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RAZAS DE ABEJAS
En todo el mundo, la abeja melfera es hoy da considerada un animal domstico. La presencia de colonias silvestres resulta un fenmeno poco frecuente y temporal, al menos en zonas templadas. Sin embargo, la abeja melfera es mucho ms antigua que el hombre y se desarroll en su forma actual sin la interferencia humana. Esta es la diferencia fundamental entre la abeja melfera y otros animales domsticos, dado que todos los dems sufrieron cambios intensos debido a la intervencin del hombre. Hoy puede encontrarse la abeja melfera en todos aquellos lugares donde las condiciones climticas hayan hecho posible su existencia. Su adaptabilidad es bastante sorprendente; su hbitat se extiende desde la lnea ecuatorial hasta ms all del Crculo rtico. Sin embargo, es necesario observar la diferencia entre abejas melferas en los lugares en los cuales son autctonas y las que se han establecido en territorios nuevos que fueran invadidos por ellas, reci8n despus que el hombre blanco se afincara en el lugar. Las abejas melferas llegaron por primera vez a estos territorios (Amrica, Australia y Siberia) hace alrededor de unos 100 a 400 aos. No difieren mucho en su apariencia de las abejas melferas de sus pases de procedencia (Alpatov, 1929). Sin embargo, presentan un desarrollo diverso: las abejas de los territorios nuevos han experimentado una variacin menor que sus congneres en sus pases de origen. Ello es consecuencia del hecho que los millones de colonias que existen hoy en el Nuevo Mundo, descienden de un nmero relativamente pequeo de reinas que en aquellos das fueron tradas a travs del mar. En sus pases de origen, o sea Europa, frica y Levante, la abeja melfera estuvo librada durante mucho tiempo a la seleccin natural. En pocas lejanas la influencia del hombre sobre su hbitat era poca y probablemente slo de significado local, tal como el establecimiento de

colonias en alguna isla y en regiones semi-ridas (estepas). En las diferentes zonas, bajo la influencia de una seleccin consecuencia del clima, flora y enemigos, las abejas se fueron adaptando a las condiciones reinantes tal como sucedi con otros animales salvajes y plantas silvestres. Estos tipos se conocen generalmente como razas naturales, geogrficas o subespecies Raza no tiene, por consiguiente, el mismo significado en la cra de abejas que en el caso de otros animales. Raza en la cra de perros, ganado o aves significa el resultado de una seleccin planificada por largo tiempo. Las razas geogrficas de abejas son el resultado de la seleccin natural en su pas de origen; as llegaron a adaptarse a su ambiente original, pero no siempre a las necesidades econmicas del apicultor. Por consiguiente, no son el resultado, sino la materia prima para la seleccin de la cra. Debemos tener plena conciencia de que las razas geogrficas de abejas son unidades muy distintas que representan a genotipos muy diferentes, adaptados a distintos medios ecolgicos. An dentro de razas determinadas existen ecotipos adaptados a condiciones ambientales especiales (Loveaux, 1969). Por lo tanto, cualquiera sea el sistema de cra que se use, estas variaciones genticas deben ser tomadas en consideracin a fin de asegurar la obtencin de resultados ptimos. Para conservar estos diferentes pools genticos se estn tomando medidas en los diversos pases con el objeto de mantener puras a las abejas locales (Avetisyan, 1973). Por consiguiente, resulta de gran importancia conocer cada vez mejor todo lo concerniente a razas geogrficas y ecotipos de abejas.

ORIGEN DE LA ABEJA MELFERA DE OCCIDENTE

Mucho se ha discutido sobre el origen de la abeja melfera (Apis mellifera L. ). Debemos aceptar como un hecho consumado que las otras tres especies del gnero Apis viven en el sudeste de Asia. Dos de ellas, la pequea abeja melfera Apis florea y la abeja melfera gigante Apis dorsata demuestran en cierto modo rasgos primitivos. Viven sobre un solo panal, al aire libre y la comunicacin ente las obreras no es tan perfecta como lo es entre las de Apis mellifera (Lindauer, 1957); adems poseen solamente la mitad de los cromosomas de nuestra abeja melfera (Deokikar y col., 1959). La tercer especie, apis cerana (o apis indica), se parece ms a la Apis mellifera. Su cuerpo es bastante parecido; hacen su nido en huecos; construyen varios panales; y su forma de comunicacin es en principio igual que en Apis mellifera (Lindauer, 1957). Su forma de vida le permite vivir en climas ms fros; se extendi desde los trpicos, cruzando China lleg hasta Siberia. Contrariamente a afirmaciones anteriores, no parece ser posible el cruzamiento entre Apis mellifera y Apis cerana (Maul y Ruttner, 1969). Ellas son dos especies separadas, aunque estrechamente emparentadas. Al igual que su hermana occidental, la abeja melfera oriental desarroll varias razas distintas. Las razas del norte (Afganistn, Himalaya, China) son ms grandes que las del sur (Ceiln, Indonesia). Deodikar supone que A. Mellifera se desarroll de la A. Cerana ms primitiva en la regin del Himalaya. Ya que la variedad de formas de Apis mellifera es desusadamente grande en las regiones entre la parte este del Mediterrneo y el Cucaso, debe buscarse el centro de su origen en algn lugar del Cercano Oriente.

La abeja melfera oriental no produce colonias tan fuertes como la abeja occidental. Las colonias se mantienen, por consiguiente, en colmenas ms pequeas, en aquellos lugares donde se usan mtodos modernos (Kapil, 1971). Debido a la menor produccin de miel en pases con clima templado, se reemplaza esta abeja con razas importadas de abeja melfera occidental (Afganistn, Japn y hasta cierto punto tambin de China). Como ambas especies comparten la misma atraccin sexual y se efectan cruzamientos que luego no tienen descendencia, es difcil mantenerlas en la misma zona. Varios aos de observacin, tambin en ambientes comunes de vuelo, parece indicar que la Apis cerana prcticamente nunca es susceptible a infeccin de Nosema.

CARACTERSTICAS DISTINTIVAS DE LAS RAZAS DE ABEJAS

Antes de discutir las razas principales de abejas y sus caractersticas, deberamos mencionar algunas caractersticas que se utilizan en la actualidad para distinguir entre las razas. Ruttner (1973) realiz un estudio ms detallado. Aqu se mencionan algunas caractersticas que slo cambian en pequea medida bajo la influencia del medio ambiente y por lo tanto se mantienen plenamente en diferentes medios ecolgicos. La razas de abejas pueden distinguirse claramente por mtodos biomtricos. En los primeros aos se us casi exclusivamente el color para discriminar entre ellas. En el Continente Americano, donde no existen razas separadas, an sigue vlido. Sin embargo, como existen diversas razas oscuras y amarillas, esta caracterstica no es suficiente. El criador de abejas experimentado puede distinguir las razas por su apariencia y comportamiento (Hermano Adam, 1966), pero para realizar una identificacin clara se hacen necesarias mediciones ms precisas. Desde hace muchos aos se han venido usando una serie de caracteres morfolgicos.

Tamao. Las diferencias de tamao entre razas resaltan a simple vista.

Si se miden ciertas partes del cuerpo por separado (ancho del trax y segmentos abdominales, largo de la lengua, patas y alas) se pueden determinar

tambin, en forma objetiva, diferencias menores en tamao. En Europa, la abeja oscura del norte es ms larga que las razas sureas (Carniolas, Italianas y Chipriotas). Parece que las razas africanas fueran todas de dimensiones menores. Las diferencias en el tamao del cuerpo tambin influyen en el tamao de las celdas naturales (Albert, 1956); las razas ms pequeas construyen celdas ms reducidas. Parece ser regla general, al menos en Europa, que las abejas ms pequeas tengan patas, alas y lenguas ms largas en proporcin al tamao de sus cuerpos (Fig. 1) (Alpatov, 1948).

Color. El primer segmento dorsal del abdomen vara en color entre

amarillo claro y completamente oscuro (Fig. 2); el escutelo tambin puede ser de color amarillo. Es posible determinar un patrn tpico promedio para cada raza de abejas. Pero se debera recalcar que la variabilidad de color dentro de una misma raza es mucho mayor en el pas de origen de lo que creen la mayora de los apicultores. El valor del color como uno de los caracteres distintivos, no debe sobrestimarse. No todas las abejas con marcas de color amarillo o marrn son hbridas. Mientras que estas marcas menos confiables se observan sin dificultad, en la prctica se juzga casi exclusivamente en base al color. Adems, y por la misma razn, pueden obtenerse en la seleccin resultados rpidos en base al color (p. Ej. Lingstica en los EE.UU.).

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