El efecto fotoelctrico y la naturaleza dual de la materia

Gerardo Costea

En general, a todos nos parece una obviedad que una partcula y una onda son cosas claramente distintas y que poco tienen que ver la una con la otra. Una partcula es una entidad con una masa (generalmente), y que se desplaza en el espacio siguiendo una trayectoria determinada cuando se mueve a una velocidad dada y rebota cuando choca contra otra partcula. Podramos comparar una pelota o una piedra con una partcula. De hecho estn formadas de partculas. Nosotros estamos formados de partculas. En cambio, una onda es algo claramente diferente de una partcula. Una onda es una perturbacin, tiene una longitud de onda, una frecuencia, puede interferir con otras ondas, difractarse al hallar un obstculo... El sonido es una onda, podemos ver ondas recorriendo una cuerda cuando movemos el cabo de arriba abajo con una frecuencia determinada. Se ve que son cosas diferentes.

La luz... onda o partcula?

La naturaleza de la luz fue uno de los grandes enigmas de la ciencia hasta hace menos de un siglo. Hubo quienes defendieron que un rayo de luz est compuesto por partculas, como Isaac Newton, otros defendan que era una onda, y postulaban un medio llamado ter a travs del cual sta podra desplazarse. La gran autoridad de Newton implic que durante mucho tiempo se aceptara la naturaleza corpuscular de la luz (es decir, se crea que estaba hecha de partculas), pero experimentos posteriores refutaron, al menos aparentemente, esa teora: se lograron reproducir fenmenos como la difraccin, propios de ondas. Esta teora sera la ms difundida cuando Einstein entr en escena. A principios del siglo pasado haba un problema relacionado con la luz que traa de cabeza a los fsicos de la poca. Se trataba de un fenmeno para el cual nadie lograba hallar explicacin: el efecto fotoelctrico. Se observ que es posible arrancar electrones a metales irradindolos con ondas electromagnticas. Esto se debe a que las radiaciones transmiten una energa a dichas partculas, de modo que al irradiar al electrn, ste acumulara la energa necesaria desprenderse del metal. No obstante el fenmeno tena algunas extraezas inexplicables. Los electrones slo saltaban si se les irradiaba con luz de una frecuencia determinada o superior. Cuanto mayor sea la frecuencia de la luz, ms energtica es. Era de esperar que al irradiar electrones con luz poco energtica durante el tiempo suficiente, estos fueran acumulando energa hasta tener la suficiente para poder dar el saltito hacia la libertad. Pero esto no ocurra. Y adems, para complicar la cosa, la intensidad lumnica no influa en la energa transmitida a los electrones. Los electrones saltaban a la misma velocidad (es decir, con la misma energa) independientemente de la intensidad de la luz, fuera bajsima o fuera altsima, siempre y cuando la frecuencia fuera la adecuada. Sin embargo la intensidad era proporcional a la cantidad de electrones que eran arrancados del metal. A los porqus surgidos de este problema les puso respuesta en 1905 Albert Einstein, por lo que recibira ms tarde el premio Nobel. Para explicar el efecto fotoelctrico, Einstein lanz la teora de que la luz est formada por partculas sin masa pero con una cantidad de movimiento y energa, y son estas partculas las que transmiten energa al electrn. Esas partculas son los fotones, del griego photos, luz, y hall que la energa de stas viene dada por una ecuacin llamada Ecuacin de Einstein:

E=h
donde h es un nmero llamado Constante de Planck, con un valor determinado e invariable, y es la frecuencia de la onda luminosa.

Un electrn sobre el que incide un fotn puede o no absorberlo. Si lo absorbe, tomar toda su energa. El electrn no va absorbiendo energa de la luz de forma constante y continuada, sino que asimila un fotn entero. O todo o nada. Si la energa del fotn basta para arrancar el electrn del tomo, el electrn salta, si no basta, el electrn no salta. Adems, si el fotn tiene ms energa de la necesaria, el electrn saltar llevando una energa adicional en forma de movimiento (energa cintica), que viene a ser la energia sobrante, la que no ha usado para escapar del ncleo pero que el fotn le ha regalado. As pues, la energa no es acumulativa, como hasta entonces se pensaba: los electrones no van absorbiendo energa de la luz poco a poco hasta tener la suficiente para ser arrancados del metal. La transmisin de energa a un electrn se hace a travs de un fotn, y es por ello que es necesario que la luz tenga una frecuencia determinada; porque, como podemos ver en la Ecuacin de Einstein, la energa del fotn depende de su frecuencia. Y cuanto ms intensa sea la luz, ms cantidad de fotones, y por tanto ms electrones podrn escapar del metal. Pero lo verdaderamente revolucionario en esta teora no fu la explicacin del fenmeno, sino que Einstein no se limit a decir que la luz es una partcula. Einstein dijo que la luz posee naturaleza dual: puede ser descrita como onda y como partcula, y, de hecho, en determinadas ocasiones se comporta como la una, y en otras como la otra. Se puede decir que la luz es partcula y onda al mismo tiempo.

Y la materia?
No muchos aos ms tarde, el francs Louis de Broglie propondra en su doctorado que si la luz era una partcula y una onda a la vez, tambin el resto de partculas podran serlo. El problema para detectar la onda de las partculas es que la longitud de sta es inversamente proporcional a la masa y a la velocidad de la partcula. Por tanto, por poco grande que fuera la masa de una partcula, su onda ya era demasiado pequea para ser observada. No obstante esto se lograra poco despus en un experimento con unas partculas lo suficientemente poco masivas como para tener una onda visible y bastante manejables: los electrones. En el experimento se observ que los electrones tenian un comportamiento exclusivo de las ondas: la difraccin. No explicar ahora en qu consiste ste fenmeno, pero el caso es que bast para ver que las partculas tambin pueden ser descritas como ondas, con su frecuencia y su longitud de onda, demostrndose as la dualidad onda-partcula. Todo esto no significa que cuando una partcula se mueve est arrastrando una onda tras de ella, sino que puede ser descrita como onda: de igual modo que puede describirse asignndole toda

una serie de caractersticas propias de las partculas (masa, velocidad...), se puede describir utilizando una funcin de onda, es decir, tambin observamos las caractersticas de las ondas. Y si resulta que tiene las caractersticas que definen a una onda... es que es una onda. Lo que estamos acostumbrados a imaginar como simples partculas son entes de naturaleza dual que se comportarn como onda o como partcula segn las circunstancias.

Ejercicio para los curiosos

Si queris calcular vuestra longitud de onda dividid la Constante de Planck, h=663x10 (seis coma sesentaytres por diez elevado a la menos trentaycuatro) entre el nmero resultante de multiplicar vuestra masa en kg. por vuestra velocidad en metros por segundo. Si vais en un vehculo y leis vuestra velocidad en km/h, y resulta que el da en que explicaron en el colegio como pasar de km/h a m/s hacais pellas (no me digis que estabais enfermos), multiplicad la velocidad por 1.000 (un kilmetro equivale a 1.000 metros) y dividid el resultado entre 3.600 (una hora tiene 3.600 segundos). Si adems os interesa saber cul es vuestra frecuencia, podeis obtenerla dividiendo la velocidad de la luz, c= 299792458 m/s entre vuestra longitud de onda.
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El sentido comn es el conjunto de los prejuicios que se adquieren antes de los dieciocho aos Albert Einstein