal de venta de armas estaba a punto de cerrarse en su interior, completamente anodino. Los compradores ya estaban dentro: un grupo de matones armados y con un entrenamiento militar elemental conocidos como los Calaveras Siniestras, una de las muchas organizaciones de seguridad privada activas en el Margen. Los Calaveras eran pocos, apenas una docena de criminales mercenarios que nunca haban merecido la atencin de Saren antes de esa noche, cuando cometieron el error de creer que podran adquirir un cargamento robado de armas militares que haba desaparecido de una carguero de transporte turiano. Sus odos captaron el sonido de un motor en la distancia y, unos minutos despus, un VTT (Vehculo Todo terreno) de seis ruedas lleg y se detuvo al lado de la nave. Media docena de hombres salieron de l; dos de ellos eran turianos y el resto, humanos. Incluso bajo la tenue luz, Saren reconoci de inmediato a uno de los turianos, un estibador de los puertos de Camala.

Llevaba das siguindole, desde que revisara los registros de guardia para ver quin estaba de turno cuando el cargamento desapareci. Al da siguiente, nicamente un operario dej de presentarse al trabajo; averiguar quin haba sido el ladrn fue bochornosamente sencillo. Localizarle no fue mucho ms difcil. Toda la operacin apestaba a aficionados metidos en algo que les sobrepasaba, desde el robo hasta los compradores. Por lo general, Saren hubiera transferido el asunto a las autoridades locales para ocuparse de algo ms importante, pero la venta de armas de turianos a humanos era algo de lo que se encargaba personalmente. Se abri la puerta de la nave y cuatro de las figuras, incluidos los dos turianos, descargaron una caja de la parte trasera del VTT y la llevaron adentro. Los otros dos ocuparon posiciones de guardia junto a la entrada. Saren neg con la cabeza con incredulidad mientras se encajaba las gafas de visin nocturna. Qu posible utilidad poda tener dejar a dos hombres haciendo guardia fuera de un almacn en medio de ninguna parte? No tenan cobertura; estaban completamente expuestos. Se llev al ojo un rifle de francotirador Izaali fabricado por Combine, dispar dos veces y ambos centinelas cayeron a tierra. Movindose con una eficacia aparentemente fortuita, pleg el rifle de francotirador y lo volvi a guardar en el compartimiento indicado de su mochila. En una operacin ms profesional, alguien de dentro hubiera controlado peridicamente a los centinelas o, en primer lugar, no les habran dejado ah afuera. Tard diez minutos en bajar a gatas de su elevada posicin sobre la superficie de la roca. Para entonces, las lunas gemelas ambas visibles le proporcionaban la suficiente iluminacin para poder guardar las gafas en la mochila. Extrajo con rapidez un rifle de asalto semiautomtico Haliat Arms de la funda que llevaba en el muslo y se aproxim a la entrada de la construccin. Haba llevado a cabo un reconocimiento del almacn; saba que no haba ventanas ni ninguna otra puerta. Todos estaban atrapados en el interior: una prueba ms de que se trataba con idiotas. Se apret contra la puerta y escuch con detenimiento. En el interior se poda or una discusin airada. Por lo visto, nadie haba tenido la previsin de explicar con detalle las condiciones de la transaccin antes de la reunin; o eso o alguien estaba intentando renegociar el trato. Los profesionales no cometan errores como ste: iban a la reunin, hacan el intercambio y salan. Cuanto ms rato ests, mayor es la probabilidad de que algo salga mal. Saren cogi tres granadas incendiarias de su cinturn, las ceb y comenz a contar en silencio para s. Cuando lleg a cinco, tir con fuerza de la puerta, arroj dentro las tres granadas, la cerr de golpe y corri para cubrirse detrs del VTT. La explosin revent la puerta, hacindola saltar de las bisagras, despidiendo humo, llamas y escombros por fuera de la abertura. Pudo or gritos y el ruido de los disparos provenientes del interior mientras los aterrorizados hombres que all estaban eran presa del pnico. Quemados y cegados, comenzaron a disparar frenticamente,cada bando convencido de que haba sido traicionado por el otro. Durante veinte segundos enteros, el eco del tiroteo, que reverberaba entre las paredes de metal del almacn, ahog cualquier otro sonido. Despus, todo qued en silencio. Saren apunt el arma hacia la puerta y fue recompensado, unos segundos ms tarde, cuando dos hombres salieron a la

carga disparando sus armas. Abati al primero dndole de lleno en el pecho con una rfaga corta de su rifle de asalto y entonces se escondi detrs de la parte trasera del VTT para cubrirse mientras el mercenario superviviente responda al fuego. Un rpido giro sobre s mismo devolvi a Saren a la parte delantera del vehculo; cuando emergi, el enemigo segua apuntando el arma hacia la parte trasera, por donde esperaba que ste reapareciera. A distancia de quemarropa, los disparos del rifle de asalto de Saren le rebanaron media cabeza al tipo. rebanaron media cabeza al tipo. Para no quedarse corto, lanz dos granadas ms por la puerta abierta. Al detonar, en lugar de provocar una abrasadora explosin, stas liberaron una nube txica. Oy ms gritos y chillidos seguidos de toses causadas por la asfixia. Uno a uno, salieron tambalendose de la nave tres mercenarios ms, todos ellos ciegos y con nuseas producidas por el gas venenoso. Saren los acribill sin que ninguno de ellos respondiera siquiera a los disparos. Esper unos minutos ms para dejar que la bruma mortfera se disipara y entonces esprint desde su posicin tras el vehculo hasta el borde de la puerta. Asom la cabeza dentro por un instante y luego se agazap, quitndose de en medio. Una docena de cadveres cubran el almacn. Algunos haban sido abatidos a tiros, varios estaban quemados y el resto se retorca en horribles contorsiones a causa del gas, que hizo que se les agarrotaran y contrajeran los msculos mientras moran. Alrededor de ellos haba unas cuantas armas desparramadas, tiradas por los propietarios en su agona. El cajn que haban llevado adentro al llegar descansaba sin abrir en medio del suelo. Por lo dems, el almacn estaba vaco. Con el rifle de asalto entre las manos, Saren avanz de cuerpo en cuerpo, abrindose paso lentamente desde la puerta hacia la parte trasera del almacn mientras lo inspeccionaba en busca de indicios de vida. Con la puntera de la bota, puso boca arriba a un turiano que haba cado cerca del cajn. Tena la mitad del rostro quemado y el caparazn estaba crujiente y quebradizo. La carne que haba bajo ste se haba derretido, fundiendo los prpados del ojo izquierdo. Un ligero quejido sali de sus labios y el ojo an sano comenz a parpadear. Quin? Quin eres? dijo, con voz ronca. Un espectro replic Saren, de pie junto a l. Tosi y arroj una flema oscura que era principalmente una mezcla de sangre y veneno. Por favor aydame. Has infringido la ley interestelar recit con voz fra e impasible. Eres un ladrn, un contrabandista y un traidor a nuestra especie. El hombre moribundo intent decir algo, pero slo volvi a toser. Respiraba con dificultad: el humo acre de las granadas incendiarias haba cauterizado sus pulmones,dandolos con tanta gravedad que no haba podido aspirar el suficiente gas venenoso para que ste le matara. De recibir atencin mdica inmediata, segua existiendo una pequea posibilidad de que sobreviviera aunque Saren no tena la menor intencin de llevarle a un hospital.

Devolvi el rifle de asalto a la funda del muslo y se dej caer sobre una rodilla, inclinndose para acercarse a las facciones destrozadas por las llamas del otro turiano. Robas armas a tu propia gente para luego vendrselas a los humanos? inquiri, con un feroz susurro. Sabes a cuntos turianos he visto morir a manos de humanos? Le cost un tremendo esfuerzo pero, de algn modo, el hombre quemado consigui farfullar cuatro dbiles palabras por entre sus labios abrasados en seal de protesta: Esa guerra ya termin. Saren se puso en pie y, con un movimiento suave, tir de su pistola. Eso cuntaselo a nuestros hermanos muertos y dispar dos veces a la cabeza del turiano, dando por concluida la conversacin. Con la pistola an en mano, prosigui la inspeccin de los cuerpos. Se fij en dos cadveres humanos cercanos a la pared trasera del almacn, perceptiblemente menos repugnantes que los dems. Las granadas haban estallado cerca de la parte delantera del edificio y estos mercenarios haban sufrido menos daos. Incluso el veneno debi de disiparse antes de recorrer todo el camino hasta aqu, lo que explicaba que sus cuerpos no estuvieran retorcidos y contorsionados como el resto. Debieron de morir por fuego amigo. Se aproxim cuidadosamente al primero y cuando tuvo claros indicios de que el hombre estaba realmente muerto, se relaj: seis agujeros del tamao de un dedo muy prximos entre s perfilaban un dibujo que indicaba el lugar en el que un tiro de escopeta a corta distancia le haba desgarrado la parte frontal del chaleco protector,producindole, al salir las balas por la espalda, un nico agujero del tamao de un puo. El ltimo cadver haba cado boca abajo sobre un charco de su propia sangre. La escopeta que debi de matar accidentalmente al hombre que estaba a su lado se encontraba en el suelo a un palmo de distancia de la mano flccida y sin vida del cuerpo. Saren se qued inmvil, sbitamente receloso. Algo no iba bien. Sus ojos escrutaron la figura inmvil en busca de una herida letal. Tena un boquete en un costado de la parte superior del muslo, probablemente el origen de toda aquella sangre pero, por el modo en que haba cado al suelo, no haba otras heridas visibles. Sus ojos se volvieron bruscamente hacia el muslo: la sangre debera de haber seguido brotando de la herida, pero el flujo se haba restaado. Como si alguien lo hubiera contenido con una rpida aplicacin de medigel. Aparta la mano del arma y date la vuelta grit Saren, mientras alzaba la pistola con las dos manos y la apuntaba hacia el cuerpo o te mato ahora mismo de un tiro. Un segundo despus, la mano se retir lentamente de la escopeta. El hombre rod sobre su espalda mientras jadeaba ruidosamente en busca de aire: al acercarse Saren, haba estado conteniendo la respiracin para intentar hacerse pasar por muerto. Por favor, no me mates suplic. Saren dio un paso en su direccin y apunt con la pistola al punto exacto entre sus dos ojos. Yo ni siquiera luch en la Primera Guerra de Contacto!

Algunos espectros detienen a la gente apunt Saren, en un tono despreocupado. Yo no. Espera! grit el hombre, mientras se arrastraba hacia atrs hasta quedar encajonado contra la pared. Espera! Tengo informacin! Saren no dijo nada. En su lugar, baj el arma y asinti brevemente. Es sobre otro grupo de mercenarios, los Soles Azules. Cualquier espectro que trabajara en el Confn saba que los Soles eran un cuerpo a tener en cuenta: un grupo pequeo aunque bien conocido con miembros a la vez experimentados y profesionales. La anttesis exacta de esta banda. Contina. Preparan algo. Algo grande. Qu? No no lo s el tipo tartamude e hizo una mueca, como si esperara que le disparase por haber admitido su ignorancia. Tras el segundo que tard en darse cuenta de que segua con vida, continu, hablando atropelladamente. As es como nos metimos en esta compra. Se supona que los Soles Azules iban a hacerse con el cargamento, pero se retiraron. O decir que tenan un trabajo de gran envergadura en marcha y que no queran ponerlo en peligro por llamar la atencin de algn espectro con una compra de armas. Saren se sinti intrigado. Cualquier cosa que estuvieran tramando tena que ser importante: los Soles Azules casi nunca daban la espalda a un trato que ya hubieran negociado. Si estaban esforzndose tanto por mantener a los espectros alejados del tema, significaba que ms le vala averiguar qu estaba ocurriendo. Y qu ms? Eso es todo lo que s dijo el tipo. Te lo juro! Si quieres saber ms deberas investigar a los Soles Azules. Entonces hacemos un trato o no? Saren resopl con sarcasmo. Un trato? Ya sabes yo te paso la informacin sobre los Soles Azules y t me dejas seguir con vida. El espectro alz de nuevo la pistola. Deberas haber negociado antes de ponerte a cantar. Ya no te queda nada con lo que hacer un trato. Deberas haber negociado antes de ponerte a cantar. Ya no te queda nada con lo que hacer un trato. Cmo? No, por favor! No La pistola puso fin a sus quejas y Saren se dio la vuelta y camin tranquilamente hacia fuera dejando atrs la carnicera del almacn. Una vez llegara a Phend, alertara a las autoridades locales para que pudieran recuperar las armas robadas y limpiar la porquera. La mente de Saren estaba ya en su siguiente trabajo. Al principio no le haba hecho demasiado caso a las noticias sobre la destruccin de Sidn. Imagin que con el tiempo aquello conducira hasta algn grupo radical escindido de batarianos rebeldes, una represalia contra los intentos humanos para expulsar a sus principales rivales fuera del Confn. Pero si el ataque no era un trabajo de terroristas polticos, entonces los Soles Azules eran una de las pocas organizaciones de seguridad privadas capaces de llevarlo a cabo.

Saren tena toda la intencin de averiguar quin les haba contratado y por qu. Y saba por dnde empezar la investigacin. Anderson se haba pasado la mayor parte de dos das revisando el expediente personal de Kahlee Sanders, intentando darle un sentido. Los datos fsicos estaban claros: edad, 26; altura, 1,68; peso 55 kilogramos. La foto de su identificacin dejaba ver que tena rasgos predominantemente caucsicos: tez blanca, ojos marrn claro y pelo rubio oscuro. Era atractiva, aunque Anderson dudaba que alguien la hubiera llamado guapa jams. Tena una expresin dura, como si estuviera buscando pelea. Cosa que, dado su historial personal, no resultaba sorprendente. De acuerdo con el expediente se haba criado en la megalpolis tejana formada por la unin de Houston, Dallas y San Antonio; una de las regiones ms pobres de la Tierra. Fue educada por una madre soltera, una obrera que cobraba el salario mnimo. Alistarse en el ejrcito fue probablemente la nica posibilidad de alcanzar una vida mejor, aunque no lo hiciera hasta los veintids, poco despus de la muerte de su madre. La mayora de los reclutas se alistaban antes de los veinte. Anderson lo hizo el da en que cumpli dieciocho. Pero a pesar de su tardo comienzo, o quiz por ello, Kahlee Sanders sobresali en el adiestramiento bsico. Era competente en el combate cuerpo a cuerpo y en el entrenamiento con armas aunque su autntica aptitud haba sido en el campo de la tecnologa. Segn su ficha haba cursado asignaturas de informtica de nivel bsico durante los aos anteriores a su alistamiento y, despus de incorporarse, se lanz al estudio de la programacin avanzada, de las redes de comunicacin de datos y de las arquitecturas de prototipos de sistemas. Acab la primera de su clase, tras completar un programa de tres aos en tan slo dos. Los exmenes de personalidad y las evaluaciones psicolgicas mostraban que era inteligente y que tena un marcado sentido de la identidad personal y la autoestima. Las evaluaciones de sus pares y de sus oficiales superiores indicaban que era cooperativa, popular y un elemento positivo en cualquier equipo con el que trabajase. No era de extraar que la hubieran asignado al proyecto de Sidn. Y por eso nada de aquello pareca encajar. Anderson conoca la diferencia entre un buen soldado y uno malo. Kahlee Sanders era sin duda un buen soldado. Puede que al principio se alistara en la Alianza como un modo de escapar, buscando una vida mejor que la que haba tenido en la Tierra. Pero haba encontrado exactamente aquello que buscaba. Desde que se incorpor al ejrcito, no haba cosechado nada ms que xitos, distinciones y recompensas. Adems, con su madre muerta, no tena otra familia ni amigos de verdad ms all de sus compaeros soldados. A Anderson no se le ocurra un solo motivo por el que ella pudiera ponerse en contra de la Alianza. Ni siquiera la codicia era razonable: en Sidn todo el mundo estaba ganando un dineral. Adems, Anderson saba lo bastante sobre la naturaleza humana para comprender que haca falta algo ms que simple avaricia para convencer a alguien de que colaborase en la matanza de gente con la que conviva y trabajaba a diario.

Haba otra cosa que le molestaba en este asunto. Si Sanders era una traidora, por qu haba desaparecido el da anterior al ataque, llamando la atencin sobre s? No tena ms que presentarse en su turno habitual y todos hubieran dado por sentado que ella era uno de los cuerpos que se haban volatilizado durante la explosin. Pareca como si alguien estuviera tendindole una trampa. Aunque tampoco poda negar que su sbita desaparicin era demasiado sospechosa para descartarla como una mera coincidencia. Necesitaba averiguar qu era lo que estaba ocurriendo y, hasta ahora, la nica pista que tena era lo que no figuraba en su ficha. El padre de Kahlee Sanders figuraba oficialmente registrado como desconocido. En estos tiempos de control global de la natalidad para hacer frente a poblaciones en crecimiento en los que, adems, existan gigantescos bancos de datos de ADN, resultaba prcticamente imposible desconocer la identidad de los progenitores de un nio a menos que sta hubiera sido expresamente ocultada. Analizar en profundidad los archivos oficiales demostr que todas las referencias al padre de Kahlee Sanders haban sido eliminadas: registros de hospital, informes de inmunizacin todo. Era como si alguien hubiera intentado activamente suprimirle de su vida. Alguien lo bastante importante para poder falsificar documentos del gobierno. Kahlee y su madre deban de formar parte del encubrimiento. Si la madre hubiera querido que la identidad del padre quedara al descubierto no habra habido manera de pararla. Y Kahlee podra haber conseguido fcilmente una prueba de ADN siempre que la hubiera deseado. Ellas tenan que estar al corriente, aunque por algn motivo no queran que nadie ms lo supiera. Sin embargo, ninguna de las dos tena la clase de recursos financieros o influencias polticas necesarias para conseguir algo as. Lo que significaba que otra persona probablemente el padre tambin haba estado implicada. Si Anderson lograba averiguar quin era el padre y por qu haba sido borrado de todos los registros oficiales,quiz podra ayudarle a comprender qu relacin tena Kahlee Sanders con el ataque a Sidn. Desgraciadamente, haba agotado todos los conductos oficiales, aunque, por fortuna, existan otros medios para sacar a la luz secretos enterrados, motivo por el que ahora se encontraba en un oscuro callejn de los distritos esperando a reunirse con un intermediario de informacin. Se haba presentado con unos minutos de antelacin, impaciente por ver qu revelaba la bsqueda del intermediario. Como era de suponer, su contacto an no haba llegado. Se pas los cinco minutos siguientes esperando y, de vez en cuando, caminando de un lado a otro mientras los segundos se alargaban pesadamente. Justo cuando su reloj daba la hora, una figura apareci a la vista, materializndose de entre las sombras. A medida que se aproximaba, rpidamente se hizo patente que era una salariana. Ms bajos y delgados que los humanos, los salarianos parecan un cruce entre algn tipo de lagarto o camalen y los grays, descritos por presuntas vctimas durante el brote de abducciones aliengenas ficticias denunciadas en la Tierra a finales del siglo XX. Anderson se pregunt si haba estado ah todo el rato,observndole mientras esperaba pacientemente a que llegara el momento de su cita sealada.

Averigu algo? le pregunt a la mujer que haba contratado para peinar la extranet en busca de cualquier pista concerniente a la identidad del padre de Kahlee Sanders. Cada da se transmitan por la extranet paquetes con trillones de tetragigas de datos; tena que haber algo de provecho enterrado ah. Pero rastrear una cantidad de datos funcionalmente infinita en busca de un fragmento de informacin en concreto poda ser un ejercicio de frustracin sin sentido. Reunir, procesar y analizar cada paquete podra llevar das e incluso entonces, el resultado poda ser de millones y millones de pginas impresas. Ah era donde entraban los intermediarios de informacin: especialistas que utilizaban algoritmos complejos y buscadores de diseo propio para restringir y clasificar los datos. Dominar la extranet tena tanto de arte como de ciencia y los salarianos destacaban en el oficio de reunir informacin confidencial. Los grandes ojos de la salariana parpadearon. Ya le advert que podra no haber mucho que encontrar dijo, hablando rpidamente. Los salarianos siempre hablaban deprisa. Los registros anteriores a la conexin de su especie a la extranet son espordicos. Anderson ya lo supona. Las diferentes agencias gubernamentales estaban agregando lentamente los archivos de la poca anterior a la Primera Guerra de Contacto,aunque la entrada de registros antiguos era una prioridad menor dentro de cada administracin. Dada la edad de Sanders, era probable que su padre desapareciera de su vida mucho antes de que la Humanidad entrara en contacto con la gran comunidad galctica. O sea que no tiene nada? La salariana sonri. Yo no he dicho eso. Fue difcil de localizar, pero encontr algo. Parece como si la mano derecha de la Alianza no supiera lo que hace la izquierda. Le entreg un pequeo disco de almacenamiento ptico. Hgame la vida ms fcil le dijo Anderson cogiendo el disco y metindoselo en el bolsillo. Dgame qu es lo que voy a encontrarme cuando analice el disco. El da en que Kahlee Sanders se gradu en la Academia de Adiestramiento de Arturo se remiti un mensaje encriptado a travs de los conductos confidenciales de la Alianza a un individuo de una de vuestras colonias en el Confn Skylliano. Unos segundos despus de ser recibido fue eliminado. Cmo tiene acceso a los conductos confidenciales de la Alianza? exigi Anderson. La salariana rio. Hace menos de una dcada que su especie ha comenzado a transmitir datos por la extranet. Mi especie ha dirigido las principales operaciones de espionaje e inteligencia para la Ciudadela desde hace dos mil aos. De acuerdo. Dijo que el mensaje haba sido eliminado? Exactamente. Borrado y eliminado de los registros. Aunque nada desaparece nunca del todo despus de alcanzar la extranet. Siempre quedan ecos y restos que la gente como yo puede encontrar. La extranet funciona sobre una No me interesan los detalles le interrumpi Anderson, levantando una mano para interrumpirla. Qu deca el mensaje?

Era breve. Un nico archivo de texto que comprenda el nombre de Kahlee Sanders, sus notas finales y su situacin acadmica. Realmente impresionante. Podra tener un brillante futuro en mi campo si quisiera trabajar para Anderson la interrumpi de nuevo, cada vez ms impaciente. Todo esto figuraba en su archivo personal. No le pagu para que me consiguiera sus calificaciones. Todava no me ha pagado le hizo notar. Esto se facturar a sus superiores de la Alianza, recuerda? Dudo que usted pudiera permitirse contratar mis servicios. Es por eso por lo que acudi a m desde el principio. Anderson se llevo involuntariamente las manos a las sienes. Vale. No era eso lo que quera decir. Los salarianos solan hablar en crculos, cambiando de tema a cada instante. Le daba dolor de cabeza. Obtener de ellos lo que uno necesitaba siempre pareca llevar el doble de tiempo. Por el amor de Dios, espero que tenga algo ms que esto. El remitente del mensaje era uno de los instructores de la Academia. Un hombre que se retir hace ya tiempo. El seguimiento preliminar indica que no est relacionado con la investigacin; probablemente slo actuaba bajo rdenes del destinatario y desconoca el motivo por el que estaba enviando la informacin. Aunque carezco de pruebas, sospecho que el destinatario es el padre de Kahlee Sanders. Como oficial de alta graduacin de la Alianza, deba de tener los medios para encubrir sistemticamente su relacin y hacerlo de un modo que fuera difcil de rastrear. No obstante, no fui capaz de determinar por qu padre e hija eligieron apartarse el uno del Por favor suplic, cortndole una vez ms. Slo quiero un nombre. No diga nada ms. Tan slo dgame quin recibi el mensaje y dnde puedo encontrarle. Parpade otra vez, por el cambio de su expresin Anderson pens que quiz hubiera herido sus sentimientos. Afortunadamente, sin embargo, hizo lo que se le pidi. El mensaje fue enviado al contralmirante John Grissom. Vive en Elysium. C AP T ULO 10 Batariano, esto es un club privado gru el guardia de seguridad krogan que se cruz en el camino de Groto Ib-ba mientras ste intentaba traspasar la entrada del Santuario. Esta noche soy un socio replic el mercenario batariano, pasando la tarjeta de acceso financiera por el escner y dejando que se dedujeran los cuatrocientos crditos del precio de la entrada directamente de su cuenta bancaria. El krogan permaneci inmvil, obstruyndole el paso hasta que se confirmara la transaccin. Slo apart la mirada de Groto por unos instantes para echar un vistazo al nombre y a la foto de identidad que destellaba en la pantalla. Estaba comprobando que la tarjeta de acceso no hubiera sido robada. Pero la imagen de la identificacin coincida claramente con la del batariano que tena enfrente; no haba error posible, un tatuaje de un sol azul adornaba su frente, justo por encima del ojo izquierdo interior.

Por la expresin del krogan, estaba claro que ste segua sin querer hacerse a un lado para dejar entrar a Groto. La entrada slo garantiza el acceso al club le hizo notar. Cualquier otro servicio supondr una cuota adicional. Una considerable cuota adicional. Ya s cmo va le espet Groto. Tengo dinero. El krogan reflexion por unos instantes, confiando en encontrar otra manera de mantenerle fuera. No se permite llevar armas dentro del club. Te he dicho que ya s cmo funciona gru Groto. Aun as, el guardia titube. El batariano extendi los brazos en alto. Regstrame y acabemos con esto. El krogan, derrotado, dio un paso atrs. No ser necesario. Lade la cabeza a la izquierda, una seal de respeto batariana. Le pido disculpas, Sr. Ib-ba. Helanda atender sus necesidades en la barra del fondo. Un tanto sorprendido, Groto baj los brazos. Resultaba asombroso la clase de respeto que el dinero poda comprar. De haber pensado que, de hecho, era posible entrar sin ser registrado, hubiera pasado una pistola a escondidas bajo el cinturn. O al menos hubiera escondido un cuchillo en una bota. En lugar de eso, lade la cabeza hacia la derecha con parsimonia en respuesta a las disculpas, haciendo el papel del hombre cuyo honor ha sido insultado. Camin con descaro, dejando atrs al portero, y entr en el burdel ms exclusivo de Camala, intentando aparentar calma a pesar de que el corazn le iba a mil. Una parte de l haba temido que sencillamente no le dejaran entrar incluso si pagaba la entrada. Estaba claro que l no formaba parte de aquello; el Santuario estaba reservado a los ricos y la lite a aquellos que disponan de fortunas y no a los soldados de fortuna. Por lo general, el precio de la entrada mantena a hombres como Groto fuera del lugar. En Camala existan muchos otros sitios en los que comprar compaa para la noche y ninguno de ellos era ni la mitad de caro que el Santuario. Pero el nuevo cliente de los Soles Azules les haba pagado unos sustanciosos honorarios por contratar sus servicios en exclusiva durante los siguientes meses, incluida una importante prima tras el asalto a la base militar de Sidn. Groto no haba participado directamente en el ataque ni tampoco haba estado en el almacn en el que su patrn se reuni con Skarr. De haberlo hecho, sabra quin les estaba pagando, aunque tambin habra podido ser uno de los desafortunados mercenarios que acabaron muertos a manos de Skarr. En cualquier caso, los Soles Azules pagaban a cada socio a partes iguales, as que Groto no haba dejado pasar nada ms que la posibilidad de acabar asesinado. Y los mercenarios que s haban estado en el almacn seguan en el asunto: haban sido contratados como guardaespaldas privados del financiero annimo. Por otra parte, Groto era libre de salir y disfrutar de su parte de las ganancias. Y, por una vez en la vida, iba a experimentar un placer reservado a aquellos que eran mucho ms ricos y poderosos que l. Se haba gastado parte de la prima en comprar ropa nueva aunque, incluso as, al cruzar la sala, empez a sentirse cohibido. No encajaba all y la clientela la mayora eran batarianos le observaban con recelo y curiosidad manifiestos. La

sociedad de castas era una parte importante de la cultura batariana y Groto estaba desafiando abiertamente las normas convencionales. Aunque al darse cuenta de que incluso los empleados le miraban con desdn, la turbacin se transform en una rabia arrogante. Quines se crean que eran para despreciarle? Nada ms que putas y sirvientes! Mientras se diriga hacia la barra del fondo y pasaba junto a varios krogan del personal de seguridad, jur hacrselo pagar a alguien. Una vez que estuviera junto a su puta en una habitacin privada, convertira el desprecio de sta en miedo y terror. Bienvenido al Santuario, Sr. Ib-ba susurr la joven batariana que estaba tras la barra. Me llamo Helanda. Lamento el incidente de la entrada continu, a veces Odak se toma su trabajo demasiado en serio. Tiene mi garanta personal de que la prxima vez ser totalmente respetuoso. Bien. Espero un trato mejor en un sitio como ste. No iba a haber prxima vez, aunque Groto no pensaba decrselo. Tenemos una amplia variedad de servicios a su disposicin le explic Helanda, pasando delicadamente por alto la falta de tacto del portero y continuando con el asunto que se traan entre manos. El Santuario aspira a satisfacer los deseos de todos nuestros clientes, no importa lo esotricos que sean. Si me explica qu es lo que asunto que se traan entre manos. El Santuario aspira a satisfacer los deseos de todos nuestros clientes, no importa lo esotricos que sean. Si me explica qu es lo que le interesa, le ayudar personalmente a seleccionar a una acompaante apropiada, o acompaantes, para esta noche. Me interesas t dijo, apoyndose sobre la barra en respuesta a la tcita invitacin. Ese no es mi papel aqu replic, con brusquedad mientras retroceda medio paso y mova rpidamente los prpados de los ojos interiores en seal de desagrado. Groto comprendi que su encanto no era ms que puro teatro; un juego con el que se entretena con l. Su reaccin involuntaria dej la verdad al descubierto: ella senta la misma repulsin que l haba percibido en los dems empleados. Groto not por el rabillo del ojo que uno de los guardias krogan se acercaba a ellos casualmente y decidi que no era el momento de darle un merecido castigo. Forz una risa, como si el hiriente rechazo le pareciera divertido. En realidad estara interesado en una hembra humana. Una hembra humana? pregunt Helanda, como si no estuviera segura de haberle odo bien. Tengo curiosidad respondi framente. De acuerdo, Sr. Ib-ba dijo, pulsando un botn tras la barra que hizo aparecer una pequea pantalla frente a ella. Debo decirle que hay una recarga adicional en todas las peticiones interespeciales. Las tarifas indicadas estn anotadas junto a cada acompaante. Gir la pantalla hacia l. La visualizacin mostraba diversas posibilidades junto al precio asignado a cada una de ellas. Groto tuvo que controlarse para no atragantarse por la conmocin que le caus ver los importes. A diferencia de los

prostbulos que sola frecuentar, aqu las tarifas por hora no eran una opcin. Una noche entera en el Santuario iba a costarle varios cientos de crditos ms que todo su sobresueldo. Durante unos breves instantes consider la posibilidad de dar media vuelta y marcharse,aunque, de hacerlo, los cuatrocientos crditos que haba pagado en la entrada se perderan para siempre. Ella dijo, sealando una de las fotos. Haba otras opciones menos caras pero, maldita sea!, lo llevaban claro si pensaban que iban a intimidarle con esos precios. No iba a volver all nunca ms, por lo que estaba decidido a conseguir exactamente lo que quera. En verdad, no saba demasiado sobre los humanos. Pero haba algo en sta que le atraa. Pareca frgil. Vulnerable. Excelente eleccin, Sr. Ib-ba. Har que alguien le acompae a su habitacin para esta noche. Su acompaante subir en breve. Unos minutos despus, Groto estaba solo en una de las habitaciones privadas insonorizadas, caminando de un lado a otro mientras se golpeaba la mano con un puo. Estaba recordando todas las humillaciones que haba sufrido desde que lleg a aquel lugar, calentndose con esos pensamientos, decidido a desquitarse con la desafortunada joven humana que estaba a punto de convertirse en su vctima de esta noche. No se senta fsicamente atrado por los humanos, fueran hembras o no. Pero esta noche no iba a tener nada que ver con el sexo. Sencillamente, a Groto no le gustaban los humanos. Se reproducan y se propagaban como alimaas; pululaban por el Confn, engullendo mundos coloniales y expulsando fuera a otras especies como los batarianos. Los humanos con los que trabajaba en los Soles Azules saban cmo conducirse en una pelea pero, igual que todos los de su calaa, eran arrogantes y engredos. Esta noche cogera a una de esa especie orgullosa y la hara sufrir. La humillara, la degradara y la castigara. Llamaron a la puerta; un golpe delicado y tmido. La abri y alarg la mano para agarrar de la mueca a la mujer y tirar de ella hacia la habitacin. Pero al ver a un macho turiano all de pie, se qued helado. Quin argh? El turiano le dio un fuerte golpe en la garganta, cortando sus palabras. Asfixiado y con nuseas, Groto se tambale hacia atrs y cay sobre la cama, en el centro de la habitacin. El turiano entr tranquilamente y cerr la puerta tras de s. Groto oy cmo encajaba el cerrojo, encerrndoles dentro a los dos, juntos. De algn modo, Groto se puso rpidamente en pie mientras se esforzaba por recobrar el aliento y alzaba los puos a la espera de que el turiano se acercara para intentar rematarle. Sin embargo, despus de cerrar la puerta, el turiano se qued quieto. Quin eres? jade, al fin, Groto. Saren fue la lacnica respuesta. Groto sacudi la cabeza; no reconoci el nombre. Cmo lo has hecho para que los guardas te dejaran pasar? inquiri. No me han impedido entrar respondi Saren, con voz relajada. De hecho, creo que queran que viniera aqu para cuidar de ti.

Qu qu quieres decir? La voz de Groto temblaba; la anormal calma del turiano resultaba inquietante. Mantuvo las manos en alto, preparadas por si el intruso haca un movimiento. Cmo es posible que seas tan estpido? No te das cuenta de que ellos saban exactamente lo que habas planeado para esta noche? Saban lo que andabas buscando desde el momento en que pediste una acompaante humana. Pero pero de qu me ests hablando? El turiano dio un paso al frente. Groto correte un par de pasos hacia atrs, con los puos alzados y a punto. Hubiera retrocedido ms pero haba alcanzado la pared del otro extremo de la habitacin y no quedaba a dnde ir. El Santuario no acepta que se dae o se lastime a las acompaantes le explic Saren, con tranquilidad. Mientras hablaba, comenz a avanzar despacio, con pasos lentos. Tenan la habitacin controlada. [Paso]. En el momento en que hubieras puesto una mano sobre esa mujer, un krogan enojado hubiera irrumpido y te habra arrancado la cabeza. [Paso]. No estaba Ni siquiera he hecho nada! protest el batariano, dejando al fin caer los puos. Se senta como un imbcil, agitndolos arriba y abajo, mientras el otro tipo pareca estar tan tranquilo. [Paso]. Les convenc para que me dejaran encargarme de esto en su lugar continu Saren, ignorndole. Estaban preocupados por si molestbamos a otros clientes. [Paso]. Entonces les record que las paredes estaban completamente insonorizadas. [Paso]. Y t ya has pagado por la habitacin. [Paso]. Ahora tena al turiano justo enfrente de l, aunque ste segua pareciendo completamente relajado. Groto volvi a alzar los puos. Retrocede o te No tuvo ocasin de acabar la frase; Saren le propin una fuerte patada en las partes bajas. Unas atroces punzadas de dolor furioso le ascendieron repentinamente por el estmago y las entraas. Se desplom en el suelo con un sufrimiento tan grande que slo pudo gimotear. Saren le agarr por la tela del traje recin comprado y tir de l hasta ponerle en pie; entonces hundi el pulgar en uno de los ojos interiores de Groto, reventndole el globo ocular y dejndole ciego de un solo golpe. El batariano desfalleci, quedando inconsciente por la sbita conmocin y el dolor. Se despert unos segundos despus mientras Saren le rompa el codo derecho. Aullando en agona se hizo un ovillo y rod de un lado a otro mientras su cuerpo experimentaba un sufrimiento fsico mayor de lo que jams hubiera podido imaginar. Me repugnas susurr Saren, arrodillndose para coger la mueca izquierda de Groto. Extendi el brazo sano del batariano, trab las articulaciones y empez a presionarlo. Queras torturar a una vctima inocente por propio placer. Maldito hijo de puta. La tortura slo es til si tiene un propsito aadi, aunque sus palabras quedaron ahogadas por la fractura del codo izquierdo de Groto y los posteriores alaridos. Saren se apart del hombre, que se retorca en convulsiones, y dej que las oleadas de dolor sacudieran su cuerpo. Para cuando la conmocin se asent,

haba pasado casi un minuto y sus miembros descoyuntados se entumecieron hasta el punto en que, al fin, Groto pudo hablar. Pagars por esto gimote desde el suelo, sollozando sin moderacin. Las lgrimas y los mocos se mezclaban con el fluido ocular del ojo reventado y chorreaban Pagars por esto gimote desde el suelo, sollozando sin moderacin. Las lgrimas y los mocos se mezclaban con el fluido ocular del ojo reventado y chorreaban hasta su boca, hacindole pronunciar mal sus palabras en lo que pareca la lloriqueante parodia de una amenaza. Tienes idea de quin soy? Soy de los Soles Azules! Por qu crees que te he seguido hasta aqu? Una expresin de terror se extendi por el rostro de Groto hasta que al fin logr comprender. Eres un espectro mascull. Por favor suplicaba, dime qu es lo que quieres. Lo que sea. Te lo dar. Informacin respondi Saren. Dime qu es lo que sabes de Sidn. Nos contrataron para eliminar la base admiti el hombre tullido. Quin fue? No lo s. Yo slo trat con un intermediario. Nunca le vi, ni siquiera o su nombre. Saren suspir y se arrodill en el suelo junto a l. Existan muchos mtodos exticos de interrogacin, un milln de maneras de infligir dolor y castigo a una vctima. Aunque los turianos eran gente prctica y l, personalmente, prefera la brutal efectividad de las tcnicas sencillas y bsicas. Le agarr por la mueca del brazo que le penda, asi firmemente uno de los dedos y comenz a doblarlo hacia atrs. No! grit el batariano. No! Por favor es la verdad! Eso es todo lo que s! Tienes que creerme! Se mantuvo fiel a la historia incluso despus de que le rompiera tres de los dedos de la mano, lo que convenci a Saren de que estaba contando la verdad. Cmo entrasteis en la base? pregunt Saren, cambiando de lnea de interrogacin. El hombre que nos contrat mascull Groto, con voz cruda y spera por la reciente ronda de gritos que acababa de desgarrar su garganta tena a alguien en el interior. Dame un nombre. Por favor suplic con un estridente gimoteo. No lo s. Ni siquiera estuve all. Saren le agarr de otro dedo y las palabras comenzaron a brotar. Espera! No s quin era el hombre que estaba dentro! Pero pero puedo contarte otras cosas. Despus del ataque trajimos a un forastero. Un cazarrecompensas independiente. Un gran krogan llamado Skarr. Bien dijo Saren, dejando de sujetarle el dedo ileso. Contina. Hubo algo que no fue bien en Sidn. Alguien sobrevivi al ataque. Un cabo suelto. Contrataron a Skarr para darle caza. Una humana. Est en Elysium, aunque desconozco su nombre. Qu ms? Por qu os contrataron para atacar la base?

No lo s susurr Groto, atemorizado. No nos dieron ninguna informacin. El financiero tema que alguien se fuera de la lengua. No quera no quera que los espectros lo descubrieran. Saren le rompi dos dedos ms slo para asegurarse. Por favor solloz el batariano, una vez que dej de gritar. No es a m a quien buscas. Hubo un encuentro en un almacn con Skarr y el hombre que nos contrat. Habla con alguien que estuviera all. Al turiano no le sorprendi la sugerencia de su vctima. Era una reaccin habitual en la mayora de los sujetos. Una tpica seal de que el interrogatorio estaba llegando a su fin; una vez que stos comprendan que la informacin til que podan facilitar estaba agotndose, traicionar a sus aliados se converta en la nica posibilidad de eludir posteriores torturas. Dnde puedo encontrar a alguien que estuviese en el almacn? exigi el espectro. No no lo s admiti Groto, con voz trmula. Acompaan al financiero. Les contrat como guardaespaldas privados. Entonces, supongo que hemos llegado a un punto muerto replic Saren. Es todo lo que s protest dbilmente el batariano, con la voz desprovista de toda astucia, subterfugio o esperanza. Aunque me rompieras todos los huesos del cuerpo, no podra contarte nada ms. Ya veremos prometi Saren. Fue una larga noche para Saren. El batariano entr en estado de shock y se desmay tres veces ms durante el interrogatorio. Cada vez que esto ocurra, Saren tena que sentarse y esperar a que ste recuperara la consciencia torturar a un sujeto insensible no tena ningn sentido. Al final, result que Groto haba dicho la verdad. Saren no pudo sonsacarle nada ms. Aunque ya lo sospechaba, necesitaba estar completamente seguro. Haba demasiado en juego. Alguien haba contratado a los Soles Azules. Alguien con la suficiente riqueza y poder para garantizar su lealtad exclusiva. Alguien que haba tomado precauciones extra para asegurarse de que no descubrieran lo que estaba ocurriendo. Saren necesitaba saber quin haba ordenado el ataque a Sidn y por qu. Billones de vidas podran estar en peligro, y estaba ms que dispuesto a torturar durante horas y horas a un nico mercenario si exista la ms remota posibilidad de enterarse de algo que pudiera ayudarle a resolver el caso. No es que sus acciones no tuvieran consecuencias. La habitacin insonorizada haba amplificado los desgarradores chillidos y los agudos gemidos de su vctima. Los gritos haban daado fsicamente los odos de Saren y ste tena ahora un fuerte dolor de cabeza. La prxima vez pens, mientras se frotaba las sienes, me traer tapones. A mitad del interrogatorio haba levantado al batariano ponindolo sobre la cama; era ms fcil ocuparse de l all que tener que agacharse constantemente para darle en el suelo. Ahora Groto yaca inmvil sobre su espalda, respirando con suavidad en un sueo profundo ocasionado por el absoluto agotamiento fsico y mental.

Aunque no estaba seguro de por dnde continuar, Saren al menos tena una pista slida. Conoca a Skarr por su reputacin y saba adems que el cazarrecompensas se diriga a Elysium. No debera ser difcil retomar su pista desde all. Pero primero tena que poner en orden aquel folln. Detener a Groto no era una opcin; llamara la atencin y alertara a quienquiera que hubiera contratado a los Soles Azules de que un espectro estaba encargndose del asunto. Era ms fcil y ms seguro deshacerse del cuerpo. Saren situ una mano a cada lado de la cabeza del batariano y entonces la retorci con violencia en un ngulo imposible, partindole el alargado cuello. Despus de todo, l no era ningn monstruo. C AP T ULO 11 Anderson desembarc en Elysium junto a los otros trescientos pasajeros que haban reservado un asiento en la lanzadera de transporte pblico que parta de la Ciudadela. El puerto de aterrizaje estaba repleto de gente. La muchedumbre, densamente apiada, era una mezcla de todas las especies conocidas de la galaxia; algunos llegaban,otros partan; la mayora esperaba en las largas y sinuosas colas a pasar por la aduana y los puestos fronterizos. En Elysium, la seguridad siempre haba sido estricta pero,tras el ataque a la cercana base de Sidn, haba alcanzado un nivel que Anderson no haba visto jams. No es que lo desaprobara. Idealmente situada cerca de un nexo con varios repetidores principales y secundarios, Elysium era un importante eje de transporte y comercio; la Alianza no poda permitir que quedase expuesta a posibles ataques terroristas. Aunque la colonia tena tan slo cinco aos de antigedad, ya era uno de los puertos comerciales ms activos del Confn. La poblacin se haba disparado recientemente: haba sobrepasado el milln, si se incluan a los diversos y variados residentes aliengenas que suponan casi la mitad del total de habitantes. Desgraciadamente, eso significaba tambin que un desproporcionado nmero de visitantes de Elysium no era humano y estaba sujeto a intensos procedimientos de registro. La seguridad adicional haca que las llegadas y salidas fueran, para la mayora de los viajeros, una interminable y engorrosa experiencia. Los humanos tambin estaban expuestos a importantes retrasos; el personal desviado para ayudar a ocuparse de los visitantes aliengenas supona que quedara menos gente para ocuparse de los ciudadanos de la Alianza. Por suerte para Anderson, su identificacin militar le proporcionaba el lujo de evitar las largas colas. El guardia de la estacin escane sus huellas digitales y examin su identificacin durante unos segundos antes de saludarle e indicarle que pasara. Oficialmente, Anderson estaba all a ttulo personal. No era ms que un marine de la Alianza con permiso para bajar a tierra, una tapadera lo suficiente creble para evitar llamar la atencin indeseada y ocultar el autntico propsito de su visita. John Grissom era el padre de Kahlee Sanders. Resultaba bastante evidente que estaban distanciados, aunque era bastante probable que Grissom supiera algo que pudiera ayudar a la investigacin. Sidn estaba a tan slo unas pocas horas

de distancia de Elysium. Haba registros de Sanders que indicaban que haba contratado un billete hasta all cuando entr en situacin de ANA. Y a pesar de que pareca que Grissom no se haba comunicado con su hija desde haca al menos diez aos, era de conocimiento pblico que el soldado ms reconocible de la Alianza se haba retirado tempranamente a la colonia ms extensa de la raza humana en el Confn Skylliano. Anderson segua sin poder hacerse a la idea de que Sanders fuera una traidora. Las piezas, sencillamente, no encajaban. Aunque saba que, de algn modo, estaba involucrada; su desaparicin pblica tena que ser algo ms que una mera coincidencia. Puede que la situacin la hubiera desbordado, y que se hubiera dejado llevar por el pnico cuando las cosas comenzaron a escapar a su control. Poda imaginrsela llegando a Elysium: asustada, sola y sin saber en quin confiar. Distanciados o no, su padre era la persona a la que con mayor probabilidad recurrira en busca de ayuda. Despus de facturar su equipo en el hotel, Anderson alquil un coche y condujo hacia las fincas aisladas de las afueras de la ciudad. Encontrar la casa de Grissom le llev un rato; las direcciones de la zona eran tan discretas que prcticamente parecan estar escondidas. Era obvio que la gente que viva all valoraba su intimidad. Sali del vehculo y emprendi una larga caminata por los terrenos de la finca hacia una casa sorprendentemente pequea que pareca estar tan retirada de la carretera tanto como era posible. Anderson no comprenda el deseo de Grissom de retirarse del ojo pblico. Respetaba al hombre y su reputacin, pero no poda encontrar ningn modo de justificar que hubiese abandonado como lo hizo. Un soldado no daba la espalda a la Alianza de esa manera. No has venido aqu a juzgarle se record a s mismo mientras llegaba a la puerta. Llam al timbre y esper, involuntariamente, en posicin de firmes. Slo ests aqu para encontrar a Kahlee Sanders. Pasaron varios minutos antes de que oyera a alguien venir desde el otro lado, rezongando a medida que se aproximaba. Un instante despus se abri la puerta y pudo ver al contralmirante John Grissom en todo su esplendor. El gesto que Anderson haba estado a punto de hacer a modo de saludo muri en su cadera. El hombre que tena frente a l no llevaba puesto nada ms que una bata rada y unos calzoncillos sucios. Tena el pelo largo y despeinado y su rostro estaba parcialmente cubierto por una barba de tres das de pelo blanco y negro. Tena la mirada dura y agria y su expresin pareca haberse congelado en una mueca de disgusto. Qu es lo que quiere? pregunt. Seor respondi Anderson, soy el teniente David Ander Grissom le cort. Ya s quin es, nos conocimos en Arturo. As es, seor reconoci Anderson, sintiendo una dbil oleada de orgullo por ser reconocido. Antes de la Primera Guerra de Contacto. Me sorprende que se acuerde de m. acuerde de m. Slo estoy retirado, no senil. A pesar de la broma, no haba nada cmico en el tono de Grissom.

Hubo una pausa incmoda en la que Anderson trat de reconciliar el recuerdo de la figura icnica del pasado de Grissom con el cascarrabias despeinado que tena ahora frente a l. Grissom se encarg de llenar el silencio. Mira, chico, estoy retirado, as que vuelve y dile a los mandamases que no pienso conceder ninguna entrevista ni dar ningn discurso ni hacer una aparicin en pblico slo porque una de nuestras bases militares haya sido atacada. Esa mierda se acab. Anderson salt, convencido de que Grissom haba metido la pata. Cmo sabe que Sidn ha sido atacada? Grissom le mir con hostilidad como si fuera un imbcil. Ha salido en todos los malditos vdeo-diarios. se no es el motivo de mi visita dijo Anderson, intentando ocultar su bochorno . Podemos hablar dentro? No. Por favor, seor, es una cuestin de la que preferira no hablar aqu fuera, en pblico. Grissom se mantuvo firme, bloqueando la entrada para evitar que Anderson entrara. El teniente comprendi que ni el tacto ni la diplomacia iban a servirle de nada en esta situacin. Haba llegado el momento de ser directo. Seor, hbleme de Kahlee Sanders. Quin? El viejo era bueno. Anderson haba confiado en ver alguna reaccin ante la mencin de su hija, perdida haca tanto tiempo. Pero Grissom ni siquiera se estremeci. Kahlee Sanders repiti Anderson, elevando perceptiblemente el tono. Era improbable que alguien le oyera; los vecinos estaban demasiado alejados. Pero deba hacer algo para traspasar esa puerta. Su hija. La soldado que desapareci sin autorizacin de Sidn horas antes de que la base fuera atacada. La mujer a la que estamos buscando por traicin a la Alianza. El ceo fruncido de Anderson se transform en una mueca de puro odio. Cllese y meta el culo dentro mascull, hacindose a un lado. Una vez en el interior, Anderson sigui al reticente anfitrin hacia una pequea sala de estar. Grissom se puso cmodo en una de las tres sillas acolchadas, pero el teniente permaneci de pie, esperando a que le invitara a hacer lo propio. Despus de varios segundos se dio cuenta de que la invitacin no iba a llegar y tom asiento por su cuenta. Cmo se enter de lo de Kahlee? pregunt Grissom al fin, de manera tan despreocupada como si estuviera hablando del tiempo. Hoy en da ya no hay secretos respondi Anderson. Sabemos que fue vista por ltima vez en Elysium. Necesito saber si vino a hablar con usted. No he vuelto a hablar con mi hija desde antes de que fuera una adolescente replic Grissom. Su madre no tena muy buena opinin de m ni como padre ni como marido y, realmente, eso no podra discutrselo. Supuse que lo mejor que poda hacer era desaparecer de sus vidas. Eh! record sbitamente Grissom. La ltima vez que nos vimos usted me dijo que estaba comprometido. Que tena a una chica esperndole en la Tierra, no? Ya debe de estar casado. Felicidades.

Estaba intentando desestabilizar a Anderson. Grissom saba lo difcil que resultaba para un soldado de la Alianza hacer que un matrimonio funcionara; su inocente pregunta iba destinada a hacerle perder los nervios a su husped. Poda parecer un viejo exhausto e indefenso pero an tena mucha guerra que dar. Anderson no iba a caer en la trampa. Seor, necesito su ayuda. Su hija es sospechosa de haber traicionado a la Alianza. Eso no significa nada para usted? Por qu debera? contest secamente. Apenas la conozco. Descubr que ambos estaban emparentados. Al final alguien ms acabara haciendo esa conexin. Cmo? Cree que me preocupa mi reputacin? se mof. Cree que voy a ayudarle porque no quiero que la gente se entere de que el gran contralmirante Grissom tuvo una hija ilegtima que ha sido acusada de traicin? Ja! Son ustedes los que se preocupan por chorradas como sa. La verdad, no podra importarme menos. Seor, no era eso lo que he querido decir respondi Anderson, negndose a caer en la provocacin. He seguido el rastro de Kahlee hasta aqu. Hasta usted. Eso significa que otros tambin podrn seguirlo. He acudido a usted porque quiero ayudar a su hija. Pero la siguiente persona que vaya en su busca y ambos sabemos que habrn otras bien podra querer hacerle dao. Grissom se inclin lentamente hacia delante, descansando la cabeza sobre las manos mientras consideraba las palabras de Anderson. Pas un rato largo antes de que volviera a sentarse erguido. Sus ojos estaban empaados de lgrimas. No es una traidora susurr. Ella no tuvo nada que ver con ello. Le creo, seor afirm Anderson con voz sincera y comprensiva. Pero no habr muchos ms que lo hagan. Por eso necesito encontrarla. Antes de que le ocurra algo. Grissom no dijo nada; simplemente se qued all sentado, mordindose el labio inferior. No dejar que nada malo le ocurra le tranquiliz Anderson. Le doy mi palabra. Vino aqu admiti al fin Grissom tras respirar profundamente. Me cont que estaba en apuros. Algo relacionado con Sidn. No le pregunte por los detalles. Supongo Supongo que me asustaba lo que pudiera contarme. Se inclin hacia delante y apoy de nuevo la cabeza entre las manos. Nunca estuve con ella cuando estaba creciendo farfull entre dientes, con el tono de quien estuviera a punto de llorar. Ahora no podra dejarla de lado. Se lo debo. Lo comprendo, contralmirante dijo Anderson, adelantndose para apoyar una mano consoladora sobre el hombro de Grissom. Pero tiene que decirme a dnde fue. Grissom levant la mirada hacia l, con una expresin desnuda y vulnerable. Le di el nombre de un capitn de carguero que trabajaba abajo, en los puertos. Errhing. Capitn del Gossamer. Ayuda a gente que quiere desaparecer. Ella parti anoche. Adnde iba? No pregunt. Errhing se encarga de todos los detalles. Tiene que hablar con l. Dnde est?

l ha partido esta maana de viaje comercial cerca de los Sistemas de Terminus. Errhing no volver hasta dentro de dos semanas. Seor, no disponemos de semanas. Grissom se puso en pie, con una postura algo ms erguida de la que tena al llegar Anderson, como si sus msculos intentaran recordar cmo era cuadrarse con orgullo. Entonces, soldado, supongo que deber usted sacar a sus patrullas ah afuera para encontrarle. l es el nico que puede conducirle hasta mi hija. Anderson salt resueltamente sobre sus pies. No se preocupe, contralmirante. No dejar que le ocurra nada. Inici un saludo pero Grissom apart la cabeza. Inici un saludo pero Grissom apart la cabeza. No lo haga murmur, avergonzado. No me lo merezco. Ya no. Anderson extendi la mano en su lugar. El hombre mayor dud durante unos instantes antes de alargar la suya y estrecharla con sorprendente firmeza. Es usted mejor persona de lo que yo lo fui nunca, Anderson. La Alianza tiene suerte de poder contar con usted. El teniente no saba qu decir, as que se limit a asentir. Grissom le cogi por el hombro con firmeza y le condujo fuera de la sala de estar hasta la puerta delantera. Recuerde su promesa le dijo a modo de despedida. No permita que le ocurra nada a mi hija. Grissom observ en la pantalla de vdeo de la cmara de seguridad que haba sobre su puerta cmo el teniente abandonaba su casa y slo volvi la cabeza cuando el joven se meti en su vehculo y se alej. Entonces se dirigi lentamente hacia la parte trasera de la casa y llam una vez a la puerta cerrada de su dormitorio. Kahlee la abri un segundo despus y pregunt: Quin era? Un fisgn de la Alianza que ha descubierto que estamos emparentados. Le envi a perder el tiempo. Se pasar las prximas dos semanas cerca de los Sistemas de Terminus persiguiendo a un antiguo amigo mo. Ests seguro de que se lo ha tragado? pregunt Kahlee. Le he dado exactamente lo que andaba buscando dijo Grissom con una sonrisa cnica, la oportunidad de ayudar a un antiguo y acabado hroe a recordar quin fue en su da. Pero no es de l de quien debemos preocuparnos prosigui Grissom. Las cosas no se pondrn feas hasta que nos topemos con alguien involucrado en el ataque a Sidn. Kahlee alarg una mano para coger la de su padre y estrecharla firmemente entre sus palmas. Gracias dijo, mirando fijamente a los ojos de su padre. De verdad. Su padre asinti y se revolvi con incomodidad hasta que ella se la solt. Esperaremos unos das sugiri, dndose la vuelta y dejndola en la intimidad de su habitacin, y luego encontraremos alguna manera de sacarte de este planeta.

Una sombra grande y oscura se deslizaba rpida y silenciosamente a travs de los terrenos de la finca de Grissom iluminados por la luna, abrindose camino hacia la casa. Incluso con el blindaje corporal al completo, Skarr era capaz de moverse con sigilo cuando tena que hacerlo. Le haca ir ms lento aunque, de todos modos, confiaba ms en la fuerza que en la velocidad. En el interior de la pequea casa del hombre de quien ahora Skarr saba que era el padre de su objetivo no haba luces. Le sorprendi que su agente de informacin batariano sacara a relucir el nombre de un hroe de la Alianza, pero en realidad eso no cambiaba su trabajo. El krogan desconoca si Kahlee Sanders estaba ah dentro pero, incluso de no ser as, su padre probablemente sabra dnde encontrarla. Skarr estaba seguro de poder hacer hablar al humano siempre y cuando no lo matara antes por accidente. se era el motivo por el que viajaba ligero de equipaje, armado tan slo con una pistola y su cuchillo favorito. Se detuvo fuera de la nica entrada y escuch en busca de seales de vida. Extrajo una omniherramienta del cinturn y la utiliz para piratear y desactivar el sistema de seguridad y anular el cierre electrnico. Desliz la omniherramienta en el cinturn, la sustituy por la pistola, y abri la puerta de un empujn. Con los ojos acabndose de acostumbrar a la oscuridad, cruz el umbral con un pie. Un disparo de escopeta le dio directamente en el pecho. Se produjo un destello azul cuando el sistema reflector de los campos de barrera cinticos reaccion al impacto, desviando la mayora de los proyectiles lejos y sin causar dao. Unos cuantos desgarraron las barreras cinticas slo para rebotar en las placas de blindaje ablativo de su armadura o acabar alojados en el grueso relleno subyacente. Un puado de stos penetraron a travs de todas las capas de proteccin y se hundieron en la carne que haba bajo stas. La fuerza del impacto levant al krogan de los pies, haciendo que se le cayera la pistola de la mano y lanzndole hacia atrs hasta el exterior, donde acab aterrizando pesadamente sobre el csped. Grissom salt desde detrs de la silla donde haba guardado vela cada noche desde la llegada de Kahlee y alz el arma para disparar de nuevo. Reconoci el destello azulado de las barreras cinticas del intruso al absorber la mayor parte del impacto inicial. En cualquier caso, el disparo a bocajarro debera de haber consumido los escudos y otro disparo certero sera suficiente para rematar el trabajo. Tumbado sobre la espalda, Skarr tir del cuchillo que tena en el cinturn y lo arroj sobre su atacante. La hoja se hundi profundamente en el bceps derecho de Grissom, empujndole hacia atrs mientras ste apretaba una vez ms del gatillo de la escopeta, y erraba el disparo. En lugar de destrozarle la cabeza, dej un agujero humeante en la tierra, justo por detrs del krogan. El can de la escopeta resbal de la mano de Grissom, sbitamente sin fuerzas. Antes de que el viejo pudiera usar el brazo sano para apuntarle otra vez con el arma,Skarr ya estaba de pie y de nuevo dentro de la casa. Bramando de rabia el krogan arroj la escopeta lejos con un impresionante manotazo y la envi dando tumbos hasta la sala de estar. Agarr al humano y lo lanz contra la pared con tanta fuerza que se agriet la escayola.

El cuchillo cay del brazo de Grissom mientras ste se derrumbaba en el suelo sin aire en los pulmones. El krogan apareci por encima de l y lade ligeramente la cabeza para poder fijar uno de sus ojos fros y reptiles sobre l. Grissom no era un cobarde pero pudo sentir cmo el miedo le atenazaba el corazn mientras miraba fijamente a sus pupilas negras y muertas. Entonces oy un fuerte crac, crac, crac la conocida rplica de un HahneKedar P15-25 de la Alianza y el krogan se alej de l tambalendose. A pesar de que le haban disparado tres veces en la robusta joroba de msculo y hueso de la espalda, segua en pie. El teniente Anderson estaba en la entrada con la pistola desenfundada. Entr en la habitacin, disparando la pistola media docena de veces ms, mientras el krogan se volva para darle la cara. Apuntaba bajo para intentar destrozarle las piernas. Uno de sus disparos encontr la juntura de la rodilla, donde las placas duras del blindaje ablativo estaban conectadas por una flexible aunque vulnerable malla acolchada, al descubierto. Bramando de rabia y dolor, el krogan se estrell contra el suelo apretndose la articulacin herida. Un solo movimiento y el siguiente disparo ir directo entre tus cejas le advirti, apuntndole a la huesuda cresta que le recorra la parte superior del crneo. Grissom estaba impresionado. No era fcil abatir con una pistola a un humano con el blindaje corporal a tope, ni que decir a un krogan. Me alegro de verle por aqu logr decir, entre jadeos, una vez que el aire le volvi a llegar a los pulmones. Supongo que no esperaba de veras engaarme con esa pequea actuacin que dio el otro da respondi Anderson, sin apartar ni la vista ni el arma del krogan que estaba en el rincn. He estado vigilando este sitio desde que sal por su puerta. Grissom se esforz por ponerse en pie, con el brazo izquierdo an pendindole intilmente y el derecho apretado contra su herida, que sangraba profusamente. Un gemido de dolor se escap por sus labios. Tu amigo est herido gru el krogan. Anderson no se distrajo siquiera un instante. Es duro. Vivir. El krogan sangraba por el disparo en la rodilla. El blindaje del pecho estaba acribillado con pequeos agujeros y el acolchado que haba debajo de ste, abrasado y quemado. Una sangre oscura rezumaba por tres de ellos. Anderson supuso que al menos uno de los disparos en la espalda habra penetrado con la suficiente profundidad para hacerle tambin algn dao. Pero haba visto a algn krogan recibir un castigo mucho mayor y seguir luchando. El aliengena que estaba en el suelo era una bestia herida: enfadado, desesperado e impredecible. Jadeaba, aunque resultaba difcil decir si era por el dolor, el esfuerzo o por pura rabia. Su rostro marcado y brutal era como una mscara concentrndose intensamente; los msculos estaban en tensin, como si estuviera reuniendo fuerzas para hacer un movimiento.

Aunque, si intentaba hacer cualquier cosa, Anderson le disparara en la cabeza desde una distancia de tres metros. Hasta un krogan sera incapaz de sobrevivir a algo as. El teniente oy una puerta que se abra y los pasos de alguien corriendo por el pasillo. Dios mo! Ests herido! grit una mujer. Anderson no era tan estpido como para volver la cabeza. Pero durante una fraccin de segundo, sus ojos miraron en direccin a la voz. Ese era todo el tiempo que el krogan necesitaba. Arremeti con un puo y lanz, rodando, una onda expansiva de energa por toda la habitacin. Anderson jams haba sido golpeado por un ataque bitico con anterioridad y no se esperaba que el krogan le lanzara uno. En la milsima de segundo que tard en darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, fue barrido por un torbellino y arrojado hacia el fondo de la habitacin, donde se estrell contra el suelo. Era como estar en una cmara de gravedad artificial cuando alguien conectaba la polaridad: una fuerza instantnea, ineludible e irresistible. No pudo recuperarse a tiempo de coger la pistola de donde haba cado, ni tampoco pudo alcanzar la escopeta que tena a tan slo unos centmetros de distancia. De algn modo el krogan, a pesar de sus heridas, estaba otra vez en pie y casi encima de l, cogiendo impulso con el brazo con la suficiente fuerza para hundirle el crneo de un puetazo. Anderson se agach y se desliz a un lado, esquivndolo. Su puo aterriz directamente sobre la mesa de la sala de estar, que se desintegr en astillas con el impacto. Todo se sumi en el caos. Grissom le gritaba a Kahlee que escapara y ella le chillaba a Anderson que cogiera una de las armas. El krogan bramaba de ira y se agitaba por la habitacin, lanzando y arrojando el mobiliario como si estuviera hecho con palillos mientras Anderson se apartaba y luchaba por seguir con vida, siendo capaz de esquivar los golpes asesinos nicamente porque su adversario segua cojeando por la rodilla herida. Por el rabillo del ojo, Anderson vio cmo Kahlee se precipitaba hacia la refriega, abalanzndose en un intento desesperado por agarrar la escopeta. El krogan tambin repar en la joven y se gir hacia ella. La hubiera matado en ese mismo instante de no ser porque otra bala le rasg una juntura del blindaje a la altura de la cadera,haciendo que se tambaleara, perdiera el equilibrio y fallara el golpe. Anderson movi la cabeza rpidamente a su alrededor y, en la puerta en la que haca tan slo unos minutos l haba estado disparando una pistola al krogan, se encontr a un turiano de pie. El teniente no tena idea de quin era o por qu estaba all simplemente se alegraba de que tuvieran a alguien ms de su parte. La mayora de los disparos rebotaron sobre el blindaje del krogan, mientras la bestia se agachaba e intentaba cubrirse la cabeza, la nica parte expuesta de su cuerpo. Se gir para echar un vistazo al turiano y entonces salt por la ventana de la sala de estar, haciendo aicos la lmina de vidrio. El krogan aterriz sobre un hombro en el csped de afuera y rod para ponerse en pie con un suave movimiento. Se march corriendo pesadamente, con paso torpe, a causa de la pierna herida aunque se movi ms deprisa de lo que Anderson hubiera credo posible en una criatura de su tamao.

El turiano sali afuera y dispar unos cuantos tiros hacia la oscuridad, se dio la vuelta y entr de nuevo en la casa. No piensas ir tras l? pregunt Grissom a su desconocido aliado. Segua sentado en el suelo, pero acababa de usar el cinturn de la bata para atarse un torniquete alrededor del brazo, conteniendo as el flujo de sangre que manaba de su bceps herido. No armado slo con esto respondi el turiano, sosteniendo en alto una pistola . Adems, slo un imbcil se enfrentara a un krogan bitico en solitario. De hecho, creo que lo que el contralmirante Grissom pretenda hacer apunt Anderson, yendo hasta el turiano y tendindole la mano era darte las gracias por habernos salvado la vida. El turiano clav la mirada en la mano que le ofreca, aunque no hizo ningn esfuerzo por tender la propia. Abochornado, el teniente retir la suya. Ya s por qu est aqu dijo Grissom entre dientes, apretndolos por el dolor e inclinando la cabeza en direccin a Anderson. Cul es tu historia? Llevo dos das siguiendo de cerca a Skarr respondi el turiano. Esperando a que diera un paso. Siguindole de cerca? pregunt Kahlee mientras se acercaba para examinar la herida de su padre. Para qu? Quin eres? Me llamo Saren. Soy un espectro. Y quiero algunas respuestas. C AP T ULO 12 Anderson y el espectro se sentaron en la cocina, mirndose fijamente en silencio a travs de la mesa. La sala de estar hubiera sido ms cmoda, pero ninguna de las sillas de all haba sobrevivido al destrozo del krogan. Como en todos los turianos, el rostro de Saren estaba cubierto por un caparazn de cartlago duro. Pero el caparazn de Saren era de un plido color hueso: pareca una calavera. A Anderson le record a las antiguas pinturas de la Tierra que representaban a la Parca, la mismsima encarnacin de la muerte. Kahlee estaba en la parte trasera, cuidando las heridas de Grissom. El contralmirante haba intentado protestar, pero estaba dbil por la prdida de sangre y ella consigui hacer que se acostara. Haba encontrado un botiqun militar en el cajn de las medicinas con el suficiente medigel para estabilizar su estado y ahora estaba vendando su herida. Quera llevarle a un hospital o, al menos, llamar a una ambulancia, pero el espectro se neg obstinadamente. Sus nicas palabras fueron despus de responder a mis preguntas. Anderson supo en ese mismo instante que no le gustaba Saren. Cualquiera que usara el dolor y el sufrimiento prolongado de un pariente para ejercer presin era un sdico y un matn. Ahora est descansando dijo Kahlee, apareciendo desde la parte de atrs. Le he dado un calmante. Entr en la cocina y tom asiento al lado de Anderson, alinendose instintivamente con uno de su propia especie. Date prisa y haz tus preguntas exigi con brusquedad, para que pueda llevar a mi padre a un hospital.

Cooperad y esto acabar pronto le asegur Saren; despus aadi: Hblame sobre la base militar de Sidn. Fue destruida por un ataque terrorista respondi Anderson, interviniendo antes de que Kahlee pudiera decir nada que la incriminara. El turiano le lanz una mirada hostil. No me tomes por imbcil, humano. Ese krogan que casi acaba contigo es un cazarrecompensas llamado Skarr Le he estado siguiendo durante los dos ltimos das. Y eso qu tiene que ver con nosotros? pregunt Kahlee, con una voz tan inocente que Anderson casi crey que realmente no saba lo que estaba ocurriendo. Fue contratado por el hombre que orden el ataque a Sidn contest Saren con el ceo fruncido. Le enviaron para eliminar al nico superviviente de la base. T. Parece que sabes ms sobre el tema que nosotros mismos replic Anderson. El turiano golpe su puo en la mesa. Por qu atacaron la base? En qu estabais trabajando all? Tecnologa de prototipos sugiri Kahlee, antes de que Anderson pudiera hablar. Armas experimentales para el ejrcito de la Alianza. Saren, perplejo, inclin la cabeza a un lado. Tecnologa para armas experimentales? Eso es todo? Cmo que si eso es todo? resopl Anderson, con incredulidad, continuando con la mentira que Kahlee le haba pasado con tanta habilidad. Me parece que eso no es justificacin suficiente para atacar una base de la Alianza fuertemente armada replic el turiano. Nos encontramos al borde de una guerra en el Margen insisti Anderson. Todo el mundo sabe que tenemos que ser nosotros o los batarianos. Por qu no querran atacar nuestra principal base de investigacin de armas? No neg Saren categricamente. Hay algo ms. Me estis ocultando algo. Hubo una larga pausa y entonces el turiano sac casualmente su pistola y la dej encima de la mesa. Quiz no hayis comprendido la autoridad de los espectros en toda su extensin continu amenazadoramente. Tengo el derecho legal de tomar las medidas que considere necesarias durante el transcurso de mis investigaciones. Acaso vas a matarnos? exclam Kahlee, levantando la voz, anonadada e incrdula. Suelo seguir dos reglas explic Saren. La primera es no matar nunca a nadie sin tener un motivo. Y la segunda? pregunt Anderson con recelo. Siempre puedes encontrar un motivo para matar a alguien. Biticos dijo Kahlee de repente. Estbamos intentando encontrar una manera de transformar a los humanos en biticos. El turiano consider su explicacin por un momento y entonces pregunt: Y con qu resultados? Estbamos cerca admiti la joven, con la voz cada vez ms suave. Encontramos a un puado de sujetos humanos con aptitudes biticas latentes.

Principalmente nios. Bastante ms dbiles que las que habamos medido en otras especies aunque, con los nodos de amplificacin y un adiestramiento adecuado, an confibamos en nios. Bastante ms dbiles que las que habamos medido en otras especies aunque, con los nodos de amplificacin y un adiestramiento adecuado, an confibamos en observar resultados. Justo hace unas semanas concluimos la ciruga de implantacin en varios de nuestros candidatos ms prometedores. Ninguno de ellos sobrevivi al ataque. Sabis quin orden el ataque? pregunt, cambiando de estrategia. Kahlee neg con la cabeza. Probablemente fueran batarianos. Estaba de permiso cuando ocurri. Por qu te buscan? presion Saren. No lo s! grit exasperada, golpeando la mesa con el puo. Quiz crean que puedo conseguir poner el programa de nuevo en funcionamiento. Pero destruyeron los archivos. Asesinaron a los sujetos del experimento. Toda nuestra investigacin se ha perdido! Dej caer la cabeza entre los brazos, que estaban apoyados sobre la mesa, y rompi a llorar. Y ahora todos han muerto musit entre sollozos. Mis amigos. El Dr. Qian. Todos ellos estn muertos. Anderson puso una mano reconfortante sobre el hombro de Kahlee mientras el turiano permaneca sentado, observndoles impasiblemente. Tras varios segundos, se apoy en la mesa y se puso en pie. Descubrir quin orden el ataque les dijo, mientras guardaba el arma en el cinturn y se daba la vuelta para marcharse. Y por qu. Se detuvo en la puerta y se volvi hacia ellos. Y si me estis mintiendo, tambin lo descubrir. Un momento despus se fue y desapareci en la noche. Kahlee segua sollozando. Anderson la atrajo hacia s, intentando ofrecerle consuelo. Haba hecho un buen trabajo con Saren, hilando mentiras con las suficientes hebras de verdad para mantenerlas unidas. Aunque no haba nada falso en la reaccin que acababa de tener. Las personas de Sidn eran sus amigos y ahora estaban todos muertos. Apret la cabeza contra l, buscando consuelo en la cercana de un compaero humano. Unos minutos despus, cesaron las lgrimas y se apart de l con suavidad. Lo siento por esto se disculp, riendo nerviosa y compungidamente mientras se enjugaba los ojos. Est bien respondi Anderson. Has pasado por mucho. Qu va a suceder ahora? pregunt. Vas a detenerme? An no confes. Lo que le dije el otro da a tu padre iba en serio. No creo que seas una traidora. Pero necesito que me expliques qu est pasando. Y no la historia que le vendiste al turiano. Quiero la verdad. Asinti y se sorbi la nariz. Supongo que es lo menos que puedo hacer despus de que arriesgaras tu vida por nosotros. Pero podemos llevar primero a mi padre al hospital? Por supuesto.

Al final, llevar a Grissom al hospital no iba a resultar tan fcil. Era un hombre corpulento, y el calmante que Kahlee le haba administrado le haba dejado grogui. No era ms que un peso muerto. Un peso muerto poco dispuesto a colaborar. Dejadme en paz refunfu, mientras luchaban en vano para sacarle fuera de la cama a cuestas y ponerle de pie. Kahlee estaba en un extremo de la cama, sostenindole el brazo lesionado. Anderson estaba en el otro, agarrndole torpemente por la cintura y la espalda para evitar tocar su bceps herido. Cada vez que intentaban tirar de Grissom para ponerle sentado, sencillamente se dejaba caer otra vez. Su hija intent razonar con l, resoplando cada vez que lo levantaban. Tenemos que uff llevarte uff a un hospital. Uuffff! La hemorragia ha parado protest, pronunciando las palabras con dificultad y poca claridad por efecto del calmante. Dejadme dormir. Probemos otra cosa le sugiri Anderson a Kahlee, ponindose de pie y dando la vuelta hasta su lado. Se sent en el borde de la cama, dndole la espalda al contralmirante mientras tiraba del brazo bueno del viejo por detrs de la espalda y se lo pasaba por encima del hombro. Con la ayuda de Kahlee logr ponerse en pie,cargando su nada despreciable peso con una variante de la tcnica del bombero. Bjame, cabrn! protest Grissom. Un krogan cabreado le ha apualado en el brazo y le ha lanzado contra una pared explic Anderson, dando unos pasos vacilantes hacia el vestbulo. Necesita que alguien le eche un vistazo. Estpido hijo de puta mascull Grissom. Se imaginarn que Kahlee est escondida aqu. Anderson titube y entonces se tambale dando un paso hacia atrs, medio cayndose sobre la cama y dejando que Grissom se desplomara de nuevo encima de sta. Pesa demasiado? pregunt Kahlee, preocupada por ambos. No dijo Anderson, resollando ligeramente por el esfuerzo. Pero tiene razn. Si le ingresamos, ests acabada. Pero de qu me ests hablando? Los puertos estn ya en alerta creciente por el ataque a Sidn. Si traemos a una leyenda de la Alianza como el contralmirante Grissom a un hospital con este tipo de heridas, la seguridad se disparar. No habr manera posible de poder sacarte del planeta sin que seas reconocida. Yo creo en tu inocencia, Kahlee, pero nadie ms lo hace. Te detendrn nada ms verte. Pues entonces me quedar en casa resolvi. Nadie sabe que estoy aqu. Nadie sabe siquiera que somos parientes. S, claro. Nadie ms que yo, un espectro, ese krogan Todos lo averiguamos, Kahlee. Cunto tiempo pasar antes de que alguien establezca la conexin y venga a fisgonear por aqu? Antes de esto, nadie saba quin eras; no le importabas a nadie. Ahora eres sospechosa de traicin; tu nombre y tu foto aparecen en todos los vdeodiarios. Los periodistas escarbarn en tu pasado e intentarn averiguarlo todo sobre ti. Tarde o temprano alguien comprender la verdad. Y qu podemos hacer?

Fue Grissom quien dio con la respuesta. Largaos de este planeta farfull. Conozco a gente que puede pasaros a escondidas por la seguridad de los puertos. Tan slo tengo que llamarles por la maana. Despus de eso, Grissom se dio la vuelta y comenz a roncar, cediendo finalmente a los sedantes. Anderson y Kahlee salieron del dormitorio y se dirigieron a la cocina. Tu padre es un hombre muy inteligente afirm Anderson. Kahlee asinti, aunque todo lo que dijo fue: Tienes hambre? Si vamos a quedarnos aqu hasta la maana, mejor ser que tomemos algo para comer. En la nevera encontraron un poco de pan, fiambres y mostaza, adems de treinta y seis latas de cerveza. Kahlee le lanz una a Anderson y le dijo: Probablemente tenga algo ms fuerte escondido por aqu, si te interesa. Me conformo con una cerveza contest Anderson, abrindola y tomndose un trago. Era una cerveza local que no haba probado nunca antes. Tena un sabor fuerte; amargo aunque sin regusto. Debera de ir bien con el sndwich. No es una gran comida se disculp ella, una vez que se hubieron sentado a la mesa. Est bien respondi. Aunque sabe un poco extrao con el pan fro. Quin guarda el pan en la nevera? Mi madre siempre lo haca contest ella. Supongo que sa era una de las cosas en las que mis padres lograban ponerse de acuerdo. Lstima que se necesite Mi madre siempre lo haca contest ella. Supongo que sa era una de las cosas en las que mis padres lograban ponerse de acuerdo. Lstima que se necesite mucho ms que eso para hacer funcionar un matrimonio. Tras estas palabras, comieron en silencio, dejando que sus mentes se relajaran. Al acabar, Anderson recogi ambos platos y los dej sobre el mostrador. Cogi una cerveza de la nevera para cada uno y regres a la mesa. Vale, Kahlee dijo mientras le pasaba una lata. Ya s que ha sido una noche larga. Pero ahora tenemos que hablar. Ests preparada para hacerlo? Ella asinti. Tmate tu tiempo le sugiri. Empieza por el principio y llega hasta el final. Necesito saberlo todo. No estbamos trabajando en investigacin bitica en la base comenz, suavemente, y luego sonri. Aunque imagino que eso ya lo sabas. Tiene una sonrisa preciosa pens Anderson. A pesar de todo, ha sido una buena manera de encubrirlo frente a ese espectro dijo en voz alta. Si descubriera lo que estaba ocurriendo en realidad se call al recordar las advertencias de la embajadora Goyle sobre los espectros. Saren les haba salvado la vida. Se preguntaba si realmente podra haber asumido la responsabilidad de asesinar al turiano, de haber sido necesario, para mantener el secreto de la Humanidad. E incluso si lo hubiera intentado, habra tenido xito? Digamos que sa ha sido una reaccin rpida por tu parte le dijo al fin. Kahlee se tom el cumplido con calma y continu con la historia mientras su voz iba creciendo en fuerza y confianza a medida que hablaba.

Sidn se dedicaba a una tarea muy concreta: al estudio y desarrollo de la inteligencia artificial. Sabamos que era arriesgado pero tenamos estrictos protocolos de seguridad para asegurar que nada fallara. Hace dos aos comenc en la base como analista de sistemas de bajo nivel, trabajando directamente bajo la supervisin del Dr. Qian, el hombre a cargo del proyecto. La gente emplea la palabra genio constantemente afirm, sin intentar ocultar su admiracin pero l era uno de verdad. Su mente, su investigacin, la manera que tiene de pensar est a un nivel tan por encima del resto de nosotros que apenas podemos siquiera captarlo. Como la mayora de lagente, yo haca cualquier cosa que el Dr. Qian me pidiera. La mitad del tiempo ni siquiera comprenda del todo por qu estaba hacindolo. Por qu no estabas en Sidn cuando fue atacada? pregunt Anderson, empujndola con delicadeza hacia la parte relevante de su relato. Hace unos meses not algunos cambios en el comportamiento del Dr. Qian. Cada vez pasaba ms y ms tiempo en el laboratorio. Empez a trabajar en turnos dobles; apenas dorma, aunque pareca disponer de una reserva interminable de energa frentica y desesperada. Era un manaco? No lo creo. Jams haba percibido un indicio de ello antes. Pero de repente estaba integrando todo tipo de discos duros nuevos en los sistemas. Nuestra investigacin comenz a ir en direcciones totalmente diferentes; abandonamos por completo las prcticas convencionales y nos adentramos en nuevas teoras radicales. Emplebamos tecnologa de prototipos y diseos distintos a nada que hubiramos visto con anterioridad. Al principio pens que el Dr. Qian haba hecho algn avance decisivo. Algo que le haba infundido entusiasmo. Cuando comenz fue estimulante. Su excitacin era contagiosa. Pero despus de un tiempo empec a sospechar. A sospechar? Resulta difcil de explicar. Haba algo diferente en el Dr. Qian. Pareca muy alterado. Llevaba trabajando con l dos aos. Aquel hombre no era l. Definitivamente haba algo que no iba bien. No era tan slo que trabajara ms duro. Estaba obsesionado. Como si alguien le dirigiera. Y pareca como si estuviera ocultando algo. Algn secreto que no quera que nadie ms del proyecto conociera. Antes, si necesitaba algo de ti, entraba en insoportables detalles sobre por qu tu trabajo era importante. Teexplicaba cul era la interconexin con cada departamento del proyecto, aunque creo que en realidad saba que nadie ms poda captar la complejidad del trabajo que hacamos. Los ltimos meses fueron diferentes. Dej de comunicarse con el equipo; daba rdenes sin dar explicaciones. Sencillamente, no se comportaba como l. As que comenc a indagar en los bancos de datos. Incluso llegu a piratear los archivos del Dr. Qian para ver qu poda averiguar. Qu? Anderson estaba horrorizado. No puedo creerlo Cmo pudiste hacerlo? La encriptacin y los algoritmos de seguridad son mi especialidad respondi, con tan slo un leve atisbo de orgullo. Entonces su voz se puso a la defensiva.

Mira, ya s que era ilegal. S que romp la cadena de mando. Pero t no estabas ah. No puedes entender lo extrao que era el modo de actuar del Dr. Qian. Qu averiguaste? No slo haba llevado el proyecto hacia una nueva y radical direccin; nuestra investigacin se haba alejado completamente de los cauces establecidos. Todas las nuevas teoras, el nuevo hardware Todo estaba encaminado a adaptar nuestras redes neurales para poder conectarlas a una especie de artefacto aliengena! Y qu? dijo Anderson encogindose de hombros. Casi todos los principales avances que hemos hecho en las ltimas dos dcadas se basan en artefactos proteanos. Y no somos slo nosotros; la sociedad galctica no existira de no ser compatible con la tecnologa aliengena. Cada especie del Espacio de la Ciudadela estara ahora atrapada en su propio sistema solar. Esto es diferente insisti. Toma por ejemplo los rels de masa. Slo tenemos una comprensin parcial sobre cmo funcionan. Sabemos cmo utilizarlos, pero no comprendemos lo suficiente para intentar, de hecho, construir uno. En Sidn estbamos intentando crear una inteligencia artificial, posiblemente el arma ms devastadora que podramos liberar en la galaxia. Y el Dr. Qian quera introducir un elemento en la investigacin que escapaba incluso a su comprensin. Anderson asinti, recordando el infame Proyecto Manhattan, a principios del siglo XX, de sus cursos de historia en la Academia. Desesperados por crear un arma atmica, los cientficos del proyecto se expusieron inconscientemente a niveles peligrosos de radiacin como algo natural en sus experimentos. En realidad, dos investigadores murieron durante el proyecto y muchos otros acabaron afectados por el cncer u otras consecuencias a largo plazo debido al prolongado envenenamiento por la radiacin. Se supona que no debamos repetir los errores del pasado dijo Kahlee, sin esforzarse por ocultar la decepcin en su voz. Cre que el Dr. Qian era ms listo que eso. Ibas a denunciarle, no es as? La joven asinti lentamente. Estabas haciendo lo correcto, Kahlee afirm, percibiendo la incertidumbre de su expresin. Eso resulta difcil de creer ahora que todos mis amigos estn muertos. Anderson poda ver que estaba padeciendo el tpico sndrome de culpabilidad del superviviente. Pero, a pesar de que senta lstima por ella, segua necesitando ms informacin. Kahlee an tenemos que averiguar quin hizo esto. Y por qu. Puede que alguien quisiera detener al Dr. Qian sugiri, con un susurro. Puede que mi investigacin alertara a alguien ms. Alguien de ms arriba. Y que decidieran suspender el proyecto para siempre. Crees que alguien de la Alianza pudo hacer esto? Anderson estaba horrorizado. No s qu creer! grit ella. Slo s que estoy cansada y asustada y que slo quiero que todo esto se acabe! Por un segundo, pens que Kahlee iba a

romper a llorar otra vez, aunque no lo hizo. En cambio, se qued mirndole fijamente. As que vas a ayudarme a resolver quin est detrs de esto? Incluso si resulta que la Alianza est de algn modo involucrada? Estoy de tu parte le prometi Anderson. No creo que nadie de la Alianza est detrs de esto. Pero si al final resulta que s, har lo posible por eliminarles. Te creo dijo tras un momento. Y ahora qu? Le haba confesado la verdad. Ahora l tena que hacer lo mismo. El mando de la Alianza me explic que quienquiera que atacara la base iba detrs del Dr. Qian. Creen que podra seguir con vida. Pero los vdeo-diarios dicen que no hubo supervivientes! No hay modo de estar seguros. La mayora de los cuerpos se volatilizaron en el escenario. Y por qu ahora? pregunt Kahlee. El proyecto llevaba aos en marcha. Puede que acabaran de descubrirlo. Quiz la nueva investigacin de Qian les pusiera sobre aviso. Quiz tenga alguna relacin con ese artefacto aliengena que descubri. O puede que yo les obligara a mover ficha. Anderson no iba a dejarla tirar por ese camino. Esto no es culpa tuya le dijo, inclinndose y agarrndole la mano con fuerza . T no ordenaste el ataque a Sidn. No ayudaste a nadie a esquivar la seguridad de la base. Tom aire y entonces pronunci sus siguientes palabras despacio y enfticamente. Kahlee, t no eres responsable de esto. Solt su mano y se recost. Y necesito que me ayudes a averiguar quin fue. Necesitamos descubrir si alguien ms conoca la existencia de ese artefacto proteano. No era proteano le corrigi. Al menos, no segn las notas del Dr. Qian. Y qu era entonces? Asari? Turiano? Batariano? No, nada de eso. Qian no saba qu era exactamente. Pero era antiguo. Crea que poda ser incluso anterior a los proteanos. Anterior a los proteanos? repiti Anderson, intentando asegurarse de haberla odo bien. Eso crea Qian dijo, encogindose de hombros. Dnde lo encontr? Dnde est ahora? No creo que jams estuviera en la base. El Dr. Qian no lo hubiera trado hasta estar preparado para integrarlo en nuestro proyecto. Y podra haberlo encontrado en cualquier parte admiti. Cada tantos meses sala de la base durante una o dos semanas. Siempre di por sentado que era para dar alguna clase de informe de situacin a sus superiores en el mando de la Alianza, pero quin sabe a dnde iba o qu haca. Alguien de fuera de la base tena que estar enterado de esto presion Anderson. Dijiste que el Dr. Qian cambi, que llev la investigacin hacia otra direccin enteramente nueva. Haba alguien externo al proyecto que pudiera haber notado algo fuera de lo ordinario? No se me ocurre Espera! El hardware para nuestra nueva investigacin! Vino todo del mismo proveedor de Camala! Camala? Vuestro proveedor era batariano?

Nunca tratamos con ellos directamente explic, hablando deprisa. En el espacio de la Ciudadela, las adquisiciones de hardware sospechosas se marcan y se denuncian al Consejo. A lo largo de la existencia del proyecto, utilizamos centenares de empresas fantasma para hacer los pedidos de cada componente por separado;pedidos demasiado pequeos para llamar la atencin por s mismos. Entonces los configurbamos en la base y los integrbamos en nuestra infraestructura de hardware existente. El Dr. Qian quera evitar problemas de compatibilidad en las redes neurales, por lo que se asegur de que casi todo pudiera remontarse a un nico proveedor: Manufacturas Dahtan. Anderson se dio cuenta de que, de un modo enrevesado, aquello tena sentido. Dada la actual tensin poltica entre humanos y batarianos, nadie sospechara que el proveedor principal de un proyecto de investigacin secreto de la Alianza estuviera en Camala. Si alguien en la empresa proveedora se dio cuenta de que exista un patrn en las adquisiciones continu Kahlee, pudo haber descubierto lo que estbamos haciendo. Tan pronto como Grissom nos saque de este mundo declar Anderson, iremos a hacer una pequea visita a las instalaciones de Dahtan. C AP T ULO 13 A travs de la oscuridad de la noche sin luna de Elysium, Saren se dirigi hacia el vehculo que le esperaba. Saba que los humanos que estaban en la casa le estaban ocultando algo. En Sidn haba ocurrido algo ms de lo que haban reconocido. Como espectro, tena el derecho legal de obtener informacin por la fuerza de cualquiera,incluso de soldados de la Alianza. Pero tener ese derecho y poder usarlo eran en realidad dos cosas distintas. Elysium era un mundo de la Alianza. No saba si, tras el tiroteo con Skarr, alguno de los vecinos de Grissom haba llamado a las autoridades. No era probable: la casa estaba muy aislada de los vecinos. Pero Saren no poda arriesgarse. Si las autoridades locales de la Alianza llegaban para encontrarse a un turiano interrogando brutalmente a sus compaeros soldados, su estatus de espectro no iba a serle de ayuda. Adems, no era a ellos a quienes persegua. En la investigacin que le ocupaba, los humanos eran insignificantes. Probablemente saban algo acerca de los motivos por los que haban enviado a Skarr tras ellos, pero dudaba que tuvieran idea de quin lo enviaba. El krogan era la clave. Saren no tuvo problemas para seguirle hasta Elysium; no tena ms que seguir su rastro de nuevo. El Confn Skylliano era la indmita frontera del espacio de la Ciudadela pero, incluso all fuera, resultaba prcticamente imposible viajar entre mundos sin llamar la atencin. Las naves de menor tamao eran materialmente capaces de aterrizar en casi cualquier parte de un planeta habitable, aunque todo mundo de destino ocupado por una colonia consolidada captara instantneamente a cualquier nave entrante que no aterrizara en el puerto espacial. Tendran al personal militar en la escena, listo y esperando para detener a todo el mundo a bordo si es que no se limitaban a disparar contra la nave infractora desde el cielo.

Eso significaba que Skarr tendra que usar los puertos espaciales. E incluso si encontraba algn modo de pasar por la seguridad fronteriza sin ser visto, no resultaba difcil distinguirle entre la multitud. Como espectro, Saren tena ojos y odos en prcticamente todos los mundos dispersos a lo largo y ancho del Confn. Dondequiera que el cazarrecompensas se presentara despus, alguno de sus contactos le informara de ello. Poda dictar una orden para que arrestaran a Skarr, pero dudaba que el krogan permitiese que le capturaran con vida. Hacer que le mataran en un tiroteo con las autoridades locales no conseguira aproximar ms a Saren a quienquiera que estuviera tras el ataque a Sidn. No, lo mejor que poda hacer era encontrarle y seguirle, tal y como haba hecho en Elysium. Al final, el krogan le conducira directamente hasta su jefe. Una vez ms, Edan Haddah estaba pasando la noche dentro del repugnante almacn en las afueras de Hatre. Una vez ms, estaba sentado en la incmoda silla esperando a que llegara Skarr. Y una vez ms, le acompaaba su guardia personal: los mismos mercenarios de los Soles Azules que estuvieron con l durante la primera reunin con el krogan. Al menos, los que haban sobrevivido. Pero esta vez, Edan saba que jugaba con ventaja. Kahlee Sanders no estaba muerta. Le haba pagado una buena cantidad al cazarrecompensas para hacer un trabajo y Skarr haba fallado. Esta vez, Edan jur que sera l quien dictara las condiciones de la reunin. El almacn estaba repleto de grandes cajones de transporte y contenedores de carga. En la parte trasera, una pequea zona haba sido limpiada a fondo para que Edan pudiera dirigir sus negocios; desde esa parte normalmente era difcil or cundo alguien llegaba a la puerta principal. Pero los fuertes golpes del krogan al presentarse no dejaban lugar a dudas. Asegrate de quitarle las armas exclam Edan, mientras un par de mercenarios batarianos iban a buscar al recin llegado. Todas aadi su jefe, recordando vvidamente el cuchillo que Skarr haba pasado a escondidas la ltima vez. De la parte delantera llegaban los sonidos de una fuerte discusin; aunque no poda or bien del todo las palabras, s que poda distinguir los tonos graves de la profunda voz cavernosa del krogan. Un minuto despus, uno de los batarianos regres solo. El krogan no piensa entregar las armas. Cmo? pregunt Edan sorprendido. Que no piensa entregar las armas. Y lleva un blindaje de cuerpo entero. No pienso reunirme con l si va armado prometi Edan. Eso fue lo que le dije respondi el mercenario, ladeando la cabeza a la izquierda en seal de splica. Tan slo rio. Dijo que estaba contento por poder desentenderse y considerar finalizado vuestro acuerdo de negocios. Edan maldijo entre dientes. Le haba pagado al krogan todo el trabajo por adelantado. Normalmente, un batariano jams hubiera aceptado semejantes condiciones pero, con un hombre con la reputacin de Skarr, se tenan que hacer excepciones. Dejadle quedarse con las armas cedi al fin. Escoltadle hasta aqu. Es eso prudente?

Dile a tus hombres que, en caso de que intente algo, esta vez son libres de matarle. Y asegrate de que el cazarrecompensas te oiga. Dile a tus hombres que, en caso de que intente algo, esta vez son libres de matarle. Y asegrate de que el cazarrecompensas te oiga. El mercenario, previendo la ocasin de vengarse, sonri y se dirigi de vuelta a la parte delantera. Al regresar, le acompaaba el cazarrecompensas, que pareca enfadado. De hecho, no haba visto jams a un maestro de batalla krogan con un blindaje de cuerpo entero. Era una visin terrorfica: pareca un tanque viviente rodando hacia l. Lo nico que pudo hacer fue evitar dar un paso atrs. Aunque Skarr no llevaba las armas desenfundadas tenia un arsenal completo encajado en el blindaje: una pistola en cada cadera y, colgados de la espalda, un rifle de asalto plegable de fuego pesado y una escopeta de gran potencia. El blindaje tena varios agujeros pequeos en el pecho, cada uno de ellos perfilado con sangre descolorida. De las heridas le corran manchas oscuras que tean el blindaje; eran el mudo testigo de la lucha que haba librado en Elysium. Los Soles Azules le observaban de cerca; nueve rifles de asalto que seguan su trayectoria a cada paso del camino. Al krogan no pareca importarle: slo tena ojos para el hombre que le haba contratado. Avanz hacia l con largos y pesados pasos, siendo el implacable clong, clong, clong de sus botas el nico sonido en el almacn. Edan pens, por un breve instante, que no se detendra; que seguira caminando y arrollara la pequea figura del batariano bajo sus pies, aplastndola hasta hacerla papilla. En lugar de eso, se detuvo a menos de un metro, respirando con speros e irritados gruidos. Fallaste dijo Edan. Pretenda pronunciarlo como una acusacin mordaz, pero estar a la sombra del enorme asesino que se extenda frente a l elimin todo rastro de valenta en su voz. No me dijiste que tendra que enfrentarme a un espectro! respondi Skarr, gruendo. Un espectro? pregunt Edan con sorpresa. Ests seguro? S reconocer a un espectro cuando lo veo! rugi Skarr. Especialmente a ste. Un turiano cabrn! Aunque no dijo nada, las comisuras de la boca de Edan cayeron, dibujando una expresin de disgusto. Eran malas noticias. Saba que Skarr se refera a Saren; el turiano era, con mucho, el espectro ms infame del Confn Skylliano. Era conocido por tres motivos: su crueldad, su lealtad al Consejo y su talento para obtener resultados. Tengo por costumbre no mezclarme jams en los asuntos de un espectro seal Skarr, bajando la voz hasta que sta fue un dbil gruido. Ya lo sabas cuando me contrataste. Me engaaste, batariano. Mis guardas dispararn sobre ti si intentas cualquier cosa respondi Edan rpidamente, al percibir la tcita amenaza. Puede que consigas matarme pero jams saldrs de aqu con vida. La gran cabeza del krogan se movi de un lado a otro, echando un vistazo a los mercenarios armados y evaluando sus posibilidades. Al darse cuenta de que

aquella era una batalla que ni siquiera l poda ganar se alej de Edan, dando lentamente un paso hacia atrs. Supongo entonces que estamos juntos en esto gru. Pero vas a tener que doblar mis honorarios. Edan parpade sorprendido. No era as como esperaba que fueran las negociaciones. No ests negociando desde una posicin de poder. No acabaste el trabajo. En todo caso, tendra que pedirte un reembolso. O podra hacer que mis hombres te eliminaran ahora. Skarr solt con una sonora carcajada. Tienes razn. Sanders sigue con vida. Es probable que ahora mismo est hablando con Saren y le est explicando todo lo que sabe. Cunto tiempo crees que va a pasar hasta que ste averige que t estabas tras todo esto? Cunto tiempo hasta que aparezca por Camala? El batariano no respondi. Tarde o temprano el espectro te localizar le advirti el cazarrecompensas, insistiendo en su argumento. Y cuando lo haga, tu nica esperanza de seguir con vida ser tenerme de tu lado. Edan junt las manos, formando una suerte de campanario de cinco dedos mientras consideraba la situacin. El krogan tena razn; ahora necesitaba su ayuda ms que nunca. Aunque no estaba dispuesto a admitir una derrota total. Muy bien cedi, te doblar la paga. Pero a cambio tendrs que hacer algo por m. Skarr no dijo nada, sino que se limit a esperar a que el batariano continuara. Nunca he estado en Sidn explic Edan. Sanders desconoce mi identidad. Los archivos de la base fueron destruidos y slo queda una conexin que me relacione con este delito: el proveedor del Dr. Qian, aqu en Camala. Manufacturas Dahtan dijo Skarr tras dudar slo por un momento, atando rpidamente los cabos. Una vez ms Edan se qued sorprendido por la rapidez con que su mente trabajaba. Sanders sabe algo sobre el proveedor? No estoy seguro reconoci Edan. Pero si lo menciona, se ser el primer sitio al que vaya el espectro. No deseo correr ese riesgo. Qu es lo que necesitas de m entonces? Te orden que volvieras a este mundo para que pudieras destruir la Manufacturas Dahtan. Elimina todos los registros y a todo el personal. Arrsala hasta los cimientos. No dejes nada a tu paso. Nada. Para eso me has hecho volver? le espet Skarr. Eres estpido o qu? Saren va a tener a su gente vigilndome. Es probable que ya est de camino hacia aqu para intentar localizarme. Si atacamos Dahtan, dentro de una hora l ya estar all. Casi le conduciras directamente a tu proveedor! De todos modos, Sanders podra haberle informado sobre Dahtan replic Edan. Esta vez, rehus echarse atrs. Estaba harto de quedar en ridculo con esa bestia . Puedes entrar, acabar el trabajo y desaparecer antes de que Saren llegue insisti. Para cuando llegue a Dahtan, todas las pruebas estarn destruidas y har mucho tiempo que habrs desaparecido. No quedar nada que pueda encontrar. Tendrs que trabajar rpido.

As es como se cometen los errores argument el cazarrecompensas. No me gustan las misiones chapuceras. Diles a tus hombres que entren sin m. Esto es innegociable! grit Edan, perdiendo finalmente los estribos. Te contrat para asesinar a alguien! Fallaste! Exijo algo a cambio del dinero que te estoy pagando! Skarr neg con la cabeza con incredulidad. Sabes que ha sido un error hacerme venir hasta aqu para esto. Pens que eras suficientemente inteligente para no anteponer el orgullo a los negocios. Pues pensaste mal respondi Edan, dejando de gritar, aunque con una voz fra como el hielo. Era algo ms que simple orgullo; la cultura batariana daba un enorme valor a las castas sociales. l era un hombre con una posicin elevada; perdonar sin ms al krogan por fracasar sera igual que admitir que eran iguales algo que no tena la intencin de consentir. El krogan ech otro largo vistazo a los Soles Azules que, apostados alrededor del almacn, seguan con las armas alzadas y listas, apuntndole directamente. Dahtan tiene una fuerte seguridad dijo al fin. Cmo se supone que vamos a entrar? Tengo en nmina a algunas personas que trabajan all respondi Edan con un leve asomo de suficiencia. Finalmente, haba logrado arrinconar a Skarr. Ahora estaban negociando segn sus condiciones. Realmente crees que estos hrakhors son lo bastante buenos para encargarse de un trabajo como ste? pregunt el cazarrecompensas en un ltimo intento por salirse del asunto. Fueron lo bastante buenos para eliminar a los soldados de la Alianza en Sidn. Fallaron en esa misin objet Skarr. se es el motivo por el que te envo junto a ellos esta vez fue la condescendiente respuesta de Edan. Anderson mostr su identificacin militar con rapidez y pas el pulgar por el escner porttil que sostena el guardia de la Alianza que trabajaba en la entrada para autoridades del puerto. El joven, que dio un salto para cuadrarse mientras se acercaban, ech un vistazo a la pantalla del ordenador para confirmar la lectura. Seor respondi el guardia, con un seco saludo con la cabeza, devolvindosela un momento despus. El teniente hizo lo posible por contener la respiracin mientras Kahlee colocaba el pulgar en el escner y le entregaba la falsa identificacin y el disco de almacenamiento ptico con las rdenes de autorizacin falsificadas que haban adquirido aquel da a primera hora. El hombre que las haba falsificado se haba pasado por la casa temprano por la maana, llegando, tras la llamada de telfono de Grissom, en menos de diez minutos. Era joven; segn el clculo de Anderson no pasaba de los veinte. Iba vestido con ropa de paisano rada y arrugada y tena el pelo negro largo y grasiento. Su rostro estaba cubierto por un vello oscuro que intentaba hacer pasar por barba y pareca como si no se hubiera duchado en una semana. El contralmirante no explic quin era el hombre ni de qu le conoca. Es un profesional le aclar a Anderson. Trabaja rpido y no os delatar.

Nada ms llegar, el chaval mir con sorpresa las ventanas rotas, el mobiliario destrozado y el agujero quemado del csped donde el disparo de escopeta por poco decapita al krogan. Pero no hizo ninguna pregunta. En cualquier caso, no sobre eso. Qu necesitis? fue todo lo que dijo, una vez estuvo dentro, mientras colocaba sobre la mesa de la cocina un inclasificable maletn que llevaba consigo. Algo que les permita acceder a las zonas de embarque restringidas del puerto espacial respondi Grissom. Adems de un disfraz y una nueva identificacin para Kahlee. Tienen que partir hoy. Tengo que cargaros un suplemento por trabajo urgente advirti. Grissom asinti. Te lo dar por adelantado, como siempre. El joven abri el maletn para mostrar un surtido de extraas herramientas, artilugios y material inclasificable del que Anderson ni siquiera era capaz de imaginar para qu serva. Empleando una variedad de los mismos, le llev media hora producir un DOA (Disco ptico de Almacenamiento) con las autorizaciones indicadas. Y tard otros veinte minutos en codificar un nuevo nombre y rango en la identificacin de la Alianza de Kahlee: cabo Suzanne Weathers. Eso no va a funcionar le advirti Anderson. En sus sistemas no figurar ningn registro sobre la cabo Weathers. Los tendrn veinte minutos despus de que me marche de aqu asegur el chaval con una sonrisa desafiante. Agregar a la cabo Weathers al sistema. Entonces duplicar todos los datos de Kahlee y bloquear el acceso del sistema a su ficha. Cuando escaneen sus huellas digitales ser Weathers y no Sanders la que aparezca en sus pantallas. Tienes acceso a los archivos de datos de la Alianza? pregunt Anderson con incredulidad. Slo a los de los puertos. No intentis usar esta identificacin una vez que estis fuera de Elysium. No crea que fuera posible infiltrarse en los sistemas de la Alianza dijo Anderson, en busca de informacin. Seguro que puedo confiar en este to? le pregunt el chaval a Grissom. Es gracioso, pens Anderson. Yo me estaba preguntando lo mismo de ti. Slo por hoy respondi Grissom. Aunque puede que la prxima vez que le veas quieras dar media vuelta y caminar en direccin contraria. La Alianza tiene una seguridad consistente reconoci el joven, hablando con despreocupada indiferencia mientras trabajaba. Cuesta entrar, pero no es imposible. Y qu hay de las depuraciones? pregunt Kahlee. Anderson la mir con perplejidad mientras sta se explicaba para provecho suyo. Cada diez horas, la Alianza ejecuta un barrido completo de seguridad por sus sistemas para localizar y poner en cuarentena todos los datos nuevos que entran en ellos. Esto les permite identificar los datos fraudulentos y rastrearlos hasta su origen. Antes de subirlos al sistema, introduzco pequeos algoritmos auto regresivos en los datos explic el chaval, jactndose ms de la cuenta. Algo que se me ocurri a m mismo. En el momento en que ejecuten el barrido de seguridad, tus datos volvern a estar en lnea y todo rastro de la cabo Weathers o de esas

autorizaciones falsas har mucho tiempo que habr desaparecido. No pueden rastrear algo que ya no est ah. Kahlee asinti en seal de agradecimiento, y el tipo le devolvi un guio y una sonrisa lasciva que hicieron que Anderson apretara el puo sin querer. No eran celos. No exactamente. Ahora, Kahlee era responsabilidad suya. Era natural que, instintivamente, quisiera protegerla. Pero deba tener cuidado de no reaccionar exageradamente. Por fortuna, nadie se haba dado cuenta; todos estaban centrados en el joven y en su trabajo. Podran tener tambin tu descripcin fsica le advirti a Kahlee. Ser mejor que cambiemos tu apariencia por si acaso. Alter digitalmente la foto que apareca en la identificacin de Kahlee; oscureci y recort el pelo, cambi el color de los ojos e intensific los pigmentos de la piel. Entonces le hizo tragar un puado de pastillas de pigmentacin. Despus us lentes de contacto sombreadas, tinte para el pelo y un par de tijeras para conseguir que la apariencia fsica de Kahlee encajara con la de su imagen digital. Para incomodidad de Anderson pareca disfrutar demasiado de ello, aplicando el tinte a su cabello durante varios minutos y demorndose demasiado tambin con los mechones antes de cortrselos. Para cuando termin con su cabello, la piel de Kahlee era ya casi tan oscura como la de Anderson. El chaval se puso justo frente a ella, sostuvo la identificacin junto a su rostro y compar la imagen con el original. No est mal dijo a modo de elogio, aunque no estaba claro si se refera a su trabajo o a la propia Kahlee. Tu piel empezar a aclararse de nuevo a partir de maana le explic, ponindose de pie y tendindole la tarjeta de identificacin de la Alianza. As que ten cuidado. Dejars de coincidir con la foto. No debera importar dijo, encogindose de hombros. De todos modos, para entonces, la cabo Weathers ni siquiera existir en el sistema, no? No respondi, pero le devolvi otro pcaro guio y dej que sus dedos se rozaran de manera insinuante con los de ella mientras sta le coga la identificacin. Anderson tuvo que contenerse para no golpearle en la cara al despreciable individuo. No es tu mujer, pens para s. Ayudarla no te compensar por los ocho aos que ignoraste a Cynthia. No obstante, al fin y al cabo, el teniente tuvo que admitir que la falsificacin del chaval era buena. Haba sido adiestrado especialmente para identificar documentos fraudulentos y, a pesar de que saba que stos eran falsos, no poda distinguirlos de los autnticos. Sin embargo, sta era la prueba de la verdad: pasar sus huellas dactilares por los escneres en la autoridad portuaria. Aqu tiene, cabo Weathers dijo el guardia, devolvindole a Kahlee la documentacin modificada tras echar un breve vistazo a la pantalla para confirmar su identidad. Deben dirigirse a la plataforma 32. All, en el otro extremo. Gracias respondi Kahlee con una sonrisa. El guardia asinti, salud secamente a Anderson, y entonces se sent y volvi al papeleo que tena sobre el escritorio mientras ellos se giraban y se alejaban.

Echa un vistazo para ver si sigue mirndonos susurr Anderson, una vez estuvieron lo suficientemente lejos para no ser odos. Seguan yendo en direccin a la plataforma 32 pero, por supuesto, se no era su autntico destino. Kahlee mir hacia atrs, asomndose con timidez por encima del hombro. Si el guardia segua observndoles, era de esperar que slo pensara que la joven cabo le haba encontrado lo bastante atractivo como para mirar con disimulo una segunda vez. Pero estaba completamente concentrado en la pantalla que tena sobre el escritorio mientras escriba rpidamente con el teclado; un modelo de eficiencia. Despejado dijo Kahlee, girando bruscamente hacia la entrada de la plataforma 17 y tirando de l. En la plataforma haba un viejo buque carguero, un trineo de carga y varios pesados cajones de transporte. A primera vista, no pareca haber nadie en la plataforma pero, en ese momento, del otro lado de la nave, apareci un tipo bajo y corpulento. Algn problema con el guardia? pregunt. Kahlee neg con la cabeza. Sabes por qu estamos aqu? pregunt Anderson, sin molestarse siquiera por preguntar el nombre del tipo; saba que jams se lo dira. Grissom me puso al corriente. De qu conoces a mi padre? pregunt Kahlee, con curiosidad. La contempl framente durante unos segundos y entonces dijo: Si hubiera querido que lo supieras, probablemente te lo abra dicho l. Se dio la vuelta y aadi: Est previsto que despeguemos en un par de horas. Seguidme. Dentro de la bodega de la nave, la carga ocupaba la mayora del espacio; apenas haba espacio suficiente para que ellos dos se sentaran, aunque se acomodaron como mejor pudieron. Tan pronto como se pusieron cmodos, el hombre sell la puerta y se quedaron completamente a oscuras. Kahlee estaba sentada justo frente a l aunque, sin luz, Anderson era incapaz incluso de distinguir su silueta. Poda sin embargo, sentir la parte exterior de la pierna de ella presionada contra la suya: sencillamente, no haba espacio para que ambos pudieran separarse. La proximidad era perturbadora: no haba estado con ninguna mujer desde que l y Cynthia se separaron. No me hace ninguna gracia pensar en las prximas seis horas dijo, buscando distraer los pensamientos inapropiados con la conversacin. A pesar de hablar con suavidad sus palabras parecan sonar extraamente fuertes en la oscuridad. Estoy ms preocupada por lo que haremos una vez lleguemos a Camala respondi Kahlee; una voz incorprea en la penumbra. En Dahtan no van a entregarnos sus archivos as como as. Sigo trabajando en eso reconoci Anderson. Confo en que se me ocurra algn plan durante el viaje. Tendremos mucho tiempo para pensar respondi Kahlee. Ni siquiera hay suficiente espacio para estirarse y dormir un rato. Volvi a hablar tras unos minutos, cambiando de tema sin previo aviso. Antes de que mi madre muriera, le promet que jams volvera a hablar con mi padre.

La confesin personal pill a Anderson desprevenido, pero se recuper rpidamente. Creo que ella lo comprendera. Debe de haber sido una sorpresa para ti continu ella. Ver al soldado ms celebre de la Alianza en semejante estado. Estoy algo sorprendido admiti. Cuando estaba en la Academia, siempre me describieron a tu padre como la personificacin de todo aquello que la Alianza representaba: coraje, determinacin, sacrificio, honor Parece un tanto extrao que conozca al tipo de personas que pueden sacarnos a escondidas de un mundo como ste. Decepcionado? pregunt. Por saber que el gran John Grissom se relaciona con falsificadores y contrabandistas? Teniendo en cuenta nuestra situacin, sera un hipcrita si te dijera que s dijo en broma. Kahlee no se rio. Cuando oyes hablar de alguien durante tanto tiempo,acabas suponiendo que sabes algo de ellos opin en un tono ms sombro. Resulta fcil confundir la reputacin con la persona en s. Es slo cuando les conoces que comprendes que en realidad nunca supiste nada de ellos. S respondi Kahlee, pensativa. Y entonces se quedaron callados durante mucho, mucho tiempo. C AP T ULO 14 Jella haba trabajado en el departamento de contabilidad y personal de la Manufacturas Dahtan durante cuatro aos. Era una buena empleada: organizada, meticulosa y concienzuda todas ellas cualidades valiosas para alguien con esta ocupacin. En sus evaluaciones de rendimiento puntuaba rutinariamente entre el notable y el excelente. Pero segn la descripcin oficial de su trabajo, ella era personal de apoyo. No era irremplazable. Los diseadores de hardware estaban en la cima de la jerarqua de la empresa; sus novedades atraan a los clientes. Y la gente que trabajaba en la planta era la que en realidad creaba el producto. Todo lo que ella haca era cuadrar las cifras de ventas con el inventario de suministros. Para los encargados ella no era imprescindible y eso se reflejaba en su paga. En la empresa, Jella trabajaba tan duro como cualquiera, pero le pagaban una mnima parte de lo que ganaban diseadores y fabricantes. No era justo; motivo por el cual no se senta culpable por robar a la empresa. No es que estuviese vendiendo secretos corporativos cruciales. Nunca hizo nada lo bastante grande como para llamar la atencin; slo desviaba pequeas gotas del rebosante cubo de la compaa. En ocasiones, alteraba rdenes de compra o manipulaba los registros de suministro. De vez en cuando, se aseguraba de que, durante la noche, el inventario quedara desprotegido y sin registrar. A la maana siguiente, habra desaparecido misteriosamente, movido por alguien del personal del almacn que estaba metido en el asunto. Jella no tena ni idea de quin se llevaba el inventario, igual que tampoco la tena sobre quin estaba tras los robos. As le gustaba a ella. Una o dos veces al mes reciba una llamada annima en el despacho, cumpla con su parte y en unos das el pago era ingresado en alguna de sus cuentas bancarias particulares.

Hoy no era distinto. O eso intentaba decirse a s misma mientras caminaba por el pasillo e intentaba parecer despreocupada, confiando en que nadie se fijara en ella. Pero haba algo extrao en este pedido. Le haban pedido que desconectara una de las cmaras de seguridad y que desactivara los cdigos de alarma de una de las entradas. Alguien quera colarse en el edificio sin ser detectado y pensaba hacerlo a pleno da. Era un riesgo estpido. Incluso si de algn modo conseguan entrar, seguro que alguien reparara en ellos; en Dahtan haba equipos de seguridad que patrullaban con regularidad por toda la planta. Y, si les pillaban, podra ser que delataran a Jella como la persona que les haba dejado entrar. Aunque la oferta haba sido demasiado buena para poder rechazarla: triplicaba lo que jams le haban pagado antes por un trabajo. Al final, la avaricia se haba impuesto al sentido comn. Se detuvo cerca de una de las salidas de emergencia, justo debajo de la cmara de seguridad que enfocaba a la puerta. Ech un rpido vistazo alrededor para asegurarse de que nadie la observaba, extendi el brazo con el destornillador que haba cogido de un cinturn con herramientas que estaba colgado en un cuarto trastero, lo introdujo en la parte de atrs de la cmara y retir la batera. Se produjo un destello que la sorprendi. Dej escapar un pequeo chillido y el destornillador resbal entre sus dedos, que hormigueaban levemente por el susto. Se agach para recogerlo de la moqueta a toda prisa, mirando alrededor para ver si alguien se haba dado cuenta del sabotaje. El vestbulo segua vaco. Mir hacia la cmara y vio un delgado hilo de humo blanco que sala por detrs de sta. La luz de encendido esta apagada. Si alguien de la seguridad central inspeccionaba el monitor correspondiente a esta cmara se dara cuenta de que no funcionaba. Pero los guardas apenas miraban a los monitores durante el da. Al menos,no con las patrullas dando vueltas por los pasillos y con el edificio lleno de personal. Slo un imbcil intentara entrar durante las horas de trabajo. E incluso si notaban la interrupcin, en las instalaciones haba unas cien cmaras. Cada semana, alguna de ellas pareca fallar. Lo mximo que alguien hara sera presentar una peticin de mantenimiento para que la reparasen antes de que acabara el turno. Satisfecha, Jella continu caminando por el pasillo hasta llegar a la puerta de seguridad. Tecle un cdigo de empleado para desactivar la alarma y abrir el cierre. Evidentemente, no us su propio cdigo. Una de las ventajas de trabajar en su departamento era que tena acceso a las fichas del personal. Conoca los cdigos de acceso al edificio de la mitad de la gente que trabajaba en las instalaciones. Cuando la luz del panel de la puerta pas del rojo al verde, el trabajo de Jella concluy. Todo lo que tena que hacer era volver al despacho y continuar trabajando como si no pasara nada. Pero una vez regres a su escritorio, el mal presentimiento que tena sobre este trabajo en concreto continu creciendo, haciendo que se sintiera mareada. Despus de unos veinte minutos, Shenya, la mujer con la que comparta el pequeo despacho, debi de notar que algo no iba bien. Te encuentras bien, Jella? Pareces algo colorada.

Al or el sonido de la voz de la otra mujer, a Jella casi se le sale el estmago por la boca. No No me encuentro bien respondi, confiando en no parecer tan culpable como se senta. Creo que me estoy poniendo enferma aadi, ponindose en pie de un salto y corriendo hacia el bao para vomitar. Diez minutos despus de que comenzara a vomitar, Jella segua all. La misin era bien sencilla, pero a Skarr segua sin gustarle. Reunir todo lo que dijo que necesitara para el ataque les haba llevado un da: explosivos, un equipo de asalto de treinta mercenarios, l mismo incluido, y tres todoterrenos para el transporte. asalto de treinta mercenarios, l mismo incluido, y tres todoterrenos para el transporte. Por motivos de seguridad de la empresa y de confidencialidad de los clientes, Manufacturas Dahtan estaba ubicada en una propiedad privada de poco ms de una hectrea situada mucho ms all de las afueras de Hatre. Cada kilmetro del trayecto haca mella en Skarr y reduca adems el limitado tiempo del que disponan para hacer el trabajo. Seguro que alguien le haba visto en el puerto espacial, alguien que dara parte a Saren. Era probable que el espectro estuviera ya de camino a Camala acercndose ms y ms a cada segundo que pasaba. Las instalaciones consistan en una nica estructura que albergaba el almacn, la fbrica y las oficinas. Los terrenos estaban rodeados por una alambrada con varias seales en las que se lea propiedad privada y prohibido el paso en los distintos dialectos batarianos comunes en Camala. No es que eso disuadiera a Skarr y sus mercenarios. Los todoterrenos se limitaron a pasar por encima del cerco, aplastndolo mientras avanzaban hacia la solitaria construccin que haba en el horizonte. A medio kilmetro de distancia aparcaron y continuaron a pie a travs del estril terreno desrtico. Se aproximaron a la fbrica desde el lado opuesto a las zonas de carga para evitar ser detectados y llegaron al edificio sin incidentes. Skarr se sinti aliviado al encontrar que la entrada de seguridad de la parte trasera no estaba bloqueada: la fuente que Edan tena en el interior haba cumplido con su parte. Pero seguan teniendo que trabajar deprisa si queran entrar y salir antes de que Saren apareciera. La paranoia corporativa formaba parte de la cultura batariana tanto como su rgido sistema de castas, y Dahtan no era diferente. Poco dispuesta a confiar a alguien ms la informacin confidencial, todos los registros y los archivos se guardaban in situ: al destruir las instalaciones, quedara eliminada toda evidencia que pudiera conducir hasta Edan. Cada todoterreno transportaba a diez mercenarios. Skarr dej afuera a ocho hombres con fusiles de francotirador para cubrir las salidas, apostando a un par a cada lado del edificio. Los otros se dividieron en varios equipos de infiltracin de tres miembros cada uno. Las bombas estallarn en quince minutos les record Skarr. Los equipos de infiltracin se dispersaron, dirigindose hacia los diversos pasillos bifurcados que conducan a las diferentes reas de las instalaciones. Su objetivo era colocar varios explosivos estratgicamente situados; los suficientes para reducir el edificio entero a cenizas y escombros. A lo largo del camino eliminaran

a las patrullas de seguridad y acribillaran a todo empleado con el que se cruzaran. Cualquiera que huyera del edificio sera abatido por los mercenarios que esperaban afuera. Y cualquier superviviente que lograra esconderse en el interior del edificio sera exterminado por las explosiones o quemado vivo cuando detonaran las cargas incendiarias. Con los francotiradores apostados afuera y los equipos de infiltracin encaminndose hacia el corazn del complejo, Skarr se qued a solas para acabar una tarea muy especfica. Edan le haba facilitado el nombre, la descripcin y la ubicacin de su contacto dentro de Dahtan. Era poco probable que la joven supiera para quin estaba trabajando, pero el batariano no quera dejar cabos sueltos. El krogan se dirigi rpidamente por los pasillos hacia las oficinas de la administracin, cerca de la parte delantera del edificio. Lejos, en alguna parte, oy un sonido de disparos y voces de batarianos gritando: la masacre haba comenzado. Un momento despus, las sirenas empezaron a sonar. Skarr dobl una esquina y casi tropieza con un par de guardas de seguridad de Dahtan que corran en respuesta a la seal de alarma. Durante un breve instante, los dos batarianos titubearon, cogidos por sorpresa frente a la visin de un krogan fuertemente protegido que se acercaba con estrpito por el pasillo. Skarr aprovech la oportunidad y golpe la cara de uno de los guardas con la culata del rifle de asalto, haciendo que se tambaleara hacia atrs. Al mismo tiempo, se abalanz con su cuerpo sobre el segundo guarda, de menor tamao, derribndole con su peso. Mientras rodaban por el suelo, Skarr levant la barbilla de su adversario con el can del arma y tir del gatillo, volndole casi todo lo que le sobresala por encima del cuello. El primer guarda, que estaba justo ponindose en pie, an aturdido y sangrando por la boca, dispar su arma, pero fall el tiro y slo consigui dibujar una lnea de agujeros en la pared, por encima de donde Skarr y el cuerpo de su amigo estaban tumbados en el suelo. Skarr respondi disparando hacia el corredor, haciendo trizas los tobillos y las pantorrillas de su enemigo. El batariano grit y cay hacia delante, soltando el arma mientras abra los brazos para parar la cada. Otra rfaga de Skarr lo remat un instante despus de que cayera al suelo. Tras ponerse en pie de un salto, el cazarrecompensas se movi pesadamente por el pasillo hacia el despacho del contacto de Edan. La puerta estaba cerrada pero la ech abajo de una patada. Una joven mujer batariana estaba acurrucada en el suelo, medio escondida detrs de un escritorio. Al ver al krogan cubierto de sangre de pie en el umbral grit. Adis, Jella dijo Skarr. No! Por favor! Yo no Apret el gatillo e interrumpi sus palabras que quedaron ahogadas por la rfaga de balas que acribillaron su cuerpo, lanzndolo por el suelo hasta la pared trasera de la habitacin. Skarr ech un rpido vistazo a su reloj. Quedaban siete minutos hasta que los explosivos estallaran. Una parte de l quera pasar ese tiempo buscando ms vctimas por los pasillos, pero saba que no era una opcin. Hubiera sido demasiado fcil dejarse llevar por la sed de sangre de sus antiguos ancestros. En

una carnicera como aquella poda perder fcilmente el sentido del tiempo al dejarse llevar por el furor de la batalla, y no tena la menor intencin de estar dentro del edificio cuando explotara. Se dirigi rpidamente de vuelta a la salida, haciendo caso omiso de los dulces gritos de dolor y terror que le atraan desde cada corredor por el que pasaba. Jella hizo lo que pudo por apartar de su mente el staccato de las rfagas de disparos y los horrorosos gritos de sus colegas. Estaba escondida dentro del respiradero del cuarto de bao: aunque era un espacio muy estrecho, haba logrado encajar en l. Poda imaginarse la escena de afuera y no tena la menor intencin de dejar su escondite. El tiempo pasaba con una lentitud agnica; los sonidos del ataque parecan durar horas, aunque en realidad tan slo fueron minutos. Oy voces tras la puerta del cuarto de bao e intent meterse un poco ms adentro del conducto de ventilacin. La puerta vol por los aires y un par de batarianos saltaron dentro disparando sus armas automticas. Rociaron con balas toda la habitacin, reduciendo las finas hojas metlicas de las puertas de los cubculos a jirones, haciendo aicos los retretes y los lavabos de cermica y reventando varias tuberas de las paredes. Por suerte, el escondite de Jella se encontraba bien alto en la pared, por encima de uno de los cubculos; se haba subido a uno de los retretes, encaramndose por los separadores que haba entre los cubculos para quitar la tapa del respiradero. Luego se haba deslizado por el hueco, pasando primero los pies y, una vez que estuvo a salvo escondida dentro, haba tirado con cuidado de la tapa, encajndola en su sitio. Desde su posicin privilegiada tena una visin perfecta de la carnicera, aunque cerr los ojos y se cubri las orejas con las manos para intentar apartar de su mente las ensordecedoras rplicas de las armas. Slo cuando al fin ces el tiroteo se atrevi a abrir de nuevo los ojos. Los hombres estaban echando una ltima mirada por el cuarto de bao, chapoteando ruidosamente sobre el agua que sala a chorros de las caeras reventadas y se extenda por el suelo como un lago en miniatura. Aqu no hay nadie dijo uno de ellos, encogindose de hombros. Lstima respondi el otro. Esperaba que pudiramos pillar a una de las mujeres y llevrnosla a rastras con nosotros para divertirnos un rato. Olvdalo sugiri el primero negando con la cabeza. Ese krogan jams lo aprobara. No es l quien nos paga, sino Edan le solt su socio. Jella supo al instante de quin estaba hablando: Edan Haddah era uno de los individuos ms ricos, poderosos e infames de Camala. Te reto a que le digas eso a la cara dijo el primer hombre, entre risas, incluso mientras se acuclillaba y fijaba algo en la pared. Un momento despus, volvi a ponerse en pie. Vamos. Tenemos que estar fuera de aqu en dos minutos. Los hombres se marcharon corriendo por el corredor; sus pasos retumbaban en la distancia. Jella se arrastr lentamente hacia delante por el escondite para intentar ver Los hombres se marcharon corriendo por el corredor; sus pasos retumbaban en la distancia. Jella se arrastr lentamente hacia delante por el escondite para intentar ver qu haban puesto en la pared. Era aproximadamente del tamao de

una fiambrera y tena un montn de cables por todos lados. Aunque no tena ni entrenamiento ni experiencia militar, era obvio que el dispositivo era alguna clase de bomba. Se detuvo un momento y escuch ms disparos. A excepcin del dbil pitido del temporizador del explosivo contando marcha atrs, todo estaba en silencio. Jella tir la tapa del conducto de ventilacin y se dej caer al suelo. Sali corriendo del cuarto de bao y esprint por el corredor hacia la misma salida de seguridad que haba desbloqueado anteriormente, y que haba hecho posible que, sin querer, la carnicera tuviera lugar. Aunque ahora no poda pensar en eso. Negndose a mirar siquiera los cuerpos de sus colegas que yacan en el vestbulo, lleg a la puerta y la abri de un tirn. Dos hombres del almacn estaban tendidos justo afuera, cada uno con un disparo entre ceja y ceja. Jella vacil, esperando correr la misma suerte. Pero quienquiera que hubiera matado a los hombres haba desaparecido, despejando la zona circundante antes de que el edificio estallara. Tan pronto como su mente en estado de shock comprendi que segua con vida, la joven agach la cabeza y empez a correr. Logr recorrer una docena de pasos antes de que la explosin convirtiera su mundo en fuego, agona y, finalmente, lo sumiera en la oscuridad. Cuando Saren lleg a las instalaciones de la Manufacturas Dahtan, el sitio estaba en ruinas. Aunque los equipos de emergencias haban apagado las llamas, el edificio era poco ms que un armazn quemado. Las dos plantas superiores se haban colapsado y una de las paredes se haba desplomado hacia dentro reduciendo el interior a un montn de escombros chamuscados. Los operarios de rescate estaban ocupados escarbando entre los restos. Viendo la escena, resultaba obvio que no estaban buscando supervivientes. Varias unidades mviles de informativos filmaban las ruinas desde una distancia respetuosa, con cuidado de no interferir con los equipos de rescate aunque ansiosas por conseguir un poco de metraje dramtico para los vdeo-diarios. Saren aparc su vehculo junto a ellos, sali y camin hacia las ruinas. Eh! le grit uno de los operarios de emergencias batarianos al ver que se acercaba, corriendo para interceptarle. No puede estar aqu. Esto es una zona de acceso restringido. Saren le mir con hostilidad y ense su identificacin. Lo siento, seor dijo el batariano, parndose en seco y ladeando la cabeza en deferencia. No saba que era un espectro. Algn superviviente? pregunt Saren. Slo uno respondi. Una joven. Estaba fuera del edificio cuando estall. La explosin la ha dejado sin piernas y tiene quemaduras de primer grado en el noventa por ciento del cuerpo. Ahora est de camino al hospital. Es un milagro que haya sobrevivido, aunque no creo que vaya a salir de Rena a su equipo y lrguese le advirti Saren, interrumpindole. Cmo? No podemos! An estamos buscando supervivientes. No quedan supervivientes. Aqu ya han terminado. Y qu hay de los cuerpos? No podemos dejarlos aqu sin ms. Los cuerpos seguirn estando aqu por la maana. Lrguense. Es una orden. Y llvense las malditas unidades de vdeo con ustedes.

El batariano dud, despus asinti, ladeando de nuevo la cabeza, y se fue a reunir a su equipo. Cinco minutos despus, los vehculos de rescate y las furgonetas de los medios de comunicacin arrancaban y dejaban a Saren a solas para examinar los escombros en busca de pistas. Dios mo. Kahlee dio un grito ahogado mientras el todoterreno ascenda por una cuesta y alcanzaban a ver por primera vez lo que una vez haba sido la planta de Manufacturas Dahtan. Ha desaparecido del todo! Aunque casi haba anochecido, el gran sol naranja de Camala an proporcionaba suficiente luz para que pudieran apreciar la destruccin con claridad. Parece que alguien se nos ha adelantado observ Anderson, frunciendo el ceo sombramente. Dnde estn los equipos de rescate? pregunt Kahlee. A estas alturas ya deberan estar enterados de esto! No lo s confes Anderson, deteniendo el todoterreno con un chirrido. Algo no va bien. Esprame aqu. Salt fuera del vehculo y se aproxim a pie hacia los restos del edificio con la pistola desenfundada, corriendo agachado. Estaba a menos de veinte metros de distancia cuando un nico disparo rebot en el suelo justo frente a l. Anderson se qued inmvil. Estaba al aire libre, completamente expuesto; el tirador poda haberle matado con facilidad si esa hubiera sido su intencin. Era un disparo de advertencia. Suelta el arma y camina hacia adelante! grit una voz desde algn lugar en las ruinas. Anderson hizo lo que se le ordenaba; dej la pistola en el suelo y continu caminando desarmado. Un segundo despus, una familiar figura turiana emergi por detrs de los escombros que haba usado para cubrirse con un rifle que apuntaba directamente al pecho de Anderson. Qu haces aqu? pregunt el espectro. Lo mismo que t dijo Anderson, procurando sonar ms confiado de lo que se senta. Intento descubrir quin estaba detrs del ataque a Sidn. Saren resopl con indignacin, pero no baj el arma. Me mentiste, humano. La manera en que pronunci humano hizo que pareciera un insulto. Anderson permaneci en silencio. El espectro haba encontrado el camino hasta la planta de Dahtan; era lo bastante listo como para atar los cabos. La inteligencia artificial es una violacin de las convenciones de la Ciudadela. Al ver que no responda, Saren continu: Pienso informar de ello al Consejo. De nuevo, Anderson permaneci en silencio. Tuvo la impresin de que Saren segua investigando en busca de informacin. Fuera lo que fuera lo que estuviese buscando, no sera Anderson quien se lo diera por accidente. Quin estaba tras el ataque a Sidn? pregunt Saren, con una voz grave por la tcita amenaza mientras se llevaba la mira del rifle al ojo y apuntaba mortalmente al pecho del teniente. No lo s reconoci Anderson, quedndose completamente quieto. Saren dispar a tierra, a sus pies. Se estremeci, pero no dio ningn paso atrs.

Ya te he dicho que no lo saba! grit, perdiendo el control sobre su ira. Estaba casi seguro de que Saren no pretenda matarle, pero no iba a arrodillarse para suplicar por su vida. No pensaba permitir que un matn turiano le intimidara! Dnde est Sanders? grit Saren, cambiando de tctica. En un lugar seguro respondi Anderson, bruscamente. De ninguna manera iba a permitir que este monstruo se acercara a Kahlee. Te est mintiendo le dijo Saren. Sabe mucho ms sobre el tema de lo que te ha contado. Deberas interrogarla de nuevo. Yo llevo a cabo mi investigacin, encrgate t de la tuya. Entonces, quiz debiera centrarme en encontrarla a ella sugiri, en tono amenazante. Si lo hago, mi interrogatorio revelar sus secretos ms profundos. Anderson sinti cmo sus msculos se tensaban, pero se neg a seguir hablando sobre Kahlee. Al darse cuenta de que el humano no iba a morder el anzuelo, el turiano cambi de tema una vez ms. Cmo has llegado hasta aqu? No pienso responder a ms preguntas dijo Anderson rotundamente. Si vas a matarme, hazlo ya. El turiano ech una larga mirada a la zona circundante oteando el horizonte bajo la luz menguante. Pareci llegar a algn tipo de decisin; despus, baj el arma. Soy un espectro, un agente del Consejo declar, con un timbre de nobleza que reforzaba su voz. Soy un sirviente de la justicia que jur proteger y defender la galaxia. Matarte no servira de nada, humano. Una vez ms, la palabra son como un insulto apenas velado. Saren se dio la vuelta y se march, dirigindose hacia la silueta apenas visible de un pequeo todoterreno que haba en la distancia. Adelante, escarba entre los escombros si eso te hace sentir mejor le grit por encima del hombro. Aqu no queda nada que encontrar. Anderson permaneci inmvil hasta que Saren se mont en el todoterreno y arranc. Una vez que el vehculo desapareci de la vista, se volvi y recogi la pistola del suelo. Casi haba oscurecido; ahora no tena ningn sentido buscar entre los escombros. Y, de hecho, era de la misma opinin que el turiano: no quedaba nada que encontrar en Dahtan. Movindose con cuidado por la creciente penumbra de la noche, tard varios minutos en llegar hasta su propio todoterreno. Qu ha pasado? pregunt Kahlee mientras l se suba. Me ha parecido verte hablar con alguien. Saren le dijo. Aquel espectro turiano. Qu hace aqu? pregunt, alarmada por el recuerdo de su ltimo encuentro y la simple mencin de su nombre. Est buscando pruebas reconoci Anderson. Y qu te ha dicho? Qu quera? Por un instante, pens en contarle una mentira; algo que pudiera relajar su mente. Pero ella tambin formaba parte de esto. Se mereca la verdad. O, al menos, la mayor parte de ella. Creo que ha estado considerando seriamente la posibilidad de matarme. Kahlee dio un grito ahogado de terror.

No estoy seguro aadi de inmediato. Quiz me equivoque. Los turianos son difciles de entender. No me cuentes historias replic. No diras algo as si no estuvieras seguro. Cuntame qu ha ocurrido. Andaba en busca de informacin dijo Anderson. Ya haba averiguado que le estbamos mintiendo acerca de tu trabajo en la base. S, Dahtan no es conocido por fabricar implantes biticos admiti Kahlee. No le he contado nada. Cuando se ha dado cuenta de que no iba a ayudarle con la investigacin ha aparecido esa mirada dura en sus ojos. Ah ha sido cuando he pensado que iba a matarme. Pero no lo ha hecho. Sus palabras fueron mitad afirmacin, mitad pregunta. Se ha limitado a mirar detenidamente a su alrededor, como si estuviera intentando ver si haba alguien ms all cerca y entonces se ha marchado. Quera saber si estabas solo! exclam, llegando a la misma conclusin a la que l ya haba llegado. No poda matarte si haba testigos! Anderson asinti. Legalmente, un espectro tiene el derecho de hacer lo que quiera. Pero el Consejo no aprueba los homicidios gratuitos. De haberme asesinado, si alguien le hubiera denunciado, el Consejo habra intervenido. Realmente crees que el Consejo tomara medidas si l asesinara a un humano? La Humanidad tiene ms relevancia poltica de lo que cualquiera de esos aliengenas quiere admitir explic Anderson. Tenemos suficientes naves y hombres para hacer que todas las dems especies se lo piensen dos veces antes de molestarnos. El Consejo necesita seguir contando con nuestra simpata. Si corriera la noticia de que los espectros estn asesinando a oficiales de la Alianza sin justificacin, tendran que hacer algo. Y ahora qu? Volvemos a la ciudad. Tengo que enviarle un mensaje a la embajadora Goyle con el siguiente paquete. Por qu? pregunt Kahlee, bruscamente. Para qu? Una sombra de alarma en su voz le record que ella segua siendo una fugitiva de la Alianza. Saren sabe que la Humanidad ha llevado a cabo investigaciones ilegales de IA. Va a denunciarlo al Consejo. Debo avisarla para que est preparada para las repercusiones polticas. Claro respondi Kahlee, con una mezcla de alivio y vergenza en su voz. Lo siento. Pens que Estoy haciendo todo lo que puedo por ayudarte le dijo, procurando ocultar cunto le haban dolido sus sospechas. Pero necesito que confes en m. Ella extendi la mano, ponindola sobre la de l. No estoy acostumbrada a que la gente cuide de m dijo a modo de disculpa. Mi madre estaba siempre trabajando y mi padre bueno, ya lo sabes. Cuidar de m misma se convirti en una costumbre. Pero soy consciente de lo que ests arriesgando por ayudarme. Tu carrera. Puede que tu vida. Te estoy agradecida. Y s que confo en ti David.

Nadie le llamaba nunca David. Nadie ms aparte de su madre y su mujer. Exmujer, rectific. Por un breve instante estuvo a punto de contarle a Kahlee lo que Saren le haba dicho acerca de centrar su investigacin en ella, pero, en el ltimo momento, se mordi la lengua. Ya haba aceptado que se senta atrado hacia Kahlee. Pero no deba olvidarse de lo mucho que haba pasado ya. Era vulnerable; estaba sola y asustada. Contarle lo de las amenazas de Saren no hara sino exacerbar esos sentimientos. Y, aunque probablemente eso hara que estuviera ms dispuesta a adoptarle como protector y les unira an ms, Anderson no pensaba sacar provecho de una situacin as. Vamos dijo, retirando con suavidad la mano que tena bajo la de ella y dando media vuelta con el todoterreno hacia el tenue resplandor de la ciudad en la distancia. C AP T ULO 15 Saren estaba al lado de una cama de hospital, mirando a la joven batariana que luchaba por su vida a pesar de que, en su actual estado, resultaba difcil decir a qu especie perteneca. Slo la delataban los cuatro globos oculares, la nica parte de su anatoma que no estaba cubierta por los vendajes que la envolvan desde la cabeza hasta donde sus piernas haban sido amputadas, justo por encima de la rodilla. Decenas de tubos y cables iban de su cuerpo hasta la cercana maquinaria que la mantena con vida: controlaba sus seales vitales, haca circular fluidos esenciales, bombeaba un flujo constante de drogas, antibiticos y medigel e incluso respiraba por ella. Los batarianos estaban a la vanguardia de la ciencia mdica, y la calidad de los cuidados en sus instalaciones figuraba entre las mejores del Espacio de la Ciudadela. En circunstancias normales, ella estara recibiendo atenciones del personal veinticuatro horas al da, pero, aparte de ellos mismos, no haba nadie ms en la habitacin. Una vez le hubieron informado sobre su estado, Saren ech fuera a los mdicos y a las enfermeras, cerr la puerta tras ellos. No puede hacerlo! haba protestado el mdico responsable. Est demasiado dbil. No saldr de sta! Pero al final, ni l ni nadie del resto del personal tuvieron el valor o la voluntad de desafiar una orden directa de un espectro. Por lo general, los batarianos eran una especie resistente, aunque incluso un krogan lo habra tenido difcil para sobrevivir al trauma por el que esta paciente haba pasado. Aunque la ausencia de piernas era la lesin ms evidente, Saren saba que sus quemaduras eran la peor parte. Bajo los vendajes, la piel casi habra desaparecido,dejando al descubierto la carne quemada y el tejido carbonizado que haba debajo de sta. El biolaboratorio del stano estaba cultivando injertos de piel a partir de muestras de su propio material gentico, aunque pasara al menos una semana antes de que estuvieran listos para comenzar la reconstruccin. La explosin tambin debi de hacer mella en los rganos internos; la presin de la onda expansiva hizo que tragara por la garganta aire recalentado y humos txicos que los tuvieron que daar irremediablemente, la multitud de mquinas

que pitaban incesantemente, era lo nico que la mantena con vida, luchaban por compensar los sistemas fallidos de su cuerpo mientras los rganos clonados crecan. Sin embargo, igual que con los injertos de piel, pasaran muchos das antes de que estuvieran listos. La infeccin endmica y el fallo cardaco masivo provocados por el choque traumtico eran una constante amenaza mientras siguiera conectada a las mquinas. E incluso si sobreviva una semana ms, el estrs causado por las numerosas cirugas necesarias para reparar todo el dao podra ser ms de lo que su cuerpo destrozado podra soportar. En ese momento descansaba plcidamente; los doctores le haban provocado un coma ligero inducido por drogas para permitir que toda su energa se concentrara en la curacin. Si responda al tratamiento, en dos o tres das, mientras mejoraba su estado, saldra espontneamente del coma. No obstante, el hecho de que estuvieran esperando para ver si recobraba la conciencia antes de empezar a trabajar en los miembros ortopdicos que deban reemplazar sus piernas le indicaba a Saren todo lo que quera saber sobre el estado e la paciente. A pesar de los milagros de la ciencia mdica, la vida orgnica segua siendo frgil y delicada, y no era probable que esta mujer fuera a sobrevivir. Aunque Saren no necesitaba que sobreviviera. Era una testigo de lo que haba sucedido en Dahtan; la nica superviviente. La haban identificado contrastando su material gentico con un banco de datos de los empleados: ella era una administrativa de bajo nivel del departamento de contabilidad. Y Saren nicamente quera hacerle una pregunta. Cogi una jeringuilla que, muy a su pesar, el doctor haba preparado por orden suya y la clav en una de las lneas intravenosas. Era muy poco probable que esta mujer supiera algo sobre el ataque a Dahtan y an menos que supiera algo de Sidn. Pero todos los que estaban de servicio en la planta haban muerto y Saren tena la intuicin de que su supervivencia haba sido algo ms que pura suerte. Puede que la avisaran, o que supiera algo que ninguno de los dems saba y que casi le permiti escapar indemne. Aunque era una posibilidad muy remota, era una por la que estaba ms que dispuesto a arriesgarse. Una de las mquinas empez a pitar ruidosamente en respuesta al ritmo cardaco que, mientras el espectro introduca anfetaminas en su sistema, estaba acelerndose rpidamente. Su cuerpo comenz a temblar y entonces se estremeci para luego quedar rgido y tieso al tiempo que la mujer acababa sentada, completamente erguida. Los prpados se le abrieron de golpe, a pesar de que los ojos haban quedado ciegos, cocidos por el fuego. Intent chillar pero el nico sonido que su garganta y sus pulmones quemados pudieron emitir fue un spero resuello. Estando todava derecha, su cuerpo comenz a convulsionarse, haciendo que los tubos y la estructura metlica de la cama de hospital traquetearan mientras ella daba sacudidas de un modo descontrolado. Tras varios segundos, cay de espaldas, exhausta y consumida, intentando recobrar el aliento y sus ojos ciegos se cerraron de nuevo. Saren se inclin, acercndose a sus orejas quemadas y habl en voz alta para que pudiera orle.

Jella? Jella? Mueve la cabeza si puedes orme! Al principio no pas nada, entonces su cabeza se movi dbilmente de un lado a otro. Necesito saber quin hizo esto! grit Saren, intentando traspasar el velo del dolor y las drogas. Slo quiero un hombre. Me entiendes? Slo dime el nombre! Se estir y le levant el respirador para que pudiera hablar. Sus labios se movieron, pero ningn sonido sali de ellos. Jella! grit de nuevo. Ms alto, Jella! No permitas que ese cabrn se salga con la suya! Quin te hizo esto? Jella! grit de nuevo. Ms alto, Jella! No permitas que ese cabrn se salga con la suya! Quin te hizo esto? Sus palabras fueron apenas ms que un susurro, pero Saren las oy con claridad. Edan. Edan Haddah. Satisfecho, volvi a colocar el respirador en su sitio y extrajo una segunda inyeccin del bolsillo. sta la devolvera al coma, dndole al menos una remota oportunidad de sobrevivir. Antes de administrrsela, dud. Como espectro, estaba familiarizado con la reputacin del hombre al que ella haba identificado. Edan era un despiadado hombre de negocios que actuaba a ambos lados de la ley batariana y que siempre haba tenido cuidado de no involucrarse en algo que pudiera atraer la atencin del Consejo o de susagentes. Nunca antes haba mostrado el menor inters por la investigacin en inteligencia artificial. El sonido de la tos y las arcadas de Jella interrumpieron por un momento el hilo de pensamiento de Saren. Unas manchas oscuras salpicaron el interior del respirador;sangre y pus expulsadas por los pulmones cada vez que se atragantaba al respirar. Comprendi que el asalto a Sidn iba ms all del terrorismo batariano o del terrorismo antihumano. Edan no mezclaba la poltica con los negocios. Y no tena que ver slo con el dinero: tena muchas otras maneras de obtener beneficios sin correr el riesgo de que intervinieran los espectros. Era algo que quera investigar con mayor profundidad. El cuerpo de Jella comenz a convulsionarse; el pitido de las mquinas se transform en un nico zumbido agudo cuando sus estadsticas comenzaron a caer por debajo del nivel crtico. Saren se qued inmvil, observando cmo sus nmeros caan en picado mientras pensaba en su prxima estrategia. Cerca de la ciudad de Ujon, la capital de Camala, Edan haba construido una magnfica mansin. Saren dudaba que pudiera encontrarle all ahora. Era un hombre cauto y cuidadoso. Aunque estuviera seguro de que nadie conoca su conexin con Sidn, en el momento de enterarse de que alguien haba sobrevivido, se hubiera escondido,slo para estar a salvo. A estas alturas, poda estar en cualquier parte. No, rectific Saren, ignorando el frentico pitido de las mquinas y los violentos espasmos que continuaban sacudiendo el cuerpo de Jella. Edan no se hubiera arriesgado a pasar por el control de seguridad del puerto. No si exista la ms remota posibilidad de que alguien ya estuviera al tanto de su participacin. Lo que significaba que, probablemente, segua escondido en algn lugar de Camala.

Sin embargo, existan muchos lugares en los que Edan poda esconderse en este mundo. Controlaba varias empresas mineras y de refinera; enormes plantas dispersas a lo largo y ancho de la superficie del planeta. Con toda probabilidad estara escondido en una de ellas. El problema era averiguar en cul. Haba, literalmente, cientos de instalaciones as en Camala. Llevara meses registrarlas todas como es debido. Y Saren sospechaba que no dispona de tanto tiempo. Jella segua convulsionndose incontroladamente, atrapada en el trance de la desesperada lucha por sobrevivir de su cuerpo destrozado. Pero ahora estaba cada vez ms dbil; su fuerza iba menguando. Saren jugueteaba distradamente con la hipodrmica que podra salvarle la vida entre sus dedos, reflexionando an sobre el problema de Edan mientras esperaba a que ella expirase. Era obvio que los humanos no saban quin estaba tras los ataques, as que Saren no vea ninguna razn para compartir esta ltima informacin con el Consejo. Al menos no todava. Les hablara acerca de la investigacin ilegal en IA de Sidn, claro. Causara graves problemas a la Alianza y distraera la atencin lejos de su propia investigacin, an sin resolver, sobre la participacin de Edan. Pero hasta que no supiera exactamente por qu el batariano consideraba la recompensa de esta misin merecedora del extraordinario riesgo, mantendra su nombre fuera de los informes. Ahora, todo lo que deba hacer era averiguar cmo encontrarle. Dos minutos despus, Jella se qued al fin quieta. El turiano examin su cuerpo en busca de seales de vida, y confirm lo que los monitores ya le haban indicado: estaba muerta. Slo ahora cogi la jeringa y la inyect en el catter, sabiendo que era demasiado tarde para que tuviera algn efecto. Entonces coloc a plena vista la inyeccin vaca sobre una pequea mesa junto a la cama. Camin lentamente hacia la puerta, la desbloque y gir el pomo. Afuera le esperaba el doctor a cargo de Jella, que caminaba ansioso por el corredor. Se volvi para mirar hacia el turiano mientras ste sala de la habitacin. Omos las mquinas la voz del doctor fue apagndose. Tena razn dijo Saren, sin que su voz mostrara un atisbo de emocin. Jella estaba demasiado dbil. No lo logr. La embajadora Goyle caminaba con determinacin a travs de los ondulantes campos verdes del Presidium hacia la torre de la Ciudadela que se alzaba en la distancia; sus zancadas, concisas y enrgicas, parecan contradecir la afable serenidad de su entorno. La belleza tranquila de la luz del sol sinttico que se reflejaba en el lago central no consigui calmar su estado de nimo. Recibi el aviso de Anderson menos de una hora antes de que la convocaran para comparecer ante el Consejo. El momento escogido no poda ser una coincidencia; saban de la investigacin en IA. Y eso significaba que habra graves consecuencias. Mientras caminaba, repas mentalmente los distintos escenarios posibles, planeando lo que dira cuando estuviera frente al Consejo. Alegar falta de conocimiento no era una opcin: Sidn era una base de la Alianza oficialmente reconocida. Incluso si se crean sus falsas afirmaciones de que no saba nada sobre la investigacin, no haba manera de separar los actos ilegales de la base de la Humanidad en su conjunto. Slo hara que ella pareciese un ttere sin ningn poder real.

Mostrarse arrepentida y compungida era otra tctica posible, pero dudaba de que tuviera ninguna influencia en la severidad de los castigos que el Consejo impondra a la Humanidad y a la Alianza. E, igual que si aparentaba ignorancia, sera interpretado como un signo de debilidad. Cuando lleg a la base de la torre, saba que slo quedaba una opcin: tena que entrar atacando. A izquierda, a cierta distancia, haba una estatua a escala de un rel de masa; una rplica de seis metros de altura del ms importante logro tecnolgico de los proteanos que daba la bienvenida a los visitantes que se acercaban al corazn de la estacin espacial ms suntuosa de la galaxia. Camin hasta los guardas que estaban junto a la nica entrada de la torre y entonces esper impaciente a que confirmaran su identidad. Le agrad observar que uno de ellos era humano. El nmero de humanos empleados en puestos clave a lo largo de la Ciudadela pareca crecer cada da; una prueba ms de lo valiosa que su especie se haba vuelto para la comunidad galctica en tan slo unos pocos aos. Esto fortaleci su determinacin, mientras entraba en el ascensor que la proyectara por el exterior de la torre hasta la Cmara del Consejo. El ascensor era transparente; al salir disparada hacia las alturas pudo ver cmo la totalidad del Presidium se extenda bajo sus pies. A medida que ascenda, pudo ver ms all de los lmites del anillo central de la Ciudadela. En la distancia, las titilantes luces de los distritos se extendan hasta perderse de vista a lo largo de los cinco brazos de la Ciudadela. Aunque el panorama era espectacular, la embajadora hizo lo posible por ignorarlo. No era casual que la grandeza de la Ciudadela se exhibiera all en todo su esplendor. Aunque no tuvieran ningn poder oficial, los tres individuos que componan el Consejo eran, a todos los efectos, los dirigentes de la galaxia. La perspectiva de encontrarse con ellos cara a cara era una experiencia de humildad, incluso para alguien con tanta habilidad poltica como la principal embajadora de la Alianza. Y saba lo suficiente para comprender que el largo trayecto en el ascensor hacia la cima de la torre haba sido cuidadosamente urdido para hacer que las visitas se sintieran abrumadas y sobrecogidas mucho antes de que llegaran a encontrarse con los miembros del Consejo. En menos de un minuto estaba en la cima, con el estmago algo revuelto por la desaceleracin del ascensor mientras reduca la marcha y se paraba. O puede que fueran los nervios. Se abrieron las puertas y sali a un gran vestbulo que haca de antesala a la Cmara del Consejo. Al final del vestbulo haba una amplia escalera que conduca hacia arriba, con anchos pasillos que se bifurcaban a ambos lados de su pie. Seis guardias de honor dos Al final del vestbulo haba una amplia escalera que conduca hacia arriba, con anchos pasillos que se bifurcaban a ambos lados de su pie. Seis guardias de honor dos turianos dos salarianos y dos asari, un par de cada especie representada en el Consejo se cuadraban a lo largo de cada pared. Pas a su lado sin reparar en su presencia; ms all de la pompa y la solemnidad, no servan para nada. Subi las escaleras de peldao en peldao. A medida que ascenda, las paredes comenzaron a desaparecer, dejando ver el esplendor de la Cmara del Consejo.

Se pareca a los anfiteatros romanos de la antigua Tierra, un extenso valo con asientos para un millar de espectadores alineados a cada lado. Esculpidas en el suelo a ambos extremos, haba unas tribunas alzadas labradas del mismo material casi impenetrable del que estaba construida el resto de la estacin. Las escaleras que estaba subiendo en ese preciso instante la llevaran hacia la cima de una de esas tribunas: el estrado del demandante. Desde aqu, mirara a travs de la vasta cmara hacia la tribuna opuesta donde el Consejo estara sentado para or el caso. Mientras la embajadora sala al estrado del demandante y se aproximaba al podio, se sinti aliviada al ver que ninguno de los asientos de los espectadores estaba ocupado. Aunque la decisin se hara pblica, era obvio que el Consejo quera mantener la naturaleza exacta de esta reunin con la Alianza en secreto. Eso fortaleci su determinacin an ms: una parte de ella haba temido que esto no fuera sino un espectculo abierto al pblico. Al otro extremo, los miembros del Consejo ya estaban sentados. La consejera asari estaba en el centro, justo en frente de la embajadora Goyle. A su izquierda, la derecha de Goyle, estaba el consejero turiano. A la derecha de la asari estaba el representante salariano. Sobre cada uno de ellos haba una proyeccin hologrfica de cinco metros de altura que permita a los demandantes ver las reacciones de cada miembro del Consejo a pesar de la distancia entre los dos estrados. Aqu no hay ninguna necesidad de fingir dijo el turiano, comenzando sorprendentemente el proceso con muy poca formalidad. Hemos sido informados por uno de nuestros agentes, un espectro, que la Humanidad estaba llevando a cabo investigaciones ilegales en IA en uno de sus complejos del Confn Skylliano. Ese complejo ha sido destruido les record la embajadora, intentando aprovecharse de su compasin. Se han perdido decenas de vidas humanas en un ataque gratuito. se no es el propsito de esta audiencia advirti la asari, con voz fra a pesar de las subyacentes cualidades lricas comunes al habla de sus gentes. Slo estamos aqu para hablar de Sidn. Embajadora intervino el salariano. Sin duda debe de comprender los peligros que la inteligencia artificial representa para la galaxia en conjunto. La Alianza tom toda precaucin imaginable con la investigacin de Sidn contest Goyle, rehusando disculparse por lo que haba ocurrido. No tenemos otro modo de saberlo ms que su palabra contest bruscamente el turiano. Y ya han dado pruebas de lo poco fiable que puede ser su especie. Esto no tiene por qu ser un ataque a su especie dijo rpidamente la asari, procurando suavizar las observaciones del turiano. La Humanidad es una recin llegada a la comunidad galctica y hemos hecho todo lo que hemos podido para acoger a su especie. Igual que cuando los turianos conquistaron Shanxi, durante la Primera Guerra de Contacto? En aquel conflicto, el Consejo intervino en favor de la Humanidad le record el salariano. Los turianos estaban intensificando su respuesta; reuniendo a su flota.

De no ser por nuestra intercesin se hubieran perdido millones de vidas humanas. Entonces apoy sin fisuras las acciones de la Alianza el turiano hizo una importante observacin. A diferencia de algunos de mi especie, no guardo rencor hacia la Humanidad ni hacia la Alianza. Aunque tampoco creo que debiera drseles un trato preferente. Cuando invitamos a la Humanidad a formar parte del espacio de la Ciudadela dijo la asari, retomando el hilo de pensamiento del turiano sin perder el ritmo, sta se comprometi a acatar las leyes y convenciones de este Consejo. Slo quieren dar ejemplo con nosotros porque estamos expulsando del Confn a los batarianos acus Goyle. S que su embajada ha amenazado con separarse de la Ciudadela si sta no hace algo. Hemos escuchado su caso reconoci el salariano. Pero no hemos tomado ninguna medida. El Confn es un territorio no reclamado y es poltica del Consejo no intervenir en disputas regionales a menos que stas tengan un impacto generalizado en todo el espacio de la Ciudadela. Buscamos preservar la autonoma de cada especie en todos los aspectos excepto en aquellos que amenazan a la galaxia en su conjunto. Como su investigacin en inteligencia artificial aadi el turiano. Exasperada, la embajadora agit la cabeza. No pueden ser tan ingenuos como para creer que la especie humana es la nica que est realizando investigaciones en IA. No es ingenuidad, sino ms bien sabidura lo que nos lleva a creerlo replic la asari. Vuestra gente no estuvo aqu para ver la cada de los quarianos a manos de los geth le record el salariano. Nunca quedaron mejor ilustrados los peligros de crear vida sinttica inteligente. Sencillamente, la Humanidad no comprende la dimensin de los riesgos. Riesgos? Goyle se esforz para evitar gritar mientras continuaba su ataque . El nico riesgo es no afrontar la realidad y desear que todo esto desaparezca! Los geth siguen ah afuera. La vida sinttica es una realidad. La creacin de una autntica IA puede que una raza entera de ellas es inevitable. Puede que incluso ya estn ah afuera, en algn lugar, esperando a ser descubiertos. Si no estudiamos la vida sinttica en un entorno controlado, cmo podremos nunca esperar hacerle frente? Comprendemos que hay riesgos inherentes a la creacin de vida sinttica observ la asari. Pero no asumimos de manera automtica que no vayamos a tener otra opcin que entrar en conflicto con ellos. Eso es una concepcin de la Humanidad. Otras especies abrazan la filosofa subyacente de la mutua coexistencia explic el salariano, como si estuviera sermonendola. Vemos fortaleza en la unidad y la cooperacin. No obstante, los humanos parecen seguir creyendo que la competencia es la llave de la prosperidad. Como especie, ustedes son hostiles y agresivos. Todas las especies compiten por el poder respondi de golpe la embajadora . La nica razn por la que ustedes tres pueden estar sentados aqu y dictar sentencia sobre el resto de la galaxia es porque el Consejo controla la flota del Consejo!

Las especies del Consejo asignan recursos ilimitados a nuestros esfuerzos para garantizar la extensin de la paz galctica declar, con enfado, el turiano. Ponen a nuestra disposicin dinero, naves e incluso millones de nuestros propios ciudadanos de forma voluntaria al servicio del mximo bienestar! A menudo, las decisiones del Consejo van en contra de nuestras propias especies le record el salariano. Y lo sabe por propia experiencia: los turianos fueron obligados a indemnizar cuantiosamente a la Alianza tras su Primera Guerra de Contacto, a pesar de que se poda haber argido que el conflicto era culpa tanto de los humanos como de ellos. La conexin entre la filosofa terica y la prctica es delicada admiti la asari . No negamos que los individuos en s mismos y las culturas o especies en su conjunto busquen expandir su territorio e influencia. Pero creemos que esto se cumple mejor comprendiendo que debe haber reciprocidad: lo que ustedes los humanos llaman toma y daca. Esto hace que deseemos sacrificarnos por el bien de los otros concluy. Podra de verdad decir lo mismo acerca de la especie humana? La embajadora no respondi. Como representante principal de la Alianza en la Ciudadela, haba estudiado la poltica interestelar en gran profundidad. Estaba estrechamente familiarizada con cada regla que el Consejo haba decretado durante los ltimos dos siglos. Y, a pesar de que exista una parcialidad muy sutil hacia sus propias gentes en la pauta general de sus decisiones, todo lo que acababan de decir era esencialmente cierto. Las asari, los salarianos e incluso los turianos posean una bien merecida reputacin por su entrega y altruismo a escala galctica. Este delicado equilibrio que el resto de las razas mantena entre el propio inters y el bienestar colectivo de cada especie que juraba lealtad a la Alianza era una de las cosas que todava le costaba aceptar. La integracin y la fusin de nuevas culturas aliengenas en la comunidad interestelar se producan con demasiada facilidad; pareca antinatural. Ella tena la teora de que todo ello estaba de algn modo relacionado con la tecnologa proteana subyacente que era comn a cada especie que viajaba por el espacio. Les daba un punto de semejanza, algo en qu basarse. Pero entonces, por qu la Humanidad no se haba adaptado tan fcilmente como el resto? No hemos venido aqu para discutir sobre poltica dijo al fin la embajadora, sorteando la pregunta de la consejera asari. De repente se sinti cansada. Qu han pensado hacer respecto a Sidn? No tena ningn sentido prolongar aquella situacin; de todos modos, no haba nada que ella pudiera hacer para hacerles cambiar de opinin. Deber haber sanciones contra la Humanidad y la Alianza le inform el turiano. Esto es un crimen grave; la pena debe reflejarlo. Puede que esto sea parte del proceso de asimilacin de la Humanidad a la comunidad interestelar pens Goyle con cansancio. Una evolucin gradual e inevitable que llevar a la Alianza a alinearse con el resto de las especies que responden ante el Consejo. Como parte de estas sanciones, el Consejo nombrar a varios representantes que controlarn los actos de la Alianza a lo largo del Confn prosigui el salariano,entrando en detalles sobre el castigo a la Humanidad.

Quiz seamos esencialmente distintos al resto de las especies, pens Goyle, escuchando slo a medias al juicio que se estaba transmitiendo. Quiz no encajemos porque hay algo en nosotros que no funciona. Haba otras especies, pocas, como los krogan, que eran esencialmente hostiles y belicosas. Al final, los krogan haban sufrido por ello, provocando la ira del resto de la galaxia, que diezm sus efectivos e hizo de ellos un pueblo disperso y en vas de extincin. Iba a ser ste tambin el destino de la Humanidad? Dichos representantes sealados por el Consejo realizarn inspecciones regulares en todas las colonias e instalaciones de la Alianza, incluida la Tierra, para asegurarse de que la Humanidad cumple con las leyes y reglamentos de la Ciudadela. Quiz seamos antagonistas. La raza humana era, sin lugar a dudas, agresiva, adems de enrgica, resuelta e implacable. Pero eran stos en realidad defectos? La Alianza se haba extendido ms lejos y con mayor rapidez que ninguna otra especie antes que ellos. Segn sus estimaciones, la Alianza tendra el poder para competir contra las razas del Consejo en veinte o treinta aos. De repente, todo tena sentido. Tienen miedo de nosotros! La fatiga y el cansancio que unos instantes antes haban abrumado a la embajadora Goyle desaparecieron, barridos por esa nica y asombrosa revelacin. Realmente tienen miedo de nosotros! No! dijo Goyle bruscamente, interrumpiendo al salariano mientras pronunciaba con monotona su lista de exigencias. No? respondi con perplejidad. No qu? No acepto estas condiciones. Haba estado a punto de cometer un terrible error. Haba dejado que los aliengenas la manipularan y distorsionaran sus pensamientos hasta dudar de s misma y de su gente. Pero no iba postrarse ante ellos. No iba a pedir disculpas porque la Humanidad actuara de forma humana. Esto no es una negociacin le advirti el turiano. Ah es donde se equivoca dijo, con una feroz sonrisa. La Humanidad la haba elegido como su representante, su campeona. Era su deber defender los derechos de cada hombre, mujer y nio de la Tierra y a lo largo del espacio de la Alianza. Ahora la necesitaban y pensaba luchar por ellos! Embajadora, quiz no alcanza a comprender la gravedad de la situacin insinu la asari. Son ustedes los que no entienden fue la severa contestacin de Goyle. Estas sanciones que sugieren paralizarn la Humanidad. La Alianza no permitir que esto suceda. Yo no permitir que esto suceda. Realmente cree que pueden desafiar al Consejo? pregunt el turiano con incredulidad. De verdad cree que su gente podra vencer en una guerra contra nuestras fuerzas combinadas? No reconoci Goyle abiertamente. Pero no nos vendramos abajo fcilmente. Y no creo que quieran ir a la guerra por algo como esto. Se perderan demasiadas vidas y naves en un conflicto que todos queremos evitar, por no mencionar el impacto que tendra sobre el resto de las especies. Somos la fuerza dominante en el Confn Skylliano y en la travesa de Attica. La expansin de la Alianza mueve la economa de estas regiones; las naves y los soldados de la Alianza ayudan a mantener el orden ah afuera.

Por las expresiones de sus respectivas proyecciones hologrficas, la embajadora pudo comprobar que haba tocado un punto dbil. Ansiosa por insistir en su argumento, continu hablando antes de que ningn miembro del Consejo pudiera responder. La Humanidad es el principal socio comercial de media docena de otras especies del espacio de la Ciudadela, incluida cada una de las suyas. Representamos el quince por ciento de la poblacin de la Ciudadela y hay miles de humanos trabajando en el Seg-C y en el Control de la Ciudadela. Hace menos de una dcada que formamos parte de la comunidad galctica y ya somos una parte muy importante de ella demasiado esencial como para que nos expulsen de ella sin ms! Sigui con su diatriba, sin dejar de hablar incluso cuando, con bastante necesidad, coga aire; una tcnica que haba aprendido temprano en su carrera poltica. Reconocer que hemos cometido un error y que debera haber algn tipo de sancin. Pero los humanos tomamos riesgos. Ampliamos las fronteras. As es como somos. A veces nos pasamos de la raya, pero eso no les da el derecho de hacernos callar como si fueran unos padres demasiado estrictos! La especie humana tiene mucho que aprender sobre el trato con otras especies. Pero ustedes tienen otro tanto que aprender sobre el modo de tratar con nosotros. Y ser mejor que aprendan pronto, porque los humanos estamos aqu para quedarnos! Cuando la embajadora se detuvo al fin, un silencio atnito cay sobre la Cmara del Consejo. Los tres representantes del gobierno ms poderoso de la galaxia se miraron entre s y desconectaron los micrfonos y los proyectores hologrficos para mantener una pequea conferencia privada. Desde el otro extremo de la habitacin era imposible que Goyle pudiera leer sus expresiones ni or lo que estaban diciendo, aunque resultaba evidente que estaban teniendo una discusin muy acalorada. La reunin dur varios minutos antes de que llegaran a algn tipo de acuerdo y conectaran de nuevo los micrfonos y los proyectores hologrficos. Embajadora, qu clase de castigos sugiere? pregunt la consejera asari. Goyle no estaba segura de si la pregunta era sincera o de si estaban intentando atraerla hacia alguna clase de trampa. Si sugera un castigo demasiado leve, podran ignorarla y forzar a la Humanidad a aceptar las condiciones iniciales. Al diablo con las consecuencias. Sanciones monetarias, por supuesto comenz, intentando determinar lo mnimo que consideraran aceptable. Aunque no pensaba admitirlo, Goyle saba que tambin era importante disuadir a otras especies de investigar ilegalmente en IA. Aceptaremos sanciones, pero stas deben ser especficas: limitadas en alcance, regin y duracin. Nos opondremos a cualquier decisin unilateral slo por principios. Nuestro avance como sociedad no puede permitir verse obstaculizado por restricciones autoritarias. Maana mismo puedo tener preparado a un equipo de negociadores para trabajar en los detalles de una decisin que todos podamos sobrellevar. Y qu hay del nombramiento de inspectores para supervisar las operaciones de la Alianza? pregunt el salariano.

Haba sonado como una pregunta o una peticin en lugar de una orden. Ah fue cuando Goyle supo que estaban en sus manos. No estaban preparados para ponerse tercos sobre este punto y qued claro que ella s que lo estaba. Eso no va a suceder. Como muchas especies, los humanos somos un pueblo soberano. No toleraremos a investigadores extranjeros vigilando a hurtadillas todo lo que hacemos. La embajadora saba, en cambio, que probablemente aumentara el nmero de operativos de inteligencia supervisando las actividades humanas, aunque no haba nada que pudiera hacer al respecto. Todas las especies espiaban a todas las dems; formaba parte de la naturaleza del gobierno y era una pieza esencial de la maquinaria poltica. Y todo el mundo saba que el Consejo jugaba al juego del espionaje y a la recogida de informacin igual que el resto. Pero tener que incrementar las actividades de contrainteligencia de la Alianza era mucho mejor que conceder acceso sin restricciones a un equipo de observadores oficialmente designados por la Ciudadela. Hubo otra larga pausa, aunque esta vez el Consejo no se molest en dialogar. Al final, fue la asari quien rompi el silencio. Entonces, por ahora, as procederemos. Maana se reunirn negociadores de ambas partes. Se suspende la reunin del Consejo. Entonces, por ahora, as procederemos. Maana se reunirn negociadores de ambas partes. Se suspende la reunin del Consejo. Goyle asinti tmidamente con la cabeza, cuidndose de mantener la expresin de su rostro neutra. Haba obtenido una importante victoria. No haba ningn beneficio en regocijarse en ello, pero mientras bajaba por las escaleras de la tribuna de los demandantes y se diriga al ascensor que la llevara de vuelta al Presidium, una sonrisa maliciosa y de autosuficiencia se dibuj en sus labios. C AP T ULO 16 Mientras informaba sobre los detalles de la ltima noticia principal, la voz de la mujer del vdeo-noticiario no vacil ni cambi de tono. Adems de la multa, la Alianza ha consentido en aceptar voluntariamente numerosas sanciones comerciales como castigo por haber violado las convenciones de la Ciudadela. La mayor parte de estas sanciones afectarn a los mbitos de las manufacturas de ncleos de propulsin y de produccin del elemento cero. Un economista ha advertido de que los precios en la Tierra podran subir hasta un veinte por ciento durante los prximos Anderson apag el vdeo con el mando a distancia. Cre que sera peor dijo Kahlee. Goyle es una negociadora dura explic Anderson. Aunque sigo pensando que hemos tenido suerte. Ambos estaban sentados al borde de una cama en una habitacin de hotel en Hatre. De hecho, era Anderson quien haba reservado la habitacin a cuenta de la Alianza como parte de la investigacin. No obstante, compartir una habitacin individual no era ms que una necesidad derivada de su situacin: segua sin

haber mencionado a Kahlee a nadie del cuartel general de la Alianza y, de haber pedido otra suite o incluso una habitacin doble, hubiera levantado sospechas. Y ahora qu? pregunt Kahlee. Cul ser nuestro siguiente paso? Anderson se encogi de hombros. La verdad es que no lo s. Oficialmente esto se ha convertido en un asunto de espectros, aunque siguen quedando demasiados cabos sueltos para que la Alianza abandone. Cabos sueltos? T, por ejemplo. Seguimos sin tener una verdadera prueba que demuestre que no eres una traidora. Necesitamos algo que limpie tu nombre. Y seguimos sin saber quin es el verdadero traidor o dnde se han llevado al Dr. Qian. Llevarse al Dr. Qian? Qu quieres decir? La embajadora est convencida de que Qian sigue con vida y de que le mantienen preso en algn lugar explic Anderson. Cree que l es el autntico motivo por el que atacaron la base. Segn ella, alguien necesitaba de sus conocimientos y habilidades, y estaban dispuestos a matar para hacerse con ellos. Eso es una locura insisti Kahlee. Y qu pasa con la tecnologa aliengena que encontr? se es el verdadero motivo del ataque! Nadie est al tanto de eso todava le record el teniente. Slo nosotros dos. Imagin que se lo haras saber dijo, dejando caer la mirada. Yo no hara algo as sin contrtelo antes le aseguro Anderson. Si les proporcionara esa clase de informacin, querran saber de dnde la obtuve. Tendra que hablarles de ti. No creo que queramos hacer eso todava. Ests cuidndome de verdad susurr ella. Hubo algo extrao en su reaccin subyugada, como si se sintiera avergonzada o abochornada. Kahlee? Qu sucede? La joven se levant de la cama y camin hacia el otro extremo de la habitacin. Se detuvo, respir profundamente y entonces se volvi para darle la cara. Tengo que explicarte una cosa dijo en un tono sombro. He estado pensando mucho en ello. Desde que me hablaste de tu encuentro con Saren, all en Dahtan. Anderson permaneci en silencio pero movi la cabeza para indicarle que continuara. Cuando te vi por primera vez en casa de mi padre, no me inspiraste confianza. Incluso despus de que te pelearas con aquel krogan no pude estar segura de si lo hacas para conseguir que te explicara lo que saba sobre Sidn. Anderson estuvo a punto de abrir la boca para decirle que poda confiar en l, pero cambi de opinin. Mejor dejar que fuera ella quien terminara la historia. Y entonces fuimos a Dahtan y te encontraste con Saren y S lo que ocurri all, David. Incluso lo que no me contaste. De qu ests hablando? protest. Te cont todo lo ocurrido. Ella agit la cabeza. No todo. Dijiste que Saren pens en matarte y que entonces cambi de idea slo porque tuvo miedo de que hubiera testigos. Pero nunca te molestaste en contarle que habas venido con alguien ms, no?

No tuve por qu hacerlo. l mismo se lo imagin. Pero si no se lo hubiera imaginado, te habra matado! Pusiste tu propia vida en peligro en lugar de contarle al espectro que yo estaba por all. Ests viendo ms de lo que hay en esto respondi Anderson, ponindose incmodo. No pens en decir nada hasta que se march. Teniente, es usted un psimo mentiroso dijo con una dbil sonrisa. Probablemente porque es buena persona. Y t tambin le asegur. Y t tambin le asegur. No respondi negando con la cabeza. En realidad no. No soy una buena persona, razn por la que debo de ser tan buena mentirosa. Has estado mintindome? poda or en su mente la advertencia que Saren le hizo durante su enfrentamiento fuera de las ruinas de Dahtan. Te est mintiendo. Sabe mucho ms sobre el tema de lo que te ha contado. S quin es el traidor de Sidn. Tengo pruebas. Y s cmo podemos averiguar con quin trabaja. Anderson se sinti como si alguien le abofeteara. No saba qu le dola ms: si el hecho de que Kahlee le hubiera engaado o el hecho de que Saren se hubiera percatado de ello mucho antes de que l lo sospechara siquiera. Por favor dijo, leyendo su expresin de dolor. Tienes que comprenderlo. S, ya lo comprendo respondi con suavidad. Slo estabas siendo inteligente. Cuidadosa. Y yo fui demasiado ciego y estpido para ver lo que estaba sucediendo. El divorcio debi de perjudicarle ms de lo que crea. Haba estado tan slo y tan desesperado que se haba imaginado que haba una relacin especial entre l y Sanders, cuando lo nico que en verdad tenan en comn era una conexin con un ataque a una base de la Alianza. Sacrificarlo todo por ser mejor soldado le haba costado el matrimonio. Ahora que su divorcio haba concluido, haba dejado que sus sentimientos personales interfirieran en una misin militar. Cynthia se hubiera redo por la irona. Iba a decrtelo insisti Kahlee. La primera noche, despus de que nos salvaras del krogan. Grissom me advirti que no lo hiciera. Pero a l s que se lo dijiste. Es mi padre! Un hombre a quien apenas conoces, pens Anderson, aunque no dijo nada en voz alta. Lgicamente, comprenda por qu lo haba hecho, aunque eso no hizo que se sintiera menos herido. Le haba utilizado. Haba estado jugando con l durante toda la investigacin, dndole fragmentos de informacin para mantenerle distrado y que no se diera cuenta de la verdad: desde el principio, ella haba tenido las respuestas que l estaba buscando. Anderson respir larga y pausadamente y domin sus emociones. No tena ningn sentido pensar demasiado en ello. Se haba acabado. Punto y final. Pensar en cmo Kahlee le haba manipulado no les acercara ms al final de la misin; ni contribuira a vengar a los que perdieron la vida en Sidn. Entonces qu, quin es el traidor? pregunt, con una voz cuidadosamente neutra.

El Dr. Qian. Acaso no es obvio? Anderson no se lo poda creer. Ests dicindome que uno de los cientficos ms respetados e influyentes de la Alianza traicion y ayud a asesinar a su propio equipo, que l haba escogido con tanto cuidado? Por qu? Ya te lo dije! Tema que suspendieran el proyecto. Deba de saber que iba a denunciarle. El nico modo en que poda seguir estudiando la tecnologa aliengena que descubri era destruir Sidn y hacerme cargar con la culpa! Realmente crees que estara dispuesto a matar por eso? pregunt Anderson, an escptico. Por encima de la investigacin? Ya te dije que estaba obsesionado, recuerdas? Aquello tena alguna influencia sobre l, le cambi. No No est en sus cabales. Se acerc hasta l y se dej caer sobre una rodilla, alargando las manos para agarrar las suyas. S que te resulta difcil creerme despus de todo lo que te he ocultado. Pero Qian era inestable. se es el motivo por el que decid denunciarle explic. Saba que estaba asumiendo un riesgo continu, pero no me di cuenta de lo grave que era la situacin hasta que o que la base haba sido destruida. Fue en ese momento cuando vi lo peligroso que se haba vuelto el Dr. Qian y lo lejos que haba llegado. Estaba aterrorizada! Sus acciones eran completamente justificables, pero Anderson no quera orlas. Ahora no. Se puso en pie, solt su mano de entre las de ella y se alej hacia el otro lado de la habitacin. Quera creerla pero la situacin pareca muy poco convincente. Poda un respetado hombre de ciencia y cultura convertirse de repente en la clase de monstruo que asesinara a sus amigos y colaboradores por un pedazo de tecnologa aliengena? Dijiste que tenas una prueba? pregunt, volvindose para darle la cara. Ella sac un pequeo DOA y lo sostuvo en alto. Hice copias de seguridad de sus archivos personales. Por si necesitaba algo con lo que negociar. Le lanz el disco; l, temiendo daarlo, lo cogi con cuidado. Entrgaselo a la Alianza. Probar que digo la verdad. Por qu no me lo diste antes? No saba si Qian estaba actuando en solitario. Tiene tanto poder e influencia en la Alianza: contralmirantes, generales, embajadores, polticos; los conoce a todos. Si te diera este disco y se lo entregaras a alguien que trabaja con l no concluy la reflexin. Por eso no te lo dije, David. Tena que estar segura. Y por qu ahora? Qu ha cambiado? Tienes a gente en quien confiar en la Alianza. Y, al final, he decido que puedo confiar en ti. Introdujo el disco en el bolsillo de la pechera de su camisa y volvi para sentarse junto a ella en la cama. Tambin dijiste que conocas el modo de averiguar con quin trabajaba Qian. Todos sus archivos personales de Sidn estn en ese disco contest. Gran parte del mismo son notas de investigacin. Material que se guardaba para s. No tuve ocasin de piratearlo todo antes de huir. Pero me asegur de coger todos los registros financieros. Descifrarlo y rastrear todas las transacciones hasta el origen

debera conducir eventualmente hacia quien fuera que financiara toda la operacin. Anderson asinti, agradecido. Sigue el dinero. Exactamente. Permanecieron sentados un rato el uno al lado del otro, en silencio, al borde de la cama, ambos callados, ambos sin apartarse entre s. Anderson fue el primero en moverse se levant y fue a coger su chaqueta. Tenemos que llevarle estos datos a la embajadora Goyle le dijo. Limpiar tu nombre y nos dir con quin trabaja Qian. Y entonces qu? pregunt, saltando con impaciencia para coger tambin su chaqueta. Qu haremos despus? Entonces ir detrs de quienquiera que atacara Sidn. Pero t no vendrs conmigo. Kahlee se detuvo, con un brazo dentro de la manga de su chaqueta. Qu quieres decir? Aunque segua dolido porque ella no hubiera confiado en l se no era el motivo por el que estaba actuando as. Sus sentimientos heridos eran su problema, no el de ella. Tan slo haba hecho lo necesario para sobrevivir a todo ese embrollo y, a decir verdad, no poda culparla por nada de ello. No era culpa suya que l se hubiera permitido involucrarse emocionalmente. Aunque ahora era responsabilidad suya asegurarse de que no volviera a ocurrir. Ese krogan sigue buscndote. Tenemos que hacer planes para sacarte de este planeta. Llevarte a algn lugar donde ests a salvo. Espera un momento! protest enfadada. No puedes dejarme atrs. Fueron mis amigos quienes murieron en el ataque. Tengo derecho a llegar hasta el final! Las cosas se van a poner feas le dijo. Eres parte de la Alianza, pero ambos sabemos que no eres un soldado. Si me sigues, no hars otra cosa que ralentizarme o estorbar.o estorbar. Ella le mir con furia, aunque, evidentemente, no pudo pensar en qu decir para refutar su argumento. Hiciste tu parte aadi, dando unos golpecitos al bolsillo que contena el DOA . Tu trabajo ha terminado. Pero el mo acaba de empezar. Esto es inadmisible! grit el Dr. Shu Qian. Estas cosas llevan tiempo respondi Edan Haddah, confiando en apaciguarle. Haba temido ese encuentro toda la maana. Tiempo? Tiempo para qu? No estamos haciendo nada! Hay un espectro en Camala! Debemos esperar hasta que se d por vencido y se marche. Y qu ocurrir si no se da por vencido? exigi Qian, elevando el tono de voz. Lo har. Con Dahtan y Sidn destruidos, no queda nada que pueda relacionar mi nombre con esto. Sea paciente y ver cmo se marcha. Me prometi la posibilidad de proseguir mi investigacin! dijo a gritos Qian, comprendiendo que el asunto del espectro no le iba a dar demasiadas oportunidades de quejarse. Nunca me dijo que estara atrapado, perdiendo el tiempo en las entraas de una sombra refinera!

El batariano se frot con una mano el lunar que tena justo por encima de los ojos interiores, intentando mantener a raya un creciente dolor de cabeza. Por lo general,los humanos eran irritantes: como especie, les encontraba excesivamente vulgares, groseros y maleducados. Pero tratar con el Dr. Qian se haba convertido en su propio tormento particular. Construir la clase de instalacin que necesita es una tarea complicada le record al adusto doctor. Le llev meses adaptar el material de Sidn. Esta vez estamos empezando de cero. No sera un problema tan grande si no hubiera destruido mi laboratorio y eliminado a nuestro proveedor! le acus Qian. De hecho, destruir la base de la Alianza, haba sido idea de Qian. Tan pronto como descubri que Kahlee Sanders se haba marchado, se puso en contacto con Edan y le exigi a su socio batariano que tomara medidas. Incluso le facilit los planos y los cdigos de acceso a la base. No podamos permitir que el espectro se hiciera con los registros de Dahtan le explic Edan, al menos por ensima vez. Adems, hay otros proveedores. E incluso ahora, mi gente est trabajando para construirle un nuevo laboratorio. Uno que est mucho ms all de los lmites del espacio de la Ciudadela, a salvo de los ojos inquisidores de la Alianza. Pero, sencillamente, no podemos adquirir todo lo que necesitamos en una compra descomunal. No sin llamar la atencin de manera indeseada. Ya ha llamado su atencin! le espet el humano, dndole vueltas una vez ms al tema del espectro. Desde el ataque a Sidn, Qian haba estado extremadamente inquieto y, a cada da que pasaba, pareca volverse ms irritable, polmico y paranoico. Al principio, Edan pens que quiz fuera el remordimiento por haber traicionado a sus colegas humanos lo que haba ocasionado el rpido deterioro mental de Qian. No tard mucho tiempo en comprender que el verdadero motivo era algo completamente distinto. Qian estaba obsesionado con el artefacto aliengena. Era lo nico que le importaba y en lo nico en que pensaba da y noche. Y cuando no estaba trabajando para intentar desvelar sus secretos, esto pareca provocarle al doctor verdadero dolor fsico. Ahora mismo, el espectro nos est buscando le advirti, dejando caer la voz hasta ser un spero susurro. Est buscndolo! No haba ninguna necesidad de aclarar qu era. Sin embargo, prcticamente no exista ninguna posibilidad de que alguien tropezara con l por casualidad. Segua all,donde uno de los equipos de exploracin del espacio profundo de Edan lo haba descubierto, orbitando alrededor de un mundo desconocido en un sistema remoto cerca del Velo de Perseo. Los nicos que conocan su localizacin exacta eran ellos dos y el pequeo equipo de cientficos y topgrafos que dieron con l por primera vez, y Edan haba tenido cuidado de mantenerles sobre la superficie del mundo inexplorado, completamente aislados de todo contacto. De haber sabido lo irracional que el doctor se iba a volver, hubiera hecho las cosas de otra manera. De hecho, la verdad es que se podra alegar que Qian no era el nico que actuaba irracionalmente. Antes de todo aquello, Edan tena por norma no tratar nunca directamente con humanos. Y en todas las actividades

ilegales de las que se aprovech para construir su fortuna y su imperio, nunca haba hecho nada que cayera bajo jurisdiccin de los espectros. Aunque, casi desde el momento en que viaj por primera vez para inspeccionar el increble hallazgo de su equipo de reconocimiento, tom decisiones que muchos de los que le conocan hubieran considerado absolutamente inusuales en l. Pero eso era slo porque desconocan la magnitud absoluta de aquello con lo que haba dado. No est a salvo ah afuera continu Qian, con una voz que se transform en un quejido de splica. Deberamos moverlo. A algn sitio ms cercano. No sea estpido! le espet Edan. Algo de ese tamao no puede moverse a otro sistema! No a menos que traigamos naves de remolque y equipos. Tan cerca del Velo que podemos estar seguros de que atraeramos la atencin de los geth! Puede imaginarse lo que ocurrira si cayera en sus manos? Qian no tena una respuesta para eso, aunque eso no hizo que se callara. As que se queda ah afuera dijo en un tono cnico y sarcstico. Mientras sus supuestos expertos del planeta andan a tientas intentando comprender lo que han descubierto y yo estoy aqu atrapado sin hacer nada! El equipo de exploracin que descubri el artefacto estaba formado por varios cientficos; el nico propsito del viaje haba sido buscar tecnologa proteana no reclamada con la esperanza de que el imperio empresarial de Edan pudiera de algn modo aprovecharse de ella. Pero ninguno de ellos era especialista en el campo de la inteligencia artificial, y Qian tena razn al decir que estaba por encima de sus capacidades. Edan haba buscado detenidamente a alguien con los conocimientos y la habilidad para ayudarle a revelar el potencial de lo que haba encontrado. Y, despus de millones de crditos gastados en minuciosas y muy discretas investigaciones, se haba visto obligado a aceptar la conclusin inevitable de que el nico candidato apropiado era un humano. Tragndose el orgullo, hizo que sus representantes se aproximaran cuidadosamente a Qian. Poco a poco, a base de revelar slo los detalles menores aunque los ms tentadores de su hallazgo, fueron engatusando al doctor cada vez ms, apelando a su orgullo profesional y a la curiosidad cientfica. Ese grotesco cortejo, que culmin con la visita de Qian al sistema para ver el artefacto en persona, dur cerca de un ao. La impresin que le caus fue tal y como Edan haba predicho que sera. Qian comprendi lo que acababan de descubrir. Se dio cuenta de que aquello iba ms all de los meros intereses humanos o batarianos. Reconoci que tena el potencial para cambiar de manera radical la galaxia y se dedic enrgicamente a intentar liberar ese potencial. Pero en das como aquel, Edan segua preguntndose si no habra cometido un error. Los suyos son unos idiotas afirm Qian impasible. Usted sabe que no pueden hacer ningn progreso sin m. Apenas pueden siquiera obtener lecturas bsicas y sencillos datos de observacin del artefacto sin sesgar los resultados por casualidad. El batariano suspir.

Esto slo ser temporal. Slo hasta que el espectro se retire. Entonces tendr todo lo que quiera: acceso ilimitado al artefacto, un laboratorio justo sobre la superficie del mundo y todos los recursos y asistentes que necesite. Qian resopl. Uf! Eso nos vendr muy bien. Necesito expertos en el campo. Gente lo bastante inteligente para comprender lo que estn haciendo. Como mi equipo de Sidn. Su equipo ha muerto! grit Edan, perdiendo al fin los estribos. Ayud a matarlos, recuerda? Les convertimos en vapor y cenizas! No a todos dijo Qian sonriendo. No a Kahlee Sanders. Edan se qued aturdido y se sumi en un breve silencio. S de lo que es capaz insisti Qian. La necesito en el proyecto. Sin ella, nos retrasaremos meses. Puede que aos. Deberamos enviarle un mensaje ahora mismo? pregunt Edan, sarcsticamente. Estoy seguro de que estar entusiasmada de unirse a nosotros si se lo pedimos. Yo no he dicho que tuviramos que preguntrselo contest Qian. Captrela. Ya encontraremos el modo de convencerla para que nos ayude. Estoy seguro de que tiene a gente que puede llegar a ser muy persuasiva. Asegrese de que no hagan nada que pueda daar sus capacidades cognitivas. Edan asinti. Puede que el doctor no fuera tan irracional como l pensaba. Sin embargo, slo haba un problema. Y dnde se supone que vamos a encontrarla? No lo s. Qian se encogi de hombros. Estoy seguro de que usted lo averiguar. Quiz deba enviar otra vez a aquel krogan tras ella. C AP T ULO 17 Por segunda vez en otras tantas semanas, la embajadora Goyle se diriga a travs de los exuberantes campos del Presidium a reunirse con el Consejo de la Ciudadela. La ltima vez que emprendi este trayecto, el Consejo le sermone para as poder castigarla por las violaciones de la Humanidad del Cdigo de la Ciudadela. Sin embargo,esta vez, era ella quien haba solicitado la audiencia. Como en ocasiones anteriores, borde el centellante lago que era el eje central del decorado pastoral. Una vez ms, pas al lado de la rplica del rel de masa. Pero, en esta ocasin, mientras se montaba en el ascensor hacia la cumbre de la torre de la Ciudadela, se permiti incluso disfrutar de la vista. Al desafiar al Consejo durante su ltima visita haba obtenido una victoria. Aunque, en su larga carrera como diplomtica, haba aprendido que las demostraciones de fuerza no eran el nico modo de conseguir lo que uno quera. A lo largo de la galaxia conocida, la Alianza estaba adquiriendo fama por ser agresiva y polmica. Su proceder durante la ltima vez sin duda haba reforzado ese parecer a ojos de los Consejeros. No obstante, hoy pretenda mostrarles una cara diferente de la Humanidad. Al llegar a la cima de la torre, se baj del ascensor, pas junto a los ceremoniosos guardias de honor y ascendi por la escalera hacia el estrado del demandante. Un

momento despus los consejeros aparecieron de alguna parte por detrs de la tribuna alzada, al otro extremo de la cmara, y tomaron asiento movindose con una precisin formal y solemne. Interpretar el lenguaje corporal de otras especies resultaba difcil, aunque era una habilidad que la embajadora se haba esforzado mucho en desarrollar. Por su comportamiento rgido y formal poda intuir que esperaban que esta reunin fuera tan desagradable como la ltima. Sonri para sus adentros. No estaran esperndose aquello. Cogerles desprevenidos le dara ventaja en las negociaciones. Bienvenida, embajadora Goyle la salud la consejera asari, una vez que estuvieron todos sentados y las proyecciones hologrficas y los amplificadores de audio estuvieron conectados. Gracias por acceder a verme, consejera respondi. A pesar de algunas de las discrepancias durante nuestra ltima audiencia sigue siendo un miembro de la Ciudadela dijo de manera significativa el turiano. Embajadora, jams tomaramos en consideracin la posibilidad de negarle su derecho a una audiencia. Goyle comprendi las sutiles implicaciones del tono y las palabras. No le guardaban rencor; estaban por encima de las disputas mezquinas. Eran totalmente justos e imparciales. Que hubieran accedido a verla, slo demostraba que las especies del Consejo eran moralmente superiores a los humanos, ms civilizadas. Cul es el propsito de esta audiencia? pregunt la asari, en un tono mucho ms neutro. Aunque era posible que se sintiera tan superior como el turiano, a Goyle le pareci que ocultaba mucho mejor sus verdaderos sentimientos. Durante nuestra ltima reunin, usted dijo que era necesario que la Humanidad aprendiera a aceptar el concepto de la mutua coexistencia beneficiosa seal. Hoy he venido aqu para demostrarles que sus palabras no cayeron en saco roto. Y cmo se propone hacer eso exactamente? pregunt el salariano. He venido con un regalo para el Consejo. Embajadora, acaso cree que puede comprar nuestro favor? le espet el turiano. Su reaccin fue exactamente la que Goyle esperaba. Si lograba hacer parecer que eran ellos los que estaban siendo difciles, sera ms probable que cedieran a sus peticiones antes de que todo acabara. No pretenda ofenderles se disculp con humildad, mientras sonrea secretamente para sus adentros. Esto no es un soborno, sino ms bien una oferta desinteresada. Por favor, contine solicit la asari. De los tres, era la que a Goyle le pareca ms difcil interpretar. No por casualidad tambin era ella a quien la embajadora confiaba menos en poder manipular. Me doy cuenta de que la Humanidad ha cometido un error en Sidn, error que lamentamos profundamente. En un intento por reparar la falta, estoy aqu para ofrecer al Consejo copias de todos los archivos de investigacin secretos de la base.

sa es una oferta muy generosa contest el salariano, tras dudar un instante. Puedo preguntarle por qu desea compartir dicha informacin con nosotros? Puede que nuestra investigacin resulte til para el resto de la galaxia. O quiz nos aproxime ms a tener relaciones pacficas con los geth. Crea que todos los archivos de la base fueron destruidos en el ataque dijo el turiano, con desconfianza. Goyle ya se lo esperaba. Probablemente pensaban que los archivos eran falsos o que, al menos, se habran eliminado los datos confidenciales o que, de alguna manera,stos habran sido censurados. Aunque seran capaces de distinguir si estaban falsificados, as que, despus de revisarlos, la embajadora decidi hacerlos pblicos en su totalidad al Consejo. No haba en ellos nada inculpatorio ms all de lo que ya saban; en todo caso, los archivos mostraban con claridad que Qian haba estado actuando totalidad al Consejo. No haba en ellos nada inculpatorio ms all de lo que ya saban; en todo caso, los archivos mostraban con claridad que Qian haba estado actuando fuera de las competencias de su autorizacin oficial, lo que eliminaba parte de las culpas de la Alianza. La teniente Kahlee Sanders, una superviviente de la incursin, hizo copias de los archivos antes de que Sidn fuese destruido. Ahora que Qian estaba trabajando con los batarianos slo tena sentido hacer accesible su investigacin a los principales expertos de las especies aliadas. Probablemente corresponderan ayudando a defender a la Alianza si los batarianos intentaban usar el trabajo de Qian para desarrollar tecnologa IA para usarla en contra de la Humanidad. Adems, los expertos de la Alianza que haban revisado los archivos le aseguraron que prcticamente toda la investigacin segua siendo terica. Se tardaran aos, quiz dcadas, antes de que nada de ello condujera a alguna aplicacin prctica. Pero haba una consideracin an ms importante. Los archivos hacen mencin de un desconocido componente de tecnologa aliengena encontrado ms all de los lmites del espacio de la Ciudadela les inform Goyle. Qu clase de tecnologa? quiso saber el salariano. No lo sabemos reconoci. Evidentemente guarda alguna relacin con la inteligencia sinttica, aunque ms all de eso, Qian fue expresamente vago sobre los detalles. Por sus notas est claro que cree que es mucho ms avanzado que cualquier cosa que haya sido desarrollada por ninguna especie actual. Es proteano? pregunt la asari. Segn las notas de Qian, no. Una vez ms, no tenemos demasiados detalles. Pero hay algn indicio de que el doctor pensaba que podra ser utilizado en relacin con los geth. Los geth? pregunt rpidamente el salariano. De qu manera? No est claro. Quiz piense que le permitir comunicarse con ellos de algn modo, o puede que incluso controlarlos. Sencillamente, no poseemos suficiente informacin para saberlo con certeza. Pero creemos que esta tecnologa representa una amenaza legtima. No slo para la Alianza sino para toda la galaxia.

Y cree que quienquiera que atacara Sidn posee ahora esta tecnologa? pregunt el salariano. Es posible dijo con algo de indecisin. De hecho, no parece que haya estado nunca en Sidn. Las notas de Qian son un tanto errticas. Est diciendo que estaba mentalmente perturbado? pregunt la asari. Existe alguna evidencia en ese sentido, s. Tenemos siquiera la certeza de que dicha tecnologa exista? quiso saber el salariano. O vamos tras las falsas ilusiones de un loco? Si existe les advirti la embajadora, no podemos arriesgarnos a ignorarla. Necesitamos encontrar a los responsables del ataque estuvo de acuerdo el turiano. Antes de que la liberen en la galaxia! Deberan comenzar por Edan Haddah. Un batariano de Camala. El teniente David Anderson, el hombre al que enviamos a investigar este asunto, cree que estuvo detrs de los ataques. Sus agentes podran confirmarlo cuando les enviemos los archivos. Hubo una corta pausa y las holografas se desconectaron momentneamente mientras los consejeros mantenan una breve conferencia. Remitiremos esta informacin al espectro que est investigando el asunto le inform el salariano una vez acabaron. El Consejo agradece que nos haya informado sobre esta cuestin dijo la asari. La Alianza no desea estar en desacuerdo con el Consejo explic Goyle. Aunque an somos nuevos en el mbito galctico, estamos deseando mostrar nuestra buena voluntad para cooperar y convivir con las otras especies de la Ciudadela. Por sus expresiones pudo ver que haba conseguido ganrselos para su propia causa. Era el momento de atacar. Kahlee Sanders, la investigadora que escap de Sidn, est ahora mismo escondida en Camala continu, movindose sin pausa de una splica a un llamamiento que saba que le concederan. Tenemos motivos para creer que, mientras permanezca en ese mundo, su vida est en peligro. La Alianza querra hacer los preparativos para que una de nuestras naves aterrizara en Camala, en algn lugar fuera de los puertos espaciales, para recogerla y llevarla a algn lugar seguro. Es una peticin razonable dijo el turiano, tras considerarlo un momento. El Consejo podr arreglarlo con las autoridades batarianas para que lo autoricen. Hay una peticin ms que me gustara formular al Consejo aadi la embajadora Goyle, empleando una de las tcticas de negociacin ms bsicas aunque tambin ms efectivas: un pequeo s, un gran s. Conseguir que alguien accediera a una concesin menor estableca un tono de acuerdo y cooperacin. Haca ms probable que fueran receptivos a cuestiones ms importantes. El teniente Anderson, el agente de la Alianza que sac a la luz la implicacin de Edan, tambin est en Camala. Tambin quiere que le evacuemos a l? conjetur el salariano. De hecho, nos gustara que acompaase a su espectro cuando vaya tras Edan Haddah.

Por qu? pregunt la asari. Goyle no supo si estaba siendo suspicaz o simplemente curiosa. Por diversas razones reconoci la embajadora. Creemos que el Dr. Qian puede seguir con vida. Si se le captura, nos gustara que fuera extraditado a la Alianza para ser procesado por su papel en el asesinato de nuestra gente en Sidn. Y vemos esto como una oportunidad para que el teniente Anderson aprenda. La fama de los espectros es bien conocida; son los representantes del Consejo, los guardianes del espacio de la Ciudadela. Trabajar con su agente ayudar al teniente a comprender mejor los mtodos que los espectros emplean para defender la paz y la estabilidad interestelar. Vacil brevemente antes de continuar, tomndose un momento para dar forma precisa a su siguiente argumento. Aquella peticin, aunque era el propsito principal de la audiencia, poda fracasar. Y era probable que los consejeros ya se la estuvieran esperando. Tambin confiamos en que su agente pueda evaluar el rendimiento del teniente Anderson en la misin. Si le va bien, quiz se le pueda tener en cuenta como aspirante a espectro. Admitir a alguien en los espectros es un proceso largo y complicado protest el turiano. Los individuos deben dar pruebas de su valor durante aos de ejemplar carrera en el servicio militar o en el cumplimiento de la ley antes de que puedan siquiera ser considerados para tal honor. El teniente Anderson ha servido en el ejrcito de la Alianza durante casi una dcada les asegur la embajadora. Ha completado nuestro programa de operaciones especiales de lite N7 y ha obtenido numerosas menciones, medallas y honores de distincin en el cumplimiento del deber. Puedo poner sus registros a disposicin del Consejo sin ningn problema. Los aspirantes deben pasar por un riguroso proceso de investigacin explic el salariano, elevando otra objecin. Normalmente implica la comprobacin de antecedentes, evaluaciones psicolgicas y un perodo prolongado de tutora y adiestramiento prctico. No le estoy pidiendo que le admitan en los espectros aclar la embajadora. Slo que le permitan acompaar a Saren en esta misin y que le juzguen en funcin de su rendimiento para ver si tiene potencial. Su especie sigue siendo nueva en la galaxia le explic la asari, abordando al fin la cuestin a la que todos le estaban dando vueltas. Oficialmente, los espectros podan provenir de cualquier especie. Pero, casi de manera invariable, eran nicamente escogidos entre las especies del Consejo. El prejuicio era fcilmente comprensible: dar a los individuos de una especie acceso directo al Consejo, junto con la autoridad para actuar fuera de los lmites de las leyes galcticas cuando fuera necesario, otorgaba una importancia aparente a las especies de esos individuos. Aceptar a un humano en los espectros enviara al resto de la galaxia el mensaje de que el Consejo consideraba que los humanos estaban al mismo nivel que los turianos, los salarianos y las asari. Eso no estaba muy lejos de la verdad,que era exactamente el motivo por el que la embajadora lo estaba reclamando ahora.

Muchas especies han formado parte de la Ciudadela desde hace siglos pero nunca se ha extrado a un espectro de entre sus filas continu la asari. Concederles Muchas especies han formado parte de la Ciudadela desde hace siglos pero nunca se ha extrado a un espectro de entre sus filas continu la asari. Concederles esta peticin a ustedes podra causar resentimiento entre ellos. Igual que debi de haber resentimiento entre ellos cuando los turianos fueron incluidos en el Consejo replic la embajadora Goyle. Aquellas fueron circunstancias excepcionales terci el salariano, ofreciendo una defensa en favor del consejero turiano. Los turianos contribuyeron decisivamente a acabar con la sublevacin de los krogan. Se salvaron billones de vidas. Y tenan una flota casi tan grande como la de las asari y los salarianos juntas, aadi Goyle en silencio. Y dijo en voz alta: Durante nuestra ltima reunin me dijeron que la Humanidad deba estar dispuesta a sacrificarse por el bien del prjimo. Podra haber regateado por esta concesin con la informacin de Sidn, pero eleg drsela voluntariamente en aras del bien comn. Ahora estoy ofrecindoles la ayuda de uno de los mejores soldados de la Alianza para acabar con una amenaza que puede que hayamos contribuido a crear involuntariamente. Todo lo que pido a cambio es que consideren al teniente como un posible aspirante para los espectros. No hubo una respuesta inmediata por parte del Consejo. La embajadora se dio cuenta de que seguan recelando de ella por sus acciones en la ltima reunin. Pero haba un tiempo para la poltica arriesgada y un tiempo para la conformidad. Deba demostrarles que la Alianza estaba dispuesta a ponerse a ambos lados de la balanza. No les estoy exigiendo nada. No les estoy pidiendo que prometan ni que se comprometan a nada. Creo que esta experiencia beneficiar al teniente Anderson y a la Alianza. Cre que fortalecer el vnculo de la Humanidad con el resto de la Ciudadela. Y creo de verdad que nos proporcionar una mejor comprensin de las obligaciones y las responsabilidades que debemos a la gran comunidad galctica. No obstante, si rechazan esta peticin, aceptar de buen grado la sabidura de su decisin. Esperaba que el Consejo dialogara otra vez para discutir su propuesta. Sin embargo, para su sorpresa, la asari simplemente le devolvi una clida sonrisa. Embajadora, ya ha expuesto su argumento. Aceptamos su peticin. Gracias, consejera contest Goyle. La sbita aceptacin la cogi desprevenida, aunque hizo lo que pudo por no mostrar lo mucho que le haba sorprendido. Se suspende esta reunin del Consejo dijo la asari, y el Consejo se levant de sus asientos y desapareci por las escaleras de su tribuna. Goyle se dio la vuelta y recorri el largo camino de vuelta desde la parte superior del estrado del demandante con el ceo fruncido. Haba estudiado en detalle cada decisin tomada por el Consejo durante los ltimos cinco siglos. En cada caso, haban actuado con unanimidad. Si alguna vez exista una disensin, debatan la cuestin hasta poder alcanzar un acuerdo mutuo.

Cmo era posible que la consejera asari decidiera por propia cuenta aceptar aquella peticin? Mientras llegaba al ascensor y se meta dentro, la explicacin le vino al fin a la cabeza. De algn modo haban previsto su peticin incluso antes de que abordara el tema. Deban de haber sabido hacia dnde les estaba conduciendo y hablaron de ello durante el breve dilogo que mantuvieron despus de que ella mencionara a Edan Haddah. Ya haban decidido cmo responderan mucho antes de que ella planteara la cuestin. La embajadora Goyle haba credo que controlaba la situacin, que estaba conduciendo las negociaciones para manipular al Consejo en su propio beneficio como haba hecho en la reunin previa. La ltima vez les haba cogido desprevenidos, pero esta vez estaban preparados. Eran ellos los que haban controlado la situacin, conduciendo a la embajadora por el guion como si fueran actores en una obra de teatro, conociendo desde el principio el resultado final. Y slo en el ltimo instante de la escena haban mostrado sus cartas: ellos deban de haber sabido que ella apreciara aquella sutil revelacin de la verdad. Bajando en el ascensor, la embajadora Goyle trat de consolarse a sabiendas de haber conseguido de la reunin exactamente lo que quera. Sin embargo, no estaba acostumbrada a que fueran ms astutos que ella y no poda evitar preguntarse si haba cometido un error. Por qu el Consejo se haba mostrado tan impaciente por apoyar su peticin? Crean de veras que la Humanidad estaba preparada para esto? O estaban esperando a que Anderson fracasara y confiaban entonces en poder usar ese fracaso como una excusa para contener a la Alianza? Como mnimo, la experiencia le haba infundido un respeto enteramente nuevo hacia el Consejo y su comprensin de las negociaciones y la diplomacia. Se consideraba a s misma una estudiante de la poltica y, ahora, era muy consciente de que acababa de ser instruida a los pies de los maestros. Le haban transmitido un mensaje inequvoco: saban cmo jugar a ese juego tan bien como ella. Cualquiera que fuese la ventaja que la Alianza pudiera haber tenido al tratar con el Consejo, se haba acabado. La prxima vez que tuviera que enfrentarse a ellos, estara cuestionndose constantemente. No importaba lo preparada o lo cuidadosa que fuera, tendra presente esa persistente incertidumbre: Estaba conduciendo ella la negociacin o estaba siendo conducida? Y no le caba la menor duda que eso era precisamente lo que el Consejo pretenda. C AP T ULO 18 Casi hemos llegado, teniente Sanders le dijo el conductor, gritando para que pudiera orle por encima del ruido del motor del TBP (transporte blindado de personal) de seis ruedas mientras iba dando tumbos por la compacta arena del desierto en las afueras de Hatre. Slo quedan unos kilmetros ms hasta el lugar de reunin. Adems del conductor, otros cinco marines de la Alianza viajaban con ella en el TBP; una cuadrilla de seguridad reunida en el ltimo instante para protegerla hasta

que abandonara aquel mundo. Ella y el conductor se sentaban delante y el resto del equipo se amontonaba en la parte trasera. Cuatro de los marines ya estaban en Camala cuando llegaron las rdenes, los otros dos haban llegado de Elysium la noche anterior en respuesta a las instrucciones dadas por el cuartel general de la Alianza. El vehculo era batariano, las autoridades locales se lo haban prestado a la Alianza a peticin del Consejo. Todo formaba parte del trato que la embajadora haba acordado para sacarla a salvo de Camala y llevarla de vuelta a territorio de la Alianza. El motor zumbaba al subir por una de las inmensas dunas de arena que se extendan a lo largo del paisaje, ms all del horizonte, hacia el sol poniente. En veinte minutos habra oscurecido, aunque, para entonces, ya estara a bordo de la fragata de la Alianza que iba a recogerla. Me sorprende que los batarianos hayan accedido volvi a gritar el conductor, dando conversacin. No suelen autorizar aterrizajes fuera de los puertos espaciales. Especialmente de naves de la Alianza. Comprenda su curiosidad. Saba que algo importante estaba sucediendo, aunque sus rdenes eran simplemente conducirla hasta el punto de recogida. No tena modo de conocer su conexin con Sidn y nadie le haba contado de los turbios tratos internos que la embajadora Goyle debi hacer con el Consejo para que esto ocurriera. Kahlee permaneci en silencio: estaba completamente segura de no tener ninguna intencin de contarle los pormenores. Se preguntaba a cunto habra renunciado la Alianza a cambi de aquella concesin. Qu clase de acuerdo haban cerrado? Probablemente Anderson tuviera alguna idea, pero apenas haba intercambiado una docena de palabras con ella en los dos das que estuvo alojada en aquella habitacin de hotel. No se lo reprochaba. l haba confiado en ella y, al menos desde su punto de vista, ella le haba utilizado. Kahlee saba demasiado bien lo profundas que podan ser las heridas fruto de la traicin. Y ahora se la estaban llevando a algn lugar desconocido para protegerla, mientras Anderson se quedaba atrs, en Camala, para intentar dar con el Dr. Qian. Durante un buen rato pens que intentara contactar con l una vez que todo esto hubiera acabado. Al principio se haba sentido atrada hacia l por necesidad: estaba sola y asustada y necesitaba a alguien a quien aferrarse aparte de un padre rudo y difcil a quien apenas conoca. Pero a pesar de que slo haban estado juntos unos das,tuvo la sensacin de que exista la posibilidad de que hubieran podido ser algo ms que simples amigos. Por desgracia dudaba que ahora quisiera tener algo que ver con ella. No despus del dao que le haba hecho. Darse cuenta de que probablemente no volvera a verle nunca ms le afect ms de lo que hubiera imaginado. Espere, seora! grit de repente el conductor, sobresaltndola y apartndola de sus sensibleros pensamientos, mientras volteaba el volante y viraba bruscamente desvindose del rumbo, a punto de volcar el vehculo con la maniobra. Tenemos compaa!

Desde su posicin elevada sobre una afloracin rocosa a varios kilmetros de distancia, Saren apenas poda distinguir, contra la deslumbrante luz del sol poniente, la silueta del TBP que llevaba a la teniente Kahlee Sanders. El da anterior, al recibir del Consejo de la Ciudadela la puesta al da de la misin, pas por todo un abanico de emociones. Comenz sintiendo indignacin. Le ordenaban que trabajara con un humano! Y todo porque el Consejo senta que era necesario recompensar a la Alianza por compartir informacin sobre la investigacin de Sidn. Informacin que Saren ya haba logrado averiguar por cuenta propia! Saba que Edan Haddah estaba tras el ataque. Pero, por haber ocultado esa informacin al Consejo, ahora tena que hacer ver que estaba agradecido con la Alianza por entregrsela a l. Ahora deba permitir que un humano trabajara con l hasta completar la misin. Y no un humano cualquiera, sino el detestable teniente Anderson, que no dejaba de inmiscuirse en su investigacin. Pero al continuar leyendo la actualizacin, su rabia dio paso a la curiosidad. Estaba al tanto de la participacin de los batarianos, aunque no de la extraordinaria tecnologa aliengena a la que se haca referencia en los archivos recuperados en Sidn. Aunque haba pocos detalles, el artefacto pareca ser una reliquia que se remontaba hasta los das de la extincin proteana. A Saren siempre le haba intrigado la sbita e inexplicada desaparicin de los proteanos. Qu clase de inimaginable serie de acontecimientos o qu tipo de suceso catastrfico pudo provocar que un imperio que se haba extendido por toda la galaxia conocida desapareciera en menos de un siglo? Prcticamente todos los rastros de los proteanos haban sido destruidos; slo los repetidores de masa y la Ciudadela haban sobrevivido: el perdurable legado de los que una vez fueron grandes. Se haban propuesto cientos de explicaciones, sin embargo stas no eran ms que teoras y especulacin. La verdad sobre la extincin proteana segua siendo un misterio y aquella antigua tecnologa aliengena poda ser una de las claves para desenmaraarla. Por lo que pudo reconstruir gracias a las notas de investigacin de Qian,misterio y aquella antigua tecnologa aliengena poda ser una de las claves para desenmaraarla. Por lo que pudo reconstruir gracias a las notas de investigacin de Qian,Saren sospechaba que haban encontrado alguna clase de nave o de estacin espacial orbital con capacidades de IA para autocontrolar e incluso reparar sus sistemas vitales sin la necesidad de vigilantes como los guardianes de la Ciudadela. Escarbando con mayor profundidad, pareca que el doctor crea que el descubrimiento sera usado un da para forjar una alianza con los geth o puede que incluso para dominarlos. Las repercusiones eran asombrosas: un gigantesco ejrcito de sintticos, billones de soldados cuya lealtad absoluta podra garantizarse si de algn modo uno llegaba a comprender e influenciar sus procesos de pensamiento IA. Entonces, a medida que avanzaba an ms en la lectura, su curiosidad se transform en una satisfaccin fra y calculadora. Una vez se enter del nombre de su presa, la parte ms dura de su misin sera localizar a Edan. Probablemente deba de estar agazapado como un insecto, escondido en algn bnker subterrneo bajo alguna de las innumerables refineras diseminadas a lo largo de

miles de kilmetros cuadrados de roca y arena. Encontrarlo iba a ser un proceso lento, largo y agotador. O lo hubiera sido de no haber recibido del Consejo la puesta al da de la misin, incluida en la transmisin donde se explicaban los detalles para evacuar a la teniente Sanders de aquel mundo. Saren saba que Skarr segua en Camala; no haba recibido informes que indicaran que el gran krogan hubiera sido visto en los puertos espaciales. Probablemente se esconda junto a Edan. Y ste haba contratado a Skarr para asesinar a la joven. Saren conoca la cultura batariana suficientemente bien para comprender que Edan no querra quedar mal contratando a alguien que fallara en la tarea asignada. Si se presentaba la oportunidad, enviara de nuevo a Skarr tras Sanders. Saren haba hecho lo posible para asegurarse de que se presentara la ocasin. Saba que Edan tena espas por todo Camala a todos los niveles del gobierno, especialmente en los puertos espaciales. Lo nico que hizo fue cerciorase de que la peticin del Consejo para un aterrizaje imprevisto en el desierto de la Alianza fuera anotada en los registros oficiales del gobierno. Seguro que la inslita peticin atraera la atencin de alguien. Inevitablemente, a travs de la cadena de lacayos y secuaces, se acabara informando al propio Edan, y Saren estaba seguro de que el batariano era lo bastante listo para imaginarse a quin iba a recoger la Alianza. El nico defecto del plan era que resultaba casi demasiado obvio. Si Edan sospechaba que era una trampa, no enviara a nadie en respuesta al mensaje. Saren, que segua observando al TBP conducido por la Alianza a travs de unos binoculares de largo alcance, vio cmo el vehculo daba un brusco viraje y casi derrapaba mientras el conductor iniciaba una maniobra evasiva. Escudriando las dunas cercanas, capt los rastros de arena de cuatro vehculos ms que se acercaban;unos todoterrenos rpidos y pequeos con armas montadas que convergan de todos los lados sobre el TBP, que era ms lento. Edan haba picado el anzuelo. Maldita sea! grit uno de los marines desde la parte trasera mientras un proyectil lanzado desde uno de los todoterrenos que les perseguan explotaba lo bastante cerca para sacudir la suspensin del TBP. El conductor conduca frenticamente, haciendo lo posible por esquivar los proyectiles que el enemigo les estaba lanzando, mientras daba tumbos con el TBP, sin orden ni concierto, sobre las dunas y las hondonadas para evitar que los otros vehculos pudieran fijar su posicin. Haciendo honor a su nombre, el TBP estaba fuertemente blindado. No obstante, no era ms que un vehculo de transporte; no estaba pensado para el combate. No tenan armas montadas y el grueso revestimiento de la carrocera y del chasis estaba destinado a proteger a los ocupantes del fuego de los francotiradores y de las minas de tierra. Contra las armas antitanque como aquellas, que iban montadas sobre los todoterrenos perseguidores lo nico para lo que serva el blindaje era para retardarlas. En la parte trasera, uno de los marines gritaba por la radio,intentando alertar a la fragata que llegaba de su situacin. Mayday! Mayday! Nos estn disparando. La zona de aterrizaje es peligrosa!

Tenemos al menos a cuatro de esos cabrones en cola! el conductor grit hacia atrs, mientras el vehculo botaba y daba bandazos sobre un afloramiento de rocas pequeas y cantos rodados. Cuatro todoterrenos enemigos sobre el terreno! grit el operador de radio. Iwo Jima, me reciben? Aqu la Iwo Jima cruji una voz en respuesta. Les recibimos, equipo de tierra. Seguimos a catorce minutos de distancia. Resistan! El operador de radio golpe con frustracin el costado del vehculo blindado con el puo. No aguantaran tanto! Tienes que dejarles atrs! chill otro de ellos hacia la parte delantera. Y qu coo crees que estoy haciendo? le espet el conductor. Volaron sobre la cima de otra duna mientras un proyectil estallaba justo detrs de ellos, impeliendo al vehculo por el aire diez metros enteros antes de que ste se estrellara pesadamente contra la arena. Los amortiguadores de choque absorbieron la mayor parte del golpe, y, a pesar de que Kahlee llevaba puesto el cinturn de seguridad, se golpe la cabeza contra el techo debido a la fuerza del aterrizaje. El impacto hizo que se mordiera la lengua con los dientes con la suficiente fuerza para notar el sabor de su sangre. A los hombres de la parte trasera les fue mucho peor. Apiados en el vehculo, ninguno de ellos llevaba puesto el cinturn de seguridad. Fueron despedidos de sus asientos, se estrellaron contra el techo y cayeron de vuelta al suelo, hechos un amasijo de codos, rodillas y crneos que chocaban entre s. A sus gritos de sorpresa y gruidos de dolor le sigui una retahla de insultos dirigidos al conductor. ste les ignor, murmurando en su lugar: Son demasiado rpidos. Nunca les dejaremos atrs aunque Kahlee no estaba segura de si estaba hablando con ella o para s. Tena los ojos abiertos y desorbitados, y ella se preguntaba cunto tiempo podra aguantar la situacin. Lo ests haciendo muy bien le asegur Kahlee. Mantennos con vida unos minutos ms. Puedes hacerlo! El conductor no respondi sino que se encorv hacia delante, acercndose ms al volante. Sin previo aviso, cambi de direccin con un difcil giro de ciento ochenta grados, esperando sorprender al enemigo con la desesperada y errtica maniobra. El mpetu del TBP les hizo perder el control de la traccin y estuvo a punto de hacer que volcaran. Durante una fraccin de segundo, el vehculo se balance peligrosamente hasta quedar suspendido en equilibrio sobre las ruedas de un costado antes de precipitarse de nuevo contra el suelo con otra fuerte sacudida. Con las seis ruedas de nuevo sobre tierra, el conductor pis a fondo el acelerador y volvieron a salir disparados, levantando tras ellos una nube de polvo, arena y guijarros. Desde su asiento en la parte delantera, Kahlee poda ver ahora al enemigo con claridad. Dos de los vehculos se desplegaban a lo ancho e intentaban superarles para cortarles el paso. Los otros dos en un principio se haban quedado detrs de ellos mientras les disparaban desde los caones montados y ganaban constantemente terreno sobre su presa. Sin embargo, con el sbito cambio de direccin, los soldados de la Alianza se encaminaban ahora directamente hacia sus antiguos perseguidores.

Habis jugado alguna vez al juego de la gallina, cabrones? grit el conductor, sin levantar el pie del acelerador mientras conduca el TBP, lento aunque mucho ms pesado, de frente hacia uno de los todoterrenos de blindaje ligero. Kahlee, atada con seguridad a su asiento, no tuvo ocasin de impedir lo que estaba a punto de ocurrir. En un instante desapareci la distancia que haba entre ambos vehculos y lo nico que pudo hacer fue prepararse para el impacto. En el ltimo segundo, el pequeo todoterreno intent desviarse aunque lo hizo demasiado tarde y la colisin fue inevitable. El morro romo del TBP choc contra el costado derecho de la parte delantera del todoterreno que vena en direccin contraria mientras ste ltimo intentaba esquivar la colisin; un golpe oblicuo en lugar de un impacto directo. Pero a una velocidad combinada de casi doscientos kilmetros por hora, un golpe oblicuo fue ms que suficiente. El todoterreno enemigo prcticamente se desintegr. La fuerza del impacto revent el bastidor. Los ejes se partieron y los neumticos salieron volando. Las puertas se rompieron. Unos fragmentos de metal imposibles de reconocer se quebraron en mil pedazos y salieron volando, dando botes por la arena. El depsito de combustible rompieron. Unos fragmentos de metal imposibles de reconocer se quebraron en mil pedazos y salieron volando, dando botes por la arena. El depsito de combustible revent, saltaron chispas y explot, engullendo lo que quedaba de la carrocera del todoterreno en llamas y reducindolo a escoria fundida. El conductor, que haba muerto durante los primeros instantes de la colisin, fue consumido por una gran bola de fuego que dio vueltas hasta detenerse, al fin, unos centenares de metros despus. El resto de los ocupantes salieron despedidos por el impacto y sus cuerpos dieron vueltas y saltos a ms de cien kilmetros por hora. Se rompieron las extremidades,que quedaron hechas aicos; se partieron los cuellos en dos y las espinas dorsales y sus crneos cedieron. Enormes pedazos de carne se desgarraron de los huesos de los cadveres mientras stos resbalaban sobre los afilados guijarros y la abrasadora arena. El TBP ms robusto se mantuvo entero tras el impacto, aunque todo el morro se aboll como un acorden. Al esquivar al todoterreno enemigo, dio vueltas de campana y rod media docena de veces antes de quedar parado boca abajo. Kahlee estaba apenas consciente. Aturdida por el impacto y desorientada por la sangre que se le agolpaba en la cabeza, not cmo alguien buscaba a tientas su cinturn de seguridad. Instintivamente, intent quitrselo de encima y entonces oy una voz humana gritndole que se calmara. Intent concentrarse. El vehculo haba dejado de moverse, pero su mundo continuaba dando vueltas. El conductor segua a su lado con el cinturn puesto. El volante se haba desprendido y el puntiagudo extremo de la barra de direccin se haba quedado clavado en su pecho, atravesndolo. Sus ojos muertos estaban completamente abiertos; las vidriosas pupilas se haban congelado en una mirada que pareca dirigida acusadoramente hacia ella. Se dio cuenta de que deba de haber perdido el conocimiento durante unos segundos. Uno de los marines que iban sentados en la parte trasera estaba ahora fuera del vehculo, alargando la mano por la ventanilla reventada para intentar

desabrochar el cinturn de seguridad. Dej de forcejear con l y, en su lugar, extendi las manos,apretndolas firmemente contra el techo invertido para no caer y darse en la cabeza en el momento en que quedara desatada. Un segundo despus, se desprendi la hebilla. Aunque evit golpearse la cabeza contra el suelo, al caer se dio un fuerte golpe en una de las rodillas contra el salpicadero aplastado. Unas manos fuertes la agarraron de los brazos y tiraron de ella, liberndola por el boquete que antes estaba cubierto por vidrio templado. Ahora que estaba de pie, el exceso de sangre le baj de la cabeza, dejando que su mundo volviera a centrarse poco a poco. Milagrosamente, todos los marines de la parte trasera del TBP haban sobrevivido. Kahlee y los cinco estaban ahora apiados a la sombra del vehculo volcado, usndolo temporalmente como cobertura. Poda or el ruido de los disparos. No era el pesado bum-bum-bum de las armas antitanque, sino ms bien un agudo pam-pam-pam que identific como rfagas de un rifle de asalto. Poda or el sonido metlico de las balas rebotando en la placa blindada del todoterreno que les ocultaba a la vista del enemigo. Kahlee ni siquiera llevaba una pistola con ella, pero los marines haban recuperado sus armas tras la colisin. Desgraciadamente, stos estaban inmovilizados por el flujo constante de rfagas enemigas y no pudieron usarlas. Dada la constante barrera de balas enemigas, exponerse incluso durante una fraccin de segundo para intentar responder al fuego supona un riesgo demasiado alto. Por qu no estn usando los caones? grit Kahlee, su voz casi ahogada por los sonidos de la batalla. Deben de querer capturarnos con vida respondi uno de los marines, echndole una mirada que daba a entender claramente que todos saban que al enemigo slo le importaba la supervivencia de una persona en concreto. Estn intentando flanquearnos! grit otro marine mientras sealaba al horizonte. Uno de los todoterrenos se haba alejado en la distancia a toda prisa, tan lejos que apenas era visible. Estaba describiendo vueltas en crculo tras ellos en un amplio y continuo arco, mucho ms all del alcance de las armas automticas de los marines. Un rugido ensordecedor proveniente de lo alto desvi la atencin de Kahlee del todoterreno; era el inequvoco sonido de los motores del ncleo de propulsin de una nave espacial abrasando la atmsfera. Al dirigir la atencin hacia arriba, vio una pequea nave que descenda en picado por el cielo. Es la Iwo Jima! grit uno de los marines. Movindose con velocidad, la nave se precipit directamente sobre el todoterreno solitario que intentaba flanquearles. A menos de cincuenta metros de tierra subi bruscamente y abri fuego. Un solo disparo bien fijado de los lseres de defensa GARDIAN convirti el todoterreno en chatarra metlica. La Iwo Jima se inclin y cambi de rumbo. Su trayectoria le llev directamente hacia los dos todoterrenos que quedaban mientras los marines se dejaban ir con vtores espontneos y triunfantes. Haba llegado la caballera!

Skarr haba visto cmo se acercaba la fragata mucho antes de que sta disparara la descarga que elimin al primer todoterreno de los Soles Azules. Su llegada, a pesar de ser un inconveniente, era un suceso previsto. Movindose con determinacin despierta aunque tranquila, sali de su todoterreno y comenz a gritar rdenes. Siguiendo sus instrucciones, los mercenarios descargaron y montaron rpidamente un can porttil de aceleracin de masa que haban guardado en la parte trasera del vehculo. Mientras la fragata de la Alianza disparaba sus lseres sobre los indefensos todoterrenos, Skarr activ el arma y carg un paquete de municin lleno de cientos de pequeos cartuchos de explosivos. Cuando la fragata se encauz hacia ellos describiendo un amplio y largo arco, ajust el objetivo y asegur el blanco. Y, al or los vtores de los marines que se escondan detrs del TBP volcado, dispar. Los sistemas de lser GARDIAN de la Iwo Jima, programados para apuntar y destruir misiles enemigos, acabaron superados por la gran cantidad de proyectiles de hipervelocidad disparados a bocajarro. Normalmente, los proyectiles mortales hubieran rebotado en las barreras cinticas de la nave sin causar daos. Pero, a in de que una nave espacial pudiera aterrizar sobre la superficie de un planeta y recoger a un grupo de evacuados, las barreras tenan que desconectarse. Tal y como Skarr haba sospechado, la Iwo Jima an no haba tenido tiempo de reactivarlas. Centenares de proyectiles diminutos impactaron en la parte exterior de la nave y, al estallar, atravesaron el casco con agujeros del tamao de un puo. La repentina tormenta de metralla ardiente que rebot por el interior de la nave hizo trizas al personal de a bordo. La Iwo Jima vir fuera de control y se estrell contra la tierra, desintegrndose en una abrasadora explosin. Enormes pedazos de metralla se precipitaron por todas partes desde el cielo, haciendo que los mercenarios corrieran a toda prisa y se lanzaran de cabeza en busca de cobertura. Skarr hizo caso omiso de los pedazos fundidos de metal, en lugar de eso, se colg el rifle de asalto de un hombro y avanz hacia el TBP volcado. Se dirigi directamente hacia el vehculo, sabiendo que los soldados de la Alianza que estaban al otro lado no podran verle venir. El vehculo que les proporcionaba cobertura tambin les ocultaba la vista de lo que tenan justo enfrente. Mientras se aproximaba al TBP, los mercenarios que iban tras l se dividieron a los lados y triangularon sus posiciones para poder seguir disparando alrededor de Skarr. Mantenan un flujo constante de rfagas letales de alta velocidad centradas sobre el vehculo, haciendo que los marines que estaban tras ste, permanecieran inmovilizados. Ignorando el fuego continuo, el krogan se detuvo a menos de diez metros de distancia del TBP. Empez a concentrar sus habilidades biticas y se le tensaron todos los msculos del rostro. La reaccin desencaden una respuesta biorretroactiva en los mdulos quirrgicamente implantados por todo su sistema nervioso. Comenz a acumular energa oscura, capturndola del mismo modo en que un agujero negro atrapa la luz. Tard casi diez segundos enteros para alcanzar la mxima potencia. Entonces impuls un puo hacia delante y la arrojo sobre el objetivo. El TBP sali despedido por el aire y sobrevol las cabezas de los atnitos marines de la Alianza para acabar aterrizando una docena de metros por detrs de ellos.

La inesperada maniobra les cogi desprevenidos, sorprendidos por completo y totalmente expuestos. No haba nada en su adiestramiento que les hubiera preparado para esto. Sin saber cmo actuar, simplemente se quedaron paralizados: un pequeo grupo apindose agazapado en la arena. Les hubieran abatido a tiros de no haber sido por el hecho de que el enemigo estaba tan sorprendido como ellos. Los mercenarios, que haban dejado de disparar,observaban completamente estupefactos cmo el krogan bitico apartaba sin ms el TBP de cuatro toneladas de su camino. Tirad las armas! gru el krogan. Los marines obedecieron; saban que la batalla estaba perdida. Se pusieron en pie lentamente y levantaron las manos sobre las cabezas, dejando caer sus rifles de asalto a tierra. Kahlee hizo igual; saba que no le quedaba otra opcin. El krogan dio un paso adelante y la agarr del brazo, apretndole tan fuerte que dej escapar un grito de dolor. Uno de los marines hizo ademn de moverse para ayudarla, entonces se retir. Kahlee se alegr de que lo hiciera: l no poda ayudarla; no tena ningn sentido hacer que le mataran. Mientras los mercenarios seguan apuntando a los prisioneros con sus armas, Skarr llev a Kahlee medio a rastras hacia uno de los vehculos. La lanz en la parte trasera y se subi a su lado. Matadles les dijo a sus hombres, apuntando con la cabeza en direccin a los marines de la Alianza. Las estridentes rplicas de los disparos ahogaron los gritos de Kahlee. A travs de sus binoculares, Saren observ cmo toda la escena se desplegaba sin moverse de la posicin que haba elegido con tanto esmero. Le sorprendi que Skarr no matara a Sanders y que en cambio se la llevara como prisionera. Evidentemente, su relacin con todo este asunto era mayor de la que haba credo en un principio. Aunque, en realidad, aquello no cambiaba nada. Los mercenarios se subieron a sus vehculos y arrancaron hacia el crepsculo, conectando las luces para que les guiaran por la oscuridad. Saren salt de su posicin elevada y corri hacia el pequeo todoterreno de reconocimiento que haba aparcado all cerca. El vehculo haba sido especialmente modificado para las misiones furtivas de noche: los faros estaban cubiertos por unas pantallas atenuantes que dispersaban la iluminacin y la desviaban hacia el suelo, produciendo un tenue resplandor que era suficiente para conducir pero que apenas era visible a ms de un kilmetro de distancia. En contraste, los haces de alta potencia de los otros vehculos resplandecan como faros en la oscuridad de la noche del desierto. Podra reconocerlos fcilmente a una distancia de hasta diez kilmetros. Todo lo que deba hacer era seguirlos y le conduciran exactamente a dondequiera que Edan estuviese escondido. C AP T ULO 19 Anderson no poda evitar sentirse nervioso por aquel encuentro. A pesar de que el Consejo haba aprobado oficialmente la peticin de la embajadora, segua obsesionado por el recuerdo de su ltimo encuentro con Saren. Durante un largo instante, haba estado completamente convencido de que el turiano iba a darle

muerte fuera de las ruinas de Dahtan. Cuando la embajadora Goyle dej ver que era posible que Saren sintiera un odio general hacia la Alianza, no le sorprendi lo ms mnimo. La informacin personal sobre los espectros es secreta le explic, pero inteligencia descubri algo interesante. Parece ser que perdi a su hermano durante la Primera Guerra de Contacto. El teniente saba que existan ms que unos cuantos turianos que seguan sintindose resentidos por el conflicto, especialmente aquellos que haban perdido a miembros de su familia. Y sospechaba que Saren no era de los que cargaba con el rencor, sino que lo alimentaba constantemente. Puede que comenzara como un deseo de vengar a su hermano, pero despus de ocho aos deba de haber crecido hasta convertirse en algo mucho ms siniestro: un odio enconado y retorcido hacia toda la Humanidad. Tena tantas ganas de atrapar a los responsables de lo que haba ocurrido en Sidn como pocas de trabajar con Saren en esta misin. Todo aquello hizo que le asaltara un mal presentimiento, igual que el que tuvo anteriormente cuando la Hastings respondi a la llamada de socorro de Sidn. Pero le haban dado unas rdenes y tena la intencin de cumplirlas. El hecho de que el turiano llegara ms de una hora tarde no le hizo sentirse mejor. Con el fin de intentar resolver sus diferencias, Anderson le haba dejado escoger la hora y el lugar del encuentro. Haba elegido el medioda en un bar sucio y pequeo de un barrio venido a menos de las afueras de Hatre. La clase de local donde los clientes tenan por costumbre ignorar las conversaciones vecinas. All, nadie quera saber lo que los dems se llevaban entre manos. De todos modos, no es que existiera el riesgo de que alguien fuera a orles por casualidad. Aquella tarde el sitio estaba prcticamente desierto, motivo por el que probablemente el turiano haba elegido esa hora del da. Tena sentido, aunque mientras Anderson estaba sentado solo en una mesa de un rincn sorbiendo su bebida, no poda evitar sino preguntarse a qu clase de juego estaba jugando Saren. Por qu no estaba all? Acaso era aquello alguna especie de trampa? O quiz una estratagema para deshacerse de l mientras el espectro prosegua con la investigacin? Veinte minutos ms tarde, cuando acababa de decidir marcharse, se abri la puerta y el hombre al que haba estado esperando la traspas. Al entrar, el camarero y el otro nico cliente del lugar aparte de Anderson le echaron un vistazo y apartaron la mirada mientras Saren atravesaba la habitacin con paso rpido y furioso. Llegas tarde dijo Anderson, mientras el turiano se sentaba. No esperaba una disculpa, pero senta que, al menos, le deba una explicacin. Estaba trabajando fue su seca respuesta. El turiano pareca ojeroso, como si no hubiera dormido en toda la noche. A primera hora de la tarde del da anterior, Anderson se haba puesto en contacto con l,justo despus de entregar a Kahlee al equipo de seguridad que deba ayudarla a salir de aquel mundo. Se preguntaba si Saren no habra estado trabajando sin parar en el caso desde entonces, intentando despachar el asunto antes de verse obligado a juntarse con un socio humano no deseado.

Ahora estamos juntos en esto le record Anderson. Recib el mensaje del Consejo respondi Saren con un tono cargado de menosprecio. Tengo la intencin de cumplir sus deseos. Me alegra orlo contest Anderson framente. La ltima vez que nos vimos cre que ibas a matarme. No tena ningn sentido guardarse nada; quera saber exactamente a qu atenerse con el espectro. Tengo que pasarme el resto de la misin mirando por encima del hombro? Nunca mato a nadie sin tener un motivo le record Saren. Cre que siempre podas encontrar una razn para matar a alguien replic el teniente. Pero ahora tengo una muy buena razn para mantenerte con vida le asegur Saren. Si mueres, la Alianza pedir mi cabeza a gritos. Y puede que el Consejo se sintiera inclinado a concedrsela. Como mnimo revocaran mi estatus de espectro. Sinceramente, no me podra importar menos si vives o si mueres continu el espectro. Por su tono de voz, bien pudiera haber estado hablando del tiempo. Pero no pretendo hacer nada que ponga en riesgo mi carrera. A menos que ests seguro de que puedes salirte con la tuya, pens Anderson. Y pregunt en voz alta: Tienes los archivos que os enviamos? Saren asinti. Y ahora qu hacemos? Cmo vamos a encontrar a Edan? Ya lo he encontrado fue su engreda respuesta. Cmo? pregunt Anderson sorprendido. Soy un espectro. Es mi trabajo. Dndose cuenta de que no habra ninguna respuesta, Anderson dej estar el asunto. Dnde est? Dnde est? En el bnker de una refinera de eezo contest Saren. Arroj un juego de planos sobre la mesa. stos son los esquemas. Anderson estuvo a punto de preguntar de dnde los haba sacado, pero se mordi la lengua. Por ley, todas las refineras de eezo tenan que someterse a una inspeccin semestral. El diseo de cada planta deba estar disponible para los inspectores; echarles mano deba de haber sido una tarea fcil para alguien con la autoridad de un espectro. Reconoc el exterior continu Saren. Est rodeado por un campamento de trabajo civil; la seguridad es mnima. Si esperamos hasta el anochecer, deberamos poder entrar dentro del permetro sin alertar a nadie. Y entonces qu? Entramos furtivamente y matamos a Edan? Yo preferira cogerle con vida para interrogarle. Algo en la manera en que dijo interrogarle hizo que Anderson se estremeciera. Ya saba que Saren tena una vena cruel; no resultaba difcil suponer que en realidad disfrutaba torturando a prisioneros como parte de su trabajo. El turiano debi de percatarse de su reaccin. No te gusto, verdad? No tena sentido mentirle. De todos modos, Saren no le hubiera credo.

No, no me gustas. Est claro que t tampoco eres mi mayor admirador. Pero respeto lo que haces. Eres un espectro y creo que eres muy bueno en tu trabajo. Espero poder aprender algo de ti. Y yo espero que no me jodas la misin. Anderson se neg a morder el anzuelo. Dijiste que deberamos infiltrarnos en la refinera despus del anochecer. Qu hacemos hasta entonces? Necesito descansar afirm categricamente el turiano, confirmando las sospechas de Anderson de que haba estado despierto toda la noche. La refinera est a unas dos horas de la ciudad. Si partimos dos horas antes de que se ponga el sol, llegaremos all a medianoche. Eso debera darnos el tiempo necesario para entrar y salir antes de que salga el sol. El turiano se levant apartando la silla de la mesa; evidentemente, tena la impresin de que la reunin haba concluido. Renete conmigo aqu a las 16:00 dijo, antes de darse la vuelta y alejarse. Anderson esper a que se marchara, lanz unos crditos sobre la mesa para pagar la bebida, se levant y se fue. En Camala se empleaba el uso estndar de veinte horas y ni siquiera eran las 12:00 todava. De ningn modo pensaba pasarse las siguientes cuatro horas en aquel antro. Adems, no haba hablado con la embajadora Goyle desde la maana del da anterior. Ahora podra ser un buen momento para volver a contactar con ella y comprobar cmo estaba Kahlee. Exclusivamente por el bien de la misin, por supuesto. Teniente, esta lnea es segura? le pregunt la embajadora Goyle. Tan segura como la que podamos tener en un mundo batariano le dijo Anderson. Hablaba con ella a travs de una videoconferencia a tiempo real. Aunque la comunicacin a tiempo real entre una colonia del Margen y la Ciudadela era un proceso increblemente caro y costoso, Anderson imaginaba que la Alianza poda permitrselo. Acabo de reunirme con Saren. Parece que est dispuesto a permitir que le siga. Hubo un desfase de unas dcimas de segundo mientras la seal se cifraba, se integraba en un paquete de mxima prioridad, se transmita a una baliza de comunicaciones que orbitaba alrededor de Camala y posteriormente era retransmitida a travs de la extranet al terminal de la embajadora en la Ciudadela antes de ser al fin descodificada. Apenas se notaba el retraso, aunque s provocaba una ligera perturbacin de la imagen de la embajadora en su monitor. Teniente, qu ms le ha contado? Haba algo solemnemente serio en la expresin de la embajadora. Ocurre algo, seora? No respondi enseguida, eligiendo sus palabras con cuidado. Como sabe, ayer enviamos a la Iwo Jima a recoger a Sanders. Cuando llegaron, el equipo de tierra estaba siendo atacado. Qu ocurri? pregunt Anderson, sabiendo ya la respuesta. La Iwo Jima acudi en su ayuda, luego perdimos el contacto. Para cuando convencimos a las autoridades locales de que enviaran a un equipo de rescate al

lugar, ya era demasiado tarde. Los marines enviados para acompaar a Sanders estaban todos muertos. La Iwo Jima haba sido destruida. No sobrevivi nadie a bordo. Qu hay de la teniente Sanders? pregunt, dndose cuenta de que la embajadora la haba excluido de forma llamativa de la lista de bajas. Ninguna seal de ella. Creemos que puede haber sido capturada. Obviamente, sospechamos que Edan y el Dr. Qian estn detrs del ataque. Cmo se enteraron de la recogida? solicit Anderson, enfadado. La peticin de la autorizacin para el aterrizaje fuera de puertos fue introducida en el sistema principal del banco de datos de transportes de Hatre le explic la embajadora. Alguien debi de ver la informacin all y se la transmiti a Edan. Quin la filtr? quiso saber, recordando los temores de Kahlee de que algn pez gordo de la Alianza pudiera estar trabajando con Qian. No hay manera de saberlo. Ni siquiera podemos estar seguros de que fuera deliberado. Podra haber sido un accidente. Un error. Con el debido respeto, seora, ambos sabemos que eso no es ms que un montn de chorradas. Teniente, esto no cambia en nada su misin le advirti. An tiene que encontrar a Qian. Y qu pasa con la teniente Sanders? La embajadora suspir. Creemos que sigue con vida. Con algo de suerte, si encuentra a Qian puede que tambin la encuentre a ella. Algo ms, seora? pregunt, algo ms bruscamente de lo que pretenda. Segua muy afectado por la noticia de que alguien haba vuelto a traicionar a Kahlee. Y,aunque no sospechaba de la embajadora, haba sido ella la que haba hecho todos los preparativos para la recogida. No poda evitar culparla, al menos un poco, por haber permitido que aquello hubiera ocurrido. Saren va a evaluarle durante esta misin le record la embajadora, reconducindole astutamente hacia sus verdaderas prioridades. Si lo hace bien, habremos recorrido un largo camino en nuestros esfuerzos por demostrar al Consejo que la Humanidad merece tener a alguien entre las filas de los espectros. No debera decirle lo mucho que esto significara para la Alianza aadi. Entendido, embajadora respondi, sumiso. Saba que tena razn; deba dejar sus sentimientos personales a un lado por el bien de la misin. Teniente, todos confiamos en usted aadi antes de desconectarse. No nos decepcione. Saren no lleg tarde al segundo encuentro. De hecho, cuando Anderson lleg ya estaba all, esperando en la misma mesa. Por la tarde, el bar estaba ms concurrido,aunque segua lejos de estar abarrotado. El teniente camin hacia el turiano y se sent enfrente de l. No perdi el tiempo saludndole, sino que simplemente le solt: Cuando estuviste reconociendo el escondite de Edan, viste alguna seal de Kahlee Sanders? Cuando estuviste reconociendo el escondite de Edan, viste alguna seal de Kahlee Sanders?

Ella ya no es un asunto mo le dijo Saren. Ni tuyo. Mantente concentrado en Edan y en Qian. sa no es una respuesta insisti Anderson. La viste o no la viste? No pienso permitir que una vida humana se interponga en esta misin! le advirti Saren. Hubo algo en su tono que sbitamente esclareci la mente del teniente; se hizo la luz y de pronto comprendi. Fuiste t quien filtr el punto de recogida! As es como encontraste a Edan. Usaste a Kahlee como cebo, entonces seguiste a su gente hasta la refinera y la noche pasada fuiste a hacer un reconocimiento. Por eso has llegado tarde esta maana! Era la nica manera! le solt Saren. Hubiramos tardado meses en encontrar a Edan. Meses de los que no disponemos! No tengo por qu darte explicaciones. Vi una oportunidad y la aprovech! Hijo de puta! grit Anderson, saltando por encima de la mesa para agarrarle por la garganta. Pero el turiano era demasiado rpido para l. Dio un salto hacia atrs, lejos del alcance de Anderson, y entonces brinc de nuevo hacia delante, cogiendo los brazos extendidos de Anderson por las muecas y tirando de ellos para desequilibrarle. Mientras el teniente caa hacia delante, Saren le solt una mueca y retorci con fuerza la otra, doblando el brazo de Anderson hacia arriba por detrs de su espalda. El turiano aprovech el propio impulso del humano en su direccin para lanzarlo contra el suelo. Todava con el brazo de Anderson doblado tras la espalda, el turiano dej caer la rodilla entre los hombros del teniente, clavndolo en el suelo. Anderson forceje durante unos segundos, pero no pudo liberarse. Sinti cmo Saren ejerca presin sobre su brazo y se qued quieto antes de que el turiano decidiera romprselo. Al comenzar la pelea, el resto de la gente del bar salt de sus asientos pero, una vez que vieron que el humano estaba realmente indefenso, se sentaron otra vez y continuaron bebiendo. Esto es lo que significa ser un espectro susurr Saren, an encima de l. Se haba inclinado tan cerca de l que Anderson sinti su clida respiracin en la oreja y la nuca. Sacrificar una vida por el bien de millones de ellas. La investigacin de Qian es una amenaza para todas las especies del espacio de la Ciudadela. Vi la ocasin de detenerle a cambio de unas cuantas decenas de vidas. La aritmtica es simple, humano aunque poca gente sea capaz de calcular correctamente. Ya lo entiendo dijo Anderson, intentando mantener la voz calmada. As que deja que me ponga en pie. Vuelve a intentarlo y te mato le advirti el espectro antes de soltarle. Anderson no tuvo ninguna duda de que iba en serio. Adems, luchando contra Saren en este bar no conseguira nada. Si realmente quera ayudar a Kahlee, deba ser listo en lugar de impulsivo. Se puso en pie y clav su mirada sobre el turiano durante un largo instante. A pesar de haber acabado inmovilizado, lo nico que le dola era el orgullo. Anderson se sacudi y se sent de nuevo a la mesa. Al comprender que el humano intentaba contener su rabia, el turiano se sent junto a l.

No encontraron el cuerpo de Kahlee en la escena dijo Anderson, continuando con la conversacin donde la haban dejado. Necesitaba que se le ocurriera algn plan para ayudar a Kahlee, aunque no supiera siquiera dnde la tenan presa. Por mucha rabia que le diera, necesitaba que el turiano estuviera otra vez de su parte . Estabas all? Viste lo que ocurri? Vuestro equipo de tierra fue atacado por Skarr y los mercenarios de los Soles Azules le cont Saren. Cuando perdieron toda esperanza, vuestros soldados intentaron rendirse, pero los Soles Azules les abatieron a tiros. Y qu hay de Kahlee? Sigue con vida? Lo estaba reconoci Saren. La metieron dentro de la refinera. Supongo que deben de necesitarla por algn motivo. S, pero si saben que estamos yendo hacia all, puede que la maten dijo Anderson. Eso no significa nada para m. El teniente tuvo que hacer acopio de toda su disciplina militar para abstenerse de atacarle de nuevo, aunque, de algn modo, consigui quedarse en su sitio. Significa algo para m replic, esforzndose por mantener la voz imperturbable. Quiero hacer un trato contigo. El turiano se encogi de hombros, un gesto universal de indiferencia. Qu clase de trato? T no quieres que est aqu. Slo ests haciendo esto por orden del Consejo. Llvame al escondrijo de Edan, dame la oportunidad de rescatar a Kahlee y prometo no estorbarte durante el resto de la misin. A qu te refieres con la oportunidad de rescatar a Kahlee? pregunt el turiano con recelo. Si se enteran de que les hemos encontrado, probablemente la maten. As que, cuando lleguemos a la refinera, djame entrar a mi primero. Dame treinta minutos para encontrar a Kahlee antes de entrar a por Edan y Qian. Qu pasa si alguien te ve? pregunt el turiano. En la refinera hay seguridad. Por no mencionar a los mercenarios de Edan. Haz saltar las alarmas y los pondrs a todos en guardia. Eso har mi trabajo ms difcil. No arguy Anderson. Eso har tu trabajo ms fcil. Ser una distraccin; te los quitar de encima. Estarn tan preocupados por m que ni siquiera se darn cuenta de que ests entrando a hurtadillas por el otro lado. Si te metes en problemas, no acudir en tu ayuda le advirti Saren. No esperaba que lo hicieras. Saren consider la oferta durante un minuto entero antes de asentir con la cabeza en seal de acuerdo. Treinta minutos. Ni un segundo ms. C AP T ULO 20 Ninguno de los dos hombres habl durante el largo paseo nocturno a travs del desierto. Saren estaba tras el volante, mirando fijamente hacia delante por el parabrisas del todoterreno mientras Anderson estudiaba los planos de la refinera. Esperaba ver algo que pudiera darle alguna pista sobre el lugar en el que tenan

retenida a Kahlee,aunque haba demasiados sitios que pudieran haber convertido en una prisin provisional para ella. En lugar de eso, se concentr en intentar memorizar el esquema general para poder orientarse rpidamente una vez estuviera dentro. Al cabo de una hora pudieron ver una dbil luz en la distancia; las luces de la refinera resplandecan en la oscuridad. Las instalaciones tenan dos turnos de da y dos de noche, cada uno de ellos con casi doscientos operarios; la produccin de eezo era continua las veinticuatro horas del da. Para acomodar a tan gran necesidad de mano de obra, las refineras proporcionaban comida y alojamiento gratuitos a los empleados y a sus familias en los campamentos de trabajo adyacentes: construcciones prefabricadas montadas en un crculo cada vez ms amplio alrededor de una alambrada de tela metlica que protega a la refinera en s. Estaban a slo unos pocos cientos de metros de los lindes del campo de trabajo cuando Saren detuvo el todoterreno. Caminaremos desde aqu. Anderson tom un apunte mental sobre dnde haban aparcado el vehculo; una vez que encontrara a Kahlee tendra que hallar el camino de vuelta en medio de la oscuridad. Si se perda, dudaba que Saren se molestara en ir a buscarle. Cogi su pistola, aunque dud antes de coger su rifle de asalto. La pistola llevaba puesto un silenciador, pero el rifle de asalto era ruidoso; una rfaga con l y todos sabran que estaba all. Adems, era mucho ms fcil escoger los blancos con una pistola que con un arma automtica. Lo necesitars le aconsej Saren, notando su indecisin. La mayor parte de la gente de esta planta no son ms que simples trabajadores contest Anderson. Ni siquiera irn armados. Edan est trabajando con los mercenarios de los Soles Azules. All dentro, tambin te topars con muchos de ellos. No me refera a eso. Estoy algo preocupado por la posibilidad de disparar accidentalmente a civiles inocentes. Saren se rio cruel y mordazmente. Humano, sigues sin comprenderlo, verdad? La mayora de los operarios de estos campos poseen armas de fuego. Esta refinera representa su medio de vida. No son soldados, pero, una vez que suenen las alarmas, intentarn protegerla. No hemos venido aqu para destruir la planta objet Anderson. Lo nico que tenemos que hacer es coger a Qian, a Edan y a Kahlee y salir de aqu. Ellos no lo saben. Cuando oigan las sirenas y las balas creern que la planta est sufriendo alguna clase de ataque terrorista. No podrs ser selectivo con tus objetivos cuando la mitad de ellos estn corriendo a tu alrededor cegados por el pnico y la otra mitad te est disparando con sus pistolas. Si quieres salir de esta misin con vida aadi Saren, es mejor que ests dispuesto a disparar a civiles si se cruzan en tu camino. Porque ellos van a estar ms que dispuestos a dispararte. Una cosa es la necesidad, pero cmo puedes ser tan fro en lo que respecta a asesinar a gente inocente? pregunt, con incredulidad. Prctica. Mucha prctica.

Anderson agit la cabeza y cogi el rifle de asalto, aunque se prometi a s mismo no usarlo a menos que fuera absolutamente necesario. Lo pleg y lo encaj en el hueco de su blindaje en la espalda, justo por encima del cinturn. Despus, se enfund la pistola en el hueco de la cadera, de donde podra cogerla fcilmente en caso de necesidad. Nos dividiremos dijo Saren. Yo me dirigir hacia el Este. T ve en sentido contrario. Me prometiste una ventaja de treinta minutos antes de que t entraras le record Anderson, con voz severa. Tendrs tus treinta minutos, humano. Pero si no ests aqu en el todoterreno cuando vuelva, me marchar sin ti. Anderson avanz rpidamente a travs de la oscuridad hacia los lindes del campo de trabajo. Aunque era de madrugada, el lugar bulla de actividad. Debido a los turnos escalonados de la refinera, siempre haba gente que acababa de salir del trabajo o que estaba a punto de empezar. El campo era como una pequea ciudad. Alrededor de unas mil familias vivan all: maridos, mujeres e incluso nios se arremolinaban por las calles, saludndose entre ellos con la cabeza y prosiguiendo su vida cotidiana. Con tanta gente alrededor, a Anderson le result fcil confundirse entre la multitud. Se puso un abrigo largo y amplio para cubrir el blindaje corporal y disimular las armas. Y, aunque la mayora de los empleados de la refinera eran batarianos, haba muchas otras especies entre la muchedumbre, incluidos humanos, por lo que no llam demasiado la atencin. Se apresur a travs del campo, abrindose paso entre la multitud y saludando ocasionalmente con la cabeza al pasar junto a alguno de sus congneres humanos. Caminaba con zancadas largas y rpidas, manteniendo un paso ligero mientras avanzaba hacia la cerca que rodeaba los terrenos protegidos de la refinera. Saba que el tiempo corra, pero si se lanzaba a la carrera seguro que atraera la atencin. tiempo corra, pero si se lanzaba a la carrera seguro que atraera la atencin. Atraves el campo en cinco minutos. Las construcciones que alojaban a los operarios formaban un anillo distribuido uniformemente alrededor de toda la refinera,aunque nadie quera vivir confinado justo contra la cerca de seguridad metlica. El linde interior del campo terminaba a unos cien metros largos de sta, dejando una amplia franja de tierra desierta y sin iluminacin ocupada slo por algunos inodoros dispersos. Anderson mantuvo el paso ligero hasta que estuvo lo bastante lejos de las luces para evitar ser visto. Cualquiera que le hubiera descubierto por casualidad desapareciendo en la oscuridad supondra que se diriga a los lavabos sin pensrselo dos veces. Cuando estuvo a salvo, fuera de la vista, se puso un par de gafas de visin nocturna y rompi a correr hasta llegar a la cerca. Utilizando una cizalla cort un agujero lo bastante grande para poder entrar por l. Antes de pasar a rastras, se deshizo del largo abrigo que slo le hubiera estorbado. Una vez que estuvo al otro lado, desenfund la pistola, confiando en no tener que usarla.

De ah en adelante, la misin iba a ser ms complicada. Ahora estaba en una zona restringida. Haba pequeas cuadrillas de seguridad patrullando por los terrenos del interior del permetro de la valla; en caso de que le vieran, o bien le dispararan o bien daran la alarma. Sin embargo, esquivarles no iba a ser demasiado difcil. Mucho antes de que estuvieran lo bastante cerca para poder descubrirle, vera el resplandor de sus linternas en la tierra. Avanzando con cautela por el terreno, se acerc hasta un rincn de la refinera. El complejo era enorme: en el centro, un edificio principal de unos cuatro pisos albergaba la planta de procesamiento primaria. A cada lado se haban construido unas cuantas estructuras menores de dos pisos para alojar el almacenamiento, los envos,la administracin y el mantenimiento, que era el destino de Anderson. Al llegar al edificio anexo de mantenimiento se dirigi hacia la pequea puerta contra incendios, en la esquina trasera. Estaba cerrada, aunque nicamente con una simple cerradura mecnica y no con uno de esos sistemas de seguridad electrnicos, mucho ms caros. Una planta de refinera en medio del desierto estaba interesada por lo general en limitar los hurtos ocasionales; no estaban construidas con el propsito de prevenir operaciones de infiltracin. Anderson coloc un pequeo pedazo de explosivo adhesivo en la cerradura, dio un paso atrs y dispar con la pistola a la masilla. Explot con un agudo estampido y se produjo un destello deslumbrante que revent la cerradura. Esper a ver si el ruido provocaba alguna reaccin, pero al no escuchar ninguna abri la puerta y entr. Se encontr junto a las taquillas de los empleados. La habitacin estaba vaca; era la mitad de un turno y los empleados estaban ocupados realizando labores de mantenimiento. En un rincn haba una gran cesta de ropa sucia con ruedas llena de monos manchados de los mecnicos. Estuvo rebuscando hasta que encontr uno que le quedaba bien sobre el blindaje corporal y se lo puso. Tuvo que quitarse la pistola y el rifle de asalto; no quera tener que buscar a tientas bajo el mono para cogerlas en caso de necesitarlas. Se meti la pistola en el bolsillo grande de la cadera del mono. No despleg el rifle de asalto, pero lo envolvi con una toalla grande que encontr en la lavandera. Aunque el disfraz distaba de ser perfecto, le permitira explorar la planta sin llamar demasiado la atencin. Visto rpido y desde lejos, la mayor parte de la gente dara por sentado que era alguien del equipo de mantenimiento que se diriga hacia alguna tarea y no le prestaran atencin. Se subi la manga del mono y ech un vistazo al reloj. Haba perdido quince minutos. Deba darse prisa si quera encontrar a Kahlee y sacarla de all antes de que Saren comenzara su misin. Mientras esperaba en los alrededores del campo de trabajo, Saren ech un vistazo al reloj. Haban pasado quince minutos. A estas alturas, Anderson deba estar sin duda en alguna parte en las profundidades de la refinera; demasiado adentro como para regresar. El turiano escondi las armas bajo un largo abrigo de manera bastante parecida a como lo hizo Anderson cuando quiso pasar desapercibido por el campo, se puso en pie y camin hacia los edificios. Ya haba esperado suficiente. Haba llegado el momento.

Anderson se desplaz por numerosos pasillos hasta pasar del edificio de mantenimiento a la refinera principal. Su corazn comenz a latir con fuerza cuando vio al primer empleado dirigindose hacia l. Aunque la mujer batariana slo le mir durante un instante, apart la mirada y continu, pasando por delante de l, sin decir palabra. Se cruz con varios empleados ms mientras se diriga arriba y abajo por los pasillos, pero tampoco ninguno de ellos le prest atencin. La frustracin comenz a crecer; no tena tiempo para registrar todas las instalaciones. Supuso que estaran reteniendo a Kahlee en los pisos inferiores, pero iba a necesitar un poco de suerte si quera localizarla a tiempo. Y entonces lo vio: una seal que indicaba prohibida la entrada junto al hueco de una escalera que bajaba hacia lo que, segn recordaba por los planos, era una pequea sala de almacenamiento de equipos. La seal estaba tan limpia que prcticamente brillaba; evidentemente, la haban colocado all en los ltimos das. Baj las escaleras deprisa. Al final de stas haba dos corpulentos batarianos, ambos marcados con un tatuaje de los Soles Azules en las mejillas. Parecan aburrirse. Estaban sentados en unas sillas con los hombros cados, cada uno a un lado de una pesada puerta de acero y tenan los rifles de asalto apoyados contra la pared que haba detrs de ellos. Ninguno de los guardias llevaba puesto el blindaje corporal, cosa comprensible, dado la naturaleza de su misin. Probablemente llevaban todo el da all sentados y el blindaje corporal era pesado y caluroso. Llevarlo durante unas cuantas horas seguidas resultaba increblemente incmodo. Los guardias ya le haban visto, por lo que Anderson continu caminando directo hacia ellos. Con un poco de suerte les habran advertido de que estuvieran al acecho de un espectro turiano. Si era as, un humano con un mono de mantenimiento no les parecera demasiado amenazador. Cuando alcanz el pequeo rellano al final de las escaleras, uno de los mercenarios se puso en pie, dio un paso hacia delante y cogi el rifle de asalto, apuntndolo al pecho de Anderson. El teniente se qued inmvil. Estaba a menos de cinco metros; a una distancia tan cercana, era imposible que lograra sobrevivir si el mercenario apretaba el gatillo. Qu es eso? pregunt el guardia, apuntando el can del arma para sealar hacia el rifle de asalto enrollado en la toalla que Anderson llevaba bajo el brazo. Unas herramientas. Tengo que mantenerlas secas. Pon el paquete en el suelo. Anderson hizo lo que se le indicaba, dejando con cuidado el rifle de asalto en el suelo para asegurarse de que la toalla no se deslizara y dejara ver lo que se ocultaba debajo de ella. Ahora que Anderson ya no llevaba nada que pudiera ser un arma, el guardia pareci relajarse y baj el rifle. Qu ocurre, humano? pregunt. Acaso no sabes leer batariano? Esto provoc una risotada en su compaero, que segua sentado en una silla con los hombros cados. Necesito una cosa de la sala de equipamiento respondi Anderson. No de sta. Date la vuelta.

Aqu tengo una nota de autorizacin dijo Anderson, hurgando en sus bolsillos como si estuviera intentando extraerla de ellos. El batariano le observaba con una expresin de fastidiosa molestia, completamente ajeno a lo que estaba sucediendo, mientras Anderson empuaba la mano alrededor del mango de la pistola y pona un dedo sobre el gatillo. El espacioso bolsillo del mono le permiti elevar el can de la pistola justo lo suficiente para alinearlo con el torso del guardia. Dispar dos veces, las balas rasgaron el tejido del mono y se alojaron en el estmago del mercenario. tejido del mono y se alojaron en el estmago del mercenario. El batariano, sorprendido, dej caer el rifle, tambalendose hacia atrs y apretando instintivamente los agujeros de su tripa. Se golpe contra la pared y cay al suelo resbalando lentamente por sta mientras la sangre brotaba y se colaba por entre los dedos que mantena presionados contra las heridas. Su compaero, confuso, levant la mirada; debido al silenciador, los disparos de la pistola sonaron apagados, como un dbil zip-zip que probablemente ni siquiera debi de or. Tard unos segundos en darse cuenta de lo que haba ocurrido. Ante la evidencia, fue a por su arma con una expresin de horror en el rostro. Anderson sac rpidamente la pistola del bolsillo y dispar dos tiros a bocajarro sobre el pecho del segundo guardia. Qued repantigado hacia un costado, cay de la silla y se qued inmvil. Anderson se volvi rpidamente hacia el primer guardia, que segua sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared sin moverse. Por favor suplic el mercenario, suponiendo al fin en qu bando estaba Anderson. Fue Skarr quien dio la orden de ejecutar a aquellos soldados de la Alianza. Yo ni siquiera quera matarles. Pero lo hiciste respondi Anderson y entonces efectu un nico disparo entre los ojos del batariano. Se quit el mono, se enfund la pistola en la cadera, desenvolvi el rifle de asalto, desplegndolo para ponerlo a punto y entonces abri la puerta de una patada. C AP T ULO 21 Al igual que hiciera Anderson antes que l, Saren entr en la refinera a travs de una puerta de emergencia que haba en uno de los pequeos edificios anexos de dos pisos. Pero mientras que el teniente haba ido por el edificio de mantenimiento, en el extremo ms occidental de la misma, Saren entr por el almacn de envos, situado al este. Y,a diferencia de su homlogo humano, no se molest en disfrazarse. Un par de estibadores le vieron entrar, mostrando primero sorpresa y luego miedo al ver a un turiano armado con un pesado rifle de asalto. Una veloz rfaga del arma de Saren acab con sus vidas antes de que tuvieran la ocasin de gritar pidiendo ayuda. El espectro avanz deprisa por el almacn hacia el edificio principal. Una vez ms, a diferencia de Anderson, l saba exactamente a dnde iba. Se dirigi a los niveles inferiores de la refinera, donde los depsitos de roca y mineral ricos en

elemento cero se fundan y las impurezas de bulto se eliminaban de la superficie hirviente. El lquido fundido era entonces conducido por un oleoducto hasta una enorme centrifugadora para separar el precioso eezo. Por el camino mat a tres empleados ms. Cuando pas junto a unas seales en la pared en las que pona acceso restringido, supo que estaba acercndose a su destino. Dobl una esquina y tir de una puerta con la indicacin slo personal autorizado pintado sobre ella. Un muro de aire caliente y brumoso sali de dentro, haciendo que le escocieran los ojos y los pulmones. En el interior haba media docena de ingenieros dispersos sobre unas pasarelas construidas alrededor y por encima de unos enormes depsitos de fundicin y del gigantesco ncleo del generador empleado para caldearlos. Estaban supervisando el proceso de refinamiento, vigilando el equipo para asegurarse de que operaba al mximo rendimiento y de que no se produjera un mal funcionamiento potencialmente mortal. Los empleados llevaban auriculares para proteger sus odos del constante estruendo de las turbinas que alimentaban el generador. Uno de ellos vio a Saren e intent dar un grito de advertencia. Sus palabras, al igual que el ruido de los disparos del turiano al acribillarlos a todos, fueron engullidas por el rugido de las turbinas. La carnicera dur menos de un minuto; si algo tena el espectro, es que era brutalmente eficaz. Tan pronto como el ltimo ingeniero muri, cayendo de la pasarela al depsito de mineral fundido que haba veinte metros ms abajo, Saren emprendi la siguiente fase de su plan. Dentro de la refinera haba demasiados escondites. Demasiados lugares en los que Edan poda protegerse tras un muro de mercenarios armados. Saren necesitaba algo que le hiciera salir. Unas cuantas cargas explosivas estratgicamente situadas desencadenaran una serie de catastrficas explosiones en el ncleo de la refinera,provocando una alarma general de evacuacin en todo el complejo. Saren acab de montar las ltimas municiones y se dirigi hacia los niveles superiores. Cuando estallaran las cargas, quera estar bien lejos de su radio de alcance. Kahlee tena hambre, sed y estaba cansada. Pero por encima de todo, estaba asustada. El krogan le haba informado de que Qian vendra a verla dentro de unos das, pero eso fue todo lo que dijo. Entonces la arrastr hasta una sala de almacenamiento y la encerr dentro de un pequeo y oscuro reservado que haba en la parte trasera. No haba visto ni hablado con nadie desde entonces. Era lo bastante lista para comprender lo que estaban haciendo. No saba qu era lo que Qian quera, pero era obvio que estaban intentando quebrar su voluntad antes del encuentro. La haban dejado durante casi un da entero en el estrecho reservado, en completa oscuridad y sin agua ni comida. Ni siquiera haba un cubo para que pudiera hacer sus necesidades; tena que hacerlas en un rincn. Despus de dos o tres das as, Qian se presentara con una oferta. Si la aceptaba, la alimentaran y le daran algo de beber. Si la rechazaba, la arrojaran de nuevo a la celda provisional e iran a por ella dentro de otros tres das. Si se negaba una segunda vez, las cosas se pondran, con bastante probabilidad, muy feas. En lugar de la inanicin y el maltrato psicolgico, pasaran a las torturas

fsicas propiamente dichas. Kahlee no tena la menor intencin de ayudar al Dr. Qian en ningn sentido, pero se senta aterrorizada por lo que estaba por llegar. Lo peor de todo era saber que, al final, ganaran de todos modos. Podra llevar das, puede que incluso semanas pero, a la larga, los maltratos y las torturas la doblegaran y conseguiran de ella todo lo que quisiesen. Durante las primeras horas de su confinamiento, busc algn modo de liberarse, slo para darse cuenta de que era intil. Busc a tientas en la oscuridad la puerta del reservado, pero estaba cerrada por la parte de fuera y haban retirado el pomo interior. Adems, aunque consiguiera salir del reservado, casi con toda seguridad habra guardias esperndola al otro lado. Ni siquiera poda librarse de ello suicidndose. No es que hubiera llegado an a ese extremo, pero aquella habitacin estaba completamente vaca: no haba caeras de las que pudiera colgarse ni nada que pudiera usar para cortarse o herirse. Consider brevemente la posibilidad de darse golpes en la cabeza una y otra vez contra la pared,aunque as slo conseguira perder el conocimiento e infligirse un montn de dolor innecesario; algo de lo que sospechaba que ya habra ms que suficiente en un futuro. La situacin era desesperada, pero Kahlee no se haba abandonado an a la desesperacin total. Y entonces escuch un ruido; un sonido ms dulce que el cantar de los ngeles. El sonido de la salvacin: los disparos de una automtica al otro lado de la puerta. Anderson abri la puerta que los dos mercenarios haban estado custodiando de una patada. Tras ella se extenda una gran sala de almacenamiento. Haban sacado Anderson abri la puerta que los dos mercenarios haban estado custodiando de una patada. Tras ella se extenda una gran sala de almacenamiento. Haban sacado fuera todo el material del interior y, a excepcin de una pequea mesa y varias sillas, estaba vaca. Cuatro batarianos ms de los Soles Azules estaban sentados alrededor de la mesa jugando a algn tipo de juego de cartas. Y, solo en un rincn, mantenindose a distancia, estaba Skarr. Al igual que los hombres de fuera, ninguno de ellos llevaba puesto el blindaje corporal. El krogan fue su primer blanco; un chorro de balas le alcanz directamente en el pecho. Sali despedido hacia atrs con los brazos extendidos en cruz, de tal manera que su arma sali volando a travs de la habitacin. Golpe el muro que tena tras de s, se desliz por l y cay boca abajo en el suelo, sangrando por demasiadas heridas como para poder contarlas. Los mercenarios reaccionaron al repentino ataque volcando la mesa y dispersndose. Al ver que Kahlee no estaba en la habitacin, Anderson se limit a pulverizar la sala entera con balas. Los elimin a todos antes incluso de que tuvieran ocasin de responder al fuego. No era una lucha justa u honorable: era una masacre. Teniendo en cuenta quines eran las vctimas, Anderson ni siquiera sinti remordimientos. Despus de que cesaran los disparos se fij en una pequea puerta que haba en la pared posterior. Probablemente tan slo condujera a un reservado, pero estaba reforzada con placas de metal y cerrada con un pesado candado. Kahlee? pregunt mientras atravesaba corriendo la habitacin para golpear en la puerta. Kahlee, ests ah? Puedes orme?

Del otro lado oy su voz amortiguada que le llamaba. David? David! Por favor, scame de aqu! Prob de abrir el candado, pero no se mova. Consider brevemente la posibilidad de volarlo, como haba hecho anteriormente con la puerta del edificio de mantenimiento, pero le preocupaba que la explosin pudiera herir a Kahlee. Espera le grit. Necesito encontrar la llave. Ech un rpido vistazo por la habitacin y sus ojos fueron a parar sobre el cuerpo del krogan, que yaca encogido en un rincn. Un espeso charco de sangre avanzaba por debajo de l, extendindose rpidamente por el suelo. Anderson saba que, si haba alguien en esta habitacin tena la llave, se era Skarr. Corri hacia el cuerpo, dej el arma en el suelo y agarr con ambas manos el hombro del krogan que estaba ms alejado de s, gruendo por el esfuerzo necesario para darle la vuelta sobre la espalda. El pecho del krogan era un revoltijo de sangre espesa y espumosa; al menos una docena de balas le haban atravesado el dorso. Su ropa estaba empapada y pringosa a causa del clido y oscuro fluido. Haciendo una ligera mueca, Anderson alarg las manos para buscar en sus bolsillos. Los ojos de Skarr se abrieron de golpe y una mano del krogan sali disparada y le agarr del cuello. Con un rugido, la bestia se levant y alz al teniente del suelo con un brazo. El otro le penda a un costado, ensangrentado e inservible. No puede ser! pens Anderson, revolvindose como un nio indefenso mientras la garra del krogan apagaba lentamente su vida. Nadie puede sobrevivir a unas heridas como sas. Ni siquiera un krogan! Skarr debi de ver la sorpresa en sus ojos. Vosotros los humanos tenis mucho que aprender de mi gente gru, mientras unos espumarajos ensangrentados le brotaban por los labios al hablar. Es una lstima que no vayas a vivir para poder contrselo. Anderson pataleaba y se agitaba, pero el krogan le mantena a un brazo de distancia y las extremidades del primero eran demasiado cortas para poder alcanzar el cuerpo de su oponente. En lugar de eso aporre con los puos el enorme antebrazo de Skarr. Sus intentos no hicieron sino provocar una risa burbujeante en el krogan. Deberas de estar contento le dijo el cazarrecompensas. Tendrs una muerta tranquila. No como la chica. De repente, en algn lugar en las profundidades de la refinera, una enorme explosin sacudi la habitacin. En el remate de las paredes aparecieron unas grietas inmensas, y varias tejas cayeron al suelo. El suelo bajo sus pies se comb y se levant, haciendo que Skarr perdiera el equilibrio. Anderson golpe en ese instante su cuerpo y logr desprenderse de la garra del krogan, cayendo al suelo mientras intentaba respirar con dificultad. Skarr se tambaleaba y daba bandazos, intentando mantenerse derecho. Pero estaba debilitado por la hemorragia, y el brazo inerte e inservible entorpeca su equilibrio. Cay pesadamente al suelo a slo unos metros de distancia de donde Anderson haba dejado caer su rifle de asalto.

Ahora que se haba librado de la garra del krogan, Anderson desenfund la pistola y dispar. Pero no apunt al krogan. Si una rfaga de un fusil de asalto no haba detenido a Skarr, un nico disparo de pistola apenas le hara ir ms despacio. En lugar de eso, Anderson apunt al arma que estaba junto al krogan y le dio de lleno,haciendo que sta resbalara por el suelo justo hasta quedar fuera del alcance del cazarrecompensas. Las alarmas comenzaron a sonar por todo el edificio; sin duda, era una respuesta a la explosin. Aunque Anderson tena preocupaciones ms urgentes. Armado tan slo con la pistola, saba que necesitaba un disparo directo en la cabeza de Skarr para acabar con l. Pero el krogan se levant de un salto y arremeti contra l antes de que tuviera la ocasin de apuntar correctamente. La bala dio al krogan en el hombro que ya tena paralizado, aunque ste sigui avanzando. Anderson se lanz a un lado y rod para apartarse de su camino mientras el krogan aullaba de rabia, evitando por poco haber sido mortalmente pisoteado. Sin embargo, ahora Skarr se interpona entre l y la puerta, bloqueando as cualquier posibilidad de escapatoria. Anderson retrocedi hasta el rincn y levant el arma de nuevo. Pero fue unas fracciones de segundo demasiado lento, y el krogan le dio con un rpido impulso bitico que hizo caer la pistola de su mano y casi le parti la mueca. El krogan saba que el humano, desarmado, no tena nada que hacer contra l y avanz lentamente. Anderson intent hacer una finta y echarse a un lado, confiando en tener la oportunidad de coger alguna de las armas que estaban en el suelo. Pero el krogan era astuto y, a pesar de las heridas y de la hemorragia, fue lo bastante rpido como para cortarle el paso por la habitacin y acorralar al teniente en un rincn del que no haba escapatoria. El impacto de la explosin haba lanzado a Kahlee dando tumbos por la oscuridad. Se golpe la cara contra una pared que no haba visto, perdi un diente y se parti la nariz. Cay al suelo y se llev las manos al rostro herido, notando el sabor de la sangre que corra por su barbilla. Y entonces repar en un pequeo resquicio de luz que se filtraba por el borde de la puerta. La explosin debi de desencajarla de las bisagras. Ignorando el dolor provocado por las heridas, se puso en pie de un salto y retrocedi hasta notar la pared que haba detrs de ella. Dio tres pasos firmes y se lanz contra la puerta con el hombro por delante. Los daos producidos en el marco debieron de ser importantes porque la puerta cedi al primer intento y Kahlee acab despatarrada por la habitacin que estaba tras sta. Aterriz sobre el mismo hombro que haba usado para derribar la puerta, dndose un fuerte golpe contra el suelo. Se disloc el hombro y una sacudida de dolor le recorri el brazo. Al incorporarse, despus de todas las horas que haba pasado en la ms absoluta oscuridad, tuvo que protegerse los ojos por la repentina claridad de la habitacin. Kahlee! Oy que gritaba Anderson. Coge el arma! Disprale! Medio ciega por culpa de la luz, entorn los ojos y se arrastr a tientas por el suelo, rodeando el can de un rifle de asalto con las manos. Tir de l y agarr la empuadura mientras una enorme sombra se cerna sobre ella.

Actuando por instinto, apunt y apret el gatillo. Fue recompensada con el inconfundible sonido de un krogan rugiendo de dolor y la inmensa sombra desapareci. Parpadeando sin cesar para intentar recuperar la visin, Kahlee apenas fue capaz de distinguir el perfil de Skarr, que se tambaleaba lejos de ella mientras se apretaba el estmago y la mirada con rabia e incredulidad. estmago y la mirada con rabia e incredulidad. Entonces Anderson apareci a la vista justo al lado del krogan. Apret la pistola contra un costado del crneo del krogan y dispar. Kahlee tard unos instantes en apartar la vista; la visin de los sesos de Skarr saliendo disparados por el otro extremo de la cabeza y estampndose contra la pared sera una de las imgenes que probablemente la acompaaran hasta el fin de sus das. Y all estaba Anderson acuclillado en el suelo junto a ella. Ests bien? pregunt. Puedes caminar? Ella asinti. Creo que me he dislocado el hombro. Anderson se qued pensativo durante un instante y dijo: Siento lo que ha pasado, Kahlee. Ella estaba a punto de preguntarle por qu cuando, de pronto, l la agarr de la mueca y la clavcula y tir con fuerza del brazo. Ella grit de dolor y estuvo a punto de desmayarse mientras el hombro volva a encajar en su sitio. David estaba ah para cogerla y que no cayera. Cabrn farfull, flexionando los dedos para intentar desentumecerlos. Gracias aadi un segundo despus. La ayud a ponerse en pie y fue slo entonces cuando repar en todos los otros cadveres que haba en la habitacin. Anderson permaneci en silencio; simplemente le pas el rifle de asalto de uno de los hombres muertos y agarr el suyo. Mejor que los cojamos le dijo al recordar la sombra advertencia de Saren sobre la posibilidad de tener que disparar a civiles. Recemos para que no tengamos que usarlas. C AP T ULO 22 La explosin en el corazn de la refinera tuvo exactamente el efecto que Saren esperaba. El pnico y el caos se aduearon de la planta. Las alarmas hicieron que la gente huyera hacia las salidas, desesperados por escapar de la destruccin. No obstante, mientras todo el mundo corra hacia fuera, Saren se adentraba cada vez ms, avanzando contra la marea de la multitud. La mayora de la gente no reparaba en l, centrndose nicamente en su propia huida desesperada. Deba actuar deprisa. La explosin que haba desencadenado slo haba sido la primera de una reaccin en cadena que provocara que los depsitos de mineral fundido se recalentaran. Cuando hicieran erupcin, toda la maquinaria del ncleo de procesamiento ardera en llamas. Las turbinas y los generadores se sobrecargaran,concatenando una serie de explosiones que reduciran la planta entera a escombros candentes.

Escrutando a la multitud, al fin Saren encontr lo que estaba buscando: un pequeo grupo de mercenarios de los Soles Azules fuertemente armados movindose juntos como un todo. Al igual que Saren, ellos tambin se encaminaban hacia las profundidades de la planta. Lo nico que tena que hacer era seguirles. A qu estamos esperando? grit Qian, casi histrico. Sostena una pequea maleta de metal que agitaba frenticamente frente al rostro de Edan. Dentro de ella haba una memoria flash que contena todos los datos que haban reunido a lo largo del proyecto. Todo lo que necesitamos est aqu! Vaymonos! An no dijo el batariano, intentando permanecer tranquilo a pesar de que el zumbido de las sirenas era tan alto que apenas poda or sus propios pensamientos. Espera a que lleguen nuestros escoltas saba que la explosin en el ncleo era algo ms que una simple coincidencia y no pensaba salir corriendo hacia una trampa. No sin sus guardaespaldas. Y qu pasa con ellos? grit Qian, sealando a los dos mercenarios que permanecan nerviosamente de pie fuera de la puerta de la habitacin en la que haban estado ocultndose desde el ataque a Sidn. No bastan respondi Edan. No pienso correr ningn riesgo. Esperaremos al resto de Sus palabras fueron interrumpidas por un sonido de disparos proveniente de la otra sala que se confundi con las alarmas y los gritos de los guardias. A esto siguieron unos segundos de silencio y entonces una figura desconocida apareci por la puerta. Me temo que su escolta no va a llegar dijo el turiano. A pesar de que jams se haba cruzado con este hombre, Edan le reconoci al instante. Yo le conozco afirm. Usted es Saren, el espectro. Fue usted quien hizo esto! chill Qian, apuntando un dedo tembloroso hacia Saren. Todo esto es culpa suya! Va a matarnos ahora? pregunt Edan. Sorprendentemente, no tena miedo. Fue como si desde el principio hubiera sabido que llegara este momento. Y ahora que la muerte se cerna sobre l, senta una extraa sensacin de calma. Pero el turiano no les mat. En lugar de eso, hizo una pregunta. En qu estaban trabajando en Sidn? En nada! grit Qian, apretando la maleta de metal contra su pecho. Es nuestra! Edan reconoci la expresin de los ojos de Saren. l mismo haba construido toda su fortuna sobre los mismos impulsos: la voracidad, el deseo y el ansia de poseer. Ya lo sabe susurr al comprender la verdad. Aunque no todo. Justo lo suficiente para que quiera saber ms una dbil sonrisa se asom por sus labios. Haba una posibilidad de que pudiera salir de sta con vida. Cllese! le grit Qian. Nos la quitar! No lo creo contest Edan, hablando ms para Saren que para el delirante cientfico. Nosotros tenemos algo que l quiere. Necesita mantenernos con vida. Pero no a los dos advirti Saren. Algo en su tono de voz traspas el velo de locura de Qian.

Me necesita insisti en un inslito momento de lucidez. Usted necesita mi investigacin. Mis conocimientos hablaba deprisa, asustado y desesperado. Sin embargo, no estaba claro si le espantaba ms la muerte o perder la ocasin de continuar con su obsesiva investigacin. Sin m nunca podr comprenderlo. No averiguar el modo de liberar su poder. Soy esencial en el proyecto! Saren levant la pistola, la apunt directamente hacia el humano que no dejaba de balbucear y volvi la cabeza hacia Edan. Es eso cierto? pregunt al batariano. Edan se encogi de hombros. Tenemos copias de toda su investigacin y yo tengo a mi propio equipo estudiando el artefacto. Qian es brillante pero se ha vuelto imprevisible. Creo que ha Tenemos copias de toda su investigacin y yo tengo a mi propio equipo estudiando el artefacto. Qian es brillante pero se ha vuelto imprevisible. Creo que ha llegado la hora de buscarle un sustituto. Las palabras no haban acabado de salir de su boca cuando Saren dispar. Qian se qued tieso, perdi el equilibrio y se desplom de espaldas con un nico agujero de bala en la frente. La maleta metlica cay de sus manos haciendo ruido al golpear el suelo, pero el interior acolchado protegi la memoria flash del impacto. Y qu hay de usted? pregunt el espectro, apuntando con la pistola al batariano. Cuando crey que no habra esperanzas de poder sobrevivir, Edan permaneci tranquilo y se resign a su destino. Pero ahora que haba visto una posibilidad de salir con vida, el arma que apuntaba en su direccin le hizo estremecer de miedo. S dnde est respondi. Cmo piensa encontrarlo sin mi ayuda? Saren movi su cabeza en direccin a la maleta metlica. Probablemente haya algo ah dentro que me indique lo que necesito saber. Yo yo tengo recursos tartamude Edan, esforzndose por encontrar otro argumento capaz de detener la mano del verdugo. Gente. Poder. Dinero. El coste del proyecto es astronmico. Si me mata, cmo piensa financiarlo? No es la nica persona con dinero e influencias le record el turiano. Puedo encontrar a otro financiero sin salir siquiera del Margen. Piense en cunto tiempo y esfuerzo le he dedicado a esto! dijo inesperadamente. Si me mata, tendr que empezar desde cero! Saren se qued en silencio, aunque movi ligeramente la cabeza a un lado, como si estuviera tomando en consideracin lo que el batariano acababa de decir. No tiene ni idea de lo que este artefacto es capaz continu Edan, insistiendo en su argumento. La galaxia nunca ha visto nada igual. Incluso con los archivos de Qian, no encontrar a nadie que pueda embarcarse en el proyecto y reanudar el trabajo en el proyecto. Yo he estado implicado desde el comienzo. Tengo una comprensin esencial de lo que nos ocupa. Nadie ms en toda la galaxia puede ofrecerle lo mismo. Por la expresin que haba en el rostro del turiano era obvio que ste aceptaba el argumento de Edan. Si me mata, no slo perder mi apoyo financiero, sino tambin mi experiencia. Puede que encuentre a otro que patrocine el proyecto, pero eso le llevar tiempo.

Si me mata, tendr que empezar otra vez desde el principio. No va a malgastar tres aos de mi trabajo de campo slo para poder tener la satisfaccin de dispararme. No me importa esperar unos cuantos aos ms respondi Saren, mientras apretaba el gatillo. Soy un hombre muy paciente. Kahlee y Anderson seguan en el interior del edificio principal de la refinera cuando se produjo la segunda explosin. La detonacin se origin cerca de los depsitos de procesamiento de mineral fundido del ncleo; un giser de lquido ardiente entr en erupcin en el corazn de las instalaciones y sali disparado hacia el cielo hasta alcanzar una altura de trescientos metros. La columna incandescente subi en forma de hongo, desplegndose e iluminando la noche antes de caer en picado en forma de una lluvia mortfera al rojo vivo por encima de todo lo que haba en un radio de medio kilmetro. Sigue corriendo! grit Anderson, forzando la voz para que Kahlee le oyera por encima de las agudas alarmas. Las dos primeras explosiones ya haban debilitado estructuralmente la planta, y seguro que habra ms. Debemos salir fuera antes de que este sitio se derrumbe sobre nosotros! Anderson iba a la cabeza, agarrando el fusil de asalto con una mano y, con la otra, la mueca de Kahlee mientras arrastraba a la debilitada joven junto a l. Salieron de la planta y corrieron hacia la cerca del permetro. El teniente escudriaba frenticamente la zona a su alrededor en busca de seales de persecucin. Dios mo! jade Kahlee, detenindose en seco y obligando a Anderson a hacer lo mismo. Ech un vistazo hacia atrs y la vio con la vista clavada en la distancia. Se volvi para seguir su mirada y entonces susurr una breve oracin para s. Todo el campo estaba en llamas. Protegidos por el techo y las paredes de la refinera, los dos humanos haban estado a resguardo de la avalancha de mineral fundido. Los que estaban fuera de la planta hombres, mujeres y nios en los campos de trabajo no tuvieron tanta suerte. Todos los edificios parecan estar ardiendo; un feroz muro de llamas naranja les rodeaba en crculo. Nunca podremos atravesarlo se quej Kahlee, desplomndose en el suelo, derrotada por el agotamiento y la fatiga. Una nueva explosin sacudi las instalaciones. Anderson ech una mirada hacia atrs y vio que ahora la planta tambin estaba ardiendo. A la luz de las llamas poda ver cmo el humo ennegrecido sala lentamente por las ventanas: nubes qumicas txicas desatadas por la destruccin. Aguanta! grit Anderson, levantndola por los hombros. Podemos lograrlo! Kahlee mene la cabeza. Pudo verlo en sus ojos: despus de todo por lo que ya haba pasado desde la destruccin de Sidn, al final, esto era demasiado para ella. No le quedaban fuerzas; finalmente se haba abandonado a la desesperacin. No puedo. Estoy demasiado cansada dijo, desplomndose a tierra de nuevo . Djame. No poda acarrearla durante el resto del camino; tenan que ir demasiado lejos. Y, con ella descansando sobre su espalda, tema no poder moverse con la suficiente

rapidez para atravesar el campo de trabajo envuelto en llamas sin que ambos murieran abrasados. Kahlee no se haba alistado para servir en el frente de batalla. Ella era una cientfica, una intelectual. Pero todos los soldados de la Humanidad pasaban por el mismo adiestramiento bsico; antes de ser parte de la Alianza deban soportar meses de extenuantes sufrimientos fsicos. Les enseaban a entregarse hasta el lmite de sus fuerzas y ms all. Y cuando sus cuerpos amenazaban con desfallecer por el agotamiento y la fatiga, deban encontrar el modo de continuar. Tenan que atravesar las barreras mentales que les inhiban y exigirse ms de lo que nunca imaginaron que fuera posible. Era un rito inicitico, un vnculo compartido por cada hombre y mujer del Ejrcito de Sistemas de la Alianza. Les una y les daba fortaleza; les transformaba en smbolos vivientes: una manifestacin en carne y hueso del indmito espritu humano. Anderson saba que ahora tena que aprovecharse de ello. Maldita sea, Sanders! le grit. No se atreva a dejarme tirado! Su unidad se retira, as que levante el culo y pngase en marcha! Es una orden! Como buen soldado, Kahlee respondi a sus rdenes. De algn modo se puso otra vez en pie, con el arma an en sus manos, y rompi a correr lenta y pesadamente: la voluntad forzaba a su cuerpo a hacer lo que su mente le deca que no era capaz de hacer. Anderson la mir durante unos segundos para asegurarse de que no perdiera el equilibrio y llev el paso por detrs, emparejndolo con el de ella mientras corran hacia el humo, los gritos y las llamas que llegaban de los edificios que tenan en frente de ellos. El campo de trabajo se haba convertido en el mismo Infierno. El rugido de las llamas ascenda de la conflagracin para confundirse con los alaridos de dolor y los llantos de lamento ocasionados por el terror y la prdida. La horrorosa cacofona se entremezclaba con la ocasional y estruendosa explosin de otra detonacin proveniente de algn lugar en el interior de la planta. Nubes negras y grasientas rodaban por encima de los tejados y hacia el suelo mientras el fuego saltaba de edificio en edificio y devoraba al campo entero, que por aquel entonces era una nica estructura. El calor, que pareca un ente con vida propia, les agarraba y les coga de las extremidades, rozndoles la piel con sus abrasadoras zarpas mientras pasaban a su lado. El humo acre les picaba en los ojos y penetraba en sus pulmones, asfixindoles a cada respiracin. El empalagoso hedor de la carne quemndose estaba por todas partes. Los cuerpos, muchos de ellos de nios, yacan esparcidos por las calles. Algunos eran vctimas del mineral fundido que haba llovido sobre ellos; cscaras carbonizadas extendidas sobre los charcos burbujeantes de su propia carne derretida. Otros sucumbieron al humo o a las llamas y sus cadveres estaban enroscados en posicin fetal mientras sus msculos y tendones ardan y se arrugaban. Y otros, pisoteados por la estampida de aquellos que intentaban escapar, tenan las extremidades rotas y retorcidas en extraos y grotescos ngulos; los rostros machacados bajo los descuidados pies del prjimo hasta ser una papilla ensangrentada. Pese a todos los combates que haba resistido, pese a todas las batallas que haba librado y pese a todas las atrocidades de guerra que haba presenciado de primera Pese a todos los combates que haba resistido, pese a todas las batallas

que haba librado y pese a todas las atrocidades de guerra que haba presenciado de primera mano, nada haba preparado al teniente para los horrores que vio durante el resto de su huida de la refinera. Sin embargo, no haba nada que pudieran hacer por las vctimas ni ninguna ayuda que pudieran prestarles. Lo nico que podan hacer era bajar las cabezas, agacharse y seguir corriendo. Durante la huida desesperada, Kahlee tropez y cay varias veces, slo para esforzarse valerosamente cada vez que Anderson tiraba de ella para ponerla en pie. Y por algn milagro, lograron salir del Infierno con vida y llegar justo a tiempo para ver cmo Saren introduca una pequea maleta de metal en la parte trasera del todoterreno. El turiano les mir sorprendido y, bajo el resplandor del fuego del campo en llamas que haba detrs de ellos, Anderson hubiera jurado haber visto al espectro frunciendo el ceo. Saren permaneci en silencio mientras entraba en el vehculo y, por un segundo, Anderson pens que Saren iba a marcharse dejndoles all. Entrad! grit el turiano. Puede que fuera la visin de los dos rifles de asalto automticos que seguan llevando. O puede que temiera que alguien descubriese que les haba abandonado. A Anderson le traa sin cuidado: estaba contento de que el turiano les hubiera esperado. Ayud a Kahlee a entrar en el vehculo y se subi junto a ella. Dnde est Edan? pregunt mientras el motor arrancaba. Muerto. Y el Dr. Qian? quiso saber Kahlee. Tambin est muerto. Saren puso en marcha el todoterreno y las ruedas levantaron pequeos trozos de grava y arena al arrancar. Anderson se dej caer contra el asiento. Todos los pensamientos sobre la pequea maleta de metal desaparecieron de su mente mientras se renda frente el agotamiento extremo. El todoterreno sali volando hacia la noche, dejando la siniestra escena de muerte y destruccin tras de s cada vez ms lejos. EP LOGO Anderson sali de las oficinas de la embajada de la Alianza en la Ciudadela hacia el sol sinttico del Presidium. Baj las escaleras y se dirigi hacia los verdes campos de hierba de afuera. Kahlee estaba esperndole abajo, junto al borde del lago. Estaba sentada sobre la hierba, con los pies descalzos para poder mojarse los dedos. Fue hasta ella y se sent pesadamente a su lado, quitndose de un tirn los zapatos y hundiendo los pies en el agua fra y refrescante. Ah, qu bien sienta. Ha sido una reunin muy larga dijo Kahlee. Me saba mal que pudieras aburrirte mientras me esperabas. No tena otra cosa que hacer brome Kahlee. Yo ya me he reunido con la embajadora. Adems, cre que deba quedarme por aqu y aadi en un tono de voz ms serio: Al menos te debo esto.

No me debes nada respondi antes de que ambos se sumieran en un cmodo silencio. Haban transcurrido cuatro das desde que escaparon de la refinera de Camala. Pasaron la primera noche en unas instalaciones mdicas cercanas a los puertos espaciales. Fueron tratados por la inhalacin de humo y por la posible exposicin a las toxinas liberadas al aire durante las explosiones y a Kahlee le administraron fluidos intravenosos para combatir la deshidratacin que haba sufrido durante su confinamiento. A la maana siguiente se reunieron con un contingente de representantes de la Alianza: soldados para brindarles proteccin y oficiales de inteligencia para tomarles declaracin. Les llevaron rpidamente a una fragata que les esperaba y les condujeron a la Ciudadela para que entregaran sus informes y sus relatos personales a las autoridades en persona: tres das de reuniones, audiencias e interrogatorios para determinar qu ocurri y quin era culpable. Anderson sospechaba que las repercusiones polticas de alto nivel continuaran durante meses, puede que aos. Aunque al acabar su ltima reunin en el despacho de la embajadora, todo haba concluido oficialmente para l. Para ambos. Aqulla era la primera ocasin que haban tenido para estar solos desde aquella noche infernal. Quera alargar el brazo alrededor de su hombro y atraerla hacia l pero no estaba seguro de cmo reaccionara ella. Quera decirle algo, pero no se le ocurra qu decir. As que estuvieron sentados all, el uno al lado del otro, al borde del agua,sin hablar.Al final, Kahlee rompi el silencio. Qu ha dicho la embajadora? Ms o menos lo que me esperaba respondi suspirando. El Consejo me ha rechazado como aspirante a los espectros. Eso es porque Saren fue a por ti dijo indignada. Su informe no ofrece un retrato demasiado halagador de m. Dice que pas por alto el autntico objetivo de la misin. Afirma que, al entrar demasiado pronto, di la alarma a los mercenarios que haba en el interior de la base y ech a perder su tapadera. Consigue incluso culparme de la explosin. Pero eso no son ms que mentiras! exclam Kahlee, levantando las manos con exasperacin. Mezcladas justo con la suficiente verdad para convencerles apunt. Adems, es un espectro. Uno de sus mejores agentes. A quin van a creer? O puede que el Consejo est buscando una excusa para mantener a los humanos fuera de los espectros. Conteniendo una vez ms el avance de la Alianza. Puede. Pero ahora eso ya no es problema de Goyle. El Consejo tiene a sus propios expertos estudiando los archivos de Sidn explic Anderson. Todo son teoras y conjeturas. No creen que existiera nunca alguna tecnologa aliengena. Y qu pasa con todas las investigaciones que estuvimos haciendo para Qian? protest. Qu pretenda conseguir? Anderson se encogi de hombros. Dicen que Qian era inestable. Creen que embauc a Edan con pretensiones descabelladas y falsas promesas fundadas en sus propios delirios psicticos. Y

piensan que estaba arrastrando todo el proyecto de Sidn cada vez ms hacia su locura particular. Qu ha dicho la embajadora de ti? pregunt Kahlee, tras dudar por un instante, con una voz cada vez ms suave. Al principio no estaba muy contenta admiti. No he entrado en los espectros y esta misin ha dejado una terrible confusin poltica que ella deber poner en orden. Qu pasa con los civiles que murieron en la explosin? La Alianza no estar intentando hacerte cargar con eso, no? No haba error posible en el tono de preocupacin de su voz, y Anderson se arrepinti de no haber pasado antes el brazo alrededor de ella. No. Goyle no est buscando un cabeza de turco. El Consejo ha precintado todos los archivos relacionados con la participacin de Saren. Oficialmente, lo han considerado un accidente industrial. Una vez que la embajadora se ha calmado, creo que se ha dado cuenta de que la misin no ha sido un completo fracaso. Hemos considerado un accidente industrial. Una vez que la embajadora se ha calmado, creo que se ha dado cuenta de que la misin no ha sido un completo fracaso. Hemos descubierto lo que ocurri realmente en Sidn y los responsables estn muertos. Creo que, en esto, me atribuye cierto mrito. O sea, que esto no perjudicar tu carrera militar? Probablemente no. Pero tampoco me ayudar. Me alegro dijo, alargando el brazo para poner una mano encima de su hombro. S lo mucho que significa par ti ser soldado. Anderson alarg suavemente el brazo para pasar una mano por detrs de su nuca, atrayndola ligeramente hacia s mientras se inclinaba hacia ella. Sus labios se rozaron durante el ms leve de los instantes antes de que ella se echara hacia atrs. No, David susurr. No podemos hacerlo. Lo siento. Qu ocurre? pregunt desconcertado. En la reunin de esta maana me han ofrecido un nuevo destino. Quieren que me una a un equipo de investigacin en otro proyecto. Incluso me han ascendido. Kahlee, eso es fantstico! exclam, entusiasmndose sinceramente por ella . Dnde estars destinada? Le devolvi una sonrisa apagada. Es secreto. La sonrisa desapareci de su cara. Oh. No te preocupes le dijo, intentando quitar hierro a la situacin. Esta vez no estamos estudiando nada que sea ilegal. Anderson no respondi, procurando asimilar la situacin. Podemos hacer que esto funcione afirm sbitamente. Hay algo especial entre nosotros dos. Darle una oportunidad a esto es algo que nos debemos a nosotros mismos. Conmigo en un proyecto de alto secreto y t siempre fuera de patrulla? neg con la cabeza. No haramos ms que engaarnos a nosotros mismos. A pesar de que le dola admitirlo, saba que ella tena razn.

Eres un buen hombre, David dijo, intentando hacer el rechazo menos doloroso. Pero incluso si yo no me fuera, no creo que nunca pudiramos ser ms que amigos. El ejrcito siempre va a ser lo primero en tu vida. Ambos lo sabemos. Asinti, aunque sin poder mirarle a los ojos. Cundo partes? Esta noche respondi. Debo prepararme. Slo quera tener la ocasin de verte una vez ms. Para darte las gracias por todo. Kahlee se puso en pie y, apartndose el pelo, se inclin y le dio un rpido beso en la mejilla. Adis, soldado. Anderson no mir cmo se alejaba, sino que en lugar de eso clav la mirada en el lago durante mucho, mucho tiempo. En la intimidad de su pequea embarcacin de una plaza, Saren haba estado estudiando durante horas los datos de la memoria flash que estaba en el interior de la maleta metlica de Qian. Sus sospechas haban sido correctas: la tecnologa aliengena era una nave de algn tipo. Se llamaba Sovereign, una esplndida reliquia que se remontaba a tiempos de la extincin de los proteanos; una enorme nave de guerra con una inmensa potencia. Pero era mucho ms que una simple nave. Sus sistemas, sus procesos y su tecnologa estaban tan avanzados que empequeecan cualquier logro de las especies de la Ciudadela. Su grandeza y complejidad rivalizaban con las grandes creaciones de los proteanos; los rels de masa y la Ciudadela. Puede que incluso las sobrepasara. Y si Saren aprenda y lograba comprender cmo funcionaba, podra aprovechar todo ese poder en beneficio propio. Se haba pasado toda la vida preparndose para un momento como aquel. Todo lo que haba hecho las fuerzas armadas, su carrera en los espectros no era ms que un preludio a esta revelacin. Ahora haba encontrado su verdadero propsito; el destino le haba conducido hasta all. Cmo explicar sino lo bien que todo haba concluido para l? Anderson haba sido rechazado en los espectros. La Alianza haba sido humillada polticamente. El Consejo estaba convencido de que el artefacto ni siquiera exista. Y los nicos hombres que podan descubrirle ahora estaban muertos. No obstante, sus muertes tuvieron un precio. Puede que Qian estuviera perdiendo el control, pero slo con mirar sus notas era evidente que era brillante, un autntico genio. Saren comprendi las teoras fundamentales y los principios de la tecnologa IA, aunque estaba claro que la investigacin del humano estaba mucho ms all de lo que jams podra esperar comprender. Necesitara encontrar a alguien igual de brillante para dirigir el estudio de la Sovereign; localizar a un sustituto adecuado podra llevarle aos. Aunque no se arrepenta de haber matado a Qian. El doctor estaba demasiado involucrado. Las notas de la memoria flash mostraban una progresin constante hacia la demencia, un estado mental que empeoraba directamente relacionado con episodios de exposicin a la Sovereign. Deba de haber algn tipo de campo generado por la nave; alguna clase de emisin o de radiacin. Algo que haba destruido y degradado la mente de Qian cuando fue a estudiarla en persona.

Tambin haba afectado a Edan, aunque la transformacin fue ms sutil. El batariano haba comenzado a actuar de manera diferente desde el momento en que visit el lugar del artefacto por primera vez: se asoci con humanos, arriesgndose a despertar la ira de los espectros. Era probable que Edan ni siquiera se hubiera percatado de los cambios, aunque mirando hacia atrs, a Saren le resultaba evidente. Deba ir con cuidado. Deba evitar la exposicin innecesaria hasta saber exactamente qu provocaba aquel deterioro mental. Trabajara a travs de intermediarios,como el equipo de investigacin que tena Edan cerca del Velo de Perseo. Saren pensaba contactar con ellos en su momento. Aislados de toda comunicacin con el exterior probablemente no tenan ni idea de lo que le haba sucedido a su antiguo patrn. Si deseaban trabajar para l una vez se enteraran y si haban demostrado algn progreso en la investigacin, puede que no tuviera que eliminarlos. Al menos no hasta que las inevitables alteraciones de sus mentes y sus personalidades empezaran a afectar su trabajo. Tambin exista otro problema a tener en cuenta. La nave estaba ms all de los lmites del Velo de Perseo, justo al borde del espacio geth. Con el tiempo, acabara teniendo que tratar con ellos aunque, si todo iba como haba previsto, quiz fuera capaz de usar la Sovereign para someter a los geth segn sus propsitos. Los peligros eran grandes, aunque las potenciales recompensas merecan el riesgo. Sera precavido. Paciente. Ira despacio. Podra llevar aos. Quiz dcadas. Pero los secretos de la nave aliengena, todo su poder, estaran un da bajo su dominio. Una vez que liberara aquel poder, todo cambiara para siempre. Los turianos no seran forzados a doblegarse ante la voluntad del Consejo nunca ms, como hicieron cuando se les orden pagar indemnizaciones por la primera guerra de contacto. Por fin habra un ajuste de cuentas con la Alianza. La Humanidad aprendera cul es su lugar, junto con cada otra especie que renda pleitesa a la Ciudadela. Y la Sovereign era la llave de todo ello.

B I OGR AF A Drew Karpyshyn es el autor de Star Wars: Darth Bane: Path of Destruction, gran xito de ventas segn la lista de bestsellers del New York Times , y de otras cuantas novelas fantsticas y de ciencia ficcin. Ha ganado premios como escritor y diseador para la empresa de videojuegos BioWare, en la que fue el principal guionista tanto deMass Effect como del popular videojuego Star Wars: Knights of the Old Republic. Vive en el interior de Canad con su amada esposa Jen y su gato. AGRADECIMIENTOS Crear una obra con la profundidad y el alcance de Mass Effect supone una tarea descomunal que, sencillamente, no habra sido posible sin el esfuerzo de todos mis amigos y colaboradores de BioWare. Me gustara expresar mi agradecimiento en particular a Casey Hudson y a Preston Watamaniuk por ayudar en la visin de conjunto de Mass Effect, as como hacer una especial mencin a todos los escritores de BioWare que han participado en el proyecto: Chris LEtoile (nuestro tcnico experto residente y gur de la ciencia), Luke Kristjansen, Mac Walters, Patrick Weekes y Mike Laidlaw. Tambin deseara agradecer a Keith Clayton, mi editor en Del Rey, todo lo que ha hecho para ayudar a que sta fuera la mejor de las novelas posibles frente a unos plazos de entrega muy ajustados. Este libro no hubiera podido escribirse sin estas aportaciones. Agradezco todo lo que habis hecho.__

FIN