Annotation Desde la ltima y feroz batalla de la Legin Olvidada, Romulus y Tarquinius han viajado por medio mundo hasta

llegar a Egipto. Tras ser reclutados por la fuerza para formar parte de las legiones de Csar en Alejandra, estn a punto de ser aniquilados por los egipcios. Pero hay otro enemigo tanto o ms peligroso: varios legionarios sospechan que los nuevos reclutas son esclavos que han huido y que por ello deben ser castigados con la crucifixin. Mientras, en Roma, Fabiola, la hermana gemela de Romulus, se enfrenta a un grave peligro. Amante de Bruto desde hace tiempo, est recibiendo atenciones del gran enemigo de ste, Marco Antonio, y se ve involucrada en la conspiracin para asesinar a Csar. Una tragedia se avecina para Fabiola, quien debe decidir si llevar a cabo o dejar de lado sus planes de venganza contra el hombre de quien cree ser hija. Desde los campos de batalla de Asia Menor y el norte de frica, hasta las calles sin ley de la ciudad de Roma y las arenas repletas de gladiadores, los tres protagonistas deben usar sus habilidades para sobrevivir a las intrigas de la guerra civil. A medida que los eventos comienzan su despiadada marcha hacia los fatdicos Idus de marzo, la hora de la verdad los espera.

1 Egipto 2 Jovina 3 Farnaces 4 El templo de Orcus 5 Visiones 6 Veni, Vidi, Vici 7 La aventura 8 Rodas 9 Cautiverio 10 Los juegos de Csar 11 El toro etope 12 Romulus y Csar 13 Retazos del destino 14 Sabina 15 Ruspina 16 Labieno y Petreyo 17 Regreso al hogar 18 Padre e hijo 19 Cuatro triunfos 20 La bsqueda 21 Peligro 22 Gemellus 23 Reencuentro

24 La discordia 25 La conspiracin 26 El plan 27 Los idus de marzo Nota del autor Glosario Ben Kane Camino a Roma La legin olvidada N3 Ttulo Original: The road to Rome Traductor: Diago, Merc Autor: Kane, Ben 2010, Ediciones B Coleccin: Histrica ISBN: 9788466646529 Generado con: QualityEPUB v0.23 Corregido: af, 03/06/2011 1 Egipto

Alejandra, invierno del 48 a. C. Moved el culo! grit el optio, golpeando con la hoja plana de la espada a los legionarios que tena ms cerca. Csar nos necesita! A los diez hombres de su escuadra no les haca falta que los alentaran. El piquete nocturno estaba situado en el Heptastadion, el estrecho paso elevado artificial que iba desde el muelle hasta una isla estrecha y alargada, y que divida el puerto en dos. Dado que haba agua a un lado y a otro, se trataba de un enclave aislado. Teniendo en cuenta lo que estaba pasando, no era un lugar demasiado recomendable. El brillo amarillo que despeda el Pharos, el enorme faro de la ciudad, haba aumentado sobremanera debido a los barcos que ardan a lo largo del muelle. El fuego, iniciado por los hombres de Csar, se haba propagado rpidamente entre las embarcaciones hasta llegar a los almacenes cercanos y los edificios de la biblioteca para acabar formando una

conflagracin que iluminaba la zona como si fuera de da. Tras reunirse con los compaeros que haban sido obligados a retirarse a las callejuelas oscuras, miles de soldados egipcios reaparecan para atacar a las fuerzas de Csar. Se encontraban a menos de cien pasos del Heptastadion, el punto ms lgico en el que aguardar al enemigo. Romulus y Tarquinius corran gustosos al lado de los legionarios. Si los soldados egipcios que gritaban atravesaban sus lneas, acabaran todos muertos. Y aun cuando los egipcios no lo consiguieran, tenan escasas posibilidades de sobrevivir. Los egipcios los superaban con creces en nmero y los legionarios no contaban con ninguna va segura por la que retirarse. La ciudad estaba repleta de nativos hostiles y el paso elevado conduca a una isla desde la que no haba modo de escapar. Slo haba barcos romanos pero, debido al enjambre de tropas enemigas, resultaba imposible huir sin correr peligro. Romulus dirigi una mirada anhelante al nico trirreme que haba logrado escapar. Se acercaba a la entrada occidental del puerto, y a bordo iba Fabiola, su hermana melliza. Tras casi nueve aos de separacin, se haban visto fugazmente haca unos instantes. Fabiola era conducida a mar abierto, lejos del peligro, y Romulus no poda hacer nada al respecto. Pero, por curioso que pareciese, no se senta desolado. Era consciente del motivo. El mero hecho de saber que Fabiola estaba sana y salva haca que sintiese una alegra indescriptible. Mitra mediante, ella le habra odo gritar que estaba en la Vigsima Octava Legin y, por tanto, podran reencontrarse algn da. Despus de tantas plegarias para dar con su hermana desaparecida, los dioses haban respondido. Sin embargo, en esos momentos, como tantas veces antes, estaba a punto de iniciar una lucha a vida o muerte. Reclutados a la fuerza para servir en las legiones, l y Tarquinius formaban parte del pequeo destacamento de Csar en Alejandra, que ahora estaba a punto de ser arrollado. Sin embargo, Romulus obtena cierto consuelo de su nueva situacin, por precaria que sta fuera. Si el Elseo le aguardaba, no entrara en l como esclavo ni como gladiador. Ni como mercenario o prisionero. Romulus se enderez. No pens con vehemencia. Soy un legionario romano. Por fin. Soy dueo de mi propio destino y Tarquinius ya no me controlar. Haca apenas una hora, su amigo rubio se le haba revelado como el autor del asesinato que haba obligado a Romulus a huir de Roma. Romulus segua conmocionado por la noticia. La incredulidad, la ira y el dolor se arremolinaban en una mezcla txica que haca que la cabeza le diera vueltas. Decidi dejar el dolor a un lado para mejor ocasin. Jadeando, el grupo alcanz la parte posterior de la formacin de Csar, que slo tena seis filas de profundidad. De repente, las rdenes que se vociferaban, el choque metlico de las armas y los gritos de los heridos se oyeron muy cerca. El optio deliberaba con el oficial ms cercano, un tesserarius de aspecto nervioso. ste, que llevaba un casco con el penacho transversal y armadura de escamas parecida a la del optio, empuaba un bastn largo para obligar a los legionarios a formar una fila como era debido. Si bien l y otros subordinados permanecan en la retaguardia para evitar retiradas, los centuriones se situaban en la parte delantera o cerca de sta. En una batalla tan a la desesperada como aqulla, los soldados

veteranos reafirmaban la determinacin del resto. Al final, el optio se dirigi a sus hombres. Nuestra cohorte est aqu! Deseadnos suerte mascull un soldado. Nos ha tocado justo en medio de la maldita fila. El optio asinti con una sonrisa, consciente de que ah era donde se producira el mayor nmero de bajas. Por ahora lo tenis fcil. Dad las gracias dijo. Desplegaos, en filas de dos. Reforzad esta centuria! Obedecieron a regaadientes. Con otros cuatro hombres, Romulus y Tarquinius se situaron al frente de sus correspondientes filas. No protestaron por ello. A un par de reclutas nuevos no caba esperar otra cosa. Romulus era ms alto que la mayora y vea por encima de las cabezas de los hombres, ms all de los penachos de crin de los cascos de bronce. Aqu y all se alzaba el estandarte de la centuria y, en el flanco derecho, el guila de plata, el talismn de la legin que tantas pasiones despertaba. El corazn se le aceler al verlo: era el smbolo ms importante de Roma, y haba acabado estimndolo de todo corazn. Por encima de todo, el guila haba ayudado a Romulus a recordar que era romano. Imperiosa, orgullosa y distante, no daba importancia a la condicin de los hombres y slo reconoca su valor en la batalla. Sin embargo, ms all se extenda un mar de rostros torvos y armas destellantes que se acercaba a ellos por momentos. Llevan scuta! exclam Romulus, confuso. Son romanos? Lo fueron espet el legionario de su izquierda. Pero los cabrones se han pasado al bando opuesto. Entonces deben de ser los hombres de Gabinius dijo Tarquinius, que recibi un asentimiento seco a modo de respuesta. Varias miradas curiosas se posaron en l y prestaron especial atencin al lado izquierdo de la cara. Una larga sesin de torturas a manos de Vahram, el primus pilus de la Legin Olvidada, le haba dejado una cicatriz roja y brillante en la mejilla con la forma de la hoja de un cuchillo. Gracias a Tarquinius, Romulus conoca la historia de Ptolomeo XII, padre de los actuales gobernantes de Egipto, que haban sido depuestos haca ms de una dcada. En su desesperacin, Ptolomeo haba recurrido a Roma, ofreciendo una cantidad increble de oro

para ser devuelto al trono. Finalmente, Gabinius, el procnsul de Siria, haba aprovechado la oportunidad. Aquello se haba producido en la poca en que Romulus, Brennus su amigo galo y Tarquinius integraban el ejrcito de Craso. S musit el legionario. Permanecieron aqu despus de que Gabinius regresara a Roma desacreditado. Cuntos quedan? pregunt Romulus. Unos pocos miles fue la respuesta. Pero cuentan con mucha ayuda. Sobre todo de los nubios, especialistas en escaramuzas, y de los mercenarios hebreos, adems de los honderos y arqueros cretenses. Todos ellos unos cabrones de tomo y lomo. Por no mencionar la infantera apunt otro hombre. Est formada por esclavos huidos de nuestras provincias. Sus palabras fueron recibidas con un gruido de enfado. Romulus y Tarquinius intercambiaron una mirada. Era imprescindible que su condicin, sobre todo la del primero, permaneciera en secreto. A los esclavos no se les permita luchar en el ejrcito regular. Alistarse en las legiones, algo que Romulus haba hecho a travs de una patrulla de reclutamiento, se castigaba con la pena de muerte. Esos traidores hijos de puta no se enfrentarn a nosotros proclam el primer legionario. Les daremos una somanta que los dejar tiesos. Era lo que tocaba decir. En los rostros preocupados se esbozaron sonrisas de satisfaccin. Romulus guard para s la respuesta que habra dado sin pensrselo. Los seguidores de Espartaco, esclavos todos ellos, haban contribuido en ms de una ocasin a hacer ms efectivas las legiones. l mismo vala ms que tres legionarios juntos. Ahora que tenan una nueva patria que defender, los esclavos enemigos podan resultar duros de pelar. Sin embargo, aqul no era ni el momento ni el lugar para mencionar tales asuntos. Cundo lo sera?, se pregunt Romulus con un deje de amargura. Seguramente nunca. Con las armas preparadas, esperaron mientras el enfrentamiento arreciaba. La lluvia de jabalinas y piedras enemigas caa en sus lneas, abatiendo a hombres aqu y all. Como no tenan escudo, a Romulus y a Tarquinius no les quedaba ms remedio que agacharse y rezar mientras la muerte pasaba silbando por encima de sus cabezas. Resultaba de lo ms desconcertante. A medida que aumentaban las bajas, se dispona de ms armas. Un soldado bajito y robusto de la fila de delante cay al atravesarle el cuello una lanza. Rpidamente, sin aguardar a que expirase, Romulus le quit el casco. Las necesidades de los vivos eran ms apremiantes que las de los muertos. Hasta el forro sudado de fieltro del casco le pareci que proporcionaba cierta proteccin. Tarquinius le quit el scutum y Romulus no tard mucho en conseguir uno, de otra vctima. El optio mostr su aprobacin con un gruido. Los dos trotamundos andrajosos no slo

contaban con buenas armas, sino que adems saban manejarlas. Esto es otra cosa dijo Romulus alzando el escudo ovalado por el mango horizontal. No haban llevado el equipo completo desde la ltima batalla de la Legin Olvidada, haca ya cuatro aos. Frunci el entrecejo. Le costaba no sentirse culpable por lo de Brennus, que haba muerto para que l y Tarquinius pudieran escapar. Habis participado en algn otro combate? pregunt el legionario. Antes de que Romulus tuviera tiempo de responder, el tachn de un escudo lo golpe en la espalda. Adelante! grit el optio, empujndolos. La lnea de delante se est debilitando. Empujando contra las filas delanteras, se aproximaron al enemigo arrastrando los pies. Docenas de gladii, espadas cortas romanas, se alzaron para entrar en accin. Los escudos se elevaron hasta que la nica parte visible del rostro de los hombres fueron los ojos parpadeantes bajo el borde de los cascos. Se movan hombro con hombro, protegindose mutuamente. Tarquinius estaba a la derecha de Romulus, y el legionario parlanchn a su izquierda. Ambos eran tan responsables de su seguridad como l de la de ellos. Constitua una de las ventajas del muro de escudos. Aunque Romulus estuviese enfadado con Tarquinius, no consideraba que el arspice fuera a incumplir su cometido. No se haba dado cuenta de lo mucho que haban diezmado sus filas. De repente, el soldado que tena delante cay de rodillas y un guerrero enemigo ocup su lugar de un salto, lo cual pill a Romulus por sorpresa. No llevaba armadura; slo un casco frigio, un escudo ovalado y una tosca tnica. Una curiosa espada de hoja larga y curva era su nica arma. Romulus pens que se trataba de un peltasta tracio, lo cual volvi a sorprenderle. Sin pensrselo dos veces, salt hacia delante con la intencin de estamparle el tachn del scutum en la cara. Err el golpe y el tracio repeli el ataque con su propio escudo. Intercambiaron golpes durante unos instantes, intentando obtener una posicin ventajosa. Era imposible, as que Romulus no pudo evitar envidiar la espada curva de su contrincante. Gracias a la forma que tena, poda engancharse a la parte superior y los lados de su scutum y causar lesiones considerables. En cuestin de segundos, estuvo a punto de perder un ojo y ser herido en el brazo izquierdo. Por su parte, Romulus le haba hecho al tracio un corte superficial en el brazo con que empuaba la espada. Esboz una mueca de satisfaccin. Aunque el corte no era grave, reduca su capacidad de lucha. La herida del peltasta rezumaba sangre, que le resbalaba hasta la empuadura. El hombre solt una maldicin mientras se lanzaban estocadas y se heran mutuamente, pero ninguno logr superar el escudo del oponente. Romulus enseguida advirti que el tracio haca una mueca de dolor cada vez que levantaba el arma. Era una pequea ventaja que no pensaba desaprovechar. Adelantando la pierna izquierda y el scutum, Romulus lanz un potente golpe en forma de arco que amenaz con decapitar a su rival. Al peltasta no le qued ms remedio que

repelerlo o perder el lado derecho de la cara. Las dos hojas de hierro se encontraron y soltaron chispas. Romulus hizo bajar al otro hacia el suelo, y al or que dejaba escapar un gemido comprendi que estaba perdido. Haba llegado el momento de acabar con l, ahora que el dolor le resultaba insoportable. Aprovechando el impulso, Romulus embisti aplicando todo su peso al escudo. Aquello fue demasiado para el peltasta, que cay de espaldas, perdiendo el escudo. Romulus se agach sobre l de inmediato, con el brazo derecho preparado para el golpe final. Intercambiaron una mirada breve, parecida a la que se dirigen el verdugo y su vctima. Romulus asest con el gladius una rpida estocada hacia abajo y el tracio pas a mejor vida. Romulus se levant y alz el scutum justo a tiempo. Su enemigo ya haba sido sustituido por un hombre melenudo y sin afeitar que vesta el uniforme militar romano. Otro de los hombres de Gabinius. Traidormascull Romulus. Ahora luchas contra los tuyos? Lucho por mi patria contest el soldado enemigo. Su respuesta en latn corrobor la teora de Romulus. Qu coo haces t aqu? Romulus no supo qu responder. Seguir a Csar gru. El mejor general del mundo. El comentario fue recibido con desprecio, y Romulus aprovech la oportunidad. Embisti y clav la espada por encima de la cota de malla del enemigo distrado hasta hundrsela en el cuello hasta el fondo. El hombre profiri un grito y cay. Romulus atisbo brevemente las lneas enemigas. Se arrepinti de ello. Haba soldados egipcios hasta donde alcanzaba la vista, y todos avanzaban con determinacin. Cuntas cohortes tenemos aqu? pregunt Romulus. Cuatro? S. El legionario volvi a situarse a su lado. Debido al gran nmero de bajas, ahora formaban parte de la fila delantera. Junto con Tarquinius y los dems, se prepararon para recibir la siguiente acometida, una ola combinada de legionarios y nubios con armas ligeras. Pero diezmadas Sus nuevos enemigos tenan la piel negra e iban cubiertos con taparrabos y tocados con una nica pluma larga. Su armamento consista en grandes escudos ovalados de piel y lanzas de hoja ancha. Algunos, sin duda los ms ricos, llevaban cintas decoradas en el pelo y brazaletes de oro. Pero aquellos individuos tambin llevaban arcos y espadas cortas en los cinturones de tela. Por encima del hombro de cada uno asomaba una aljaba. Como conocan el alcance limitado de la jabalina romana, se pararon a cincuenta pasos de distancia y colocaron tranquilamente las flechas en las cuerdas. Sus camaradas esperaban con

paciencia. A Romulus le alivi ver que los nubios no empleaban armas compuestas, como los partos. El asta de ese tipo de armas penetraba en los scuta sin problemas. Aunque tampoco es que le sirviera de consuelo. Cmo de precaria es nuestra situacin, exactamente? pregunt. Con la quinta cohorte que protege los trirremes, sumamos unos mil quinientos hombres. El legionario advirti la sorpresa de Romulus. Qu esperabas? gru. Muchos de nosotros llevamos siete aos luchando. Galia, Britania y otra vez Galia. Romulus mir a Tarquinius con expresin sombra. Aquellos hombres eran veteranos curtidos, pero la superioridad numrica del enemigo era abrumadora. La nica respuesta que recibi fue un encogimiento de hombros a modo de disculpa. Apret los dientes. Estaban ah porque Tarquinius haba desodo su consejo, insistiendo en que fuera al muelle y a la biblioteca. En cualquier caso, haba visto a Fabiola. Si mora en aquella escaramuza, lo hara sabiendo que su hermana estaba sana y salva. La primera rfaga de flechas nubias sali disparada al aire y silb al caer en forma de grcil y mortfera lluvia. Arriba escudos! gritaron los oficiales. Al cabo de un instante, la avalancha de proyectiles enemigos golpe los scuta alzados con el caracterstico ruido seco. Para alivio de Romulus, casi ninguno tena la fuerza suficiente para atravesarlos, as que pocos hombres resultaron heridos. De todos modos, se le aceler el pulso al ver que los extremos de algunas flechas de piedra y hierro estaban embadurnados con una pasta densa y oscura. Veneno! La ltima vez que haba visto aquello se enfrentaban a los escitas en Margiana. Bastaba un rasguo del extremo de pas para que un hombre muriera gritando de agona. Romulus se sinti an ms orgulloso del scutum que empuaba. Antes de que los nubios empezaran a trotar hacia las lneas de Csar, lleg otra rfaga. Enseguida apuraron el paso porque iban ligeros de armamento, a diferencia de los legionarios trnsfugas. Profiriendo gritos de guerra feroces, los guerreros enemigos pronto ganaron velocidad. Les seguan los ex soldados de Gabinius, quienes asestaran el golpe mortal. Romulus apret los dientes y dese que Brennus siguiera con ellos. La formacin enemiga tena por lo menos diez filas de profundidad, mientras que ahora las lneas de Csar eran de apenas la mitad. En el momento justo, las bucinae lanzaron una serie de pitidos cortos. La orden lleg a gritos desde atrs. Retiraos a los barcos! La voz era tranquila y comedida, lo cual encajaba poco con lo desesperado de la situacin.

Es Csar explic el legionario con una sonrisa de orgullo. Nunca se deja vencer por el pnico. Entonces las lneas empezaron a desplazarse lateralmente, hacia el puerto occidental. La distancia era corta, pero no podan bajar la guardia ni un instante. Al ver el intento de huida, los nubios gritaron enfurecidos y se abalanzaron otra vez hacia ellos. No os detengis grit el centurin que estaba ms cerca de Romulus. Paraos justo antes de que ataquen. Manteneos en formacin y haced que se replieguen. Luego seguid adelante. Romulus vio los trirremes, que ascendan a unos veinte. Haba sitio para todos ellos, pero adnde iran? Como de costumbre, Tarquinius ofreci una respuesta. Al Pharos. Seal el faro. Ah, el Heptastadion no mide ms que cincuenta o sesenta pasos de ancho. Con confianza renovada, Romulus sonri de oreja a oreja. Podemos defenderlo hasta el da del juicio final. Sin embargo, todava no haban llegado a los barcos y, al cabo de un instante, los nubios atacaron a la formacin romana con tal fuerza que las filas delanteras tuvieron que retroceder varios pasos. Los gritos llenaron el aire nocturno y los soldados maldijeron la mala suerte que los dioses les haban deparado. Romulus vio cmo a un legionario que tena a la izquierda le atravesaban la pantorrilla con una lanza y caa agitndose con violencia. Otro sufra el horror de tener la hoja de una espada hendida en una mejilla y asomndole por la otra. La sangre brot a chorros de las heridas cuando le retiraron el arma. El soldado solt el scutum y la espada y se llev ambas manos a la cara destrozada al tiempo que profera un grito apagado y desgarrador. Romulus perdi de vista a los dos heridos cuando un sinnmero de nubios carg con violencia contra su seccin. Unas bocas rojas y furiosas proferan insultos en una lengua extranjera. Los escudos de piel chocaban contra los scuta y las hojas anchas de las lanzas se balanceaban adelante y atrs, buscando carne romana. Romulus percibi el intenso olor corporal de los guerreros negros. Mat rpidamente al primer hombre que tuvo a su alcance deslizando el gladius bajo el esternn con un solo movimiento fcil. Le cost lo mismo despachar al siguiente contrincante, que prcticamente se abalanz sobre la espada de Romulus. El nubio muri antes de que l se hubiera dado cuenta. A la derecha de Romulus, Tarquinius tambin se deshaca de otros guerreros con facilidad; sin embargo, a su izquierda, el legionario parlanchn no lo tena tan fcil. Acosado por dos nubios corpulentos, tard poco en tener una lanza clavada en el hombro derecho, lo cual lo dej lisiado. No pudo hacer nada para evitar que uno de sus enemigos le bajara el escudo mientras el otro le apualaba en el cuello. Fue lo ltimo que hizo el nubio. Romulus le

cercen la mano derecha, la que aguantaba la lanza, y con un izquierdazo le abri la carne de la entrepierna al hombro. Un legionario de la fila de atrs se adelant para llenar el hueco y juntos mataron al segundo guerrero. Los muertos fueron sustituidos de inmediato. Necesitamos caballera pens Romulus mientras segua luchando. O algunas catapultas. Una tctica distinta que ayudara a su causa, que se estaba complicando por momentos. Unos cuantos legionarios haban alcanzado los trirremes y se apelotonaban a bordo, pero la mayora permanecan enzarzados en una batalla que no podan ganar. El pnico embarg el corazn de los hombres, que retrocedieron por instinto. Los centuriones les rugieron que se mantuvieran firmes, y los portaestandartes sacudieron los mstiles, en un intento de recuperar la confianza, aunque sin xito. Cedieron ms terreno. Al oler la sangre, el enemigo redobl esfuerzos. A Romulus aquello no le gustaba. Vea que la situacin se desbarataba rpidamente. No os detengis! grit una voz desde atrs. Mantened la formacin. Animaos, camaradas. Csar est aqu! Romulus se aventur a echar una mirada por encima del hombro. Una silueta gil con una pechera dorada y la capa roja de general se abra paso a empellones para reunirse con ellos. El casco con el penacho de crin era especialmente elaborado, con filigrana de oro y plata en la zona de las mejillas. Csar llevaba un gladius con el mango de marfil ornamentado y un scutum normal. Romulus apreci un rostro estrecho de pmulos marcados, nariz aguilea y ojos penetrantes y oscuros. Las facciones de Csar le recordaban a alguien, pero no tuvo tiempo de pararse a pensar. Sin embargo, la actitud reposada de Csar le infundi nimos. Al igual que los centuriones, estaba dispuesto a poner su vida en juego y, all donde estuviera Csar, los soldados no saldran corriendo. Sorprendido, Tarquinius mir del general a Romulus y viceversa. Romulus no era consciente de ello. La noticia se extendi como un reguero de plvora entre los miembros de la tropa. El ambiente cambi de inmediato y el pnico se disip como neblina matutina. Los legionarios, revitalizados, desobedecieron rdenes y avanzaron en tropel, lo cual pill por sorpresa al enemigo. Enseguida recuperaron el terreno perdido y se produjo una breve tregua. La zona que separaba las lneas estaba llena de cuerpos ensangrentados, hombres que se retorcan y armas abandonadas, por lo que ambos bandos se contemplaban entre s con recelo. Las nubes de aliento despedan vapor y el sudor caa a raudales por los forros de fieltro de los cascos de bronce. Haba llegado el momento de Csar. Recordis la batalla contra los nervios, camaradas? pregunt a voz en grito. Les

derrotamos, verdad? Los legionarios rugieron a modo de aprobacin. Su victoria contra aquella valerosa tribu haba sido una de las ms reidas en toda la campaa de la Galia. Y Alesia? continu Csar. Tenamos a los galos encima nuestro como nubes de moscas. Y, aun as, los derrotamos! Se oyeron ms vtores. Incluso en Farsalia, cuando nadie habra apostado por nosotros aadi Csar con dramatismo, englobndolos a todos con los brazos, vosotros, camaradas mos, obtuvisteis la victoria. Romulus advirti que el rostro de los hombres se llenaba de un orgullo verdadero, que su determinacin sala fortalecida. Csar era uno de ellos. Un soldado. Romulus not cmo el respeto hacia el general se acrecentaba en su interior. Era un lder extraordinario. Csar! bram un veterano de pelo entrecano. Csar! Todos se sumaron al grito, incluso Romulus. Tarquinius tambin grit. Csar dej que sus hombres le aclamaran durante unos instantes y luego les inst otra vez a dirigirse hacia los trirremes. Casi lo consiguieron. Intimidadas por el contraataque de los romanos y las palabras audaces de Csar, las tropas egipcias dejaron de avanzar durante veinte segundos. El extremo del muelle pronto estuvo a tiro de piedra. Guiados por marineros, ms centenares de legionarios haban embarcado y varios barcos bajos haban zarpado del puerto. Las tres bancadas de cada uno de ellos se hundan en el agua, desplazndolos hacia aguas ms profundas. Al final, enfurecidos porque el adversario escapaba, los oficiales enemigos actuaron. Exhortando a sus hombres a que acabaran lo que haban empezado, avanzaron seguidos de una masa de soldados descontentos que amenazaban con una sola cosa: aniquilacin. Desplegaos! orden Csar. Formad una fila delante de los trirremes. Los hombres se aprestaron a obedecer. Todo era demasiado lento, pens Romulus con cierto terror. Las maniobras de ese tipo no podan hacerse bien con la hueste enemiga cercndolos a treinta pasos de distancia. Tarquinius alz la mirada al cielo estrellado en busca de alguna seal. En qu direccin soplaba el viento? Iba a cambiar? Necesitaba saberlo, pero no dispona de ms tiempo.

Al cabo de un instante, los egipcios les alcanzaron. Atacar a una fuerza que estaba a punto de retirarse era una de las mejores formas de ganar una batalla, y lo intuyeron rpidamente. Las lanzas salieron disparadas y dieron el sangriento beso de la muerte a los legionarios que se giraban para correr. Los gladii que empuaban los antiguos soldados de Gabinius atravesaron las anillas mermadas de la cota de malla o las vulnerables axilas; les arrancaron los escudos de las manos. Los cascos de bronce acabaron convertidos en piezas de metal torcido, y los hombres, con el crneo abierto. Por encima de sus cabezas se oa el silbido de cientos de flechas y de las piedras lanzadas. A Romulus se le encogi el corazn al ver los pedruscos letales. Cuando estuvieran al alcance de los honderos enemigos, el nmero de bajas aumentara de forma espectacular. En esos momentos, el temor deformaba las facciones de la mayora de los legionarios. Otros lanzaban miradas aterrorizadas al cielo y rezaban en voz alta. Los gritos de guerra de Csar eran intiles. Bsicamente, no bastaban para contener a los egipcios. La lucha se convirti en un esfuerzo desesperado por no doblegarse del todo. De todos modos, Romulus segua dando estocadas y provocando cortes aqu y all, aguantando el tipo. Con una agilidad poco propia de su edad, Tarquinius haca lo mismo. El soldado que se haba colocado a la izquierda de Romulus tambin era un luchador avezado. Juntos formaban un tro demoledor, aunque de poco serva dada la gravedad de la situacin. A medida que las lneas romanas retrocedan, ms hombres moran, lo cual debilitaba el muro de escudos. Al final ste se desintegr, y los nubios hicieron mella en el enemigo. Los centuriones, con sus capas rojas y petos caractersticos dorados, fueron el primer objetivo, de manera que sus muertes desanimaron an ms a los soldados. Pese a los denodados esfuerzos de Csar, la batalla enseguida se convertira en una derrota aplastante. Al intuirlo, el general se retir hacia el muelle. El temor enseguida embarg a sus cohortes. Algunos hombres eran derribados y pisoteados mientras sus camaradas corran hacia la supuesta seguridad ofrecida por los trirremes. Otros caan al agua oscura desde el muelle, y el peso de la armadura los hunda en un abrir y cerrar de ojos. No lo conseguiremos! grit Tarquinius. Romulus mir por encima del hombro. Slo se poda subir a bordo de un determinado nmero de barcos a la vez y, teniendo en cuenta que los legionarios amedrentados no estaban dispuestos a esperar, los que ms cerca estaban corran el peligro de llevar sobrecarga. Imbciles! dijo. Se hundirn. No quiso dejarse vencer por el pnico. Qu podemos hacer? Nadar repuso el arspice. Al Pharos. Romulus se estremeci al recordar otra ocasin en la que haban huido a nado. Entonces Brennus se haba quedado rezagado a orillas del ro Hidaspo y haba muerto solo. l nunca haba llegado a despojarse de la vergenza de haber abandonado a su amigo, pero se oblig a ser prctico. Aquello haba ocurrido en el pasado, y esto era el presente, pens.

Vienes? pregunt al legionario que tena a su izquierda. Se produjo un asentimiento seco. Como si fueran uno, se abrieron paso a empujones entre los soldados confundidos y aterrorizados que los rodeaban. En la confusin reinante, resultaba bastante fcil escapar de la maltrecha formacin romana y dirigirse hacia la orilla. Tuvieron que avanzar con sumo cuidado. Resbaladizas por la sangre, las grandes losas de piedra estaban repletas de pedazos de cuerpos y equipamiento desechado. En cuanto dejaron atrs los almacenes en llamas, el tro avanz en la penumbra. Por suerte, la zona estaba vaca. La lucha se haba confinado a la zona de los trirremes, y a los comandantes egipcios no se les haba ocurrido enviar soldados al oeste por el muelle para evitar huidas. Su descuido poco importaba, pens Romulus, volviendo la vista atrs hacia la matanza. El pnico desbocado haba sustituido a la valenta anterior en los hombres de Csar. Desacatando las rdenes de sus oficiales, luchaban para huir. Seal al segundo trirreme en el muelle. se va a hundirse. El legionario se llev una mano a los ojos y solt un juramento. Csar va en l! exclam. Ojal los putos egipcios acaben condenados en el Hades! Romulus entrecerr los ojos hacia la luz, y por fin vio al general entre el gento. A pesar de los gritos del trierarca el capitn y sus marinos, cada vez suban ms soldados a bordo. Quin nos dirigir si naufraga? exclam su compaero. Ya te preocupars de l ms tarde. Antes tenemos que asegurarnos de sobrevivir replic con sequedad Romulus, que se lo quit todo excepto la andrajosa tnica militar. Enseguida volvi a ceirse el cinturn, conservando as el gladius envainado y el pugio, el pual que haca las veces de arma y utensilio. Tarquinius hizo lo mismo. El legionario mir al uno y luego al otro. Acto seguido, mascullando imprecaciones terribles, los imit. No soy muy buen nadador que digamos confes. Romulus sonri. Puedes agarrarte a m. Un hombre tiene que saber cmo se llama quien va a salvarle el pellejo. Yo me llamo Faventius Petronius dijo, tendindole el brazo derecho.

Romulus. Se sujetaron por el antebrazo. l se llama Tarquinius. No haba tiempo para ms formalidades. Romulus se tir al agua de pie y el arspice fue detrs. Petronius se encogi de hombros y lo sigui. Estaban tan lejos de la batalla que los tres chapuzones pasaron inadvertidos. Entonces Tarquinius avanz en diagonal hacia el puerto. Necesitaban un poco de luz para ver por dnde iban, pero tenan que mantenerse lo bastante alejados para evitar los proyectiles enemigos. Romulus, que llevaba a Petronius agarrado como una lapa, iba el ltimo. Ojal pudiera alcanzar el barco de Fabiola, pens. No obstante, haca rato que haba sido engullido por la noche, seguramente rumbo a Italia. El mismo destino que llevaba tanto tiempo intentando alcanzar. A pesar de lo apurado de su situacin, Romulus no se daba por vencido. Tarquinius le haba predicho una y otra vez que regresara a Roma. Aquel sueo era el que le haca seguir nadando. En cada brazada, Romulus se imaginaba llegando a casa y reencontrndose con Fabiola. Sera como alcanzar el Elseo. Despus tena asuntos pendientes que atender. Segn Tarquinius, su madre haca ya tiempo que haba muerto, pero an tena que ser vengada. La forma de hacerlo era matando al comerciante Gemellus, su anterior amo. Una serie de chapoteos, acompaados de gritos y chillidos, devolvi a Romulus al presente. Montones de legionarios saltaban del trirreme ms alejado, que se iba a pique bajo el peso de tantos hombres. Su suerte en el agua no fue mejor que a bordo. La mayora fueron arrastrados al fondo por la armadura, mientras que los que saban nadar fueron alcanzados por los honderos y arqueros enemigos que ya se haban apostado en el Heptastadion. Romulus hizo una mueca en vista de la delicada situacin, pero poco poda hacer l. Petronius tena la mirada clavada en el drama que se desarrollaba ante ellos. Al cabo de un instante, se sujet con ms fuerza. Tranquilo espet Romulus. Piensas estrangularme? Lo siento se disculp Petronius, soltndose un poco. Pero mira! Csar est a punto de saltar del barco! Romulus gir la cabeza. Distingui la silueta gil que haba animado a los legionarios con anterioridad, iluminada desde atrs por el resplandor procedente de la zona oriental del puerto. Ya no intentaba controlar a sus hombres. Csar tambin se vea obligado a huir. Se despoj del casco con el penacho transversal, de la capa roja y luego del peto dorado. Csar, que se hallaba rodeado de un grupo de legionarios, esper a que estuvieran todos listos. Entonces, agarrando un puado de pergaminos, salt al mar desde la barandilla lateral. Sus hombres se arrojaron al mar con l y enviaron chorros de agua al aire. Con el debido cordn de proteccin, Csar empez a nadar hacia el Pharos, la mano levantada para evitar que los pergaminos se mojaran. Por Mitra!, tiene un par de huevos coment Romulus.

Petronius se rio por lo bajo. Csar no le teme a nada. Una lluvia de flechas y piedras salpic cerca, lo cual les record que no era bueno que se entretuvieran all. Si bien la mayora de los soldados egipcios seguan atacando a las cohortes que se haban quedado en el muelle, otros corran hacia el Heptastadion. Desde all podan enviar rfagas a los legionarios que estaban en el agua sin posibilidad de contraataque. A Romulus le aterraba la puntera de los honderos. La luz que se reflejaba en la plcida superficie del puerto no era demasiado brillante. Dado que se encontraban por debajo del nivel de los muelles, oscurecidos hasta cierto punto por el Heptastadion, haba pensado que su viaje sera relativamente seguro. Pero no. Los honderos, que colocaban en sus armas piedras la mitad de grandes que los huevos de gallina, las hacan girar vertiginosamente alrededor de su cabeza una o dos veces antes de lanzarlas. Tal vez transcurran dos o tres segundos entre la primera y la segunda rfagas. Una tercera y una cuarta les seguan rpidamente. El aire enseguida se llen de proyectiles; al caer formaban chorros y salpicaduras de agua. Romulus vio que numerosos legionarios reciban pedradas en la cabeza. Se estremeci al or los ltimos impactos. O mataban en el acto o dejaban inconsciente a la vctima, que luego se ahogaba. Eso si una flecha no les atravesaba antes la mejilla o el ojo. Los honderos y arqueros enemigos pronto necesitaron ms objetivos. Gracias a la decisin de nadar mar adentro, el grupo de Csar segua intacto, como ellos. Sin embargo, esa situacin no iba a durar. Como en el Heptastadion no haba tropas de Csar, los egipcios podan perseguirlos en paralelo, lanzndoles rfagas de muerte con impunidad. Ms rpido! inst Tarquinius. Chof, chof, chof! Un torrente de proyectiles y piedras cay en el agua, ni a veinte pasos de distancia, por lo que a Romulus se le aceler el pulso. En la nuca notaba la respiracin de Petronius, cada vez ms entrecortada. Los haban visto. Aceler el ritmo de las brazadas intentando no mirar de lado. Esos honderos son capaces de alcanzar una paja a seiscientos pasos de distancia mascull Petronius. Las piedras caan cada vez ms cerca. Romulus no pudo evitar mirar las siluetas bien delineadas de los enemigos, que volvan a cargar las hondas. Las risas resonaban en el ambiente cuando las tiras de cuero giraban de forma hipntica alrededor de sus cabezas antes de volver a lanzar. Afortunadamente, la isla por fin iba acercndose. Csar haba aparecido en la costa y ya estaba vociferando rdenes, guiando a sus hombres para que defendieran su extremo del Heptastadion. Romulus exhal un ligero suspiro de alivio. La seguridad resultaba

cautivadora y, sin duda, habra un respiro en cuanto hicieran retroceder a los egipcios. Cuando eso ocurriera, obligara a Tarquinius a contarle con pelos y seales la pelea acaecida en el exterior del burdel. El arspice, que segua llevndoles la delantera, se gir para decir algo. Clav su mirada en la de Romulus, con expresin dura y resuelta. A Tarquinius la voz se le qued ahogada en la garganta, y ambos se limitaron a mirarse entre s. El intercambio silencioso hablaba por s solo y desencaden una serie de sentimientos encontrados en el corazn de Romulus. Le debo mucho pens, pero por su culpa tuve que huir de Roma. De no ser por l, habra llevado otra vida. Al recordar la sencilla espada de madera propiedad de Cotta, su ex entrenador del ludus, Romulus frunci el ceo. A estas alturas, un rudis como aqul podra ser mo. Tarquinius se levant. Haba llegado al bajo. Los honderos lanzaron gritos de frustracin. Volvieron a cargar las armas y redoblaron esfuerzos para abatir al tro. Las piedras lanzadas de manera precipitada repiquetearon detrs de ellos sin causar daos. Romulus pis con las caligae y not cmo sus pies chapoteaban en el barro. Petronius exhal un gran suspiro de alivio. Dos brazadas ms y l tambin hara pie. El veterano se solt de Romulus y le dio una palmada en la espalda. Gracias, muchacho. Te debo una. Romulus seal la tropa de egipcios, que se agrupaba para realizar un ataque frontal completo a lo largo del Heptastadion. Tendrs un montn de oportunidades de devolverme el favor. Venid aqu! grit un centurin en ese preciso instante. Todas las espadas cuentan. Mejor que le obedezcamos aconsej Tarquinius. Fueron las ltimas palabras que pronunciara. Con un zumbido hipntico, una roca cort el aire que haba entre Romulus y Petronius. Dio de lleno en el lado izquierdo de la cara de Tarquinius y, por el sonido, qued claro que le haba roto el pmulo. Abri la boca en un grito silencioso de agona, gir la cabeza hacia un lado por la fuerza del impacto y cay de espaldas al agua, que le llegaba a la cintura. Medio inconsciente como estaba, se hundi de inmediato. 2 Jovina

Cerca de Roma: invierno del 48 a. C.

Fabiola! la voz de Brutus rompi el silencio. Enseguida estamos ah. Docilosa levant un lateral de la tela para que su seora mirara al exterior desde la litera. Se estaba haciendo de da rpidamente, pero el grupo ya llevaba ms de dos horas en marcha. Ninguna de las dos mujeres se haba quejado de tener que madrugar tanto. Ambas estaban ansiosas por llegar a Roma, su destino. Lo mismo senta Decimus Brutus, el amante de Fabiola. Julio Csar le haba encomendado la misin urgente de deliberar con Marco Antonio, el jefe de Caballera. Se necesitaban ms tropas en Egipto para levantar el bloqueo del que Fabiola y Brutus acababan de liberarse. La barricada enemiga segua teniendo cautivos a Csar y a sus escasos miles de soldados en Alejandra. Entre los cipreses altos que flanqueaban el camino, Fabiola slo vea infinidad de tumbas de ladrillo. Al verlas, se le aceler el pulso. Slo quienes podan permitrselo se construan tales cenotafios en los accesos a Roma. Eran obras prominentes que no pasaban inadvertidas para ningn transente, conservando as el frgil recuerdo de los muertos. Brutus tena razn: estaban muy cerca. La Va Apia, el camino hacia el sur, era el que contaba con ms mausoleos, kilmetros y kilmetros; pero todos los caminos que llevaban a la capital estaban salpicados de ellos. Aqul, el camino procedente de Ostia, el puerto de Roma, no poda ser menos. Decorado con estatuas pintadas de los dioses y antepasados de los fallecidos, las tumbas constituan la ltima morada de matones y putas baratas. Pocos osaban pasar de noche por all. Ni siquiera la luz tenue previa al amanecer reduca la amenaza de rboles susurrantes y estructuras que emergan sobre sus cabezas. Fabiola se alegraba de ir tan bien protegida: media centuria de los mejores legionarios y Sextus, su fiel guardaespaldas. Por fin podrs darte un bao dijo Brutus, acercndosele con el caballo. Menos mal! repuso Fabiola. Notaba la ropa pegada al cuerpo. El mensajero que envi ayer se asegurar de que todo est preparado en la domus. Qu considerado eres, amor mo! Dedic una sonrisa radiante a Brutus. Satisfecho como era de esperar, Brutus hizo trotar al caballo y se dirigi a la parte delantera de la columna. Al igual que Csar, no era un hombre que liderara desde atrs. Fabiola retrocedi horrorizada al notar el inconfundible hedor a excrementos humanos. Denso y desagradable, le resultaba tan familiar como el del pan recin horneado, aunque mucho menos atractivo. No obstante, era el olor predominante en Roma, el que haba olido toda su vida y el que haba reaparecido en cuanto el grupo haba llegado a poco ms de un kilmetro de las murallas. Se deba a que miles de plebeyos de aquella metrpolis atestada no disponan de acceso al sistema de alcantarillado. El contraste con la pulcritud de Alejandra no poda ser ms radical. No haba echado de menos ese aspecto de la vida en la capital. Si bien la ligera brisa matutina haca que el olor resultara menos desagradable que durante los sofocantes das del verano, ya estaba omnipresente. Al comienzo Fabiola se haba mostrado encantada de regresar. Cuatro aos fuera de su

ciudad natal era mucho tiempo. El ms reciente de sus hogares temporales, Egipto, le pareca un lugar extrao cuyas gentes odiaban a sus futuros dirigentes romanos. Su resentimiento se haba desvanecido ante la sorpresa de ver a Romulus en los muelles donde se libraba una batalla la misma noche en que haba partido de Alejandra. Como es natural, Fabiola habra deseado quedarse a ayudarlo. Su hermano gemelo estaba vivo y en el ejrcito romano! El hecho de que Brutus se negara a retrasar su partida le haba causado un profundo disgusto. La situacin era demasiado desesperada. Dada la angustia de Fabiola, se haba disculpado; pero no haba dado su brazo a torcer. A ella no le haba quedado ms remedio que ceder ante su decisin. Los dioses haban considerado oportuno mantener a Romulus con vida hasta ese momento y, con su ayuda, volvera a encontrrselo algn da. Ojal hubiera entendido lo que su hermano le haba gritado. Su llamamiento se haba perdido entre el caos de la partida del trirreme; supona que le haba intentado comunicar la unidad en la que serva. A pesar de todo, el encuentro haba dado a Fabiola un motivo de peso para seguir adelante en la vida. Ahora, tras pasar ms de una semana en lamentables condiciones, el viaje casi haba tocado a su fin y, a pesar de la tela fina que cubra la litera, el aire del interior ya ola a excrementos. A Fabiola se le revolvi el estmago al recordar el balde mugriento que ella y los dems esclavos haban tenido que usar en casa de Gemellus. Nunca ms pens orgullosa. Qu lejos he llegado desde entonces! Incluso el burdel al que el comerciante la haba vendido contaba con unos lavabos limpios, dentro de lo que cabe. Sin embargo, aquella pequea mejora apenas compensaba la degradacin que supona el hecho de que hombres desconocidos la utilizaran para su satisfaccin sexual. La dura realidad de la vida en el Lupanar bastaba para minar la moral de cualquier mujer, pero no la de Fabiola. Sobreviv porque era lo que me tocaba, cavil. Dispuesta a vengarse de Gemellus, y habiendo descubierto la identidad del padre de ella y Romulus, haba decidido huir de su nuevo oficio como fuera. La lista de hombres ricos que frecuentaban el prostbulo fue lo que la salv. Siguiendo el consejo de una prostituta amiga suya de que conquistara al noble adecuado, Fabiola haba usado todos sus encantos para engatusar a varios candidatos que nada sospechaban. Levant la gruesa tela y mir disimuladamente a Brutus, que cabalgaba otra vez al lado de la litera. Sextus tambin estaba al alcance de la mano, como era habitual durante el da. Por la noche, dorma fuera, junto a la puerta. Fabiola inclin la cabeza, siempre contenta de tener cerca a su guardaespaldas. Entonces Brutus la vio y enseguida le dedic una radiante sonrisa. Fabiola le lanz un beso. Soldado de profesin y fiel seguidor de Csar, Brutus era valiente y agradable. Tras realizar varias visitas al Lupanar, haba cado de lleno en su trampa. Tampoco es que se fuese el nico motivo por el que Fabiola se haba decidido por l, claro est. La estrecha relacin de Brutus con Csar era lo que la haba ayudado a tomar la decisin final. Haba sido una corazonada? Fabiola todava no saba cmo calificarlo. Afortunadamente, su apuesta por Brutus como mejor candidato le haba resultado de lo ms provechosa. Haca cinco aos que se la haba comprado al burdel, y l la haba nombrado

duea y seora de su nuevo latifundio, o finca, cerca de Pompeya. El anterior propietario de la finca haba sido nada ms y nada menos que Gemellus! Fabiola esboz una sonrisa triunfal. Hasta el da de hoy, saber que se haba arruinado le pareca una dulce venganza. Tampoco es que hubiera dejado pasar la oportunidad de matar a ese hijo de perra si hubiera tenido ocasin. Sus varios intentos por localizarlo haban fracasado estrepitosamente y, al igual que buena parte del pasado de Fabiola, Gemellus haba quedado difuminado en su mente. Sin embargo, segua teniendo unos recuerdos muy vividos de la corta estancia en el ex latifundio de ste. A Fabiola se le encogieron las entraas de miedo y mir a ambos lados del camino. Los viajeros que iban y venan de la ciudad abundaban a tan escasa distancia de sta. Los comerciantes tiraban de mulas cargadas de productos; los agricultores se dirigan a los mercados bulliciosos. Haba nios que llevaban cabras y ovejas a pastar, leprosos que cojeaban ayudados de muletas improvisadas y veteranos desmovilizados que regresaban juntos a casa. Un sacerdote de aspecto irritado pas en silencio junto a ellos seguido de una manada de aclitos con la cabeza rapada, sermonendoles sobre algn aspecto religioso. Una fila de esclavos con grilletes en el cuello segua penosamente a una figura musculosa que vesta un jubn de cuero y portaba un ltigo de mango largo. La columna iba flanqueada de guardas armados: medidas de seguridad para evitar que los cautivos huyeran. Aquella imagen no era nada del otro mundo; al fin y al cabo, en Roma se necesitaba una cantidad ingente de esclavos. No obstante, Fabiola se encogi en la litera al pasar por delante de aquellos hombres y mujeres que arrastraban los pies, abatidos. Not un sabor a hiel en la garganta. Ms de cuatro aos despus, el mero hecho de pensar en Scaevola un malvado cazador de esclavos al que haba plantado cara segua aterrorizndola. De todos modos, no iba a permitir que eso la detuviera. Hasta que vio a Romulus en Alejandra, el mayor descubrimiento de Fabiola haba sido que Csar era su padre. Se haba quedado a solas con el general, que guardaba un asombroso parecido con su hermano, en una nica ocasin. Y, aprovechando la oportunidad, l haba intentado violarla. No haba sido nicamente la expresin lujuriosa en los ojos de Csar lo que la haba convencido de su culpabilidad. La dureza de sus palabras estate quieta o te har dao todava reverberaba en su interior. Sin saber muy bien por qu, al orlas se haba dado cuenta de que no era la primera vez que las pronunciaba. Convencida de ello en lo ms profundo de su ser, desde entonces se haba mantenido a la espera ojo avizor. Algn da tendra la oportunidad de vengarse. Si bien Csar se enfrentaba en esos momentos a una de sus peores amenazas en Alejandra, Fabiola no quera que encontrara all la muerte. Morir a manos de una turba extranjera frustrara su deseo de una venganza orquestada. Sin embargo, en cuanto Csar pudiera marcharse de Egipto, le esperaban ms guerras. En frica y en Hispania, las fuerzas republicanas seguan siendo fuertes. Regresar a Roma entonces ofreca a Fabiola la oportunidad perfecta de urdir un plan; para reunir a los hombres que mataran a Csar si regresaba. Al igual que haba hecho con Brutus, encontrara a muchos conspiradores si les deca que el general planeaba convertirse en el nuevo rey de Roma.

La mera idea resultaba repugnante a todo ciudadano vivo. Sin embargo, la domus de Brutus no era el lugar adecuado para urdir planes. Fabiola sonri al pensar que confiaba en que los dioses la ayudaran a encontrar una base de operaciones mejor. Transcurrieron varias semanas hasta que Fabiola se sinti lo bastante segura para aventurarse al exterior sin ir acompaada de Brutus. El hecho de entrar en Roma le haba devuelto el miedo a que Scaevola quisiera vengarse. A Fabiola la embargaba una profunda sensacin de pnico si sala sola. Por consiguiente, se contentaba con permanecer en la domus. Haba un sinfn de cosas que hacer: mantener la casa en orden, dar banquetes para los amigos de Brutus y seguir las clases impartidas por el tutor griego al que haba contratado. Fabiola tambin aprendi a leer y a escribir, lo cual le daba muchsima ms seguridad en s misma. Devoraba cualquier manuscrito que caa en sus manos. Entonces comprendi por qu Jovina haba querido que sus prostitutas fueran analfabetas. La ignorancia las haca ms maleables. Cuando regresaba a casa exhausto, Brutus se quedaba impresionado por las preguntas perspicaces que Fabiola le haca sobre poltica, filosofa e historia. Desde que diera a Marco Antonio, el sustituto oficial de Csar, la noticia de que ste se encontraba en apuros, a Brutus se le haba encomendado la gestin de la Repblica junto con Antonio y otros partidarios del dictador. De todos modos, no habra tregua: en Roma haba ms agitacin que nunca. El pueblo haba estado manifestndose, desconcertado ante la falta de informacin sobre Csar, pues hasta la reaparicin de Brutus, haca ms de tres meses que se desconoca su paradero. Alentados por unos pocos polticos vidos de poder, los nobles descontentos que estaban gravemente endeudados exigan la compensacin total a Csar, lo cual converta en farsa su ley anterior para abolir parcialmente sus deudas. Algunos descontentos incluso se haban declarado a favor de los republicanos. Para colmo de males, cientos de veteranos de la legin preferida de Csar, la Dcima, haban retornado a Italia y se sumaban al malestar. Exasperados ante el retraso en la concesin de dinero y tierras para su jubilacin, se manifestaban con regularidad. Marco Antonio, como de costumbre, haba reaccionado con mano dura: haba hecho traer tropas para dispersar a los primeros grupos de alborotadores y poco despus se haba derramado sangre en las calles. Brutus despotricaba ante Fabiola de que ese trato se asemejaba ms al que reciban los galos rebeldes que al que se merecan los ciudadanos romanos. Si bien las tendencias rebeldes de los seguidores de Pompeyo haban ido aplacndose, Antonio haba hecho bien poco para apaciguar a los veteranos. Su intento simblico de pacificacin haba resultado ser un fracaso. Brutus, de natural ms diplomtico que el exaltado jefe de Caballera, se haba reunido con los cabecillas de la Dcima y los haba apaciguado temporalmente. De todos modos, quedaba mucho por hacer para que la situacin se estabilizara. A comienzos de verano, a Fabiola le satisfaca que Brutus estuviera ocupado con otros asuntos, y que no hubiera ni rastro de Scaevola. Se le haba ocurrido una idea estrafalaria y al final decidi visitar el Lupanar, el prostbulo que haba sido su hogar durante su poca de meretriz. Sin embargo, Brutus no deba enterarse de nada de todo aquello. Por el momento, cuanto menos supiera su amante, mejor. Desgraciadamente, el hecho de que el sitio que iba a visitar tuviera que mantenerse en secreto implicaba que ninguno de los legionarios de

Brutus la escoltara. El temor se agolpaba en el interior de Fabiola ante la idea de caminar por las calles acompaada slo de Sextus, pero consigui disiparlo. No poda quedarse eternamente confinada entre las cuatro gruesas paredes de casa, y tampoco deseaba tener que depender de escuadras de soldados para salir a la calle. Mantener el secreto resultaba de suma importancia. As pues, haciendo caso omiso de la mueca de desagrado de su criada Docilosa y de las quejas que mascull el optio al mando de los hombres de Brutus, ella y Sextus salieron al Palatino. En ese barrio residencial vivan, sobre todo, ricos; aunque, como en todas partes de Roma, tambin haba muchas insulae, los bloques de pisos de madera donde viva la gran mayora de la poblacin. Las insulae tenan tres, cuatro o incluso cinco plantas de altura, y los bajos solan albergar comercios de frente abierto. Eran un autntico peligro debido a la escasa iluminacin, la enorme cantidad de ratas y la falta de sistema de saneamiento, adems de contar slo con braseros para caldear el ambiente. Las enfermedades campaban all a sus anchas y de vez en cuando se producan brotes de clera, disentera o viruela. Asimismo, era habitual que las insulae se desmoronaran o se incendiaran y calcinaran a todos los inquilinos que vivan en su interior. La escasa distancia que haba entre unas y otras supona que entraba muy poca luz por las estrechas callejuelas, atestadas y llenas de barro. Slo las vas pblicas ms importantes estaban pavimentadas, y haba an menos que tuvieran ms de diez pasos de ancho. Todas ellas estaban cada da abarrotadas de ciudadanos, comerciantes, esclavos y ladrones, lo cual no haca ms que intensificar la sensacin de claustrofobia. Fabiola, habitante de la ciudad desde su nacimiento, haba acabado amando los espacios abiertos que rodeaban su latifundio. Haba dado por supuesto que segua acostumbrada a las multitudes, hasta que Sextus y ella se haban separado cien pasos de la domus. Rodeada de gente por todas partes, enseguida le vino a la mente una imagen de Scaevola. Por mucho que lo intentara, Fabiola era incapaz de librarse de ella. Los pies dejaron de responderle y se qued rezagada. Al ver aquella cara de preocupacin, Sextus se llev una mano al gladius. Qu ocurre, seora? Estoy bien respondi ella, cubrindose mejor con la capucha de la capa. Slo he tenido malos recuerdos. l levant la mano y se toc la cuenca del ojo vaca, su particular recuerdo de la emboscada de Scaevola. Lo s, seora farfull. De todos modos, mejor que sigamos adelante. Que evitemos llamar la atencin. Fabiola lo sigui, decidida a no volverse a dejar dominar por el miedo. Al fin y al cabo, era media maana, el momento ms seguro del da, cuando la gente normal se dedicaba a sus quehaceres. Las mujeres y los esclavos compraban alimentos a los panaderos, carniceros y

verduleros. Los vendedores de vino alardeaban y mentan sobre la calidad de sus productos, ofreciendo una cata a quien estuviera dispuesto a creerles. Los herreros trabajaban con dureza sobre el yunque mientras los carpinteros y alfareros vecinos intercambiaban chanzas frvolas alrededor de una copa de acetum. El hedor de las curtiduras y los talleres de los bataneros empaaba el ambiente. Los prestamistas se sentaban a mesas bajas, mirando con furia a los lisiados que observaban con avaricia sus pulcras pilas de monedas. Los golfillos mocosos corran por entre la gente, persiguindose entre s y robando lo que podan. Un da cualquiera en Roma. Salvo por la gran cantidad de legionarios de Antonio, desde luego, pens Fabiola. Precisamente era Csar quien haba revocado la antigua ley que impeda la entrada en la ciudad de soldados. Teniendo en cuenta que la amenaza de disturbios era constante, haba ms soldados que nunca. El hecho de saberlo haca que se sintiera ms fuerte. Adems de la presencia de Sextus, se aseguraran de que no le sucediera nada. Fabiola camin con la cabeza bien alta. Ya estaba cerca del Lupanar. Vamos dijo. Sextus sonri de oreja a oreja, acostumbrado como estaba a su determinacin. Al poco se encontraron en una calle que Fabiola conoca mejor que ninguna otra de Roma. Estaba cerca del Foro, en los dominios del Lupanar. Aminor la marcha de nuevo, pero en esta ocasin control mejor el miedo. Aquel da no era la muchacha de trece aos aterrorizada a la que haban arrastrado all para luego venderla. El nerviosismo de Fabiola enseguida se transform en emocin. Tom la delantera a Sextus. Seora! Hizo caso omiso de su llamada. La muchedumbre se abri a escasos pasos de la entrada y Fabiola se qued boquiabierta. Todo segua igual. Un falo erecto pintado con vivos colores sobresala a ambos lados de la entrada en forma de arco, prueba evidente de la naturaleza del local. En el exterior, una mole con la cabeza rapada sujetaba un garrote con tachones de metal. Vettius dijo ella con la voz quebrada por la emocin. El hombretn no reaccion. Fabiola se le acerc y se quit la capucha. Vettius repiti. El portero frunci el ceo al or que lo llamaban por su nombre y mir en derredor. No me reconoces? pregunt ella. Tanto he cambiado? Fabiola? balbuci. Eres t?

Fabiola asinti con los ojos empaados de lgrimas de felicidad. Aqul era uno de los amigos ms fieles que haba tenido en su vida. Cuando Brutus haba comprado la libertad de Fabiola, ella haba intentado por todos los medios liberar tambin a los dos porteros. Sin embargo, taimada hasta el final, Jovina haba rechazado todas las ofertas. Bsicamente, la pareja era demasiado valiosa para el negocio. Dejarlos atrs haba abierto una herida profunda en el corazn de Fabiola. Vettius se aprest a darle un abrazo, pero se detuvo en seco. Sextus se haba colocado rpidamente delante de Fabiola. Empequeecido por el otro, desenvain la espada de todos modos. Aprtate! gru. En un abrir y cerrar de ojos, el rostro de Vettius pas de la sorpresa al enfado; sin embargo, antes de que pudiera reaccionar, Fabiola pos una mano en el brazo de Sextus. Es un amigo explic, haciendo caso omiso de la expresin confundida del guardaespaldas. Sextus se hizo a un lado con el ceo fruncido y permiti que Fabiola y Vettius se miraran. Cunto tiempo! dijo ella con cario. Consciente de su condicin inferior, el portero demacrado no intent volverla a abrazar, sino que hizo una torpe reverencia. Por Jpiter! Cunto me alegro de verte, Fabiola! exclam, medio atragantndose. Los dioses deben de haber respondido a mis plegarias. Fabiola capt enseguida el tono de preocupacin en su voz. De repente, se sinti aterrorizada. Benignus est bien? Por supuesto! Una sonrisa torcida dividi el rostro sin afeitar de Vettius. Ese gran tontorrn est dentro. Roncando como un oso, seguro. Anoche le toc el ltimo turno. Gracias a Mitra! suspir aliviada. Entonces qu ocurre? Vettius mir a su alrededor con inquietud. Jovina, pens Fabiola, al recordar su propia prudencia cuando viva all. La vieja arpa segua conservando el buen odo. Vettius se encorv para susurrarle al odo.

Hace meses que el negocio va mal susurr. Hemos perdido a la mayora de los clientes. Fabiola se qued conmocionada. En su poca, el Lupanar estaba muy concurrido todos los das. Por qu? El portero no tuvo tiempo de responder. Vettius! Fabiola not una sensacin de nusea al instante. Durante casi cuatro aos, aquella voz regaona la haba llamado para ser ofrecida a los posibles clientes. Vettius! Esta vez Jovina pareca enfadada. Ven aqu! El portero obedeci dedicando una mueca de disculpa a Fabiola. Ella y Sextus estaban un paso ms atrs. La recepcin con mosaico en el suelo segua siendo tan chillona como Fabiola recordaba. Las paredes estaban recubiertas de arriba abajo de frescos de vivos colores que representaban bosques, ros y montaas. Por todas partes haba pequeos querubines, stiros y deidades varias, que espiaban al espectador con estudiada timidez. El dios ms prominente era Prapo, con su enorme falo erecto. Haba una pared llena de imgenes de posturas sexuales; numeradas todas ellas para que los clientes pudieran pedir su preferida. En el centro del suelo haba una gran estatua pintada de una joven desnuda entrelazada con un cisne. La estancia tena cierto aire descuidado, como si necesitara una buena limpieza, y las palabras de Vettius empezaron a cobrar sentido. A un lado haba una mujer con aspecto de gorrin con una stola de talle bajo. A Fabiola se le par el corazn unos instantes al ver a Jovina por primera vez desde haca cinco aos. A simple vista, pareca que no haba cambiado gran cosa. Buena parte de la carne flcida de la mujer segua al descubierto; sus ojos intensos destellaban desde un rostro arrugado recubierto de albayalde, ocre y antimonio. Llevaba los labios pintados de un rojo chilln. Las joyas le brillaban alrededor del cuello, muecas y dedos: oro, plata y piedras preciosas. Jovina era famosa por su discrecin, y aquellos regalos de clientes ricos eran una prueba fehaciente de ello. Ve a despertar a ese tonto de Benignus le espet a Vettius. Tiene que salir a hacerme un recado. Seora musit Vettius. Se dirigi hacia el pasillo que conduca a la parte posterior del edificio. Fabiola, que se haba ocultado detrs de l, apareci.

Jovina. Por una vez, la vieja bruja fue incapaz de disimular su sorpresa. Se llev una mano arrugada a la boca abierta y la dej caer. Fabiola? Sextus arque las cejas sorprendido. Ah estaba la prueba ms evidente de la anterior vida de su seora. He regresado se limit a decir Fabiola. Bienvenida, bienvenida dijo Jovina con excesivo entusiasmo, adoptando de nuevo su personalidad pblica. Quieres tomar algo? Algo de comer? Una chica? Se carcaje de su propia broma, lo cual hizo que le entrara un ataque de tos. Muy amable. Un poco de vino, gracias. Fabiola sonri. En su interior se haba quedado pasmada ante el aspecto demacrado de Jovina. La madama ya era vieja cuando Fabiola haba llegado al Lupanar. Ese da se la vea realmente anciana y enferma. Nunca haba sido rechoncha, pero ahora a Jovina se le notaban los huesos por todas partes bajo la piel arrugada, lo cual la converta en un esqueleto andante. Fabiola casi se imaginaba a Orcus, el dios del submundo, aguardando en un rincn. La madama fue correteando hasta su mesa, situada junto al pasillo. All tena una jarra de cermica roja y negra con cuatro bonitas copas azules, junto con platitos que contenan aceitunas y pan. Aqul era el refrigerio para los clientes que Jovina consideraba convenientes. Cuando regres con dos copas llenas, Jovina tropez y estuvo a punto de caerse. Esboz una sonrisa forzada. Disculpa mi torpeza mascull. La vieja arpa est muy enferma, pens Fabiola. Ten susurr Jovina. Como en los viejos tiempos. Yo no dira tanto repuso Fabiola maliciosamente. Ahora soy ciudadana. Y la amante nada ms y nada menos que de un hombre como Decimus Brutus dijo Jovina, tanteando la situacin. Pag mucho dinero por ti. Demos gracias a los dioses respondi Fabiola. Cada da le muestro mi agradecimiento. Eso est muy bien dijo la madama, desplegando una sonrisa falsa. Un final feliz!

Conversaron sobre trivialidades mientras daban sorbos al vino. Ambas se escudriaron mutuamente, Jovina preguntndose cul era el propsito de su ex esclava y Fabiola intentando calibrar la situacin del burdel. Ninguna de las dos obtuvo el menor atisbo de informacin. Quiz fuera inevitable que la conversacin derivara en la guerra civil y el ascenso de Csar al poder. Independientemente de su opinin verdadera, Jovina se cuid de colmar de alabanzas al general de Brutus. Se rumorea que est atrapado en Alejandra dijo al fin. Eso es imposible, supongo. Es cierto. La superioridad numrica de los egipcios es abrumadora explic Fabiola. Brutus y yo huimos superando grandes dificultades. Jovina solt un grito ahogado. Csar es un general muy astuto. Qu ha ocurrido? Fabiola no pensaba entrar en detalles. El hecho de que Csar fuera rpidamente a por Pompeyo despus de la batalla de Farsalia, con slo una pequea parte de su ejrcito, era propio de l. La tctica actuar rpido para pillar desprevenido al enemigo sola funcionar. Pero no en aquella ocasin. Los egipcios haban reaccionado con violencia a su presencia, y eso no haba puesto fin a sus problemas. Cuando nos marchamos, ya le haban enviado ayuda desde Prgamo y Judea revel. Y Marco Antonio envi ayer a una legin desde Ostia. Pronto levantarn el bloqueo. Gracias a Jpiter! exclam Jovina, alzando la copa. Y a Fortuna tambin. Por supuesto convino Fabiola mientras oscuros pensamientos de venganza se agolpaban en su mente. Cuando haya ganado la guerra civil, Csar regresar a Roma, donde yo le estar esperando. El golpeteo de las sandalias por el pasillo precedi a la llegada de Vettius y Benignus. Los dos hombretones estaban felices y contentos. Fabiola! exclam Benignus. Corri a agarrarse al dobladillo de su vestido como un suplicante a una reina. Jovina fingi ponerse contenta, pero en el fondo estaba claramente disgustada. Levntate! orden Fabiola con cario, tomando a Benignus por los brazos. No sabes cunto me alegro de verte. Cuando se dio cuenta de que ya no llevaba los gruesos brazaletes de oro que solan adornarle las muecas, frunci el ceo. Slo le quedaba la marca, aunque haban sido las posesiones ms preciadas de Benignus. No caba duda de que la situacin de Jovina deba de ser desesperada. Ajena a todo aquello, la madama finga estar muy ocupada con un documento que tena

sobre la mesa. Lo sell con cera y se lo tendi a Benignus. Ya sabes adnde tienes que llevarlo dijo. l pareci un tanto sorprendido. A los prestamistas de siempre? A los que estn junto al Foro? S, por supuesto espet Jovina, moviendo los brazos. Mueve el culo! Benignus inclin la cabeza y se dirigi a la puerta. Antes de marcharse, dedic a Fabiola una sonrisa que ella le devolvi. Vettius lo sigui para volver a ocupar su puesto en la calle. Sextus se coloc en el interior, justo al lado de la entrada, para vigilar de cerca todos los movimientos. A Fabiola se le agolpaban las ideas en la cabeza. Estaba claro que a Jovina no le haba hecho ninguna gracia que se enterara de que Benignus iba a visitar a un prestamista en su nombre. De repente, la locura que se le haba ocurrido le pareci plausible. Cmo va el negocio? pregunt alegremente. Jovina adopt de inmediato una expresin cautelosa. Como siempre repuso. Otro ataque de tos sacudi su cuerpo enclenque, lo cual aument las sospechas de Fabiola. Por qu lo preguntas? consigui aadir Jovina al final entre resuellos. Fabiola se mostr comprensiva. Regentar este local sola debe de dar mucho trabajo murmur. Se te ve agotada. La madama esboz una sonrisa forzada, pero los dientes cariados y las encas enrojecidas que dej al descubierto no sirvieron precisamente para contradecir la apreciacin de Fabiola. Estoy bien musit. Aunque el negocio anda un poco flojo. Como intuy que ah encontrara un punto de flaqueza, Fabiola se le acerc. De veras? A Jovina se le ensombreci el semblante. Muy flojo, la verdad reconoci, dejando que Fabiola la ayudara a sentarse. Hace un ao abri otro prostbulo nuevo a tres calles de aqu. La madama es joven y hermosa. Y su socio no nos ayuda que digamos. La amargura retorci el rostro arrugado y maquillado de Jovina. Adems tienen buenos contactos en el mercado de esclavos. Se quedan con las

ms guapas incluso antes de ponerlas en venta. Hace meses que no he podido comprar a una sustitua decente. Cmo se puede competir con eso? Es un crculo vicioso que acaba desgastando, y por eso me he quedado slo con veinte chicas. Fabiola se mostr de lo ms solcita. Y Benignus y Vettius? Son perfectamente capaces de dar una paliza a quien convenga. En los ojos cansados de Jovina reapareci una chispa de vitalidad. Cierto, pero una docena de matones armados con cuchillos y espadas es demasiado, incluso para ellos. Entonces fue Fabiola quien se sorprendi. La prostitucin se haba convertido en un negocio ms sucio, si cabe, desde que ella lo dejara. Pues entonces que compren ms hombres aconsej, sorprendida por lo mucho que le fastidiaba el efecto que el nuevo establecimiento tena en el Lupanar. O que contraten a gladiadores. No es difcil. Otro suspiro. Estoy cansada, Fabiola. Ya no gozo de la salud de antes. La idea de una guerra territorial ahora mismo Jovina se call, aparentemente derrotada. Fabiola ocult su sorpresa, aunque no le result fcil. Aquella mujer haba regentado el mejor burdel de Roma durante dcadas. Era la misma persona que la haba comprado a Gemellus, la que haba comprobado su virginidad del modo ms ntimo imaginable, y que luego haba ofrecido su primera relacin sexual a los clientes del burdel a cambio de una fortuna. Astuta como pocas, Jovina haba gobernado el Lupanar con mano de hierro. Fabiola cay en la cuenta de que no era tan extrao que acabara frgil y dbil, si bien el hecho de verla enferma y encogida segua resultndole chocante. Pero no era el momento ni el lugar para compadecerse, se dijo. No le deba nada a Jovina. Guardaron silencio durante unos instantes y Fabiola se percat de que ni un solo hombre se haba aventurado al interior desde su llegada. Para entones, lo normal habra sido que entraran unos cuantos. Cmo de mal est el negocio en realidad? Jovina se haba rendido. La diosa Fortuna nos sonre si recibimos a ms de media docena de clientes al da susurr. Horrorizada ante lo nfimo de aquella cantidad, Fabiola disimul de nuevo.

Tan pocos? Lo he probado todo reconoci la madama. Ofertas especiales, descuentos, chicos. Incluso he obligado a las chicas a ofrecer servicios especializados. Fabiola puso cara de vergenza, pero no pregunt ms. Da la impresin de que nada funciona. Todos los hombres se van a esa zorra de la otra acera. Jovina frunci los labios en un breve renacimiento de su talante anterior. Toda una vida trabajando para acabar asexclam. Algo se podr hacer, no? pregunt Fabiola. He estado en todos los templos, he realizado muchas ofrendas generosas. Qu ms puedo hacer? pregunt Jovina rezumando hasto. Fabiola not que le suba la adrenalina. Aprovecha la ocasin pens. Asume el control de la situacin. Pero segua vacilando y, de repente, no se sinti tan segura. Tena que medir mucho sus palabras o Jovina rechazara su propuesta. Su anterior ama no estaba completamente doblegada. Asimismo, no poda soltarla as como as. El Lupanar poda resultar crucial para sus planes de derrotar al Csar. Inspirada, Fabiola no hizo ms que un movimiento imperceptible con los labios. Has pensado alguna vez en retirarte? pregunt con delicadeza. En tomrtelo con calma? Jovina resopl y clav su intensa mirada en ella, como un guila en su presa. Pero aquella ave ya no tena poder. Quin regentara el local? Supongo que t, no? No es ms que una idea respondi Fabiola con remilgo. Pagara un buen precio, por supuesto. Pasara por alto el estado actual de las cuentas y me regira por el del ao pasado. Hizo un gesto de despreocupacin. Si lo deseas, podras quedarte para supervisar el perodo de transicin. Los conocimientos de Jovina resultaran tiles hasta que se familiarizara con los entresijos del negocio. La madama se qued pasmada. A qu viene todo esto? pregunt. Despus de todo lo que pasaste aqu, por qu ibas a hacerte cargo? Fabiola se examin las uas cuidadas y esmaltadas. Me aburro declar. Tampoco es que fuera mentira. Necesito algo para matar el tiempo y este trabajo lo conozco bien.

Qu me dices de Brutus? Me deja hacer lo que quiero. Ya me he pasado aos de campaa con l y ahora la dichosa guerra civil parece que va a prolongarse durante un tiempo se quej Fabiola. Grecia y Egipto fueron bastante mal. No pienso seguirlo hasta frica e Hispania. Jovina jugueteaba con un grueso brazalete de oro que llevaba en la mueca. Y el precio? Fabiola haba estado haciendo cuentas mentalmente desde que la madama haba revelado los pocos clientes que tenan. Creo que ciento cincuenta mil denarii bastaran. Dej que asimilara la cifra durante unos instantes. Cinco mil por cada chica y cincuenta mil por el edificio. Toda deuda pendiente correr a tu cargo. A Jovina casi se le salieron los ojos de las rbitas. La cantidad era ms que generosa. Dispones de tanto dinero? Fabiola esboz una sonrisa serena. Brutus es ms rico de lo que te imaginas. Pagar lo que sea con tal de hacerme feliz. Jovina se qued sentada muy quieta, pensando en sus opciones. Se hizo un largo silencio, durante el que Fabiola observ a la madama por el rabillo del ojo. La astucia de Jovina no haba desaparecido del todo. Cuando de repente adopt una expresin ms calculadora, lleg el momento de asestar el golpe mortal. No puedo pagar ni un as ms declar Fabiola con un tono no tan amistoso. Y no pienso hacer ninguna otra oferta. Jovina se recost en el asiento. Dame un poco de tiempo susurr. Unos cuantos das. Ya tengo a la madama en el bote, pens Fabiola exultante. Me parece que no podr ser. Con dos horas, basta. Jovina asinti a regaadientes. Muy bien. Fabiola apur la copa de vino y se march airada hacia la puerta.

Volver antes de la hora sexta. Se senta triunfante. Por fin todo va sobre ruedas. Romulus est en el ejrcito, as que algn da regresar a Roma y nos reencontraremos. Es cierto que Brutus es uno de los hombres de confianza de Csar, pero me es totalmente fiel. El Lupanar ser mo dentro de dos horas y, con las mujeres de aqu, puedo ganarme a ms camaradas para mi causa: matar a Csar. Fabiola estaba tan absorta en sus pensamientos que no reaccion al silbido de alarma de Sextus. No not nada hasta que l le impidi salir. Fabiola advirti la preocupacin en su rostro. Qu ocurre? Problemas mascull, desenvainando el gladius. Fabiola intent atisbar al exterior, pero Sextus ni siquiera le permiti hacerlo. De repente, se oyeron unas voces procedentes de la calle. Una de ellas perteneca a Vettius. Largaos! vocifer. Vamos a entrar, te guste o no respondi un hombre. Mi amo quiere hablar con esa vieja bruja ahora mismo. Tendr que pasar por encima de mi cadver respondi Vettius. Se oy una risotada y Fabiola se dio cuenta de que el portero estaba en clara inferioridad numrica. A continuacin escuch el sonido inconfundible del desenvainar de las armas. Solt un juramento. No podan quedarse all plantados sin hacer nada. Dnde estaba Benignus? Mir a Jovina, que haba palidecido bajo el maquillaje. Quines son? Matones del nuevo burdel acert a decir Jovina. Te daremos otra oportunidad, imbcil dijo el adversario de Vettius. Aprtate. Idos a tomar por culo! les espet en voz bien alta. Os matar a todos! Fabiola se hinch de orgullo. En parte, Vettius se negaba a moverse porque estaba ella dentro. El miedo la embarg al imaginar lo que pasara. Se oyeron gritos airados y a hombres que avanzaban en masa. Vettius! La voz de Jovina consigui hacerse or entre el alboroto. Djalos entrar. En el exterior, se hizo el silencio.

Aguardaron con el alma en vilo. Una sombra se perfil en el vano de la puerta y Fabiola se encogi de miedo detrs de Sextus, que la oblig a pegarse a la pared. Apareci una figura enfundada en una capa, seguida de cinco hombres musculosos con las espadas desenvainadas. A continuacin, Vettius entr blandiendo el garrote. Al ver que Fabiola no haba sufrido ningn dao, se coloc tambin delante de ella. Por el momento, ninguno de los recin llegados la haban visto, ni a ella ni a Sextus. A Fabiola le corran regueros de sudor por el cuello, pero tena los pies clavados en el suelo. El cabecilla dirigi la mirada a Jovina. La vieja madama se amilan visiblemente. Qu queris? pregunt con voz aguda. No os basta con quitarme el negocio? Jovina dijo el hombre, fingiendo estar dolido. Slo queramos preguntar por tu salud. Dicen por ah que no ests bien. Menuda insolencia! solt la madama. Estoy bien. Perfecto. Hizo una reverencia burlona mientras a Fabiola el corazn le palpitaba en el pecho. Aquel gesto le resultaba familiar. Igual que las gruesas muequeras de plata y la complexin robusta. Sin embargo, antes de poder poner orden a sus pensamientos, la figura baja y robusta continu: De todos modos, estamos preocupados por ti. Sera excelente que dejaras el Lupanar. Que te tomaras unas vacaciones. Pronto. El arrebato de Jovina la haba dejado sin la poca energa que tena. Es mi negocio dijo con voz queda. Qu pasar con l? Con mis chicas? Nosotros nos haremos cargo de todo. Del edificio, de los porteros, y sobre todo de las putas dijo el hombre, mirando lascivamente a sus compaeros. Verdad que s, chicos? Soltaron una risotada desagradable. Fabiola not en la boca el sabor amargo de la bilis y se esforz para no vomitar. Saba exactamente quin era. Scaevola, el fugitivarius. Una tos que amenazaba con asfixiarla se le escap de la garganta. Al or ese sonido, Scaevola dio media vuelta para mirarla. El fugitivarius observ a Vettius y a Sextus con expresin despectiva, pero abri los ojos como platos al ver a Fabiola. Una sonrisa cruel se dibuj en su rostro. Por todos los dioses dijo en un susurro. Quin lo iba a decir? Fabiola sinti un mareo repentino y tuvo que apoyar una mano en el hombro de Sextus. De lo contrario, se habra desplomado.

3 Farnaces

Ponto, norte de Asia Menor, verano del 47 a. C. Desatndose el barboquejo con una sola mano, Romulus se levant ligeramente el casco y el forro de fieltro y se enjug el sudor de la frente. Not un cambio, aunque fugaz. Desfilaba cargado con una fajina, un grueso haz de varas de madera; cumpliendo rdenes de Csar, todos los soldados de la larga columna llevaban una, lo cual implicaba que, a pesar del terreno montaoso y las bajas temperaturas, sudaban con profusin. El ejrcito llevaba en marcha desde antes del amanecer y haca varios kilmetros que haban dejado atrs el campamento provisional cercano a la ciudad de Zela. Romulus alz la vista al sol, el nico ocupante del inmenso cielo azul. Ni una sola nube ensombreca la tierra. Era temprano, pero los rayos del sol despedan una intensidad feroz que no haba visto desde Partia. El da iba a tornarse ms caluroso y adems era muy posible que hubiera batalla y muerte. Ojal hubiera tenido la fortaleza necesaria para perdonar a Tarquinius antes de que desapareciera pens. Ahora nunca podr decrselo. El dolor volvi a abrumarlo y Romulus se dej llevar. El hecho de intentar reprimir ese sentimiento no haca ms que intensificarlo. Cada instante de aquel ltimo da espantoso, con su correspondiente noche, en Alejandra estaba perfectamente presente en su mente. Lo ms vivido era el mazazo inesperado de Tarquinius, la revelacin de que haba matado al noble agresivo que haca ocho aos se haba enfrentado a Romulus y a Brennus en el exterior de un burdel de Roma. La pareja haba huido, porque ambos pensaban que Romulus haba sido el autor del asesinato. Sin querer, por supuesto. La culpabilidad de Tarquinius segua doliendo a Romulus, pero habra dado cualquier cosa para que el arspice rubio reapareciera, con el hacha doble colgada del hombro. Sin embargo, slo los dioses saban dnde estaba. No le extraara que se contase entre los cientos de legionarios y marineros muertos aquella noche. Sin embargo, ellos tres haban estado a punto de sobrevivir, cavil Romulus con amargura. De no ser por los cabrones de los honderos, Tarquinius estara con ellos en esos momentos. l y Petronius haban arrastrado desde el bajo al arspice inconsciente y lo haban dejado en tierra firme. Acto seguido, aguijoneados por los gritos frenticos de optiones y centuriones, se haban unido a la batalla para defender la isla. La lucha subsiguiente fue breve, cruel y contundente. Ninguna infantera del mundo superaba a los legionarios romanos en un espacio limitado como el Heptastadion. Las tropas enemigas se haban visto obligadas a retirarse a tierra firme, con un sinfn de bajas. Era un recuerdo agridulce para Romulus que, ensangrentado y magullado, haba ido a buscar a Tarquinius de inmediato. Por extrao que parezca, no haba encontrado ni rastro del arspice; no quedaba ms que una marca enrojecida en la arena donde lo haba dejado. Lo haba buscado rpidamente por la zona, en vano. A pesar del destello del faro y del fuego de los muelles, haba un sinfn de lugares donde esconderse entre las rocas erosionadas de la orilla.

En cierto modo, a Romulus no le haba sorprendido la desaparicin de Tarquinius. Segua sin sorprenderle. En aquel momento, no haba tenido ocasin de seguir buscando a su amigo. Su nica opcin habra sido desertar; pero, enfadado como estaba por la desaparicin de uno de sus nuevos reclutas, el optio de Romulus lo haba tenido vigilado da y noche. Adems, la tarde de los trirremes de Csar haban evacuado a todo el ejrcito y navegado siguiendo la costa hacia el este de Alejandra. Preso de la desesperacin, Romulus se contaba entre ellos. Haba intentado levantarse el nimo imaginando que Fabiola haba odo lo que le haba gritado y que pronto le hara llegar algn mensaje. En parte, le funcion. Tras aprender la leccin en la capital egipcia, Csar se haba trasladado para reunirse con sus aliados, liderados por Mitrdates de Prgamo. Aunque se llamaba igual que el rey que haba puesto a Roma contra las cuerdas, Mitrdates no guardaba ninguna relacin con l y era un partidario leal de Csar. Su fuerza de relevo ya se haba reunido con el ejrcito egipcio principal, que estaba al mando del rey adolescente Ptolomeo y sus asistentes. Tras un contratiempo inicial, Mitrdates mand llamar a Csar para ayudar, y l estuvo encantado de dejar atrs las calles claustrofbicas de Alejandra. Todos sus legionarios haban compartido ese sentimiento, con la clara excepcin de Romulus. Ni siquiera una victoria aplastante contra los egipcios, en la que murieron miles de soldados enemigos y el joven rey acab ahogado, le levant el nimo. Con el control de Egipto en sus manos, Csar regres a Alejandra junto a Cleopatra, la hermana del rey. Se haba convertido en su amante, as que Csar la coron reina. A Romulus poco le importaba. Fuera de s y con el corazn roto, haba reanudado la bsqueda de Tarquinius. Pero ya haban transcurrido varias semanas desde la batalla del puerto y cualquier pista posible estara borrada desde haca tiempo. En una ciudad con ms de un milln de habitantes, qu posibilidad haba de encontrar a un hombre? Pidi dinero prestado a sus nuevos compaeros y se lo gast en los templos y plazas de mercado con la vana esperanza de descubrir algo. Pero no consigui ni un triste dato. Al cabo de dos meses, cuando las legiones abandonaban la ciudad, Romulus se haba endeudado con una cantidad equivalente al salario de un ao. Hice lo que pude pens fatigado. No he podido hacer nada ms. Las bucinae sonaron y Romulus regres al presente. La 11amada significaba enemigo a la vista. El ejrcito se detuvo enseguida. Golpe tras golpe, las fajinas cayeron al suelo. Romulus mir a Petronius, que marchaba por el exterior de la fila. Tras la heroicidad que haba supuesto que Romulus le salvara la vida, se haban convertido en muy buenos amigos. Petronius incluso le haba ayudado a buscar a Tarquinius, lo cual Romulus an agradeca. Ves algo? pregunt. Todos intentaban comprender por qu se haban detenido. En la mayora de los ojos de los

hombres se reflejaba un hambre palpable. Una batalla disipara el aburrimiento de meses anteriores. Ansioso por consolidar su autoridad en todos los territorios vasallos, Csar haba visitado primero Judea y Siria. Intimidados por la mera presencia de las tropas, los gobernantes locales se haban desvivido para jurar su lealtad a Csar. Una vez recaudados generosos tributos, los viajes plcidos de las legiones haban continuado por Cilicia, en la costa de Asia Menor. Csar se diriga a Ponto y Bitinia, donde el rey Farnaces causaba todo tipo de problemas. Farnaces, uno de los hijos de Mitrdates, el Len del Ponto y el azote de Roma veinte aos atrs, era tan belicoso como su padre. Mientras Csar y sus hombres estaban atrapados en Alejandra, l haba reunido un ejrcito e iniciado una guerra brutal contra Calvinus, el comandante romano de la zona. Los hombres de Farnaces, que hicieron sufrir muchas prdidas a Calvinus, haban castrado a todos los civiles romanos que cayeron en sus manos. Razn por la que Romulus y sus compaeros se encontraron en un valle en el fondo de unas laderas pronunciadas en el norte del Ponto justo despus del amanecer. Csar no se tomaba a la ligera tales afrentas y, tras meses sin siquiera una escaramuza, los legionarios se sentan aburridos e inquietos. Se alegraban de que las humildes propuestas de paz, cada vez ms insistentes, hubieran cado en saco roto. Ahora iban a la caza de su ejrcito, empeados en una confrontacin. Los numerosos opositores republicanos a Csar en frica e Hispania y los asuntos polticos de Roma podan esperar hasta que abordara este asunto. Como oy que el enemigo estaba acampado cerca de Zela, Csar condujo a sus legiones al norte desde la costa, a paso desenfrenado, por lo que llegaron a recorrer trescientos cincuenta kilmetros en menos de dos semanas. A Romulus le record la ltima parte de su decisivo viaje con el ejrcito de Craso. La diferencia ms clara era que Csar era un genio militar, calificativo que sin duda su anterior aliado no se mereca. Cmo iba a sobrevenir un desastre como Carrhae al general que esquivaba la derrota y la muerte a cada paso? Se senta bien estando bajo el mando de Csar. Para llegar al Ponto, tambin haban cruzado la provincia de Galatia. Deiotarus, su gobernante, era un feroz aliado de Roma desde haca mucho tiempo, pero haba prestado su apoyo a Pompeyo en Farsalia. Recientemente, haba pedido el perdn de Csar, que se lo haba concedido. La famosa caballera de Deiotarus y las diez cohortes de infantera fueron un aadido celebrado a las tres legiones minadas por la batalla y debilitadas del general. Instruidas en las costumbres romanas, las tropas eran leales y valientes. Cuando haban llegado a las proximidades de Zela el da antes, las fuerzas combinadas haban acampado al oeste de la ciudad. Los jinetes galateos de Deiotarus haban hecho entonces un reconocimiento de la zona, y regresaron con la noticia de que el ejrcito de Farnaces estaba situado unos cuantos kilmetros al norte. Protega el camino que conduca a la capital pntica, Amasia, y por ello se haba situado en el mismo lugar que Mitrdates cuando derrot a un gran ejrcito romano en la generacin anterior. Era obvio que se trataba de un acto deliberado; aunque, si bien algunos legionarios lo consideraban un buen augurio, no puede decirse que no estuvieran preocupados. Acaso Mitrdates no haba acabado sucumbiendo al poder de la Repblica?

Ah! exclam Petronius con aire triunfante, sealando la colina que estaba en uno de los lados. Debe de ser ah. Romulus se ci el barboquejo y observ el montculo plano en la parte superior. Estaba al otro lado de un arroyo prcticamente seco. En lo alto, divisaba la silueta de cientos de tiendas. El ligero viento transportaba el relincho de los caballos, que se mezclaba con los gritos de alerta de los centinelas. Enseguida empezaron a salir siluetas de las tiendas y los chillidos de alarma ahogaron los ruidos anteriores. Los legionarios empezaron a murmurar emocionados. El hecho de que llegaran temprano haba pillado por sorpresa al ejrcito de Farnaces. Romulus se rio por lo bajo al reconocer la tctica de Csar. Tal como haba aprendido en la arena, el conocimiento y la preparacin eran factores determinantes en el xito de una guerra, junto con un ojo infalible para aprovechar las oportunidades cuando se presentan. Csar era un maestro en los tres. Su orden de que cada hombre llevara una fajina haba provocado unos cuantos quejidos, pero nadie estaba del todo descontento. Cuando se juntaran todas, formaran el ncleo de un terrapln defensivo. Romulus se pregunt qu ms tena Csar en mente. Desde Zela, las legiones haban seguido el camino a Amasia, que discurra alternando uno y otro lado de un arroyo poco caudaloso. En aquel momento, estaban en la orilla oriental. El curso del agua que se vea bajo la colina que ocupaba el enemigo probablemente fuera una ramificacin de ste, pero ninguno de los dos era lo bastante profundo para evitar el contacto con sus oponentes. Algo ms all, el valle se bifurcaba y formaba una especie de T. El arroyo que discurra bajo el ejrcito de Farnaces brotaba del lado izquierdo, mientras que su curso continuaba hacia el norte, entre las colinas. Era imposible seguir esa ruta sin arriesgarse a sufrir un ataque del enemigo desde el flanco. Tampoco es que Csar fuera a intentar evitar la batalla, pens. Esos cabrones no cedern el terreno elevado declar Petronius. Querrn que nos deslomemos subiendo la colina. Csar es demasiado astuto para eso declar un soldado de la fila de atrs. Aunque nos encontrramos a esos cabrones echando la siesta. Su comentario fue recibido con risas y murmullos de aceptacin contenidos. Romulus seal la pendiente que estaba a su izquierda. Si nos situamos ah arriba, nuestra posicin ser tan buena como la de Farnaces. Los hombres dirigieron la mirada a quien haba hablado. Los valles que protegan a sus enemigos tambin les serviran de defensa. As, cada ejrcito poda observar al otro y alcanzar un punto muerto susceptible de durar das. En Farsalia, las legiones de Csar haban estado frente a frente con las de Pompeyo una semana antes de que empezara la lucha.

Eso implica llevar las putas fajinas hasta ah arriba! gru una voz que estaba ms atrs. Tonto! Te alegrars de tenerlas si el enemigo ataca! bram Petronius. Las carcajadas y los abucheos cayeron sobre el legionario annimo, que enmudeci. Las bucinae sonaron y silenciaron el regocijo de los soldados. Media vuelta! gritaron los centuriones. Volved a formar filas, de cara al oeste! En menos de una hora, el ejrcito entero haba llegado a la cima de la colina. La mitad de la infantera y la caballera galatea se desplegaron formando un muro protector, y los soldados restantes se pusieron a excavar una zanja para circundar el campamento. La tierra se mezcl con las fajinas para levantar una muralla ms alta que un hombre. Mientras los legionarios romanos erigan las paredes delanteras y traseras, los soldados de Deiotarus construan los laterales. El resultado de sus esfuerzos no bastaba para soportar un ataque prolongado, pero bastara por el momento. Al cabo de un rato, la reata de mulas que cargaban las tiendas y sus yugos lleg al valle inferior. El hecho de dejar atrs el equipaje supona que los legionarios estaban preparados para luchar sin previo aviso. Romulus saba que era un ardid tpico de Csar. Llega en un momento inesperado y la victoria suele estar al alcance de la mano musit mientras marchaban colina abajo para escoltar a las mulas hasta arriba. Pero cmo poda hacerse ah? Sus contrincantes los observaron durante el resto del da. Los jinetes galopaban arriba y abajo de la colina de enfrente, llevando mensajes y rdenes a los aliados de Farnaces en la zona. La caballera de Deiotarus hizo incursiones hasta lo alto de las fortificaciones pnticas, para averiguar cuanto pudiera. Los jinetes enemigos hicieron lo mismo con la posicin romana. Para cuando oscureci, los legionarios se dieron cuenta de que se enfrentaban a un ejrcito que los triplicaba en nmero. Farnaces posea una caballera superior, una cantidad mayor de infantera y otro tipo de tropas que ni siquiera Csar tena. Contaba con peltastas tracios, tbureopboroi, escaramuzadores judaicos y honderos de Rodas. Haba caballera pesada parecida a los catafractos partos y grandes cantidades de carros falcados. Haba que evitar la confrontacin en terreno llano a toda costa. Asaltar la posicin tan fortificada del enemigo tampoco pareca una buena opcin. En la mente de Romulus empez a tomar cuerpo una sensacin de desasosiego permanente. El sol se pona con un brillo rojizo que iluminaba a las parejas de centinelas romanos en las murallas orientales. No habra ataque sorpresa al amparo de la oscuridad. Sentados en el exterior de las tiendas de cuero, el resto de los soldados de Csar compartan acetum, vino agrio, y bucellatum, el bizcocho duro que coman cuando estaban de campaa. Petronius y los otros seis soldados del contubernium de Romulus se acomodaron junto a la pequea hoguera, riendo y bromeando. La misma escena se repeta por todo el campamento, aunque

no lograba evitar el desasosiego de Romulus. Si bien haba entablado cierta amistad con sus compaeros, la soledad segua royndole las entraas. Dese, ms que nunca, que Brennus siguiera vivo y Tarquinius no hubiese desaparecido. Como es natural, lo que l pensara no tena importancia. Romulus exhal un suspiro. Ni siquiera Petronius, en quien tena una fe ciega, podra llegar a saber la verdad sobre su pasado. Esa noche, sin embargo, lo que quera compartir no era su origen como esclavo, sino su duda. Romulus no era capaz de superar la arrogancia despreocupada de los soldados de Csar, la certeza de que Farnaces y su enorme ejrcito seran derrotados. Acaso no haba sido aqulla la actitud de la mayora de los legionarios de Craso antes de Carrhae? Sin embargo, mencionar su experiencia en ese malhadado ejrcito llamara una atencin no deseada. Como poco, lo calificaran de mentiroso y, a lo peor, de desertor. Lo nico que Romulus poda hacer era mantener la boca cerrada y seguir confiando en Csar. El da siguiente amaneci fro y claro, lo cual presagiaba otro da de sol. Sonaron las bucinae, que despertaron a los hombres como de costumbre. La rutina del ejrcito no cambiaba por el mero hecho de que hubiera un enemigo cerca. Despus de un desayuno ligero, a la mayora de los soldados se les asignaba la misin de reforzar la muralla que rodeaba el campamento. Si bien las fajinas y la tierra excavada haban cumplido con su cometido durante una noche, todava quedaba mucho por hacer. En el exterior de la fortificacin haban colocado estacas de madera afiladas, justo por debajo del nivel de paso de los centinelas. Excavaron fosos profundos en hileras irregulares y colocaron bolas de hierro con cuatro pas en el fondo. Partieron losas de piedra con martillos y cinceles que clavaron en la tierra, apuntando hacia arriba como los dientes de la boca gigantesca de un demonio. Romulus qued fascinado al enterarse de que tambin se haban empleado esas defensas en Alesia, a lo largo de ms de veinticinco kilmetros y encaradas en dos direcciones. Sin duda, aquellos preparativos eran necesarios: la enorme fuerza a la que se enfrentaban estaba formada por guerreros fieros que ya haban saboreado el triunfo frente a un ejrcito romano. Adems estaban en terreno sagrado, el emplazamiento de una victoria histrica de Mitrdates sobre Roma. En tales circunstancias, la derrota estaba a un paso. Las ballistae, que se haban desmontado para facilitar su transporte, se ensamblaron. Encaradas al norte hacia el ejrcito de Farnaces, se colocaron en el intervallum, el terreno abierto que circundaba el terrapln por el interior. Enviaron grupos de trabajo con mulas a recoger piedras del tamao adecuado para las catapultas de brazo doble. Probablemente la artillera fuera la mejor baza de Csar, pens Romulus al recordar el fuego fulminante que enviaron las ballistae de la Legin Olvidada durante su ltima batalla. El recuerdo le trajo una punzada de tristeza y culpabilidad. Como siempre, las emociones fueron seguidas de agradecimiento. Si Brennus no hubiera sacrificado su vida, yo no estara aqu, pens Romulus. Aquel trago amargo hizo que le costara ms no culparse tambin por lo que le haba ocurrido a Tarquinius. Cuando record que el arspice haba sido quien haba querido entrar en la capital egipcia, consigui ahuyentar la sensacin de culpa. Cada hombre era dueo de su propio destino, y Tarquinius no difera en ese sentido.

El sol radiante acab animando a Romulus. Afortunadamente, la Vigsima Octava haba sido elegida para formar el muro defensivo delante del campamento. Si bien parte de la caballera galatea de Deiotarus tena la misma misin, haban enviado a la mayora de los escuadrones a inspeccionar el terreno circundante. Encantados por lo fcil de su cometido, los hombres de la Vigsima Octava observaban a sus compaeros trabajar arduamente y se rean tapndose la boca con las manos para que los oficiales no los oyeran. Al cabo de un tiempo, Romulus ech un vistazo a la posicin enemiga. Por las pelotas de Jpiter! exclam. Se estn moviendo. Petronius maldijo en voz bien alta. Al otro lado del valle, miles de hombres emergan desde detrs de las fortificaciones pnticas y se colocaban en formacin. Las armas brillaban bajo el sol temprano de la maana y el crujido de las ruedas de las cuadrigas y las rdenes dadas a gritos cruzaban el aire. Pronto result obvio que todo el ejrcito de Mitrdates abandonaba el campamento. La respuesta de los oficiales romanos fue instantnea. Formacin cerrada! Alzad los escudos! rugieron, caminando arriba y abajo delante de las filas. Los legionarios levantaron las jabalinas y obedecieron de inmediato. Aunque la pendiente que tenan delante era pronunciada, si el enemigo atacaba sera peligroso. De todos modos, no tena por qu cundir el pnico: tardaran un rato en descender al valle y subir luego hasta su posicin. Si eso ocurra, sus compaeros de las murallas dispondran de tiempo ms que suficiente para unirse a ellos. Debe de ser un desfile dijo Petronius con desdn. Mitrdates quiere demostrar a sus soldados lo valientes que son. Tal vez quiera que Csar despliegue ms hombres aqu replic Romulus. Petronius frunci el ceo. Para ralentizar la construccin de las fortificaciones? Romulus inclin la cabeza. Si todo su ejrcito tena que defender el campamento constantemente, jams llegaran a construirlo. Probablemente est alardeando de ejrcito. Para que se sientan ms seguros. Al fin y al cabo, son muchos ms que nosotros mascull Petronius. Aquella teora resultaba bastante convincente. Romulus sonri, satisfecho de la ventaja psicolgica de los legionarios romanos con respecto a otros ejrcitos. La pareja ech un vistazo al campamento, preguntndose cmo iba a responder su general. Al poco tiempo apareci una silueta enfundada en una capa roja en las murallas, seguida de

un grupo de altos mandos y un solo bucinator. La aparicin de Csar, que pretenda ver mejor al enemigo, fue recibida con una fuerte ovacin. Csar alz una mano para protegerse los ojos y atisbo a lo lejos. Observ el ejrcito de Mitrdates durante un buen rato. Romulus hizo lo mismo. En la parte delantera distingua grupos de honderos y arqueros, las tropas con proyectiles que lideraban la mayora de los ataques con la misin de causar el mayor nmero de bajas posible. Detrs de ellos, en el centro, estaban formados los carros de guerra, con miles de peltastas y thureophoroi dispuestos en un compacto recuadro que los seguan muy de cerca. A la izquierda se encontraba la caballera pesada pntica, y al otro lado, una masa revoltosa de jinetes tracios con armas ligeras. A m me parece que estn en formacin de batalla murmur Romulus. Pues s convino el otro con un gruido receloso. Ahora llega Mitrdates. Extasiados, contemplaron a un jinete montado en un magnfico semental negro que cruzaba las puertas del campamento entre los vtores cada vez mayores del ejrcito que le aguardaba. Lo seguan varios guerreros con cota de malla a lomos de corceles parecidos. Gritando con voz profunda, Mitrdates avanz lentamente hasta situarse delante del ejrcito. Los soldados reaccionaron profiriendo fuertes gritos de admiracin, y el sonido inconfundible de las espadas golpeando los escudos se mezcl con el choque de los platillos y el redoble de los tambores. Como los soldados de cualquier otro ejrcito, los pnticos se deleitaban con las atenciones de su seor. Cuando lleg al centro, Mitrdates se pas un buen rato dando rdenes a los aurigas y Romulus se puso ms nervioso. Para cuando el rey se hubo dirigido a la fuerza entera, el nivel de ruido al otro lado del valle haba alcanzado un crescendo amenazador. Que griten dijo Petronius con desprecio. A nosotros nos da igual. Desconcertado, Romulus ech una mirada a Csar, que no haba cambiado de postura. Parece que no hay nada que ponga nervioso a este general, pens aliviado. Csar se volvi para deliberar con sus oficiales. Al cabo de unos instantes, se coloc de cara a la Vigsima Octava, bajo la mirada atenta de todos los hombres que la componan. No hacen ms que alardear, camaradas declar con seguridad. No hay de qu preocuparse. Hoy no habr batalla. Es mucho ms importante terminar nuestras fortificaciones. Despus de estas palabras, se oy un suspiro de alivio. Satisfecho, Csar baj al intervallum y desapareci. Como estabais gritaron los oficiales. Volved al trabajo. Los picos y las palas volvieron a alzarse y descender. Las mulas que rebuznaban mientras cargaban piedras para las ballistae fueron empujadas hacia los muros. Un agrimensor sali por la puerta delantera charlando con un colega; un esclavo correteaba tras l sujetando el groma, el dispositivo que ayudaba a su amo a trazar una cuadrcula rectangular del

campamento todos los das. El groma, un par de palos rectos entrecruzados en un bastn vertical, contaba con un plomo que colgaba de cada uno de los cuatro brazos. Petronius y el resto de los compaeros de Romulus se relajaron y empezaron a charlar. Les haba vuelto a tocar el trabajo ms fcil. Los optiones y centuriones no hicieron nada para impedir sus chanzas. Si a Csar le daba igual, a ellos tambin. Sin embargo, Romulus no afloj la observacin del enemigo. Mitrdates segua hablando, y al final una ovacin larga y entusiasta brot de las tropas all reunidas. Romulus solt una maldicin. Csar se ha equivocado seal. Esos cabrones van a atacar. Petronius le dedic una mirada incrdula, pero cambi de expresin al observar a los pnticos. Hubo otros soldados que tambin se dieron cuenta. Mitrdates ya se haba hecho a un lado para permitir que los honderos y arqueros fueran los primeros en bajar por la ladera. A continuacin aparecieron los carros falcados, cuyos ejes chirriaban con fuerza. A su lado trotaban la caballera pesada y los jinetes tracios, que formaban una segunda oleada de hombres y corceles. La retaguardia estaba ocupada por los peltastas y otros soldados de infantera. No obstante, lo que ms preocupaba a Romulus eran los carros pnticos y la enorme cantidad de apoyo montado que tenan a cada lado. Si el ejrcito de Mitrdates tomaba la descabellada decisin de atacar colina arriba, l y sus compaeros tendran que pelear para contener un ataque frontal. La mayora de los jinetes de Deiotarus an estaba por llegar. La muchedumbre agitada de carros y jinetes lleg enseguida al pie de la ladera contraria. Se produjo una pausa significativa y todos los miembros de la Vigsima Octava contuvieron el aliento. Avanzara el enemigo por el fondo del valle o tomara la decisin fatdica de atacar hacia arriba, hacia sus lneas? Romulus se alegr al ver que su optio tambin estaba observando, pero ni l ni los centuriones parecan alarmados. No era tan extrao, supuso. Atacar colina arriba era una insensatez. Romulus frunci el ceo, preocupado por que aquello no fuera ms que una maniobra del enemigo. No tena nada de malo prepararse, advertir a Csar. Acaso los oficiales tenan tanta fe ciega en l que no vean lo que ocurra delante de sus narices? Los primeros honderos y arqueros saltaron al agua, seguidos rpidamente por sus compaeros. Manteniendo los arcos y hondas en alto, pronto alcanzaron la otra orilla levantando la vista hacia la posicin romana. Los caballos relincharon al ser obligados a entrar en el arroyo, si bien la caballera pesada cruz de forma ordenada. Como cabe esperar de las tropas irregulares, los tracios cruzaron sin orden ni concierto, gritando y riendo. De los carros surgan fuertes retumbos y salpicaduras, pues tambin atravesaban sin vacilar el agua que les llegaba a la altura de la pantorrilla. Los soldados pnticos se reagruparon en una zona de terreno ms o menos llano y rpidamente retomaron sus posiciones originales. Todos ellos miraban entonces hacia arriba, mientras los oficiales sealaban y daban rdenes a gritos.

No es posible que sean tan estpidos susurr Petronius. Yo no estara tan seguro replic Romulus de manera sombra. Se produjo un pequeo retraso cuando los guerreros enemigos espolearon sus monturas para que se pusieran en fila. Luego, a instancias de los aurigas que iban en cabeza, soltaron un grito airado y empezaron a avanzar al unsono. Colina arriba. Por Jpiter! exclam Petronius. Estn locos. Su centurin por fin reaccion. Nos atacan! grit. Dad la alarma! El bucinator ms cercano se llev el instrumento a los labios y emiti una serie de notas cortas y agudas una y otra vez. La Vigsima Octava respondi rpido, los oficiales obligaron a las cohortes a colocarse en formacin cerrada al tiempo que reducan el espacio con el vecino a cada lado. Los jinetes de Deiotarus, apenas un centenar, avanzaron juntos con inquietud. Poco despus, los legionarios que trabajaban en las zanjas y murallas se fijaron en las filas bien apretadas que ascendan la colina. Liderados por sus oficiales, corrieron hacia el intervallum para coger los escudos y los pila. Van lentos pens Romulus. Demasiado lentos. La proteccin que necesitaban el resto de la caballera de Deiotarus no apareca por ningn sitio. Adems, las legiones del campamento tardaran media hora en encontrar todos sus aperos, montarlos y marchar hacia la batalla. Para entonces, toda la Vigsima Octava estara aniquilada. Romulus mir a su alrededor y vio la misma constatacin en el rostro de los dems hombres. No obstante, tenan que quedarse donde estaban: sin su proteccin, sus compaeros poco preparados del interior de los muros correran la misma suerte. El ambiente de confianza que haba reinado toda la maana se evapor. Lo que haba parecido pan comido iba a significar la muerte de todos ellos. Nadie habl mientras observaban al enemigo avanzar colina arriba, tomndose su tiempo para que los caballos conservaran la energa. Los hombres de Mitrdates, que haban luchado contra los romanos con anterioridad, saban que no corran el riesgo de estar a tiro de las jabalinas hasta que se encontraran a treinta pasos, o quiz cincuenta en una pendiente como aqulla. Las ballistae seguan tras los muros, por lo que no haba forma de evitar que el enemigo ascendiera la ladera sin problemas. Los caballos pnticos dispondran de tiempo ms que suficiente para reagruparse antes de cargar. Romulus notaba la boca seca ante tal panorama. Un silencio incmodo se apoder de la Vigsima Octava; se oan gritos airados y chillidos procedentes del campamento mientras el resto del ejrcito se preparaba a toda prisa. Seis centurias de unos ochenta hombres tenan que juntarse para formar una cohorte; diez de ellas juntas formaban una legin. Si bien la maniobra se realizaba con fluidez, llevaba su tiempo. Un buen general no hace marchar a sus hombres a la batalla sin antes

prepararlos, pens Romulus. l y sus compaeros tendran que aparselas. La hueste enemiga no tard demasiado en situarse a doscientos pasos de su posicin. Entonces Romulus distingui a los honderos y arqueros. Ataviados con unas sencillas tnicas de lana, se parecan a los mercenarios contra los que haban luchado en Egipto. Cada hombre llevaba dos hondas, una para distancias cortas y otra para las largas. Llevaban la de recambio alrededor del cuello y una bolsa de cuero con una correa con la municin. Haba muchos que tambin llevaban navajas. Los arqueros, vestidos con tnicas blancas, iban mejor armados. Aparte de los arcos recurvados, muchos portaban espadas en los cinturones rojos de cuero. Con alguna que otra coraza de piel o tela y cascos, aquellas tropas podan entrar en combate con el enemigo adems de lanzar flechas desde una distancia considerable. No obstante, ninguno de estos tipos supondr una amenaza para el muro de escudos de los legionarios, pens Romulus. Los que s lo supondran eran los aurigas de las cuadrigas que los seguan, y los jinetes armados hasta los dientes a ambos lados. Aunque estaba al corriente del fracaso de los persas al intentar utilizar carros falcados contra Alejandro en Gaugamela, Romulus segua sintindose intranquilo. Los hombres que lo rodeaban, a diferencia de los de Alejandro, no haban aprendido a luchar contra tales vehculos. Tirados por cuatro caballos acorazados y controlados por un nico guerrero, disponan de cuchillas curvas como un brazo de largas que sobresalan del extremo de los ejes y de ambas ruedas. Transmitan una promesa de devastacin. Los carros persas tampoco haban contado con el apoyo de la caballera pesada, como ocurra con los pnticos. Estos jinetes podan dar media vuelta y situarse en la retaguardia para evitar as cualquier retirada. Romulus se qued aterrado al recordar los catafractos partos. Con los cascos cnicos de hierro, cota de malla de escamas hasta debajo de la rodilla y armados con jabalinas largas, quienes tenan delante se parecan mucho a los guerreros con cota de malla que haban machacado sin piedad a las legiones de Craso. Los rayos del sol destellaban en la cota de malla que cubra el pecho y los flancos de sus caballos, lo cual haca que en el rostro de los legionarios se reflejara una luz cegadora. La amenaza que supona el ejrcito de Farnaces fue calando en torno a Romulus. Los hombres parecan muy preocupados. Si supieran lo que yo vi en Carrhae pens, muchos echaran a correr. Por suerte no lo saban, as que mantuvieron las temblorosas filas. Su optio mir al centurin, que carraspe con timidez. Firmes, muchachos! orden. No tendremos que contener a esos cabrones demasiado tiempo. Csar est en camino. Ms le vale al muy cabrn coment Petronius. Una risa nerviosa recorri las filas de soldados. No tenan la oportunidad de andarse con contemplaciones, ya que los arqueros y honderos pnticos lanzaron la primera rfaga. Cientos de flechas y espadas salieron disparadas y oscurecieron el cielo. En la mayora de las batallas aqulla era la primera maniobra, cuya

intencin era causar el mximo nmero de bajas y mermar al enemigo antes de una carga. Aunque su escudo se compona de varias capas de madera curada y estaba recubierto de cuero, Romulus sinti que apretaba la mandbula. Fila delantera, de rodillas! gritaron los oficiales. El resto, alzad los escudos! Cientos de scuta chocaron entre s cuando los hombres se aprestaron a protegerse. En cambio, los que ocupaban la parte delantera, como Romulus y Petronius, se dejaron caer al suelo para que sus escudos los cubrieran por completo, mientras los hombres de la segunda fila colocaban los suyos en un ngulo oblicuo delante de s. Quienes estaban ms atrs alzaron los scuta directamente por encima de la cabeza. Se trataba de un mtodo empleado por la Legin Olvidada para aguantar las flechas partas, y Romulus se alegr de que Csar tambin lo utilizara. El despliegue normal, en el que los hombres de la primera fila se quedaban de pie, haca que muchos soldados sufrieran lesiones en la parte inferior de las piernas a causa de las astas que daban en el blanco. Se produjo un instante de demora antes de que el aire se llenara del suave zumbido de las flechas contra el suelo. Al cabo de un instante, un fuerte estruendo anunci la llegada de las piedras. Con los msculos agarrotados por la tensin, Romulus aguard sabiendo qu sonido caba esperar a continuacin. Lo odiaba tanto como la primera vez que lo haba escuchado. Or los gritos de los hombres le pareca mucho ms duro ahora que durante la furia e inmediatez del combate cara a cara, cuando formaba parte del fragor de la batalla. Como era de esperar, gritos ahogados de dolor brotaban por doquier. Los soldados se desplomaban, golpendose las astas que haban encontrado los huecos existentes entre los escudos para atravesarles la piel. Otros haban conseguido el impulso suficiente para atravesar los scuta de los legionarios y clavrseles en los brazos y la cara. Por suerte, la mayora de las piedras rebotaban en los escudos y caan en otro sitio, pero unas cuantas dieron en el blanco y quebraron huesos y mellaron cascos. Teniendo en cuenta la cantidad de proyectiles lanzados, resultaba inevitable que hubiera bajas. No muchas, pero los pocos desventurados se desplomaron en la tierra y las armas se les cayeron de las manos inertes. El sueo de Romulus de llegar a Roma se estaba desvaneciendo. Observ inquieto la tropa enemiga apelotonada y pidi el favor constante de Mitra. Los dems tambin rezaban a sus dioses preferidos. Una vez cumplida su misin, los honderos y arqueros se replegaron. Haba llegado el momento de que atacaran los carros. Romulus distingua al menos cincuenta. Suficientes para alcanzar de frente a la mayora de la Vigsima Octava mientras los tracios y la caballera pesada de los pnticos cabalgaban alrededor de la retaguardia desguarnecida. En esos momentos su situacin era desalentadora, incluso crtica. Y segua sin haber ni rastro de Csar o de las dems legiones. Sacudiendo las riendas, los aurigas instaron a los caballos a trotar. Por fin se les vea con claridad. Iban enfundados en unas corazas de escamas superpuestas y protecciones laminadas para los brazos, y los cascos con penacho tico no diferan demasiado de los que

llevaban los oficiales romanos subalternos. Cada uno de ellos portaba un ltigo de mango largo, que utilizaban para espolear las monturas. Al cabo de un momento, iban a medio galope. Como haban dosificado la energa de los corceles, tenan margen para pedirles lo que quisieran. Los carros avanzaron en tropel con el chirrido de los ejes y las cuchillas de las ruedas girando y lanzando destellos. Aunque la pendiente pareca inclinada, el terreno no era demasiado irregular y rpidamente ganaron velocidad. Las fuerzas de caballera, con sonoros alaridos y gritos de entusiasmo, se desplazaron hacia los lados, ansiosos por llevar a cabo el movimiento de tenaza. Por ltimo llegaron miles de peltastas y thureopboroi, con las armas en alto y preparadas. Ellos se encargaran de rematar la faena, cargar contra las lneas romanas despus de que los carros y jinetes los hubieran obligado a separarse y evitaran todo intento de reagrupamiento. El temor de los legionarios resultaba cada vez ms palpable y la Vigsima Octava empez a flaquear de nuevo, a pesar de las garantas y amenazas que mascullaban los oficiales. Hubo ms centuriones que se colocaron en la primera fila, y los portaestandartes alzaron los postes de madera para que estuvieran a la vista de todos. En cierto modo, la tctica ayud. Nadie ech a correr, por el momento. Los hombres miraban nerviosos a sus colegas, murmuraban oraciones impacientes y alzaban la vista al cielo. Todos iban a morir: descuartizados por los carros o abatidos en el sitio por los jinetes. Por todos los dioses, dnde estaba Csar? Al final, los centuriones de la retaguardia ordenaron a los soldados que se giraran y plantaran cara al enemigo. Ojal tuviramos algunas de las lanzas largas que utiliz la Legin Olvidada, pens Romulus. Aquellas armas eran capaces de frenar a cualquier caballera. Sin embargo, slo tenan los scuta, espadas y un par de jabalinas por cabeza. En menos de veinte segundos, los carros llegaran a sus filas. Entonces cientos de soldados de caballera los alcanzaran por detrs, antes de que los soldados de infantera enemigos remataran el trabajo. Romulus escupi en el suelo. Esperaba que sus muertes concedieran el tiempo suficiente a Csar y las dems legiones para aparecer preparados como era debido. Menos de cien pasos distaban entre los carros abarrotados y las primeras filas romanas. No tenan adnde ir. Las opciones eran acabar aplastados por caballos blindados que circulaban a toda velocidad o rebanados por las cuchillas que stos arrastraban. Preparad los pila! aullaron los centuriones. Los soldados temerosos obedecieron echando el brazo derecho hacia atrs y preparndose para lanzar. Entonces los legionarios vean las aletas de la nariz de los corceles hinchadas por el esfuerzo mientras movan la cabeza arriba y abajo. Los cascos resonaban en el terreno duro y los arreos tintineaban. A Romulus le pareci or el zumbido de las cuchillas al girar en las ruedas. Los separaban cincuenta pasos. El tiempo empez a transcurrir de forma borrosa. La rueda de un carro choc contra una piedra y lo coloc en un ngulo grotesco que hizo saltar al auriga. Volc, y arrastr los caballos contra los de otro equipo. Ambos carros acabaron detenindose a lo loco y los legionarios entonaron una ronca ovacin. Pero el resto segua acercndose con rapidez. Un hombre situado detrs de Romulus maldijo su mala suerte, a

Csar y a todos los dioses. Otro empez a gemir de miedo. Ansioso por lanzar la jabalina, Petronius cambiaba el peso de un pie a otro junto a Romulus. Veinticinco pasos, pens Romulus. Vea claramente la barba incipiente en el rostro del auriga que se diriga hacia ellos. Era una distancia adecuada para matar con los pila, y su nica posibilidad de causar bajas en el enemigo. Mir al centurin, que abra la boca para dar la orden. Antes de poder darla, un trozo de plomo alcanz al oficial en plena frente. Lo haba lanzado un hondero a modo de despedida y era la muerte ms limpia que Romulus haba visto jams. El crujido con que la pequea pieza de metal impact no dej lugar a dudas de su capacidad mortfera. El centurin se desplom sin emitir ningn sonido y sin dar la orden de disparar. A Romulus, la cabeza le daba vueltas con frenes; busc al optio, pero estaba en la retaguardia con el tesserarius para impedir que nadie intentara desertar. Las centurias que los rodeaban lanzaban jabalinas. Altas como un hombre, las largas astas de madera estaban coronadas por un extremo de hierro piramidal capaz de atravesar escudos y armaduras. Se alzaron en el aire formando nubes elegantes y cayeron entre los aurigas como una lluvia de extremos letales. Muchos guerreros enemigos fueron abatidos y perdieron el control de los grupos de caballos, que cayeron presas del pnico y chocaron entre s. Sin embargo, los tres que iban a alcanzar a Romulus y sus compaeros estaban ilesos, y los aurigas sonrean con satisfaccin. Tras ellos corran miles de peltastas y soldados de infantera. No haba ni rastro de Csar. 4 El templo de Orcus

El Lupanar, Roma Jovina no oy lo que Scaevola le haba dicho a Fabiola. Sin embargo, aprovechando la ocasin, la madama corri a situarse al lado de ella. Ella es la nueva propietaria declar con un destello de autntica malicia. Hoy mismo firmaremos el contrato. Vieja bruja, pens Fabiola asustada. Ya haba decidido vender de antemano. Scaevola arque las cejas de forma abrupta. Entonces tengo que hablar con esta zorra? El rostro de Jovina reflej una mezcla de confusin y triunfo. Conoces a Fabiola?

Digamos que tenemos cierta historia compartida. Solt una risa burlona. Verdad que s, guapa? Sus hombres la miraron lascivamente. Todos iban sin afeitar, tenan los dientes podridos y la nariz rota. Jovina aprovech la oportunidad para desaparecer por el fondo. Fabiola enrojeci de impotencia mientras Sextus y Vettius se enfurecan delante de ella. Se apoy en los brazos de ellos para sostenerse y se plante las opciones que tena. Eran seis contra dos o seis contra tres, si ella entraba tambin en liza. No pareca una diferencia insalvable, pero tampoco consideraba que fuera el momento adecuado para enfrentarse a Scaevola. Tena peces ms gordos que pescar que aquel malvolo cabrn, motivo tambin por el que no pensaba marcharse. Fabiola se dio cuenta de que el fugitivarius la observaba para ver si tena miedo. No le dara el gusto. Mejor pasar a la ofensiva, pens Fabiola. Que empiece con mal pie. Oye, pedazo de mierda susurr. Lrgate de mi propiedad. Ahora mismo. Scaevola no se movi ni un pice. Ahora no tienes a cuarenta esclavos que te defiendan, eh? se rio. O sea que Jovina no se lo est inventando. Bien. Arruinar tu prostbulo en vez del de ella resultar an ms satisfactorio. Eso est por ver replic Fabiola con descaro, haciendo caso omiso de las palpitaciones de su corazn. Recordaba las anteriores inclinaciones de Scaevola, uno de los motivos por los que la haba perseguido con tanto ahnco. Los seguidores declarados de Pompeyo tienen muchas posibilidades de ser ejecutados. Pompeyo? El fugitivarius pareci asombrarse. No soy uno de sus partidarios. Sonri al ver que Fabiola se sorprenda y gui el ojo. De hecho, mis chicos y yo trabajamos para el jefe de Caballera. Trabajos discretos, ya me entiendes. A Fabiola se le cay el alma a los pies. Como experto en el engao, Scaevola haba cambiado de chaqueta. Se imaginaba el tipo de trabajitos que le encargaba Marco Antonio. Matar a hombres inocentes en un callejn era una posibilidad. He pensado mucho en ti desde la ltima vez que nos vimos dijo Scaevola, relamindose. He pedido a los dioses que nuestros caminos se volvieran a cruzar algn da Ahora mis plegarias han recibido respuesta! Voy a disfrutar oyndote gritar. Se frot la entrepierna y sus hombres se rieron. Fabiola se mare y el coraje empez a flaquearle. El hecho de que el fugitivarius hubiera

estado a punto de violarla era uno de sus peores recuerdos. Al final, la provocacin afect a Sextus, que desenvain la espada. Vettius alz el garrote para ayudarle, pero los cinco hombres de Scaevola les imitaron de inmediato. Jovina corri a guarecerse con energa renovada, y se qued atisbando por la esquina del pasillo como una nia marchita y asustada. Esperad! orden Fabiola a sus hombres. Todava no. Aydame, Mitra, pens. Qu podemos hacer? Los dos bandos se observaron entre s. La estancia pareca mucho menor con tantas armas desenvainadas. Era un punto muerto. Vettius y Sextus, apostados junto a la puerta, evitaban que el fugitivarius y sus matones se largaran, pero si los atacaban se produciran bajas en ambos bandos. Scaevola despleg una amplia sonrisa. No podemos pasarnos el da esperando. O prefieres pelear ahora? Vettius? Voy a entrar. Fabiola no se haba alegrado tanto en su vida de or la voz de Benignus. Agach la cabeza para entrar y cruz el arco de la entrada con su gran envergadura. Entrecerr los ojos e inmediatamente se coloc al lado de Sextus y Vettius. En una mano sujetaba un garrote con tachones de metal como el de Vettius y en la otra un pual de hoja ancha. Fabiola sinti una oleada de alivio. Los dos porteros empequeecan a sus contrincantes y, a pesar de su limitacin fsica, Sextus era un luchador habilidoso. Podemos enfrentarnos a ellos si fuera necesario mascull Fabiola. Scaevola y sus matones parecan estar entonces mucho menos seguros. Si haba pelea, morira al menos la mitad de ellos, consecuencia que slo un imbcil deseara. Dad a estos perros la oportunidad de marcharse y se marcharn. Dirigos hacia Jovina, pero permaneced juntos. Los hombres de Fabiola obedecieron y la protegieron mientras se dirigan a un lado de la estancia. La respuesta instintiva de los otros fue acercarse a la puerta arrastrando los pies. Los movimientos se realizaron en silencio, aunque la tensin del ambiente poda cortarse con un cuchillo. Scaevola mascull una orden y su banda se retir al exterior. Esper a que estuvieran fuera para demostrar a Fabiola que no le asustaba enfrentarse en solitario a quienes la protegan. Ya retomaremos este asunto ms adelante ronrone sensualmente, haciendo la reverencia burlona que tanto odiaba. El fugitivarius desapareci vociferando a sus hombres que se apresuraran. Fabiola, medio hundida, se apoy en la pared.

Es un tipo malvado dijo Jovina desde el pasillo. Frunci los labios. Peligroso. Maldita seas! Sextus y yo tenemos ms razones que t para saberlo grit Fabiola. Te ha faltado tiempo para decirle que yo era la nueva duea. Ni siquiera hemos redactado el contrato de compraventa! Jovina fingi ser inocente, pero no le sali nada bien. Tendra que largarme exclam Fabiola. Dejarte con la mierda hasta el cuello como te mereces! No! Las lgrimas asomaron a sus ojos legaosos y alz las manos juntas a modo de splica. Por favor susurr. Soy una anciana. Me da mucho miedo. Fabiola se trag parte de su ira. La madama no era de fiar, pero no haba necesidad de precipitarse. Jovina resultara til mientras le fuera enseando los entresijos del Lupanar. Despus de treinta aos al mando, era una mina de informacin en potencia. Bastaba con marcarle unas pautas. Se me ha ocurrido una idea dijo Fabiola alegremente. Mejor pagar la mitad de la cantidad que acordamos en efectivo y el resto en doce meses. Dependiendo de lo bien que vaya el negocio, por supuesto. A Jovina no le hizo mucha gracia, pero se encogi bajo la glida mirada de Fabiola. Recibira pocas ofertas, si es que reciba alguna, mejores que la de su anterior esclava. Muy bien convino con una sonrisa afectada. Me da igual. Bien. Entonces escribe lo que hemos acordado. Dcilmente, la madama se acerc a su escritorio arrastrando los pies y encontr una tira de pergamino limpia. Moj un estilo en un tintero de cristal y garabate unas cuantas lneas en el pergamino antes de aadir una firma en la parte inferior. Aguard en silencio mientras Fabiola refrendaba el documento. Satisfecha? se atrevi a preguntar. Fabiola volvi a repasar con la mirada todo el documento y se lo guard en el bolso. No dudaba que Jovina hubiera escrito todo lo necesario para asumir la propiedad del prostbulo, pero no era una experta en terminologa legal. Aquella compra no poda tener ningn fallo. Har que mi abogado le eche un vistazo repuso con sequedad. Si lo aprueba, el dinero ser entregado al da siguiente. Jovina asinti, pues no esperaba menos.

Tomar posesin del establecimiento inmediatamente anunci Fabiola. Quieres quedarte? La madama se dispuso a contestar, pero otro ataque de tos se lo impidi. Tu salud te lo permitir? Jovina se sec el esputo de los labios y se seren. Los dioses lo decidirn dijo. Me quedar, con tu permiso. Cierto tiempo. Fabiola vea que Jovina intentaba conservar su dignidad. Se lo permitira. Muy bien respondi en tono formal. Fabiola indic a Sextus que comprobara el estado de la situacin en el exterior y se acerc a la puerta. Volver dentro de dos das, si los dioses lo permiten. Jovina hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza. No hay peligro, seora inform Sextus. Vettius se coloc detrs de ella y Fabiola emergi a la bulliciosa calle. No haba ni rastro de Scaevola ni de sus hombres. Escudri el rostro de todos los transentes pero le alivi no reconocer a nadie. Aqulla volva a ser una pequea va pblica de Roma como otra cualquiera. Por qu molestarse en seguirme? pens Fabiola hastiada. Ese cabrn sabe que, a partir de ahora, estar aqu todos los das. Un antiguo miedo volvi a embargarla. Cmo defendera el Lupanar de los matones de Scaevola y conseguira que volviera a ser un negocio prspero? Aquello haba sido antes de que el fugitivarius intentara vengarse de ella. A Fabiola le avergonzaba estar tentada de marcharse del burdel y no regresar jams. Jovina no podra hacer nada para impedrselo y Scaevola nunca osara agredirla en casa de Brutus. As, todos sus problemas desapareceran de un plumazo. Ante tal panorama, a Fabiola se le cay el alma a los pies. Aquella oportunidad le haba parecido perfecta, cada del cielo, incluso. Alz la vista deseando ver alguna seal. No pas nada. Tal vez no debiera volver a tener tratos con el Lupanar. Pensar en echarse atrs la haca sentir como una cobarde absoluta, pero Scaevola le causaba autntico pavor. Qu otra cosa poda hacer? Entonces tropez en el terreno irregular y estuvo a punto de caerse. Solcito como siempre, Sextus la sujet con fuerza. Fabiola mascull unas palabras de agradecimiento e intercambiaron una mirada. El esclavo advirti su temor. No os preocupis, seora murmur. Pensad en todos los peligros a los que hemos sobrevivido desde la primera vez que os encontrasteis a ese hijo de perra. Los dioses no nos

abandonarn ahora. Fabiola esboz una sonrisa. Sextus tiene razn, pens. Tenan buena estrella. Reforzada por sus palabras, se encamin hacia su domus. Lo primero con lo que tendra que lidiar era con la reaccin de Brutus ante la compra que acababa de efectuar. Aunque a l le pareciera bien, Fabiola no crea que estuviera a favor de que sus legionarios hicieran guardia en el exterior de un prostbulo. La misin de su amante era intentar que Csar recuperara su popularidad, no que la perdiera. No obstante, deba protegerse de Scaevola. Le vino a la mente Secundus, el veterano que le haba salvado la vida en repetidas ocasiones, pero Fabiola descart la idea de inmediato. Una vez cobradas las pensiones y concesiones de tierras, l y sus hombres eran leales a Csar. Aparte de Sextus y los porteros, Fabiola volva a estar sola. Tom una decisin rpida. Haba llegado el momento de recurrir a todo tipo de ayuda, y no slo la de Jpiter y Mitra, sus deidades preferidas. Haba dioses ms siniestros que los de Roma. Har una ofrenda a Orcus, decidi Fabiola. El miedo la atenaz slo de pensarlo. A pesar de todos los problemas del pasado, haba evitado venerar al dios del submundo. Haba llegado el momento. Cuando llegaron a la domus, Brutus no haba regresado, lo cual satisfizo a Fabiola. An no se haba serenado del todo y no quera fingir. Su mente era un torbellino de ideas. Poda mostrarse inexpresiva ante los criados y los legionarios que estaban de guardia, pero no haba contado con la capacidad de Docilosa para leerle el pensamiento. Desde que se hicieran amigas en el Lupanar, haban compartido muchas peripecias. Bajita, fea y de una edad similar a la de la madre de Fabiola, la ex esclava del servicio domstico era su mayor confidente. Por consiguiente, a Fabiola no le sorprendi demasiado que Docilosa advirtiera su desazn. Qu ha pasado? pregunt. En vez de saludar a Vettius calurosamente, le lanz una mirada furibunda. Qu est haciendo aqu? Ha hecho algo esa bruja? Docilosa era la nica que saba adnde haban ido Fabiola y Sextus. Estoy bien replic Fabiola. Y Jovina est enferma. Cerca del Hades, dira yo. Vettius asinti complacido. Pues no la vamos a echar de menos declar Docilosa encogindose de hombros. Tena tantos o ms motivos que Fabiola para odiar a su ex ama. A la vieja arpa ya no le quedan fuerzas continu Fabiola, encantada de relatarle su xito. La he obligado a venderme el Lupanar, con mis condiciones. Docilosa enarc las cejas rpidamente. sa es la mejor manera de prosperar? Cuando dejaste ese mundo no queras volver a l.

Esto es distinto repuso Fabiola, intentando sonar convincente. Ahora soy la duea, no una prostituta. Nadie me elegir de una fila. Esos imbciles lo intentarn respondi Docilosa speramente. Sers la mujer ms guapa del local. Fabiola sonri. En ese caso, tendrn que vrselas con Vettius y Benignus. Y con Sextus. De repente, acudi a su mente una imagen del fugitivarius que le ensombreci el semblante. Los polticos y comerciantes demasiado apasionados supondran la menor de sus preocupaciones. Qu problema hay entonces? pregunt Docilosa. Pareces asustada. A Fabiola le temblaba la mandbula. Alguien ha entrado en el burdel mientras yo estaba all. Quin? quiso saber Docilosa. Memor? Vettius emiti un gemido con la garganta. Fabiola se estremeci. No. El lanista fro y lleno de cicatrices haba disfrutado de su compaa en numerosas ocasiones hacia el final de su poca en el Lupanar. Por supuesto, el agrado no haba sido mutuo; el nico motivo por el que se haba acostado con Memor era para sonsacarle informacin, misin que haba acabado cumpliendo cuando le revel parte de la historia de Romulus desde la traumtica separacin de los mellizos. Por desagradable que le hubiera resultado copular con el lanista, aquello no haba sido nada comparado con lo que Scaevola poda hacerle. Alguien mucho peor susurr. Docilosa arrug la frente. Quin era capaz de amedrentar hasta tal punto a su seora, indmita por naturaleza? Se tom su tiempo para observar detenidamente la expresin temerosa de Fabiola. Se trata de Scaevola? se aventur a preguntar al final. Como no saba nada de lo ocurrido con anterioridad, Vettius se mostr confundido. Fabiola asinti, incapaz de impedir que las lgrimas se le agolparan en los ojos. Ya sabe que soy la nueva propietaria del Lupanar. Docilosa se puso a pensar con el ceo fruncido.

Cuntas copias hay del contrato de compraventa? No soy tonta replic Fabiola. Una, y la tengo aqu. Ya est legalizada ante notario? Por supuesto que no. Entonces rmpela balbuci la sirvienta. Quema el dichoso documento o tralo a la alcantarilla. Sin pruebas, Jovina no tiene a qu aferrarse. La compra no habr existido jams! Entonces podrs quedarte aqu. Seal con la mano a los legionarios que ganduleaban por el patio. Scaevola no puede hacerte dao entre estas paredes. Fabiola no respondi. Le dola la expresin desgraciada de los ojos de Vettius. Si no compraba el burdel, su suerte y la de Benignus volveran a ser algo incierto. Abandonar a los porteros despus de su manumisin le haba parecido una muestra de deslealtad. Por supuesto que haba sido porque Jovina quera vendrselos, pero hacerlo una segunda vez sera como una traicin. Tambin supondra renunciar a su mayor deseo por culpa de Scaevola. Fabiola apret la mandbula. Docilosa capt sus emociones y adopt una expresin atronadora. Piensas seguir adelante de todos modos? Por qu? No lo entiendes respondi Fabiola con voz montona. Nadie, ni siquiera Docilosa, poda estar an al corriente de sus planes de matar a Csar. El Lupanar forma parte de mi futuro. Vettius se puso loco de contento, pero Docilosa se enfurru. Fabiola ya no lloraba, y en su rostro slo quedaba una fra determinacin. La experiencia le haba enseado a no discutir con su seora en momentos como aqul. Si ests convencida musit. Lo estoy dijo Fabiola, cuadrndose de hombros. Maana har un voto a Orcus. A cambio, le pedir la muerte de Scaevola. Docilosa se qued casi blanca. Tales votos no se tomaban a la ligera. Coloc el pulgar entre el ndice y el anular de la mano derecha para hacer la seal contra el mal. No te pido que me sigas en esto dijo Fabiola mirndola fijamente. Si no deseas continuar a mi servicio, te dejar marchar sin prejuicio. No repuso Docilosa con firmeza. Si ests tan decidida, los dioses deben de estar observando. Puedes contar conmigo.

Treme tres planchas de plomo. Las oraciones y maldiciones para los dioses solan escribirse en pequeas lminas cuadradas de metal gris que luego se doblaban. Acompaadas de monedas y ofrendas varias, los ciudadanos necesitados de ayuda divina tiraban cada da miles de ellas a las fuentes de los templos que abundaban en toda Roma. Ya sabes adnde ir. Docilosa se march sin mediar palabra. Fabiola orden a Vettius que se retirara al cabo de un momento, prometiendo al encantado portero que lo vera pronto en el burdel. En cuanto estuvo sola, Fabiola qued sumida en una profunda ensoacin. Tena que pensar con mucho cuidado la maldicin que iba a perpetrar para Scaevola. Se saba que las deidades malvolas como Orcus daban la vuelta a los votos y promesas. No tena ningunas ganas de ver al fugitivarius muerto y luego sufrir algn castigo horroroso por culpa de la maldicin. La masa densa de nubes bajas con la que amaneci el da siguiente prometa lluvia a raudales. Los dioses no fallaron. Para cuando Fabiola estuvo lista para salir, caa una lluvia torrencial que dejaba empapado a cualquiera tan tonto como para aventurarse al exterior. El patio abierto que haba en el centro de la casa pareca una alberca. Aunque era temprano, la escasa luz haca que pareciera el atardecer. Tambin se oan truenos lanzando algn que otro relmpago que iluminaba las calles grises y apagadas. El verano haba desaparecido. Morirs protest Docilosa mientras ayudaba a Fabiola a enfundarse una capa militar con capucha de uno de los legionarios de Brutus de la que se haba apropiado. O te caers al Tber y te ahogars. Deja de decir tonteras dijo Fabiola, conmovida por la preocupacin de su criada. Sextus, que iba vestido de un modo similar a Fabiola, ya estaba listo. Aquel da iba armado hasta los dientes, con dos puales adems de la espada. Fabiola tambin iba armada. Bajo la capa llevaba una correa de cuero colgada del hombro izquierdo de la que penda un pugio envainado sencillo, pero til. Saba manejarlo bien, pues haca tiempo que haba ordenado a Sextus que le enseara a utilizarlo. Cualquiera que me agreda debe estar dispuesto a morir en el intento pens Fabiola con fiereza. Ser duea de mi propio destino, y regentar el Lupanar forma parte de ese camino. Eran ideas valientes, pero el estmago se le segua encogiendo de miedo cada vez que pensaba en Scaevola. El optio que estaba al mando de los hombres de Brutus le haba ofrecido un escolta; sin embargo, al igual que el da anterior, ella haba rechazado la oferta. La visita al templo de Orcus era un asunto privado y Fabiola no quera or habladuras sobre sus motivos para visitar un lugar de tan malos presagios. Como Brutus estaba fuera entregado a otros menesteres, el optio haba acatado su decisin. Como es natural, sus soldados se mostraron aliviados. Quin sala con ese mal tiempo sin que se lo ordenaran? Yo tambin voy declar Docilosa, cogiendo una capa de un gancho de hierro que haba en la pared.

No repuso Fabiola con firmeza. T te quedas en la domus. Esto es asunto mo y de nadie ms. Vio el dolor reflejado en los ojos de Docilosa y suaviz el tono. No nos pasar nada. Neptuno nos proteger! No cabe duda de que hoy el ocano ha cado sobre Roma reconoci Docilosa con una sonrisa forzada. Dio un fuerte abrazo a Fabiola antes de apartarla de manera extraa. Vete musit, con voz temblorosa. Cuanto antes te marches, antes regresars. S. Fabiola se trag el nudo que se le haba formado en la garganta y sigui a Sextus hasta la entrada. El legionario que estaba de guardia inspeccion el diluvio antes de darles luz verde. En cuanto salieron, la puerta se cerr tras ellos de golpe. Fabiola tuvo la impresin de que eran las puertas del Hades las que se cerraban. Apret los puos para intentar ahuyentar esos sentimientos supersticiosos. Aunque llevaban unas capas gruesas, Fabiola y Sextus se quedaron empapados nada ms recorrer cien pasos desde la domus. A sus pies, el terreno sin pavimentar se haba convertido en un barrizal viscoso que les impeda andar rpido. Chapoteaba con las sandalias y los pies se les llenaban de una capa maloliente de barro marrn. Fabiola procur no inhalar y no mirarlo de cerca. Los montones de excrementos de los callejones inundados a cada lado fluan para mezclarse con el cenagal, situacin que se repetira por todas partes. Sigue adelante pens con determinacin. Ya nos lavaremos ms tarde. Aquel tiempo inclemente haba vaciado prcticamente las calles. Las tiendas de frente abierto que ocupaban los bajos de la mayora de los edificios seguan abiertas, pero haba muy pocos clientes en su interior. Los dueos de los puestos que solan ocupar los espacios a ambos lados de las estrechas vas pblicas brillaban por su ausencia. Nadie iba a comprar mercanca empapada. Los mendigos, ladrones y lisiados tampoco estaban; se haban refugiado como podan bajo arcadas o en los prticos de los templos. Como ratas medio ahogadas, los esclavos que hacan recados corran de aqu para all, cumpliendo las rdenes de sus amos a pesar del aguacero. Los grupos de legionarios de Antonio que patrullaban tambin rondaban por ah. Marchaban bien juntos, sosteniendo los scuta contra el cuerpo para protegerse de la lluvia torrencial. Fabiola y Sextus se dirigan a una zona del Palatino, la colina en la que tambin se encontraba la domus de Brutus, por lo que al menos el trayecto bajo la lluvia era corto. Con los ojos bien abiertos, enseguida llegaron a una calle anodina cercana al Foro. Al entrar en ella, el aire se volvi fro y amenazador. Fabiola sospech que aquello se deba a que el callejn vaco estaba dominado por el templo. Los edificios contiguos estaban en ruinas, lo cual aumentaba la sensacin amenazadora del ambiente. Las puertas oscilaban a uno y otro lado a merced del viento y el agua caa a raudales por los tejados, cuyos canalones estaban podridos desde haca tiempo. Lo habitual era que tales lugares estuvieran abarrotados de vendedores, puestos de comida, acrbatas, malabaristas y adivinos. Sus clientes los fieles no estaban aquel da, as que los comerciantes se haban quedado en casa. Aquello convena a Fabiola. Sextus tambin pareca satisfecho. Era mucho ms fcil calibrar el peligro de una situacin cuando haba poca gente por los alrededores.

Un altar liso tallado a partir de una enorme pieza de granito ocupaba el terreno central ante el santuario en s, cuya superficie estaba cubierta por unas inquietantes manchas marrn rojizo que ninguna lluvia era capaz de borrar. Fabiola no se entretuvo mirando la losa de piedra, sino que se dirigi a las columnas talladas que sostenan el prtico triangular decorado. Eran ms cortas y menos majestuosas que las de muchos otros santuarios, y haca una eternidad que no haban limpiado los escalones de la entrada. Sin embargo, las representaciones de demonios y espritus malignos sobresalan de la pintura descolorida. Haba montones de cuernos afilados, lenguas extendidas, bocas llenas de dientes afilados y armas estrafalarias. Fabiola reconoci a Caronte, el demonio azul de la muerte de los etruscos, con las alas emplumadas y un martillo inmenso. En los torneos de gladiadores a los que haba asistido con Brutus, haba visto a un hombre interpretando el papel de Caronte, entrando en la arena ante los gritos fingidos del pblico. All su papel era verdadero y truculento. El recuerdo de cmo machacaba con el martillo los crneos de los fallecidos para asegurarse de que estaban muertos segua repugnando a Fabiola. La figura que tenan sobre sus cabezas pareca perfectamente capaz de hacer lo mismo; pero Caronte, comparado con la pintura que representaba a Orcus, resultaba insignificante. El rostro adusto y barbudo del dios, en el centro del prtico triangular, pareca enorme, con un dimetro al menos el doble de largo que un carro de bueyes. Sus ojos oscuros miraban con fiereza y dejaron traspuesta a Fabiola. Era incapaz de mirar el pelo de Orcus: un amasijo de serpientes que se retorcan. Desde que una prostituta le dejara una serpiente venenosa en la cama, esas criaturas le causaban verdadero pavor. Dio un brinco cuando Sextus le toc el codo. Entremos, seora la inst. Tanta lluvia nos provocar fiebre. Llegados a ese punto, no tena ningn sentido quedarse atrs. Rezando para que su plan no acabara volvindose contra ella, Fabiola subi los escalones de la entrada seguida de cerca por su esclavo. Ms all de las hileras de columnas estriadas, haba dos puertas altas cuya superficie estaba cubierta por unas tiras de hierro a modo de refuerzo. Estaban cerradas y Fabiola se amedrent. Acaso Cerbero esperaba al otro lado para devorarla? Venga pens enfadada. Estoy viva, no muerta. Fabiola se arm de valor, se acerc a las puertas y golpe la madera con el puo cerrado. El nico sonido que se oa era el de la lluvia repiqueteando en el suelo detrs de ellos. La segunda vez golpe con ms fuerza. Abrid! Quiero hacer una ofrenda. No ocurri nada durante un buen rato y Fabiola frunci el ceo. Saba a ciencia cierta que en el interior haba gente. Un complejo de templos como aqul no difera de los otros que haba en Roma: all vivan, coman, dorman y rendan culto los sacerdotes y aclitos. Aparte de ciertos das sagrados, y hoy no era uno de ellos, estaban abiertos al pblico todos los das del ao. Volvi a levantar la mano; pero, cuando se dispona a llamar otra vez a la

puerta, sta se abri ligeramente en silencio. Asombrada, Fabiola baj el brazo y dio un paso atrs. Una sacerdotisa vestida de gris permaneca encuadrada en la entrada. Era joven, tal vez de la misma edad que Fabiola. Bajita y con la melena castaa recogida detrs de la cabeza, tena el rostro ancho y la nariz corta. Observaba a Fabiola con unos penetrantes ojos verdes que la desconcertaron. Entra. Se hizo a un lado. A Fabiola le recordaba a alguien, aunque estaba tan molesta que no le dio ms vueltas al asunto. Se retir la capucha de la capa y cruz el umbral dedicando internamente una oracin a Mitra para que la protegiera. Fabiola no tena ningn reparo en hacerlo, pues no era extrao hacer peticiones a muchos dioses. El pasillo que discurra de un lado a otro alejndose de las puertas estaba incluso ms oscuro que en la calle. Haba alguna que otra lmpara de aceite colgada de soportes que proyectaban sombras alargadas y parpadeantes sobre el suelo de losas desnudas. Las paredes estaban cubiertas de pinturas grotescas de dioses y demonios cuyas extremidades se movan ingeniosamente en la luz titilante de las lmparas. Fabiola se dio cuenta de que el ambiente ttrico del lugar era un montaje que al entrar produca ansiedad en el corazn de los visitantes. De todos modos, era el templo de Orcus, el dios del submundo. Haba motivos para estar asustado en su interior. Fabiola se estremeci aun queriendo evitarlo. No olvides tu propsito, pens, ahuyentando el temor que iba en aumento. Deseo hacer una peticin al dios. En privado declar, abriendo el puo que tena apretado. En la palma llevaba tres trozos de plomo bien doblados. Se haba pasado horas redactando las maldiciones que haba inscrito. Todas hacan referencia a Scaevola, dado que la amenaza era ms inmediata y peda su muerte de las formas ms terribles. Por el momento, Csar quedaba en segundo plano. La sacerdotisa no se sorprendi. La gente acuda a aquel lugar por todos los motivos imaginables: retorcidos por el odio, en busca de un castigo por los agravios cometidos contra ellos, pidiendo la venganza de sus enemigos, amantes o superiores. Las condiciones climticas extremas no eliminaban tales necesidades, ni afectaban al deseo de ciertos devotos de pasar desapercibidos. Sgueme. Se march, golpeteando el suelo con los pies descalzos. Nerviosos, Fabiola y Sextus la siguieron. Pasaron en silencio junto a una sucesin de puertas, todas ellas cerradas. Fabiola se pregunt quin habra en las habitaciones que haba al otro lado. De una de ellas, brotaba el sonido apagado de unos hombres que salmodiaban. No captaba las palabras, pero la meloda era lenta y lgubre y no contribuy demasiado a aplacar sus nervios. Por fin, la sacerdotisa se detuvo. Se sac una llave de la tnica y abri la puerta que tena delante, que no emiti ningn ruido, lo cual aadi tensin al ambiente. El interior era una

estancia grande y sin ventanas cuyas superficies enyesadas estaban pintadas de un amenazador color rojo oscuro. Al igual que en el pasillo, la luz provena de las escasas lmparas de aceite que haba en las paredes. El nico elemento de la estancia era un sencillo horno de cemento situado al fondo sobre una plataforma cuadrada de ladrillos. Al contemplarlo, Fabiola not que una corriente de aire clido le inundaba las mejillas. Por la puerta tambin le lleg un fuerte olor a incienso. El resplandor rojo profundo de la abertura del horno revel el origen de aquel calor tan intenso. A un lado haba una pila de combustible y al otro, un pequeo altar decorado con una estatua de Orcus. Puedes hacer tu ofrenda aqu indic la joven sacerdotisa. Sin interrupciones. Fabiola sujetaba con tal fuerza las lminas de plomo que not que empezaban a doblarse por los bordes. Dej de apretar, preocupada por si les causaba algn dao que afectara a lo que iba a pedir al dios. No poda permitirse el lujo de que algo saliera mal. Su vida dependa de ello. Asintiendo con firmeza, Fabiola se intern en la estancia seguida de Sextus. La sacerdotisa tambin entr y cerr la puerta. Se acerc al altar e inclin la cabeza para rezar. Como no saba muy bien qu hacer, Fabiola la imit. Comparada con el fresco del pasillo y las calles empapadas de lluvia, aquella sala era como un caldarium, el lugar ms clido de unas termas. Por efecto del incienso que quemaba, el ambiente resultaba denso e intenso. A pesar de estar empapada, Fabiola not que le empezaba a sudar todo el cuerpo. Estaba acostumbrada al ambiente cargado de un Mitreo lleno, pero aquello era distinto. Algunos templos tenan hogueras a las que arrojar pequeas ofrendas, pero no aquel horno con un fuego tan vivo, que hizo pensar a Fabiola en el Hades. Aunque el miedo volvi a atenazarla, se oblig a mantener la calma. Orcus no era un dios cualquiera. Las ofrendas dirigidas a l se arrojaban directamente a las llamas para que fueran consumidas. De ah la necesidad de un horno. Orcus, pens Fabiola, alzando la mirada a la estatua. Le devolvi la mirada, implacable. Dios poderoso del submundo, escchame suplic. Mi vida vuelve a correr peligro por culpa de Scaevola. Es un hombre malvado y un asesino que no se detiene ante nada. No tengo posibilidades de pararle los pies sin tu ayuda. Lbrame de ese hijo de puta, y estar en deuda contigo para siempre. Te erigir un altar y sacrificar en l una cabra una vez al ao hasta el fin de mis das. Como incentivo adicional, Fabiola se inclin hacia delante y coloc un montoncito de monedas de plata delante de la estatuilla. La inhalacin brusca de la sacerdotisa puso de manifiesto que la cantidad era desorbitada. Se produjo una fuerte crepitacin y las llamas escupieron en el interior del horno. Asombrada, Fabiola estir el cuello para ver. Ni Sextus ni la sacerdotisa haban hecho nada, pero el fuego ruga como si un herrero estuviera atizndolo con un fuelle. Mir a su alrededor esperando ver un demonio en plena faena, pero lo nico que vea era las cuatro paredes color carmes aprisionndola como un atad. Unas llamas alargadas de color naranja amarillento laman la abertura del horno y hacan que se asemejara a las fauces resplandecientes de una bestia mitolgica voraz. Al final el terror acab embargando a Fabiola, que se qued petrificada.

Ahora es el momento propicio anunci la sacerdotisa solemnemente. Haz la ofrenda. Su voz dio un susto de muerte a Fabiola. Se volvi para mirar a la joven vestida de gris y asinti temblorosa. No le resultaba ligeramente familiar? No tena tiempo para cavilaciones. Teniendo en cuenta que la sacerdotisa la instaba a actuar, Fabiola abri la mano. En la palma tena las tres lminas de plomo, inmviles y de aspecto inofensivo. Sin embargo, al igual que el odio de su corazn, no se merecan esos calificativos. Arrjalos lo ms al fondo posible orden la sacerdotisa. Acercndose al mximo, Fabiola ech atrs el brazo y lanz los trozos de metal al fuego. Los perdi de vista en un abrir y cerrar de ojos. Exhal un suspiro. Ya casi haba terminado, pero lo que le quedaba era sumamente importante. Fabiola no tena ningunas ganas de recibir un castigo divino por aquel acto. Al igual que otros romanos, realizaba su ofrenda en unas condiciones concretas. Estaba tan agotada por todo aquello que empez a susurrar en voz alta en vez de rezar en silencio. Gurdame del mal, gran Orcus musit observando el resplandor del fuego. A m y a quienes me importan. Romulus, Brutus, Sextus, Benignus y Vettius. Docilosa. Not una fuerte inhalacin detrs de ella y Fabiola se dio cuenta de que no haba hecho su peticin en silencio. Se dio la vuelta y vio a la sacerdotisa, que de repente se haba quedado plida y demacrada. Quin es Docilosa? Mi criada repuso Fabiola asombrada. Por qu? Claramente decepcionada, la sacerdotisa respondi con otra pregunta. No es una esclava? Lo era reconoci Fabiola, evitando mencionar sus propios orgenes. En esos momentos, se senta un tanto desconcertada. Pero ahora ya hace casi seis aos que es una mujer libre. La expresin de la otra mujer se llen de esperanza. Cuntos aos tiene? Un presentimiento asom a la mente de Fabiola. No lo s con exactitud, pero probablemente unos cuarenta. Entonces la sacerdotisa perdi la compostura y adopt la expresin de una joven afligida.

Quin era su ama? Jovina repuso Fabiola. La duea del Lupanar. Bendito sea Orcus! exclam la sacerdotisa con un grito ahogado. Mi madre sigue viva! Entonces Fabiola fue la que se qued conmocionada. Sabina? La sacerdotisa se puso rgida. Sabes cmo me llamo? Docilosa te ha mencionado muchas veces explic Fabiola sonriendo. Ha sufrido desde el da que te marchaste, y te ha buscado en innumerables templos. Nunca ha perdido la esperanza de volver a verte. Esboz una sonrisa. Dnde est? En mi casa dijo Fabiola. No lejos de aqu. Sabina suaviz el semblante durante unos instantes y luego lo endureci otra vez. Por qu eres su seora? Jovina est muerta? Fabiola reprimi su rplica instintiva ante tal interrogatorio. En circunstancias normales, no habra tolerado tal nivel de grosera a nadie. Pero aqulla no era una situacin cualquiera y senta gran estima por Docilosa. Adems, Sextus estaba al corriente de su pasado. Jovina sigue viva, aunque slo los dioses saben cunto tiempo le queda. Fue ama de las dos. Me imagino que no eras esclava del servicio domstico como mi madre coment Sabina con desdn. Fabiola hinch las aletas de la nariz ante su osada. Una esclava para el servicio domstico vala mucho menos que una bella virgen, as que Gemellus la haba vendido como prostituta. No puede decirse precisamente que hubiera sido por voluntad propia. No dijo con voz queda. No lo era. Sabina frunci el labio superior con desdn.

Si hubieras sido ms guapa, podras haber corrido mi misma suerte dijo Fabiola, enojada por su arrogancia. Da gracias a los dioses que no fuera el caso. Sabina estuvo a punto de replicar, pero se mordi la lengua. Entonces quin te compr? Fabiola respir hondo. Mi amante consider apropiado comprar mi manumisin y yo le ped que comprara tambin la de tu madre. Al or aquello, Sabina se mostr menos hostil. Por qu hiciste tal cosa? Porque Docilosa ha sido una buena amiga repuso Fabiola. Querr venir a visitarte de inmediato. Est permitido? No se fomentan las visitas, pero hay formas dijo Sabina muy hbilmente. Podemos utilizar una habitacin como sta para vernos. La mejor hora es a media maana, cuando hay mucho ajetreo en el templo. Ningn sacerdote se dar cuenta. Bien declar Fabiola rpidamente, ocultando su desagrado. Se lo dir. Se gir para marcharse. Sabina no haba terminado. Debes de tener una necesidad apremiante para visitar el templo con este tiempo dijo, tanteando a Fabiola. Lo que me trae aqu es asunto mo replic Fabiola. No tiene nada que ver contigo. Olvidas espet Sabina que soy una de las altas sacerdotisas de aqu y, como tal, estoy enterada de los pensamientos y deseos de los dioses. A pesar de lo enfurecida que estaba, Fabiola se sinti obligada a mostrar humildad. Para haber alcanzado tal posicin habiendo sido esclava y tan joven, Sabina deba de ser una mujer muy capaz. Adems, si contrariaba a uno de los discpulos ms importantes de Orcus se arriesgaba a perder la posibilidad de que sus deseos fueran concedidos. Perdona musit con los dientes apretados. No es gran cosa. Un problema con un rival del negocio. Sigues trabajando en el Lupanar? No se apresur a responder Fabiola. Hizo una mueca al darse cuenta de que lo haba

negado de forma instintiva. Bueno, s. Ayer le compr el negocio a Jovina. Sabina entrecerr los ojos. Ya veo, Por qu? A Fabiola no le agradaba aquel inters malsano en sus asuntos. Qu haba detrs de todo aquello? Aunque estaba a la defensiva por el miedo que le tena a Orcus y el desparpajo de Sabina, no tena una respuesta fcil que dar. Pero supuso que no tena por qu ocultar parte de la verdad. Mi amante est en el ejrcito de Csar y he estado en campaa con l durante ms de dos aos explic. Estoy harta. Quiero quedarme aqu en Roma, y regentar el Lupanar es algo que me resulta natural. No me extraa dijo Sabina con altanera. Fabiola tena ganas de arrancarle los ojos, pero no se atrevi a hacer nada. Intercambiaron una mirada glida. Pens que lo ms probable era que Sabina notara su ira y que disfrutara con ello. A no ser que Docilosa pudiera ejercer cierta influencia en ella, ah tena a una enemiga en potencia. Entonces formul la siguiente pregunta: Quin es tu amante? Decimus Brutus. Sabina arque las cejas. Uno de los hombres de confianza de Csar? Debes de ser muy persuasiva. Fabiola intent en vano contener el rubor que asomaba a sus mejillas. De dnde sale tanto veneno? Docilosa no es as. Entonces lanz una mirada a la estatua del altar que tena al lado y se asombr de nuevo al ver dnde estaba. Orcus no era el jovial Baco, ni el solcito Esculapio. Hasta la poderosa trada formada por Jpiter, Minerva y Juno inspiraba menos pavor que el dios del submundo. Si bien todos eran poderosos, no arrebataban el alma de una persona para la eternidad. Qu no habra sufrido Sabina, vendida all como acolita a los seis aos?, se pregunt Fabiola. El semblante de la mujer denotaba una dureza que quiz no haba advertido con anterioridad. Tal vez ser vendida a un burdel no fuera el nico camino al Hades. Lo que t digas murmur, encaminndose a la salida. Sextus intent tranquilizarla con la mirada y alcanz a esbozar una sonrisa. Con un poco de suerte, el interrogatorio haba terminado. Para Fabiola, lo ms importante era que Orcus no se hubiera enfadado por la confrontacin con una de sus sacerdotisas. Tendra que ofrecer plegarias adicionales a Jpiter y Mitra y pedir que intercedieran por ella ante su deidad hermana.

Llegaron a la puerta sin volver a or hablar a Sabina. Al girar la manija de hierro, Fabiola mir a su alrededor. La sacerdotisa estaba arrodillada frente al altar de espaldas a ellos. La muestra de rechazo no poda ser ms obvia y se le cay el alma a los pies. No se le ocurra qu ms decir, as que se limit a cerrar la puerta tras de s. Ensimismada en su descontento, Fabiola regres a la entrada sin prestar atencin a lo que la rodeaba. A saber la malvola influencia que Sabina poda traer. Ms tarde se culpara por no haberse concentrado, pero en realidad poco poda haber hecho para evitar lo que sucedi a continuacin. Una puerta se abri mientras Fabiola pasaba junto a una de las muchas que daban al pasillo. Como segua deseando permanecer en el anonimato, no gir la cabeza. Sin embargo, Sextus solt un grito de enfado ahogado y Fabiola oy que desenvainaba el gladius. Volvi a la realidad de golpe. Qu estaba haciendo? Sacar un arma en el interior de un templo poda desatar la ira de cualquier deidad, y mucho ms la de Orcus. Al volverse, Fabiola abri la boca para reprenderle. Tuvo el tiempo justo de ver a un hombre bajo y robusto que le clavaba una espada a Sextus en el costado. Era Scaevola. 5 Visiones

Alejandra, Egipto Tarquinius caminaba lentamente bajo un sol abrasador por el tramo central de la calle, entre las altas palmeras y las fuentes ornamentadas. El paseo meda por lo menos treinta pasos de un lado a otro, por lo que era el triple de ancho que la mayor avenida de Roma. Ya de por s resultaba impresionante. Sumando los edificios altos de cada lado, la exuberancia de la sombra de los rboles y el susurro del agua que se oa por todas partes resultaba realmente sobrecogedora. A pesar de la fama que la preceda, el arspice nunca haba acabado de creerse que la capital egipcia fuera tan impresionante. Pero lo era. La asombrosa Va Canopica no slo era nica en Alejandra, la ciudad ms majestuosa del mundo. El Argeus era igual de impresionante, la va principal que discurra de norte a sur y que cruzaba la Va Canopica en una interseccin magnfica. Aunque l no prestara demasiada atencin a los lugares de inters, cada uno de los cinco barrios de la metrpolis estaba a la altura. En el norte haba innumerables palacios reales; cerca del centro estaba el sorprendente Paneium, una colina artificial coronada con un templo a Pan, y el Soma, el recinto con muros de mrmol que contena las tumbas de los reyes ptolemaicos as como el sepulcro de Alejandro de Macedonia. En el barrio occidental, adnde se diriga entonces Tarquinius, se encontraba la parte principal de la biblioteca, y el Gymnasium, el imponente edificio donde se enseaba a los jvenes los valores helenistas y deportes como el atletismo, la lucha y el lanzamiento de jabalina. El arspice, que no era un hombre fcil de sorprender, se haba quedado boquiabierto la primera vez que haba visto los inmensos prticos. Cada uno de ellos tena ms de un stade de longitud, casi doscientos

metros, por lo que el Gymnasium haca empequeecer cualquier estructura que hubiera visto, aparte del Pharos, el potente faro de Alejandra. Tarquinius, siempre discreto, llevaba puesta la capucha de su capa ligera de lana. Su melena rubia y el pendiente de oro siempre haban llamado la atencin. Sin embargo, en esos momentos tena an ms motivos. La honda le haba dejado un buen hoyo en el lado izquierdo de la cara, lo cual acentuaba la cicatriz que le haba dejado la navaja de Vahram. A Tarquinius no le importaba. Todas sus emociones quedaban amortiguadas por un grueso manto de dolor, compaero inseparable desde la noche en el puerto. Cuando cay hacia atrs en la fra agua oscura, el arspice haba estado convencido de que su vida haba tocado a su fin. No obstante, se haba equivocado como en otras ocasiones. Una parte de l deseaba que no hubiera sido as. Matar a Caelius en el exterior del prostbulo haba resultado una venganza dulce por la muerte de Olenus, su mentor, pero las consecuencias de su acto haban sido profundas. En aquel momento le haba parecido que era lo que deba hacer. Sin embargo, no se poda retroceder en el tiempo y Romulus se haba ido con las legiones de Csar, para encontrarse con el destino que los dioses le tuvieran preparado. Con un poco de suerte, aquello incluira su regreso a Roma. Tarquinius frunci el ceo. Si es que esa visin no estaba tambin equivocada. Cuando volvi en s poco despus de que Romulus y Petronius lo trasladaran a la arena, Tarquinius haba sentido una vergenza abrumadora. Lo nico que quera era desvanecerse. Haba trepado como haba podido por la ladera rocosa que daba a la playa y al final haba cado en un barranco profundo. Haba perdido y recobrado el conocimiento varias veces y haba permanecido all hasta el da siguiente al amanecer, aguardando al demonio Caronte. La muerte le pareca el nico castigo digno por el contenido y el momento de su confesin. Como era de esperar, Romulus se haba enfurecido sobremanera y Tarquinius dudaba que el joven soldado lograra perdonarlo alguna vez. La afliccin que haba visto en los ojos de su amigo le dola ms que la herida demoledora que tena en la cara y daba al arspice pocos motivos para vivir. Sin embargo, solo y herido, no haba muerto. Tras varios das de agona, viviendo del agua de lluvia ligeramente salada de los charcos de las rocas y de crustceos, se haba recuperado fsicamente. Aquello significaba que los dioses seguan teniendo planes para l. Tarquinius no tena ni idea de quin estaba detrs de todo aquello, si Tinia, la gran deidad etrusca, o Mitra, su gua desde Margiana. Tampoco tena ni idea del propsito, pero era lo bastante sabio para no resistirse a una voluntad ms poderosa que la de l. Para cuando el arspice haba regresado a la ciudad, la lucha haca tiempo que haba terminado. Las legiones de Csar haban zarpado hacia el este, para reunirse con sus aliados de Prgamo y llevar la lucha a los egipcios. En Pelusio, el joven rey Ptolomeo y miles de sus soldados haban sido asesinados. Csar haba regresado triunfante a Alejandra. Cleopatra fue coronada reina y los legionarios que haban sido vilipendiados por la poblacin se pavoneaban por las calles como hroes conquistadores. Tarquinius se haba visto obligado a ocultarse. Aunque haba sido reclutado a la fuerza para el ejrcito romano, oficialmente era un desertor. Tambin era posible que encontrara a Romulus, y esa posibilidad le resultaba demasiado dolorosa. Como no tena adnde ir, haba huido a la gigantesca necrpolis situada al suroeste de las murallas de la ciudad. All, entre los

jardines, arboledas y un sinnmero de tumbas, los compaeros de Tarquinius eran los delincuentes pobres, leprosos y embalsamadores de los muertos. Refugiado en el mausoleo medio desmoronado de un comerciante muerto mucho tiempo atrs, se contentaba con llevar una existencia solitaria. Los das se convertan en semanas y luego en meses. La mayora de los residentes del cementerio le evitaban, pero los que no lo hacan reciban escasa atencin. Los aos y las lesiones haban empezado a pasar factura al arspice, pero segua resultando letal con una espada y con el hacha doble. Al final Csar se haba marchado de Alejandra haca una semana. Aliviado por el hecho de poder moverse a su antojo y sintindose culpable por no haber encontrado a Romulus, Tarquinius empez a aventurarse a diario por la ciudad. La aruspicina, su mtodo preferido para descubrir lo que deparaba el futuro, haba resultado especialmente poco til. Los vientos procedentes del mar, al norte, y del lago Mareotis, al sur, eran una caracterstica diaria de la ciudad. Para Tarquinius, experto en interpretar las corrientes de aire, resultaban refrescantes pero nada ms; las nubes que vea servan simplemente para proporcionarle sombra, y las aves, ms variadas y coloridas que en Italia, no eran ms que eso, pjaros. Tras casi veinticinco aos de adivinacin, el arspice estaba acostumbrado a aquella escasez peridica de informacin. Cuando ms lo necesitaba, el mundo que lo rodeaba sola no revelarle nada y cuando le daba igual que pasara una cosa u otra, le inundaba de detalles. Aunque resultaba difcil encontrar la intimidad suficiente para sacrificar a un animal, Tarquinius se las haba apaado para hacerlo en dos ocasiones. Ninguna de las dos le haba dado frutos pero no haba perdido del todo la fe en sus dotes, a diferencia de lo sucedido en Margiana. Tena la corazonada de que lo descubrira a travs de otro mtodo y haba llegado el momento de encontrar esa fuente. Tarquinius visitaba la gran biblioteca a diario con ese propsito. Por suerte, los depsitos que haban ardido la noche de la batalla encarnizada entre los legionarios romanos y los egipcios no haban quedado destruidos. Pens con tono siniestro que no haba sido precisamente gracias a Csar. Lo nico que haba preocupado al general haba sido encontrar la forma de hacer cundir el pnico entre las tropas enemigas, cuya superioridad numrica era aplastante. No, la supervivencia de la biblioteca se deba al hecho de que estaba repartida entre dos ubicaciones. La del muelle, que haba sido pasto de las llamas, representaba slo una pequea parte, puesto que la mayora de los documentos se guardaban en un complejo de espaciosos edificios cercanos al Gymnasium. Por consiguiente, all era donde Tarquinius iba a estudiar todos los das. Aqulla constitua la culminacin de un sueo que haba albergado toda la vida, y su pena se reduca a una mnima parte cada vez que cruzaba el umbral. El interior contena decenas de miles de rollos de papiro sobre poesa, historia, filosofa, medicina, retrica y cualquier otra materia imaginable. Formada a lo largo de ms de doscientos aos, la biblioteca de Alejandra comprenda la mayor coleccin de informacin del mundo. Adems de su camino futuro, Tarquinius esperaba encontrar alguna pista sobre el origen misterioso de su pueblo. A pesar de dcadas de investigacin, el arspice segua sin saber de dnde procedan los etruscos. Aquel complejo era mucho ms que una biblioteca o un depsito de pergaminos. Se trataba de una mezcla de escuela, santuario y museo que tambin contena unos jardines inmaculados, un zoolgico muy bien surtido y un observatorio. Como es natural, el templo

estaba dedicado a las Musas, y era supervisado por un sumo sacerdote. Durante generaciones, los estudiosos griegos de todo el Mediterrneo haban acudido a la biblioteca contratados como profesores, colaborando y compartiendo sus conocimientos con sus discpulos. Hombres que saban mucho ms que Tarquinius haban pasado aos all: Arqumedes, que haba estudiado las crecidas y estiajes del ro Nilo e inventado el tornillo sin fin capaz de elevar el agua de nivel; Eratstenes de Cirene, que daba conferencias sobre la ruta a la India navegando en direccin oeste desde Hispania, y que postul que el mundo era redondo y calcul su circunferencia y dimetro. Otros haban expuesto teoras sobre el efecto del sol sobre los planetas y estrellas, o haban hecho avanzar la ciencia mdica gracias al estudio de la anatoma humana. La humildad se convirti en una emocin nueva para Tarquinius mientras recorra los pasadizos cubiertos de las distintas alas de la librera, descubriendo la existencia de ms informacin de la que sera capaz de asimilar aunque se pasara toda la vida estudiando. Para l, las estanteras llenas de rollos y pergaminos cubiertos de lino y cuero eran mejor que todo el oro y las joyas del mundo. Aunque la mayora de la informacin estaba catalogada, encontr pocos datos sobre los etruscos. Unos pocos fragmentos de papiro desmenuzado hacan referencia a un pueblo que haba viajado desde tierras situadas ms all de Asia Menor. Se mencionaba una ciudad llamada Resen junto al ro Tigris y poco ms. Nada que diera ms de cuerpo a aquellos detalles sucintos, que Tarquinius ya conoca gracias a Olenus. A su vez, aquello le haca desear haber tenido la oportunidad de realizar alguna investigacin despus de Carrhae. Sin embargo, era una idea ftil porque l, al igual que los dems prisioneros romanos, haba permanecido encerrado bajo llave da y noche en Seleucia. Tarquinius pronto empezara a soar con viajar otra vez a Partia. A lo mejor all le esperaba su futuro. Si bien parte del corazn de Tarquinius se alegraba de aquel pensamiento, la otra parte sufra por la irrevocabilidad total que supona. Volvera a ver a Romulus algn da? Aunque no haba garanta de reencuentro si permaneca en Alejandra, el arspice era reacio a marcharse hasta que descubriera, o recibiera, algn tipo de seal significativa de su propsito. Durante semanas, Tarquinius se dedic a buscar en la seccin de la biblioteca que contena material sobre astronoma e historia. La bsqueda fue en vano. Ansioso por pasar desapercibido, no peda gran cosa a los bibliotecarios, traductores y escribas, que toleraban su presencia a regaadientes. Para empezar, lo que le haba granjeado la entrada haba sido su buen nivel de griego y los conocimientos mdicos, pero eso no significaba que el forastero silencioso y con cicatrices que deambulaba por los pasadizos cubiertos, o se sentaba solo a observar los debates entre los sabios residentes les cayera bien. No encajaba en el ambiente. No obstante, haba un escritorzuelo as denominaban a los traductores que disfrutaba de la compaa de Tarquinius. Aristfanes era un griego de edad avanzada, rechoncho y con una calva incipiente, cuyo principal inters se centraba en la astronoma. Al igual que sus colegas, vesta una tnica anodina de manga corta en un blanco marfil. Encorvado tras toda una vida inclinndose sobre documentos, tena los dedos manchados de negro por la tinta del estilo de caa. La zona de trabajo de Aristfanes era uno de los pequeos patios que lindaban con los pasillos revestidos de libros. Sentado sobre una alfombrilla y rodeado

de rollos y pergaminos, copiaba con destreza tratados antiguos en trozos limpios de papiro cada da. El arspice tambin pasaba mucho tiempo en aquella zona de la biblioteca. Era inevitable que hablaran; Tarquinius quiso leer un texto especfico sobre Nnive, pero no lo localizaba y haba pedido ayuda al griego. Mientras buscaban, haban entablado una larga conversacin sobre las ventajas del papiro en comparacin con los pergaminos de piel de becerro. Aunque no llegaron a encontrar el rollo correspondiente, se hicieron amigos; pero dialogaban sobre temas eruditos y evitaban los asuntos personales. Aparte del hecho de ser etrusco, Tarquinius habl poco sobre su pasado y Aristfanes tampoco se molest en preguntar. Aquella maana era como las dems y los dos hombres retomaron su conversacin del da anterior, acerca de si era posible medir con precisin el movimiento de las estrellas. Dicen que en Rodas hay un aparato parecido a una caja que muestra que el sol, la luna y los planetas se desplazan por el cielo le confi el escritor. Est hecho de metal, con docenas de pequeas ruedas y dientes ocultos que se mueven al unsono. Al parecer, incluso es capaz de predecir los eclipses lunares y solares. No s si crermelo. Tarquinius se ech a rer. Haba odo rumores sobre la existencia de tal ingenio cuando visit Rodas. Aristfanes frunci el ceo. Qu pasa? Mira a tu alrededor. Piensa en la abundancia de conocimiento que se ha reunido aqu repuso. Por qu no iba a existir tal artefacto? Est claro que tienes razn. Aristfanes sonri con arrepentimiento y pesar. He pasado aqu demasiado tiempo. Ya no soy capaz de ver lo que tengo delante. Tarquinius se qued pensativo unos instantes. Aunque los datos que estudiaba en la biblioteca eran fascinantes, le parecan estriles, incluso muertos. Rodas, dices? pregunt. Aristfanes asinti. En la escuela griega que hay. Algn da la visitar dijo con nostalgia. Tal vez debiera ir yo tambin, se plante Tarquinius. Haba robado lo suficiente para el pasaje. De repente, la tranquilidad de la biblioteca se quebr desde el exterior por las caractersticas pisadas fuertes de varios hombres marchando a la vez. El ruido se detuvo junto a la puerta principal, seguida del martilleo de la culata de un arma en la madera. Se oy vociferar una orden que exiga la entrada. Aristfanes se qued desconcertado. Ni siquiera las luchas recientes haban afectado a la

condicin de remanso de paz en la biblioteca de la ciudad. Por el amor de Zeus, qu quieren? Tarquinius se puso en pie antes de darse cuenta y se llev la mano a una espada inexistente. Las rdenes haban sido en latn, no en griego ni en egipcio. Aquello pona de manifiesto que haba soldados romanos, lo cual era indicativo de problemas. Era posible que los legionarios formularan preguntas incmodas. Not que el aire que lo rodeaba se mova. Peligro, pens el arspice. Pero para l o para otra persona? Qu ocurre? Aristfanes haba visto su reaccin. Vienen a por ti? Tranquilzate pens Tarquinius. Pocos romanos de la ciudad me reconoceran, por no decir ninguno. Respir hondo. No exactamente repuso con lentitud, sabiendo que las nicas salidas aparte de la entrada principal estaban cerradas con llave. El ya las haba probado porque quera encontrar una va de escape de antemano, por si la necesitaba en alguna ocasin. No me caen bien, eso es todo. El griego le dedic una mirada escptica. Saba que Tarquinius era de Italia, y haba deducido que haba servido en el ejrcito. Pero su amigo le ocultaba algo. No obstante, al igual que la mayora de los residentes de la ciudad, ya fueran egipcios o griegos, Aristfanes senta poco aprecio por los nuevos gobernantes reales debido a su arrogancia, modales ordinarios e inclinaciones marciales. Vuelve a colocarte bajo el prtico le aconsej con toda tranquilidad. Aunque entren aqu, el sol brilla tanto que slo vern una sombra. Un erudito ms estudiando un viejo tomo. Agradecido, Tarquinius enroll el tratado sobre Asiria que haba estado leyendo con detenimiento e hizo lo que Aristfanes le haba indicado. De cara a la hilera de estanteras, poda atisbar por encima del hombro a cualquiera que entrara en esa zona. Pero y qu? Segua sin tener la posibilidad de salir. Mientras el corazn le palpitaba con fuerza en el pecho, alz la vista hacia el trozo de cielo azul que resultaba visible desde su ubicacin. El aire estaba sereno y las nubes no le transmitan nada. Tarquinius maldijo para sus adentros. Se llev una sorpresa cuando vio que los soldados que entraron con gran estrpito en el patio acto seguido eran una mezcla de romanos y egipcios. Primero llegaron dos escuadras de diez legionarios con buena presencia y luego la misma cantidad de guardas reales, resplandecientes con sus tnicas verdes, cascos griegos y petos de bronce. Cada uno ocup la mitad de la zona y los dos grupos se desplegaron formando un muro protector, con las lanzas y las espadas preparadas. Bsicamente pasaron por encima de Aristfanes y sus pertrechos, y no le hicieron ningn caso. Un oficial silb para dar luz verde y entonces apareci una joven deslumbrante acompaada de varios cortesanos aduladores y bibliotecarios de alto rango. Tarquinius abri la boca. Aristfanes volc los tarros de tinta, se incorpor de un salto y se postr boca abajo encima de la alfombrilla de caa. No tena

tiempo de advertir a Tarquinius, pero tampoco era necesario. Ah estaba Cleopatra, hermana del difunto rey Ptolomeo. La amante de Csar se haba convertido en la nica gobernante de Egipto. Una diosa para su pueblo. A qu haba venido?, se pregunt el arspice. Postraos orden uno de los oficiales. Tarquinius se puso rpidamente de rodillas; al captar la mirada sesgada de Aristfanes, que estaba boca abajo, se inclin hacia delante y coloc la frente en el suelo embaldosado. Apenas tuvo unos instantes para observar a Cleopatra, pero le bastaron para apreciar su porte seguro. La reina llevaba un vestido vaporoso de color crema ribeteado con un hilo de plata y el pelo trenzado y recogido. Le caan unos tirabuzones largos a ambos lados de su rostro de tez plida, y llevaba la cabeza coronada con un uraeus, el smbolo de los faraones de Egipto. La corona era de oro macizo y tena incrustaciones de piedras preciosas, adems de incluir una cobra con la cabeza levantada en la parte delantera. Cleopatra llevaba al cuello una sarta de perlas enormes; varias joyas de oro y plata resplandecan desde sus muecas y dedos. La boca grande y nariz aguilea quedaban fcilmente compensadas por su cuerpo atractivo y escultural. Los pechos generosos se movan con actitud tentadora bajo el tejido transparente del vestido, cuyos pliegues perfectos se le adheran al vientre y a los muslos. Era una visin fascinante. El oficial volvi a hablar. Podis levantaros. Desviando con cuidado la mirada de los soldados que tena cerca, Tarquinius se puso de pie. No reconoci a ninguno, pero ms vala no tentar a la suerte. Un solo desafo por su parte y lo atravesaran con un pilum, o lo ataran como a una gallina para el puchero y lo torturaran. Aristfanes se encontraba entonces a escasos pasos de Cleopatra y simplemente se atrevi a levantar las rodillas. Su majestad dijo, con voz temblorosa. Vuestra presencia es un honor para nosotros. Cleopatra inclin la cabeza. Vengo en busca de conocimiento. Es importante que encuentre lo que busco. Segn parece, aqu es donde deberan estar los rollos que me interesan. Tena la voz profunda y atractiva, pero la amenaza que esconda su tono no dejaba lugar a dudas. Aristfanes empez a notar un sudor fro en la frente. Qu tipo de informacin necesita Su Majestad exactamente? pregunt. Se produjo una larga pausa que Tarquinius aprovech para observar a Cleopatra de reojo. Una sacudida de energa le atraves el cuerpo mientras recorra su vientre liso con la mirada. Est embarazada pens, tan asombrado por ello como por la brusca

recuperacin de su capacidad adivinatoria. Cleopatra va a dar descendencia a Csar. Volvi a mirarla. Un varn. El hombre que se ha propuesto ser el nico gobernante de Roma tendr un heredero. Cleopatra ha venido aqu para averiguar qu le deparar el futuro a ella y a su retoo. Pens en Romulus inmediatamente. Era aqulla la amenaza que haba presentido? Cleopatra se mostr evasiva. No gran cosa susurr sensualmente. Nada ms que la disposicin de las estrellas durante al ao prximo ms o menos. Adems de la previsin para todos los signos del Zodaco. Aristfanes se qued horrorizado. Su Majestad. No soy experto en esas materias tartamude. Cleopatra sonri. Slo tienes que encontrar los rollos correspondientes. Estos hombres interpretarn el significado para m. Seal a los hombres con sotana que estaban detrs de ella, que entonces se quedaron horrorizados. Aristfanes trag saliva aliviado sin disimulos. Por supuesto, Su Majestad. Tendris la amabilidad de acompaarme? Con brazo tembloroso, seal el pasillo situado detrs de Tarquinius. El arspice se qued petrificado. No haba previsto nada de todo aquello. Lo nico que poda hacer era intentar mantener la calma. Cualquier movimiento brusco atraera atencin no deseada. Guanos! orden Cleopatra a Aristfanes. Los guardas egipcios se separaron de inmediato y permitieron que el escritor se marchara correteando. Se colocaron en cuatro filas de cinco con Cleopatra en el medio, las lanzas en posicin vertical. La mitad sigui a Aristfanes, luego iba la reina y los sudorosos eruditos, seguidos de los diez restantes. La pequea columna sali del patio y pas al pasaje cubierto donde se encontraba Tarquinius, rgido como una estatua. El olor a sudor y cuero engrasado llen el aire cuando pasaron. La mayora ni siquiera lo miraron dos veces, pues para ellos no era ms que otro estudioso mal vestido. Tarquinius inclin la cabeza al paso de Cleopatra, pero tena los sentidos alerta. Irradiaba una sensacin de jbilo: el orgullo de su embarazo. Qu bien se lo ha montado! pens. Nada ms y nada menos que un hombre como Julio Csar. Por supuesto, su jugada no era ninguna sorpresa. La familia real egipcia, apenas una sombra de lo que haba sido, llevaba varios aos dependiendo del poder militar de Roma. Ganndose primero el afecto de Csar y luego quedndose embarazada de l, Cleopatra haba mostrado como

mnimo el deseo de seguir gobernando su pas. Su joven hermano Ptolomeo haba resultado muerto en una de las batallas recientes y su hermana Arsinoe haba sido hecha prisionera, por lo que no tena rivales directos. En la energa que la circundaba haba algo ms. Tarquinius cerr los ojos para esforzarse al mximo en discernir de qu se trataba. La conmocin que le caus hizo que las piernas le flaquearan. Si bien Cleopatra pasara varios aos en Roma, no gobernara al lado de Csar. Su hijo morira joven. De forma violenta, adems. Asesinado por orden de un delgado joven noble al que Tarquinius no reconoca. Por qu? El arspice vea que este hombre quera a Csar, a pesar de ser el autor del asesinato de su hijo. Lo cual significaba que tampoco profesara un gran amor por Romulus. Roma es la clave de todo esto pens el arspice. Debo regresar all? T! exclam uno de los legionarios. Un veterano de piel oscura con barba incipiente pero densa miraba enfurecido a Tarquinius por su aspecto andrajoso. Qu te trae por aqu? El arspice se dio cuenta demasiado tarde de que haba estado murmurando para s. Estoy estudiando la antigua civilizacin asira, seor respondi servilmente, tendiendo el rollo para demostrrselo. El soldado entrecerr los ojos. A Tarquinius se le par el corazn. Preocupado por Romulus y asombrado por la pregunta, haba respondido en un latn fluido en vez de en griego, lo cual era ms habitual. No era un crimen, pero teniendo en cuenta que la mayora de los estudiosos de la biblioteca eran griegos, resultaba un tanto inusual. Al legionario tambin se lo pareci. Eres italiano? pregunt, acercndosele unos pasos. Baj el pilum hasta que el extremo piramidal de hierro apunt directamente al esternn de Tarquinius. Contstame! El arspice no tena ningunas ganas de empezar a justificar quin era y por qu no estaba en el ejrcito. Soy de Grecia minti. Pero he pasado varios aos en Italia de tutor. El latn es como una segunda lengua para m. Tutor? El hombre adopt una expresin maliciosa y seal con el extremo del pilum la mejilla izquierda con cicatrices y hundida de Tarquinius. Ya me explicars entonces de dnde han salido esas heridas. Los piratas de Cilicia saquearon el pueblo donde viva repuso mientras pensaba a toda velocidad. Me torturaron antes de venderme como esclavo en Rodas. Al final hu y llegu hasta aqu, donde me gano la vida como escribano desde entonces.

El veterano se plante sus palabras durante unos instantes. Hasta que Pompeyo los haba machacado haca veinte aos, los sanguinarios cilicios haban sido el azote de todo el Mediterrneo. En una ocasin, incluso haban osado saquear Ostia, el puerto de Roma, por lo que haban puesto en peligro la llegada de grano a la capital. El legionario haba odo la historia de boca de su padre y quedaba claro que aquel hombre pattico tena edad suficiente para haber estado all en aquella poca. Oyeron la voz alzada de Cleopatra, que regresaba por el pasillo. Aristfanes haba encontrado los textos que necesitaba. El soldado desvi su atencin y Tarquinius exhal un largo suspiro de alivio. Rodeada por sus guardas, la reina apareci con las mejillas encendidas por la emocin. Aristfanes la segua a toda prisa con los brazos llenos de rollos bien prietos que dejaban tras de s una fina capa de polvo. Los eruditos iban los ltimos y ahora se les vea claramente petrificados. Habida cuenta de que haban encontrado los textos correspondientes, toda la atencin de Cleopatra iba a caer sobre ellos en breve. Por otro lado, Aristfanes estaba jubiloso. Cuando vio a Tarquinius se le ilumin el semblante. A ver si adivinas lo que he encontrado, amigo etrusco le dijo en latn. El texto sobre Nnive que dejaste de buscar hace semanas. Muy lentamente, la mirada de Tarquinius se desplaz hacia el legionario moreno. Etrusco? gru el soldado, girndose hacia el arspice. Cabrn mentiroso! Probablemente seas un agente republicano, no? Aristfanes se dio cuenta demasiado tarde de que haba metido la pata. Se qued boquiabierto cuando Tarquinius dej caer el rollo que sostena y sali corriendo a toda velocidad. Espa! grit el legionario a sus camaradas. Espa! Tarquinius corra como si lo persiguieran Cerbero y todos los demonios del Hades, pero los hombres armados hasta los dientes eran ms jvenes y atlticos que l. A pesar de la ventaja inicial, tena pocas posibilidades de llegar a la entrada principal, y mucho menos a la calle. Maldijo el descuido que haba tenido al hablar en latn. El miedo lo embarg mientras recorra los jardines, atrayendo las miradas de sorpresa de los esclavos que cuidaban de la vegetacin. Su supuesta condicin de escribano no se sostena de ninguna manera, por lo que los legionarios lo tomaran realmente por espa. Su historia verdadera resultaba demasiado increble; aparte de tener que mantener en secreto su condicin de adivino. Lo cual implicaba que todo aquello slo poda acabar de una manera: morir torturado. El arspice frunci los labios con amargura. Resultaba que la

recuperacin de su don haba sido una jugarreta de los dioses, ideada para hacerle saber que no poda hacer nada ms para ayudar a Romulus, cuya vida haba destrozado. Entonces, a unos quince pasos quiz, Tarquinius vio una puerta abierta en la pared. Detrs de ella haba un escribano de aspecto aterrorizado, que le haca seas con desesperacin. Si la traspasaba, exista la remota posibilidad de que el portal estuviera cerrado antes de que los legionarios vieran por dnde haba ido. Moviendo brazos y piernas hasta que le pareci que el corazn le iba a estallar, Tarquinius esprint hacia la puerta. 6 Veni, Vidi, Vici

El Ponto: norte de Asia Menor Que un soldado raso diera rdenes a gritos se consideraba un delito grave, pero Romulus saba que si nadie las daba, l y los hombres que lo rodeaban moriran. El tro de cuadrigas iba a machacar la zona de la fila en la que estaba. Ech la cabeza hacia atrs y bram: Apuntad cerca! Lanzad los pila! Los legionarios que lo rodeaban respondieron a la orden de inmediato. Hacerlo era mejor que quedarse mirndole los ojos a la muerte. Embistieron por encima de los scuta, lanzaron las jabalinas al unsono. Docenas de astas de madera volaron hacia los carros enemigos. Era difcil fallar a bocajarro. Los extremos de metal afilado atravesaron las armaduras de los caballos; se les clavaron en el pecho, cuello y lomo mientras otras atravesaban a dos aurigas, que cayeron hacia atrs en el duro suelo. Tambalendose y corcoveando de dolor, los corceles heridos estaban descontrolados. De todos modos, haban cobrado tal impulso que siguieron avanzando. Un auriga y su equipo, que corra ligeramente por detrs de los dems, qued ileso. Gritando con todas sus fuerzas, zarande las riendas para alentar a sus caballos a seguir adelante. Las primeras dos cuadrigas chocaron contra las filas romanas abarrotadas. Romulus observ horrorizado cmo los corceles heridos chocaban contra el muro de escudos cercano, tirando todava de los carros con las mortferas cuchillas giratorias. Algunos hombres que se hallaban en su trayectoria fueron aplastados contra los soldados de atrs, mientras otros eran derribados y pisoteados. Sin embargo, los legionarios que estaban un poco ms hacia el exterior corrieron la peor suerte. Entonces fue cuando las armas tipo guadaa entraron en accin. Los hombres proferan gritos de terror al ser alcanzados y la sangre sala disparada en todas direcciones cuando les cercenaban las extremidades sin contemplaciones. Romulus consigui centrarse en la ltima cuadriga. Se le pusieron los ojos como platos. Estaba a menos de diez pasos de distancia. Los caballos iban a alcanzar a los soldados que estaban dos o tres sitios ms all de Petronius, situado a su derecha. Eran monturas del ejrcito y estaban adiestradas para pisotear hombres. A Romulus se le pusieron los nudillos

blancos en el asta del pilum que le quedaba, que le pareca totalmente intil. Las cuchillas de su lado iban a alcanzarlos a Petronius y a l. Los legionarios profirieron gritos de terror. Unos cuantos lanzaron pila, pero apuntaron mal y acabaron pasando por encima de la cuadriga que se les estaba echando encima. El pnico ms absoluto amenazaba con paralizar a Romulus y not que se le revolva el estmago. Tena los msculos entumecidos. sta es la sensacin que se tiene cuando uno ve aproximarse la muerte, pens. Cuerpo a tierra! grit Petronius. Ahora mismo! Romulus obedeci. No era el momento de preocuparse de los hombres que tena detrs. Arroj el scutum hacia delante y se tumb en el suelo pedregoso. Oy que Petronius, a su lado, haca lo mismo. Algunos hombres los imitaron, mientras que otros, presas del pnico, se giraron para huir. Era demasiado tarde para eso. Romulus se encogi; el lateral del casco se le clav en la mejilla. El dolor le ayud a centrarse. Mitra rez con desespero. No permitas que mi vida acabe as: cortado por la mitad por un dichoso carro falcado. Bajo la oreja, la tierra reverberaba con el retumbo de los cascos martilleantes. Le entr an ms miedo. Con un horrible chirrido, Romulus oy que una guadaa y otra pasaban por encima de su cuerpo. Se oyeron gritos de agona por todas partes cuando los legionarios que tena detrs recibieron la mayor parte del impacto de la cuadriga. Petronius yaca inmvil a su lado, y a Romulus se le sec la boca. Debe de estar muerto pens, sintiendo un profundo dolor. Petronius me ha salvado la vida dando su vida por la ma, al igual que Brennus. Al cabo de un instante, la cuadriga haba desaparecido. Romulus movi los dedos con incredulidad. Segua tenindolos todos y el corazn le dio un vuelco, primero de alegra y luego de remordimiento por estar vivo a diferencia de Petronius. Alguien le dio un fuerte empujn. Esto debera compensar el hecho de que me salvaras el pellejo en Alejandra. El penacho de crines del casco de Petronius haba quedado totalmente cortado, pero el veterano, que no haba resultado herido, sonrea bajo el mismo. Romulus dio un grito de alegra. Crea que estabas muerto! Fortuna puede ser una vieja zorra caprichosa declar Petronius entre risas, pero hoy est de buenas conmigo. Miraron detrs de ellos. La cuadriga que acababa de cercenar a varios hombres se haba detenido por completo, la profundidad de la formacin romana por fin agotaba su impulso. Como lobos hambrientos, los soldados ms cercanos se abalanzaron hacia delante, desesperados por matar a hombres y animales. Los caballos fueron abatidos, apualados en el vientre o desjarretados. El desventurado auriga no era ningn cobarde. En vez de intentar

rendirse, hizo ademn de coger la espada. Ni siquiera lleg a desenvainarla, porque cuatro o cinco legionarios que berreaban le clavaron los gladii en el cuello y en los brazos. Cuando retiraron las hojas, el cuerpo del auriga cay de lado. Pero an no haban acabado con l. Embargados todava por el terror de lo que podan haberles hecho las cuchillas, uno de los soldados describi un movimiento descendente con la espada y decapit al enemigo. La sangre le salpic las piernas al inclinarse por encima de la cabeza. Le arranc el casco, levant en el aire el trofeo sangrante y profiri un primitivo grito de rabia que repitieron todos los all presentes. La cara del auriga segua albergando una expresin de sorpresa. A pesar de las numerosas bajas que haban provocado, las cuadrigas no haban roto la formacin romana. Haba grandes huecos donde los hombres haban cado: graves daos en el muro de escudos cuando la batalla no haba hecho ms que empezar. Aunque los huecos podan rellenarse con facilidad, el alivio de los legionarios dur poco. Otro sonido les llen los odos. Eran ms caballos. Resonaron juramentos llenos de amargura. Romulus y sus compaeros vieron a la caballera pntica por entre las filas de atrs, que estaban encaradas en la direccin contraria. Haba cabalgado rodeando los flancos de la Vigsima Octava y estaba a punto de abalanzarse sobre la mal preparada retaguardia. Incluso en circunstancias propicias era prcticamente inaudito que la infantera detuviera una carga de caballos. En Farsalia, unos legionarios especialmente instruidos para ello lo haban conseguido clavando los pila en el rostro de los jinetes enemigos y obligndolos a huir presas del pnico. La Legin Olvidada tambin lo haba logrado con unas lanzas largas forjadas de forma especial contra las que los caballos no podan hacer nada. Ninguna de las dos opciones era posible entonces y, plenamente conscientes de que slo tenan las jabalinas para lanzar antes de que los hicieran picadillo, los soldados de atrs gritaron de miedo. No eran los nicos hombres que tenan a la muerte mirndoles a la cara, pens Romulus, recordando la infantera que corra detrs de las cuadrigas. Los centuriones que seguan vivos pensaban lo mismo. Girad en direccin contraria. Rehaced las filas grit el que estaba ms cerca. Rpido, capullos intiles! Romulus gir de inmediato sobre sus talones. Dese no haberlo hecho. Blandiendo espadas y lanzas, los peltastas y thureophoroi se les acercaban rpidamente. Los gritos y chillidos de batalla se oan cada vez mejor. El muro de escudos romano segua sumido en el caos y muchos legionarios se estremecan. El recuerdo de los parientes de aquellos aguerridos hombres en Alejandra segua estando muy presente. Teniendo en cuenta que la caballera se acercaba por detrs y una horda de fiera infantera estaba a punto de atacar los huecos que quedaban en su fila, su condena pareca segura. Romulus se senta como un fragmento de metal situado en un yunque con el martillo del herrero alzado por encima de l. Cuando cayera, quedara hecho aicos. Desesperado, alz

la vista hacia el cielo azul despejado. Como era habitual, no vio nada. Desde que haba tenido una visin horrible de Roma cuando estaba en Margiana, Romulus apenas intentaba aprovechar la capacidad adivinatoria que Tarquinius le haba enseado. En las escasas ocasiones que lo haba conseguido, los dioses parecan haberse redo de l y no le haba revelado nada. Malditos sean! pens Romulus. De todos modos, quin necesita adivinar nada en este momento? Hasta el ms imbcil es capaz de darse cuenta de que vamos a morir. Pensaran o no lo mismo, entre los centuriones no cundi el pnico. Veteranos de numerosas campaas, eran el paradigma de la disciplina, y el pilar de las legiones en momentos peligrosos como aqul. Instando a los hombres a estar juntos, llenaron los huecos que haban dejado las cuadrigas. Romulus perjur en voz alta aliviado cuando se percat de sus intenciones. Los centuriones se haban dado cuenta de que a la Vigsima Octava slo le quedaba un atisbo de ventaja: la altura. Les haca ganar un poco de tiempo. Como los soldados de infantera enemigos tenan que correr cuesta arriba, su carga era mucho ms lenta que la de las cuadrigas. Romulus se mostr ms resuelto y lanz una mirada a Petronius. El veterano le dio una palmada en el hombro. De esto va la cosa, muchacho farfull. De espalda al muro. A punto de morir, pero rodeados de nuestros compaeros. No se puede pedir ms, no? Los hombres que oyeron el comentario asintieron con determinacin. Su respuesta hizo asomar lgrimas de orgullo a los ojos de Romulus. Ninguno de ellos estaba al corriente de su pasado de esclavo, pero haban visto su valenta de primera mano y ahora ya era uno de ellos. El rechazo que l y Brennus haban sufrido de manos de otros legionarios en Margiana le haba dejado una huella profunda en el alma. Ah en una ladera pntica yerma bajo el sol abrasador, el reconocimiento de los soldados era un blsamo poderoso y agradable. Romulus alz el mentn con determinacin renovada. Si tena que morir, morira entre hombres que lo consideraban uno de los suyos. El Elseo nos espera grit Petronius, alzando el pilum. Y morimos por Csar! Una ovacin fuerte y desafiante sigui a su grito. El nombre de Csar recorri la fila como un mantra. Qued claro que renovaba las fuerzas del muro de escudos, que haban flaqueado ante la clara superioridad numrica de las tropas enemigas que suban corriendo por la ladera. Hasta los legionarios que estaban a punto de ser alcanzados por la caballera pntica se sumaron a la ovacin. Romulus not que se le levantaban los nimos. Desde que haba sido reclutado a la fuerza para la Vigsima Octava, no haba tenido la posibilidad real de llegar a comprender la devocin inquebrantable que los soldados profesaban a su general. Saba que Csar se haba ganado la lealtad de sus tropas dando la cara: liderando desde la parte delantera, compartiendo sus privaciones y recompensando bien su fidelidad. Pero en realidad no lo

haba visto con sus propios ojos. La batalla nocturna de Alejandra haba sido un desastre, y la victoria decisiva sobre las fuerzas de Ptolomeo poco despus no haba sido una lucha muy reida. Romulus haba odo hablar una y otra vez de lo increblemente buen lder que era Csar, pero ninguno de esos dos enfrentamientos le haba ofrecido las pruebas que necesitaba. Si tena que servir en una de las legiones del general durante los seis aos siguientes o ms, quera creer en l. En esos momentos, tal convencimiento iba arraigndose en su corazn. Ver que los hombres conservaban su fe en Csar cuando se aproximaba su muerte resultaba sumamente excepcional. Toda posibilidad de pensar se esfum cuando los peltastas y thureophoroi aparecieron a toda prisa. Hasta ese momento Romulus no se haba percatado de la variedad de extranjeros con la que contaba el ejrcito de Farnaces. A diferencia de los legionarios romanos y de los hombres de Deiotarus, que se armaban y vestan prcticamente del mismo modo, no haba ni siquiera dos hombres de los que cargaban colina arriba que se parecieran entre s. Atrados por los sueldos elevados de los mercenarios y la posibilidad de saquear, haban llegado al Ponto desde todas partes. Haba peltastas tracios como los que Romulus haba visto en Alejandra: sin armadura y provistos de rhomphaiai de hoja larga y escudos ovales con pas. Adems haba distintos tipos de peltastas, hombres armados con jabalinas y cuchillos curvos. Algunos individuos llevaban una armadura de lino acolchado, mientras que otros portaban escudos circulares o en forma de media luna hechos de mimbre y recubiertos de piel de oveja. Unos cuantos, sin duda los ms ricos, tenan escudos con caras de bronce pulido. Muchos de los soldados de infantera que se acercaban eran thureophoroi de Asia Menor y ms al oeste. Llevaban pesados escudos ovales o rectangulares de cuero y cascos macedonios con penacho con grandes piezas protectoras para las mejillas y grandes viseras redondeadas por encima de los ojos. Al igual que los peltastas, pocos llevaban armadura, solamente unas tnicas ceidas con un cinturn de distintos colores: marrn rojizo como los legionarios pero tambin blancas, azules u ocres. La mayora llevaba jabalinas y una espada, pero algunos iban armados con unas largas lanzas para dar estocadas. El flanco izquierdo del enemigo estaba integrado por miles de capadocios, hombres barbudos y fieros pertenecientes a tribus con unos gorros de tela puntiagudos, tnicas de manga larga y pantalones de escudos hexagonales. Llevaban espadas largas parecidas a la que tena Brennus, as como jabalinas o lanzas. En solitario, ninguno de estos tipos de soldado habra presentado demasiadas dificultades a la legin romana. El problema, pens Romulus, era que esos hijos de perra eran demasiados. Incluso con el resto del ejrcito, toda victoria tendra que ganarse a pulso. La suerte de la Vigsima Octava estaba echada, pero despus cmo iba a prevalecer siquiera Csar? Petronius se ech a rer y lo sobresalt. Ya tenemos dos cosas por las que estar agradecidos declar. Romulus intent comprender a qu se refera.

Estn sudando la gota gorda para alcanzarnos y nosotros nos quedamos aqu a esperarlos? Y nuestros pila resultarn mucho ms eficaces si los lanzamos colina abajo. Los oficiales enemigos estaban pensando lo mismo. Si bien tenan que alcanzar a la Vigsima Octava antes de que apareciera el resto de las legiones, no tena mucho sentido lanzar a soldados jadeantes contra un enemigo descansado. Hicieron detener a sus hombres a cien pasos de distancia, fuera del alcance de los pila. Lo nico que podan hacer los legionarios era murmurar oraciones e intentar hacer caso omiso de los horribles sonidos procedentes de atrs mientras sus compaeros batallaban para contener a la caballera pesada pntica. Los oficiales ms ingeniosos ordenaban a sus hombres que clavaran los pila a los jinetes enemigos como haban hecho en Farsalia, pero la estratagema slo funcionaba en parte. Estaban abriendo muchos huecos en las filas romanas, lo cual amenazaba con desintegrar a la Vigsima Octava. Si eso ocurra, pens Romulus, moriran todos antes incluso de lo que haba imaginado. Unas garras ardientes le tenan el estmago atenazado. Por suerte, no tena tiempo para dar vueltas a la situacin. Los peltastas y thureophoroi que se acercaban pronto les alcanzaran. A pesar del agnico esfuerzo de ascender por la colina, la infantera enemiga recobr el aliento con rapidez. Tal vez no pasaran ms de veinte segundos antes de que cargaran contra los romanos como perros de caza. No haba ningn muro de escudos impenetrable como el que utilizaban las legiones sino slo una masa palpitante de hombres que gritaban y sus correspondientes armas. Los entusiastas capadocios estaban unos pasos por delante del resto de las tropas pnticas, pero todos se uniran en la batalla en cuestin de segundos. Unos cuantos insensatos arrojaron las lanzas mientras corran; apenas volaron ms de quince pasos antes de resbalar en el terreno accidentado sin herir a nadie. La mayora, que obviamente obedeca rdenes, se contuvo hasta estar mucho ms cerca. Los centuriones no mostraron tanto reparo. Teniendo en cuenta que la ladera empinada otorgaba una distancia adicional a los pila, tenan que causar el mximo nmero de bajas antes de que la infantera pntica los atacara. Preparad las jabalinas! rez la orden cuando el enemigo estuvo a unos cincuenta pasos de distancia. Apuntad lejos! Romulus cerr el ojo izquierdo y apunt a un peltasta barbudo que estaba ligeramente ms adelantado que sus compaeros. Llevaba un escudo oval pintado de blanco y una rhomphaia ligeramente mayor de lo normal, aunque se le vea perfectamente capaz de empuarla. Romulus record al hombre contra el que haba luchado en Alejandra y se imagin las heridas que el guerrero poda infligir. Agarr con fuerza el pilum, ech hacia atrs el brazo derecho y esper la orden. Todos los hombres hacan lo mismo. FUEGO! bramaron los centuriones al unsono y con fuerza.

Las jabalinas formaron una lluvia oscura de metal y madera. Teniendo en cuenta la cada pronunciada de la ladera que no ofreca ms que el cielo azul como teln de fondo, se vean bien hermosas volando por el aire. Sin embargo, la infantera pntica no alz la vista. Decididos a enzarzarse con los legionarios, esprintaron. Romulus observ al peltasta al que haba apuntado mientras se preguntaba si habra dado en el blanco. Al cabo de un instante, el hombre cay con un pilum clavado en el pecho y l grit entusiasmado. No haba forma de saberlo, pero Romulus tena la corazonada de que haba sido su lanzamiento. Los enemigos, densos y juntos como un banco de peces, corran con los escudos alzados, lo cual significaba que todas las jabalinas caan o heran a un guerrero. No obstante, eran tan numerosos que un par de cientos menos no se notaban demasiado. Incluso cuando una segunda lluvia depila hubo aterrizado, se vieron pocos huecos en sus filas. Aquello hizo que Romulus se mostrara incrdulo y temeroso. En aquellos momentos todo dependa de los gladii que l y todos sus compaeros llevaban. Eso y su coraje romano. Empez a golpear la espada en el lateral del scutum. Petronius hizo lo mismo desplegando una amplia sonrisa. Otros les emularon tamborileando las hojas de hierro cada vez ms rpido para armar un alboroto que aterrorizara a las tropas pnticas que se aproximaban. Venga, cabrones! grit Romulus, ansioso por enzarzarse a golpes con sus enemigos. Ya haban esperado suficiente. Era el momento de luchar. Todos los centuriones que no estaban de cara a la caballera enemiga se encontraban en la primera fila. A veinte pasos de Romulus y Petronius tambin estaba el aquilifer. El mstil de madera que portaba estaba coronado con el guila de plata, la posesin ms importante de la legin, el smbolo que condensaba el coraje y el orgullo de la unidad. Dado que sostena el estandarte en alto con las dos manos, el aquilifer no poda defenderse, lo cual significaba que los legionarios de los flancos tenan que luchar con el doble de dureza. Sin embargo, esa posicin estaba muy buscada. Perder el guila en la batalla era la mayor desgracia que poda sufrir una legin, y los hombres eran capaces de heroicidades para evitarlo. Que el legado lo colocara en tal posicin pona de manifiesto que la lucha sera a la desesperada. Aunque Romulus se haba alistado en la Vigsima Octava a la fuerza, l tambin derramara hasta la ltima gota de sangre para defenderla. En formacin cerrada! bramaron los oficiales. Filas delanteras, juntad escudos! Los de atrs, alzad escudos! Movindose juntos hasta casi tocarse con los hombros, los legionarios obedecieron. Lo haban hecho innumerables veces: en terrenos de adiestramiento y en la guerra. Era una costumbre arraigada en ellos. Clinc, clinc, clinc!, hicieron los scuta, un ruido metlico y reconfortante. En esos momentos llevaban todo el cuerpo cubierto por delante: desde la cabeza hasta la parte inferior de la pantorrilla. Lo nico que sobresala del muro compacto eran los extremos afilados de sus gladii. Los soldados que iban detrs tambin estaban

protegidos de los proyectiles enemigos por el muro de escudos alzados. La infantera pntica ya estaba casi encima de ellos. Era el momento de las jabalinas. Lanzados de forma indiscriminada, los proyectiles enemigos invadieron el aire por ambos lados durante un instante antes de aterrizar entre los legionarios con el tpico sonido silbante. Gracias a lo resistentes que eran sus escudos, pocos hombres resultaron heridos. Sin embargo, los acribillaron los scuta con las lanzas, lo cual los dej inutilizados. Tiraron desesperadamente de las astas de madera para desclavarlas. Fue demasiado tarde. Con un estruendo de mil demonios, los dos bandos se encontraron. De repente la visin de Romulus qued reducida a lo que tena justo delante. Todo lo dems resultaba irrelevante. Slo importaban l, Petronius y los legionarios que tena cerca. Un peltasta de pelo canoso, basto y rizado que llevaba una rhomphaia con la hoja mellada se abalanz sobre Romulus. Deba de tener unos cuarenta aos, pero los msculos de los brazos y las piernas tostados por el sol estaban tensos como tiras de madera. El veterano ense los dientes y embisti a Romulus con el escudo oval para intentar derribarlo. Con la pierna izquierda preparada detrs del scutum, a Romulus no le result difcil recibir el impacto. Movimiento estpido pens. Peso por lo menos el doble que ese imbcil. Aquello no entraba en los planes del peltasta. Incluso mientras forcejeaban, empujndose con sus respectivos escudos, la rhomphaia se situaba por encima de sus cabezas. Alcanz el extremo del casco de bronce acampanado de Romulus y fcilmente parti en dos el metal, lo cual le provoc una herida profunda en el cuero cabelludo. La fuerza del golpe hizo ver las estrellas a Romulus. Se tambale y las piernas se le doblaron. En un arrebato de furia, el peltasta tir de la empuadura de su rhomphaia para arrancarla del casco. Por suerte, la hoja se qued clavada durante unos instantes. Aturdido y sintiendo un dolor insoportable, Romulus se percat de que deba actuar de inmediato o el siguiente golpe del peltasta le dejara los sesos desparramados por el suelo duro. Cay de rodillas de forma instintiva, sac la rhomphaia por el borde del scutum y la apart de su contrincante, lo cual le impeda agarrarla bien. La maldicin que ste profiri le indic que su tctica haba funcionado. Sin embargo, lo ms importante era que alrededor de los bordes de los dos escudos vio las pantorrillas desprotegidas del peltasta. Romulus se ech hacia delante con su gladius y le cort el gran tendn que sobresala de la rodilla izquierda. No era un golpe mortfero, pero tampoco tena por qu serlo. Ningn hombre era capaz de sufrir una herida como aqulla y seguir en pie. Con un alarido, el peltasta solt su rhomphaia, que justo acababa de salir del casco de Romulus. Cay con torpeza y aterriz de costado, pero se las apa para mantener el escudo delante de l. Sac un pual con el que embisti contra el brazo con el que Romulus empuaba la espada. Romulus se apart lentamente. Su contrincante no era ningn novato, pens medio aturdido. En esos momentos la sangre le caa por la frente y le entraba en los ojos, lo cual le dificultaba la visin. El peltasta lisiado embisti hacia delante otra vez con el cuchillo, pero no lleg a herir a Romulus. No le supuso ningn alivio. En un abrir y cerrar de ojos, otro guerrero pntico se lanzara a ocupar el lugar del peltasta. Tena que ponerse en pie.

Respirando con dificultad, Romulus se levant, la espada y el scutum alzados. Su enemigo, que para entonces ya estaba desesperado, hizo un ltimo intento de asestarle una pualada en la pierna. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Romulus pisote con la sandalia con tachuelas el brazo estirado del peltasta. La aplast contra el suelo y, cuando los huesos se rompieron al chocar contra una roca que sobresala, se oy un dbil crujido. Con un grito de dolor fnebre, el hombre solt el pual y el escudo y se qued indefenso. Romulus dio un paso adelante y le asest una cuchillada en el cuello, con la que sinti la hoja atravesando el cartlago de la trquea. Los gritos del peltasta cesaron de forma abrupta y el cuerpo inici una serie de espasmos que lo condujeron a la muerte. Cuando extrajo la espada, la sangre roci por completo la parte delantera del scutum de Romulus. Le quedaba conciencia suficiente para alzar la vista de inmediato. Romulus saba que sus posibilidades de sobrevivir en los instantes siguientes dependan de la suerte y de la buena voluntad de los dioses. Conmocionado, no estaba en condiciones de luchar contra ningn contrincante avezado. Afortunadamente, el peltasta fornido que apareci dando un salto por encima del cadver de su compaero estaba tan ansioso que tropez y qued despatarrado en un revoltijo de extremidades a los pies de Romulus. Le bast con introducir la hoja en el lado derecho de la espalda, entre las costillas inferiores. Es una buena forma de matar le haba dicho Brennus en una ocasin. Deja al hombre fuera de combate inmediatamente. Adems, es un golpe mortal. Le cortas el hgado, sabes? La hemorragia que se produce mata muy rpido. Romulus no haba empleado esa tctica hasta entonces. Una vez ms, lo embarg una sensacin de agradecimiento por las estratagemas que haba aprendido del enorme galo. Sin ellas, nunca habra sobrevivido durante sus primeros meses de gladiador, y los consejos de Brennus seguan resultndole tiles. La voz de Petronius le lleg a travs de una densa niebla mental. Si te quedas aqu parado entre ensoaciones te matarn, muchacho. Romulus mir a su alrededor. Cmo? Petronius se qued blanco al ver el casco partido y la cara ensangrentada de Romulus. Ests bien? pregunt. No s farfull Romulus. La cabeza me duele horrores. Petronius ech un vistazo al enemigo. Como era habitual, el fragor de la batalla haba destrozado los dos lados de su parte de la fila. Era una ocasin de oro. Ambos grupos de combatientes aprovecharan la menor oportunidad para descansar antes de abalanzarse otra vez contra el enemigo. Rpido musit. Vamos a quitarte el casco. Partido en dos no te sirve de nada.

Apretando los dientes, Romulus dej que su amigo desabrochara el barboquejo y le retirara el metal abollado de la cabeza. Esper nervioso mientras el otro le inspeccionaba el tajo con no demasiada suavidad. Era difcil no gritar de dolor, pero lo consigui sin saber muy bien cmo. Es una herida superficial dictamin Petronius. Se desat una tira de tela empapada de sudor de la mueca derecha y la at a la cabeza de Romulus dando dos vueltas. Tendrs que conformarte con esto hasta que el mdico te haga una cura. Romulus se limpi la sangre de los ojos y se ech a rer ante lo absurdo de la idea. Haba tantos thureophoroi y peltastas atacndolos en esos momentos que la idea de recibir tratamiento para su herida resultaba ridcula. Los superaban en nmero en una proporcin de ms de diez a uno y daba igual lo que sucediera detrs de ellos. El estrpito de los cascos de los caballos era tan elevado que la caballera pntica deba de estar cargando contra la retaguardia. Los capadocios prestaban escasa atencin a los desventurados legionarios del flanco derecho. No transcurrira mucho tiempo hasta que esa seccin de la fila cediera el paso por completo. El final se avecinaba. Petronius capt el significado de su desolacin. Sonri de oreja a oreja. Estamos jodidos. Eso dira yo respondi Romulus. De todos modos, mira. Seal. Petronius no lo capt de inmediato. Entonces lo vio. El aquila sigue en nuestras manos bram orgulloso. Los hombres volvieron la cabeza, ansiosos por recoger cualquier migaja de esperanza. El smbolo de la Vigsima Octava, a su derecha relativamente cerca, estaba levantado en el aire. Sujetando el estandarte del aquilifer moribundo, un legionario normal y corriente daba gritos de nimo a todos para que no se rindiesen. Varios guerreros pnticos intentaban alcanzarle, ansiosos por obtener la gloria de arrebatar un guila romana a sus enemigos. Ninguno de ellos lo consigui. Los compaeros del soldado tenan los brazos ensangrentados hasta el codo por la defensa acrrima del estandarte. Embistiendo y dando estocadas como posesos, cortaban a todo aquel que se interpusiera en su camino. An no podemos rendirnos inst Romulus. Verdad que no, chicos? Marte nunca nos lo perdonara anunci un legionario bajito, con un tajo en el brazo derecho que presentaba mal aspecto. Las puertas del Elseo slo se abren para quien se lo merece. Tiene razn grit Petronius. Qu diran los camaradas que han entrado antes que nosotros? Que nos rendimos cuando el aquila segua en nuestras manos?

Romulus observ cmo la luz del sol se reflejaba en las alas extendidas del guila y en el rayo dorado que sujetaba entre las garras. El recuerdo de Brennus murindose en la orilla del ro Hidaspo le desgarraba el corazn. l y Tarquinius haban huido del campo de batalla en una ocasin mientras el guila segua en el aire. Nunca ms. Al ataque! bram Romulus mientras notaba en el crneo unas punzadas de dolor palpitante y agudo. Por Roma y por la victoria! Alz el scutum y corri como un loco hacia el enemigo, que segua avanzando. Petronius estaba un paso por detrs. Roma Victrixl grit. Envalentonados gracias a las palabras de los dos hombres, los soldados que tenan cerca les siguieron. Los guerreros pnticos no se dejaron amedrentar por unos cuantos romanos locos abocados al suicidio cuando la derrota era inminente. Tenan tantas ganas como los legionarios de terminar, y bramaron gritos de batalla roncos adems de acelerar el paso. Romulus fue a por el nico hombre que distingua con claridad teniendo en cuenta que vea borroso: un peltasta gigantesco armado con un escudo revestido de bronce con el rostro de un demonio pintado en l. Los ojos rasgados y la boca risuea de la criatura parecan atraerle con la promesa de un traslado rpido al Elseo. Sin duda, el hombre que lo portaba pareca imbatible, un monstruo contra el que no estaba en condiciones de luchar. Que as sea pens Romulus con aire desafiante. No me avergonzar cuando vuelva a reunirme con Brennus. Voy a morir enfrentndome al enemigo y defendiendo el guila con todas mis fuerzas. Diez pasos le separaban de la muerte. Luego cinco. El peltasta gigantn alz la rhomphaia con expectacin. Romulus oy un sonido que nunca le haba parecido ms oportuno. Eran las bucinae, anunciando la carga. Tocaron una y otra vez las notas que todos los legionarios reconocan. Csar haba llegado. El ruido supuso suficiente distraccin para los guerreros enemigos, que vacilaron preguntndose qu haran los refuerzos romanos. El gigantn que Romulus tena delante mir hacia el flanco derecho, que haba estado vinindose abajo antes del feroz ataque de los capadocios. Adopt una expresin de sorpresa y Romulus se atrevi a echar un vistazo. Para su sorpresa, vio a la Sexta Legin liderando la carga para respaldar a la seccin cada. Diezmada por los aos de guerra en la Galia, y ms recientemente la campaa de Egipto, contaba con novecientos hombres como mucho. Sin embargo, ah estaban, corriendo hacia la infantera pntica como si fueran diez veces ms numerosos.

Lo hacan porque crean en Csar. Una frrea determinacin volvi a apoderarse de Romulus. Mir fijamente al enorme peltasta en un intento por calibrar su mejor opcin. Herido, sin casco y mucho menos corpulento que el otro, necesitaba encontrarle alguna flaqueza. No vea ninguna. La bilis se le agolp en la garganta al dar los ltimos pasos, con el scutum en alto y el gladius preparado. A pesar de la llegada del resto del ejrcito, la muerte iba a llevrselo de todos modos. Romulus se sorprendi sobremanera cuando una piedra del tamao de un puo pas silbando junto a su oreja y alcanz al peltasta entre los ojos. Le parti el crneo como una pieza de fruta madura y lo hizo caer entre los soldados de atrs como si fuera un mueco. Al caer, la materia gris sali disparada y manch a los hombres de ambos lados. El horror y la conmocin se reflejaron en sus rostros. La piedra haba impactado tan rpido que daba la impresin de que Romulus haba matado a su enorme compaero de forma milagrosa. El resto de los proyectiles surcaron el aire en aquel momento. Mientras la Vigsima Octava haba estado luchando para sobrevivir, las ballistae se haban preparado al otro lado de las murallas del campamento. Arriesgndose a perder a algunos de sus hombres, Csar haba ordenado a los artilleros que apuntaran a la parte delantera de las filas abarrotadas del enemigo. Era una tctica arriesgada, que compensaba con creces. Como disparaban desde menos de doscientos pasos de distancia, el efecto de las veinticuatro catapultas resultaba letal. Cada una de las piedras mat o mutil a un hombre, y muchas ganaron suficiente velocidad para escindirse o rebotar hacia delante, con lo cual hirieron a muchos ms. Se oyeron lamentos de consternacin entre las atnitas tropas pnticas. Romulus apenas daba crdito a su suerte. Se haba convencido de que su muerte era inminente, pero la llegada inesperada de Csar haba disipado tal nocin. Con energa renovada, Romulus salt por encima del cadver del peltasta y le estamp el tachn del escudo en la cara a un guerrero de nariz aguilea. Not bajo los dedos el crujido audible del cartlago al romperse y el hombre se desplom soltando berridos. Romulus lo pisote para rematarlo mientras se dispona a enfrentarse a su siguiente enemigo. Petronius, a su izquierda, haba matado a uno de los compaeros del peltasta grandulln y se haba liado a golpes con otro. Al otro lado de Romulus un legionario alto de ojos azul acerado haca trizas a un thureophoros de aspecto aturdido. Espoleado por el instinto, Romulus se intern en la masa de guerreros confusos. Al cabo de unos segundos, aterriz la siguiente lluvia de piedras de las ballistae. Esta vez, sin embargo, iban dirigidas al centro del ejrcito pntico. Conscientes de que los refuerzos romanos haban llegado, aunque eran incapaces de hacer nada al respecto, los soldados enemigos se sentan impotentes bajo tan mortfera lluvia. El pnico se apoder de ellos y empezaron a mirar por encima del hombro. Romulus pudo leer el mismo sentimiento en el rostro de los peltastas y thureophoroi que tena delante. Haca apenas unos instantes, haban estado a punto de aniquilar a la Vigsima Octava. Ahora las tornas haban cambiado. Haba que aprovechar la oportunidad.

Vamos grit. Estos hijos de puta van a dispersarse y echar a correr! Al or ese grito, los legionarios que estaban cerca redoblaron sus esfuerzos. Detrs de ellos, aunque no lo vean, la caballera pntica se haba separado para evitar que los rodearan por detrs. Pudiendo entonces atacar al ncleo principal del enemigo, los centuriones hicieron dar media vuelta a sus hombres maltrechos y los condujeron colina abajo hacia la contienda. Iban seguidos muy de cerca por tres legiones ms, lideradas por Csar en persona. La imagen fue demasiado para la infantera pntica. Se qued paralizada. Entonces, a lo largo de todas las filas, los legionarios de aspecto adusto chocaron contra ellos. Con renovada confianza, los romanos aprovecharon la ventaja que supona estar en una posicin ms elevada para atacar al enemigo como arietes individuales, y derribaron por completo a muchos guerreros. Hasta los capadocios, que tan cerca haban estado de ganar la batalla, fueron sorprendidos por la virulencia del ataque de la Sexta. La valenta de los soldados del ejrcito pntico se evapor y fue reemplazada por el terror. Romulus vio el cambio de actitud. Aqul era el momento en que la derrota se converta en victoria. La euforia sustituy todo su temor y el dolor que tena en la cabeza pas a un segundo plano. Basta con un segundo, pens. Encantado, Romulus observ cmo los peltastas y thureophoroi presas del pnico giraban sobre sus talones y echaban a correr. Soltaron armas y escudos y se abrieron paso a empujones con el ahnco que provoca el miedo absoluto. Lo nico que queran era evitar las espadas vengadoras de los legionarios de Csar. Sin embargo, no iba a haber clemencia. Haba pocas cosas ms fciles en la batalla que perseguir a un contrincante que huye colina abajo. Bastaba con no dejar de perseguirlo. Miles de hombres intentaban escapar a la vez y la posibilidad de reagruparlos era mnima. Quin va a quedarse a luchar cuando ninguno de sus compaeros lo hace?, pens Romulus. No obstante, el intento primigenio de los soldados pnticos fue su perdicin. Matarlos entonces resultaba tan fcil como hacer caer limones de un rbol. Disciplinados como ninguno, los legionarios siguieron a sus adversarios y los mataron a cientos. Abatieron a los guerreros enemigos atacndoles por la espalda desprotegida o hirindoles en las piernas. Los que los seguan dieron muerte a los heridos clavndoles los gladii. Sin embargo, ni siquiera tanta eficacia fue la responsable de todas las muertes. Muchos hombres cayeron por la ladera empinada al tropezar con matojos o soltrseles una tira de la sandalia. No tuvieron ocasin de levantarse. Los dems peltastas y thureophoroi se limitaron a pisotearlos contra el terreno polvoriento. Estaban tan aterrorizados que haban dejado atrs la sensatez y el buen juicio. Lo nico que podan hacer los soldados pnticos era correr. Al pie de la ladera, la matanza continuaba. Romulus observ horrorizado cmo docenas de guerreros eran derribados por la presin y luego lanzados bajo el agua por los compaeros

que intentaban cruzar el arroyo. Vadeando con el agua hasta los muslos, los legionarios mataron a los hombres que se ahogaban golpendoles de cualquier manera con la espada, o incluso los scuta. Los enemigos seguan sin oponer resistencia, slo sentan un pnico cegador. A pesar de la matanza, miles de ellos consiguieron vadear el curso de agua y huyeron colina arriba hacia la seguridad que les ofrecan sus fortificaciones. Pronto hubo gran cantidad de romanos en la orilla ms alejada. Siguiendo las rdenes relajadas de sus oficiales, se reagruparon de forma ordenada y empezaron a marchar hacia el campamento pntico. Los guerreros que huan gimieron de terror cuando vieron que sus adversarios no se haban parado. Romulus ech la vista atrs hacia los bucinatores, que descendan como todos los dems. Tocaran retirada? Al fin y al cabo, la batalla estaba ganada. Las bucinae permanecan en silencio, lo cual era mala seal. No iba a haber tregua. Adelante, adelante! gritaban los centuriones. Subid la colina! Hay que tomar su posicin! Invadidos todava por el ansia de batalla, Romulus y Petronius cargaron contra el enemigo. Apenas cuatro horas despus de su inicio, la batalla ya haba terminado. Despus de que las siguieran hasta lo alto donde estaban sus fortificaciones, las fuerzas pnticas no haban tenido la ms mnima posibilidad de reagruparse. Tras un choque breve pero feroz, las murallas fueron asaltadas y los portones se abrieron. Miles de legionarios entraron en la fortaleza, empeados en seguir matando. Entre tanto caos, el rey Farnaces consigui escabullirse. Se march cabalgando con unos pocos jinetes gracias a que los soldados romanos vencedores haban hecho una parada para saquear su campamento. Poco importa que Farnaces se haya marchado, pens Romulus mientras estaba con Petronius, mirando hacia el otro lado del valle. Ambas laderas estaban cubiertas de cadveres y hombres heridos. Las bajas romanas eran la minora, y todos los supervivientes del ejrcito enemigo haban sido hechos prisioneros. Alz la vista al cielo azul despejado y el sol abrasador que lo inundaba. Apenas era medioda. Con qu rapidez haban cambiado los dioses de destinatario de sus favores! Hoy el panten al completo sonrea a Csar y su ejrcito. Romulus inclin la cabeza para adorarlos en silencio. Gracias, Mitra, Sol Invictus. Gracias Jpiter y Marte. Vaya maanita dijo Petronius. Tena la cara, los brazos y el gladius llenos de salpicaduras de sangre seca. Quin iba a pensar que sobreviviramos a esto, eh? Romulus asinti, incapaz de articular palabra. Mientras se le aplacaba la subida de adrenalina, el dolor de la herida que tena en la cabeza se le multiplicaba y empezaba a resultarle insoportable. Se tambaleaba de un lado a otro como un borracho. Petronius se dio cuenta enseguida. Apyate en m, compaero dijo amablemente. Vayamos al arroyo a limpiarte.

Luego buscaremos un puesto de primeros auxilios donde un mdico te examine la herida. Romulus no puso ninguna objecin. Agradeca el apoyo que le brindaba el brazo de Petronius. Nadie ms poda ayudarle. Al igual que muchos otros hombres, la pareja se haba separado de sus unidades durante la persecucin frentica del enemigo. Por el momento, daba igual: la batalla haba terminado y las cohortes se reagruparan en cuanto regresaran al campamento. Bajaron lentamente hasta el riachuelo, bloqueado por cientos de cadveres. Fueron ro arriba hasta un punto en el que el agua flua limpia; los dos amigos se quitaron la ropa y se sumergieron. Muchos otros legionarios hacan lo mismo, ansiosos por quitarse de encima el sudor, la suciedad y la sangre seca que tenan por todo el cuerpo. Dbil y tambaleante, Romulus permaneci en el bajo y dej que Petronius le limpiara la herida de la cabeza. El agua fra le mitig ligeramente el dolor, pero Romulus no se senta bien. Vea borroso y, aunque Petronius estaba a su lado, la voz del veterano iba y vena como si estuviera andando alrededor de l. Mejor que vayamos ahora a buscar a un mdico musit Petronius mientras ayudaba a Romulus a colocarse en la orilla. Despus de esto necesitars una buena dormida. Romulus sonri con debilidad. De todos modos, antes quiero unas cuantas copas de vino. Ya encontraremos un odre por ah repuso Petronius, sin ser demasiado capaz de disimular la preocupacin que senta. Buen chico. Me recuperar dentro de un par de das protest Romulus mientras coga su tnica. As me gusta, camarada dijo una voz desconocida. Los legionarios de Csar nunca se rinden! Y menos an los de la Sexta! exclam otro. Se oyeron unos gritos de entusiasmo. Los dos amigos se volvieron. Haba llegado otro grupo de soldados dispuestos tambin a quitarse de encima la mugre de la batalla. Romulus no reconoci a ninguno de ellos. Llevaban la cota de malla oxidada y maltrecha y las espadas melladas, pero la arrogancia facilona que destilaban hablaba por s sola. Aunque algunos tenan heridas superficiales, no haba ningn herido de gravedad. Aqullos eran algunos de los legionarios que, superados en nmero de forma exagerada, haban evitado que el flanco derecho se disgregase antes del ataque capadocio. La Sexta Legin. Su lder era un bestia de complexin fuerte y pelo oscuro. Luca varias phalerae de bronce y de plata en el pecho, encima de la cota de malla. Se acerc ms a Romulus y observ la herida larga y abierta con ojo crtico.

Eso te lo ha hecho una rhomphaia. Te pill desprevenido, eh? Romulus asinti avergonzado. El soldado le dio una palmada en el hombro. Pero has sobrevivido! Y adems has matado al cabrn que te lo hizo, supongo. Pues s declar Romulus con orgullo. No te volver a pasar le confes el otro. Los buenos legionarios aprenden rpido y se nota que t eres de sos. Como nosotros. Los recin llegados le dedicaron miradas de aprobacin y a Romulus se le hinchi el corazn de orgullo. Ah estaban algunos de los mejores hombres de Csar aceptndolo como uno de ellos. Veo que ya habas sufrido otras heridas observ el legionario corpulento. Seal con un dedo grueso el verdugn prpura que Romulus tena en el muslo derecho. Quin te hizo eso? Romulus estaba aturdido y no era capaz de pensar con claridad. Un godo respondi con sinceridad. No advirti la reaccin de sorpresa de Petronius. El soldado se qued parado. De qu legin habis dicho que sois, chicos? De la Vigsima Octava respondi Petronius con desconfianza, intuyendo peligro. Intent llevarse a Romulus en otra direccin. Espera. Era una orden, no una peticin. Petronius se qued parado y evit mirarle a los ojos. La Vigsima Octava nunca ha servido en la Galia ni en Germania mascull el legionario moreno. No. Romulus conoca lo suficiente la historia de su nueva unidad como para responder, aunque no tena ni idea de adnde ira a parar aquella conversacin. Es verdad. Entonces dnde coo has peleado contra un godo? pregunt el otro enfadado.

Romulus lo observ como si fuera imbcil. En el ludus. El rostro del legionario grandulln era la viva imagen de la conmocin y la indignacin. Qu has dicho? Romulus mir a Petronius, que estaba igual de asombrado. Acab por darse cuenta de lo que haba dicho e hizo ademn de coger el gladius. No lo llevaba, pues todava no se haba vestido y el arma se encontraba encima de la ropa a unos pasos de distancia. No me lo puedo creer! gru el soldado, alzando la espada ensangrentada. Un esclavo en la Vigsima Octava? Esto no puede quedar as, a que no? Los hombres profirieron gritos de indignacin y se abalanzaron para coger a Romulus por los brazos. Estaba demasiado dbil para resistirse y, cuando Petronius intent intervenir, lo dejaron clavado en el suelo a base de golpes y patadas. Romulus empez a comprender el enorme peligro que encerraba la situacin entre la confusin causada por el dolor. Las siguientes palabras del legionario de pelo oscuro lo pusieron de manifiesto. Creo que tendramos que rematar la jornada como es debido exclam. No hay nada como presenciar una crucifixin con un odre de vino. Despus de tal declaracin, se oy una fuerte ovacin. 7 La aventura

Templo de Orcus, Roma Sextus bram de dolor cuando Scaevola retir la hoja. Agarrado todava a su propia arma, se desplom en el suelo de cualquier manera. Fabiola grit. La capa y la tnica de Sextus ya estaban empapadas de sangre, que formaba charcos en el suelo de mosaico que lo rodeaba, rellenando las diminutas juntas entre las piezas de colores. Aunque la herida no fuera mortal, Sextus morira rpido por culpa de esa hemorragia. Sin embargo, ella tena que defenderse. Fabiola desenvain el pugio y apunt con l A fugitivarius. Pareca un juguete. No te acerques ms dijo ella. Odiaba el temblor de su voz. Qu es eso, zorra? pregunt Scaevola, acercndose a Sextus, quien deba limitarse a mirar. He venido aqu a pedir tu vida y fjate! Orcus ha respondido a mis plegarias

incluso antes de que salga de aqu. Sonri de oreja a oreja y mostr unos dientes marronceos y afilados. No se puede pedir ms. Fabiola no respondi. No tena la habilidad suficiente para disuadir a un hombre poderoso como Scaevola con slo un cuchillo. Y cmo iba a dejar a Sextus solo? Retrocedi sintindose fatal. Si consegua llegar al vestbulo de entrada, puede que hubiera gente por ah. Sacerdotes, sacerdotisas u otros feligreses. Alguien que pudiera ayudarles. Scaevola, que intuy qu tramaba, se abalanz sobre ella dando tajadas con el gladius. Por qu no echas a correr? Te dar incluso un poco de ventaja. Su expresin lasciva hizo temblar de miedo a Fabiola de forma incontrolable. Independientemente de adnde fuera o de lo que hiciera, el fugitivarius siempre apareca. Lo nico que poda hacer era seguir retrocediendo. Frentica, mir por encima del hombro. Estaba por lo menos a veinte pasos de las grandes puertas que conducan al vestbulo. Demasiado lejos. La desesperacin se apoder de ella. En qu haba estado pensando? Pedir ayuda a Orcus y acto seguido insultar a su sacerdotisa haba sido una verdadera imprudencia. Seguro que aquello haba sido obra de la deidad. En ese preciso instante, Scaevola intent clavarle la espada en el diafragma. Fabiola se tir de lado y evit que la destripara por los pelos. He enojado a los dioses, y ahora morir en este pasillo oscuro pens con apata. Csar nunca pagar por lo que hizo. Jams volver a ver a Romulus. Este ltimo pensamiento era el que ms dolor le causaba, y se qued paralizada. El pugio se le cay de entre los dedos flojos y repiquete en el suelo. Scaevola se le acerc con sigilo. Primero te destripar y luego te llevar al exterior susurr. Cmo te gustara que te follara mientras te ests muriendo, putita ma? Fabiola lo mir fijamente, sus ojos convertidos en dos oscuros pozos de amargura. No poda imaginarse nada peor. El fugitivarius retir la hoja. Pongmonos manos a la obra con la primera parte. Alto! chill una voz tensa por la ira. Qu sacrilegio es ste? Los dos se giraron y vieron a Sabina de pie junto al cuerpo boca abajo de Sextus. Tena las manos manchadas con su sangre y una expresin indignada en el ancho rostro. Ha sido l balbuci Fabiola, sealando a Scaevola. Nos ha atacado mientras caminbamos por el pasillo.

He jurado que matara a esta mujer gru el fugitivarius. He venido aqu a rezar por eso. Y mira el mismo Orcus me la ha entregado. Pronunciaba cada palabra como si quisiera demostrar su superioridad moral. Cmo te atreves a suponer que sabes lo que hace el dios? grit Sabina, soltando saliva por la boca. Slo sus sacerdotes o sacerdotisas pueden hablar en su nombre. En boca de cualquier otra persona es hereja. Scaevola trag saliva con inquietud. Sabina lo seal con un dedo acusador. Ya has derramado sangre dentro del templo, lo cual est prohibido. Tendrs que hacer una ofrenda excepcional a Orcus para que te perdone y, si este hombre muere dijo, sealando a Sextus, quedars maldito con el peor destino imaginable. Para la eternidad. El mir rpidamente a Fabiola con una expresin que, de nuevo, prometa violacin y asesinato. Lo nico que poda hacer era intentar no orinarse encima. Lo mismo ocurrir si la matas susurr Sabina con voz amenazadora. Pinsatelo bien. Scaevola se estremeci a su pesar. Incluso los asesinos se dejaban dominar por la supersticin. Alertados por los gritos de Sabina, varios sacerdotes aparecieron en el pasillo procedentes del vestbulo principal. Soltaron gritos ahogados de terror al ver a Scaevola amenazando a Fabiola con una espada ensangrentada. Id a buscar a los lictores para que detengan a este cerdo! grit Sabina. Ha herido a un esclavo de gravedad y trata con violencia a esta devota. Uno sali rpidamente lanzando miradas asustadas por encima del hombro. Los dems se quedaron pululando por ah sin saber muy bien qu hacer. Dada su condicin de sacerdote, ninguno iba armado ni estaban preparados para luchar contra un hombre como Scaevola. De todos modos, baj el gladius hasta apuntar al suelo. T ganas una vez ms le espet a Fabiola con el rostro enrojecido por la furia. La ltima. A partir de ahora, ms vale que vigiles noche y da. Pasaremos un buen rato juntos antes de que te corte el cuello. Fabiola recuper parte de su coraje cuando se dio cuenta de que no iba a morir en ese momento.

Lrgate respondi con rotundidad. Sabandija. Furioso, el fugitivarius carraspe y le escupi un gargajo de flema en la cara. Acto seguido, con la espada alzada en actitud amenazadora, se abri paso a empujones por entre los sacerdotes que estaban mirando y sali por la puerta. Impresionados por su seguridad, ni siquiera intentaron detenerlo. Fabiola se limpi el escupitajo con la manga y corri junto a Sextus. Sabina ya le haba rasgado la tnica para examinarle la herida. Segua sangrando con profusin, pero eso no era lo peor. Fabiola se mordi el labio para evitar echarse a llorar. El gladius de Scaevola haba entrado en el abdomen de Sextus por la derecha, justo por encima de la cadera. A juzgar por la profundidad de la herida, lo ms probable era que la cuchilla afilada le hubiera hecho trizas los intestinos. Era una herida mortal y, al mirar a Sextus, Fabiola se dio cuenta de que l tambin lo saba. La garganta se le cerr de dolor y le impidi articular palabra. Ella tena la culpa de que su esclavo hubiera acabado as. Tena que haber trado tambin a algunos legionarios, pens con amargura. Lo siento, seora musit Sextus. No le he visto venir. Cllate dijo sollozando, porque se senta incluso peor. Era imposible imaginar que Scaevola estara aqu. Ahora descansa. Mandar llamar al mejor mdico de Roma. A pesar del dolor, Sextus sonri, lo cual parti el corazn de Fabiola. Ahorraos el dinero, seora. Hasta Esculapio tendra problemas para curarme. Empez a tiritar al asimilar la trascendencia del momento. Al cabo de unos instantes, consigui serenarse. Tengo una peticin que haceros. Fabiola baj la cabeza, incapaz de responder a su mirada de clara aceptacin. De qu se trata? susurr, aunque saba la respuesta. Se lo haba pedido el da de la primera emboscada de Scaevola, haca una eternidad. Me basta con una tumba sencilla repuso. Pero, por favor, no dejis mi cadver en la colina Esquilina. Te lo juro dijo Fabiola, agachndose para cogerle de la mano entre lgrimas. Tambin tendrs un buen funeral. El esclavo ms leal de Roma no se merece menos. Gracias musit Sextus cerrando los ojos. Fabiola lo tap con su propia capa intentando controlar la vorgine de emociones que la embargaban. Su fiel criado estaba a punto de morir y Scaevola segua en libertad. Si bien era posible que la amenaza de los lictores le hiciera intentar pasar desapercibido durante unos das, el cruel fugitivarius no iba a darse por vencido. Le bastaba con mirar a Sextus para saber que cada palabra de amenaza de Scaevola era cierta. A Fabiola se le puso la piel de gallina cuando dej que su imaginacin materializara esa idea. Le cost un gran esfuerzo

quitarse esas imgenes horripilantes de la cabeza. Todo eso poda haber sucedido aqu, en este pasillo, pero Orcus ha considerado oportuno enviar a una sacerdotisa para impedir que ocurriera. En cierto sentido, aquello la consolaba. Te debo la vida le dijo a Sabina. Te estoy muy agradecida. Recibi una sonrisa forzada a modo de respuesta. Lo que ha hecho es ultrajante. Yo habra actuado igual con cualquier otra persona. La forma en que lo dijo hizo sentir a Fabiola insignificante e incmoda. Segua sin tener ni idea del motivo por el que Sabina se comportaba as. De todas maneras, la glida sacerdotisa era la menor de sus preocupaciones en esos momentos. Si eres tan amable de pedir a mi domus que enven una litera pidi Fabiola enrgicamente, podr llevarme a mi esclavo de aqu. Sabina hizo un gesto hacia uno de los sacerdotes, que acudi presto a su llamada. Dile adnde tiene que ir dijo. Tengo que preparar la ceremonia para maldecir a la vil criatura que te ha atacado. Cmo se llama? Scaevola respondi Fabiola. Se le puso la piel de gallina al imaginar lo que la joven sacerdotisa poda llegar a pedirle a Orcus. Entre otras cosas, es fugitivarius. Ya veo. A Sabina eso no pareci sorprenderle. Se volvi para marcharse, pero se par. Y mi madre? Cundo vendr de visita? Maana le asegur Fabiola. Sabina esboz una pequea sonrisa de satisfaccin. Result ser que Docilosa no pudo visitar el templo al da siguiente. Acompaada de veinte legionarios, Fabiola lleg a casa de Brutus con Sextus, inconsciente y tumbado a su lado en la litera. En cuanto lo acomod en un dormitorio al lado del de ella y encarg a varios esclavos que cuidaran de su compaero, fue a buscar a Docilosa. Fabiola se la encontr en la cama, con las mejillas enrojecidas por culpa de la fiebre. Su criada apenas la reconoci y Fabiola decidi no mencionar a Sabina. El momento propicio sera cuando Docilosa se recuperara y entonces podra ir inmediatamente a visitar a la hija que no vea desde haca tanto tiempo. Cuando Brutus regres se sinti conmocionado y enfurecido al enterarse de lo ocurrido. Como tema su reaccin, Fabiola no mencion que el fugitivarius era quien haba herido a Sextus. Fabiola quera desahogarse y contarle los problemas que Scaevola le causaba, pero tema que Brutus le prohibiera hacerse cargo del burdel. Entonces no tendra la posibilidad de seguir adelante con sus planes. En algn momento tendra que mencionar al fugitivarius,

pero tambin tendra que suavizar la amenaza que supona. As pues, le dijo a Brutus que su agresor haba sido un luntico peligroso a quien algunos aclitos haban reducido enseguida. Como de costumbre, l se crey lo que le cont. Brutus se sorprendi todava ms cuando Fabiola le solt lo de la compra del Lupanar; pero, suavizado con uno de sus expertos masajes de cuerpo entero, no tard en aceptarlo. El hecho de que Fabiola le explicara que las prostitutas podan sonsacar informacin a los clientes con sus zalameras, a fin de descubrir quines seguan simpatizando con la causa republicana, lo satisfizo inmensamente. Desde Farsalia, Csar ha acogido a demasiados lameculos en su seno se quej Brutus. No me fo ni de uno solo de ellos. sos son precisamente el tipo de hombres que yo quiero, pens Fabiola. Por supuesto, no confes nada. Ya haba plantado la semilla de la duda en la mente de Brutus y, con el tiempo, lo llevara a su terreno. Haba llegado el momento de mencionar la implicacin de Scaevola con el otro prostbulo. Brutus qued horrorizado al or que el fugitivarius haba vuelto a las andadas. Har que unas cuantas escuadras de soldados liquiden a ese cabrn bram. Como era de esperar, se tranquiliz cuando Fabiola le cont que Scaevola era uno de los hombres de Marco Antonio. Maldita sea dijo, frotndose los ojos cansados. Al gilipollas de Antonio no le hara ninguna gracia que mis legionarios mataran a uno de sus secuaces. Lo siento, amor mo. Tendremos que buscar otra manera. Fabiola ya se esperaba aquella respuesta. Le produca una rabia inmensa, pero ya se le ocurrira el mtodo de deshacerse de Scaevola y sus amenazas en algn otro momento. Si es que segua viva el tiempo suficiente. Fabiola haba presentido que Brutus no iba a querer que los legionarios montaran guardia fuera de un prostbulo, y no se haba equivocado; sin embargo, le dio permiso para contratar a tantos guardas como quisiera. De todos modos, no quiero que pases mucho tiempo en el Lupanar. Aqu es ms seguro dijo, con el ceo fruncido. Los matones callejeros no son como mis soldados de instruccin. Fabiola dio un beso largo y profundo a su amante y, mintiendo entre dientes, le asegur que hara lo que l le deca. Tras una breve visita a Sextus, Brutus se retir y dej a Fabiola rumiando al lado del esclavo moribundo bajo el destello parpadeante de una lmpara de aceite. Le haba administrado mucho papaverum, por lo que permaneca inconsciente la mayor parte del tiempo. Su rostro haba adoptado el color gris cerleo de quienes estn a punto de morir y, las escasas ocasiones en que abra los ojos desenfocados, a Fabiola le pareca que no vea gran cosa. Al menos no senta el dolor, as que no poda hacer nada ms. Mientras

le sujetaba la mano encallecida por primera vez en su vida, Fabiola reflexion sobre la situacin. Le pareca ms peligrosa que nunca. Aventurarse por el camino ms peligroso sin que Brutus estuviera totalmente de su lado le pareca una verdadera locura. Tena razn al decir que los guardas a sueldo no eran de la misma clase ni tan fiables como los legionarios. Los nicos hombres en quienes Fabiola poda confiar ciegamente eran Benignus y Vettius. Teniendo en cuenta que Scaevola tena por lo menos a doce matones a su servicio, resultaba un enemigo letalmente peligroso. Convertir el Lupanar en un lugar inexpugnable era prcticamente imposible, lo cual implicaba que ah su vida correra peligro de forma constante. Fabiola apret los dientes. Su negativa original a olvidarse de la compra del burdel no iba a cambiar. Csar haba violado a su madre y haba intentado lo mismo con ella. De qu otro modo poda reclutar a nobles para que lo mataran si no era en el Lupanar? Sextus muri por la noche: su vida se apag mientras Fabiola dormitaba. Cuando abri los ojos a la fra luz del amanecer y vio su silueta inmvil, sinti un fuerte sentimiento de culpa por no haber estado despierta en el momento de su muerte. No obstante, reflexion con irona, Sextus haba muerto igual que haba vivido: con la mayor modestia posible. De todos modos, Fabiola notaba un vaco en su corazn ahora que haba muerto. Desde el da aciago en que haban luchado codo con codo para sobrevivir, el esclavo tuerto haba sido un sostn para ella. En las semanas venideras, Fabiola echara muchsimo de menos su habilidad con la espada. Cuando recordaba la expresin malfica de Scaevola al atacarlos en el templo, volva a sentir mucho miedo. Haba sido buena idea comprar el Lupanar? Fabiola baj la mirada hacia el cadver de Sextus. Rendirse entonces quiz supusiera gozar de seguridad, pero entonces Scaevola habra ganado. Adems, la muerte de su fiel esclavo habra sido en vano. Vengar tu muerte, Sextus susurr. A cualquier precio. En cuanto se iniciaron los preparativos para el entierro de Sextus, Fabiola se dispuso a oficializar la compra del Lupanar. Acompaada de una escuadra de legionarios, hizo primero una visita rpida a las basilicae, los mercados cubiertos del Foro. Entre los prestamistas, escribanos y adivinos, encontr a un abogado corpulento que Brutus le haba recomendado. Fabiola se qued encantada cuando se enter de que el contrato de compraventa que haba redactado Jovina era legalmente vinculante. Despus de que un escriba de pelo grasiento escribiera dos copias notariales, una para cada una de ellas, Fabiola deposit el original en un banco cercano. En aquel establecimiento lujoso, repleto de fuentes, estatuas griegas y urnas, tambin entreg el pergamino que Brutus le haba regalado. Le otorgaba un crdito de 175.000 denarii. Al cajero se le pusieron los ojos como platos cuando ley la cantidad. Tamaa fortuna, a una mujer? Por supuesto no se atrevi a decir nada y fue a consultar a un superior si el sello de Brutus era autntico antes de redactar en silencio el documento que aquella joven bella y segura de s misma solicitaba.

Cuando estuvo terminado, Fabiola ech una ojeada al texto de letras apretadas. Estaba extendido a nombre de Jovina por setenta y cinco mil denarii, la mitad del dinero que haba acordado pagar a la vieja arpa. Ya de por s sola era una inmensa fortuna, una cantidad que haca unos pocos aos ni siquiera habra sido capaz de asimilar. Sin embargo, no era ms que una parte del dinero que Brutus le haba dado sin ningn reparo. Incluso le haba ofrecido ms; pero, deseosa de demostrarle que no era avariciosa, Fabiola lo haba rechazado. Con aquello tena ms que suficiente para contratar los servicios de gladiadores, matones callejeros, miembros de la collegia y quienquiera que Benignus y Vettius pudieran reunir para defender el Lupanar. Tambin necesito dinero en efectivo dijo al cajero. Cunto, seora? pregunt. Con veinte mil denarii debera bastarme respondi Fabiola, pues consider que era preferible reducir al mximo las visitas al establecimiento. Los legionarios fornidos del exterior no siempre la acompaaran y el sitio estaba bastante lejos del Lupanar. Quiz no pudiera ir hasta all a menudo. El cajero parpade. En aquel local respetable, era ms habitual que los clientes emplearan vales de compra como el que acababa de emitir. Si a la seora no le importa esperar dijo. Tardar un rato en contar tanto dinero. Vendr a recogerlo dentro de una hora respondi Fabiola. Estando tan cerca del templo de Jpiter en la colina Capitolina, se vea obligada a hacerle una visita rpida. Necesitaba ms ayuda que nunca, y el dios ms importante de Roma la haba ayudado con anterioridad en muchas otras ocasiones. Mitra tambin. Despus de su mala suerte con Orcus, tal vez pudiera renovar su lealtad a esas dos deidades. Fabiola no tena ni idea de si las peticiones que haba realizado al dios del submundo eran nulas por lo que haba sucedido. Tampoco tena agallas para volver a su santuario y averiguarlo. Le costaba no pensar que su visita al lugar haba sido un craso error. Para ya! se rega a s misma Fabiola. Ah has conocido a Sabina. Docilosa estar encantada cuando se entere. Volvi a remorderle la conciencia. Sextus est muerto, y es culpa ma. Fabiola no tena respuesta para eso. Los dos das siguientes transcurrieron en un torbellino de actividad y Docilosa segua teniendo la fiebre alta, por lo que obvi la necesidad de hablarle de su hija. Como quera evitar cualquier problema con Sabina, Fabiola se encarg de enviar una nota explicativa al templo de Orcus. Esperaba que bastara. A pesar del dispendio que supuso, Sextus fue enterrado en una pequea parcela de la Va Apia y en la cabecera de la tumba colocaron una lpida de piedra tallada con la inscripcin: Sextus: corazn valiente y esclavo fiel. Fabiola no asisti al sepelio; tena un montn de asuntos entre manos. Scaevola segua actuando con discrecin para evitar a los lictores, pero quin saba cunto tiempo iba a

durar esa situacin? Tena que aprovechar al mximo el margen de maniobra que aquello le otorgaba. Fabiola intent sepultar el profundo sentimiento de culpa que senta por perderse el funeral de Sextus con la excusa de la mirada de cosas que tena por hacer. Pero no funcion. Se haba dado cuenta rpidamente de que lo que haba deteriorado el negocio del burdel no era slo la competencia. El local estaba desvencijado y cochambroso, haba grietas en el yeso y la humedad corra por las paredes de muchas habitaciones. Haba que sustituir la ropa de cama sucia y gastada, el suelo estaba lleno de polvo y a Fabiola se le revolvi el estmago cuando vio las termas. Haba sido su estancia preferida, pero ahora se haba formado moho en las pequeas juntas que haba entre las baldosas y era obvio que haca meses que no cambiaban aquella agua verdusca. Las chicas que quedaban ni siquiera eran atractivas. Viejas, ajadas, enfermas o sencillamente desaliadas, apenas haban advertido la llegada de Fabiola hasta que Benignus les haba anunciado quin era. Tras unas breves palabras de nimo con las que les explic cmo iban a cambiar las cosas exactamente, Fabiola las dej para que asimilaran sus rdenes. La mitad de ellas seran vendidas como esclavas para la cocina. El resto de las prostitutas mejoraran el servicio que prestaban o correran la misma suerte. Era duro, pero Fabiola no vea otra forma de hacerlo. Tampoco tena sentido preocuparse por el estado precario del prostbulo. Lo mejor era cerrar durante una semana y reformarlo de arriba abajo. Luego, despus de contratar a unos cuantos matones, necesitara una cuadrilla de las mujeres ms bellas disponibles en el mercado de esclavos. Cuando Fabiola concluy su visita inicial, comprendi por qu Jovina se haba mostrado tan encantada cuando reapareci con la mitad del dinero. Slo le falta una mano de pintura le haba dicho la vieja con una sonrisa afectada cuando entraron en su viejo despacho, situado justo al lado de la recepcin. Era una habitacin grande con un escritorio, varias sillas desvencijadas y un altar lleno de cabos de vela. En una esquina se encontraba el depsito de la recaudacin del burdel, un gran bal revestido de hierro con varios candados. El local est hecho una ruina repuso Fabiola con sequedad. He estado enferma mascull Jovina, agarrando con fuerza su copia de la escritura de compraventa. La situacin me desbord. Ya veo. Supongo que podrs soportar una limpieza a fondo, no? Por supuesto. Jovina sonri y dej al descubierto los pocos dientes que le quedaban. Las chicas no tendrn nada que hacer mientras el burdel est cerrado, as que pueden echar una mano. Los esclavos del servicio domstico tambin. Quiero que esta noche hayan acabado de limpiar, porque los albailes vendrn al amanecer anunci Fabiola. Se le ilumin el semblante al imaginar que el Lupanar iba a recuperar su esplendor del pasado. Est claro?

Jovina no puso ninguna objecin. En parte, se alegraba de que alguien nuevo se ocupara del negocio. Clarsimo respondi. A su pesar, una actitud respetuosa asom a su voz. An no me lo merezco pens Fabiola. Tal vez cuando los clientes regresen si es que para entonces Scaevola no ha incendiado el local con nosotras dentro. Pero no pensaba permitir que sus preocupaciones lo echaran todo a perder. Dedic una sonrisa a Jovina, pues le satisfaca ver que una persona que haba gobernado su vida durante aos reconoca sus mritos. Bien. Benignus! Acudi presto a su llamada desde el lugar que ocupaba en la puerta. Los dos porteros lucan una sonrisa perenne desde la llegada de Fabiola. Ella los cuidaba como Jovina no haba hecho jams. Seora? Fabiola le lanz un pequeo monedero de cuero que cogi del escritorio. El portero arque las cejas, sorprendido por lo que pesaba. Bscame hombres que sean buenos luchadores. Prueba en los ludi. Y ve al mercado de esclavos. Si ah no tienes suerte, entonces rene a varios ciudadanos orden. Con pinta de duros. Benignus estaba encantado. Cuntos? Por lo menos una docena; pero si encuentras ms, mejor. Altos, bajos, viejos, jvenes, da igual. Me basta con que te asegures de que saben cuidarse solitos. Vivirn aqu y defendern el Lupanar de ese hombre vil y ruin que es Scaevola. Ofrceles quince denarii al mes. Fabiola apret la mandbula. Por esa cantidad de dinero, espero que peleen. Y que se dejen la vida en ello, si hace falta. Benignus asinti entusiasmado y levant el garrote como anticipndose al derramamiento de sangre. T y Vettius seris los jefes continu. Tenis plena libertad para golpear cabezas cuando lo consideris oportuno. Aseguraos de que saben que las chicas son intocables. Advertidles que el primero que se atreva a tocarlas ser hombre muerto. Para entonces, Benignus sonrea de oreja a oreja. Aquello era lo que l y su compaero haban estado esperando.

Mrchate ya inst Fabiola. Tardars un buen rato. El portero inclin la cabeza rapada y sali rpidamente por la puerta. Fabiola lo sigui con Jovina pisndole los talones, como su nueva sombra. Estaba ansiosa por decidir cmo mejorar la recepcin. Aparte de los dormitorios donde las prostitutas reciban a los clientes, aqulla era la estancia ms importante del edificio, la que daba una buena o mala primera impresin. Una de las partes esenciales del lavado de cara del Lupanar sera devolverle la clase y la elegancia. Fabiola segua cavilando sobre los detalles, cuando se percat de que Vettius hablaba con alguien justo al otro lado de la entrada. Lo siento, seor, pero el local est cerrado por reformas dijo Vettius educadamente. Reabriremos dentro de una semana. Sabes quin soy? bram el hombre con una voz profunda y cultivada. Vettius tosi con incomodidad. El jefe de Caballera, seor. Fabiola se llev la mano a la boca. Qu estaba haciendo ah Marco Antonio? Exacto! declar el otro. Ahora, aprtate. Frunciendo los labios, Fabiola se dirigi airada a la puerta, decidida a despedir a aquel visitante inoportuno. Antonio era el patrn de Scaevola y, si bien probablemente no supiera nada de su odio inveterado con el fugitivarius, Fabiola no quera tener nada que ver con l. Era el seguidor ms leal de Csar. Choc contra la figura envuelta en una capa que cruzaba el portal y estuvo a punto de caer. Antonio se agach rpidamente y la cogi del brazo para evitar que cayera. Fabiola se encontr cara a cara con el segundo hombre ms poderoso de Roma y se le cort la respiracin. Desde tan cerca, su magnetismo animal resultaba abrumador. Marco Antonio tartamude, sorprendida. Qu estis haciendo aqu? l sonri, y eso la turb an ms. Yo podra preguntarte lo mismo. Nadie me ha informado de que Venus en persona haba venido a vivir al Lupanar. Fabiola se sonroj mientras el corazn le palpitaba en el pecho. Trabajas aqu? pregunt Antonio.

No, soy la propietaria repuso ella. l mir a Jovina, que enseguida fingi no darse cuenta. Desde cundo? Desde hace unos das contest Fabiola, enfadada porque l haca que se pusiera a la defensiva. Es un negocio nuevo. Y tienes experiencia en este campo? Jovina solt una risilla que rpidamente se convirti en tos. Fabiola fulmin con la mirada a la vieja madama. Algo. No pensaba entrar en ms detalles. Entonces me perd haberte conocido antes musit Antonio. Qu pena! Fabiola pas por alto el comentario. Lo ms difcil de obviar era su mirada seductora, que la desnudaba a toda prisa. De todos modos, Fabiola deba reconocer que aquel hombre posea un cuerpo fornido y bien musculoso. Por Jpiter, qu podero! Lo siento, pero no abrimos hasta la semana que viene, seor dijo, intentando evitar que le temblara la voz. Quiz podis volver entonces No lo entiendes. Le dedic todo el peso de su penetrante mirada. Hace dos das que no estoy con una mujer. En ese caso, seguro que podemos hacer algo susurr Fabiola, sin saber muy bien a qu se refera. Diles que empiecen a limpiar orden a Jovina. Jovina desapareci por el pasillo con expresin decepcionada. Como ya no era la madama, tena que obedecer. Fabiola condujo a Antonio a su despacho. Sentaos y tomad un poco de vino dijo. Ir a buscar a mis mejores chicas. l se despoj de la capa y dej al descubierto la sencilla tnica militar. Del cinturn de cuero le colgaba un pugio ornamentado. Nos hemos visto antes en algn sitio? En la Galia. Despus de Alesiacontest Fabiola, sonrojndose como una chiquilla. Cmo poda ser que entonces no hubiera advertido su elegancia innata? Haba sentido un gran alivio al volver a ver a Brutus.

Ah, s, la amante de Decimus Brutus! Alz ligeramente la comisura de los labios. Ahora recuerdo tu belleza y tu ingenuidad delante de Csar. A Fabiola le ardieron las mejillas al recordar. Haba bebido demasiado vino musit. Se miraron a los ojos durante un buen rato. Fabiola no saba qu decir. Despus de todos los hombres con los que se haba acostado en contra de su voluntad, nunca haba pensado que deseara a alguno. Pero deseaba a Antonio con cada fibra de su ser. En ese preciso instante. Voy a buscar a las chicas balbuci. Era como si l se hubiera dado cuenta. Antonio se acerc a ella de puntillas. No hace falta murmur. La que yo quiero est aqu mismo. Soy la duea protest Fabiola dbilmente. No una puta. Antonio no le hizo caso y la acerc a su cuerpo. Le acarici los pechos generosos y la bes en el cuello. Fabiola disfrut con sus caricias y le cost sobremanera quitrselo de encima. Qu est pasando? pens, presa del pnico. Nunca pierdo el control. Venga murmur l. Est claro que me deseas. Un sonido del exterior de la habitacin salv a Fabiola de su propia debilidad. Haba sido una tos ahogada? Se llev un dedo a los labios y seal. Antonio la observ, sonriendo complacido, cuando Fabiola se acerc corriendo a la puerta y la abri de golpe. Para su gran alivio, no haba nadie en el pasillo ni en la recepcin, p>ero segua sintiendo un hormigueo de incomodidad por la espalda. Hizo seas a Antonio. Si alguien, sobre todo Jovina, haba odo su conversacin por casualidad, Brutus se enterara. Fabiola se estremeci al pensar en su reaccin. Cundo podemos vernos? pregunt Antonio. No lo s dijo ella, confundida. Entonces, a su pesar, le dio un beso en los labios. Aqu no podemos vernos. En una de mis propiedades s. Enviar un mensajero para informarte de adnde ir. Antonio le dedic una profunda reverencia. Comprob que no haba nadie en la calle y sali discretamente.

Mientras le vea marcharse, Fabiola se sinti embargada por un torrente de sentimientos encontrados: euforia por el deseo que haba sentido, y un miedo atroz a que alguien hubiera escuchado lo que haba sucedido en el despacho. A pesar de ello, era incapaz de detener la avalancha de emociones ante la perspectiva de volver a ver a Antonio. Fabiola sonri al caer en la cuenta de algo trascendental. Si se converta en la amante de Antonio, Scaevola no se atrevera a hacerle ningn dao. 8 Rodas

Isla de Rodas, prxima a Asia Menor Tarquinius subi por la estrecha callejuela que ascenda desde el puerto mientras los recuerdos se materializaban de nuevo en su mente. Haba estado all haca dcadas, en su juventud. De los muchos lugares que haba visitado tras la muerte de Olenus, Rodas le haba parecido uno de los ms interesantes. Antes de llegar all, haba estado en las legiones, luchando tanto bajo el mando de Lculo como de Pompeyo en Asia Menor. Tarquinius haba crecido en la tranquilidad de un latifundio, por lo que su carrera militar haba supuesto todo un cambio que le haba brindado la posibilidad de saber lo que era la camaradera, la experiencia militar y otra forma de ver mundo. Esboz una irnica sonrisa. En su mayor parte, esos cuatro aos haban sido positivos para su vida. Aunque Tarquinius odiaba a Roma por todo lo que haba hecho al pueblo etrusco, el suyo, durante ese perodo haba llegado a sentir, a su pesar, una gran admiracin por la eficiencia, coraje y verdadera determinacin de sus soldados. Incluso despus de haber escapado por los pelos de los hombres de Csar en Alejandra, la segua sintiendo. Por instinto, Tarquinius musit una oracin de agradecimiento a Mitra. Aunque el dios no le haba permitido descubrir nada realmente valioso en la biblioteca, seguro que era quien haba guiado sus pasos cansados por una calle en la que estaban a punto de producirse unos disturbios contra los romanos. Los legionarios que lo perseguan se haban olvidado de Tarquinius, su presa, y se haban juntado con sus camaradas asediados, lo cual le permiti llegar al puerto y tomar un barco con destino a Rodas. Su huida haba parecido cada del cielo. O acaso los dioses se limitaban a jugar con l? Lanz una mirada a aquel cielo despejado, pero no le revel nada. Haca semanas que le ocurra lo mismo. Lo nico que vea era una sensacin desasosegante de amenaza para Roma. Si Tarquinius intentaba ver quin corra algn peligro, la visin se desvaneca. No tena ni idea de si deba preocuparse de Romulus, de su hermana Fabiola o de algn otro conocido de la capital. Haba tenido una pesadilla recurrente y perturbadora sobre un asesinato en la zona del Lupanar, una reyerta sangrienta que acababa con un hombre ensangrentado e inmvil mientras otras siluetas borrosas gritaban por l. Tarquinius lo interpret como el momento en que haba matado a Caelius, lo cual no le deca nada. Se encogi de hombros, resignado. Por algn motivo haba llegado a Rodas, otro lugar de gran sabidura. Tal vez encontrara alguna respuesta. Tarquinius se detuvo al llegar a una zona abierta dominada por un templo drico pintado

con colores vivos. Dej escapar un pequeo suspiro de satisfaccin. Haba ascendido desde el asentamiento ms importante, con su trazado de calles paralelas y bloques de viviendas para llegar all: el gora, el corazn de la ciudad. Aquel mercado lleno de puestos era tambin el lugar de reunin histrico para los ciudadanos locales. Un majestuoso santuario dedicado a Apolo dominaba la zona; haba numerosos altares para otros dioses y su destino, la escuela estoica, se encontraba a tan slo una manzana de distancia. Tarquinius recordaba con claridad la primera vez que haba entrado en el gora. No haba transcurrido demasiado tiempo desde su huida de las legiones, cuando el temor a ser descubierto le haba acompaado de forma constante. Haba desertado despus de hacer frente al hecho de que alistarse al ejrcito romano no haba sido ms que un intento ftil de olvidar a Olenus y sus enseanzas. Se haba dado cuenta de que aqulla no era forma de vivir la vida. Por consiguiente, despus de que una bsqueda en Lidia, Asia Menor, revelara poca informacin sobre el origen de los etruscos, haba acudido all, a Rodas. La escuela estoica de la ciudad haba sido un centro de enseanza durante siglos, hogar de sabios como Apolonio y Posidonio, de quien el arspice haba odo hablar en varias ocasiones. Aqu era donde los jvenes romanos ricos iban a aprender retrica, filosofa y a pulir sus dotes de oratoria para el tira y afloja del Senado. Sula haba estudiado all, al igual que Pompeyo y Csar. La primera visita haba proporcionado a Tarquinius poca informacin sobre el pasado de los etruscos, o sobre su propio futuro. Frunci el ceo y dese que esta vez fuera distinto. Que recibiera una explicacin sobre su sueo recurrente. El hecho de haber llegado a Rodas por segunda vez, sobre todo cuando no se lo esperaba, le pareca de lo ms prometedor. El arspice, que haba llegado jadeante y desesperado al puerto comercial de Alejandra, haba subido a bordo del primer barco que aceptaba pasajeros de pago. Por suerte, llevaba dinero suficiente para pagar al capitn, un fenicio duro. No obstante, desesperado ante la perspectiva de no descubrir nunca qu hacer a continuacin, Tarquinius haba cado en una depresin que le dur varios das, mientras el buque mercante aprovisionaba las poblaciones de la costa de Judea y Asia Menor. Sin embargo, luego haba navegado hasta Rodas. Mera coincidencia? Tarquinius no estaba seguro. Como tantas otras veces, sus intentos de hacer adivinaciones se haban revelado poco o nada tiles. Acaso su llegada all era una broma pesada de los dioses para demostrarle la futilidad de su vida? Esper que no fuera as. Algo deban de significar sus visiones de Roma y del Lupanar. Desde que al trauma de separarse de Romulus se le aadiera su huida de Alejandra, la falta de confianza haba hecho mella en Tarquinius. No era de extraar. A pesar de realizar un viaje tan extraordinario como el del Len de Macedonia, el arspice no haba llegado a descubrir de dnde proceda su misterioso pueblo. Mientras sus compaeros, dos de los hombres ms valientes que haba conocido jams, se haban quedado por el camino o desaparecido, l haba completado un crculo, ileso salvo por las cicatrices. Senta la necesidad de protestar ante tamaa injusticia. Brennus haba decidido morir como un hroe, luchando contra un elefante loco para que sus amigos pudieran escapar. Romulus estaba vivo, pero era un recluta forzoso en una de las legiones de Csar: teniendo en cuenta que se enfrentaba a la muerte a diario en la guerra civil tendra mucha suerte si sobreviva. Para Tarquinius cada vez tena menos sentido vivir.

Cuando se dio cuenta de que sus pensamientos lo estaban arrastrando al abismo, el arspice intent serenarse. El no tena la culpa de que Brennus no estuviera all. La ltima decisin del galo estaba escrita en el destino, predicha no slo por Tarquinius sino por el druida albroge. Adems, la visin que haba tenido de Romulus entrando en Ostia, el puerto de Roma, haba sido una de las ms potentes de su vida. Su protegido regresara algn da a su ciudad natal. Tarquinius esperaba que el regreso a casa de Romulus resultara ser todo lo que haba deseado. El arspice tena pocas ganas de volver a Italia. Al fin y al cabo, pens, qu ms daba si, tal como su visin le revelaba constantemente, haba peligro en Roma? Importaba si afectaba a alguien que l apreciara, le responda la voz de la conciencia. A su pesar, Tarquinius empezaba a preguntarse si la capital de la Repblica no era el mejor lugar para l. Una visita al burdel en cuyo exterior haba matado a Caelius, lo cual haba cambiado su vida para siempre, quiz sirviera de acicate para proporcionarle ms informacin. Detrs de l oy cmo se vociferaban unas rdenes, y Tarquinius se volvi. Dos filas de legionarios suban por la calle a paso ligero encabezados por un centurin y un signifer. Por lo menos formaban una centuria e iban vestidos para la batalla. Muchos lugareos no se alegraron precisamente de verlos. Ms de un siglo despus de que Roma conquistara su pas, los griegos seguan guardndole rencor. A Tarquinius tampoco le gustaba verlos en un lugar como aqul. Sin duda, los soldados haban salido de la media docena de trirremes que haba visto amarrados en el puerto. Tarquinius no tena ni idea de qu estaban haciendo all. Rodas era un lugar pacfico que llevaba mucho tiempo bajo el influjo de la Repblica. No haba piratas escondidos en las calas de la costa, pues Pompeyo se haba encargado de ellos. Tampoco se vea a sus seguidores; la poblacin de la isla era demasiado escasa para proporcionar el nmero de reclutas necesarios para enfrentarse a Csar. Tarquinius, interesado en pasar desapercibido, entr en una pequea tienda de frente abierto. El interior estaba lleno de nforas: sobre balas de paja y amontonadas una encima de la otra de tres en tres o de cuatro en cuatro. En medio haba un viejo escritorio repleto de rollos de pergamino, tinteros y un baco de mrmol; una tosca barra de madera ocupaba media pared. Oa al propietario movindose por la trastienda. Los legionarios pasaron con gran estrpito sin ni siquiera mirar de reojo. Iban seguidos de una fila de esclavos y mulas. Tarquinius se dio cuenta de que los animales llevaban las alforjas vacas. Le pareci sospechoso, pero la llegada del tendero interrumpi sus pensamientos cuando apareci cargado con un nfora pequea y polvorienta con una pesada lacra. El ltimo soldado que pas recibi una mirada feroz. Cabrones hijos de puta mascull en griego. Lo son convino Tarquinius sin contemplaciones. Al menos, en su mayora.

Sorprendido por el odo fino del forastero con cicatrices, el tendero palideci. No pretenda ofender tartamude. Soy un sbdito leal. Tarquinius alz las manos en actitud pacfica. No me tengas ningn miedo dijo. Me sirves una copa de vino? Por supuesto, por supuesto. Nikolaos no le niega una bebida a ningn hombre. Claramente aliviado, el tendero dej la carga. Sac una jarra de loza roja y un par de vasos que dej en la barra. Los llen y ofreci uno a Tarquinius. Has venido aqu a estudiar? Tarquinius dio un buen trago y asinti en seal de satisfaccin. El vino estaba bueno. Ms o menos respondi. Pues ya puedes ir rezando para que lo que buscas no haya desaparecido maana. Nikolaos seal. Esos cabrones se dirigan a la escuela estoica. Tarquinius estuvo a punto de atragantarse con el segundo trago. Qu van a hacer? Llevarse todo lo de valor que pillen se lament el otro. Si lo que queda del Coloso no fuera tan grande para transportar, probablemente tambin se lo llevaran. Tarquinius hizo una mueca. Al igual que todos los visitantes de Rodas, haba recorrido el lugar en el que otrora se erigiera la mayor estatua del mundo. Aunque un terremoto la haba hecho caer del pedestal de mrmol haca casi dos siglos, los fragmentos gigantescos del dios Helios seguan desperdigados por el suelo en uno de los lados del puerto. Por destrozados que estuvieran seguan resultando impresionantes. Unas grandes placas de bronce en forma de partes del cuerpo estaban rodeadas por barras de hierro, piedras de relleno y miles de remaches. Todos ellos daban testimonio del trabajo hercleo que debi de suponer la construccin de la estatua. Sin embargo, ahora no eran ms que fragmentos. A diferencia de los tesoros de la escuela, que quiz fueran la clave que le revelara el futuro. Tarquinius no se lo acababa de creer. Hasta eso iba a serle negado. Ests seguro? insisti con voz tensa y apagada. El tendero asinti, un tanto asustado de su nuevo cliente. Empezaron ayer. Dicen que Csar quiere infinidad de riquezas para mostrar en sus marchas triunfales. Estatuas, pinturas, libros se lo estn llevando todo.

Con qu derecho lo hace ese cerdo arrogante? Luch contra los dichosos romanos en Farsalia, no contra los griegos exclam Tarquinius. Esta tierra ya est conquistada! Varios transentes miraron con curiosidad al or los gritos. Nikolaos estaba muy preocupado. Aquellos comentarios eran sumamente peligrosos. Tarquinius apur el vaso de vino y plant cuatro monedas de plata en la barra. Ms espet. El otro cambi de actitud de inmediato. Con aquel dinero poda pagarse un nfora de buen vino. Llen la copa de Tarquinius hasta el borde con una sonrisa aduladora. Tarquinius observ el lquido rub del vaso durante bastante rato antes de bebrselo todo. Como si el alcohol fuera a ayudar, pens malhumorado. Por qu se le frustraban todos los planes? Los motivos de los dioses eran exasperantes, incluso escandalosos, pero se senta impotente ante ellos. Otra? pregunt Nikolaos solcitamente. Respondi con un seco asentimiento. Y otra para ti. Gracias. Nikolaos inclin la cabeza y decidi que, al final, aquel cliente no pareca tan malo. La cosecha del ao pasado fue buena. Sin embargo, ya no siguieron hablando. Tarquinius ignor al tendero y se qued en la barra bebiendo vino sin parar. Su efecto le ensombreci an ms el nimo. Acababa de llegar y su viaje a Rodas ya se haba convertido en una absoluta prdida de tiempo. Con el expolio de la escuela, qu posibilidades tena de encontrar informacin que le ayudara a decidir qu hacer? Tena la impresin de estar dando palos de ciego, buscando una puerta que nunca encontrara. Roma le deca su voz interior. Regresa a Roma. Pero no le haca caso. Transcurri ms de una hora. Cuando Tarquinius volvi a levantar la jarra, se la encontr vaca. Nikolaos se le acerc corriendo. Ya la vuelvo a llenar. No. Ya he tenido suficiente respondi Tarquinius bruscamente. No se senta tan desgraciado como para querer acabar inconsciente o peor. Baco no era el dios que lo acompaara al Hades.

Vas a ir ahora a la escuela? Tarquinius solt una risa breve y airada. No tiene mucho sentido, no? Quiz me haya equivocado con lo de los soldados coment el tendero sin conviccin. Al fin y al cabo no son ms que rumores. Esos hijos de puta no vendran hasta aqu con mulas para nada gru Tarquinius. Verdad que no? Supongo que no. No se atrevi a decir nada ms. El forastero estaba demasiado seguro y el hacha doble que asomaba bajo su capa pareca haber sido utilizada infinidad de veces. Tarquinius dio un paso hacia la puerta y entonces se volvi hacia Nikolaos. Esta conversacin nunca se ha producido. Sus ojos oscuros no eran ms que dos hoyos en su rostro maltratado. N no respondi el tendero, tragando saliva. Por supuesto que no. Bien. Sin volver la vista atrs, Tarquinius sali a la calle. Hacia dnde? se pregunt. Ya puestos, podra visitar el lugar que me ha trado hasta aqu decidi de repente. A ver qu queda, a ver si hay algo que valga la pena. Ms fatigado que nunca, el arspice recorri el gora lentamente. Entre la muchedumbre ajetreada de tenderos, hombres de negocios y marineros del puerto, l no era ms que una figura annima. Y le daba exactamente igual. Al llegar a la esquina de la calle que conduca a la escuela estoica, a Tarquinius se le enganch la sandalia en un fragmento de azulejo de cermica. Cay hacia delante y se hizo unos buenos rasguos en las rodillas con el terreno irregular. Soltando improperios, se esforz para levantarse. Un poco temprano para estar pedo, no? Tarquinius alz la mirada con ojos de sueo. Una figura tocada con un casco de bronce y penacho transversal de plumas rojas y blancas se cerna sobre l. La luz brillante del sol oscureca el rostro del centurin. Desde aquella posicin, todo lo que Tarquinius distingua eran las canilleras ornamentadas que protegan la parte inferior de las piernas del oficial y las caligae de calidad. Vivimos en un mundo libre mascull. Y no estoy en las legiones. De todos modos tienes pinta de haberlo estado. Un brazo musculoso descendi hacia

l, ofrecindole ayuda. El hacha esa que llevas parece muy til. Tarquinius se qued quieto unos instantes antes de aceptar la ayuda. No pensaba resistirse ms a lo que le aconteca. El centurin tir de l y lo levant. Era un hombre corpulento de mediana edad que llevaba una cota de malla larga, cinturones cruzados decorativos con un gladius y un pugio y una falda con ribete de cuero. Las cinchas que luca en el pecho estaban llenas d e phalerae de oro y plata. El arspice se asust al ver que el muy condecorado oficial no iba solo. Detrs de l, en filas perfectas, estaban los soldados que haba visto con anterioridad. En la parte posterior iban las mulas, bien cargadas. Los rostros que lo observaban tenan una expresin desdeosa y Tarquinius baj la mirada avergonzado. Era un hombre orgulloso, poco acostumbrado a que los soldados rasos se rieran de l. Al centurin le llam la atencin aquel loco de aspecto extrao con la cara marcada, el pelo rubio y un pendiente de oro. No era un griego tpico. Cmo te llamas? pregunt. El arspice no vea por qu deba seguir ocultndolo. Tarquinius musit. La ira se acrecentaba en su interior por lo que los romanos acababan de hacer. De dnde eres? De Etruria. El centurin arque las cejas. El borracho era italiano. Qu te trae a Rodas? Tarquinius seal ms all de los soldados que esperaban. Quera estudiar en la escuela, sabes? Pero vosotros, perros sanguinarios, habis truncado mis esperanzas. Los legionarios profirieron gruidos de asombro ante tamaa osada, pero el centurin levant una mano para acallarlos. Cuestionas las rdenes de Csar? pregunt con frialdad. Los romanos hacen lo que quieren. Siempre lo han hecho pens Tarquinius con aire de cansancio. No lo puedo remediar. Vio muerte cuando mir a los ojos del hombre. Hay peores formas de morir, concluy. La estocada de un gladius no deba de doler

mucho. Respndeme, por Mitra! Esas palabras lo fulminaron como un rayo y le despejaron la mente, aturdida por la bebida. Por algn motivo record el cuervo que haba atacado al elefante indio que iba en cabeza junto al Hidaspo. Si aquello no haba sido una seal del dios guerrero, entonces l no era arspice. Aquello tena que ser otra seal. No iba a morir entonces. Por supuesto que no, seor dijo Tarquinius en voz baja. Csar puede hacer lo que le plazca. Le tendi la mano derecha haciendo el tipo de gesto que slo hacan los devotos de Mitra. El centurin lo mir con incredulidad. Eres seguidor del dios guerrero? susurr. S respondi Tarquinius, tocndose la cicatriz en forma de hoja que tena en la mejilla izquierda. Me hicieron esto estando a su servicio. No iba tan desencaminado. Volvi a tenderle la mano. Pronunciando un juramento, el oficial se la cogi y se la estrech con fuerza. Caldus Fabricius, Primer Centurin, Segunda Cohorte, Sexta Legin dijo. Y yo que te haba tomado por un alborotador. De eso nada. Tarquinius sonri. Mitra debe de haberme guiado hasta ti. O Baco! Fabricius sonri. Me alegro de haberte conocido, camarada. Me encantara hablar contigo, pero ahora mismo tengo mucha prisa. Me acompaas? Tarquinius asinti agradecido y se coloc al lado del centurin. Not un alivio extrao, ahora que la amenaza de una muerte inminente haba desaparecido. Estaba claro que el vino haba alimentado aquella bravuconada temeraria, pens. No obstante, haba bebido porque los romanos haban saqueado la escuela. Espera siempre lo inesperado, pens. Conocer al centurin era una prueba fehaciente del favor de Mitra. En la escuela tienen unos objetos increbles revel su nuevo amigo. Instrumentos y artilugios de metal que no haba visto en mi vida. Hay uno muy raro en una caja con esferas delante y detrs. No te lo vas a creer, pero tiene unas manecillas que se mueven y muestran la posicin del sol, la luna y los cinco planetas. Increble! Al otro lado hay una cara capaz de predecir todos los eclipses. El viejo que lo lleva llor cuando se lo quit. Me dijo que un discpulo de Arqumedes lo haba hecho en Siracusa. Se ech a rer. Tarquinius dej de lado el resentimiento punzante que senta. No tena mucho sentido enfadarse por el saqueo, pens. Fabricius se limitaba a obedecer rdenes. Lo embarg la emocin al pensar que estaba tan cerca del ingenio que Aristfanes le haba descrito. Sus

orgenes tambin eran revolucionarios. Todo el mundo estaba al corriente de las increbles mquinas que Arqumedes, el matemtico griego, haba construido para defender a su ciudad de los romanos durante la segunda guerra pnica. Descubrir que poda haber influido en, o incluso diseado, un artilugio incluso ms increble resultaba asombroso. Est aqu? Fabricius seal con el pulgar por encima del hombro. Est en una de las mulas. Bien envuelto, por supuesto, para que el dichoso cacharro no se rompa. Os lo llevis todo a Roma? Para las marchas triunfales de Csar respondi el otro orgulloso. Para volver a demostrar al pueblo lo buen lder que es. El ltimo atisbo de borrachera de Tarquinius se desvaneci. Por s solas, las imgenes de la capital bajo un cielo tormentoso y su pesadilla sobre el Lupanar no bastaban para que emprendiera el viaje de regreso a Roma. Sin embargo, aquello era muy distinto. De repente, se le presentaba una posible solucin. Y no poda dejarla escapar. Hay sitio en los barcos para otro pasajero? Quieres regresar a Italia? No me extraa. Fabricius le dio un codazo. Ser un orgullo tenerte a bordo. Gracias. Con energas renovadas, Tarquinius camin por el puerto a grandes zancadas con el centurin. Mitra lo guiaba hacia Roma, en los mismos barcos que transportaban el contenido de la escuela estoica. Quin era l para llevarle la contraria a un dios? 9 Cautiverio

Ponto, norte de Asia Menor Petronius tuvo que ir cojeando detrs de Romulus mientras los legionarios se regodeaban arrastrndolo hasta el campamento, por encima de los cadveres pnticos. En las fortificaciones, la falta de leos impidi al soldado fortachn y sus compaeros que crucificaran a Romulus inmediatamente. Durante la construccin del campamento haban talado los escasos rboles que crecan en la montaa. De todos modos, estaban tan enfadados que cuatro de ellos encontraron hachas y fueron a buscar madera. Los dems se quedaron holgazaneando bajo el sol del atardecer, bebiendo raciones extra de acetum que haban conseguido sacarle al oficial de intendencia mediante subterfugios.

Dejaron a Romulus atado con cuerdas en el centro del grupo. Los rayos del sol le caan encima de la herida, lo cual lo converta en un amasijo de dolor palpitante. Tena la garganta reseca, sin embargo nadie le dio ni una gota de agua. Apenas era consciente de la presencia de Petronius y se acordaba de los dems porque de vez en cuando le propinaban un puntapi. Sin embargo, la irona de la situacin no se le escapaba del todo. Haber sufrido tanto para acabar estando a punto de ser crucificado en un lugar remoto como Zela le pareca grotesco. Pero as era el destino, pens Romulus sin mayor capacidad de reaccin. Los dioses podan hacer lo que les placiera. Tarquinius se haba equivocado. No habra regreso a Roma. Poco despus Romulus perdi el conocimiento. Unos gritos airados le despertaron y, confundido por la conmocin, tard unos instantes en comprender qu pasaba. De pie a su lado estaba el bestia de pelo negro y sus compaeros con los brazos llenos de lea recin cortada. Al otro lado estaba Petronius, su optio de la Vigsima Octava y un centurin que no conoca. El ambiente se llen de las amenazas que intercambiaban los veteranos y Petronius, que pareca seguir solo. A Romulus le lleg al alma ver a su amigo defendindole a pesar de las dificultades. El optio no pareca dispuesto a intervenir, pero al final el centurin levant las manos para pedir silencio. Los veteranos obedecieron de inmediato. Los altos mandos podan recurrir, y as lo hacan, al castigo ms duro por falta de disciplina. El centurin se qued satisfecho por el momento. Por el nombre de Hades, quiero saber, en boca de un solo hombre cada vez, qu est pasando aqu. Apunt con la vara de parra a Petronius. Has ido gritndole a tu optio por esto, as que ya puedes empezar. Petronius relat rpidamente que haban ido al ro a lavarse despus de la batalla y que los veteranos haban iniciado una conversacin sobre la herida de Romulus. Todo es fruto de un error, seor. Miradle, est medio aturdido. Probablemente no recuerde contra quin acaba de luchar, y mucho menos dnde se hizo esa vieja herida en la pierna. El burro no ha luchado nunca contra un godo. El centurin sonri mientras observaba el aspecto ensangrentado y aturdido de Romulus. Parece convincente, pero de todos modos la acusacin de esclavitud es muy grave. Mir al legionario moreno. Qu tienes t que decir? Ese perro no est tan malherido dijo con furia. Y reconoci que un godo le haba herido, seor. En un ludus! Qu ms pruebas hacen falta? Sus compaeros profirieron protestas airadas para mostrar que estaban de acuerdo, pero ninguno se atrevi a desafiar a su superior directamente.

Frunciendo el ceo, el centurin se dirigi al optio, un hombre bizco de Campania que nunca haba sido del agrado de Romulus. Qu tal soldado es? Es un buen soldado, seor respondi el optio, lo cual anim a Romulus durante un instante. Pero se alist a la legin en extraas circunstancias. Interesado, el centurin le indic que continuara. Fue durante la batalla nocturna de Alejandra, seor. Mi seccin y yo estbamos vigilando el Heptastadion cuando l y otro tipo de aspecto dudoso aparecieron de no se sabe dnde. Eran italianos e iban bien armados, as que los reclut a la fuerza ah mismo. Recibi un asentimiento aprobatorio por ello. De dnde venan? Dijeron que haban estado trabajando para un bestiarius, en el sur de Egipto, seor. Y ste es el otro? pregunt el centurin sealando a Petronius. El optio frunci el ceo. No, seor. Desapareci esa misma noche. Por desgracia, no me di cuenta de que el hijo de perra haba desaparecido hasta que finaliz la batalla. No hall ni rastro de l por ningn sitio. Sospechoso musit el centurin. Muy sospechoso. Dio un ligero empujn a Romulus con el pie. Eres un esclavo huido? A Romulus le cost concentrarse en su acusador. Al cabo de un momento, dej vagar la mirada por el mar de rostros que lo observaban. Salvo el de Petronio, todos estaban llenos de odio o indiferencia. Lo embarg un hasto total. Qu sentido tena continuar? S, seor repuso lentamente. Pero Petronius, mi compaero, no tena ni idea. A pesar de la salvaguarda de Romulus a su favor, Petronius estaba deshecho. Lo veis, seor? grit el soldado de pelo moreno, con indignacin renovada. Yo tena razn. Podemos crucificar ya a este cabrn? No. Tengo una idea mejor espet el centurin. Csar tiene intencin de celebrar unos juegos festivos multitudinarios cuando regrese a Roma. Habr necesidad de ms cuerpos de los que hay en las escuelas o en las crceles. Es posible que este pedazo de mierda escapara de la arena en una ocasin, pero no lo conseguir dos veces. Encadenadlos.

Ambos pueden usarse de noxii. Los veteranos sonrieron, con los nimos aplacados por la solucin. Petronius apret los puos porque no daba crdito a sus odos. Ser condenado a morir luchando contra animales salvajes o delincuentes y asesinos era un destino degradante. Entonces vio la expresin de regodeo en el rostro de sus captores. Si intentaba rebelarse, lo liquidaran sin contemplaciones. Segua teniendo aprecio por la vida. Petronius abri los puos y no se resisti cuando dos legionarios lo ataron con un trozo de cuerda. No, seor mascull Romulus, resistindose a sus ligaduras. Petronius no ha hecho nada malo! Qu? exclam con desprecio el centurin. Ese imbcil se hizo amigo de un esclavo. Se merece la misma muerte miserable que t. Cmo se supone que iba a saberlo? grit Romulus. Dejadlo en paz! La respuesta del centurin fue apisonarle la cabeza con la suela tachonada de una de sus caligae. La oscuridad se apoder de Romulus. Despert al notar unos dedos que le hurgaban la herida. Romulus abri los ojos y se dio cuenta de que estaba en el valetudinarium del campamento, una serie de tiendas grandes cerca del cuartel general. Era casi el atardecer, segua atado y un mdico de piel amarillenta con un delantal ensangrentado lo estaba examinando. No haba ni rastro de Petronius, slo un legionario con expresin aburrida que haca guardia cerca de l. Desesperado, volvi a cerrar los ojos. El griego enseguida dictamin que no haba fractura. Limpi la herida con acetum y coloc una hilera bien recta de grapas metlicas en la piel para cerrarla. La insercin de cada una de ellas le provoc un dolor punzante. A continuacin, a Romulus le envolvieron la cabeza con un trozo de tela basto. Vestido con una vieja tnica, lo dieron de alta del valetudinarium. Haba innumerables heridos que necesitaban de los cuidados del mdico ms que l. El legionario puso a Romulus en pie y lo condujo a la fuerza a la prisin del campamento, una empalizada de madera situada junto a la entrada principal. Lo arroj al interior. Cuando cay despatarrado en el suelo, cerraron de un portazo. Romulus se qued inmvil durante unos instantes, dejndose embargar por la amargura de lo que haba ocurrido. Romulus? Oy la voz de Petronius muy cerca. Romulus se las apa para darse la vuelta tumbado y mirar en derredor. En la prisin haba siete soldados, pero su amigo era el nico que se le haba acercado. Petronius lo acompa hasta un rincn alejado de los dems. Se sentaron juntos en la tierra compactada.

Lo siento dijo Romulus con voz queda. No deberas estar aqu. Todo esto es culpa ma. Petronius exhal un fuerte suspiro. Mentira si te dijera que no me enfad cuando pas. Romulus empez a hablar, pero el otro alz la mano. La forma en que esos cabrones se volvieron contra m como una jaura de perros me repugn. Me dio que pensar, porque yo tambin fui as reconoci Petronius con arrepentimiento y pesar. No obstante, soy ciudadano igual que ellos. Cmo iba a saber que eras un esclavo? Tampoco es que importara, la verdad. A nadie le ha importado que hayas demostrado tu valor conmigo y con toda la Vigsima Octava. Los esclavos ya lucharon por Roma en el pasado, contra Anbal. Volvi a suspirar. Pero ahora ya no, claro est. Romulus aguard. Petronius le clav la mirada. Te debo una, compaero, ms que a cualquiera de esos cabrones de la Sexta o al centurin. Aquella acogida negaba todo el rechazo que Romulus haba sufrido con anterioridad. El y Petronius eran hermanos de sangre; les una el mismo vnculo que a l y a Brennus. Embargado por la emocin, slo fue capaz de extender el brazo derecho. Petronius estir el suyo y entrelazaron los antebrazos al estilo militar. Sabes lo que pasar ahora? pregunt Romulus. Csar y la Sexta sern transportados a la costa en cuanto acabe la limpieza, y nos llevarn con ellos repuso Petronius frunciendo el ceo. Segn parece hay disturbios en Italia. Segn nuestros nuevos camaradas, los veteranos estn descontentos con su suerte. Mene la cabeza hacia los dems hombres. Qu hicieron? pregunt Romulus. Intentaron escapar durante la batalla dijo Petronius con indignacin. Me extraa que no los hayan crucificado. Supongo que Csar necesita mucha carne fresca para los juegos respondi Petronius. Intercambiaron una mirada de pavor. Al cabo de aproximadamente un mes, Romulus, Petronius y el resto de los prisioneros

viajaban hacia el suroeste de Asia Menor, donde les aguardaba la flota de Csar. Los obligaban a marchar encadenados detrs de la caravana de carretas, por lo que el trato que reciban era brutal. Aparte de tragar el polvo que dejaba tras de s el paso de la Sexta, apenas les daban comida o agua. Si cualquiera de ellos osaba siquiera mirar a uno de los guardas, reciba una paliza despiadada. Era preferible ir con la cabeza gacha y no decir nada, que es lo que hacan los dos amigos. Rehuan a sus compaeros pues preferan la compaa el uno del otro a la de aquellos cobardes que haban huido del campo de batalla. Sin embargo, era imposible hacer caso omiso de las visitas del veterano de pelo negro y sus compinches. Cada da sin falta, llenaban el ambiente de insultos y comentarios despectivos. El calvario duraba hasta que sus torturadores se hartaban y se marchaban, o el oficial de guardia los echaba. Por suerte para Romulus, la conmocin cerebral haba mejorado rpidamente. La herida tambin se le haba curado bien. Al cabo de diez das, el mdico visit la empalizada para retirarle las grapas; slo le qued una cicatriz larga y rojiza que resultaba visible por entre el pelo ralo. Le servira de recordatorio permanente de una rhomphaia. No es que le quedara mucho tiempo de vida, pens con amargura, observando la flota de trirremes que los transportara a Italia. Hasta entonces, la rutina de marchar y montar el campamento haba otorgado una extraa sensacin de normalidad a su existencia. Los barcos les devolvieron a la brutal realidad. Igual que la falta de comunicacin por parte de Fabiola. Aunque hubiera odo su grito y enviado a buscarlo, saba que nadie se molestara en buscar entre los noxii a un hombre llamado Romulus. El hecho de haberse visto en Alejandra ahora le pareca cruel. Sin embargo, l y Petronius no haban renegado de su suerte. Adems de los treinta y cinco kilmetros que tenan que recorrer todos los das, ambos haban hecho el mximo de ejercicio posible, corriendo sin moverse del sitio, haciendo flexiones y luchando entre s. Como soldados que eran, su buena o mala forma fsica poda significar la vida o la muerte. Sin embargo, su duro trabajo era un gesto ftil, porque en su nueva profesin, la de noxius, todos moran. Era el nico motivo de su presencia en la arena. A pesar de ello, los amigos estaban decididos a prepararse lo mejor posible. Embarcaron en los trirremes un clido da de verano y navegaron sin contratiempos hasta Brundisium. Durante el viaje, Romulus se acord a menudo de Brennus y Tarquinius. l y el galo haban conocido al arspice en el trayecto contrario de aquel mismo viaje, cuando se dirigan a la guerra con el ejrcito de Craso. Cunta esperanza haba albergado entonces, y cuntas cosas increbles haba visto desde entonces. Ahora ah estaba, regresando por la misma ruta, encadenado. Le haca sentir solo, irreal y desesperanzado. No podra vengarse de Gemellus despus de tanto tiempo. No tendra la alegra de reunirse con Fabiola al llegar a Roma, sino que sufrira una muerte terrible ante una muchedumbre que pedira su defuncin a gritos. Tarquinius haba estado en lo cierto. Su destino le llevara a Roma, aunque para acabar de la peor forma posible. La presencia de Petronius, inasequible al desaliento y alegre en cierto modo, era lo nico que haba evitado que se encerrara por completo en s mismo. El hecho de llegar a Italia tambin le ayudaba a animarse, por poco que fuera. Se alegr de or hablar latn por todas partes por primera vez desde haca ocho aos, al igual que de ver la imagen familiar de los

pueblos romanos. A Romulus incluso le deleit el aspecto de los campos en otoo llenos de latifundios. Lo que no fue tan positivo fue la reaccin de la gente ante ellos dos y sus compaeros. Mientras los veteranos de la Sexta reciban aplausos arrebatados y guirnaldas de flores dondequiera que fueran, a los prisioneros los vilipendiaban y escupan. Tras varias semanas as, Romulus se alegr de ver por fin las murallas de Roma. En vez de ser desplegados al instante, a los prisioneros los arrojaron a una empalizada para que pasaran la noche mientras la Sexta se preparaba para armarla. Csar tena una fiesta de bienvenida a la que asistir. Miles de veteranos rebeldes, entre otras, de las legiones Novena y Dcima, haban acampado al otro lado de las murallas de la ciudad. Las habladuras relativas a los alborotadores les haban recorrido la columna mientras marchaban en direccin norte desde Brundisium; incluso haban llegado a odos de los cautivos. Despus de Farsalia, varias legiones haban sido enviadas de nuevo a Italia, donde las pensiones prometidas no se haban materializado. Contrariados, pronto haban empezado a manifestarse y amenazaban con tomar represalias peores. Csar los necesitara para llevar la campaa contra los republicanos a frica y ellos lo saban, as pues los oficiales que Marco Antonio haba enviado para sofocar la revuelta haban sido apedreados en los campamentos. Ni siquiera Salustio, aliado carismtico de Csar, fue capaz de hacer entrar en vereda a los rebeldes. Tuvo suerte de escapar de ellos con vida. Los veteranos, indiferentes al regreso de Csar, desfilaron en Roma para reivindicar sus derechos. Armados hasta los dientes, resultaban una amenaza inquietante para la estabilidad de la Repblica. Sin embargo, Csar haba conducido a la Sexta hasta un kilmetro y medio de donde estaban y haba montado su propio campamento. El hecho de saber que los superaban ampliamente en nmero haba desasosegado a la Sexta, pero la primera noche no pas nada. Aunque su muerte estaba prxima, Romulus no poda evitar plantearse qu iba a hacer el general. Por increble que parezca, a media maana del da siguiente todo haba acabado. Los guardas, encantados, se lo contaron todo a Romulus y a los dems. Csar, acompaado de unos pocos hombres, haba entrado en las hileras de tiendas de los rebeldes con el fro propio de una madrugada de otoo. Una vez dentro, haba ascendido al podio situado en el exterior del cuartel general. Cuando se difundi la noticia de su presencia, una gran muchedumbre de amotinados se congreg para ver qu tena que decir. Segn los asombrados hombres que lo haban acompaado, Csar se haba limitado a preguntarles qu queran. Le recitaron una larga lista de quejas, que culminaron con la peticin de que todos los veteranos fueran licenciados. En una maniobra hbil que los dej totalmente desarmados, Csar prometi liberar de servicio a todos los hombres de inmediato y pagar a tiempo sus recompensas. Fue de vital importancia que se dirigiera a los rebeldes como ciudadanos en vez de camaradas, lo cual puso de manifiesto que ya no consideraba que formaran parte de su ejrcito. De inmediato, los asombrados legionarios haban suplicado a su general que los acogiera de nuevo en su seno, para ayudarle a ganar la contienda en frica. Csar puso objeciones repetidas veces, incluso se dispuso a marcharse, pero sus splicas se tornaron ms insistentes. Le prometieron que no necesitara otras tropas para conseguir la victoria. Con una reticencia magistral, haba aceptado el servicio de todos los hombres menos los de la Dcima. Esta, que era la legin ms emblemtica y recompensada de Csar, era la que ms

lo haba decepcionado, por lo que tena que prescindir de sus soldados. Cuando el gran orgullo de la unidad se puso en entredicho, los veteranos de la Dcima exigieron a Csar que los diezmara, siempre y cuando volviera a aceptarlos en su ejrcito. En un ltimo gesto de magnanimidad, haba cedido y acogido a la Dcima en su seno como hijos descarriados y as haba puesto fin a la rebelin de un plumazo. Al or la historia, la admiracin de Romulus por Csar se elev por las nubes. Durante meses, Petronius le haba llenado la cabeza con historias de Alesia, Farsalia y otras victorias. En el Ponto haba visto con sus propios ojos lo que Csar era capaz de hacer, pero aquella capacidad lo converta en nico. Csar no slo llevaba ejrcitos a la batalla en circunstancias totalmente adversas y ganaba sino que era un lder sin parangn. Craso haba sido todo lo contrario, pues haba sido un comandante impersonal y sin carisma. Aunque haba estado bajo el mando de Csar poco tiempo, Romulus se alegraba de haber gozado de esa experiencia antes de morir. En cuanto se hubo hecho cargo de los amotinados, no hubo ms esperas. Csar se dirigi a la capital para reunirse con el jefe de Caballera y el Senado. Por el momento, la Sexta fue desmovilizada y los soldados se dirigieron enseguida a las tabernas y burdeles de la ciudad. Al cabo de unos das, regresaran a casa con sus familias. Ese mismo da tambin se hicieron cargo de los prisioneros. Escoltados por una docena de soldados, el centurin que haba dictado sentencia para los dos amigos los condujo al interior de la ciudad. Petronius no haba estado nunca en Roma y las gruesas murallas servianas, el tamao espectacular de los edificios y la gran cantidad de personas lo dejaron anonadado. A Romulus, por el contrario, lo embarg una sensacin de pavor cuando recorrieron las calles por las que haba hecho recados de jovencito. Aqul no era el modo como quera regresar a casa. Hasta la visin del imponente templo de Jpiter que coronaba la colina Capitolina no le produjo ms que un atisbo de gozo, y ese pequeo placer se esfum al pasar por la interseccin cercana a la casa de Gemellus. A pesar de las dificultades econmicas de las que Hiero le haba hablado, era posible que el comerciante siguiera viviendo all. Un resentimiento embotado le llen el vientre. No estaba ms que a cien pasos de la puerta del hombre que haba soado matar durante aos, y no poda hacer nada al respecto. Por ltimo se acercaron al Ludus Magnus, la escuela de gladiadores ms importante, y el temor de antao hizo que a Romulus se le parara el corazn un instante. l y Brennus haban huido de ese lugar, en vano, por lo que pareca. Haba sido Tarquinius quien haba matado al noble exaltado, no Romulus. Para entonces, su furia inicial por la revelacin del arspice se haba convertido en amargura prolongada por lo que podra haber sido. Era difcil sentirse de otro modo. Brennus podra seguir todava con vida si no hubieran huido y quiz se hubieran ganado el rudis. Sin embargo, Romulus no era un ingenuo: subyaca el hecho de saber que Tarquinius se habra comportado como le hubiera parecido mejor siguiendo el viento o las estrellas. Acaso sus predicciones acertadas no le haban ofrecido un gran consuelo durante el calvario de Carrhae y Margiana? Despus de haber pasado tanto tiempo juntos, Romulus conoca bien al arspice y no consideraba que fuera un hombre que actuara con malicia. Aquella constatacin lo ayud a ponerse derecho mientras lea la inscripcin de una piedra

situada encima de la puerta principal: LUDUS MAGNUS. La primera vez que Romulus la haba visto, siendo un joven analfabeto de trece aos, se haba limitado a suponer el significado de las dos palabras. Sin embargo, gracias a Tarquinius ahora saba leerlas. Su presencia all resultaba curiosa, pens Romulus. Haba cuatro ludi en Roma, sin embargo ah estaban, en el exterior del que fuera su lugar de entrenamiento. Una sonrisa irnica asom a sus labios cuando el centurin pidi la entrada. Al cabo de unos momentos, las caligae con suela claveteada resonaron por el corto pasillo que conduca a la plaza abierta del interior de los gruesos muros. Era media tarde y haba docenas de gladiadores haciendo prcticas fsicas entre s y contra los pali, los gruesos postes de madera altos como un hombre. Los entrenadores armados con ltigos caminaban entre ellos, sealando y dando rdenes a gritos. Provistos de escudos de mimbre y armas de madera que pesaban el doble que las autnticas, los luchadores bailaban alrededor los unos de los otros, lanzando estocadas y clavando el arma. Romulus no reconoci a ninguno de ellos, y se le cay el alma a los pies. Era probable que hiciera mucho tiempo que Sextus, el pequeo espaol, y Otho y Antonius, otros dos gladiadores amigos, estuvieran muertos. Lo mismo poda decirse de Cotta, su entrenador. Escudri los balcones para ver si vea a Astoria, la amante nubia de Brennus, pero tampoco haba ni rastro de ella, slo las siluetas amenazadoras de los arqueros del lanista, ojo avizor por si surga algn problema. No era de extraar que Astoria no estuviera por all, pens Romulus sombramente. Memor deba de haberla vendido a un prostbulo. Romulus volvi a centrar su atencin en el presente al ver a otros tipos de luchadores que le resultaban familiares: tracios con los escudos cuadrados y espadas curvas, y murmillones con los tpicos cascos con el penacho en forma de pez. Incluso haba dos pares de retiarii luchando contra el mismo nmero de secutores, la categora a la que l haba pertenecido como cazador. Se par un momento a observar. Enseguida le pincharon en la espalda. Muvete gru uno de los legionarios, pinchndole otra vez con el pilum. Sigue al centurin. Romulus se trag la ira y obedeci. Enseguida l y los dems fueron alineados delante de una figura conocida, una persona que nunca haba imaginado volver a ver: Memor, el lanista. Los aos no le haban cambiado demasiado. Tal vez tuviera la tez ms oscura, pens Romulus, y la espalda ligeramente ms encorvada, pero los tics y la forma como trataba a los gladiadores eran exactamente igual que antes. Igual que su sarcasmo. A Romulus se le encogi el estmago. Memor lo reconocera? Qu tenemos aqu? pregunt el lanista con voz cansina. Desertores? Sobre todo cobardes repuso el centurin. Huyeron en plena batalla. Mostrando su desaprobacin, Memor sacudi el ltigo contra el suelo. Entonces tampoco sern buenos gladiadores. Por qu no sacrificasteis a estos perros?

Los juegos conmemorativos de las victorias de Csar andan escasos de reclutas gru el centurin. Sern clasificados como noxii. Memor hizo una mueca de desagrado. Yo no me dedico a eso. Slo porque no te proporciona ingresos, pens Romulus con acritud. Acogerlos se considerara un favor para Csar respondi el otro. Memor enseguida despleg una amplia sonrisa. Por qu no lo has dicho antes? Ser un honor para m preparar a estos hijos de puta para la muerte. Quizs incluso sea capaz de hacerlos quedar bien. Dedic una mirada desagradable a los presos. Curiosamente, esa mirada se pos ms tiempo en Romulus y Petronius. Por qu estn aqu estos dos? El centurin solt un bufido. Uno es un puto esclavo que tuvo el rostro de alistarse a las legiones. Memor enarc las pobladas cejas. Y el otro? El tonto de su amigo. Intent defender al esclavo cuando fue descubierto. Interesante declar Memor, caminando delante de los hombres encadenados como si los estuviera evaluando. Arrastraba el ltigo detrs de l y el extremo lastrado iba dibujando una raya en la arena. Se coloc al lado de Petronius y se lo qued mirando como un leopardo a su presa. El veterano lo mir con desprecio. Todava ests orgulloso, eh? Memor sonri de oreja a oreja. Ya me encargar yo de que eso cambie. Petronius tuvo la sensatez de no responder. Memor se coloc en la arena ante Romulus que, interesado en que no lo reconociera, apart la mirada. Pero el lanista entrecano le sujet por la barbilla y le gir la cabeza, por lo que Romulus se sinti como si volviera a tener trece aos. Sus profundos ojos azules se encontraron con los pozos negros que Memor tena por ojos y se miraron el uno al otro durante un buen rato. Cul es el esclavo? pregunt Memor de repente.

El que ests mirando respondi el centurin. Memor frunci el entrecejo arrugado. Nariz grande, ojos azules. Adems eres fuerte. Solt la barbilla de Romulus y le subi la manga derecha de la tnica militar rojiza. Donde se supona que estaba la marca de esclavo haba una cicatriz lineal, oscurecida en parte por un tatuaje de Mitra sacrificando al toro. Sin embargo, bajo una mirada experta resultaba obvio que Romulus haba sido esclavo. La extirpacin de Brennus haba sido como la de un cirujano de guerra, muy distinta de la perfeccin de quienes se haban especializado en eliminar marcas a esclavos liberados que eran ricos, y el tatuaje por el que Romulus haba pagado en Barbaricum slo serva para desviar las miradas. Memor supo enseguida qu tena ante los ojos. Dio un paso atrs y observ a Romulus de arriba abajo. Por todos los dioses dijo, enrojecindose de ira acumulada. Romulus? No te llamas as? Resignado, Romulus asinti. El centurin se mostr sorprendido. Le conoces? Memor solt un violento juramento. Este pedazo de mierda me pertenece! Hace ocho aos, l y mi mejor gladiador salieron una noche y mataron a un noble. Por supuesto, los cabrones huyeron. Desaparecieron por completo, aunque o rumores de que se haban alistado a las fuerzas expedicionarias de Craso. El centurin se rio por lo bajo. Eso yo no lo s. Lo que est claro es que l estaba en una de las legiones de Csar. Estuve en el ejrcito de Craso mascull Romulus. A miles de nosotros nos hicieron cautivos despus de Carrhae. Consegu escapar con un amigo al cabo de unos meses. Las caras de Petronius y del centurin eran la viva imagen de la conmocin. Aparte de Casio Longino y el resto de los altos mandos, ningn otro superviviente del desastre de Partia haba regresado a Roma. Memor gir en redondo. T y el enorme galo? Dnde est l?

l no dijo Romulus apesadumbrado. Est muerto. La decepcin se dibuj en el rostro del lanista. Romulus not cmo su dolor por la muerte de Brennus se reavivaba e intuy que Memor tramaba algo. Al fin y al cabo, l tambin haba sido un gladiador excelente con slo catorce aos. Ahora ya era adulto y haba servido en el ejrcito. Una promesa incluso mejor. Pues ste podra volver conmigo en vez de ser liquidado sugiri Memor. Hizo una pausa y no fue capaz de morderse la lengua. Al fin y al cabo es de mi propiedad. No te hagas ilusiones. El hijo de puta se alist en el ejrcito siendo esclavo, lo cual significa que est bajo mi jurisdiccin hasta que muera espet el centurin. Me la suda si es Espartaco en persona. l y su amigo entran en el ruedo y no salen con vida. No iba a poder recuperar el dinero que haba perdido con la desaparicin de Brennus y Romulus. Furioso, Memor levant el ltigo. Ya te ensear yo, ya le susurr a Romulus. Tampoco vayas a hacerles dao advirti el centurin. Csar esperar un espectculo de primera, no unos cuantos lisiados que se pelean a muerte a toda velocidad. Memor retrocedi sin poder darse el gusto. Supongo que no tengo que ser desagradecido. Ser un placer verte morir declar con una sonrisa cruel. Me parece que en estos momentos los bestiarii tienen una buena seleccin disponible. Tigres, leones, osos y cosas as. Segn parece, incluso hay animales ms exticos. Los dems presos se intercambiaron miradas temerosas. Hasta Petronius arrastraba las caliagae adelante y atrs. Romulus se las apa para mostrarse inexpresivo. Tambin tena miedo, pero estaba perdido si Memor se daba cuenta. T decides dijo el centurin, lanzndole las llaves de los candados a Memor. En dos das salen. Con un breve asentimiento, sac a los legionarios del patio. Qutales las cadenas. Memor le entreg las llaves a uno de sus hombres, un judeo delgado con los dientes salidos y una barba desaseada. Y busca la peor celda que puedas. Dile al cocinero que no deben recibir comida. Malhumorado, se march airadamente. Los dos amigos se apartaron de la puerta. No tena ningn sentido pasar ms tiempo en la celda del que les tocaba. Se apoyaron en la pared y observaron a los gladiadores, quienes, una vez pasada la novedad de la situacin, haban vuelto a entrenarse. Nos faltan dos das para ir al Hades mascull Petronius. No es mucho.

Romulus asinti sombramente intentando reprimir su desesperacin. Petronius entrechoc los puos. Por qu tuvo que meterse ese cabrn de pelo negro? De no ser por l Suspir. Los designios de los dioses son inescrutables sentenci Romulus. Aquellas palabras le parecan vacas incluso a l. Gurdate tu compasin. Petronius carraspe y escupi en la arena. No nos merecemos acabar as. Los nimos de Romulus volvan a estar por los suelos. Estaban condenados. 10 Los juegos de Csar

Dos das despus Fabiola volvi a sumar otra vez las cifras del pergamino con el ceo fruncido. No cambiaba nada: eran igual de deprimentes que la primera vez que haba realizado el clculo. Haba transcurrido cierto tiempo desde que comprara el Lupanar y el negocio no mejoraba. No es que no hubiera estado ocupada, pens enfadada. El burdel se haba reformado en su totalidad y se haba cambiado el agua de los baos. Quince matones reclutados por Vettius pululaban por la entrada y la calle, dispuestos a pelear en cuanto fuera necesario. A no ser que se dispusiera de una fuerza muy nutrida, atacar el local equivala a un suicidio. Gracias a unos cuantos sobornos bien colocados en el mercado de esclavos, Fabiola se haba adueado de un grupo de prostitutas nuevas: morenas, judeas de piel morena, ilirias con mechones azabache y nubias bien negras. Incluso haba una muchacha de Britania de pelo rojizo y una tez tan blanca que era la envidia de Fabiola. Haban colgado carteles anunciando la renovacin del Lupanar por toda Roma con el fin de atraer tanto a nuevos clientes como a los antiguos. Siendo como era un mtodo habitual para darse a conocer, tena que haber atrado a una avalancha de hombres. Sin embargo, no haba sido ms que un goteo. Fabiola suspir. Haba infravalorado la capacidad de Scaevola para influir en su negocio. No caba la menor duda de que el fracaso del burdel renovado se deba al fugitivarius, cuyo bloqueo del Lupanar haba empezado un da despus de la visita de Antonio. Su esperanza de que Scaevola se enterara de su romance con el jefe de Caballera y desapareciera haba resultado en vano. Si bien Fabiola no pensaba que Antonio estuviera enterado de su odio inveterado, tampoco se haba atrevido a mencionrselo an. Siempre que se propona decrselo, su nuevo amante se deshaca en elogios para con el fugitivarius. La tctica inicial de Scaevola haba sido rotunda: sus matones intimidaban sin miramientos

a los clientes potenciales justo fuera del burdel. Enfurecida, Fabiola haba enviado a Vettius y a sus hombres a que lidiaran con ellos. Tras una batalla encarnizada y un puado de bajas, el fugitivarius haba retirado sus fuerzas a las calles circundantes. La situacin se haba zanjado con una paz precaria, truncada por alguna que otra escaramuza sangrienta. Si bien las peleas no beneficiaban al negocio, el dao que infliga la sempiterna presencia de los matones era incluso peor. Era imposible detenerlos. Los guardas de Fabiola no podan proteger el Lupanar y adems estar apostados en todas las esquinas noche y da. Todo resultaba bastante deprimente, pens Fabiola de malhumor. El capital de Brutus no era ilimitado y el local no generaba beneficios. Si bien no le importaba pasarse la mayor parte del da en el burdel, la escasez de clientela implicaba que tena la suerte de identificar a algn militar de alto rango que estuviera dispuesto a participar en una conspiracin contra Csar. Haba instruido a todas sus prostitutas para que repitieran cualquier detalle, por pequeo que fuera, que los clientes dejaran escapar sobre la situacin poltica. Con ese conocimiento, Fabiola pensaba centrar su atencin en quienes criticaban a Csar de algn modo. No obstante, la informacin, al igual que los clientes, escaseaba. Lo que imaginaba era que la mayora, para evitar meterse en los, mantena la boca cerrada. Fabiola se pas semanas cavilando en el Lupanar. Hasta Brutus, que trabajaba del alba al anochecer en asuntos oficiales, haba advertido su mal humor. Comprar ese dichoso antro fue mala idea desde el comienzo exclam durante una de las peleas que tenan ltimamente. Alarmada por la volatilidad de la reaccin de Brutus, haba adoptado una campaa de imagen para aplacar la preocupacin de l. Por el momento haba funcionado. Ahora Fabiola se esforzaba por estar en casa cuando l llegaba, preparada para dedicarle las atenciones a las que l estaba acostumbrado. No poda permitirse el lujo de disgustar a Brutus, sobre todo ahora que era la amante de Marco Antonio. Aquel acto impulsivo le haba complicado la vida mucho ms y era una fuente de peligro. No obstante, llegados al punto que estaban, Fabiola no poda contenerse. Todo haba comenzado con un plan sencillo: que el jefe de Caballera fuera su red de seguridad en caso de que Brutus llegara a abandonarla, o que Antonio resultara ser otro aliado posible contra Csar. Por supuesto, todo aquello era un ejercicio de autoengao. En Roma, Antonio tena fama de perseguir a las esposas de los senadores, as que no iba a perder la cabeza por Fabiola o a preferirla antes que a las dems. Tambin era el ms ferviente seguidor de Csar, y amenazaba con asesinar a sangre fra a cualquiera que albergara el menor pensamiento desleal relativo al dictador de la Repblica. Si se enteraba de los planes que Fabiola tena para Csar, ms le vala que fuera firmando su sentencia de muerte. Debera haber puesto fin a aquella aventura despus del primer encuentro. Fabiola se haba dado cuenta de todo aquello a los pocos das de reunirse con Antonio; pero ah estaba, vindose con l cada vez que l lo peda. La embargaba un profundo sentimiento de culpa por serle infiel a Brutus, aunque eso no bastaba para que se reprimiera. El hecho de que Brutus no se lo mereciera tampoco serva. Fabiola odiaba su propia debilidad, y sin embargo no haca nada al respecto. En lo ms profundo de su ser, saba por qu. Se haba liado con Antonio porque su magnetismo animal, su presencia desasosegante y sus

ademanes seguros la tenan hechizada. El jefe de Caballera era un macho alfa de la cabeza a los pies, mientras que Brutus, un hombre bueno en todos los sentidos, no lo era. En presencia de Antonio, Fabiola no siempre era quien mandaba. Era una situacin de lo ms inusual para ella y, despus de tantos aos controlando a los hombres, le gustaba. Tambin disfrutaba con la forma que Antonio tena de desnudarla con la mirada, de recorrerle el cuerpo desnudo con las manos y con la sensacin de tenerlo bien adentro. Fabiola tema la reaccin de Brutus si descubra su relacin ilcita. El jefe de Caballera no le caa bien, por no decir otra cosa, y cuando le provocaban tena un temperamento feroz. As pues, Fabiola tomaba todas las precauciones posibles cuando se reuna con Antonio. Sala del burdel a hurtadillas protegida tan slo por Vettius o Benignus y se reuna con l en posadas discretas de las afueras de Roma, o en una de las residencias privadas que Antonio tena en la ciudad. Jovina sospechaba que algo pasaba, pero tuvo la discrecin de no preguntar. Ahora que ya no mandaba, ninguno de los esclavos o prostitutas le contaba nada, lo cual era como quedarse ciega y sorda de un plumazo. Fabiola era consciente de lo fcil que sera que un esclavo cotilleara con otro, o un cliente. Un escndalo como su romance se propagara ms rpido que la peste, de ah que se vieran fuera del burdel. Los nicos que saban la verdad eran Docilosa y los dos porteros. Benignus y Vettius adoraban tanto a Fabiola que no les importaba lo que hiciera y si bien a Docilosa no le pareca bien, no pensaba ms que en Sabina, con quien se haba reencontrado despus de que se le pasara la fiebre. Aunque Antonio no hablaba demasiado sobre asuntos oficiales durante sus citas, era inevitable que de vez en cuando se le escapara algo. Fabiola aprovechaba las oportunidades como un ave que se cierne sobre su presa y por eso saba de la existencia de ms de media docena de hombres sospechosos de tramar contra Csar. Muchos, como Marco Bruto y Casio Longino, eran ex republicanos a quienes Csar haba indultado despus de Farsalia. Fabiola se pasaba da y noche cavilando sobre ellos, presa de una enorme frustracin. Cmo poda reunirse con ellos en privado y ganarse su apoyo? Debido a su condicin femenina y a su ocupacin anterior, Fabiola no tena demasiado contacto con la nobleza. Por supuesto que Brutus la llevaba al teatro y a banquetes, pero aquellos no eran ni mucho menos los lugares ms adecuados para fomentar la alta traicin. Lo que necesitaba era que quienes odiaban a Csar cruzaran la puerta de su prostbulo. Frunci el ceo. No existan demasiadas posibilidades de que eso sucediera con el bloqueo de Scaevola. Resultaba profundamente frustrante, un crculo vicioso que haca meses que se prolongaba. Para romperlo, tendra que sacar a colacin el tema del fugitivarius con Antonio. Unos gritos repentinos procedentes de la calle animaron a Fabiola. En vez de Scaevola o sus matones, era el sonido de ciudadanos borrachos y exaltados. Atrados por la perspectiva de los juegos de Csar, miles de personas llenaban las calles de la capital. Se haban programado varias semanas de entretenimiento para celebrar su victoria reciente sobre Farnaces en Asia Menor, que haban empezado haca un par de das. Brutus estaba entusiasmado con la calidad de los gladiadores que iban a luchar. Daba la impresin de que el influjo de visitantes a la ciudad haba rebajado la capacidad del fugitivarius para afectar al negocio de Fabiola, y eso aumentaba la clientela. Lanz una mirada al pequeo altar del rincn. Tal vez Mitra o Fortuna le enviaran a alguno de los nobles que Antonio haba mencionado.

Qu habr sido de Romulus? pens con aire culpable. Cmo voy a olvidarlo? Su rotunda negativa a creer que su mellizo estaba muerto le haba dado un motivo para seguir viviendo, sensacin que haba culminado milagrosamente cuando lo haba visto en Alejandra. Sin embargo, no haba tenido noticias de Romulus desde entonces. En plena guerra civil, las legiones de Csar estaban constantemente en movimiento, y costaba conseguir informacin significativa sobre ellas. Los oficiales de intendencia y los altos mandos con quienes haban contactado los mensajeros de Fabiola no haban cooperado prcticamente nada. Teniendo en cuenta lo ocupados que estaban intentando conseguir suministros y equipamiento, reclutando a hombres nuevos para sustituir las bajas y preparndose para las nuevas campaas de Csar, no era de extraar que se dedicaran a otros menesteres en vez de a encontrar a un soldado raso entre miles de ellos. Adems, Romulus no era precisamente un nombre original, se haba burlado incluso un centurin. Atrapada en Roma, Fabiola se haba resignado a no volver a ver a su hermano hasta que terminara la guerra y las tropas de Csar regresaran a casa. Si es que sobreviva, claro. No haba ninguna garanta de que eso fuera a suceder. La embarg una nueva oleada de culpabilidad. Para vergenza de Fabiola, luego le lleg el resentimiento. Acaso no haca todo lo que poda? Segua rezando a diario por Romulus. Haba enviado a mensajeros con la informacin relevante a todas las legiones del ejrcito. Si no encontraban nada, poco poda hacer ella. Tan mal estaba que mientras tanto intentara pasarlo bien? Al fin y al cabo, no era una virgen vestal. Seora? La voz de Docilosa atraves la ensoacin de Fabiola. Ya sabes que no quiero que me llames as le dijo por ensima vez. Lo siento se disculp Docilosa. Es una vieja costumbre. Llevaba una capa con capucha y pareca lista para salir. Vas a ver a Sabina? pregunt Fabiola. Esboz una tmida sonrisa. Hay algn problema? Por supuesto que no repuso Fabiola con cario. Ve siempre que quieras. La alegra de Docilosa por haber encontrado a Sabina la enterneca. Sin embargo, tambin senta unas punzadas de tristeza. Cmo habra sido ver a su madre otra vez despus de tantos aos? Nunca lo sabra. Ten cuidado. Mantente alerta por si ves a Scaevola. Docilosa se levant la capucha. No te preocupes. Vettius no me dejar salir hasta que la calle est despejada. Al igual que todos los residentes del burdel, se haba acostumbrado a mezclarse rpidamente entre el

gento. Fabiola asinti, su sensacin de culpa por Romulus y el deseo de ver a Antonio la sacudieron con fuerza. Adopt una expresin sombra sin darse cuenta. Docilosa no se movi. Qu ocurre? pregunt. ltimamente ests rara. Fabiola esboz una sonrisa forzada que result poco convincente. A qu vena el inters de Docilosa? No pasa nada musit. Su criada alz una ceja. Pretendes que me lo crea? Tengo muchas cosas en la cabeza dijo Fabiola. Scaevola sigue por ah. El negocio no prospera como debera. No tengo arcas sin fondo. Hacemos todo lo que podemos con respecto a esas tres cosas repuso Docilosa sin inmutarse. Observ el rostro de Fabiola. Pasa algo ms te lo veo en los ojos. Fabiola baj la mirada y dese que su criada se marchara de una vez. Le costaba ocultarle sus emociones a Docilosa, y todava no estaba preparada para revelarle su plan de matar a Csar. Ahora tena dos secretos sucios ms: el placer que le produca su romance con Antonio y el resentimiento vergonzoso acerca de Romulus. De repente aquellos pensamientos ntimos le parecieron demasiado para sobrellevarlos sola. Fabiola mir a Docilosa. Yo vacil. Cuntame inst Docilosa. Soy toda odos. Debera explicrselo pens Fabiola. Con todo lujo de detalles. Ella lo entender. As fue cuando no pudo soportar ms la idea de Carrhae. Segua teniendo muy vivo el recuerdo de su colapso el mismo da en que Brutus haba aparecido con su manumisin. Docilosa haba sido quien la haba escuchado y tranquilizado, antes de enviar a Fabiola ante su amante en el que haba resultado ser el encuentro ms importante de su vida. Es sobre Csar empez a decir. Y Romulus. Y Se le sec la voz. Docilosa acab la frase de Fabiola en su lugar. Marco Antonio?

Ella asinti, incapaz de pasar por alto la desaprobacin severa del tono de Docilosa. No haba tiempo para continuar con la conversacin. Haba llegado un cliente. Entr tras decirle unas cuantas palabras a Vettius por encima del hombro. Era un hombre alto y fornido con una capa y tnica sencillas que llevaba un gladius envainado colgado del cinturn. Era la marca de un soldado, pens Fabiola. Entonces se gir hacia ella y a ella se le revolvi el estmago. Los ojos azules decididos, la larga nariz recta y el pelo castao rizado eran inconfundibles. Era Marco Antonio. Sorpresa! Hizo una media reverencia ante Fabiola con la que le lleg un fuerte tufo a vino. Antonio, qu ests haciendo aqu? susurr Fabiola. Estaba perdiendo los nervios rpidamente. Jovina estaba en la cocina, pero poda aparecer por el pasillo en cualquier momento. Si la vieja madama le vea, atara cabos en un abrir y cerrar de ojos. Ests borracho le rega, tomndole del brazo e intentando conducirle hacia la puerta. Antonio no estaba dispuesto a moverse. He tomado un poco de vino reconoci con una sonrisa. Eso no tiene nada de malo. Fabiola disimul su impaciencia. A esas alturas ya saba que se exceda con la bebida. Antonio era un soldado descontrolado a quien no le importaba lo que pensaran los dems. Sola asistir a las reuniones polticas bajo los efectos del alcohol e incluso haba vomitado delante de todo el Senado en una ocasin. Ahora su bravuconera le haba llevado all, a plena luz del da. Vienes solo? pregunt ella. Por supuesto. Pareca ofendido. Ni lictores, ni guardas. Incluso he dejado mi cuadriga en casa. Se tir de la tnica de hombre sencillo que llevaba. Mira. Por ti. Impresionada, ella le toc la mejilla. La cuadriga britnica de Antonio era su mayor orgullo. Igual que el gusto por llevar el uniforme militar. Nadie te ha visto entrar? Me he ocultado la cara todo el camino declar, levantndose un pliegue de la capa con gesto exagerado. Slo lo sabe el portero. Bien repuso Fabiola, aunque segua preocupada. Incluso sin su camarilla de seguidores, Antonio resultaba reconocible por todos. A pesar de sus protestas, le habran identificado. Por otro lado, resultaba excelente que Scaevola y sus hombres le vieran entrar en el Lupanar. Quiz se lo pensaran dos veces antes de volver a atacarle. Pero la visita de Antonio segua siendo un arma de doble filo. Fabiola no poda permitirse el lujo de que se quedara all ms tiempo del necesario para disfrutar de los servicios de una prostituta. Tambin tendra que marcharse con discrecin o Brutus se enterara de que el jefe de

Caballera, su enemigo, frecuentaba el Lupanar. Antonio le mir el escote y Fabiola not una punzada de deseo. Necesito poseerte mascull. Ahora mismo. Fabiola tambin lo deseaba. De forma apremiante. Lanz una mirada a Docilosa, que capt la indirecta. Voy a buscar a Jovina declar. Tengo que preguntarle una cosa. Bendita seapens Fabiola, sabiendo que la madama no se interpondra. A pesar de mis actos, Docilosa sigue sindome leal. No habr problemas cuando le cuente lo de Csar. Romulus tambin regresar algn da. Mis actos no lo impedirn. Perdi el rastro de todo pensamiento coherente cuando Antonio la arrastr a un largo beso. Al final, Fabiola consigui quitarse de encima sus manos de pulpo. Aqu no! le rega. Estamos casi a la vista del pblico. Mejor replic Antonio. Te follara delante de toda Roma. Frunciendo los labios con aire seductor, Fabiola lo condujo al primer dormitorio, que saba que estaba vaco. Se quitaron la ropa rpidamente, pellizcndose y acaricindose mutuamente en una oleada de lujuria. A Fabiola se le puso la piel de gallina cuando Antonio la bes en el cuello y le recorri la espalda hasta llegar a las nalgas con la yema de los dedos. Detuvo la mano unos instantes antes de pasar delante y cubrir el sexo hmedo de Fabiola. Ella separ las piernas para dejarle introducir un dedo. Lo movi adentro y afuera, encorvndose para lamerle los pezones a la vez. No era suficiente. Gimiendo, Fabiola se apart y subi a la cama. A cuatro patas, se gir para mirarlo. Ests bien? Con un gruido, Antonio dio un salto para reunirse con ella. Con un fuerte empujn, introdujo su miembro erecto en lo ms profundo de su ser. Por todos los dioses, qu bien se est ah dentro! exclam moviendo las caderas. Fabiola lo alent y desplaz la mano hacia atrs para introducrselo ms adentro. Espoleados por la lujuria, se movan cada vez ms rpido y perdieron toda nocin de lo que los rodeaba. Lo nico que importaba era su placer arrollador. Fabiola se rindi a sus sentimientos. Nunca antes haba experimentado el sexo de esa manera. Como prostituta, haba disfrutado del acto en un puado escaso de ocasiones con clientes jvenes y atentos. Con Brutus, resultaba agradable, incluso familiar. No obstante, ni una sola vez haba experimentado aquella sensacin extraordinaria, que amenazaba con superarla. De forma inconsciente, Fabiola desplaz la mano derecha entre sus muslos, a tientas. Sus dedos se colocaron en la protuberancia carnosa que le serva para darse placer y empez a restregarla. Se acopl a Antonio con ms fuerza.

Al cabo de unos instantes, llamaron discretamente a la puerta. Fabiola apenas lo oy. Antonio ni se enter. Agarrado a la cintura de Fabiola, la embesta ajeno a cualquier otra cosa. El segundo golpe fue ms fuerte. Una voz la llam con voz queda. Seora? Fabiola se qued quieta. Vettius? pregunt, asombrada por la insolencia del portero. S, seora. Fabiola notaba su vergenza aun estando al otro lado de la puerta. Su enojo se fue disipando. Para que el portero la interrumpiera en un momento como aqul, tena que tratarse de algo grave. Ocurre algo? Vettius solt una tos incmoda. Brutus est bajando por la calle. Se encuentra a poco ms de cien pasos de distancia. Ests seguro? exclam Fabiola. Sus pensamientos lujuriosos se desvanecieron de inmediato. Brutus casi nunca acuda al prostbulo. A qu vena? S, seora fue la respuesta. Puedo entretenerle en la puerta, pero no por mucho rato. Pues entretenle susurr girndose hacia Antonio enseguida. Para! l estaba demasiado obnubilado. Eyacul en su interior con el rostro encendido. Fabiola se apart de l y se enfad. No lo has odo? Brutus est al caer. Antonio hizo una mueca de desprecio. Y a m qu me importa? Eres ma, no suya. Que entre ese perro y ver lo que es bueno. No dijo Fabiola, viendo cmo todos sus planes se desvanecan. l no lo soportar. Antonio se ech a rer y seal su gladius. Ah, no?

Una sensacin de pnico le cerr la garganta a Fabiola. Aun desnudo, la arrogancia de Antonio no conoca lmites. Se puso el vestido y se estruj el cerebro para encontrar la manera de que cediera. Qu opinar Csar de todo esto? pregunt ella al final. No puede decirse precisamente que este comportamiento sea digno de su lugarteniente. A Antonio se le ensombreci el semblante de inmediato. Fabiola saba que haba dado en el clavo. Pareca un muchacho al que su padre llamaba la atencin. Acaso quieres que Csar caiga en desgracia? Acaba de volver de Asia Menor y pretendes desprestigiar su nombre. Arroj la tnica a Antonio y se sinti aliviada cuando l se la desliz por los hombros. Le sigui el licio y luego el cinturn. Al cabo de unos instantes, Fabiola empujaba a Antonio hacia la recepcin. Vete le dijo con voz apremiante. Y la prxima vez enva a un mensajero. l la atrajo hacia s para darle un ltimo beso. Qu digo si Brutus me ve? pregunt, envuelto en un velo de inocencia. Dile que has estado bebiendo y que te has enterado de que haba putas nuevas. Que queras probar alguna. Aquella excusa le gust. Dir que valen su peso en oro! Fabiola sonri. Mrchate le rog. O mi vida dejar de tener sentido. Eso no pasa ahora, verdad? Antonio le pellizc el trasero antes de hacerle una reverencia y marcharse. Fabiola hizo un par de respiraciones profundas. Clmate, se dijo. La calle era estrecha; seguro que Brutus se cruzaba con Antonio y, como es natural, se pondran a hablar. Tena poco tiempo. Fue corriendo a su despacho y se mir en el pequeo espejo de bronce que tena en el escritorio. Tena la cara roja y sudorosa, y el peinado, que sola llevar impecable, deshecho. Se la vea desaliada, como quien acaba de mantener relaciones sexuales. Eso tena que cambiar, y rpido. Fabiola cogi uno de los pequeos recipientes de arcilla que tena en la mesa y se dio unos toques de albayalde en las mejillas. Experta en maquillarse, enseguida adopt un aspecto enfermizo. Se dej el pelo suelto y se sec el sudor slo en parte. Quera aparentar que tena fiebre.

No tard en or a Vettius hablando con Brutus en la puerta principal. Como haba dicho, el enorme portero lo entretuvo el mximo posible. A Fabiola le entr el pnico porque de repente no estaba tan convencida de su capacidad para engaar a su amante una vez ms. De todos modos, tena que conseguirlo como fuera. Fabiola? Enseguida recuper los reflejos. Brutus? dijo con voz dbil. Eres t? Qu ests haciendo aqu dentro? Estaba en el vano de la puerta del despacho. Cielos, tienes un aspecto horrible. Ests enferma? Fabiola sinti un gran alivio y asinti. Creo que Docilosa me ha contagiado la fiebre dijo. Brutus se acerc a ella y le levant el mentn. Cuando se fij en lo plida que estaba y en las ojeras que se haba pintado cuidadosamente, solt una maldicin. Pero por qu ests levantada? pregunt con voz preocupada. Necesitas un mdico. Estoy bien protest Fabiola. Un da en cama y me pondr bien. Jovina debera encargarse de la recepcin mascull l. Lo s dijo Fabiola. Lo siento. Brutus suaviz la expresin. No hace falta que te disculpes, amor mo. Pero no ests en condiciones de trabajar. Fabiola se sent en el extremo del escritorio y exhal un suspiro. Eso est mejor susurr. No descansara hasta saber qu le traa por ah. Qu te trae por el Lupanar tan temprano por la maana? Podra preguntar lo mismo de Antonio respondi Brutus con un destello de ira. Por todos los dioses, qu estaba haciendo aqu? Ten cuidado pens Fabiola. Recuerda lo que le dijiste a Antonio que explicara. Ya sabes cmo es. Ha estado bebiendo toda la noche y le ha dado por venir. Nuestros anuncios sobre las nuevas prostitutas deben de haber funcionado. Despleg una amplia sonrisa.

Brutus frunci el ceo. Ese gilipollas tendra que ir a otro sitio. Ya ir murmur Fabiola. Un hombre como l raramente labra el mismo campo dos veces. La veracidad de sus palabras la sorprendi. Por qu lo arriesgaba todo con un crpula como l? Brutus hizo una mueca. Es verdad. Entonces sonri y volvi a ser la persona que Fabiola tanto apreciaba. He venido a ver si me acompaas a los juegos de Csar esta maana, pero teniendo en cuenta que ests enferma, de eso ni hablar. Fabiola aguz el odo. Aunque Romulus ya no era gladiador, pensaba en l cada vez que se mencionaba la arena. Hay algo especial? Esta maana? Brutus pareca satisfecho de s mismo. S. Hay un animal al que llaman el toro etope. Tiene el tamao de medio elefante, pero con dos cuernos y una piel acorazada. Segn dicen, es imposible matarlo. Pens que te gustara verlo. Fabiola saba que el animal no iba a limitarse a pasearse por ah para que lo admirasen. Quin va a enfrentarse a l? Brutus se encogi de hombros. Un par de noxii. Desertores de una de las legiones de Csar, creo. Vamos, que no ser una gran prdida. Su actitud desenfadada hizo que a Fabiola le entraran nuseas. Quin se mereca morir de ese modo? Gracias susurr. Pero no puedo ir. 11 El toro etope

Una hora ms tarde Era slo media maana, pero el anfiteatro ya estaba lleno. La multitud gritaba expectante por encima de la cabeza de Romulus. Todos los presos saban por qu y el miedo se propagaba entre ellos, lo cual aumentaba su desasosiego. Como consecuencia del chismorreo callejero que se haba filtrado al ludus el da anterior por la tarde, pocos haban

dormido bien. Memor se haba regodeado dando la noticia l mismo, observando de cerca a cada hombre para identificar las muestras de terror. Petronius se haba quedado mirando a la pared, negndose a mirar al lanista a la cara, pero Romulus se haba visto obligado a hacerlo. Dos gladiadores fornidos le haban inmovilizado los brazos mientras otro le giraba la cara para que escuchara a Memor soltar de un tirn las explicaciones sobre el sinfn de criaturas con colmillos y dientes contra las que tendran que enfrentarse. Ante la perspectiva de tamaa crueldad, se las haba apaado para mantener la compostura, lo justo. Al parecer, Csar haba pagado cantidades astronmicas por los animales ms exticos que estuvieran disponibles. Algunos no se haban visto nunca en Roma. Por consiguiente, abundaban las descripciones enormemente disparatadas. Memor los mencion a todos ponindose lrico. Hasta las bestias ms normales que iban a emplearse bastaban para helar las venas de los hombres. Los leones, tigres, leopardos y osos eran todos depredadores letales. Igual de peligrosos que los elefantes y los toros salvajes. Las descripciones truculentas del lanista haban despertado viejos recuerdos en Romulus. En una ocasin haba presenciado una contienda entre venatores y grandes felinos. Ni un solo hombre haba sobrevivido al cruel espectculo y las heridas que haban sufrido antes de morir haban sido horrendas. Por suerte haba ocultado su angustia a Memor, pero se pas la noche sin quitarse de la cabeza las imgenes del joven venator que haba resistido y haba acabado ejecutado por su enojo ante la crueldad del pblico para con l. Era demoledor saber que incluso si, gracias a un milagro, lograba sobrevivir, no tena prcticamente ninguna posibilidad de clemencia. Al amanecer tena los ojos inyectados en sangre por el agotamiento y el miedo. Habra dado cualquier cosa por tener a su lado a Brennus o a Tarquinius. Pero ya no estaban, desde haca mucho tiempo, y ahora se enfrentaba a su propio viaje al Hades. La presencia de Petronius ayudaba, aunque slo un poco. Durante el desfile desde el ludus, los guardas no haban hecho nada para impedir que la muchedumbre los insultara. Tal degradacin recordaba a Romulus el recorrido que haba hecho por las calles de Seleucia antes de la ejecucin de Craso. Sin embargo, aquello le sentaba peor. En vez de ser partos, sus agresores eran de su misma nacionalidad y entenda todos los insultos. Llenos de escupitajos, fruta y verduras podridas, l y sus compaeros haban llegado por fin al magnfico complejo de Pompeyo en el Campus Martius, el Campo de Marte. Era un lugar en el que Romulus haba luchado con anterioridad pero, conducido rpidamente a las celdas situadas bajo las gradas, no lleg a apreciar su grandiosidad. Con el teatro para el pueblo, templo a Venus y cmara para el Senado, era un monumento a la extravagancia cuya construccin haba costado a Pompeyo una verdadera fortuna. A pesar de ello, le haba granjeado escasa popularidad entre las masas. La opulenta casa que tena cerca estaba vaca, y las fuentes repiqueteantes y las grciles estatuas se burlaban de la cada en desgracia de Pompeyo. Por lo menos el final del general en Egipto haba sido rpido, pens Romulus. Infinitamente mejor de lo que le esperaba a l y a los dems hombres en aquella celda. Intent no pensar en la sensacin de ser despedazado por las garras de un len. El dolor de acabar desangrado por las cornadas de un toro. O que un elefante te arrancara la cabeza, pues as es como haba visto morir a Vahram, el cruel primus pilus de la Legin Olvidada. En esos momentos era imposible no imaginar aquellos horribles finales. Romulus caminaba de un lado a otro, tragndose la bilis amarga que no paraba de venirle a la boca desde el

vientre. Tena unas ganas enormes de vomitar, pero se contena. Algunos presos rezaban a sus dioses, mientras otros se haban limitado a quedarse sentados con expresin vaca. Petronius haca flexiones como un loco. Como si fuera a servir de algo, pens Romulus. De todos modos, no dijo nada. Cada hombre se enfrentaba a la muerte a su manera y l no tena por qu rerse de ello. El y sus compaeros estaban en una celda delimitada por barrotes de hierro debajo de las gradas. La suya era una ms de una hilera de jaulas similares ideadas para contener gladiadores, venatores y noxii de poca monta. A lo largo de la parte posterior de las celdas discurra un pasadizo largo, con pasillos a intervalos regulares que desembocaban en la arena. Aparte de los guardas, no haba nadie ms por ah. Los gladiadores que iban a pelear ms tarde todava no haban llegado y los animales se guardaban en una zona aparte, que incluso gozaba de ms medidas de seguridad. Saban dnde estaba por la cacofona de rugidos, gruidos y toques de corneta. Aquellos ruidos, que auguraban muerte con distintos medios, helaban la sangre. Memor reapareci al cabo de poco tiempo con expresin petulante. Iba acompaado de media docena de guardas con lanzas y arcos. Romulus saba dnde haba estado el lanista: decidiendo el orden de salida con el maestro de ceremonias. Zanjando la suerte de todos ellos. Volvieron a embargarle las nuseas y le temblaban las rodillas. La nica forma de mantenerse en pie era no movindolas. Mantente firme le susurr Petronius al odo. No le des ninguna satisfaccin a este cabrn. Romulus recobr la compostura rpidamente. Lanz una mirada a su amigo y asinti para mostrarle su agradecimiento. Memor se par fuera de la jaula y les dedic una sonrisa radiante. Quin quiere salir el primero? pregunt. Algn voluntario? Detrs de Romulus haba un hombre que vomitaba las miserables gachas que al final les haban dado para desayunar en el ludus. El olor acre les llen la nariz y aument la tensin. Nadie habl. Romulus levant la mano, haciendo caso omiso de lo que le susurraba Petronius. Qu ms daba qu animal en concreto fuera a matarle? Lo nico que quera era acabar con todo aquello. T no gru el lanista. Ni tu amigo. La pareja intercambi una mirada. Tena otros planes para ellos. Y seguro que no sera una forma mejor de morir. Nadie se atreva a mirar a Memor. Se estaba empezando a cansar y seal con el dedo a los tres hombres que estaban ms cerca.

T, t y t seris el primer espectculo del da. Y vuestros adversarios? Hizo una pausa, sonriendo con crueldad. Una jaura de lobos hambrientos. Romulus mir al tro y dese no haberlo hecho. Sus rostros reflejaban ms miedo del que haba visto jams en un campo de batalla. Tal vez el terror de Craso antes de morir fuera comparable, pero no estaba del todo seguro. La salida a la arena se encontraba al final del pasillo entre las jaulas. Dos de los guardas ya se afanaban en levantar una tranca gigantesca para abrirla. En cuanto lo hicieran, uno abra la puerta de la jaula por completo mientras sus compaeros los vigilaban con las lanzas en alto. Fuera orden Memor. Ahora mismo. Uno de los presos corri a los barrotes y se desgarr la tnica a la altura del pecho. Mtame ahora! suplic. Por el amor de los dioses, por favor! Indiferente, Memor se dedic a mirarse las uas mordidas. Llevadlo a la arena espet. Rpido. Los arqueros que haba entre los guardas se acercaron rpidamente a la jaula. Colocaron las flechas en las cuerdas y apuntaron con ellas a los desventurados soldados. Dispararn a la de tres. Primero a las piernas y luego a los brazos. Despus, la entrepierna inform el lanista con toda tranquilidad. Uno. Los hombres intercambiaron una mirada. Dos de ellos empezaron a sollozar como nios. Dos. Arrastrando los pies, el tro de condenados sali a la brillante luz del sol otoal. Memor sonrea mientras los guardas cerraban la salida. A su pesar, Romulus y Petronius corrieron a la parte delantera de la jaula. Igual que los otros tres. A travs de algunos huecos entre los ladrillos se vea el ruedo de arena dorada en el que tanta sangre se derramaba. Haban aplicado una capa nueva y la haban rastrillado y en esos momentos los nicos ocupantes eran sus otrora compaeros, quienes, con las extremidades paralizadas por el miedo, estaban apiados. Se anunci a bombo y platillo que se trataba de tres legionarios que haban dejado morir a sus compaeros en Zela. El pblico reaccion con una salva de insultos. Arrojaron trozos de pan y fruta a la cabeza de los desertores, y los de las filas delanteras les escupieron o lanzaron monedas. Amilanado, el tro se apart de los objetos que les lanzaban y se situ en

el centro del ruedo. La avalancha de insultos decay poco a poco. Precisamente, el maestro de ceremonias estaba esperando ese momento. Los cobardes como ellos no merecen clemencia grit con voz profunda y atronadora. Qu animal podra concederles un castigo digno? Los comentarios especulativos del pblico curioso llenaron el ambiente. La criatura despiadada que, llegado el caso, matar a un rebao entero. O atacar a un viajero incauto una noche de invierno grit el presentador. El lobo feroz! El anuncio fue recibido con gritos de entusiasmo. Uno de los hombres cay de rodillas y alz los brazos al cielo, lo cual provoc ms silbidos y abucheos de placer. Nadie iba a ayudar a aquel desgraciado. Sus compaeros pasaban el peso de un pie a otro con la mirada fija en el otro extremo de la arena. Romulus vio enseguida lo que les llamaba la atencin. Haba tres rejas metlicas juntas en el muro del cercado. Ya las estaban abriendo, levantadas por cuerdas sujetas a un aro encima de cada una de ellas. Seguramente los adiestradores, que no se vean, estaban aguijoneando a los ocho animales giles para que salieran a la luz. El grueso pelaje era una combinacin de colores que iban del gris al marrn o negro y tenan un tamao mayor que la mayora de los perros. Tenan el rostro inteligente y las orejas bien erguidas, eran ejemplares magnficos de lobo, que habitaba por toda Italia. Romulus contuvo la respiracin. Slo haba tenido la oportunidad de ver fugazmente a esos animales en las montaas de los pases por los que haba pasado. Solan recelar de los humanos y vivan lo ms alejados posible de ellos. Por supuesto, eso no evitaba que los cazadores los apresaran para eventos como aqul y, a pesar del entorno artificial, los lobos no tendran miramientos para matar a los tres soldados. Aunque el grueso pelaje lo disimulaba, estaban famlicos. Para garantizar un buen espectculo, los adiestradores haca das que no les daban de comer. Como era de esperar, a los depredadores les bast con dar unos cuantos pasos para clavar la mirada en los ocupantes de la arena. Gruendo y rugiendo, se separaron de inmediato, algunos dirigindose directamente a los soldados mientras otros se encaminaban a los laterales. Acto seguido empezaron a juntarse avanzando sigilosamente tocando casi con la panza en la arena. Les he visto persiguiendo a un ciervo en las colinas cercanas a mi casa musit Petronius. Es un espectculo increble. Cazan juntos, como en equipo. Aunque estaba horrorizado, Romulus era incapaz de apartar la mirada. El hombre que haba cado de rodillas le rezaba a Marte en voz alta, y suplicaba perdn. Los otros dos estaban espalda contra espalda profiriendo amenazas y moviendo los brazos para ahuyentar a los lobos. De poco serva, y el pblico peda su pellejo con regocijo y afn sanguinario ante su impotencia. Lanzaron ms comida y monedas para tratar de enfurecer a los lobos; sin embargo, pocos dieron en el blanco.

Daba igual, pens Romulus. La muchedumbre vera su deseo cumplido en breve. Los depredadores, que intuyeron la debilidad del hombre arrodillado, se acercaron a l en primer lugar. Dos se abalanzaron sobre l a la vez, lo agarraron por el brazo y el cuello y lo derribaron al suelo con facilidad. Despellejando con sus potentes fauces al soldado, que no dejaba de aullar, lo mantuvieron inmovilizado mientras sus compaeros se aprestaban a hincarle el diente. El hombre forcejeaba y se agitaba con violencia y sus gritos resultaban espeluznantes. Por suerte, el alboroto no dur demasiado, pero bast para que los otros dos legionarios perdieran el control de s mismos. Confiando en una ltima posibilidad de redencin, uno corri al lmite del palco ocupado por un noble prominente. Ah suplic clemencia. No sirvi de nada: su posible salvador no le hizo ni caso y se limit a beber vino de una copa de plata sin ni siquiera mirarlo. Cuando el soldado intent trepar fuera de la arena, los guardas lo empujaron con actitud amenazadora con las lanzas largas. Aquello no impidi que siguiera realizando esfuerzos denodados para escapar y al final le clavaron una lanza en el pecho. Moribundo, lo arrojaron a la arena caliente. Tres lobos se dispusieron a comrselo de inmediato y le rajaron el vientre para empezar por los intestinos. Mientras tanto, el ltimo desertor corri hacia la salida desde la que haba entrado a la arena y empez a araar los ladrillos con las manos. Ayudadme! gritaba, introduciendo los dedos ensangrentados por un pequeo hueco de la pared. Tened compasin! A tan slo un brazo de distancia, Romulus y Petronius observaron asqueados cmo un lobo atacaba al hombre por la espalda. Le coloc las grandes garras en los hombros, y le hinc los colmillos en la nuca. Se tambale hacia atrs moviendo los brazos y el soldado se convirti en el blanco perfecto para otro lobo. Se abalanz sobre l y le agarr la entrepierna, lo cual le hizo proferir un grito agnico que arranc una mueca de dolor a Romulus, que gir la cabeza. No poda evitar or los horribles sonidos de angustia del desertor mientras lo despedazaban a media docena de pasos de donde se encontraban. Ni los gritos de delirio del pblico sentado por encima de ellos. Si bien Romulus no senta compasin alguna por hombres capaces de huir y dejar a sus compaeros en plena batalla, no crea que merecieran morir como ovejas o ciervos. La crucifixin era un castigo de lo ms cruel, pero aquello era peor. Sin embargo, para los furibundos ciudadanos de encima, eso era hacer justicia. Transcurri un buen rato hasta que dejaron de orse chillidos; sin embargo, la muerte de los hombres no trajo silencio a la arena. Los gritos fueron sustituidos por los gruidos de los lobos que se peleaban por sus presas, y el ruido de los huesos que crujan al ser devorados por las potentes fauces. Los espectadores empezaron a desinteresarse y enseguida docenas de esclavos hicieron salir a los lobos del ruedo. Algunos tocaban tambores y platillos para confundirlos, y otros llevaban escudos y trozos de madera planos. Caminando juntos en fila, hicieron entrar a los lobos de nuevo en las jaulas. Durante este intervalo, Memor reapareci en el pasillo. Dedic un guio cruel a Romulus,

escogi a un segundo tro de soldados y los envi a enfrentarse a dos osos y a un par de toros salvajes. Volvi a desaparecer sin dar ninguna pista a los dos amigos sobre lo que les esperaba. A Romulus se le hizo un nudo en el estmago y se sent. No tena la menor intencin de contemplar otro espectculo como el anterior. Adems, el miedo amenazaba con sobrecogerle. Aunque la muerte haba sido una presencia continua en su vida desde que Gemellus lo vendiera al Ludus Magnus, siempre haba tenido una mnima posibilidad de sobrevivir. Haba derrotado a un gladiador mayor y ms experimentado; haba sobrevivido a la matanza de Carrhae y lo haban hecho prisionero; haba escapado de una aniquilacin prcticamente segura de la Legin Olvidada a manos de un vasto ejrcito indio. En esos momentos, mientras los aullidos de muerte de sus compaeros cautivos resonaban en sus odos, su vida pareca haber llegado a un callejn sin salida. Lanz una mirada a Petronius, sentado a su lado. El veterano tena los ojos cerrados y murmuraba una oracin a Jpiter. Tiene ms entereza que yo pens Romulus asombrado, y encima el pobre diablo ni siquiera tendra que estar aqu. Poda haberse marchado y dejarme solo ante el peligro. Como buen amigo que es, no lo hizo. Romulus sinti una profunda vergenza. Cmo poda ser que Petronius se enfrentara a la muerte como un hombre mientras l se comportaba como un nio asustado? Su camarada le mereca mucho ms respeto. Ha llegado el momento se oy la voz de Memor. Romulus alz la mirada. Con los brazos en jarras, el lanista sonrea con satisfaccin a pocos pasos de distancia. Slo los separaba el metal de la jaula. Lo que dara por tener la oportunidad de cortarte el cuello dijo apretando los dientes. Memor sonri. Lo siento dijo. Si eso ocurriera, mis guardas te mataran. Y entonces la buena gente de Roma se perdera el ltimo espectculo de la maana. No vamos a permitir que eso pase, verdad que no? Romulus se puso de pie. Petronius, absorto en s mismo, se qued donde estaba. Sacudindose el polvo de las manos, Romulus se coloc justo al lado de los barrotes. A partir de ese momento no iba a mostrar ms que una determinacin frrea. Qu nos tienes preparado, pedazo de mierda? pregunt enfurecido. Sorprendido, Memor retrocedi. De todos modos, recuper enseguida la compostura. Un toro etope repuso. Algunos lo llaman rinoceronte. Petronius, que ignoraba al lanista a propsito, se levant y observ a los guardas que abran

la salida. El nico indicio de tensin interna era que apretaba y soltaba la mandbula. Entre los rumores ms disparatados del ludus se inclua una bestia blindada conocida vulgarmente con el nombre de toro etope. Se haban quedado aterrorizados. Romulus, en un intento por proteger a su amigo, haba negado todo conocimiento al respecto. Ahora se daba cuenta de que haba sido en vano. Se agarr a los barrotes con fuerza y record haber presenciado la captura de un rinoceronte cuando trabajaba para Hiero. Haban necesitado casi a una veintena de esclavos con cuerdas y redes para doblegar a la gigantesca criatura de dos cuernos e introducirla en una jaula. Ms de un esclavo haba muerto en el proceso. Muchos otros haban resultado heridos en las semanas y meses siguientes. El rinoceronte, irritable y agresivo, haba sido la captura estrella de Hiero. Incluso podra tratarse del mismo animal, cavil Romulus. Qu irnico. Cerr los ojos y elev una oracin a Mitra. Concdenos una muerte rpida. Memor se rea por lo bajo. Nunca deberas haberte escapado dijo, casi con tristeza. A estas alturas quizs hubieras ganado un rudis. Y encima me habras hecho ganar una fortuna. Y, ahora, mrate. Se oy un gran estrpito cuando alzaron los pesados tablones de la salida y los dejaron en el suelo. La luz cegadora del sol inund la jaula, lo cual impeda ver la arena con claridad. Como era habitual en las pausas entre combates, el pblico estaba mayoritariamente en silencio. Lo nico que se oan eran las voces de los vendedores de comida ambulantes pregonando sus salchichas, pan y vino aguado, y los corredores que ofrecan apuestas para las luchas de gladiadores que se celebraran ms tarde. Ojal ardas en el Hades, Memor espet Romulus. Sin esperar respuesta, sali trotando a la arena. Era el nico gesto de desafo que poda hacer. Ese y morir como un hombre. Petronius le sigui lanzando calumnias espantosas a los parientes del lanista. Memor no respondi. Cuando las planchas volvieron a colocarse en su sitio, los dos amigos se quedaron solos en el ruedo. El pblico advirti que haba actividad en la arena e interrumpi sus conversaciones. Bazofia desertora grit una figura corpulenta que llevaba una tnica andrajosa. Cobardes grit otro. Las acusaciones eran contagiosas y enseguida los insultos llovieron sobre la pareja. El hecho de que su crimen no fuera la desercin resultaba irrelevante, pens Romulus. Coloca a cualquier persona en este crculo de muerte y los ciudadanos darn por supuesto que es culpable. Y, estrictamente hablando, l lo era. Aunque le haban obligado a alistarse a la Vigsima Octava, Romulus se haba alistado al ejrcito de Craso siendo esclavo. Sin embargo, a pesar de estar ante la ms cruel de las muertes imaginable, se alegraba de haberlo hecho. En slo ocho aos haba visto cosas extraordinarias y se haba hecho amigo ntimo de Brennus, Tarquinius y Petronius. Lo nico que lamentaba era no haber podido

hablar con Fabiola ni siquiera un momento. Aquello, y haber hecho las paces con el arspice. Este toro etope dijo Petronius, de verdad tiene un cuerno tan largo como el brazo de un hombre? S. Romulus todava recordaba al esclavo que el rinoceronte de Hiero haba corneado. Haba sido una muerte lenta. Por lo menos. Es el doble de grande que un toro? O ms reconoci Romulus. Y adems agresivo. Si te sirve de consuelo, es medio ciego. Qu ms da? No podemos escondernos en ningn sitio. Al final, el miedo asom al rostro de Petronius, pero l no se dej vencer por el pnico. Qu crees que deberamos hacer? pregunt, con un tono deferente que otorgaba a Romulus el papel de lder. Romulus escudri el permetro del recinto. No haba barrotes para impedir que los animales saltaran, sino lanceros y arqueros a intervalos regulares. Todo intento de escapatoria les granjeara la misma suerte que haba corrido el desertor haca un rato. Alz la vista al cielo, sin perder la esperanza de recibir una seal. Una pista. Cualquier cosa. Pero nada. No era ms que otra esplndida maana de otoo. No lo s dijo con voz profunda. Soy incapaz de pensar. Petronius solt una risotada burlesca. Yo tambin reconoci. De todos modos, me alegro de haberte conocido. S, camarada respondi Romulus. Yo tambin. Entrelazaron los antebrazos haciendo caso omiso de los gritos de la muchedumbre. Se produjo una pequea pausa. Al principio, Romulus pens que se trataba de una artimaa cnica urdida por Memor o el maestro de ceremonias para incrementar el miedo y el terror que los embargaba. Atisbo al lanista dirigindose a las gradas situadas justo a un lado del palco de dignatarios, protegido del fuerte sol por un velarium, un gran toldo de tela. Como encargado del suministro de desertores, Memor tena que estar a mano por si el editor, o patrocinador, quera preguntarle algo. Hoy, por supuesto, se trataba de Csar en persona. Sin embargo, el asiento del gran general estaba vaco. El palco estaba ocupado por el presentador, un hombre bajito con el pelo lubricado y actitud engreda, junto con un par de altos mandos de aspecto aburrido. Probablemente Csar no fuera a aparecer hasta mucho ms tarde, pens Romulus. Qu inters iba a tener en ver a bestias despedazando hombres? Para aquello no se necesitaba ningn talento marcial. Por qu no han hecho entrar al puto animal? pregunt Petronius con incomodidad.

Lo que quiero es que esto acabe de una vez. Sin responder, Romulus observ al pblico. Hasta los espectadores guardaban silencio. Romulus inclin la cabeza y aguz el odo. Al cabo de unos instantes, las bucinae tronaron desde el exterior del anfiteatro. Entre los ciudadanos que esperaban reinaba un ambiente expectante, y el maestro de ceremonias se puso en pie de un salto y se acomod el pelo lubricado con afectacin mediante unos golpecitos. Memor mir por encima del hombro y Romulus profiri un grito ahogado. Es Csar susurr. Ha venido a vernos. A Petronius se le escap una risita. A nosotros, que somos los perdedores? Lo que tendr son ganas de ver al toro etope. Romulus esboz una sonrisa torcida. Seguro. Un grupo de legionarios liderado por un centurin de aspecto distinguido apareci en el palco y le echaron un vistazo rpido. Cuando el oficial estuvo satisfecho, el presentador recibi una seal. Alzando las manos para llamar la atencin, dio un paso adelante. Ciudadanos de Roma. Tenemos el honor de contar con la presencia del editor de los juegos de hoy antes de lo esperado! Hizo una pausa. Una oleada de emocin sacudi a los espectadores, y de repente todas las miradas se posaron en el palco de dignatarios. Unas cuantas personas de las ms entusiastas del pblico empezaron a aplaudir y vitorear. Es el conquistador de la Galia, Britania y Germania anunci el maestro de ceremonias. Salvador de la Repblica! Vencedor en Farsalia, en Egipto y en Asia Menor! El pblico grit entusiasmado, pues siempre se alegraba de or hablar de los xitos militares romanos obtenidos en su nombre. Gracias a la bien engrasada maquinaria propagandstica de Csar, estaban al corriente de sus increbles hazaas y le adoraban por ello. Haca aos que Csar gozaba de una gran popularidad y sus victorias recientes sobre Pompeyo y los republicanos intransigentes eran comparables para muchos con sus triunfos anteriores. Csar, un hombre que comparta las creencias de sus soldados y que siempre ganaba cuando pareca imposible, personificaba la naturaleza obstinada de Roma.

Descendiente de Venus personificada, y el vstago ms importante del clan de los Julii bram el presentador. Movi los brazos para animar todava ms a la multitud. Os presento al reciente vencedor de Zela: Julio Csar! El pblico reaccion con un rugido ensordecedor. Un tro de esclavos apareci en la arena. Cada uno llevaba una pancarta en la que haba una sola palabra corta. La primera era Veni, la segunda era Vidi, y la ltima, Vici. Romulus volvi a quedarse impresionado por la confianza de Csar en s mismo. Vine, vi y venc. Aquella valoracin sucinta de la batalla se haba propagado a travs del ejrcito de Csar en el momento de las celebraciones y ahora se utilizaba para ganarse al pueblo romano. A juzgar por la respuesta entusiasta, el movimiento haba sido muy astuto. Entonces el aclamado hombre hizo acto de presencia en el palco. Vestido con una toga blanca con un ribete prpura, Csar reaccion a los gritos de la gente con un movimiento lnguido de la mano derecha. Unos cuantos oficiales del Estado Mayor, senadores y miembros de su cohorte se apelotonaron detrs de l, ansiosos por compartir parte de la gloria. Por supuesto, a los espectadores slo les interesaba Csar. Los aplausos se prolongaron hasta mucho despus de que tomara asiento. Mientras tanto, Romulus y Petronius permanecan en la arena caliente, aguardando su muerte. Tras dar varias vueltas, los esclavos que llevaban las pancartas desaparecieron de la vista y el presentador engredo pidi calma. El nivel de ruido fue reducindose paulatinamente mientras el pblico emocionado se sentaba, ansioso por que empezara la siguiente parte del espectculo. En un alarde de generosidad, Csar ha dispuesto la presencia de un animal que nunca antes se ha visto en Roma. Capturado en las tierras salvajes del este de frica, ha sido transportado hasta aqu para vuestro disfrute. Muchos hombres han muerto para traerlo a este ruedo. Ahora matar a dos ms: a los noxii que tenis delante. Se produjo una pausa deliberada y la muchedumbre se estremeca ante la expectativa. Mayor que el ms grande de los bueyes, ms fiero que un len y con una piel blindada ms dura que el testudo de los legionarios, Csar presenta al toro etope! Romulus y Petronius intercambiaron una mirada llena de temor y determinacin. Una gran reja de hierro situada frente al lugar que ocupaba Csar se alz lentamente gracias a unas poleas y cadenas engrasadas. Enseguida se vio un enorme cuadrado negro: la abertura de una jaula. No sali nada y, durante un instante, Romulus alberg la fantasa de que la criatura hubiera conseguido escapar. Los fuertes gritos y el sonido de las armas chocando contra las barras de las entraas del anfiteatro se encargaron de disipar tal esperanza.

Se oyeron una serie de gruidos de fastidio antes de que un animal inmenso de piel marrn saliera trotando a la arena. Slo tena pelos en el extremo de las anchas orejas y al final de la cola y la cabeza era larga e inclinada. De la nariz le salan dos cuernos afilados y de aspecto temible. Tena las pezuas grandes y con tres dedos y una protuberancia en la base del crneo, entre las orejas. El rinoceronte se par mientras sus pequeos ojos de cerdo se acostumbraban a la luz brillante. El pblico profiri un grito ahogado al unsono al ver el aspecto estrafalario del animal. Era ms raro que la jirafa y las cebras importadas por Pompeyo, y ms extico que los elefantes que ahora ya se haban acostumbrado a ver. A Romulus se le detuvo el corazn. Era mayor y tena un aspecto ms peligroso del que recordaba. Si nos quedamos quietos, no nos ver le susurr a Petronius. Y de qu coo nos sirve eso? replic el otro. Como saba de la posibilidad de que los dos soldados utilizaran ese ardid, Memor asinti hacia los arqueros, que lanzaron media docena de flechas al aire. Haban apuntado con cuidado y aterrizaron en la arena a pocos pasos de la pareja. El mensaje estaba claro: moveos o las siguientes no fallarn. Romulus dio un paso adelante con la boca seca por la tensin. Con una sonrisa complacida, los arqueros se relajaron. El rinoceronte gir la cabeza al advertir el movimiento. Resopl con actitud suspicaz. Romulus se qued petrificado. Igual que Petronius, que estaba recogiendo una flecha. La bestia blindada chill unas cuantas veces y luego piaf. Los haba visto. Romulus cerr los ojos y rez con todo el fervor del que fue capaz. Por lo menos, djame morir luchando, gran Mitra. As no. El rinoceronte baj la cabeza y embisti. 12 Romulus y Csar

En cuestin de segundos, el rinoceronte galopaba hacia ellos a toda velocidad. Aunque el ruedo era grande, enseguida se les echara encima. A pesar de ello, Romulus tena los pies clavados en el suelo. Su vida haba llegado a su fin. Escudri a los espectadores a cmara

lenta. Los nobles ricos con toga y los pobres mugrientos con las tnicas deshilachadas. Csar, en su cojn de terciopelo, con sus seguidores y soldados dispuestos a su alrededor. El grasiento maestro de ceremonias. Memor, que pareca encantado de que la suerte de Romulus estuviera echada. Los guardas situados en los lmites del recinto con los arcos y lanzas. Un plan osado fue formndose en su interior. Rpido! Coge una flecha susurr Petronius. Nos servir para defendernos. Tengo una idea mejor musit Romulus. T vas hacia la izquierda y yo hacia la derecha. Por qu? La bestia slo puede perseguir a uno. Cuando lo haga, el otro puede intentar arrebatarle una lanza al guarda. Romulus indic al ms cercano con un movimiento de cabeza. Mira. La tiene apuntando hacia abajo por si necesita usarla rpido. Muchos estn de pie as. Da un salto, tira del asta con fuerza y tenemos la posibilidad de conseguir un arma que podra resultarnos muy til. Entonces, el que vaya armado podr proteger al otro. Los arqueros recibirn la orden de abatirnos si hacemos eso dijo Petronius con voz entrecortada. De todos modos, una chispa de fiereza se encendi en sus ojos. No? Es probable. Ser peligroso para los dos. Se produjo una brevsima pausa mientras ambos se planteaban algo obvio: aquel al que el rinoceronte persiguiera morira. Vale la pena probarreconoci Petronius al cabo de unos instantes. Mejor que morir como cobardes. Cierto. Petronius respir hondo. Preparado? El rinoceronte se acercaba y el terreno temblaba. Tena la cabeza gacha y presentaba una imagen de lo ms aterradora: el largo cuerno frontal, capaz de penetrar en la carne hasta lo ms hondo. En caso de no acertar, el ancho crneo del animal, ayudado por un peso equivalente al de quince hombres, partira huesos, machacara costillas o ambas cosas. Inmovilizada a consecuencia de cualquiera de estas lesiones, la vctima morira entonces pisoteada. Vete! grit Romulus. Agitando brazos y piernas, sali disparado hacia un lado. El miedo le otorg un impulso extra de velocidad, pero no se atrevi a mirar a su alrededor hasta que hubo contado quince o veinte pasos. Entonces, como no haba sido atropellado, volvi la vista atrs. Se le cay el alma a los pies al ver que el rinoceronte embesta a Petronius. El veterano, con un amago atrevido hacia un lado, evit el primer intento de

cornearlo en la espalda. Ahora corra en la direccin contraria. No dur mucho. La enorme bestia result ser extraordinariamente rpida y fue a por Petronius otra vez. Como no tena dnde esconderse, no tardara demasiado en alcanzarle. Romulus se apart. Cada centsima de segundo resultaba vital. Si no quera que los dos acabaran enseguida como dos cadveres ensangrentados en la arena, tena que olvidarse de Petronius. El guarda que haba visto medio agachado por el lado bajo del recinto estaba a unos veinte pasos de distancia. El hombre, pendiente de la accin, no se haba movido y le bastaba estirar el brazo para quitarle la lanza. Comportndose como si buscara una salida, Romulus corri alrededor del enladrillado, contando las zancadas en silencio. Se esforz por desviar la mirada del lancero. El ambiente se llen de insultos cuando los espectadores que estaban cerca mostraron su desprecio por lo que perciban como cobarda. Perro miserable! Intentas salvar el pellejo? Imbcil! Hijo de perra gallina! Romulus sigui corriendo de todos modos. Oa los bufidos iracundos del rinoceronte a lo lejos. Sin embargo, no haba odo gritos, lo cual le haca pensar que todava no haba matado a Petronius. Diez pasos. Quince. Romulus apret los dientes a medida que se acercaba. Era imprescindible que el guarda observara lo que le ocurra al pobre Petronius, o estaba perdido. Veinte pasos y se arriesg a alzar la vista. La hoja ancha peciolada apuntaba hacia abajo, su propietario embotado ajeno a su aproximacin. Mitra, aydame, pens. Un paso ms y Romulus dobl las rodillas y dio un buen salto. Agarr el asta con ambas manos justo por debajo de la cabeza y tir hacia abajo. El guarda profiri un grito ahogado de sorpresa cuando sigui la trayectoria de su arma en la arena. Aterriz con torpeza y se encontr mirando su propia lanza, a la que Romulus le haba dado la vuelta para apuntarle al corazn. El hombre fue lo bastante sensato para no recurrir a la espada que llevaba. No te muevas, cabrn! bram Romulus antes de salir disparado para ayudar a Petronius. Mientras corra, oa los gritos airados de los dems guardas y los gritos de asombro de los espectadores. De un momento a otro le caera encima una lluvia de flechas y espadas, pero no poda pararse a pensar en eso. Lo que suceda delante de sus narices era mucho peor que eso. Romulus se maldijo por no haber corrido ms rpido. El rinoceronte ya haba asestado a Petronius un golpe lateral. Aunque su amigo segua corriendo, se escoraba hacia un lado sujetndose las costillas. Con la otra mano blanda su nica arma, la flecha intil. La dichosa bestia tambin estaba justo detrs de l. Romulus calibr la distancia que los separaba. Treinta pasos como mnimo. Si arrojaba entonces la lanza, tena pocas posibilidades de herir al rinoceronte. Si no la arrojaba, Petronius era hombre muerto. Romulus aminor la marcha y cerr el ojo izquierdo. Apunt al hombro de la bestia blindada y arroj la lanza hacia delante hacindole describir una trayectoria curva. Al

hacerlo, cruz una mirada con Petronius. El veterano esboz una dbil sonrisa que le transmiti una mirada de emociones. Orgullo por el xito del intento de Romulus. Respeto por su valenta y habilidad. Y el amor que dos camaradas se profesan. La lanza cay a toda velocidad y alcanz al rinoceronte de lleno entre los omplatos. Rebot en el duro pellejo. No! exclam Romulus. El animal le clav el cuerno delantero a Petronius en plena espalda y lo alz en el aire. Perforndole el abdomen con facilidad, emergi con el extremo ensangrentado justo debajo del esternn. Petronius dej escapar un gran grito de agona. Atravesado como un jabal en un espetn, forceje para soltarse mientras el rinoceronte lo zarandeaba sin problemas de un lado a otro. La muchedumbre profera gritos de entusiasmo. Tambin se oa a alguien vociferando rdenes. Romulus se par embargado por el dolor. Apenas era consciente de que todava no le haba abatido nadie, pero no saba por qu. A Petronius le brotaba sangre de entre los labios cuando el rinoceronte baj la cabeza y lo dej caer. Dio un paso atrs, dispuesto a hacerlo picadillo. Entonces vio a Romulus. Piafando con un pie enorme, bram enfadado. Ah haba otro molesto humano que matar. Dej a Petronius y empez a moverse hacia Romulus. Ya est pens, mirando la lanza, que yaca en la arena detrs del rinoceronte. Mis esfuerzos han sido en vano y soy hombre muerto. Petronius consigui arrastrarse y medio incorporarse. Adems de la sangre que le brotaba del enorme agujero en el vientre, tena a la vista bucles de intestino desgarrado y heces. T, bestia fea! grit con el rostro ceniciento. Vuelve aqu! Tal como haba querido Petronius, el rinoceronte desvi la atencin de Romulus. Gru y se dio la vuelta. Romulus volvi a la vida. Incluso murindose, Petronius intentaba hacerle ganar tiempo. No poda desperdiciar aquella oportunidad. Mientras el rinoceronte machacaba con la cabeza el cuerpo ya roto de su amigo, rode el sangriento panorama para alcanzar la lanza. Al levantarla, not que la larga asta de madera estaba caliente. Era un arma de caza pesada con una hoja de hierro peciolada, adecuada para matar a un oso o un len. Romulus no tena ni idea de si poda hacer lo mismo con el poderoso animal que haba matado a Petronius. Porque seguro que eso era lo que haba pasado. El rinoceronte haba golpeado a su compaero varias veces con una fuerza descomunal. Haba odo un grito ahogado despus del primer impacto y luego nada ms.

Hubo algo que hizo que Romulus alzara la vista hacia los espectadores ms cercanos. Sin darse cuenta, se haba colocado justo debajo del palco de dignatarios. Julio Csar, con expresin interesada, se encontraba a poco menos de veinte pasos de distancia. Romulus ech un vistazo a los guardas ms prximos, que tenan las armas alzadas y listas. Resultaba sorprendente que no le estuvieran apuntando. Se me permite luchar, se percat con un estremecimiento. Volvi la mirada hacia el rinoceronte e hizo una mueca. Haba acabado con el cadver de Petronius, reducido a un puado deforme de fragmentos sangrientos. El animal no lo haba visto. Sin mover un msculo, aguard a ver qu haca. El animal, resoplando por las anchas narinas, se alej de Romulus. Es cierto que ve muy poco, pens con una punzada de emocin. Aquello le conceda un nfimo atisbo de esperanza. Quizs ahora tenga la posibilidad de asestarle un golpe certero. Pero dnde? Antes de dar un paso, Romulus se desesper. El rinoceronte tena la piel ms gruesa que la cota de malla de los legionarios. Si le clavaba la lanza en los cuartos traseros o en el vientre, no lo matara y ni siquiera le infligira una herida que le impidiera cornearlo o pisotearlo. Su enorme cabeza huesuda era invulnerable y los grandes msculos del cuello tampoco eran un punto dbil. El corazn pens. Tengo que alcanzarle ah. El rinoceronte se encontraba entonces a unos veinte pasos de distancia, y los espectadores ms impacientes le lanzaban objetos para hacer que se volviese. Lo nico que conseguan era enfurecer todava ms a la criatura, que trotaba hacia el extremo opuesto del recinto. Romulus dio un paso hacia l, y luego otro. A cada paso que daba le resultaba ms fcil continuar; sin embargo, lleg un momento en que tuvo que pasar por los restos mutilados de Petronius. Romulus no pudo evitarlo. Baj la mirada y se sinti asqueado. Las facciones de su amigo apenas resultaban reconocibles entre la sangre y los huesos rotos del crneo. La furia bull en Romulus al ver que un compaero leal haba muerto de ese modo. Qu injusticia tan grande. Lo mnimo que poda hacer era intentar matar al rinoceronte con todas sus fuerzas. Decidido, sujet la lanza con ambas manos. En vez de avanzar, se retir hacia los tablones de madera del extremo del recinto. Una idea realmente desesperada se estaba formando en su interior. Los espectadores le dedicaron abucheos y burlas. Se fueron apagando cuando Romulus grit al rinoceronte: Ven! Aqu estoy! A pesar del alboroto, el animal oy su grito. Se dio la vuelta con ms agilidad de la que lo crea capaz, alz la cabeza y acept el desafo. Tena el cuerno delantero rojo y pegajoso hasta la base. Es la sangre de Petronius, pens Romulus estremecindose de miedo. Not la calidez de la madera en la espalda y se qued quieto. La ma pronto se derramar, pero a lo mejor no, si sa es la voluntad de los dioses. De todos modos, aqu acaba todo. Se alegraba de que el final fuera a ser rpido. Costaba vivir con tal nivel de pavor. Plantado en el suelo con los pies separados, Romulus observ al rinoceronte, que daba ms indicaciones de estar a punto de embestir. Piaf la arena, aplan las anchas orejas y resopl. Levant y

baj la cabeza unas cuantas veces y luego fue a por l. Aceler, alcanzando rpidamente la velocidad de un caballo al galope. Los espectadores, que por fin tenan lo que queran, profirieron gritos y vtores. El exotismo del rinoceronte les haba llamado la atencin, pero los correteos resultaban aburridos. Pronto ese idiota quedara empotrado contra la pared y entonces empezara el verdadero espectculo: las luchas entre gladiadores. Aunque le resultaba sumamente aterrador, Romulus permaneci en el sitio. De todos modos, adnde iba a huir? Por lo menos, ahora iba armado y poda lucirse antes de ser enviado al Elseo. El corazn le palpitaba como un martinete y lo nico que se le pasaba por la cabeza eran sus seres queridos. Su madre. Fabiola. Juba. Brennus. Tarquinius. Y el valiente de Petronius. Su hermana era la nica que segua con vida, pero de todos modos nunca la volvera a ver. Quieran los dioses que Fabiola est bien y sea feliz pens Romulus. Algn da la ver, en el paraso. Despus de esto, se prepar para el nico movimiento que se le ocurra. Arroj la lanza hacia su derecha, asegurndose de que aterrizaba en posicin recta, con el extremo hacia l. El pblico respondi con risas de incredulidad. Ahora ests demasiado asustado para utilizarla? grit un hombre. La arena que Romulus tena debajo de los pies empez a temblar. El rinoceronte se vea cada vez mayor. El instinto le peda a gritos que echara a correr, que se escondiera, que saliera de en medio. Tena la impresin de que el corazn se le iba a salir del pecho, pero sin saber muy bien por qu Romulus consigui no moverse del sitio. Si se mova antes de tiempo, el rinoceronte se dara la vuelta y lo apresara. Si se mova una fraccin de segundo ms tarde, le machacara todos los huesos del cuerpo contra la pared de atrs. Todo su mundo haba quedado reducido a un tnel situado directamente delante de l. El iracundo rinoceronte lo ocupaba por completo. Romulus pens que los msculos se le quedaran paralizados cuando llegara el momento de moverse. Gran Mitra, dame valor, suplic. La imagen de Brennus delante del elefante le pas como un destello por la cabeza. Luego la de Petronius, hacindole ganar tiempo. Romulus hizo una mueca. Ya era suficiente. Haba tiempo para una ltima respiracin profunda antes de que la bestia blindada le alcanzara y acabara con aquella farsa. Respir hondo. Cuando el rinoceronte estuvo a menos de tres pasos de distancia, se ech a un lado. Se oy un estrpito de mil demonios cuando el animal choc contra las pesadas planchas de madera, y rompi unas cuantas y raj otras. Haba cogido tanto impulso que los cuernos y la mitad delantera de la cabeza atravesaron el otro lado y se qued atrapado. A Romulus se le llen la espalda de las astillas que salieron disparadas al caer de boca en la arena. Por

suerte haba cerrado los ojos, por lo que los granos amarillos slo le llenaron la boca. Por encima y detrs de l, oa al enfurecido rinoceronte revolvindose para liberarse de la prisin de madera que le rodeaba el enorme cuello. Los aullidos de furia resonaban por entre las planchas mientras el animal empujaba y tiraba. Los crujidos siniestros indicaron a Romulus que no le quedaba demasiado tiempo. Desesperado, se puso de rodillas y se enfrent a su enemigo. Estaba tan cerca que estirando el brazo poda tocarle la gruesa piel marrn. El animal dio una patada con una pata trasera que estuvo a punto de descalabrar a Romulus cuando estir el brazo derecho para buscar la lanza en la arena. Dnde estaba el dichoso artilugio? Empez a entrarle el pnico. Los forcejeos del rinoceronte eran tan peligrosos que no poda permitirse bajar la mirada. Cuando palp con los dedos el asta de madera, profiri un grito de alivio. Alz la lanza y observ la gran extensin de piel correosa que tena delante. A duras penas identificaba las costillas. Gracias a su experiencia de cazador, saba que el corazn estaba situado detrs del codo izquierdo. Sin embargo, la pata delantera de ese lado daba tantas patadas que era imposible asestarle una buena estocada. Varias maderas se rompieron de golpe y el rinoceronte se tambale hacia atrs. Romulus solt una maldicin. Si no actuaba de inmediato, todos sus esfuerzos seran en vano. Confiando en su habilidad, clav la lanza en el costado del rinoceronte con todas sus fuerzas. Not que la cuchilla rechinaba por una costilla, se ralentizaba por momentos y luego se deslizaba hasta el fondo de la cavidad pectoral. Romulus introdujo el asta hasta una longitud como la de su antebrazo por lo menos, retorcindola para asegurar el golpe. La afilada hoja tena que conseguir muchos objetivos: rebanarle tejido pulmonar, cortar grandes arterias y penetrarle en el corazn. Tena que conseguir todo eso para abatir a aquel coloso. El rinoceronte dej escapar un bramido ensordecedor y se separ de las planchas. Se tambale hacia atrs y escupi una bola de espuma sangrienta del tamao de un puo. Para horror de Romulus, le clav los ojos atentos. Seguan estando a escasos pasos de distancia. Buena distancia para matar. He tenido mi oportunidad pens Romulus, cuya esperanza se convirti en desesperacin. No lo he hecho lo bastante bien. El rinoceronte dio un paso hacia l y entonces las patas delanteras le flaquearon y cedieron. Le pas lo mismo con las patas traseras y se desplom con un gemido. Un fluido rosceo empez a brotarle por la boca como si de un torrente se tratara y manch la arena. Alrededor del asta de la lanza que le sobresala del pecho brotaba ms. A juzgar por el rojo brillante de la sangre, Romulus lleg a la conclusin de que le haba cortado alguna arteria importante. Sin saber cmo, haba asestado un golpe mortal al rinoceronte. La gratitud embarg todo su ser. Petronius haba sido honrado y vengado. Sin duda los arqueros dispararan en cualquier momento y acabaran con su vida. Pero cuando entrara en el Elseo, Romulus saba que podra ir con la cabeza bien alta, incluso entre hroes de la talla de Brennus y Petronius. Regres al presente cuando el rinoceronte dio unas cuantas patadas ms. Al cabo de un instante, la gran cabeza cornuda cay hacia delante y el animal se qued quieto.

El silencio cubri el enorme anfiteatro como si de un manto se tratara. Romulus alz la vista hacia los rostros asombrados y atnitos de los espectadores. Nadie se crea la hazaa que acababa de conseguir. Resultaba impensable que un hombre desarmado sobreviviera a un combate contra un animal tan temible como el rinoceronte. Unas manos empezaron a aplaudir. Primero despacio, luego a mayor velocidad. Cuando el pblico vio quin estaba aplaudiendo, se sum enseguida a la ovacin. Los vtores y las felicitaciones sustituyeron a la causticidad de la que haba sido objeto Romulus haca tan slo unos momentos. La hipocresa de la situacin resultaba impresionante. Romulus alz la mirada y vio que Julio Csar era quien lideraba la ovacin. Se le form un gran nudo de orgullo en la garganta y las lgrimas le asomaron a los ojos. Por lo menos uno de los presentes reconoca su valor. En cierto modo, aquel reconocimiento aliviaba el dolor por la muerte de Petronius. Quin es este hombre? pregunt Csar. Tradmelo de inmediato! El maestro de ceremonias se acerc correteando a Memor, que echaba humo, y le susurr al odo. La rabia producida por la impotencia que retorca las facciones del lanista desapareci enseguida y ste baj por la escalera ms cercana. La atronadora ovacin continuaba y Romulus aprovech la oportunidad para honrar el cadver de Petronius. No haba podido permitirse ese lujo con Brennus, por lo que la ocasin revesta mayor importancia si cabe. Romulus le dio la espalda a Csar, se agach y tom la mano derecha ensangrentada del veterano entre la suya. Gracias, compaero. Pedir que se celebren los ritos que mereces. Que tengas una tumba decente susurr. A diferencia de Brennus, cuyo cadver probablemente haba sido presa de las aves carroeras. Las lgrimas le surcaron las mejillas mientras le cerraba con suavidad los ojos a Petronius, que tena la mirada perdida. Ve en paz. Cuando se levant, se encontr a cuatro hombres de Memor que le apuntaban al pecho con lanzas. El lanista estaba justo detrs de ellos. A su pesar, la expresin de todos ellos denotaba respeto, excepto en Memor, que pareca una serpiente a la que le han arrebatado la presa. A Romulus le daba igual. Ahora entraban en juego personalidades ms importantes y el lanista ya no decidira su suerte. Formando un estrecho pelotn, los cinco le obligaron a pasar por debajo de las gradas, dejar atrs las jaulas y emerger en el otro extremo. Entraron en la zona de la arena dedicada a los espectadores, una experiencia nueva para Romulus. No era capaz de asimilar todo aquello. Todava estaba tambaleante por la conmocin que le haba causado la muerte de Petronius y la grandeza de lo que haba hecho. Romulus entrecerr los ojos al pasar de la oscuridad al resplandor de la luz del sol. Estaba en el palco de autoridades, rodeado de legionarios, oficiales de alto rango y senadores. Identific una mezcla de emociones en su mirada: respeto, asombro y temor y, en algunos

otros, repugnancia y celos. l mismo se sobrecogi cuando lo empujaron hacia delante para que se colocara ante Csar. Aunque Romulus haba visto al general infinidad de veces cuando estaba en la Vigsima Octava, nunca lo haba tenido tan cerca. Csar se acercaba al final de la mediana edad, tena el pelo canoso y ralo, nariz prominente y pmulos marcados, y no es que resaltara por su fsico. A pesar de ello, la confianza que tena en s mismo resultaba obvia y estaba rodeado por un aura de autoridad. De forma instintiva, Romulus hizo una profunda reverencia. Dejadnos orden Csar a los hombres de Memor. Le clav un dedo al lanista en el pecho. T qudate. Los guardas se esfumaron entre reverencias y chillidos. Tengo entendido que este esclavo tena que morir como noxius por haberse alistado a las legiones de forma ilegal. S, seor. Csar frunci el ceo. Y el otro? Era su compaero, seor. Segn parece, el idiota intent defenderle cuando fue descubierto. Tambin me han dicho que este esclavo fue de tu propiedad. Es verdad? Bien cierto, seor. Lo compr de jovencito. Fue adiestrado para ser secutorreplic Memor con tono empalagoso. Pero se escap hace ms de ocho aos. Sabis? Mat a un noble. Csar clav la mirada en Romulus. Dos delitos capitales dijo con voz queda. No tengo nada que perder, pens Romulus. Yo no mat al noble, seor protest. Eso lo dir l, seor interrumpi Memor. Cllate! le espet Csar, era obvio que el lanista le desagradaba. Si no fuiste t, quin fue? le pregunt a Romulus. Mi amigo, seor. Ese de ah?

No, seor. Otro un etrusco. Dnde est? No lo s, seor respondi Romulus con sinceridad. Desapareci en Alejandra despus de resultar herido por la piedra de una honda egipcia explic, respondiendo a la mirada sorprendida de Csar. Nos obligaron a alistarnos a la Vigsima Octava. A Csar pareci hacerle gracia. No tuvisteis ms remedio? No, seor. Inocente de todos los delitos, no? Csar se dio un golpecito en los dientes con la ua. Eso es lo que todos dicen. Sus legionarios se rieron tontamente. Soy culpable de un solo delito, seor intervino Romulus. No pensaba fingir ms. De cul? Cuando mi amigo y yo huimos del ludus, nos alistamos a una cohorte de mercenarios en el ejrcito de Craso. Dijimos que pertenecamos a una tribu gala. Esta historia es cada vez ms larga se burl Csar. Lanz una mirada a Memor y vio que intentaba disimular su reaccin. Adopt una expresin fiera. Habla! O ese rumor, seor reconoci el lanista a su pesar. Despus de las noticias de Carrhae, nunca imagin que volvera a ver a este hijo de puta. Hay pocos hijos de puta capaces de matar a un rinoceronte sin ayudacavil Csar. O sea que t y los dems prisioneros fuisteis conducidos a Margiana? S, seor. A dos mil cuatrocientos kilmetros de Seleucia, a los confines de la tierra explic Romulus, mirando al general a los ojos. Nos hicimos llamar la Legin Olvidada. Csar esboz una ligera sonrisa de reconocimiento. De todos modos huiste. Eso estuvo bien. Tenas compaeros? Uno, seor. El mismo hombre que haba matado al noble respondi Romulus, que empez a abreviar la historia. No tena sentido abusar de la paciencia de Csar. Llegamos a Barbaricum y encontramos un pasaje a Egipto, pero nuestro barco naufrag en la costa

etope. Tuvimos la suerte de sobrevivir y los dioses siguieron mostrndonos sus favores. Un bestiarius nos acogi y viajamos con l a Alejandra. Donde os alistasteis a la Vigsima Octava. Romulus asinti. He odo muchas historias increbles, pero sta es la mejor de todas exclam Csar. Sus seguidores profirieron ms abucheos, pues as se divertan y Romulus se dio cuenta de que su suerte segua siendo incierta. Por ello, lo que Csar hizo a continuacin result de lo ms inesperado. Longino! llam el general. Dnde ests? Un oficial entrecano con una toga que no le quedaba bien se puso en pie. Seor? Pregunta a este esclavo sobre Carrhae. Preguntas que slo podra responder un veterano de la batalla. Longino estaba que trinaba y no disimulaba que no se crea ni una sola palabra de la historia de Romulus. Cmo muri el hijo de Craso? pregunt. Publio lider una carga combinada de caballera y mercenarios contra los partos, seor repuso Romulus al momento. El enemigo fingi emprender la retirada, pero acab arrollando a sus tropas y matando a casi todos sus hombres. Los partos slo permitieron regresar a veinte mercenarios. Luego, los muy cabrones cercenaron la cabeza de Publio y la hicieron desfilar delante de todo el ejrcito. Longino era un hombre demasiado sencillo para disimular su sorpresa. Tiene razn, seor. Sigue preguntando. El oficial interrog a Romulus diligentemente sobre la campaa de Craso. Todas las respuestas fueron correctas y al final Longino se dio por vencido. Debe de haber estado all, seor reconoci. De lo contrario, tendra que haber hablado con cada uno de los supervivientes que volvi a casa. Entiendo. Se produjo una larga pausa mientras Csar se planteaba qu hacer.

Romulus dirigi la vista a la silueta maltrecha en que se haba convertido el cuerpo de Petronius. Probablemente fuera a reunirse con l en breve. Que as sea pens. Ya todo me da igual. He hecho lo que he podido. He visto muchas cosas como general y lder de hombres. Csar alz la voz para que se le oyera por todo el anfiteatro. Sin embargo, nunca he visto tamaa valenta como la que hoy han mostrado estos dos noxii. Desarmados y condenados a morir, uno ha tenido el ingenio suficiente para robarle una lanza a un guarda que estaba medio dormido. Sin pensar en su propia seguridad, ha intentado herir a un rinoceronte para salvar a su amigo. Csar mir a su alrededor, al pblico, que estaba pendiente de todas sus palabras. Romulus estaba atnito. A lo mejor estoy soando, o ya estoy muerto, pens. El noxius fall, pero entonces su compaero le dej ganar tiempo sin preocuparse de su propia vida. Aunque el superviviente estaba entonces armado con una lanza, pens que el animal iba a matarlo. Pero no! En contra de todo pronstico, ha matado a una criatura salida de una leyenda. Adems, me ha dado la espalda, a m, el editor. Por qu? Para honrar a su amigo! grit Csar. Yo os digo que este hombre es un verdadero hijo de Roma. Quiz naciera esclavo y cometiera crmenes, pero hoy mismo lo nombro ciudadano de la Repblica. Romulus se qued boquiabierto. En vez de la muerte, se le ofreca la vida. La libertad. Memor estaba horrorizado, indignado incluso; sin embargo, mantuvo la boca cerrada. Bajo una salva de aplausos atronadores, Csar se gir hacia Romulus y le tendi la mano derecha. Cmo te llamas? Romulus, seor contest, estrechndole la mano con firmeza. Si todos mis soldados fueran tan valientes como t, me bastara con una legin brome Csar. Romulus estaba rebosante de gratitud. Quedo a vuestro servicio, Csar dijo, apoyando una rodilla en el suelo. Entonces fue Csar quien se sorprendi. Quieres formar parte de mi ejrcito? Pronto embarcaremos hacia frica, donde nos espera mucho derramamiento de sangre. No se me ocurre un honor mayor, seor. Un soldado como t ser bien recibido repuso Csar satisfecho. A qu legin

quieres alistarte? Romulus despleg una amplia sonrisa. A la Vigsima Octava! Bien hecho. Csar sonri. Muy bien. Tu deseo ser cumplido. Hizo una sea a uno de sus oficiales. Haz que lleven a este hombre, Romulus, a tu campamento y le equipen con los enseres tpicos de los legionarios. Puede vivir con tus soldados hasta la semana que viene, cuando enviar nuevas rdenes a la Vigsima Octava. Luego l lo acompaar a su vieja unidad. Est claro? Seor! Csar se dio la vuelta para marcharse. El oficial mene la cabeza en direccin a Romulus. Quedaba claro que la entrevista haba terminado. Romulus se esforzaba por superar su intimidacin y sobrecogimiento. He hecho una promesa, pens. Seor? Csar gir la cabeza. Qu quieres? Petronius, mi compaero, sirvi en la Vigsima Octava empez a decir Romulus. Y bien? Era un buen soldado, seor. Le promet que tendra un funeral digno, con los ritos adecuados. Csar se qued sorprendido. Eres un hombre decidido, eh? Era mi amigo, seor repuso Romulus sin inmutarse. Los oficiales y los senadores que lo rodeaban se quedaron escandalizados por su descaro. Csar se qued un buen rato mirando fijamente a Romulus. De acuerdo dijo al final. Yo hara lo mismo. Lanz una mirada al centurin encargado de los guardas. Encrgate de que se haga. Romulus le dedic un saludo.

Gracias, seor. Hasta la vista respondi Csar. Esta vez, Romulus not que lo tomaban por el hombro. Su audiencia haba terminado. Lanista! Csar lo llam con voz glacial. Ven aqu, quiero hablar contigo. Romulus no oy lo que el general le dijo a Memor. Triste y exultante a la vez por lo sucedido, fue sacado de all por un soldado delgado que cojeaba visiblemente. A Csar le caes bien le susurr este soldado cuando salieron del anfiteatro. Pero ahora no te pienses que eres alguien importante. No lo eres, eres sencilla y llanamente un legionario, igual que yo. Nunca vuelvas a dirigirle la palabra a un oficial a no ser que se dirija l antes a ti. A no ser que quieras un buen azote, claro est. Romulus asinti. El hecho de no tener que ocultar su identidad compensaba el tener que adaptarse a una disciplina severa. Tampoco esperes ningn tipo de trato especial por parte de los compaeros. Les importa un bledo lo que has hecho hoy continu el soldado. Lo nico que les importar ser cmo luches contra los putos republicanos en frica. Romulus capt el nerviosismo de la voz del otro. Tan mal est la situacin all? El soldado se encogi de hombros con resignacin. Lo normal cuando se lucha para Csar. Segn cuentan, nos superan en nmero en ms del doble o el triple. Los cabrones tambin cuentan con gran cantidad de caballera numidia, mientras que nosotros prcticamente carecemos de ella. Resignado, Romulus observ el templo de Jpiter que se cerna sobre la ciudad. En esos momentos no poda visitarlo. Ni tampoco podra ver a Fabiola. En cambio, le aguardaban ms peligros. En frica. 13 Retazos del destino

Inquieto como una vieja, Brutus llev a Fabiola a la cama. Ayudado por Docilosa, fue a buscar mantas, vino aguado y varios remedios a base de hierbas medicinales. Fabiola tena un enorme sentimiento de culpa. A diferencia de su fiebre, las atenciones que l le dispensaba eran naturales y no fingidas. Sin embargo, ella tena que continuar con la farsa

por lo menos hasta la noche. Fabiola se recost, cerr los ojos e intent apartar de su mente la imagen de un hombre desarmado al que una bestia cornuda y blindada mataba. Resultaba difcil, pero la alternativa, observar el rostro preocupado de Brutus, le costaba an ms. Jovina haba aparecido para encargarse del local desde la recepcin mientras Docilosa pululaba por el fondo, con el rostro inexpresivo. Fabiola saba perfectamente que lo haca por Brutus. Tena varios indicios de ello: las aletas de la nariz hinchadas de su criada y la forma como dej de un golpe el vaso de vino en su mesita. En cuanto l se marchara, Docilosa descargara toda su rabia. No era de extraar, pens Fabiola. Su cpula con Antonio haba sido un momento de locura poco habitual en ella, que podra haberla puesto de patitas en la calle. A pesar de las consecuencias calamitosas que haba evitado por los pelos, Fabiola segua sintiendo un placer oculto por lo que haba hecho. No les haban pillado y ah acababa la cosa. Ella era duea de s misma y seguira haciendo lo que le placiera. Docilosa no era quin para decirle qu hacer. Adems, quin se haba credo que era? En parte, Fabiola saba que estaba reaccionando de forma exagerada, pero la santurronera de Docilosa le fastidiaba tanto que le resultaba imposible omitirla. Se dio cuenta de que aquel da no podra descargar sus preocupaciones y culpabilidad. Mejor descansar, siempre le faltaban horas de sueo, y zanjar sus problemas con Docilosa al da siguiente. Respir de forma ms lenta y fingi dormitar. Satisfecho con ello, Brutus dio una serie de rdenes a Docilosa y se march. Segua teniendo ganas de ver al toro etope. Con un suspiro de desaprobacin, Docilosa se sent en un taburete situado junto a la cama. Hizo varios intentos de entablar conversacin susurrndole preguntas a Fabiola. Pero ella, que segua molesta y dispuesta a cumplir con su decisin, la ignor a propsito. Al final Docilosa se dio por vencida. En realidad Fabiola no tard mucho en sucumbir al sueo. Regentar el Lupanar resultaba agotador. A pesar de los brebajes para dormir que Brutus le haba hecho beber, la siesta de Fabiola no fue ni mucho menos plcida. En realidad qued sumida en una oscura pesadilla en la que Antonio estaba al corriente de su plan secreto. La llevaba a rastras ante Csar y se rea mientras su jefe la violaba. Revolvindose y dando vueltas, Fabiola era incapaz de detener aquel horrible sueo. Cuando Csar terminaba, era entregada a Scaevola. Aquello fue la gota que colm el vaso. Fabiola se despert empapada de un sudor fro, con los puos cerrados sujetando la sbana. La habitacin estaba en silencio. Estaba sola? Dirigi la mirada como una posesa al taburete en el que se haba sentado Docilosa. En su lugar se encontr con Vettius, con aspecto triste. Al ver lo angustiada que estaba, dio un salto. Voy a buscar al mdico, seora? Qu? exclam, sobresaltada. No, ya me siento mejor. Fsicamente, quiz, pero Fabiola tena la cabeza llena de imgenes horrendas. Desechndolas lo mejor que pudo, se incorpor.

Dnde est Docilosa? l apart la mirada. Ha ido a ver a su hija. Cundo? Hace unas tres horas. Me ha dejado? exclam Fabiola con incredulidad. Mientras estaba enferma? Ha dicho que te haba bajado la fiebre mascull Vettius como si fuera culpa suya. Se ha equivocado? Fabiola se plante qu decir durante unos instantes. No tena sentido hacer una montaa de un grano de arena. No suspir, retirando la ropa de cama. Ya no tengo. Vuelve a tu puesto. Vettius despleg una sonrisa de felicidad. Cuidar de su seora enferma le haca sentir intranquilo. Ahora que se haba recuperado, el mundo volva a ser como siempre. Cogi el garrote, hizo una reverencia y la dej. Mientras observaba cmo su enorme espalda desapareca por el pasillo, Fabiola dese que su visin de la vida fuera tan simple. A unas cuantas docenas de pasos del Lupanar, Tarquinius estaba agachado en una posicin muy similar a la que ocupara durante un tiempo haca ocho aos. El lugar le trajo recuerdos encontrados. En aquel entonces, se haba dedicado a esperar a Rufus Caelius, el noble malvolo que haba matado a Olenus. No era de extraar que tuviera perfectamente claro cada instante de la refriega que se haba producido en el exterior del burdel. Intent enterrar el recuerdo de su nica cuchillada, que en su momento tan correcta le haba parecido. Aunque el arspice senta que el destino haba guiado su navaja, las consecuencias de su acto y la expresin de Romulus cuando se lo haba contado seguan torturndole. En parte era el motivo por el que Tarquinius se encontraba all una vez ms, fingiendo ser un mendigo. Qu vueltas tan curiosas da la vida!, pens. Fabricius haba cumplido su palabra y haba llevado a Tarquinius a la pequea flota del puerto de Rodas. Haba insistido en que su compaero de devocin viajara en el mismo barco que l, el trirreme principal. Tarquinius haba aceptado con presteza. Le pareca perfecto: despus de la intervencin de Mitra, un pasaje de vuelta a Italia con relativa comodidad, con la posibilidad de acceder a documentos y artilugios antiguos que necesitaba. Sin embargo, poco despus de su partida, el arspice haba descubierto que la mayora de los objetos a los que deseaba echar un vistazo estaban en otros barcos. De golpe

y porrazo, la mitad de su plan haba quedado sin efecto. Su intencin haba sido pasar el mximo tiempo posible estudiando durante el viaje. Sin embargo, result ser que la distribucin de la carga acab siendo una bendicin. Cuando una tormenta otoal hizo desviar a la flota de la isla de Antikythera, los barcos cargados con objetos preciados fueron los que se hundieron, no el que llevaba a Fabricius y Tarquinius a bordo. No es que su trirreme quedara intacto. Encarndose a olas ms altas que un edificio y a horas de rayos y truenos aterradores, acab entrando trabajosamente en Brundisium con nada ms que un mun en el lugar del mstil principal. Por lo menos una docena de tripulantes haba acabado en el agua por un golpe de mar. Indemne contra todo pronstico, el arspice decidi interpretar su buena suerte como habra hecho la mayora. Una deidad Mitra guiaba su destino. Aunque Tarquinius ya no saba cul era su objetivo, ah haba una prueba clara de que segua habiendo alguno. Estaba agradecido por ello. Roma era el lugar donde deba estar. Fabricius tambin le estaba agradecido al dios guerrero. No obstante, hizo una ofrenda al templo de Neptuno antes de que se marcharan de Brundisium. Hay que tenerlos contentos a todos, no crees? mascull. Al igual que los etruscos, los romanos solan venerar a varias deidades, dependiendo de sus necesidades. Tarquinius haca lo mismo. Al llegar a Roma, el centurin lo haba llevado a una casa grande situada en el Palatino. Es lo mnimo que puedo hacer haba insistido. Es un lugar en el que reposar la cabeza. El edificio result ser el cuartel general de un grupo de veteranos, todos ellos seguidores de Mitra. Ah, en el Mitreo subterrneo, Fabricius present a Tarquinius a Secundus, el Pater del templo. Si bien al arspice le sorprendi la existencia de un santuario mitraico en el corazn de Roma, se qued atnito al ver que Secundus era el veterano manco que haba conocido en el exterior del Lupanar haca unos aos. Por el contrario, el Pater no pareci sorprenderse. El hecho de conocer a Fabricius y sobrevivir a la tormenta haba devuelto considerablemente la fe que Tarquinius tena en los dioses. Justo cuando pareca que los obstculos que se interponan en su camino eran demasiado difciles de superar, desaparecan. Durante el viaje, haba seguido teniendo visiones ocasionales de Roma bajo un cielo tormentoso. Las nubes del color de la sangre indicaban al arspice que la vida de alguien corra peligro, pero no tena ni idea de quin. El sueo vivido sobre el asesinato del Lupanar tampoco desapareca y por eso el burdel fue el primer destino de Tarquinius en cuanto hubo disfrutado de una noche de descanso. Poco despus de llegar reconoci a Fabiola, y a Tarquinius le sorprendi que fuera la nueva duea del Lupanar. Nadie saba por qu haba comprado el burdel; sin embargo, ese conocimiento le otorgaba un punto de partida. Acaso tena algo que ver con su pesadilla? Tambin haba descubierto que Fabiola era la amante de Decimus Brutus, uno de los

hombres de confianza de Csar. No obstante, el arspice no corri a presentarse como amigo de su hermano. No era su estilo. Tarquinius se dedic a quedarse sentado en el exterior observando las idas y venidas de la gente para llegar a entender qu pasaba. En apenas unas horas, se dio cuenta de que las cosas no iban bien en el Lupanar. El burdel era famoso en toda la ciudad por la destreza de las prostitutas, sin embargo apenas reciba diez clientes al da, por muy renovado que estuviera. Tambin pareca contar con una cantidad desproporcionada de guardas armados, matones de cabeza apepinada armados con garrotes, cuchillos y espadas. Patrullaban la calle, que estaba prcticamente vaca, repasando de arriba abajo a cualquiera que osara mirarles. Para evitar llamarles la atencin, Tarquinius haba adoptado el semblante de un bobalicn lleno de tics y al que se le caa la baba. Funcionaba a la perfeccin pues los matones le evitaban. Aquello le daba tiempo para reflexionar sobre lo que vea. A ojos de Tarquinius, las tcticas implacables de los guardas no bastaban para explicar el estado precario del Lupanar. Estaban ah como respuesta a una amenaza y quienes buscaban sexo no se desanimaban por ello tan fcilmente. El burdel segua recibiendo la visita de hombres importantes, haba odo decir a algunos viandantes que el hombre corpulento que haba entrado ah aquella maana era Marco Antonio. Tarquinius lleg a la conclusin de que el encuentro de Antonio haba sido rpido. No haba transcurrido ni un cuarto de hora cuando el sonriente jefe de Caballera haba salido a la calle. Nadie le haba importunado, aparte de otro noble: un hombre de rostro agradable y complexin media que pareci de lo ms disgustado al encontrarse con Antonio. Acaso el peligro que vea guardaba relacin con alguno de ellos?, se plante Tarquinius. Qu ms daba? A no ser que afectara a Fabiola. Se sinti frustrado y fascinado a la vez. No obstante, si la hermana de Romulus corra peligro se senta obligado a ayudar. Al medioda fue renqueando a buscar algo de comer y se enter de ms cosas. El arspice se fij en que distintos grupos de rufianes armados rondaban las calles circundantes. Dirigidos por un hombre castao, bajo y robusto con cota de malla, establecan controles para reducir, o evitar, el acceso al Lupanar. Slo los peatones ms insistentes, como una mujer fea de mediana edad a la que acababa de ver, conseguan pasar. No costaba demasiado llegar a la conclusin de que haba algn tipo de batalla territorial. Tarquinius segua sin saber a ciencia cierta si inmiscuirse. Mejor esperar y observar. Fabiola, huraa, estaba sentada en su escritorio de la recepcin cuando Docilosa regres. Era casi el atardecer, lo cual significaba que su criada haba estado fuera varias horas. A juzgar por la expresin feliz de su rostro, la visita haba ido bien. Cuando vio a Fabiola, endureci el semblante. Ya te has recuperado? pregunt, fingiendo preocupacin. La indirecta enfureci a Fabiola.

S espet. No gracias a ti, precisamente. Docilosa emiti un pequeo sonido despectivo y se dirigi al pasillo rozndola al pasar. Estar en la parte trasera, lavando ropa dijo. Furiosa, Fabiola se mordi la lengua en vez de replicar. La antesala situada a escasos pasos estaba llena de prostitutas que lo oiran todo. Jovina tambin rondaba por all. Cuanto menos se dijera en pblico, mejor. No obstante, la situacin no poda continuar as. Habra que resolverla de un modo u otro, y pronto. Fabiola hinch las aletas de la nariz. Apreciaba la amistad de Docilosa, pero no en esas condiciones. Antes de que tuviera tiempo de hacer algo ms, un tro de ricos comerciantes de Hispania entr por la puerta. Fabiola se levant para recibirlos. Estaban como una cuba e insistieron en contarle su historia. Despus de una ardua semana vendiendo sus productos, lo haban celebrado yendo a los juegos de Csar que haban tenido lugar ese da. Despus haban ido de copas y ahora, tal como los espaoles le dijeron a Fabiola, queran el polvo de su vida. Ninguna banda callejera iba a impedirles visitar el Lupanar, del que haban odo hablar en su pas. Han venido al lugar adecuado, caballeros les susurr Fabiola sensualmente, que enseguida se fij en los pesados monederos que llevaban colgados del cinturn. Convertida ya en una autntica madama, llam a las chicas para que las inspeccionaran. Los comerciantes ebrios eligieron rpidamente y fueron conducidos a las distintas habitaciones. Fabiola se dirigi otra vez haca el pasillo; junto a la entrada, haba un par de hombres con los ojos como platos y con tnicas de hombres modestos. Le extra que Benignus los hubiera dejado entrar hasta que vio el dinero que llevaban en la mano. Eran ciudadanos de a pie que haban ganado una pequea fortuna en los juegos del da apostando lo mximo a un retiarius ya mayor, el probable perdedor en un duelo de legionarios. Tal como le contaron a Fabiola, la apuesta les haba ido de perlas porque el favorito, un murmillo de Apulia, haba resbalado en un trozo de arena ensangrentada y el pescador le haba clavado el tridente en el vientre y haba terminado la lucha en un abrir y cerrar de ojos. Descontento por lo inesperado del resultado, el corredor de apuestas haba intentado renegar de la apuesta, pero la muchedumbre enfurecida se haba arremolinado alrededor de los dos amigos y le haban obligado a pagar. Ahora estaban en el Lupanar para gastarse las ganancias. Lo cierto es que los juegos de Csar estn beneficiando al negocio pens Fabiola mientras observaba cmo la pareja de ojos desorbitados desapareca con las chicas elegidas. A lo mejor tena que haber ido a verlos. No. Fabiola reaccion enseguida. Lo que haba fingido aquella maana delante de Brutus no haba obedecido nicamente a motivos egostas. Se le revolva el estmago al pensar en ver morir a hombres por el mero motivo de complacer a las masas. Era incapaz de

presenciar tales espectculos sin ver a Romulus en el crculo de arena. El mero hecho de imaginar a su hermano le parta el corazn. Dnde estaba? Cunto deseaba volver a verlo! Aunque ambos se hubieran convertido en adultos desde su ltimo encuentro, a Fabiola no le caba la menor duda de que seguiran llevndose de maravilla. Como mellizos que eran, de nios haban sido inseparables. Qu poda haber cambiado ahora? Su vnculo era inquebrantable. Fabiola se sinti ms contenta y pens en Docilosa. Se sinti avergonzada. Su sirvienta era casi como de la familia. Haba llegado el momento de darle un beso y reconciliarse con ella. Fabiola orden a Jovina que se encargara de la recepcin y fue a buscar a Docilosa. En el exterior, Tarquinius se estaba planteando cunto tiempo esperar hasta dar la jornada por concluida. Desde que Antonio saliera apresuradamente y mantuviera una breve conversacin con su amigo noble no haba ocurrido nada demasiado interesante. Se fij en que la mujer de mediana edad del puesto de control entraba en el burdel y lleg a la conclusin de que deba de ser una criada o esclava. Estaba claro que era demasiado vieja y fea para ser prostituta en un local como el Lupanar. A Tarquinius le sorprendi sentirse lleno de energa cuando la mujer desapareci por la entrada en forma de arco. La percepcin que tuvo fue tan breve que estuvo a punto de no captarla. La tristeza del pasado se haba esfumado recientemente para ser sustituida por un profundo jbilo. Tambin haba ira, resentimiento para con alguien que tena ideas que no le correspondan por su posicin. Fastidiado, Tarquinius no intent ver ms. Las emociones de una sirvienta no era lo que le interesaba saber. De todos modos, por algo se empezaba. Escudri el trozo de cielo que resultaba visible en el estrecho hueco que quedaba entre los edificios para ver si reciba alguna pista. Presentaba el tpico aspecto otoal: nubes densas que prometan lluvia antes de la noche. Poco ms. El arspice apart la mirada y le lleg una rfaga de aire fro cargada con la amenaza de un bao de sangre. Tarquinius se puso tenso, atenazado por el miedo. Se centr en sus pensamientos para intentar comprender. Al cabo de unos instantes lo vio claro. El peligro se palpaba en el aire. All. Era sa la amenaza que tantas veces haba visto? El arspice enseguida desliz los dedos por debajo de la capa hasta encontrar la empuadura de su gladius. Haba dejado en casa de los veteranos la gran hacha doble, destinada a llamar una atencin que l no deseaba. Por suerte, el tacto slido de la espada le tranquiliz. Al atardecer, Tarquinius mir a uno y otro lado de la calle y no advirti nada inquietante. Tranquilizado en cierto modo, se recost, preguntndose si iba a pasar algo de forma inminente. Deba preocuparse por la seguridad de Fabiola? Le resultaba chocante advertir lo importante que le pareca el hecho de vigilarla. Transcurri media hora y anocheci. Los porteros del prostbulo se retiraron a los arcos de luz que proyectaban las antorchas situadas a ambos lados de la puerta delantera. Tarquinius empez a preguntarse si la amenaza era fruto de su imaginacin. Se estaba quedando tieso de fro y el estmago le peda comida. No obstante, la experiencia le haba enseado a no precipitarse, as pues apret los dientes y se qued quieto.

Al cabo de un rato unas fuertes pisadas en el terreno irregular le llamaron la atencin. Estaba medio dormido y se despert e incorpor. Un nutrido grupo de gente provisto de antorchas se aproximaba al burdel desde el otro extremo de la calle. Teniendo en cuenta la hora que era, la cantidad de guardas era normal. A no ser que estuvieran locos, todos aquellos que se aventuraban a salir de noche iban de esa guisa. Lo que sorprendi a Tarquinius fue el hecho de que fueran gladiadores. Vio tracios, murmillones y secutores, as como varios arqueros. Normalmente, slo un lanista utilizaba ese tipo de hombres para protegerse. Se trataba acaso de algo ms que una visita en busca de placer carnal? Tarquinius se inclin hacia delante con todos los sentidos aguzados al mximo. El grupo, armado hasta los dientes, se par en la entrada. Los porteros del Lupanar, que intercambiaron una mirada incmoda, sujetaron las armas. Los gladiadores soltaron risitas despreciativas y una figura baja y entrecana envuelta en una capa de lana se abri camino hacia la parte delantera. As es como recibs a la clientela? inquiri. Un esclavo enorme con un garrote de madera apareci arrastrando los pies. Os presento mis disculpas, seor. En estos momentos estamos teniendo algunos problemas. Hay que estar preparado constantemente. El lanista habl con desdn. Seguro que tiene algo que ver con esa chusma del cruce. Los cabrones no han querido dejarnos pasar hasta que he hecho que mis arqueros los apuntaran. Entonces se han separado ms rpido que una puta al abrirse de piernas! Sus hombres rieron obedientemente. Tarquinius se dio cuenta aliviado de que no estaba conchabado con el grupo de matones. Nadie impide al lanista del Ludus Magnus que vaya adnde le plazca declar Memor. Esta noche quiero a la puta ms guapa del Lupanar. Con una reverencia respetuosa, el esclavo grandulln indic a Memor que entrara. Me mereca esta visita desde hace tiempo declar el lanista, pavonendose al entrar. Tengo las pelotas a punto de explotar. Los gladiadores soltaron ms risas forzadas. Memor rectific sus intenciones y mir a su alrededor.

Largaos otra vez al ludus orden. Regresad maana por la maana. A lo mejor ya habr terminado. Sus luchadores obedecieron con expresin aliviada. Tarquinius, que estaba al otro lado de la calle, se emocion y se atemoriz al mismo tiempo. Romulus haba luchado para el Ludus Magnus, lo cual converta a Memor en su anterior propietario. Acaso el lanista tena idea de quin era Fabiola? Era aqul el verdadero propsito de su visita? Por supuesto que no se dijo. Seguramente hace tiempo que Memor se ha olvidado de Romulus. Tal vez ni siquiera sepa que Fabiola regenta el local. Tarquinius se puso a rezar atenazado por la incertidumbre. Guame, gran Mitra. Debera entrar? Las estrellas estaban casi totalmente oscurecidas en el cielo nocturno. Lo que atisbaba entre los huecos momentneos de las nubes era demasiado pequeo para determinar nada. La inminencia del peligro que haba sentido con tanta fuerza se haba esfumado. Tarquinius sinti que los dioses se burlaban de l, y se oblig a relajarse. No obstante, tambin se senta obligado a permanecer donde estaba. Docilosa no estaba en los baos ni en la cocina. Fabiola la encontr en el patio trasero del burdel lavando ropa de cama. Era obvio que su criada la evitaba porque no era tarea que hacer bajo la luz de una antorcha. Tuvieron tiempo de intercambiar una mirada glida antes de que Catus, el cocinero jefe, distrajera a Fabiola con una pregunta sobre la cantidad de comida y bebida que los porteros recin contratados consuman. La llev a las despensas contiguas a la cocina y seal indignado las estanteras vacas. Estoy utilizando ms de un modius de cereal al da para hacer pan, seora se quej. Luego estn los quesos y verduras. Y el vino! Aunque est rebajado con agua, esos perros se acaban un nfora cada pocos das. Catus tena una larga lista de quejas, pero Fabiola llevaba cierto tiempo posponiendo una charla con l. El esclavo de pelo ralo trabajaba duro, por eso lo escuch con atencin y decidi qu haba que hacer en cada caso, dndole las instrucciones necesarias. Mientras hablaban, se dio cuenta de que Docilosa se internaba sigilosamente por el pasillo que conduca a la parte delantera del prostbulo. Maldita sea!, se comporta como una nia pens Fabiola. Igual que he hecho yo. No es propio de ella. Me pregunto si Sabina estar inculcndole ciertas ideas. Le costaba concentrarse. Hablando cada vez con mayor vehemencia, Catus le soltaba una perorata sobre el precio de las verduras en el Foro Olitorio comparado con lo que cobraban los agricultores locales si les compraban directamente a ellos. Os digo que es un robo a mano armada se quej. El precio en el Foro es el triple o incluso el cudruple de lo que vale al por mayor. Fabiola no aguantaba ms.

Vale espet. Busca un labrador honesto y ofrcele un contrato para que nos suministre toda la comida. Catus se amedrent al ver lo enfadada que estaba. Fabiola adopt una actitud ms comprensiva. Nunca antes haba tenido tal nivel de responsabilidad. Los porteros estarn aqu durante un tiempo explic. Tenemos que alimentarlos. Comprar directamente a los productores me parece una idea excelente y t eres perfectamente capaz de organizado. El hombre alz el mentn. Gracias musit. Ven a verme cuando hayas encontrado al hombre adecuado indic Fabiola. Har que los abogados redacten el documento necesario. Dej a Catus sonriendo como un tonto y se march rpidamente a buscar a Docilosa. Estaba bien solventar pequeos problemas como aqul, pero no poda negar el verdadero apremio que senta. Fabiola siempre se preguntara cmo se habra desarrollado la situacin si el cocinero no la hubiera abordado en ese momento. Cuando entr en el largo pasillo, oy los gritos de una mujer. El ruido no era de gritos alborozados como los que algunas prostitutas proferan para alentar a los clientes. No pens Fabiola alarmada, es el sonido de una mujer totalmente aterrorizada que teme por su vida. Aceler el paso. Vettius! Benignus! Fabiola vea a Docilosa ms adelantada que ella, a escasos pasos de la recepcin. Ms cerca del origen de los gritos. La criada mova la cabeza de un lado a otro buscando la habitacin adecuada. Cuando la localiz, se acerc a la puerta. Fabiola profiri una maldicin. Era la que sola utilizar Vicana, la nueva esclava britnica de pelo rojizo y tez clara. Se qued horrorizada cuando vio que Docilosa estaba a punto de levantar el pestillo de hierro. No! grit Fabiola. No era eso lo que corresponda hacer. Espera a los porteros! Docilosa no le hizo ni caso y abri la puerta de par en par. Para grit de inmediato. Sultala. Los gritos haban alcanzado un volumen ensordecedor. Por encima de ellos, Fabiola oy a un hombre profiriendo insultos. Zorra! exclam. Haz lo que te digo. Se oy una estrepitosa bofetada y, de

repente, la mujer dej de gritar. Docilosa dio un paso al interior. Deja en paz a la pobre chica mascull con voz temblorosa. No le hagas dao. Mtete en tus asuntos, adefesio gru el hombre. Docilosa entr de lleno en la habitacin. Para! Se oy una risotada escalofriante. Quieres un trozo de esto, no? Fabiola, aterrada, corri al vano de la puerta. Mientras tanto los porteros aparecieron doblando la esquina desde la recepcin. Demasiado tarde. Todos llegaron demasiado tarde. Se oy un grito ahogado, como el que se emite cuando uno tropieza de forma inesperada. Le sigui el sonido de un cuerpo que caa al suelo y luego el ambiente volvi a llenarse de gritos. Cllate, putn! exclam el hombre. O recibirs lo mismo. Fabiola se detuvo en el umbral y el estmago se le revolvi al ver lo sucedido. No susurr. No, por favor. Docilosa yaca inmvil en el suelo, de espaldas a Fabiola. La sangre ya haba formado un charco a su alrededor pruebas condenatorias. Por encima de ella haba un hombre desnudo con un pual ensangrentado y con las facciones contradas por la ira. Vicana estaba encogida al otro lado de la cama, con la cara llena de lgrimas y plida del terror. Al principio, el hombre ni siquiera repar en Fabiola. Pareca delirante o drogado. As aprenders mascull, dndole una patada a Docilosa. A no interrumpir mi diversin de ese modo. A Fabiola la embarg una furia creciente. Conoca a aquel tipo, se haba acostado con l muchas veces en el pasado. Era Memor, el lanista del Ludus Magnus, a quien le haba sonsacado informacin sobre Romulus. Oye, hijo de puta susurr, hinchando las aletas de la nariz. Qu has hecho?

Memor alz los ojos y se le aclar la vista. Por todos los dioses dijo repasndola con la mirada. Eres toda una belleza. Por qu no estabas ah fuera para que te eligieran? Te habra escogido la primera sin dudarlo un momento. Fabiola no respondi. Aunque el instinto le deca que echara a correr, se acerc a Docilosa. No fue capaz de pararse ni de contener su ira. Lstima que mi hermano no te matara cuando tuvo ocasin, pedazo de mierda exclam. l entrecerr los ojos. De qu ests hablando? Romulus le solt al lanista. El que huy. Me hablaste de l. Memor se sinti confundido, pero entonces Fabiola vio que caa en la cuenta. Por Mercurio! susurr. Si te he follado otras veces! Fabiola carraspe y le escupi en la cara. Me result repugnante de principio a fin. l frunci los labios de rabia. Me dijiste que Romulus era tu primo! Ment. Igual que cuando te deca que eras un semental le solt con desprecio. Viejo verde, picha floja. A Fabiola le dio un vuelco el corazn cuando las palabras salieron de su boca. Estaba a slo unos pasos de Memor y su cuchillo y los porteros an no haban llegado. Tena que haberme mordido la lengua, pens Fabiola. Tena razn. Eres una puta! grit el lanista, precipitndose hacia delante con el arma. 14 Sabina

Presa del pnico, Fabiola se apart bruscamente hacia atrs. El pual de Memor pas rozndola y estuvo a punto de clavrselo. Ella volvi la vista hacia la puerta. Le quedaba demasiado lejos. Dnde estaban Benignus y Vettius? Preprate para el Hades, porque es ah adnde vas mascull Memor mirndola con ojos desorbitados. Como esta zorra fea. Dio una patada a Docilosa en el vientre. La

mujer dej escapar un dbil gemido. Fabiola era incapaz de apartar la mirada del pual, manchado con la sangre de su criada. El lanista se ech hacia delante con una mirada lasciva. No estaba mirando el suelo y no se esperaba que Docilosa estirara el brazo y le cogiera dbilmente por el tobillo. Memor tropez. El otro pie fue a parar al charco de sangre y resbal. Perdi el equilibrio y cay mal encima de una rodilla. Enfurecido, apual a Docilosa varias veces en la espalda y en el vientre. Vicana grit con todas sus fuerzas. Fabiola, sintindolo en el alma, se retir hacia la puerta. Al cabo de un instante, los dos porteros la condujeron al pasillo. Benignus y Vettius irrumpieron en la habitacin como un par de toros embravecidos y la emprendieron contra el lanista con los garrotes con tachones de metal. Uno de esos golpes habra bastado para machacarle el crneo y la pareja enfurecida le propin ms de media docena cada uno antes de que Fabiola consiguiera pararles. Ya basta grit. Parad! Los dos hombres, jadeando y salpicados de sangre y materia gris del cerebro, se hicieron atrs. Est muerto! exclam Fabiola al observar la maraa de pelo, carne y fragmentos de hueso manchados a la que haba quedado reducida la cabeza de Memor. Se le humedecieron los ojos de lgrimas. A Vettius le sorprendi su reaccin. Pues claro. Quera acribillar a este cabrn a preguntas sobre Romulus solloz Fabiola. Fue su amo. Un suspiro entrecortado de Docilosa llam la atencin de todos. Embargada por los remordimientos, Fabiola se dej caer de rodillas junto a su sirvienta. La vida de Docilosa penda de un hilo. Fabiola le rasg el vestido y se encogi de pena al ver el sangriento orificio de entrada abierto. Era pequeo, pero haba causado un gran dao. Memor le haba asestado una pualada experta que le haba entrado por el costado izquierdo, justo por debajo del pecho. Le haba perforado un pulmn y probablemente le hubiera llegado al corazn. Una herida mortal. Los otros golpes tambin la habran matado, aunque ms despacio. Por el momento, aumentaban la hemorragia. A Fabiola le pareca imposible que una persona tuviera tanta sangre en el interior. El vestido de Docilosa estaba empapado, al igual que el suelo que la rodeaba. Tena los ojos abiertos como platos y la mirada perdida. Abra y cerraba la boca como un pez fuera del agua intentando captar el

aire en vano. Lo siento. Fabiola tom una de las manos enrojecidas de Docilosa entre las de ella. Tenas razn. Debera haber sido ms sensata. Observ a su criada con expresin suplicante. Esto tambin es culpa ma. Si no hubiramos discutido, probablemente no habras estado en el pasillo cuando Vicana grit. Un reguero de finas burbujas sangrientas brotaba de entre los labios de Docilosa y caa en el suelo embaldosado. Fabiola le apret la mano y rez para que le respondiera. Alguna muestra de perdn que le diera esperanza. No hubo respuesta. El cuerpo de Docilosa se estremeci con fuerza y luego se destens. Fabiola se abalanz sobre ella para percibir el ltimo suspiro de su sirvienta. Entonces se dej arrastrar por el dolor. Las lgrimas le corran a raudales por las mejillas y se mezclaban con la sangre de Docilosa. A Fabiola le daba igual. La nica persona que le haba profesado amistad y bondad verdaderas en los peores aos de su vida haba muerto. El hecho de que no hubieran hecho las paces duplicaba su sentimiento de culpa. Ahora ya nada podra cambiar esa situacin. No se poda retroceder en el tiempo. Sin embargo, Docilosa haba hecho tropezar a Memor y le haba salvado la vida, incluso moribunda. Paralizada por el dolor, Fabiola se qued all haciendo caso omiso de las splicas de los porteros para que se levantara. Jovina tambin intent ayudar, en vano. La vieja madama enseguida volvi a la recepcin. Pueden entrar clientes en cualquier momento musit. Fabiola no era consciente de nada. Quera morirse, deseaba que el suelo se abriera y las llevara a las dos al olvido. Incluso aquel pensamiento estaba contaminado por la amargura. Docilosa no iba a ir al mismo sitio que ella: el Hades. Qu otro lugar se mereca si no? Primero haba muerto Sextus y ahora su criada inocente. Sin embargo, por mucho que Fabiola lo hubiera deseado, nada ocurra. Por un momento se le pas por la cabeza coger el pual de Memor y cortarse las venas con l. As la muerte no tardara en llegar. As no habra ms dolor, ms sufrimiento. Pero no lo hizo. Al cabo de un rato, cuando su pesadilla anterior volvi para mortificarla, Fabiola se dio cuenta del porqu. Tena un objetivo en la vida que era ms importante que su propia desgracia. Su madre, Velvinna, siempre haba hablado con vaguedad de la violacin que haba sufrido; en cambio, haba dejado claro que haba sido un noble. Si bien Csar no haba llegado a violar a Fabiola, lo haba intentado. Las palabras que haba pronunciado en ese momento le haban demostrado, en su mente y en su corazn, que aqul era el violador de su madre. No obstante, en lo ms profundo de su ser Fabiola tena que reconocer que

aquello no era ms que una sospecha profundamente arraigada en su interior, basada en el gran parecido existente entre Csar y Romulus. Csar no era ms que uno entre mil posibles sospechosos. Sin embargo, tambin se pareca a los innumerables nobles que haban utilizado el cuerpo de Fabiola, muchos de los cuales haban visto el temor y la reticencia en sus ojos a los trece aos y haban continuado aprovechndose de ella como si nada. Fabiola necesitaba culpar a alguien de su degradacin, que se haba repetido innumerables veces. El odio que senta por esos hombres se multiplicaba en su interior. Castigar a algn culpable le proporcionara cierto alivio y, gracias a la agresin que le haba perpetrado, Csar encajaba en sus necesidades a la perfeccin. Convencerse de que era su padre ayudaba a Fabiola a focalizar su rabia. Si se suicidaba, no podra vengarse. Fabiola se irgui. Los porteros dejaron escapar un grito ahogado. Se mir. Su reaccin no era de extraar: tena el vestido empapado de sangre; al igual que las manos y los brazos. Parece que me han apualadodijo Fabiola. Benignus hizo la seal contra el demonio. No digas eso mascull. Vettius la ayud a levantarse. No hace falta que llames al mal tiempo convino. Fabiola hizo una mueca. Es difcil que la situacin empeore. Ninguno de los hombres respondi. Mejor que preparis una mesa en la cocina dijo, obligndose a mantener la calma. Tenemos que colocar all a Docilosa y lavarla. Ponerle su mejor vestido. Vicana puede preparar el agua caliente. Vettius desapareci llevndose a la temblorosa chica britnica de la mano. Benignus seal el cuerpo de Memor. Qu vamos a hacer con este pedazo de mierda? Envulvelo con una sbana vieja. Y espera a que se marchen todos los clientes indic Fabiola. Llvalo a la alcantarilla ms cercana y arrjalo en ella. Que se lo coman las ratas. No es ms de lo que l hizo a muchos otros hombres. Maana puedes visitar a su

hombre de confianza. He odo decir que est ansioso por ascender. Le ha llegado el momento. Con una bolsa llena de dinero se olvidar rpidamente de Memor. Benignus asinti. Haba hecho cosas como aqulla en otras ocasiones. Poco despus de que entrara el lanista, Tarquinius oy unos gritos apagados procedentes del interior del burdel que le causaron cierto desasosiego, pero no fue capaz de averiguar el motivo. Sin embargo, la respuesta del enorme portero del exterior fue instantnea. Dej a sus compaeros a cargo de la vigilancia y entr como una flecha por la puerta delantera, garrote en mano. Estuvo ausente mucho tiempo, lo cual levant an ms sospechas. Por mucho que observara y escuchara con detenimiento, los gruesos muros que tena delante amortiguaban prcticamente todos los sonidos. Se pregunt si los gritos habran tenido algo que ver con el lanista. Sus sentidos no le decan nada, pero al arspice no le entr el pnico. Era poco probable que Fabiola corriera peligro. Si un cliente se pona violento, seguramente quien saldra malparada sera una prostituta. Al cabo de un cuarto de hora, Tarquinius empez a relajarse. No haban echado a nadie, lo cual significaba que el asunto se haba zanjado de forma amistosa. Por supuesto que exista otra posibilidad, ms siniestra, pero Tarquinius no detectaba ningn indicio de derramamiento de sangre en el cielo. Aunque eso no significaba que no se estuviera produciendo, claro est. Mitra rez. Aydame. Mantn a salvo a Fabiola. La figura silenciosa que emergi de la penumbra del callejn al cabo de un momento le hizo sobresaltarse. Era una mujer, e iba sola. El arspice enarc las cejas sorprendido antes de advertir el vestido gris de la recin llegada. Se sinti confundido. Qu haca una sacerdotisa de Orcus all, a esas horas de la noche? Aunque pocos maleantes impediran el paso a una servidora del dios del submundo, la sacerdotisa corra peligro aventurndose a salir sola. La observ mientras se diriga directamente a la puerta de entrada. Los cuatro guardas ah apostados se llevaron una buena sorpresa al verla aparecer de forma repentina. Tambin se asustaron. La joven no dijo nada, lo cual los desconcert todava ms. S? se atrevi a preguntar uno al final. Deseo visitar a mi madre respondi la sacerdotisa. Tarquinius aguz el odo. Que l supiera, en el burdel slo haba dos mujeres con la edad suficiente para tener una hija de unos veinticinco aos. Jovina, y la sirvienta que haba visto antes. El guarda solt una tos forzada. Y de quin se trata? Docilosa fue la respuesta. La criada de Fabiola. Es muy tarde para recibir visitas dijo, echando un vistazo a sus compaeros para que le

secundaran. Ella no pensaba amilanarse. Es urgente. Corre peligro. Docilosa? El guarda intent en vano disimular la sonrisa complacida. El dios me ha enviado. Las palabras de la sacerdotisa le borraron la sonrisa de la cara. Abri la puerta sin decir nada ms. A Tarquinius se le form un nudo de preocupacin en el estmago cuando vio que se apresuraba al interior. Algo ocurra, y sus sentidos no lo captaban. Incluso era posible que Fabiola corriera un peligro mortal. Sin embargo, qu posibilidades tena l de entrar en el local? El arspice apret los dientes frustrado y alz los ojos hacia la franja de cielo nocturno que enmarcaba la parte superior de los edificios. Al cabo de unos momentos, se relaj un poco. En el interior se haba derramado sangre, aunque no la de Fabiola. Qu es eso? Fabiola alarg el cuello para escuchar. Se oa una voz insistente y clara discutiendo con Jovina. Perteneca a una mujer. Una de las prostitutas? inquiri el portero. No. Ninguna se atrevera a llevarle la contraria. Cierto convino Benignus. Y entonces quin es? Fabiola se acerc a la puerta, que estaba entreabierta. No, no puedes volver a entrar ahoy que deca Jovina. Ven aqu! Tuvo un presentimiento y se asom al exterior. Sabina vena por el pasillo. Al ver aparecer a Fabiola, se llev la mano a la boca sobresaltada. Por Jpiter, qu ha ocurrido? pregunt. Dnde est mi madre? Fabiola no saba qu decir. Aquella pesadilla pareca no tener fin. Saba que pasaba algo! Sabina dio los ltimos pasos corriendo. De quin es esta sangre? Fabiola era incapaz de responder.

Una de tus chicas? Fabiola neg con la cabeza. Sabina se volvi y atisbo por la puerta abierta. Durante unos instantes, la joven sacerdotisa no capt lo que estaba viendo. Al final, sin embargo, se percat. Madre? Madre? grit con incredulidad. Corri a arrodillarse junto a Docilosa. Los lloros hacan que se le estremeciera el cuerpo entero. Detrs, Fabiola le pos una mano en el hombro. Sabina se apart de un salto como si acabara de morderle una serpiente. T lo has hecho! No protest Fabiola. Ha sido l. Seal el cadver de Memor. Sabina se puso en pie de un salto. Mientes! Por qu iba yo a hacerle dao a tu madre? exclam Fabiola, horrorizada. Yo la quera. De repente, en la mano derecha de Sabina apareci un cuchillo. Entonces, cmo es que ese canalla le ha puesto las manos encima? Mi madre era una mujer libre! No tena por qu estar en un cuchitril como ste. Los ojos le brillaban de malicia. Despus de que Brutus comprara su libertad, Docilosa decidi quedarse conmigo y venir aquexplic Fabiola, desesperada para que Sabina la creyera. Resulta que pas por delante de esta habitacin cuando Vicana peda ayuda a gritos. Tuvo mala suerte. Con un espeluznante grito de dolor, Sabina se abalanz sobre Fabiola. Por qu le par los pies al fugitivarius? exclam. Habra sido preferible que le dejara matarte. Benignus redujo rpidamente a Sabina sujetndola por los brazos desde atrs. Fabiola dio un paso adelante para arrebatarle el cuchillo y lo dej caer al suelo con un repiqueteo. Lo siento dijo. Zorra despiadada espet Sabina. T deberas ser la que est ah tendida, no mi madre.

Puede ser convino Fabiola en tono sombro. Pero no es el caso. No me ha llegado la hora. Tal vez no gru la otra. Pero no disfrutars de una larga vida. Fabiola se qued muda de asombro. Sabina hablaba como un orculo. Te condeno a sufrir una profunda desdicha maldijo la sacerdotisa. Fabiola apret la mandbula. Poda asumirlo. Se lo mereca. Brutus tampoco se quedar contigo. Sabina se rio al ver la sorpresa de Fabiola. Y tampoco el otro con el que nada te cuesta abrirte de piernas. Docilosa deba de haberle contado lo de Antonio, pens Fabiola, tambalendose conmocionada. Cmo si no se haba enterado? Y con respecto a tu hermano empez a decir Sabina. No! grit Fabiola presa del pnico. Haz que se calle la boca orden a Vettius. El portero enseguida le tap la boca a Sabina con su mano carnosa. Ella no intent impedrselo, pero destilaba veneno por los ojos. Fabiola se agach para recoger el pual de Sabina. La sacerdotisa abri los ojos como platos. No voy a matarte, aunque eso es lo que t habras hecho conmigo le espet Fabiola. No quera contrariar otra vez a Orcus. Enviar un mensajero al templo para informarte de dnde est la tumba de Docilosa. A Sabina se le llenaron los ojos de lgrimas. No vuelvas aqu. So pena de muerte orden Fabiola. Luego se dirigi a Benignus: chala! El portero se llev a la sacerdotisa fuera de la habitacin. Ella no opuso resistencia. An temblorosa, Fabiola fue directa a los baos. Lo nico que quera hacer en esos momentos era limpiarse la sangre de Docilosa que, una vez seca, ya le haba formado una gruesa costra en la piel. Intent apartar de su mente las palabras de Sabina, pero era imposible. Pareca tenerlas delante de los ojos, acechndola mientras se desvesta. No slo haba muerto Docilosa, sino que se le haba revelado su propio destino, y resultaba funesto. Fabiola se limpi de forma mecnica, realizando los movimientos mientras su mente discurra incluso ms rpido. Razonando las cosas, acab tranquilizndose. Quin saba si

la profeca de Sabina era correcta? Aunque lo fuera, la sacerdotisa no haba dicho nada de que Fabiola fuera a fracasar en su intento de matar a Csar. Lo cual significaba que su plan todava poda materializarse. Que as sea pens Fabiola, reforzando su determinacin. Puedo conseguirlo. La posibilidad de ser infeliz para siempre y de perder a Brutus no era nada comparado con conseguir su mayor deseo. Morir joven tambin le daba igual. Slo le importaba una cosa. Qu habra dicho Sabina acerca de Romulus si se lo hubiera permitido? En parte, Fabiola deseaba haber dejado que la sacerdotisa dijera lo que tena que decir y zanjar as el asunto. La otra parte no poda soportar pensarlo. Fabiola se mantuvo ocupada yendo a la cocina. Una de las mesas estaba cubierta con una sbana para que el cuerpo empapado de sangre de Docilosa no yaciera sobre la madera desnuda. Con ayuda de Vicana, Fabiola la coloc con los pies hacia la puerta delantera. Ech a todos los esclavos salvo a Vicana, desnud a Docilosa y empez a limpiarle la sangre del cuerpo. Aprovech la oportunidad para acribillar a la muchacha britnica a preguntas sobre lo sucedido: as no pensaba en lo que estaba haciendo. Ya estaba enfadado cuando decidi a cul de nosotras llevarse revel Vicana. Dijo que le gustaba mi piel clara. Pero segua ensimismado. Contina murmur Fabiola, aclarando la esponja. Cuando el lanista estuvo desnudo, le ofrec un masaje. No quiso. Vicana exhal un suspiro. As que empec a acariciarle la polla para que se le pusiera dura. Pero nada. Fabiola se encogi de hombros. Era habitual que los clientes padecieran miedo escnico, sobre todo si haban bebido. Se la chup, pero tampoco sirvi revel Vicana. Pareca totalmente desinteresado, y empez a mascullar para s. Aquello llam la atencin de Fabiola. Vala la pena conocer cualquier retazo de informacin, por pequeo que fuera. Memor haba sido el amo de Romulus durante varios aos. Oste lo que deca? Concntrate. No le entenda dijo Vicana. Algo sobre Csar y la fortuna que costara conseguir otro toro etope. Y que no era culpa suya que estuviera muerto. Acaso la bestia cornuda haba muerto antes de aparecer en el ruedo? Era una posibilidad. Fabiola haba odo hablar de muchos animales salvajes que haban muerto asustados en las jaulas situadas debajo del anfiteatro. De todos modos, qu ms le habra dado a Memor?

l era lanista, no bestiarius, pens desconcertada. No tena sentido. Le pregunt si se encontraba bien. Vicana se toc el labio inferior, hinchado y ensangrentado. Entonces se puso a gritar que era culpa ma y me cruz la cara de un bofetn. Y entonces gritaste. No pude evitarlo solloz Vicana. De repente sac un cuchillo. Pretenda clavrmelo mientras yo le daba placer. Ah fue cuando empec a gritar de verdad. Cabrn retorcido!, pens Fabiola, alegrndose de que Memor nunca se hubiera comportado de ese modo con ella. Advirti la desazn de Vicana y le dio una palmadita en el hombro. Ahora ya se ha ido y has salido ilesa. Vicana asinti con valenta. Venga dijo Fabiola. Intenta dormir un poco. Ya acabar yo de preparar a Docilosa. La pelirroja no protest. Cuando se qued sola, Fabiola se sent un rato a pensar. Qu habra enfurecido tanto a Memor? Haba sido realmente la muerte del toro etope? No se le ocurra ninguna explicacin plausible. Tendra que preguntarle a Brutus ms tarde. Sin embargo, en esos momentos tena que asegurarse de que Docilosa presentaba el mejor aspecto posible para su viaje a la otra orilla. Fue una de las cosas ms tristes que Fabiola haba hecho en su vida; le trajo viejos y dolorosos recuerdos. Sin embargo, no eludi la tarea. Haca tiempo que reprima las lgrimas, que se agolparon a sus ojos. Con cario, Fabiola unt el cuerpo de su sirvienta con aceite, llorando porque se imaginaba haciendo lo mismo con su propia madre. Como tantas otras cosas en la vida de una esclava, aquello tambin le haba sido negado. El cadver de Velvinna habra acabado como un pedazo de basura, arrojado por el pozo abandonado de una mina o dejado a merced de los buitres. Aquella idea hizo que a Fabiola le entraran ganas de ir a buscar a Gemellus al oscuro cuchitril donde fuera que viviera ahora y matarlo lentamente. Tom la decisin de ordenar a los porteros que lo buscaran cuando surgiera la oportunidad. Por supuesto, encontrarlo no sera fcil. El comerciante arruinado se haba visto obligado a vender su casa del Aventino, lo cual implicaba que poda estar en cualquier sitio. Tengo que centrarme pens Fabiola. Ahora Csar es mi principal objetivo. El cuerpo de Docilosa an estaba caliente. En cuanto las heridas de arma blanca quedaron ocultas bajo su mejor vestido, daba la impresin de estar dormida. Por descabellada que fuera la idea, Fabiola se recre en ella al mximo. Sin embargo, los ritos correspondientes

no podan retrasarse, y al final cerr los ojos de Docilosa y le coloc un sestertius en la boca. Sin esa moneda, Docilosa no tendra nada para pagarle a Caronte, el barquero. Su funeral tendra lugar al da siguiente por la noche. No habra ocho das de capilla ardiente para Docilosa, la humilde ex esclava, pens Fabiola. No tena sentido. Quin ira a presentarle sus respetos, aparte de ella y Sabina? Sin embargo, estaba empeada en que el paso de su sirvienta a la otra orilla se realizara de manera pertinente. Contratara a dolientes y msicos profesionales y comprara una tumba decente. Era lo mnimo que Fabiola poda hacer por aquella mujer humilde que era como de la familia para ella. La ira que antes haba sentido hacia Docilosa ya se haba esfumado. En su lugar, senta un dolor palpitante que afectaba a todas las fibras de su ser. Llamaron a la puerta. Fabiola? El nivel de aceite de la lmpara ms cercana le indic que haban transcurrido varias horas. Tena que encargarse del negocio durante la noche. Cundo disfrutara de un poco de tranquilidad? Adelante. Vettius entr arrastrando los pies y con aspecto nervioso. Fabiola se puso tensa. De qu se trata? Antonio est aqu. Se senta increblemente cansada. Qu hora es? El reloj de agua marca algo as como el ciclo del Gallicinium. Cielos, este hombre es insaciable! mascull Fabiola. En ese momento, lo ltimo que se le pasaba por la cabeza era acostarse con l. Jovina le ha ofrecido alguna chica, pero l se ha negado. Dice que tiene que verte. Para pasar la noche. A Fabiola volvi a atenazarle el terror. Jovina segua en la recepcin! Slo haba una forma de interpretar el comportamiento de Antonio. Vettius advirti su estado de nimo.

Lo echo de aqu? No hay duda de que est para el arrastre. Su lealtad le conmovi. Antonio es el jefe de Caballera, Vettius. Sobrio o ebrio, puede venir aqu cuando quiera. Por supuesto, seora mascull. A qu habitacin lo llevo? A mi despacho repuso Fabiola, recobrando la compostura. Por lo menos ah no haba cama. Poda fingir que hablaba con l de negocios. Jovina quiz se lo creyera antes de que le ordenara que se retirara. Trae algo de vino y qudate al otro lado de la puerta por si te necesito. El portero no hizo ms preguntas. Fabiola sinti una nueva punzada de desazn. Si le pona las manos encima a Antonio, el esclavo grandulln se llevara unos buenos azotes, o algo incluso peor; sin embargo, tanto l como Benignus haran lo que les pidiera. Fabiola casi deseaba que los porteros discutieran con ella en alguna ocasin. Su inquebrantable devocin no le ofreca ningn tipo de crtica sobre sus decisiones, mientras que Docilosa nunca haba tenido inconveniente en dar su opinin. Aun cuando Fabiola haba decidido no seguir el consejo de su sirvienta, como haba hecho hasta entonces con Antonio, eso la haba hecho consciente de que exista otra forma de ver las cosas. Sin embargo, ahora volva a estar sola. Recorri el pasillo y le pareci que meda varios kilmetros. Fabiola se par ante la puerta en la que Vicana haba estado con Memor. Benignus se encontraba en el interior, restregando el suelo para eliminar la sangre y los tejidos. A su lado, el cadver del lanista no era ms que una forma aborregada bajo una manta. Benignus alz la mirada al notar su presencia. Nos podemos deshacer ya de l? Fabiola vacil. No quera que nadie viese cmo sacaban el cadver de Memor, pero quin saba cunto tiempo se quedara Antonio? Era obstinado e insistente. Quiz se quedara toda la noche, como haba pedido. Si llegaba el amanecer y l segua all, tendran que mantener su cuerpo oculto hasta el anochecer. Aquello la hizo decidirse. Ha llegado Antonio. Espera por aqu a ver qu pasa. Si transcurre ms de media hora y no oyes nada, es que estar conmigo un buen rato. Entonces podrs salir tranquilo. Benignus asinti. Atusndose el pelo, Fabiola se dirigi a la recepcin. Despus de todo lo sucedido, no presentaba su mejor aspecto. De todos modos, en esos momentos le daba igual. Cuanto antes se librara de Antonio, mejor. Entonces podra irse a la cama. Aun estando sola,

Fabiola dudaba que fuera capaz de pegar ojo; ahora bien, prefera estar tumbada a interpretar la farsa que estaba a punto empezar. Se par un momento antes de entrar para cerciorarse de que no iba demasiado escotada. Antonio estaba apoyado en una pared, siguiendo con los dedos la representacin de una mujer sentada a horcajadas encima de un hombre. Jovina estaba sentada al escritorio, de brazos cruzados y con expresin disconforme. Clav la mirada en Fabiola y apart los ojos de inmediato. Fabiola tena la impresin de que el corazn iba a salrsele del pecho. Jovina estaba fsicamente dbil y frgil, pero no haba perdido ni pizca de astucia. La arpa ya sospechaba algo. Qu pensara de la presencia de Antonio a esas horas de la noche, aparte de que eran amantes? Y lo que era peor, a quin se lo contara la vieja madama? Fabiola, manteniendo una expresin neutral, enarc una ceja. No quiere hablar con nadie ms mascull Jovina. Ha insistido en que haga marchar a todas las chicas. Antonio advirti entonces su presencia. Fabiola! exclam, apartndose de la pared, que le serva de punto de apoyo. Sus movimientos tambaleantes ponan de manifiesto que haba seguido bebiendo desde que se marchara por la maana. Estaba observando una buena postura. La mir con expresin lasciva. Te gustara probarla? Jovina apenas poda disimular su inters. Fabiola hizo una reverencia e intent guardar las formas. Marco Antonio. Es un honor que visitis el Lupanar. No me extraa dijo Antonio arrastrando las palabras. Cuando se volvi para escoger su postura sexual preferida, estuvo a punto de caerse. Dnde est? Solt una maldicin y luego seal en actitud triunfante: Eso es lo que quiero. Fabiola se esforz para no dejarse vencer por el pnico. Seguro que alguna de las chicas estar encantada de satisfaceros del modo que os plazca dijo con voz sensual, tomndole por el brazo. Antonio se enoj. Qu? Se le acerc todava ms y la rode con una nube de vapores etlicos. Te quiero a ti encima, no a una de tus putas mascull. Fabiola lanz una mirada a Jovina, cuyo rostro reflejaba asombro y regocijo al mismo

tiempo. Las emociones se esfumaron rpidamente, sin embargo Fabiola las haba captado. Se le cay el alma a los pies. Jovina lo saba, y no poda confiar en que se guardara la informacin para s. Cediendo al destino, Fabiola condujo a Antonio a su despacho. Dile a los porteros que entren, echa el cerrojo y vete a la cama orden a Jovina. Ya acompaar a Antonio a la salida ms tarde. Ha venido sin guardas musit Jovina, con el gesto torcido por la suspicacia. Haz lo que te digo le espet Fabiola, sin hacerle caso. La vieja madama se escabull de detrs del escritorio. Vettius apareci entonces con una bandeja de bronce con una jarra de vino y dos copas. Fabiola maldijo en silencio. Como si Jovina necesitara ms pruebas para saber que estaba liada con el jefe de Caballera. En esta ocasin, la madama tuvo la suficiente sensatez como para no reaccionar; sin embargo, Fabiola acababa de tomar una decisin. Jovina tena que morir. Esa misma noche. Se ech atrs durante unos instantes por lo despiadado de la situacin, pero el miedo la venci. Qu otra opcin tena? Brutus no deba enterarse de lo de Antonio, bajo ningn concepto. Ninguna de las prostitutas dira una palabra le tenan demasiado miedo, pero Jovina era harina de otro costal. A pesar de haber vendido el burdel y de su precario estado de salud, no haba perdido todos sus arrestos. Intentara utilizar esa informacin para presionarla. Fabiola lo saba. Y no poda permitrselo. Los porteros no rechazaran otro trabajo sucio. Una mano agarr uno de los pechos de Fabiola y la hizo volver al presente. Antes Antonio tena que marcharse. Como era de imaginar, Antonio no estaba para mucha juerga. En cuanto Fabiola le coloc una copa de vino en la mano y dispuso una mesa entre los dos, se desplom en una silla y empez a divagar sin ton ni son sobre los ltimos tejemanejes del Senado. Fabiola lo alentaba cuidadosamente, sin perder de vista su lenguaje corporal. La voz de Antonio no tard en apagarse y la cabeza se le qued cada sobre el pecho. Fabiola no movi ni una pestaa. Incluso cuando empez a roncar, ella permaneci inmvil. Al final, consider que ya poda moverse. Abri la puerta y se encontr a Vettius justo al otro lado. Benignus esperaba con l. No haba ni rastro de Jovina ni de los otros guardas. De todos modos, no se haba enterado de que Antonio haba llegado sin guardaespaldas, algo que nadie en su sano juicio hara a esa hora. Ahora ya podemos llevarnos a Memor sin problemas? pregunt Vettius. S. El idiota est dormido. Respir hondo. Necesito que hagis otra cosa.

Los dos la miraron con expresin inquisidora. Jovina. Vettius frunci el ceo. Qu hay que hacer con ella? Tiene que desaparecer. Al principio, ninguno de los dos la entendi. Pero luego vieron lo seria que estaba Fabiola y se quedaron boquiabiertos al unsono. Que la matemos? susurr Benignus. Fabiola asinti. Pero si es muy vieja balbuci. Jovina es como una serpiente en la hierba musit Fabiola. Los dos lo sabis. Le contar a Brutus lo de Antonio. No le replicaron ms. Su seora saba lo que se haca y tampoco es que ninguno de ellos apreciara especialmente a Jovina. Cundo? pregunt Vettius. Esta noche orden Fabiola. Pero primero deshaceos de Memor. Ya mismo. Se fueron corriendo a cumplir con su cometido. Fabiola permaneci junto a la puerta del despacho por si oa alguna indicacin de que Antonio se despertaba. Le satisfizo no escuchar ms que ronquidos. Los porteros reaparecieron enseguida cargando entre los dos un fardo envuelto en una manta. Fabiola ya haba descorrido los cerrojos de la puerta principal y la abri. Daos prisa les inst. Desde el despacho de Fabiola oyeron el sonido caracterstico de una copa que se rompa al caer al suelo. Como asesinos pillados con las manos en la masa, Vettius y Benignus se quedaron paralizados. Fuera susurr Fabiola, desesperada.

Fabiola? La voz de Antonio pareca adormecida, pero agresiva. Dnde demonios ests? La pareja de esclavos estaba medio saliendo por la puerta cuando apareci Antonio, frotndose los ojos enrojecidos. Fabiola empuj a Vettius al exterior y despleg una sonrisa radiante. Te has despertado gorje. Iba a buscar una manta para ti. Tal vez fuera la formacin militar de Antonio, o el sentimiento de culpa que Fabiola destilaba, pero todo indicio de ebriedad haba desaparecido. Por la verga de Vulcano! Eso era un cadver? Por una vez, Fabiola no supo qu decir. Antonio se coloc enseguida a su lado. Abri la puerta de par en par y observ a los dos hombres iluminados por las antorchas a ambos lados de la entrada. Como muchos esclavos en esa situacin, tenan los pies clavados en el suelo. Qu llevis ah? pregunt Antonio a gritos. Se produjo un silencio elocuente. Responded! Nada, seor se atrevi a decir Benignus. Una manta vieja. Antonio se volvi para dirigirse a Fabiola. Esta noche se ha producido aqu algn asesinato? Fabiola se esforz para no desmoronarse delante de l. Aqul estaba resultando ser el peor da de toda su vida. La situacin poda ir a peor? S musit ella. Quin? Nadie. Un canalla que ha empezado a pegar a una de las chicas. Adems, ha matado a mi criada. El dolor que Fabiola senta por la muerte de Docilosa volvi a asomar, sin control. Se mereca morir gru. Como cualquiera que me contrare aadi en un susurro. Qu has dicho? Fabiola apart la mirada, presa del pnico.

Nada. Si Antonio haba odo la ltima frase, decidi pasarla por alto. Quin ha muerto? Dmelo! Fabiola se amedrent al ver su expresin fiera. Memor, el lanista. Antonio abri los ojos como platos. Un hombre importante. Entiendo el porqu de tanto secretismo. O sea que has esperado a que no rondara nadie por aqu y luego has ordenado a tus matones que se deshicieran del cuerpo del delito. Muy lista. Lstima que lo haya visto. Fabiola no respondi. Antonio se volvi hacia los porteros. Venga, largaos. Lo miraron con ojos desorbitados. Antonio levant el puo. Largo! Los porteros no se acababan de creer su buena suerte, as que cogieron la carga y desaparecieron en la oscuridad. Fabiola exhal lentamente, a sabiendas de que el peligro todava no haba acabado. Antonio cerr la puerta empujando a Fabiola delante de l. Corri los cerrojos con un sonido amenazador. Se enderez y mir a Fabiola con respeto renovado. Menuda sirena ests hecha, eh? Quin lo iba a decir? dijo con voz queda. Si te acercas demasiado acabas naufragando. O arrojado en la cloaca. Se rio de su propio chiste. Debera preocuparme? Al fin y al cabo, no puede decirse que nunca haya maltratado a una mujer. Fabiola empez a sentir miedo. Antonio era un hombre fornido y poderoso. Poda matarla sin problemas y no haba nadie all para impedrselo. Retrocedi, pero l la sigui y la sujet con ambos brazos. Tengo que decirte algo al odo.

Fabiola, aterrada, se inclin hacia l. Antes de que se te ocurra alguna idea, debes saber una cosa: Tu disputa con Scaevola no es ningn secreto para m. Sonri al ver que ella se sorprenda. No te has planteado por qu la situacin se ha apaciguado un poco en ese aspecto? Porque yo le dije que te dejara en paz. Fabiola mir a Antonio anonadada. Por eso l iba sin guardaespaldas. El fugitivarius sabe que lo matar si toca a una mujer que me estoy follando le confi Antonio amablemente antes de endurecer el semblante. Pero, si me cansara de ella y pensara que se da demasiados humos Me arrancara la boca de un mordisco para que le soltara la correa! Ha odo lo que he dicho pens Fabiola. Le faltaba aire. Mitrarez, aydame! No hubo respuesta, y sus esperanzas cayeron en un oscuro abismo sin retorno. No le sorprendi. Aqul era su castigo por todo lo que haba hecho. En ese preciso instante, Fabiola tambin se dio cuenta de que no quera morir. No de ese modo. Antonio la sujet por el cuello y apret. Los ojos azules le brillaban con crueldad mientras se burlaba de la debilidad de Fabiola. O podra estrangularte yo mismo. Asfixiada, Fabiola empez a perder el conocimiento. De repente Antonio la solt y Fabiola se tambale. Se senta como un ratn herido por un gato y esper a ver qu haca l a continuacin. Pero prefiero follarte. Busca una cama orden. Fabiola, sin capacidad de reaccin, se lo llev. Docilosa haba estado en lo cierto. Por qu no le haba hecho caso? Si la hubiera escuchado, su sirvienta seguira viva en vez de yacer muerta encima de una mesa de la cocina. Antonio manose a Fabiola en la entrepierna y ella sinti asco. No obstante, no hizo ningn intento para impedrselo. Aqul era su destino. Tarquinius se qued muy confundido al ver que echaban a la sacerdotisa del Lupanar. Los guardas se mostraron de lo ms descontentos cuando el grandulln de su compaero la empuj con brusquedad desde la entrada. Se amedrentaron cuando ella envi al Hades al

edificio y a todos sus ocupantes. Al arspice le desconcert e intrig aquella situacin. Pocas personas osaran tratar de ese modo a una seguidora de Orcus. El hecho de que hubiera ocurrido significaba que alguien, probablemente Fabiola, puesto que era la propietaria, estaba sumamente segura de s misma. Mucho despus de que la silueta de la sacerdotisa se esfumara en la oscuridad, se sent a meditar sobre el significado de lo ocurrido. La conclusin de Tarquinius era ms bien fruto de su capacidad de deduccin que de algn indicio del viento o las estrellas. Se le pasaron todo tipo de situaciones por la cabeza, pero pocas tenan sentido. Docilosa no iba a echar a su hija en plena noche, sobre todo cuando haba venido para hacer una advertencia. Ni tampoco Jovina, por temor a la reaccin de la nueva propietaria. Entonces, por qu lo habra hecho Fabiola? El arspice le dio vueltas al asunto durante un buen rato y al final lleg a la conclusin de que Docilosa era la mujer cuyos gritos haba odo con anterioridad. Habra resultado herida o incluso muerta? Un augurio de tamaa envergadura habra hecho venir corriendo a su hija. Como haba llegado demasiado tarde, la reaccin de la sacerdotisa habra sido extrema y habra provocado que Fabiola la echara. Habra sido Memor el cliente violento? Qu le haba pasado? Antes de tener la ocasin de responder a sus interrogantes, a Tarquinius le llam la atencin el sonido de unas pisadas. Era como si al menos una docena de hombres se acercara al burdel, pero slo apareci un hombre bajo los arcos de luz de la entrada. Tambalendose de un lado a otro, arranc las sonrisas divertidas de los guardas, que no parecan haber advertido nada inusual. Los acompaantes del recin llegado permanecieron en la oscuridad, lo cual incomod sobremanera a Tarquinius. Quines eran? Se cuid de permanecer quieto. Con un poco de suerte, no se fijaran en l. Dejadme entrar! exigi el hombre fornido. Quiero ver a Fabiola. Marco Antonio? Quin va a ser si no? dijo con desprecio. Los guardas abrieron el prtico de inmediato para dejar entrar al noble. El inters de Tarquinius por lo que estaba pasando se intensific. O sea que Fabiola tena dos amantes: Decimus Brutus y el jefe de Caballera. Teniendo en cuenta que no haba visto que Antonio visitara el burdel con anterioridad, los hombres probablemente no estuvieran al corriente el uno de la situacin del otro. Eso significaba que Fabiola jugaba con fuego. Por qu? Volvi a escudriar el cielo en espera de recibir algo de informacin. Acaso se haba equivocado al suponer que el sueo perturbador guardaba relacin con el asesinato de Caelius? Se haba producido esa noche? El presentimiento de Tarquinius se convirti en certeza poco despus. Los dos porteros enormes aparecieron cargados con un fardo envuelto en una manta. Fabiola estaba junto a la puerta abierta, dicindoles que se apresuraran. No haba duda de que cargaban un cuerpo

humano, con toda probabilidad el hombre que haba hecho gritar a alguien con anterioridad. Inteligente pens el arspice. Esperar a que todo el mundo est en cama para deshacerse del cuerpo del delito. Se alegr. Haba que reconocer que Fabiola era una mujer hbil. La opinin que Tarquinius tena de ella qued reafirmada cuando Antonio, con ojos de sueo, apareci en el vano de la puerta. Tras desafiar a los porteros, mantuvo una conversacin en tono apagado con Fabiola. Luego, para sorpresa de Tarquinius, los dej marchar. La puerta se cerr inmediatamente y ya no vio nada ms. El arspice sonri ampliamente, pues lleg a la conclusin de que el sueo era lo que le haba guiado al Lupanar. Los dioses queran mostrarle que, aunque haba peligro en Roma, Fabiola era perfectamente capaz de cuidarse slita. No tena necesidad de velar por ella tan de cerca. Tarquinius no se imaginaba cun equivocado llegaba a estar. 15 Ruspina

Transcurridas varias semanas Costa del norte de frica, invierno del 47/46 a. C. El mar estaba tranquilo entonces, a diferencia de la criatura monstruosa que haba zarandeado los barcos de Csar durante la travesa de tres das desde Lilybaeum, Sicilia. Bajo un cielo azul despejado, el suave vaivn de las olas meca las aproximadamente dos docenas de trirremes anclados y buques de transporte de casco plano que bordeaban la orilla. Los soldados desembarcaban agradeciendo el salto a aguas poco profundas antes de que sus compaeros les pasaran los pertrechos. Utilizando unos armazones de madera especiales, los caballos fueron alzados de las bodegas y descendidos hasta el mar. A continuacin, sus jinetes los conducan a la costa. Los sacos de ultramarinos, piezas de recambio y ballistae desmontadas se pasaban de mano a mano mediante cadenas de legionarios hasta el terreno situado por encima de la lnea de flotacin. Bajo la estricta supervisin de un oficial de intendencia con una hoja de inventario, se apilaban en montones ordenados. Ms al interior, se haba marcado la silueta de un naipe; primero haban montado la tienda de Csar y el pabelln del cuartel general, cuya ubicacin central estaba marcada por un vexillum rojo. Haba cientos de hombres cavando la primera fossa, y con la tierra que eliminaban iniciaban la construccin de una muralla defensiva. Los centuriones y optiones iban de un lado a otro, alentando a los soldados que trabajaban duro con una combinacin de promesas y amenazas. Por lo menos la mitad de los legionarios presentes formaban un arco gigantesco alrededor de ellos, para protegerse de un ataque repentino del enemigo. En el medio estaba Romulus. La escena era la viva imagen del orden, pens orgulloso. El ejrcito romano en la cspide

de su eficacia. l no era ms que una pequea pieza del rompecabezas; sin embargo, senta que encajaba en l, lo cual contaba mucho. Por primera vez en su vida, Romulus estaba donde quera estar. Por ello le estara eternamente agradecido a Csar. En consecuencia, su sueo de ver a Fabiola y de matar a Gemellus se haba afianzado an ms. Le deba a Csar la libertad y, en su opinin, tena que pagar esa deuda antes de reanudar su propio camino. Pagara a Csar como un soldado leal y valiente el tiempo que fuera necesario. Romulus adopt un enfoque prctico con respecto a las consecuencias que todo aquello tena en sus planes. Por el momento, los dioses haban considerado oportuno proteger a Fabiola y, con su ayuda, ella seguira estando a salvo. Igual que le reservaban el miserable pellejo de Gemellus a l, pens, sujetando el pilum con fuerza. Cada noche, despus de rezar por el bienestar de su hermana, Romulus peda que el gordo comerciante siguiera con vida si alguna vez regresaba a Roma. Por supuesto, no exista garanta alguna de que l o sus compaeros fueran a sobrevivir. La campaa haba empezado con mal pie y Csar ya haba puesto de manifiesto que poda equivocarse. Zarpando en contra del consejo de sus adivinos y sin indicar a los capitanes dnde desembarcar, Csar y sus hombres se haban encontrado con un tiempo muy inclemente que haba hecho pedazos la flota. En otro aparentemente mal augurio, el dictador haba tropezado y cado esa maana al precipitarse al mar desde el barco. En un golpe genial, Csar haba dado la vuelta a ese momento nefasto agarrando dos puados de guijarros y gritando: frica, ya te tengo! Todos los all presentes haban acabado tomndose a broma su reaccin supersticiosa. Sin embargo, su situacin segua siendo crtica. Aunque haban perdido a pocos hombres, slo una fraccin de la fuerza que haba zarpado de Lilybaeum se encontraba en aquel fondeadero. En vez de seis legiones, Csar contaba slo con 3.500 legionarios, cohortes de distintas unidades en su mayora. Para Romulus, lo que resultaba incluso ms preocupante era que el dictador tuviera menos de doscientos jinetes, mientras que las tropas de Pompeyo en la zona estaban dominadas por la caballera numidia. Romulus saba de primera mano lo peligrosa que poda llegar a ser: Craso tampoco haba contado con suficientes caballos. Confiaba en que Longino, el oficial entrecano que lo haba interrogado en nombre de Csar, le hubiera informado de ese detalle tan importante. Sin embargo, poco poda hacer Csar, o cualquier otro, para superar ese grave escollo. El resto del ejrcito haba quedado a merced de los fuertes vientos y la mar gruesa, y slo los dioses saban dnde estaban en esos momentos. Enviaron varios barcos a peinar la costa, pero la bsqueda poda prolongarse varios das. Das durante los cuales era muy posible que el enemigo descubriera su posicin. Romulus hizo una mueca. Mejor no pensar en esa posibilidad. Csar se las apaara; todos ellos, de alguna manera. Mientras tanto, haba llegado el momento de atrincherarse y rezar para que los refuerzos no tardaran en llegar.

Transcurri una semana sin novedades. Buena parte de la flota desperdigada fue recogida y unida a la pequea tropa que haba desembarcado con Csar. Aunque seguan estando en clara inferioridad numrica, su ejrcito tambin haba resultado bendecido con la buena suerte. Las fuerzas locales de Pompeyo formadas por ms de diez legiones resultaron estar muy dispersas a lo largo de la costa. Estaban lideradas por Metelo Escipin, y la llegada de Csar en pleno invierno las pill desprevenidas. Estaban a principios de ao, momento poco habitual para empezar una campaa. Como de costumbre, eso era precisamente lo que haba hecho Csar. Ahora sus enemigos necesitaban tiempo para hacer acopio de fuerzas, lo cual otorgaba al dictador un respiro crucial. El hecho de que Romulus cayera en la cuenta de que probablemente Csar se esperara ese lapso de tiempo lo ayud a aumentar la admiracin que senta por su lder. El hombre saba que la mayora de los soldados pensaba de forma disciplinada, luchando slo durante el da y librando guerras cuando se supona que se haca, es decir, en verano. Por consiguiente, l haca lo contrario. Sin embargo, esta tctica relmpago conllevaba un problema grave: abastecer a las legiones. Los barcos de transporte vacos ya estaban camino de Sicilia y Cerdea con la misin de traer el grano para el que no haba habido espacio en el viaje de ida. No obstante, mientras tanto, la principal preocupacin de Csar no era emprender una batalla contra el enemigo sino encontrar comida para sus hombres. Por distintos motivos, aquella misin estaba resultando ms difcil de lo previsto. Romulus tambin haba cavilado al respecto. Como se pasaba mucho tiempo haciendo de centinela, tena poco ms que hacer. El ejrcito de Csar no poda ir a buscar comida muy tierra adentro por temor a quedar aislado de la costa y de los refuerzos, que desembarcaban a diario. Todava tenan que llegar varias legiones de veteranos y su presencia en una batalla ensayada resultara crucial. Al igual que la Vigsima Octava, la unidad de Romulus, la mayora de las legiones de Csar se haban formado durante la guerra civil y eran relativamente poco expertas. Sin embargo, tambin necesitaban comer. Y mucho. Por desgracia, la agricultura local haba quedado seriamente afectada. Aparte de agenciarse toda la comida posible, los pompeyanos haban obligado a alistarse a su ejrcito a muchos campesinos. Por consiguiente, las tierras del frtil paisaje estaban prcticamente vacas, lo cual obligaba a los hombres de Csar a cosechar cualquier cultivo restante por s solos. Era inevitable que no duraran demasiado, por lo que el dictador haba conducido a sus legiones al pueblo vecino de Hadrumentum. La guarnicin pompeyana que estaba all atranc las puertas y se neg a rendirse. Csar no tena ni tiempo ni equipamiento para realizar un asedio, por lo que march hasta Ruspina, donde estableci el cuartel principal. Leptis, otro asentamiento local, enseguida abri sus puertas a las tropas de Csar, pero ni Leptis ni la poblacin vecina tenan capacidad para abastecer a miles de soldados durante ms de uno o dos das. Las monturas de caballera se encontraban en una situacin incluso peor, hasta que algunos veteranos tuvieron la brillante idea de recoger algas de la orilla. Lavadas con agua dulce y secadas al sol, proporcionaban nutrientes suficientes para mantener con vida a las monturas

si no se las alimentaba bien. De todos modos, tales ideas escaseaban y los soldados necesitaban algo ms que algas para marchar y luchar. Desde su llegada, haban sobrevivido con dos tercios de la racin normal y aquello no poda seguir as. De ah el nutrido grupo de bsqueda, pens Romulus, cuando mir por encima del hombro y vio la larga columna detrs de l y la nube de polvo suspendida encima. Agradeca que la Vigsima Octava hubiera recibido el honor de llevar la delantera, evitando as el polvo asfixiante que se levantaba al paso de tantos hombres. Csar iba en cabeza y la patrulla estaba formada por treinta cohortes, compuestas en su mayor parte por soldados de las legiones menos expertas. Haban emprendido la marcha haca menos de una hora e iban sin los pertrechos y preparados para la batalla. El objetivo principal era encontrar campos con cultivos sin recolectar. Avanzaban en direccin sur por el camino de tierra que conduca a Uzitta. El trigo era el alimento preferido; sin embargo, Romulus y sus compaeros ya haban abandonado las exigencias. Se llenaran el estmago con cebada, avena y cualquier otro alimento que encontraran a su paso. Hasta el momento, poco haban encontrado que valiera la pena. Al paso de los soldados por aldeas con casas construidas con ladrillos de adobe, los lugareos, sobre todo las mujeres, los nios y los ancianos, los miraban aterrados. Csar haba dado la orden estricta de no saquear. Bastante triste era ya que se llevaran la comida de los campesinos, dijo, como para adems robarles los escasos objetos de valor que tenan. Por una vez, a los hombres hambrientos no les cost obedecer la orden. Slo tenan ojos para los campos de cultivo que rodeaban los asentamientos. Como es natural, los lugareos ya haban recolectado y almacenado todo lo comestible en una zona muy prxima a Ruspina o las tropas de Csar lo haban requisado con anterioridad. Por lo menos no les faltaba bebida, pens Romulus. Gracias a la profundidad de los pozos de Ruspina, todos los hombres llevaban los odres llenos de agua. Marchar resultaba mucho ms fcil cuando no haba que tratar cada gota de agua como si fuera oro. Adems, como era invierno, las temperaturas no eran sofocantes como haba pasado en el desierto parto. Romulus guardaba un recuerdo terrible de la sed atroz que haba sufrido mientras recorran aquel paisaje lunar con Brennus y Tarquinius. El hecho de pensar en el arspice entristeci a Romulus, que incluso sinti nostalgia. El paso del tiempo haba debilitado la ira por lo que Tarquinius haba hecho. Se haba dado cuenta de que la manumisin que Csar le haba concedido quiz no se habra producido si los acontecimientos se hubieran desarrollado de otro modo. Sin embargo, era difcil no preguntarse qu habra pasado si no hubiera tenido que huir de Roma con Brennus. Tal vez hubiera tenido xito en la vida. Podra haber conseguido la libertad en la arena ganndose el codiciado ruis. O haber muerto, cavil. Quin sabe? Romulus todava no haba llegado al punto de perdonar a Tarquinius, pero ya no senta hacia su mentor la ira furibunda que sintiera en Alejandra. Se haba convertido en un asunto del que podran hablar y arreglar, de hombre a hombre. Si es que alguna vez volvan a encontrarse, claro est. Romulus exhal un suspiro. Qu posibilidades tena de que eso ocurriera? Escassimas. Mejor no pensar demasiado en Tarquinius. No tena sentido preocuparse de cosas que no poda cambiar. Era preferible concentrarse en lo que tena entre manos, como encontrar

algo de comer. Puesto que todos los campos estaban vacos, esa tctica no funcion demasiado tiempo. Pensar en ganar la guerra tampoco funcionaba: los pompeyanos eran tan numerosos que, a pesar del liderazgo sin parangn de Csar, la victoria no estaba ni mucho menos asegurada. El tiempo lo dira. Romulus prob otro mtodo, sumndose a la cancin que alguien de la fila delantera canturreaba. Csar era la clave, sola pensar. En cada verso escabroso se mencionaba a una de las muchas mujeres de la nobleza con las que haba tenido aventuras, mientras el coro adverta a los hombres de Roma que encerraran a sus esposas cuando el stiro calvo regresara a la ciudad para siempre. Romulus se apunt gustoso. La primera vez que haba odo aquella cancin burlona, le haba sorprendido lo bien que Csar la encajaba. Ms tarde, se haba dado cuenta de que mostraba el gran afecto que los hombres tenan por el general, y Csar lo saba. Alto! bram Atilius, su primer centurin. Alto! El bucinator de la unidad, que marchaba al lado de Atilius, repiti la orden de inmediato. Romulus atisbo a lo lejos para ver qu pasaba. Sus compaeros hicieron lo mismo. La caballera germana y gala slo contaba con cuatrocientos hombres aproximadamente y una cuarta parte de ellos reconoca el terreno que tena por delante. Atilius, que tena una vista de lince, deba de haber visto que regresaba un puado de miembros de alguna tribu. Al cabo de un instante, la suposicin de Romulus qued confirmada al ver una pequea nube de polvo que preceda la llegada de una tropa de jinetes. Los galos enseguida haban llegado al galope y haban dejado atrs a la Vigsima Octava. Los guerreros con trenzas y poco armados que se protegan nicamente con pequeos escudos hicieron caso omiso de las preguntas que les lanzaban los legionarios, presos de la curiosidad. Csar, que los haba liderado durante la conquista de la Galia, era el nico hombre con el que hablaban. Como comandante, se encontraba en la posicin habitual a media altura de la columna. De todos modos, segua sin verse nada. El terreno era relativamente llano y haba pocos rboles, por lo que era posible ver hasta un kilmetro y medio ms all de la posicin de la patrulla. Los legionarios empezaron a relajarse, dejaron los escudos en el suelo y tomaron sorbos de agua. A los oficiales no les import. Como no haba enemigo a la vista, tal comportamiento no tena nada de malo. Al cabo de un rato, la mayora de los galos volvieron trotando y dejaron atrs a la Vigsima Octava. Mira dijo Romulus, al ver la capa roja de sobras conocida. Csar va con ellos! Incluso Atilius gir la cabeza y se los qued mirando. Deben de querer ensearle algo mascull. Como muchos oficiales de la Vigsima Octava, Atilius era veterano de la Dcima, la legin preferida de Csar. Al parecer, l y sus compaeros haban sido reclutados para que formaran un ncleo a partir del cual los soldados con menor experiencia pudieran aprender las nociones bsicas y la disciplina. Sin embargo, en algunos crculos se rumoreaba que eran amotinados que haban desfilado en Roma haca algunos meses, enviados a una unidad distinta de la suya para evitar ms

problemas. Sea como fuere, Atilius era un buen soldado que a Romulus le recordaba a Bassius, el viejo centurin bajo cuyo mando haba estado en Partia. Romulus mir por encima del hombro para ver dnde estaba el resto de los galos. Media docena de guerreros cabalgaba hacia la parte de atrs. Not la subida de adrenalina. Ha mandado llamar al resto de la caballera y los arqueros, seor exclam. Debe de haber problemas a la vista. Atilius dedic una mirada evaluadora a Romulus. La historia del esclavo condenado a morir en la arena que haba ganado su libertad matando a un rinoceronte haba recorrido las filas de la Vigsima Octava mucho antes de la llegada de Romulus a Lilybaeum. En vista de sus antecedentes, lo haban destinado a una cohorte distinta a la que haba servido con anterioridad. Haba que hacerle justicia y reconocer que el joven soldado gozaba de una excelente forma fsica, responda bien a las rdenes y realizaba sus tareas como Atilius quera. Aquello no le diferenciaba de la mayora de los legionarios que tena al mando, por lo que el primer centurin se reservaba su opinin hasta que Romulus le demostrara su verdadera vala. Pues s. Tendremos que olvidar el gruido de nuestros estmagos hasta ms tarde. S, seor. S, seor. Romulus percibi la frialdad de Atilius y sospech el motivo. Pasaba lo mismo, o peor, con unos cuantos de sus nuevos compaeros, a quienes Romulus caa mal porque consideraban que Csar le haba dispensado un trato especial. No se trataba de una hostilidad manifiesta, sino de miradas de resentimiento y falta de camaradera. Aunque le resultaba duro, Romulus era capaz de soportarlo. De todos modos, la mayora le profesaba una especie de admiracin contenida, aparte de que bromeaban continuamente sobre el hecho de que era el mejor hombre para enfrentarse contra los elefantes de Pompeyo, que se supona que ascendan a unos ciento veinte ejemplares. Romulus encajaba tales comentarios con buen humor, sabiendo que era una posible va para ganarse su aceptacin. Con un poco de suerte, el hecho de luchar juntos acelerara el proceso. Echaba de menos una mayor camaradera. La muerte de Petronius le haba afectado sobremanera y haba acentuado el dolor de su separacin de Tarquinius, adems de reabrir la herida de la ltima imagen de Brennus. Aunque no haba podido salvar a Petronius, por lo menos lo haba intentado. Por qu no me qued con Brennus? se preguntaba Romulus una y otra vez. Comparado con aquello, hasta su manumisin le pareca trivial. Poda haber muerto con mi hermano de sangre; en vez de huir como un cobarde. Decir que Mitra haba planeado que l y Tarquinius sobrevivieran le pareca una excusa una salida facilona. Poco despus de que Csar se marchara, las bucinae tronaron desde la posicin del general. Haba dado rdenes antes de partir. Habis odo eso? Atilius despleg una sonrisa lobuna. Preparaos para la retirada

vocifer. Una oleada de emocin y un poco de miedo recorri las filas. El enemigo deba de estar cerca. Prepararon los pila y Romulus avanz junto con sus compaeros. Escudriaba el terreno constantemente, sobre todo por la zona a la que se dirigan Csar y los galos. Los jinetes enseguida haban quedado reducidos a poco ms que una nube de polvo. Durante una eternidad, Romulus no vio nada. La tensin iba en aumento. No poda pasar demasiado tiempo en tierra africana antes de encontrarse con los pompeyanos, y ahora el combate era inminente. Todos los hombres lo intuan. Aquella sensacin se intensific al ver a la caballera gala detenindose en lo alto de una pendiente gradual. Los legionarios siguieron las huellas de Csar por una larga cuesta. Casi en lo alto, vieron que se haba detenido para inspeccionar la zona. Su general charlaba animadamente con el comandante de los galos. Sealaba con el brazo aqu y all los detalles importantes. Luego Csar se volvi para ver cun cerca estaban sus cohortes. Tena una sonrisa en el rostro. Los soldados aceleraron el paso de forma instintiva. Atilius se encontraba doce pasos por delante, por lo que fue l quien lleg primero a lo ms alto y vio a los pompeyanos. Por Jpiter le oy decir Romulus. Pronto vera al enemigo con sus propios ojos. Desde donde estaba Csar montado en el caballo se extenda una llanura. En el extremo ms alejado, a casi un kilmetro de distancia, se vea una formacin de soldados increblemente ancha. La mera longitud de las filas pompeyanas hablaba por s sola. Haba miles de hombres ms que en el grupo de buscadores de Csar. Muchos legionarios empalidecieron. Atilius not el estado de nimo. Csar no es imbcil bram. No presentar batalla contra esa muchedumbre, a no ser que resulte estrictamente necesario. Romulus sinti cierta desazn. No era seguro que fuera a haber pelea, pero los hombres que lo rodeaban ya estaban vacilando. No es un buen comienzo, pens. Le agrad que Atilius siguiera hablando a sus soldados mientras dedicaba una sarta de insultos a los pompeyanos. Los legionarios, ms tranquilos, se colocaron. Aunque no era probable que deseara batallar, Csar no poda dejar de responder a la presencia del enemigo tan cerca de su ejrcito. El estruendo de los bucinatores hizo que las cohortes se colocaran en una fila larga similar a la de los pompeyanos. Sin embargo, para

alcanzar la amplitud del enemigo, sus soldados slo formaban una cohorte de profundidad. Era una desviacin importante de la tctica habitual, que contemplaba un mnimo de dos filas para enfrentarse al enemigo, y provoc ms desasosiego en la tropa. Debe de preocuparle que nos flanqueen le confi Romulus a Sabinus, el legionario de su derecha. Se haban hecho amigos durante las ltimas semanas. Supongo gru Sabinus. Da igual que tengamos una caballera penosa para defendernos. Sabinus, un hombre bajito y moreno de mandbula fuerte, haba estado en el ejrcito de Pompeyo en Farsalia. Al igual que miles de sus compatriotas, se haba rendido y jurado lealtad a Csar. Haban luchado bien desde entonces, en Egipto y en Zela. Sin embargo, haba sido contra extranjeros, se dijo Romulus, enemigos que no tenan nada que ver con los pompeyanos. Aquel da haba llegado el momento de enfrentarse a tropas formadas por soldados con los que aquellos hombres haban luchado codo con codo. Como todo oficial que se precie, Atilius se dio cuenta de que sus legionarios seguan intranquilos. Primero los signiferi y luego el aquilifer pasaron a la primera fila. Cuando lleg el guila de plata se produjeron reacciones de orgullo y se prometi en voz baja que ningn enemigo le pondra jams las manos encima a la posesin ms importante de la legin. Atilius tambin intercambi unas palabras con sus subordinados, que empezaron a recorrer las filas dirigindose por el nombre a algunos soldados. El primer centurin hizo lo mismo, pellizcando las mejillas de los hombres y dndoles palmadas en los brazos al tiempo que les deca lo valientes que eran. Csar en persona cabalgaba a lo largo de la vanguardia de la Quinta Legin, los miembros de las tribus que haba reclutado en la Galia y convertido en ciudadanos romanos gracias a su lealtad. No lleg a or las palabras exactas, aunque s los gritos de entusiasmo que lo siguieron. Preparadas de esta guisa, las cohortes de Csar esperaron a ver qu haca Metelo Escipin. La respuesta no se hizo esperar. Para sorpresa de Romulus, muchas zonas de aquello que pareca infantera de filas compactas que tenan delante haba resultado ser caballera. Nmidas. En una espectacular muestra de subterfugio, Escipin haba ocultado la verdadera naturaleza de sus fuerzas hasta el ltimo momento. Entonces empezaron a moverse, los grandes escuadrones de jinetes salieron al galope hacia ambos lados de la llanura que separaba a ambos ejrcitos. Desde la parte central de la posicin enemiga corran miles de soldados: la infantera numidia provista de armas ligeras. Escipin quera batalla y, gracias a su tctica inteligente, la tendra. A pesar de la escasa densidad de las filas de Csar, sus hombres tenan muchas posibilidades de ser sorprendidos por la espalda. Romulus se dio cuenta de que no tena mucho sentido negarse a luchar porque los pompeyanos los hostigaran hasta hacerlos volver a Ruspina. No

obstante, quedndose a luchar, se enfrentaban a la muy posible opcin de ser aniquilados. Al igual que Craso en Carrhae. Le llenaba de amargura pensar que, de ser as, habra estado al servicio de dos generales derrotados por falta de caballera. Los escasos arqueros de Csar llegaron por fin trotando desde atrs con el rostro empapado de sudor. Los ciento cincuenta hombres haban realizado el viaje desde Ruspina a toda velocidad para alcanzar al grupo de bsqueda. Sin descanso, les mandaron que se situaran delante de la fuerza principal. El resto de la caballera tambin lleg y se juntaron con los hombres que rodeaban a Csar. La patrulla se dividi enseguida y doscientos galos se colocaron en cada flanco. Era un nmero insignificante y Romulus sinti vergenza ajena al ver a la caballera numidia acercndose a ellos a toda velocidad por el llano. Por lo menos eran siete u ocho mil en total. Veinte jinetes por cada uno de los de Csar y encima nmidas. La mejor caballera del mundo que, bajo el mando de Anbal, haba ayudado en numerosas ocasiones a aplastar a los ejrcitos romanos. Por suerte no tena tiempo de ponerse a pensar en la desigualdad existente entre los dos bandos. Las bucinae llamaron a avanzar. Csar acept la oferta de batalla de Escipin. Era un acto de valenta por parte del general; sin embargo, ni l ni sus hombres podan haberse preparado para la acometida que se inici al cabo de unos instantes. Las cohortes marcharon hacia delante, mantenindose todas muy cerca de sus vecinas. La caballera gala de los flancos era la que marcaba el paso. El aire se llen de los sonidos caractersticos de miles de hombres en marcha: las pisadas de las sandalias tachonadas al unsono sobre el terreno, el tintineo de la cota de malla, el choque del metal contra los escudos y los gritos de los oficiales. Romulus oa a hombres que tosan nerviosos y que musitaban oraciones para sus dioses preferidos. Pocos hablaban. l alz los ojos al cielo, preguntndose si se le revelara algo. Lo nico que vio fue el cielo azul. Romulus apret los dientes y le consol saber que tena soldados a cada lado, si bien pas por alto el penetrante olor a miedo que despeda su sudor. Aquello era lo peor: la expectativa antes de que la batalla empezara realmente. Seguid adelante bram Atilius desde su posicin en el centro de la tercera fila. Manteneos alineados con las dems cohortes! Enseguida distinguieron la silueta de los soldados de infantera que corran hacia ellos. Eran hombres delgados, fibrosos, con el pelo oscuro y la piel morena vestidos con tnicas cortas y sin mangas, ceidas en la cintura con una cuerda. Al igual que sus camaradas que iban a caballo, no llevaban armadura y slo tenan un pequeo escudo circular para protegerse. Iban armados con lanzas ligeras y jabalinas, adems de una navaja. Iban descalzos y recorran el terreno clido dando brincos por separado o en grupo, acercndose a las filas romanas como jauras de perros de caza.

No parecen gran cosa, no? se burl Sabinus. Su comentario fue recibido con gruidos desdeosos de connivencia. Romulus se anim. Era difcil imaginar que unos escaramuzadores tan poco armados fueran a causar un efecto significativo en sus filas. Aunque la caballera gala saliera la peor parada, tal vez ellos, la infantera, fueran capaces de volver las tornas a favor de Csar. Entonces se encontraban a cien pasos del enemigo. Lo bastante cerca para distinguir el rostro de cada hombre. De ver los labios fruncidos por la furia. De or sus gritos de guerra ululantes. Romulus se humedeci los labios. Casi haba llegado el momento. Al cabo de unos instantes, las bucinae anunciaron la carga. Hacia arriba y a por ellos, hombres! bram Atilius. Esperad a que os avise para lanzar las pila. La Vigsima Octava avanz en tropel. Las caligae de Romulus golpeaban con fuerza la hierba corta. Mir a izquierda y derecha y se fij en las mandbulas apiadas, los rostros nerviosos y las expresiones claramente aterradas de unos pocos soldados. Como siempre, l tena un nudo en el estmago. Cuanto antes se enzarzaran con el enemigo, mejor. Escudri las siluetas que corran hacia ellos y se sinti un poco ms tranquilo. A los nmidas se les vea raquticos comparados con los hombres armados hasta los dientes que lo rodeaban. Sabinus tena que estar en lo cierto. Qu posibilidad tenan esos escaramuzadores de resistir el ataque de los legionarios? Al cabo de media hora, Romulus haba cambiado de opinin por completo. En vez de enzarzarse con los legionarios en un choque de escudo contra escudo y en un combate cuerpo a cuerpo, los nmidas se comportaban casi como jinetes. Raudos y ligeros, corran hacia los romanos, descargaban una lluvia de jabalinas y huan. Si les perseguan, seguan corriendo. Cuando los legionarios exhaustos se paraban para recobrar el aliento, los nmidas volvan en masa, arrojando lanzas y soltando pullas en su lengua gutural. Nada de lo que hacan los romanos serva. Aunque slo haba algunos muertos, haba docenas de heridos. Suceda lo mismo a lo largo de la fila. Aqu y all, grupos frustrados de soldados de Csar haban hecho caso omiso de sus oficiales y haban roto filas para atacar a los grupos de enemigos que se atrevan a acercarse a sus posiciones. Romulus haba llegado a sentir un respeto sano por los nmidas, cuyas tcticas cambiaban al ser atacados de ese modo. Se giraron al unsono como una bandada de pjaros, pero su objetivo era mucho ms mortfero. Los grupos de legionarios que perseguan quedaban rpidamente rodeados y superados por la vasta superioridad numrica. Entonces, antes de que las cohortes que miraban tuvieran tiempo de reaccionar, los escaramuzadores enemigos desaparecan de nuevo y corran hacia sus filas.

Romulus estaba bastante preocupado. Atilius y sus oficiales haban mantenido a buena parte de la Vigsima Octava en sus puestos, pero los ataques de los nmidas estaban minando la seguridad de los hombres. Sin los constantes gritos de aliento de los oficiales y el movimiento del guila, pens que para entonces ya habran roto filas y huido. A juzgar por la vacilacin en los puestos de las dems cohortes, Romulus lleg a la conclusin de que la situacin se repeta en todas partes. La caballera gala no corra mejor suerte. Obligada a retirarse por los nmidas, luchaba por permanecer ms o menos cerca de los flancos de Csar. Las cohortes de los extremos tenan que defenderse del agobio del ataque de los jinetes que lanzaban jabalinas. En breve, los jinetes enemigos tendran rodeada a toda la patrulla y bloquearan su nica va de escape. Romulus recordaba claramente lo que le haba sobrevenido a la infantera cuando eso haba sucedido en Carrhae. No mencion nada de todo ello a Sabinus ni a los hombres que lo rodeaban, porque no haba necesidad. Ya haban odo la historia de Curio, el ex tribuno de Csar en frica, que haba fracasado as el ao anterior. Adems, ellos mismos ya vean lo que estaba pasando. El pnico asom a los rostros de muchos. Romulus notaba tambin el aleteo del miedo en el vientre. 16 Labieno y Petreyo

Csar haba visto lo que estaba pasando. Los mensajeros enseguida transmitieron la orden a todo el frente de que nadie, so pena de muerte, deba desviarse ms de cuatro pasos de la lnea principal ocupada por su cohorte. Romulus se anim por ello. Csar incluso vagaba por entre las unidades, hablando con los legionarios y dndoles nimos. En la cohorte ms cercana a Romulus, haba visto a un signifer vacilar, darse la vuelta e intentar huir. Csar haba sujetado al hombre, lo haba levantado en volandas para que estuviera frente a los nmidas y le haba dicho: Mira, el enemigo est en esa direccin! Haba arrancado una risa avergonzada a los soldados que lo rodeaban y animado a las dems unidades a ser ms valientes. Los hombres de Csar se mantenan en sus lneas, sin embargo sus palabras de aliento no frenaban el hostigamiento implacable de los escaramuzadores y jinetes enemigos. Al cabo de una hora, montones de soldados haban resultado heridos en cada cohorte, y sus gritos no ayudaban demasiado a reducir el malestar generalizado de la tropa. Haba que tomar medidas drsticas para evitar que la situacin se descontrolara. Romulus notaba que su determinacin se iba aflojando. Se quit de encima los pensamientos funestos y maldijo a los fantasmagricos nmidas. Para colmo de males, se enteraron de que el lder pompeyano no era Metelo Escipin, sino Labieno. Haba sido uno de los legados de confianza de Csar durante la larga campaa de la Galia, pero haba cambiado de bando despus de que Csar cruzara el Rubicn. Exasperado, Csar haba enviado a sus hombres a por l. Como muchos lderes pompeyanos, Labieno haba participado en la batalla de Farsalia, y tras la victoria de Csar

haba viajado a frica en vez de rendirse. General consumado por derecho propio, ahora aprovechaba la oportunidad de alentar a sus hombres y arengar a las maltrechas cohortes de Csar. Labieno, que cabalgaba con la cabeza descubierta en la tierra de nadie que separaba a los dos ejrcitos, se mofaba de los legionarios lanzando dardos astutos que ponan de manifiesto que estaba al corriente de su inexperiencia. Saludos, soldados novatos! Qu estis haciendo? exclam. Qu miedo me dais! Nadie responda. Instando a su montura a acercarse a las lneas de Csar, Labieno continu con la misma actitud. Csar os ha metido a todos en esto con su labia? Pues mirad cmo estis ahora! Con una mueca desdeosa, seal su aspecto andrajoso y el nmero de heridos. A menudo sitio os ha guiado vuestro general. Os compadezco. Los legionarios exhaustos se miraban entre s. Pocos reciban algn gesto de tranquilidad. Ah estaba uno de los ex lderes de Csar, cuyos hombres estaban ganando la batalla, insultndolos impunemente. Romulus no comparta esa opinin. Acrcate ms, cabrn, pens mientras los dedos le escocan en contacto con el asta de la jabalina. Sin embargo, el lder pompeyano an quedaba fuera de su alcance. Envalentonado por la falta de respuesta por parte de los hombres de Csar, Labieno hizo avanzar a su caballo una docena de pasos. Luego doce ms. Sois patticos! grit. Vosotros os llamis romanos? Los labriegos de las granjas de por aqu seran mejores reclutas que vosotros! Antes de que Romulus tuviera tiempo de reaccionar, Atilius se abri paso hacia delante. No soy ningn novato, Labieno grit. Sino un veterano de la Dcima Legin. Asombrado por momentos, Labieno enseguida recobr la compostura. Ah s? Y dnde est tu estandarte? pregunt. No veo ninguno de la Dcima. Atilius se quit el casco de centurin con penacho y lo tir al suelo. Mirando con orgullo a Labieno para que lo reconociera, estir la mano detrs de l. Un pilum orden. Ahora mismo. Romulus rompi filas para dar a Atilius el que le quedaba. Te demostrar qu tipo de soldado soy, hijo de puta bram el centurin jefe. Uno de los mejores de Csar. Abalanzndose hacia delante, lanz la jabalina

contra Labieno con todas sus fuerzas. Romulus contuvo el aliento. Su pilum zumb en el aire hasta alcanzar la montura del legado de lleno en el pecho. Herido de gravedad, el caballo se desplom en el suelo dando coces. Labieno sali despedido, pero cay mal. Se produjo un silencio dramtico mientras yaca tendido en el suelo. Al final, se incorpor con un gemido. Recuerda, Labieno, que te ha atacado un veterano de la Dcima grit Atilius. Romulus y sus compaeros gritaron entusiasmados con todas sus fuerzas. Labieno no contest. Sujetndose el costado izquierdo, se march cojeando mientras las burlas de la Vigsima Octava le resonaban en los odos. Su caballo se qued coceando y sangrando en el suelo. Buen lanzamiento, seor le dijo Romulus a Atilius, recordando que en una ocasin haba abatido a un arquero parto desde una distancia similar. Le habis dado una leccin. De todos modos es un da triste repuso Atilius con voz queda. He estado bajo el mando de Labieno varias veces. Es un buen lder. Pero no est con Csarinsisti Romulus, que sinti una punzada de lealtad hacia el hombre que le haba perdonado. Tiene que asumir las consecuencias de sus actos. Atilius lo mir con ojos entrecerrados antes de que apareciera una sonrisa en su rostro arrugado. S, muchacho. Es verdad. Por desgracia, los esfuerzos del primer centurin por levantar la moral de los legionarios no duraron demasiado. Si bien la Vigsima Octava hizo acopio de fuerzas, las cohortes circundantes flaquearon. Los ataques nmidas se volvieron incluso ms osados ya que los escuadrones de jinetes que cabalgaban con los escaramuzadores lanzaban enormes rfagas de jabalinas a los romanos. Los soldados inexpertos, que teman ser alcanzados, se apiaban, lo cual reduca su capacidad de respuesta, aparte de convertirse en un objetivo ms claro. La situacin se prolong un buen rato. Haba tantas tropas pompeyanas que tenan capacidad para mantener un ataque constante sobre las asediadas cohortes de Csar. Lo nico que cambiaba con respecto a Carrhae, pens Romulus, era el hecho de que las jabalinas enemigas carecan de la fuerza de penetracin de las flechas de los arcos curvados de los partos, y que la temperatura no era tan elevada como en el desierto de Mesopotamia. De todos modos, la sed y la deshidratacin empezaban a hacer acto de presencia. En esos momentos, la batalla duraba ya todo el da y haca tiempo que los odres de agua de los hombres se haban vaciado. Tampoco haban comido desde el amanecer.

Csar no decepcion a Romulus. Orden a las cohortes que se desplegaran; por turnos hizo que las unidades se giraran para enfrentarse a la caballera numidia que atacaba la retaguardia, mientras las dems continuaban haciendo frente a las oleadas de escaramuzadores que venan por delante. A Atilius y los dems centuriones jefe se les encomend una vez ms la tarea de levantar la moral de los hombres. Acto seguido, en una accin simultnea, ambas partes cargaron contra el enemigo, lanzndoles los pila restantes. Para sorpresa y deleite de los legionarios, los nmidas se replegaron dada la virulencia de su ataque. Enseguida son la orden de retirada. Es la primera vez que conseguimos que esos cabrones se larguen corriendo! exclam Sabinus. No nos queda mucha energa explic Romulus. Cuando paremos, se volvern otra vez contra nosotros. Ahora tenemos la posibilidad de escapar. Las bucinae repitieron la orden y a los hombres se les ilumin el semblante ante la perspectiva de escapar del infierno en el que llevaban todo el da atrapados. Las cohortes se colocaron en formacin y empezaron a retirarse hacia Ruspina mientras el resto de la caballera gala cubra los flancos. No haban avanzado mucho cuando vieron que por el sur se acercaban los refuerzos de los enemigos. Los pompeyanos recin llegados, compuestos por caballera e infantera, se dedicaron de inmediato a perseguir al maltrecho grupo de bsqueda. Revigorizados, sus agotados compaeros les siguieron de cerca. Al ver el nuevo peligro, Csar oblig a sus hombres a detenerse y girarse de nuevo. Poco despus uno de sus mensajeros vino a buscar a Atilius. Csar quiere que seis cohortes lideren un contraataque, seor dijo jadeando. Tres de la Quinta, y tres de la Vigsima Octava. Dice que os lo merecis. Atilius se hinchi de orgullo. Habis odo eso, chicos? grit. Csar se ha fijado en vuestra valenta. A pesar de las gargantas secas y quebradas, los legionarios lanzaron vtores de entusiasmo. Cules son las rdenes de Csar? pregunt Atilius. Quiere un ataque de tres cohortes de ancho y dos de largo respondi. Para hacer retroceder a las tropas enemigas. Darles un escarmiento que no olvidarn. Slo necesitamos el tiempo suficiente para regresar a Ruspina. Con un saludo rpido, el mensajero se encamin a la cohorte siguiente. Atilius se dirigi a sus hombres. S que todos estis cansados, pero dedicadme un ltimo esfuerzo. Luego podremos

volver a casa. Ech un vistazo a los refuerzos pompeyanos, que descendan desde algn terreno elevado situado hacia el suroeste. Tendremos que conseguir que se larguen por donde han venido. Seris capaces de hacerlo? S, seor mascullaron. No os oigo! bram Atilius. S, SEOR! gritaron los hombres, alentados por su entusiasmo y el honor que Csar les haba concedido. Romulus se sinti especialmente motivado para esa misin. Teniendo en cuenta que carecan del respaldo de la caballera, resultaba sumamente peligrosa. Sin embargo, lo haba pedido nada ms y nada menos que Csar y era una oportunidad para ayudar a todos los soldados cansados de la patrulla. Algo que Romulus haba querido hacer y no haba podido en la retirada de Carrhae. El centurin jefe sonri. As me gusta. Condujo a la cohorte fuera de la fila y esper a que dos ms de la Vigsima Octava se reunieran con ellos. La posicin de la Quinta se encontraba ms atrs, y las tres cohortes elegidas ya esperaban a un lado de la patrulla que se estaba retirando. Los centuriones jefe de las unidades deliberaron entre s antes de que la cohorte de Atilius ocupara el flanco derecho, mientras el centro y el flanco izquierdo lo formaban dos de la Quinta. Las tres unidades restantes se juntaron en la retaguardia y emprendieron la marcha. Cuando Atilius regres, Romulus no fue capaz de contenerse. Cmo es que tenemos esta posicin, seor? Ocupaban la posicin destinada normalmente a la parte del ejrcito ms experimentada, y haba supuesto que la ocupara una de las cohortes de la Quinta. Atilius se mostr satisfecho. Los dems han dicho que mi lanzamiento de jabalina me ha concedido ese honor. Ahora todos tenemos la posibilidad de cubrirnos de gloria. Romulus despleg una amplia sonrisa. Con el paso de las horas, Atilius se pareca cada vez ms a Bassius. Era fcil seguir a un oficial como aqul a la batalla. Atilius, un hombre arrojado, duro y dispuesto a asumir los mismos riesgos que sus soldados, era un lder nato. Romulus tena que aplicar las mismas cualidades a Csar. Su general haba desempeado un papel importante en el mantenimiento de la moral de los legionarios, y todava se le vea instando a quienes se haban rezagado. Aunque tena unos cincuenta y cinco aos, Csar se comportaba como un hombre joven. Qu ms poda pedir un soldado? Romulus tom la determinacin de ayudar a repeler el avance de las tropas pompeyanas o morir en el intento. Sus lderes y compaeros no se merecan menos.

Atilius mir a ambos lados y alz un brazo. Formacin cerrada orden. Escudos en alto. Espadas desenvainadas. El sonido caracterstico de los gladii deslizndose de las vainas llen el ambiente. A casi ningn legionario le quedaban pila; despus de un da entero combatiendo adelante y atrs en una zona amplia, la mayora estaban daados o eran irrecuperables. Era de esperar que la carga les hiciera luchar de cerca por primera vez. As podran utilizar las espadas mortferas y los tachones de metal de los scuta para vengarse de la tortura a la que les haban sometido los pompeyanos. Era una perspectiva alentadora para los soldados que tan frustrados se haban quedado. Adelante! bram Atilius. March al trote y seis cohortes le siguieron. Pronto cayeron en la cuenta de que los refuerzos del enemigo estaban compuestos bsicamente de infantera, pero contaban con el apoyo de una poderosa fuerza de caballera en cada flanco. Ni en el mejor de los casos, a los soldados de infantera les gustaba enfrentarse a jinetes; sin embargo, todos los all presentes conocan la tctica que Csar haba empleado en Farsalia haca diecisis meses. Aquel sorprendente xito haba sido uno de los motivos de la victoria del general y, desde entonces, se haba inculcado a todos los soldados. Aunque ya no tenan ningn pila que clavar en la cara a los jinetes, los legionarios confiaban en que la carga contra los jinetes enemigos les brindaba la oportunidad de romper el ataque. Los hombres a caballo no eran invencibles. Por lo menos, sa era la teora. Para cuando hubieron recorrido unos cuatrocientos metros, los pompeyanos se les acercaban rpidamente. La caballera mantena frenadas a las monturas para que no rebasaran a los soldados de infantera, aunque de sus filas brotaba un rugido de ira. Eran los hombres que se haban perdido el enfrentamiento de todo el da; no caba duda de que sus lderes les haban prometido la gloria de ganar la batalla. A paso ligero! grit Atilius. Con una energa que costaba de creer dada la situacin, ech a correr. El signifer iba justo detrs de l, lo cual supuso una artimaa inteligente. El frenes de la batalla, que haba faltado en la Vigsima Octava todo el da, empez a apoderarse de los hombres. En silencio tal como les haban enseado, aprovecharon el arrebato de furia para conseguir la misma velocidad que Atilius con sus cuerpos cansados. En momentos como aqul la cota de malla, el casco y los scuta les pesaban como el plomo. Aunque los msculos de los soldados pedan un descanso a gritos, el estandarte de la cohorte significaba casi tanto como el guila de plata. Bajo ningn concepto poda caer en manos enemigas. Si eso suceda, supondra una desgracia para todos los hombres, una deshonra que slo poda rectificarse recuperndola. Como era de esperar, las dems cohortes seguan el ritmo de los hombres de Atilius. Teniendo en cuenta que tenan en sus manos la seguridad de sus compaeros, nadie estaba dispuesto a quedarse atrs. Csar los observaba.

A los nmidas adelantados les sorprendi la velocidad y fiereza del contraataque romano. Les haban dicho que, tras un largo da de lucha, sus enemigos estaban exhaustos y a punto de sucumbir. Sin embargo, se encontraron con seis cohortes que se les echaban encima como jauras de lobos vengativos. Soldados de infantera contra caballera? Estaba claro que slo unos locos eran capaces de semejante ataque. La caballera redujo claramente la velocidad y la infantera ligera hizo lo mismo. Atilius advirti enseguida la vacilacin de los pompeyanos y actu en consecuencia. Seguid en formacin cerrada! Mantened los escudos en alto grit, aumentando la velocidad y alzando el gladius. Recordad, apuntad a la cara! Reduciendo el hueco que haba entre Sabinus y el hombre del otro lado, Romulus agarr la empuadura de la espada hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Sus camaradas hacan lo mismo, aunque sin aflojar el paso. En esos momentos la caballera numidia no estaba ms que a treinta pasos de distancia, lo bastante cerca para ver que las monturas hinchaban las aletas de la nariz de puro nerviosismo ante la lnea de scuta que se aproximaba. Distinguan las facciones de cada jinete y los motivos pintados en la parte delantera de los escudos. Cargar contra una fila de caballos que avanzaban resultaba aterrador y Romulus apret los dientes. Si fallaban, las cohortes restantes seran conducidas de vuelta a Ruspina, en cuyo caso pocos hombres sobreviviran. Todo dependa de ellos. Los oficiales pompeyanos no reaccionaron lo bastante rpido a la indecisin de sus hombres y su avance se ralentiz justo cuando las tropas de Csar atacaban. Gritando como locos para asustar a los caballos, Atilius y sus hombres arremetieron contra la caballera numidia. Los jinetes enemigos, que se movan ms rpido, abrieron el frente de las lneas romanas, derribando as a los soldados; pero la mayora haba perdido mpetu. Empotraron los escudos en el pecho de las monturas y clavaron los gladii a los jinetes con un movimiento ascendente. Como toda la caballera ligera, los nmidas no llevaban armadura y se protegan nicamente con un pequeo escudo circular. No era el tipo de tropa preparado para un ataque frontal por parte de la infantera pesada, sus jabalinas no atravesaban los pesados scuta. Por el contrario, las cuchillas de hierro de los legionarios penetraban bien en los muslos, vientres y pechos de los hombres, por lo que heran y mataban a infinidad de nmidas. A los caballos les cortaban el pescuezo o los apualaban en las costillas, por eso se encabritaban aterrorizados y la sangre lo salpicaba todo. Haciendo caso omiso de sus cascos imponentes, los hombres de Csar se precipitaban a los huecos para destripar los corceles o desjarretarlos. La siguiente fila de soldados de caballera adopt una expresin aterrada al ver a los legionarios fuera de s emergiendo de la matanza con los gladii ensangrentados y el rostro contrado. Frenaron los caballos de forma instintiva y algunos intentaron hacer girar la cabeza a los animales. Era obvio que tenan miedo y los legionarios, que no dejaban de aullar, redoblaron sus esfuerzos. En el transcurso de cien segundos, el ataque enemigo sobre la Vigsima Octava se paraliz. Romulus vea que los estandartes de Csar seguan ms o menos alineados, lo cual significaba que las cohortes de la Quinta estaban obteniendo los mismos resultados. Las

otras tres unidades apremiaban desde atrs, lo cual les haca mantener el impulso. Romulus estaba eufrico. Despus de todo el miedo y los contratiempos de la jornada, daba la impresin de que el valor y la determinacin por fin tenan recompensa. Muchos jinetes ya estaban mirando atrs. Lo nico que tenan que hacer era mantener la presin y los nmidas se dispersaran y huiran. Por supuesto, siempre haba lderes capaces de arriesgarlo todo. Vociferando rdenes a sus jinetes, un oficial vestido con un uniforme del ejrcito romano montado en un hermoso corcel blanco consigui alejar a las secciones traseras de los nmidas antes de que la Vigsima Octava les alcanzara. Galop trescientos pasos hacia atrs y agrup a los hombres de las tribus, presas del pnico, antes de liderar un ataque despiadado en el lateral de la cohorte de Atilius. Cabalgando a toda velocidad, los soldados de caballera lanzaron una intensa lluvia de jabalinas a gritos y se retiraron, como haban hecho durante todo el da. La rfaga provoc numerosas bajas entre los legionarios, que no estaban preparados para la misma y que tenan los escudos levantados para protegerse frontalmente, pero no por el flanco. Repitieron esa tctica de inmediato, y obtuvieron un resultado similar. Entonces haba docenas de hombres cados y el temor se estaba apoderando del resto. Era un ejemplo flagrante de cmo dar la vuelta al desarrollo de una batalla. Romulus observ al oficial romano con la capa escarlata que diriga las operaciones y solt una maldicin. Si aquello continuaba as, todos sus esfuerzos habran sido en vano. Lo conozco grit Sabinus. Es Marco Petreyo, uno de los mejores generales de Pompeyo. Romulus observ a Petreyo marchndose al galope al flanco ms lejano, sin duda para emular su xito all. Hay que pararle los pies a ese cabrn o acabarn con nosotros. Qu podemos hacer? replic Sabinus. Est en su puto caballo en pleno campo de batalla abierto, mientras que nosotros vamos a pie. Aunque Romulus no respondi, una idea osada se estaba formando en su mente. Rompi la fila y se acerc rpidamente a Atilius, que indicaba a varias secciones de legionarios que se internaran en las lneas nmidas. Quiero deciros una cosa, seor grit. El centurin jefe mir a su alrededor. Que sea rpido. Habis visto el ataque al flanco derecho de la cohorte hace un momento, seor? Pues claro que s. Atilius frunci el ceo. Ahora ese mamn ha ido a repetir lo mismo con el resto de su caballera.

Lo matar, seor. Si me dais dos hombres suplic Romulus. Entonces Atilius le dedic toda su atencin. Qu piensas hacer? Abrirnos camino por entre el tumulto explic Romulus. Recoger de camino unas cuantas jabalinas enemigas. Acercarnos lo suficiente como sea y abatirlo. Lo cual har que a sus hombres les entre el pnico musit el centurin jefe. Con un poco de suerte, huirn. Romulus despleg una amplia sonrisa. S, seor. Atilius escudri el terreno abierto que quedaba a su derecha. Aparte de unos cuantos arbustos achaparrados, apenas haba cobijo. La caballera numidia lo recorra por oleadas para atacar a la Vigsima Octava. Es una misin suicida reconoci. Tal vez lo sea, seor. Pero si nadie le para los pies a ese hijo de perra, pronto nos rompern el ataque. Cierto. Atilius se par a pensar unos instantes. Tres hombres menos en la cohorte tampoco se notarn tanto. Adelante. Romulus apenas daba crdito a sus odos. Seor! Le dedic un saludo seco y se abri camino entre los hombres hasta situarse al lado de Sabinus. Rpidamente inform al soldado moreno de su plan. Le has rezado a Fortuna? pregunt Sabinus con tono sarcstico. Necesitaremos su intervencin a cada paso para sobrevivir. Te apuntas o no? pregunt Romulus. Estamos defendiendo al resto de la columna, recuerdas? Sabinus escupi una maldicin y luego asinti. Muy bien. He odo lo que has dicho, camarada. Cuenta conmigo tambin dijo un legionario corpulento que llevaba un casco de bronce al que le faltaba el penacho de crin. Le tendi el brazo derecho.

Gaius Paullus. Romulus sonri y acept la mano. Vamos. Se abrieron paso por entre el ir y venir de las filas de legionarios y enseguida llegaron al extremo de la cohorte. Ah haba heridos por todas partes, gritando por culpa de las jabalinas con la punta de hierro que se les haban clavado en los brazos o en las piernas. Quienes haban resultado heridos en el cuello o en la cara estaban tumbados de cualquier manera en el suelo, lo cual oblig a Romulus y a sus dos compaeros a pisarlos. Mentalmente les pidieron perdn, lo cual ayud un poco. Cuando estuvieron en la fila exterior, Romulus capt la situacin de un vistazo. Ah no haba ni rastro de optio o centurin, lo cual significaba que haban muerto. Los ataques nmidas haban dejado grandes huecos en el lateral de la cohorte. Los legionarios asediados no tardaran en ser arrollados o echar a correr. El tiempo era primordial, pero tambin tenan que esperar a que Petreyo regresara desde el flanco izquierdo. Agachndose detrs de los scuta, el tro cape varios ataques nmidas. No tenan la posibilidad de defenderse, slo la ignominia de esconderse de las jabalinas enemigas. Sin embargo, al final Romulus vio al inconfundible corcel blanco reapareciendo detrs de la caballera que se reagrupaba. Ah est mascull, sealando. Est a unos trescientos pasos musit Sabinus. Muy lejos aadi Paullus. Romulus se senta dominado por una extraa calma. Dejad los escudos. Los cascos tambinorden. Limpi la hoja sangrienta con la parte inferior de la tnica y la envain. Quitaos la cota de malla. Los otros dos se lo quedaron mirando como si se hubiera vuelto loco. Con el equipo se nos ve a la legua susurr Romulus. Adems es muy pesado. Sin l, los nmidas igual piensan que somos jinetes cuyas monturas han perecido. Sus rostros enseguida reflejaron que lo entendan y se dispusieron a obedecer. Los aturdidos soldados que estaban cerca los miraban sin entender mientras se despojaban de todo su equipamiento. Los jubones acolchados de color rojizo que llevaban bajo la cota de malla hasta los muslos estaban empapados de sudor. Cielos, qu bien se est! dijo Paullus con una sonrisa.

Un torrente de jabalinas enemigas se desliz con rapidez por encima de su cabeza y la sonrisa se desvaneci enseguida. Alzaron rpidamente los escudos otra vez hasta que el ataque hubo terminado. Estirando el brazo con cuidado, cada uno de los hombres cogi unas cuantas lanzas ligeras nmidas de las docenas que yacan desperdigadas por entre los cuerpos. Romulus esper a que los jinetes enemigos dieran la vuelta. Ya! susurr. A por ellos! El tro sali disparado como los corredores griegos en los juegos. Los hombres de las tribus que se retiraban no miraron atrs y, tal como Romulus haba esperado, las monturas los ocultaron de los nmidas que esperaban para desplazarse hacia delante. El momento crucial sera cuando las dos lneas se unieran y la nueva oleada de atacantes cabalgara hacia el exterior. Haban recorrido la mitad de la distancia cuando Romulus vio aparecer cabezas de caballos en los huecos que quedaban entre los soldados de caballera que se retiraban. Poneos boca abajo! grit. Sabinus y Paullus lo entendieron entonces. Los tres se lanzaron de bruces al duro suelo. Presionaron la cara contra la tierra y se hicieron pasar por hombres muertos. Pronto notaron cmo la tierra temblaba por la proximidad de la caballera. A Romulus el corazn le palpitaba en el pecho y tuvo que contenerse para no mirar lo que estaba pasando. Al cabo de un instante, docenas de nmidas pasaron a medio galope. Se gritaban entre s en su idioma y ni siquiera miraron a los soldados: no eran nada ms que tres cuerpos en un campo de batalla repleto de ellos. Sabinus hizo ademn de levantarse, Romulus lo agarr del brazo. Quieto! le susurr. Los dems nos vern. Esperamos a que el primer grupo se retire y volvemos a hacer lo mismo. El rostro de Sabinus reflej determinacin y miedo a partes iguales. Y entonces qu? Nos situamos entre los caballos dijo Romulus, haciendo acopio del mximo de confianza. Vamos directamente a por Petreyo. Y rezamos murmur Paullus desde el otro lado.

Si lo conseguimos? pregunt Sabinus. Nos dirigimos a nuestras lneas repuso Romulus. Qu posibilidades tendremos? se plante. Prcticamente ninguna. Asimil la gravedad de su situacin. Sin embargo, se haban comprometido y sus compaeros dependan de ellos. Un coro de gritos de los legionarios que haban resultado heridos marc el final del ataque numidio. Poco despus, el martilleo de los cascos volvi a hacer temblar el suelo a medida que la caballera se retiraba. Romulus esper hasta que el ltimo jinete hubo pasado. Ahora orden. Corred como si os fuera la vida en ello. Se levantaron de un salto y fueron a por los jinetes nmidas. Esta vez siguieron ms de cerca a los enemigos y ninguno de los jinetes que estaban parados los vio. Romulus cont los pasos que daba. Treinta pasos y luego cuarenta. Cincuenta. Sesenta. Todava no gritaba nadie ni lanzaba una jabalina. Estir el cuello para ver en todas direcciones y busc con desesperacin la capa escarlata de Petreyo entre la muchedumbre. Ah! grit Paullus, sealando a su derecha. Romulus observ la confusin de caballos y jinetes, pero no vio nada. Entonces se le despej la vista y reconoci al general romano a unos cien pasos de distancia. Petreyo estaba rodeado de un grupo de oficiales y, al igual que Csar en el bando contrario, sealaba y gesticulaba hacia las lneas enemigas. La docena de guardas a caballo que lo circundaban tenan las lanzas preparadas. Mitra, aydame! rez Romulus. Hago esto por todos mis compaeros. Lanz una mirada a los otros dos. Preparados? Ambos asintieron de forma implacable. No digis ni una palabra si os preguntan. Seguid adelante. Inclinndose directamente hacia Petreyo, Romulus aceler. En veinte pasos alcanzaron las filas de la caballera numidia. Era un ejemplo perfecto de caos, pens Romulus, muy distinto de una cohorte romana. Jinetes de refresco se abran camino hacia la parte delantera, vitoreaban y se rean con los hombres de las tribus que acababan de regresar. Los hombres estaban desmontando para comprobar los cascos de los caballos o para orinar en la tierra seca. Se oan gritos y ovaciones y los odres de agua pasaban de mano en mano. Ninguno de ellos se par a mirarlo dos veces. Dejad de corrersusurr Romulus. Comportaos como uno de ellos. Sus compaeros enseguida adoptaron un paso tranquilo. Sudorosos, llenos de sangre y vestidos con unas tnicas que no diferan demasiado de las de los nmidas, los legionarios,

muy bronceados, no destacaban si nadie se fijaba especialmente en ellos. Los gladii que llevaban colgados del cinturn eran una seal reveladora. Vacil unos instantes al andar. Sigue adelante se dijo. No estn mirando. No nos han visto. Tena razn. Nadie les interpel mientras se abran camino por entre la masa de hombres y caballos. Un numidio incluso asinti hacia Romulus, que le respondi con una especie de gruido y sigui adelante antes de que el guerrero le preguntara algo. Pronto se acercaran a la parte trasera de la formacin y al grupo de oficiales y centinelas de Petreyo. Aquel grupo era harina de otro costal. No conseguiremos llegar a ese lado mascull Romulus con el gesto torcido. Esos cabrones estn demasiado alerta. A alguno de vosotros dos se le da bien arrojar la lanza desde lejos? Sabinus neg con la cabeza. A m no respondi Paullus con arrepentimiento y pesar. Romulus tom aire nervioso. Entonces depende de ti dijo Paullus. Podemos abatir a unos cuantos guardas. Y protegerte mientras apuntas. Romulus cont las lanzas ligeras que tenan. l y Paullus llevaban dos cada uno, mientras que Sabinus tena tres. Siete en total. No era suficiente, pero tendran que apaarse. Entonces Romulus ech un vistazo al grupo de jinetes enemigos a los que estaban a punto de enfrentarse, y su coraje empez a flaquear. Vamos susurr, dirigindose campo a travs antes de que el miedo lo dejara paralizado en el sitio. Sabinus y Paullus tuvieron la valenta de situarse nada ms que un paso atrs. Desplegndose a ambos lados de Romulus, prepararon las lanzas. Romulus estaba tan cerca de Petreyo que oa las palabras del general. Ech hacia atrs el brazo derecho y apunt al pecho de su objetivo. Desde una distancia tan corta, el asta con el extremo de hierro penetrara el peto dorado que llevaba Petreyo. A diez pasos, uno de los guardas mir al tro con desinters. Acto seguido frunci el ceo. Haba algo que no cuadraba. Gir la cabeza y abri la boca enseguida para dar la alarma. Antes de que pudiera hacerlo, la primera lanza de Paullus le alcanz en el pecho. Sin decir nada, el numidio cay del caballo hacia atrs. Otro mir a su alrededor sorprendido. En una fraccin de segundo, haba reparado en el asta de madera que su compaero tena clavada en el pecho y el tro de hombres andrajosos que tena justo delante. Profiri un fuerte grito y se prepar para lanzar la jabalina. Rpido! grit Sabinus.

Los acontecimientos se sucedieron con gran rapidez. Romulus arroj la primera lanza justo cuando uno de los oficiales de Petreyo haca dar un paso al caballo sin querer. El arma vol en el aire y se clav en el vientre del numidio con un suave sonido susurrante. El hombre profiri un fuerte grito de dolor y cay al suelo de costado. Petreyo mir a su alrededor y se percat de lo que estaba pasando. Hizo una mueca de miedo y rabia y le gir la cabeza al caballo para marcharse. Romulus solt un improperio. El general pompeyano saba que su vida tena demasiado valor como para quedarse a luchar contra esos asesinos. Mientras se preparaba para lanzar su segunda asta, Paullus tosi de sorpresa. Romulus mir a su alrededor horrorizado y vio que del lado derecho del pecho del corpulento legionario sobresala una jabalina. Sin cota de malla que bloquearla, el asta le haba atravesado las costillas y le haba reventado el pulmn. Era una herida mortal. El reguero de burbujas sangrientas que escapaba por entre sus labios no hizo ms que confirmarlo. No obstante, tuvo fuerzas suficientes para sealar urgentemente a Petreyo antes de desplomarse. Romulus se dio la vuelta rpidamente. Petreyo se marchaba a caballo acompaado de dos guardas. Era un objetivo en movimiento con hombres pululando entre Romulus y l. Sin embargo, tena que efectuar el lanzamiento o la misin resultara un completo fracaso. Paullus habra muerto en vano. Romulus respir hondo y arroj la lanza de forma que dibujara un arco curvo, por encima de los oficiales y guardas. Veloz como un rayo, se volvi, descendi y alcanz a Petreyo en el hombro izquierdo. El impacto lo dej ladeado en la silla de montar, pero no se cay. Inmediatamente uno de sus hombres que iba a caballo se coloc a su lado para que se apoyara en l, y se marcharon a medio galope. Romulus se desanim. Haba fracasado. Petreyo no morira a consecuencia de una herida como aqulla. La espada que empuaba un oficial numidio blandi el aire. Bazofia romana! Romulus se agach y estuvo a punto de perder la cabeza. Dio un paso atrs y desenvain el gladius. Eludi el siguiente golpe y otro ms; pero su contrincante iba a caballo, lo cual haca que le costara mucho ms defenderse. Al siguiente ataque del numidio, Romulus adopt una tctica distinta y se situ rpidamente al otro lado de su montura para clavarle la espada al hombre en el muslo. El oficial profiri un grito ahogado al caer. Romulus mir en derredor. Lo nico que vea eran rostros hostiles que se le acercaban por todas partes. Dnde estaba Sabinus?

17 Regreso al hogar

Tarquinius se par en la interseccin. La campia del norte de Italia le haba ido resultando cada vez ms familiar desde antes del amanecer, pero conoca aquel lugar mejor que cualquier otro del mundo. Era all donde veinticuatro aos antes haba vuelto la vista atrs por ltima vez hacia el latifundio que consideraba su hogar. Se senta raro estando all de nuevo. Cuntas cosas haba visto y hecho desde entonces! De repente Tarquinius se sinti viejo y cansado. Al cabo de un momento le alivi sentir una punzada de felicidad poco habitual. Haba pasado muy buenos momentos en la zona. Sus padres haban cultivado la tierra a menos de quince kilmetros de distancia. En lo alto de la montaa cubierta de nubes haba aprendido el arte de la aruspicina gracias a Olenus. Las ruinas de Falerii, una antigua ciudad etrusca, tambin estaban cerca. Tarquinius se haba dejado transportar por los recuerdos vividos y le haban entrado ganas de visitar la cima, que dominaba el paisaje kilmetros a la redonda, una vez ms. Tal vez en la cueva secreta en la que haba completado su formacin los dioses le revelaran el destino que le tenan reservado. Daba la impresin de que Fabiola estaba a salvo con Antonio y quedaba claro que no le tena miedo a la sacerdotisa de Orcus. Tampoco haba ni rastro de Romulus. Teniendo en cuenta que segua viendo nubes de tormenta por encima de la capital, el arspice haba decidido seguir su instinto. Tras una semana de viaje all estaba. El lago Vadimon se encontraba a un lado del camino y a lo largo del otro se extendan los muros bajos de una finca. Tarquinius distingua la silueta de una enorme villa por entre los campos vacos y los olivares. Detrs de ella estaban los miserables chamizos de los esclavos y las construcciones ligeramente mejores que albergaban a los trabajadores contratados como aprendices. Aunque haca ya tiempo que se haba resignado a la inevitabilidad del tiempo, el arspice no poda evitar preguntarse si su padre y su madre seguiran vivos. La idea le consolaba, pero saba que no era ms que una ilusin. Al ritmo que Sergius, su padre, sola beber, Tarquinius dudaba que hubiera sobrevivido mucho ms despus de su partida. Fulvia, su madre, estaba prcticamente invlida por culpa de toda una vida de trabajo arduo. Era casi seguro que la pareja yaca en una tumba sin lpida situada en algn terreno rocoso cercano a las edificaciones de la finca. Como etruscos de pura cepa, habra preferido que los inhumaran en las calles de tumbas situadas al exterior de Falerii, pero Tarquinius dudaba que les hubieran concedido tal honor. Adems, haba pocos lugareos dispuestos a ascender la montaa y arriesgarse a encontrarse con los espritus malignos que se supona que la habitaban. El arspice haba decidido desenterrar sus huesos y trasladarlos personalmente a la ciudad de los muertos, si es que encontraba su tumba. Para ello tena que acercarse a la villa y realizar algunas averiguaciones. Tarquinius saba que Rufus Caelius estaba muerto recordaba el momento exacto en que le haba clavado el cuchillo en el pecho al noble, pero sinti cierta angustia al tomar el camino que conduca a la entrada de la finca. De joven, haba recelado del cruel pelirrojo. Con razn. Sin embargo, algo de justicia exista en el mundo, reflexion el arspice. Si bien Caelius haba sido el culpable de la muerte de

Olenus, el dinero obtenido con la traicin no haba evitado que perdiera el latifundio. Ni la vida. Como de costumbre, lo primero que sinti fue culpabilidad por el hecho de que se atribuyera a Romulus el asesinato, pero segua sintiendo una siniestra satisfaccin por aquel acto. Por culpa de eso, l, Romulus y Brennus haban entablado una fuerte amistad. Aunque reconoca que se trataba de una actitud egosta, el arspice se consolaba pensando que las visiones que haba tenido en aquella poca haban sido precisas, lo cual significaba que los dioses haban decidido sus respectivos caminos. Por consiguiente, y a pesar de lo que Romulus pensara, matar a Caelius haba sido lo correcto. Eso no impeda que a Tarquinius le doliera el alma al recordar la conmocin que le caus a Romulus cuando se lo dijo. Segn los campesinos vecinos y el gordo dueo de una taberna situada a ocho kilmetros camino abajo, la finca de Caelius era propiedad de un soldado jubilado, un centurin que haba servido con Csar en la Galia. Un tipo bastante agradable le haba dicho el rubicundo tabernero mientras Tarquinius se tomaba una copa de vino. Lo nico que le gusta es rememorar el ejrcito. Si eres capaz de escuchar su perorata al respecto, probablemente te d comida y alojamiento para pasar la noche. Tarquinius hizo una mueca ante la perspectiva de disfrutar de los lujos de la que haba sido la casa de Caelius mientras se pudra en el Hades. Fabiola se revolva inquieta bajo la ropa de cama. De poco haban servido las varias copas de vino y la dosis de valeriana que haba tomado para calmarse los nervios. Haba corrido por completo todas las cortinas gruesas de las ventanas y apagado las lmparas de aceite, sin embargo el sueo le daba la espalda. El motivo de su intranquilidad estaba claro. Haca varias semanas que Antonio haba empezado a visitar el Lupanar siempre que le vena en gana. Ya no estaba dispuesto a mantener la discrecin. Como es natural, todo el placer que Fabiola haba sentido cuando mantena relaciones sexuales con l se haba desvanecido desde la noche del asesinato de Docilosa, pero estaba demasiado asustada para actuar. La amenaza velada de Scaevola siempre estaba en el aire cuando Antonio la visitaba. Lamentablemente, aquello no era lo peor. Aunque los esclavos de Fabiola tenan prohibido hablar con nadie so pena de muerte, las noticias de su relacin con el arrogante jefe de Caballera eran la comidilla de la ciudad. A esas alturas, Brutus deba de haberse enterado. Por qu no le haba plantado cara? La angustia de Fabiola creca da tras da. En esos momentos le costaba quitrselo de la cabeza, y notaba que un nudo de tensin le atenazaba el vientre. Se alegraba de no haber visto mucho a Brutus ltimamente; sus das en el Lupanar y las muchas horas que l pasaba en el Senado no les dejaban mucho tiempo libre. En las escasas ocasiones en que estaban juntos, Brutus no le haba revelado nada. Su comportamiento haba cambiado de forma imperceptible y con Fabiola se mostraba ms indiferente que nunca. Adems, de un tiempo a esta parte no le haca ninguna insinuacin de carcter sexual y, si ella osaba intentarlo, l aduca que estaba agotado. Aquello pona todava ms nerviosa a Fabiola. Brutus no era un hombre al que le gustaran los jueguecitos, sin embargo

ella estaba convencida de que le ocultaba algo. Por qu otro motivo iba a comportarse de un modo tan extrao? Aterrorizada, haca varios das que no deca nada y estaba pendiente de cualquier seal que pusiera de manifiesto que l estaba al corriente de la situacin; sin embargo, estaba demasiado asustada como para sacar ella el tema. Por la noche, se iba correteando a la cama temprano y finga estar dormida cuando Brutus se acostaba. En las escasas ocasiones en que Brutus llegaba a casa antes que Fabiola, ella esperaba a que el sonido de sus ronquidos llenara el ambiente antes de deslizarse bajo las sbanas. Esa noche no era una de sas. Brutus llevaba fuera todo el da y no pareca que fuera a volver. Haba pasado todo el da recordando entristecida a Docilosa y se haba retirado temprano con la esperanza de encontrar alivio en el sueo. Pero hasta eso se le resista, pens con amargura. Su mtodo preferido de quedarse quieta, respirar hondo e intentar dejar la mente en blanco no haba servido de nada. Haban transcurrido varias horas y segua totalmente despierta. Por consiguiente, el golpe caracterstico de la poterna al cerrarse le result de lo ms desagradable. A aquellas horas, seguro que era Brutus. Fabiola se dio la vuelta rpidamente para ponerse de cara a la pared y baj el ritmo de la respiracin. Brutus tard un poco en aparecer, lo cual le hizo pensar que tena trabajo por acabar. No era raro que pasara varias horas estudiando con detenimiento documentos en su despacho. Bien pens. Estar demasiado cansado para hablar. En cuanto oy que toqueteaba el pestillo, Fabiola se percat de que su suposicin haba sido equivocada. Un fuerte juramento seguido de un eructo confirm sus sospechas. Brutus estaba bebido. Aquello ya era de por s extraordinario, porque era un hombre mesurado. A Fabiola la embarg una profunda sensacin de pnico y not un sudor fro en la frente. Apenas tuvo tiempo de enjugrselo y adoptar la postura anterior antes de que Brutus entrara en la habitacin. Jpiter y Mitra que estis en el cielo rez en silencio. Haced que se caiga en la cama y se desvanezca. Por favor. No tuvo tanta suerte. Se produjo una larga pausa durante la cual Fabiola oy a Brutus respirando pesadamente y farfullando para s. A continuacin, se acerc a ella para ver si estaba dormida. Fabiola mantuvo los ojos bien cerrados y, al cabo de unos instantes en suspenso, l se apart. Acto seguido, se sent en la cama con un gemido. Sin intentar en ningn momento quitarse las caligae y la ropa, permaneci en la misma postura durante una eternidad. Fabiola no se atrevi a hacer nada que no fuera seguir fingiendo que dorma como un tronco. Pronto calcul que haba transcurrido casi un cuarto de hora. Debe de haberse quedado dormido, pens. Fabiola? Fabiola consigui no sobresaltarse. Qu ha estado haciendo se pregunt asustada. Ha estado ah sentado mirndome? Fabiola. Esta vez lo dijo ms alto. Ojal quiera sexo, Jpiter suplic Fabiola. Te lo ruego.

Se inclin hacia ella y la agarr por el hombro. Despierta! Cmo? murmur ella. Brutus? Se dio la vuelta y lo mir con la expresin coqueta y adormecida que saba que a l le gustaba. l no le devolvi la sonrisa y a Fabiola se le cay el alma a los pies. De todos modos, no se dio por vencida. Ven aqu murmur tendindole los brazos. l la apart. Por qu lo hiciste? Fabiola se dijo que quiz Brutus se refiriera a otra cosa. El qu, cario? pregunt, esforzndose al mximo por parecer confundida. l la mir enfadado. No te hagas la loca. Fabiola se avergonz y baj la mirada. Le daba miedo hablar. Podra soportar lo de la infidelidad espet. Al fin y al cabo, eres humana y te he dejado sola mucho tiempo. Pero con ese to? No soporto a Antonio, y lo sabes. Aunque a Fabiola se le haban llenado los ojos de lgrimas, lo mir a la cara. Lo siento musit. Entonces es verdad? Ella asinti entristecida. Pero no quera hacerte dao. Ah, no? Hizo una mueca. Imagnate entonces cmo me he sentido cuando ha alardeado de vuestras proezas en mi cara. Delante de docenas de hombres! Su rostro sonrojado por el vino se le retorci de vergenza y dolor. He hecho caso omiso de los cotilleos callejeros por considerarlos rumores maliciosos hasta ahora, pero no hay mucho que decir cuando el jefe de Caballera revela en pblico que soy un cornudo. Al final, Fabiola dej escapar un sollozo. Lo siento mucho, Brutus llor. Perdname, por favor.

l le dedic una mirada de desprecio. Para que vuelvas a hacerlo en cuanto me d la espalda? Por supuesto que no protest ella. No hara una cosa as. Su respuesta lleg de inmediato. Quien ha sido puta, lo sigue siendo. Fabiola se sonroj y baj la cabeza. Maldijo en su interior su comportamiento temerario con Antonio. Todos sus planes de futuro estaban a punto de irse a pique. Sin el respaldo de Brutus, no era nadie. Si l quisiera, poda quitarle la propiedad del Lupanar y reclamar el dinero que quedaba. Brutus percibi sus temores y adopt una expresin de desdn. Puedes quedarte con el dichoso burdel. Y tambin con el dinero. No lo quiero. Fabiola le dedic una mirada de agradecimiento. Recoger mis cosas. Me marchar al amanecer dijo. Muy bien. No regreses. No quiero volver a verte. Se levant con paso inseguro y sali tambalendose de la habitacin. No mir atrs. En los abismos de la desesperacin, Fabiola se hundi en la cama. Qu haba hecho? Por suerte, la informacin que le haban proporcionado sobre Caecilius, el propietario del latifundio, era correcta. Fingiendo ser un comerciante que se haba criado en la zona, fue recibido en la acogedora cocina de la villa por el amable mayordomo, tambin veterano. Sentados frente a una bandeja de comida y un vaso de acetum, el arspice pudo confirmar que su padre y su madre haban muerto: Sergius, antes de que Caecilius comprara la finca, y Fulvia, dos aos despus. Eran parientes vuestros? pregunt el mayordomo. Tarquinius adopt una expresin de indiferencia. Eran tos mos. Apur el vaso y el otro se limpi la boca con el dorso de la mano. Al final Fulvia no serva para gran cosa. Pobre mujer. Algunos la habran puesto de patitas en la calle, pero Caecilius no es de sos. Ha trabajado aqu mucho tiempo dijo,

y tampoco es que coma mucho. Le doy las gracias dijo Tarquinius, realmente conmovido. Me gustara presentarle mis respetos. Debera estar de vuelta al atardecer dijo el mayordomo. Podris decrselo mientras cenis. Excelente. Tarquinius sonri. Alguien sabe dnde estn enterrados mis parientes? pregunt como de pasada. Estara bien visitar las tumbas. El mayordomo se qued pensativo unos instantes. El vlico es quien tiene ms posibilidades de saberlo repuso. Ha pasado aqu casi treinta aos. Tarquinius disimul la sorpresa. Se llama Dexter dijo el otro. Otro ex soldado. Segn muchos, una caricatura de lo que fue; pero sigue siendo capaz de mantener a raya a los esclavos. Lo encontraris en el patio o en los campos que rodean la casa. El arspice le dio las gracias con un murmullo y fue en busca de Dexter: el hombre que le haba avisado de los planes que Caelius tena para Olenus. Encontr al vlico cojeando arriba y abajo del extremo de un campo grande, vociferando rdenes a los esclavos que arrancaban del trigo malas hierbas de un palmo de alto. Segua resultando una figura imponente. Las heridas que haba sufrido en las legiones lo hacan ir ms lento, pero tena la espalda recta y los ojos brillantes. Tarquinius se dio cuenta de que lo estaba repasando con la mirada en cuanto apareci. Le daba igual. El nico delito que haba cometido al desaparecer haba sido incumplir las condiciones de su trabajo a largo plazo. Algo poco relevante un cuarto de siglo ms tarde. Hola salud. El mayordomo me ha dicho que te encontrara por aqu fuera. Dexter gru de enfado. Eres amigo suyo? No respondi el arspice. Me cri en esta zona. El vlico se lo qued mirando con el ceo fruncido. Tarquinius esper pues senta curiosidad por ver si Dexter le reconoca. No te recuerdo reconoci. Pero tenemos ms o menos la misma edad.

Soy ms joven corrigi el arspice. El pelo encanecido y las cicatrices siempre le hacan aparentar ms edad. Me llamo Tarquinius. Al final, una mirada de reconocimiento cruz el rostro de Dexter. Por Marte que est en los cielos dijo con un suspiro. No pens que volvera a verte. Me debes un poco de carne fresca, verdad? Tarquinius no pudo evitar sonrer. Tienes buena memoria. Algunas cosas todava me funcionan respondi el vlico con el ceo fruncido. Lanz una breve mirada a los esclavos para comprobar que trabajaban como era debido. Por qu huiste y dejaste al viejo despus de que te advirtiera? Tarquinius exhal un suspiro. l lo quiso as. A Dexter no le sorprendi. No te consideraba un cobarde. Adopt una expresin astuta. Qu hiciste con sus pertenencias? Tarquinius se haba preparado para aquella pregunta y se mantuvo impasible. En muchas ocasiones, Caelius haba hecho partcipe de sus planes al vlico, su capataz. Haba traicionado a Olenus para robarle la espada de Tarquino, el ltimo rey etrusco de Roma, y el hgado de bronce, un ejemplar para que los arspices aprendieran su arte. Craso se llev una decepcin? pregunt en vez de responder. Resulta que su ayuda le habra ido bien. Malditos ojos los tuyos gru Dexter. Qu pas con las cosas? Cuando llegu arriba, ya no estaban dijo Tarquinius con tristeza. Olenus no quiso decirme dnde encontrarlas. Se miraron el uno al otro sin mediar palabra. El vlico fue el primero que apart la mirada, desconcertado por los pozos negros y sin fondo que Tarquinius tena por ojos. Ahora da igual mascull con inquietud. Tanto Caelius como Craso hace mucho que estn muertos. Es cierto repuso el arspice. Deben de estar en el sitio que se merecen.

Intercambiaron otra larga mirada. Dexter rompi el silencio. Qu te trae por aqu? Me gustara visitar la tumba de mis padres. El mayordomo me dijo que te preguntara dnde estn. Dexter tosi nervioso. Los trabajadores slo tienen un indicador de madera. Despus de tanto tiempo ya no suele quedar nada. De todos modos, pens que quiz recuerdes dnde los enterraron dijo Tarquinius con voz melosa. Quiz. Tarquinius se hizo a un lado y dej abierto el paso del camino de vuelta a la villa y el cementerio que haba ms all. Inquieto, Dexter vocifer una orden a los esclavos y luego tom el camino que ascenda por la colina. Al llegar al cuadrngulo improvisado que serva de cementerio para esclavos y trabajadores, Tarquinius se llev una grata sorpresa cuando el vlico lo acompa directamente a un lugar orientado hacia Falerii. Probablemente no haba sido una decisin deliberada de quienes haban cavado las tumbas; de todos modos, eso le satisfizo. Aqu. Dexter seal con la puntera de una de sus viejas caligae. Los enterraron en el mismo agujero. Lo hicieron para ahorrar espacio, pero Tarquinius segua estando agradecido por lo que le pareca un pequeo gesto por parte de los dioses. Mir el pequeo trozo de tierra sin marcar y record a sus padres tal como eran en su juventud en la granja familiar. Sonrientes, vitales y orgullosos. As era como quera recordarlos. Se entristeci al pensar en su muerte y en que no los haba vuelto a ver con vida. Cerr los ojos y dej que las imgenes le llenaran la cabeza durante un buen rato. Dexter desplazaba inquieto el peso de un pie a otro, triste y sin saber muy bien qu decir. Tarquinius pens que sin duda sentira el mismo pesar cuando subiera a la cueva y visitara el lugar donde estaba enterrado Olenus. De qu haba servido todo aquello?, se plante con aire de cansancio. Despus de tanto deambular, segua siendo el ltimo arspice. Haba averiguado muy poco sobre los etruscos. Haba transmitido parte del conocimiento que Olenus le haba inculcado a Romulus, pero si los dioses no despejaban el camino para que se reencontrasen y reconciliaran, todo habra sido en vano.

No, no en vano pens Tarquinius, uniendo los retazos de su pensamiento. Tinia y Mitra saban lo que se hacan y su voluntad era divina. No me incumbe ponerlos en entredicho y ellos no me han olvidado. En Roma me necesitan. Por qu, si no, me he visto arrastrado hasta el Lupanar? Fabiola parece estar a salvo, pero el peligro sin especificar y la tormenta sobre la ciudad deben de significar algo. Con un poco de suerte, en la cueva recibir una seal. Con esta idea bien presente en la cabeza, el arspice alz la mirada hacia la ladera de la montaa. Si se daba prisa, tendra tiempo para visitarla y regresar sin problemas antes de que oscureciera. Luego, despus de cenar con Caecilius, poda salir a hurtadillas para comprobar que la espada y el hgado seguan en el olivar donde los haba enterrado. Fue como si Dexter le leyera el pensamiento. Sabes perfectamente dnde estn esos artilugios farfull de repente. Tarquinius acarici la empuadura del gladius con los dedos. Aunque lo supiera, a quin se lo diras? Se observaron el uno al otro en silencio. Dexter haba sido el azote de todos los esclavos de la finca durante aos y haba matado a hombres a palos en muchas ocasiones. La ltima vez que haba visto a Tarquinius no le habra costado demasiado hacerlo. Ahora, el etrusco melenudo irradiaba un aire de seguridad mortfera. Era ms que eso, pens el vlico. El otro tena algo en la mirada que pareca sacado del mismo Hades. Era como si Tarquinius le mirara el alma y le juzgase. De repente, Dexter se sinti viejo y derrotado. A nadie susurr. El arspice lo roz al pasar de largo con una breve sonrisa de satisfaccin. Haba llegado el momento de honrar a Olenus y, por ensima vez, pedirle orientacin. 18 Padre e hijo Romulus! Gir la cabeza para ver de dnde provena la voz de Sabinus. Por increble que pareciera, su compaero estaba a lomos de un caballo ms all del numidio ms prximo. Romulus no tena ni idea de cmo haba llegado all, pero nunca haba estado tan contento. Apual a otro jinete y consigui quitar de en medio una montura tras otra. La ltima lanza de Sabinus abati a otro guerrero y sembr el terror entre las filas enemigas. Haba tantos nmidas furiosos intentando ir a por Romulus que reinaba un caos absoluto; pese a ello, en cuestin

de cuatro o cinco segundos se situ al lado de Sabinus. Espoleado por la adrenalina pura, se cogi al brazo que le tenda el legionario y se coloc de un salto detrs de l. Animando al caballo con las rodillas, Sabinus lo dirigi por el lateral de los nmidas que pululaban por ah. Iban directos a la Vigsima Octava. La mayora de los soldados de caballera enemigos todava no se haban dado cuenta de lo que haba pasado. Sin embargo, cuatro de los hombres de Petreyo les perseguan y las esperanzas de Romulus, que haban aumentado, volvieron a disminuir. Un caballo con dos hombres encima nunca iba a correr ms que los que llevaban a un solo jinete. El animal pardo que los transportaba era digno de respeto pero tampoco era Pegaso. Sabinus solt una maldicin y tamborile los talones contra las costillas del caballo, pero fue en vano. Los nmidas que los perseguan estaban cada vez ms cerca y les insultaban a gritos. Una lanza surc el aire perezosamente y fue a parar justo detrs de ellos. Le sigui otra que pas silbando para acabar clavada en la arena diez pasos delante de ellos. Romulus mir hacia atrs y abri la boca horrorizado cuando una tercera jabalina se desliz rpidamente y alcanz la montura en los cuartos traseros. Levant la cabeza del susto y alter el paso de tal forma que se puso a caminar. Sabinus se dio cuenta enseguida de lo que haba pasado. Desmont pasando la pierna izquierda por encima del caballo. Vamos! grit. A Romulus no le haca falta que le insistieran. Desmont medio saltando y medio cayndose. El caballo tropez con la jabalina clavada en la cadera. Romulus no tena tiempo para compadecerse de l. Los nmidas se acercaban rpido arrojando lanzas sin parar. Les separaban apenas cincuenta pasos de ellos. La pareja intercambi una mirada. Echamos a correr o luchamos? pregunt Romulus. Nos cazarn como perros gru Sabinus. Luchemos! Romulus asinti, satisfecho por la reaccin de su compaero. Se colocaron uno al lado del otro y se prepararon para morir. Dos lanzas pasaron silbando a su lado, aunque sin tocarles. Entonces quedaban cuatro nmidas, con una o dos lanzas por cabeza. Los jinetes enemigos eran expertos en tirar a bocajarro y Romulus lo saba; pero, sin escudo, las posibilidades de no resultar heridos o muertos en breve eran prcticamente nulas. Eso hasta que oy el clamor estridente de las bucinae sonando detrs de l. Los nmidas vieron lo que pasaba antes que Romulus. Adoptaron una expresin iracunda y

se pararon. Uno tir una lanza en un ltimo gesto ftil y entonces los cuatro jinetes se giraron y huyeron. Romulus mir a su alrededor y vio una cua de legionarios cargando hacia ellos con los escudos levantados. Atilius iba en el medio. Lanz un grito ahogado de satisfaccin. El centurin jefe deba de haber estado observando sus movimientos. Su rescate no poda deberse a ningn otro motivo. Romulus se dirigi a ellos seguido de Sabinus. Pensaba que no sabas montar mascull. Me cri en una granja explic Sabinus. Siempre tenamos unos cuantos jamelgos por ah. Romulus le dio una palmada en el hombro. Te debo una. Ha sido un placer. Sabinus sonri y Romulus se dio cuenta de que acababa de forjar una amistad de por vida. Atilius detuvo a sus hombres cuando los dos les alcanzaron. Entrad orden, apartando a los legionarios. No hay tiempo que perder. Obedecieron encantados y la cua dio rpidamente media vuelta. Romulus ech un vistazo a las lneas nmidas. Para su sorpresa, los soldados de caballera enemigos no intentaban atacar sino que estaban pululando por ah gritndose los unos a los otros. Unos cuantos incluso se marcharon al galope en direccin sur. El miedo no tardaba demasiado en propagarse, pens Romulus. Era como observar las ondas de una charca que se forman al lanzar una piedra. Algunos jinetes miraron a los que se haban marchado y entonces les siguieron. Otros ms hicieron lo mismo. Antes de que la cua reincorporara a sus compaeros, la fuerza montada al completo haba desaparecido envuelta en una enorme nube de polvo. Has matado a Petreyo? pregunt Atilius. Romulus se sonroj. No, seor, slo le he herido. El esfuerzo ha valido la pena. Debe de haber huido del campo dijo el centurin jefe con una sonrisa de satisfaccin. Mirad! Esos cabrones han perdido las ganas de luchar. Romulus observ a la infantera numidia, que hua en masa desde el centro. La caballera del flanco ms lejano no iba a quedarse a luchar entonces, cuando todos sus compaeros huan. Teniendo en cuenta que estaba empezando a anochecer, haban obtenido el respiro vital que las cohortes de Csar necesitaban para retirarse con seguridad. Romulus exhal un

suspiro entrecortado que le hizo darse cuenta de que estaba exhausto. Sin embargo, la satisfaccin por lo que l y sus compaeros haban conseguido era mucho ms poderosa que el dolor que senta en los msculos. Bien hecho. Romulus alz la vista y se encontr con la mirada de Atilius. Ha sido un esfuerzo conjunto, seor. No lo habra conseguido sin Sabinus y sin Paullus. Paullus est muerto? S, seor. Hoy han cado muchos buenos legionarios declar Atilius entristecido. Sin embargo, al cabo de un momento suaviz la expresin. Gracias a vosotros dos, muchos vivirn para volver a luchar. Informar a Csar de esto. Romulus tuvo la impresin de que el corazn le iba a explotar de orgullo. Las fuerzas pompeyanas enseguida dieron la jornada por concluida y se replegaron al campamento. Como anocheca rpidamente, la batalla no poda desarrollarse con eficacia. Labieno no haba conseguido aniquilar al grupo de bsqueda y haba desperdiciado una oportunidad de oro para capturar o matar al mayor enemigo de los pompeyanos: Csar. Por eso el viaje de vuelta a Ruspina transcurri sin incidentes. Los hombres de Csar marcharon y cantaron de forma ordenada, conscientes de que haban escapado por los pelos. Romulus no se quitaba de la cabeza las tcticas de Csar, tan obstinadas como valientes. Pocos lderes habran tenido tanta confianza en s mismos como para seguir luchando en una situacin tan desesperada como aqulla, con tropas temerosas e inexpertas. Hacer mirar a las cohortes en distintas direcciones haba sido una improvisacin de la mejor calidad, al igual que la decisin de lanzar un contraataque como ltima opcin. Craso, el nico otro romano bajo cuyo mando haba estado Romulus, haba posedo poca de la habilidad que destacaba en prcticamente todas las decisiones de Csar. Al da siguiente, l y Sabinus fueron convocados al cuartel general de Csar, y Romulus estaba muy emocionado. Atilius haba cumplido su palabra, haba encomiado la valenta de ambos y alabado expresamente a Romulus por su iniciativa y esfuerzo al herir a Petreyo. El centurin jefe se lo dijo justo antes de que se acostaran, lo cual supuso que ninguno de los dos durmi bien. Se levantaron mucho antes del alba y se pusieron a limpiar y sacar el brillo a los pertrechos que haban arrebatado a legionarios muertos la noche anterior. El campo de batalla haba quedado lleno de cadveres, por lo que no les haba costado encontrar cotas de malla y cascos que les fueran bien. Qu crees que nos dir? pregunt Sabinus mientras peinaba el penacho de crines de su casco.

Y yo qu s? replic Romulus con una sonrisa. T ya has hablado con l en otra ocasin. Romulus no hablaba de cuando haba recibido la manumisin, pero Sabinus estaba al corriente de la historia como todo el mundo. En cualquier caso, el temor de su compaero le result un tanto chocante. Sin embargo, tampoco era tan extrao. Haba muy pocos soldados rasos que conocieran a Csar personalmente. No poda decirse que el general recorriera el campamento cada noche contando historias mientras tomaba unas cuantas copas de acetum. Csar gozaba de un estatus casi divino entre la tropa, por lo que haber mantenido una conversacin con l resultaba inusual. Romulus sinti una punzada de orgullo por ello. Csar es un soldado dijo. Por eso valora la valenta. Supongo que nos dir eso y nos dar una phalera a cada uno. Sabinus pareci complacido. Tambin me ira bien algo de dinero. Mi mujer siempre se est quejando de lo poco que le mando. Ests casado? Sabinus sonri de oreja a oreja. Encadenado, ms bien. Llevo as diez aos o ms. La ltima vez que estuve en casa tena tres hijos. Ella mantiene la granja en funcionamiento con la ayuda de unos cuantos esclavos. Es una finca pequea, a medio camino entre Roma y Capua. Capt la mirada nostlgica de Romulus. Tendrs que venir a pasar una temporada cuando nos licencien. Me ayudas a recolectar y te das un revolcn con una o dos esclavas en el pajar. Le gui el ojo. Si es que sobrevivimos hasta entonces, claro. Me encantara dijo Romulus. La idea de tener mujer, hijos y un lugar al que regresar le resultaba sumamente atractiva. Como esclavo que haba sido, en realidad nunca haba pensado en semejantes cosas, pero era fcil darse cuenta de lo mucho que significaban para Sabinus, a pesar de los comentarios despectivos. Qu expectativas tengo? se plante Romulus. Aparte de encontrar a Fabiola y matar a Gemellus, nada que valiera la pena. Dnde vivir? A qu podra dedicarme? Estos pensamientos le causaron una profunda desazn, por lo que agradeci la llegada de Atilius. Los dos se levantaron enseguida y se pusieron firmes. El centurin jefe los observ con ojo experto. No est mal dijo. Ahora casi parecis soldados. Aqul era el mayor cumplido que Atilius iba a dedicarles y los dos sonrieron tmidamente.

Pues vamos orden. No podemos hacer esperar al general, verdad? No, seor. Los dems miembros de su contubernium mascullaron sus buenos deseos mientras la pareja correteaba detrs de Atilius como cachorros entusiastas. No tardaron en llegar a la principia, el cuartel general, situado en la interseccin de la Va Petroria con la Va Principia. Los dos caminos principales del enorme campamento discurran de norte a sur y de este a oeste respectivamente. La zona situada delante del enorme pabelln que le serva a Csar de despacho y centro de mando ya estaba repleta de cientos de legionarios, llegados para presenciar la ceremonia de condecoracin. Todava no haba ni rastro del general, y sin embargo sus oficiales de Estado Mayor estaban ya agrupados junto a la entrada de la tienda. Presentaban un aspecto magnfico: esplendorosos con su coraza pulida, canilleras doradas y cascos con plumas. Veinte soldados del grupo de guardaespaldas de Hispania elegidos a dedo flanqueaban el muro del pabelln. Vestan una ropa y llevaban unas armas que no se correspondan con las del resto de los presentes. Las guilas de cada legin estaban presentes, bien erguidas en lo alto por el aquilifer correspondiente. El estandarte personal del general, el vexillum rojo, tambin resultaba bien visible. Un cuarteto de bucinatores observaba atento para ver cundo sala Csar. A escasa distancia de la entrada haba varios legionarios y oficiales. La postura incmoda en la que estaban indic a Romulus que tambin iban a ser condecorados. As pues, Atilius les inst a que se colocaran al final de esa fila. Buena suerte susurr. Qu tenemos que hacer, seor? pregunt Sabinus desesperado. Saludar, aceptar la condecoracin y dar las gracias a Csar mascull Atilius. Luego esperad a que os d permiso para retiraros. Se colocaron en su sitio arrastrando los pies y dedicaron un asentimiento al resto de candidatos. Los bucinatores alzaron las bucinae y tocaron una serie de notas sostenidas. Firmes! orden unos de los oficiales jefe. Todos los presentes se cuadraron. Romulus y sus compaeros estaban bien situados para ver cmo Csar sala tranquilamente al aire matutino. Iba vestido con la capa escarlata, el peto dorado y la falda con ribetes de cuero, adems de llevar un gladius con la empuadura decorada con oro y marfil y una vaina con incrustaciones de plata. Un casco reluciente con penacho y unas botas de cuero hasta la pantorrilla completaban su atuendo. El rostro delgado y la nariz aquilina le otorgaban un aspecto regio. Csar pareca un general por los cuatro costados.

Descansen dijo con toda tranquilidad. Todo el mundo se relaj salvo Romulus y el resto de los hombres de la fila. Csar camin hacia delante y alz las manos. Un silencio expectante se apoder del grupo. Camaradas empez a decir, ayer fue un da largo. Por no decir algo ms fuerte, Csar grit un guasn desde las profundidades de la multitud. Una rfaga de risas se apoder del ambiente y Csar sonri. Le gustaba hacer chanzas con sus hombres: as estrechaba ms el vnculo que los una. Fue una lucha dura, contra grandes adversidades reconoci. El enemigo hizo todo lo posible por aniquilarnos. Pero no lo consigui. Por qu? Csar volvi a hacer una pausa y Romulus vio su arte: el hombre era un maestro de la oratoria adems de ser un gran lder militar. Lanz una mirada a los hombres que lo rodeaban y vio que estaban pendientes de cada palabra del general. Por qu? Csar repiti la pregunta. Por ti. Seal exageradamente a un legionario que tena cerca. El hombre sonri encantado. Por ti, por ti y por ti. Seal con el ndice a un segundo soldado y luego a un tercero y a un cuarto. Todos vosotros luchasteis como hroes! Permiti que el grito que se haba formado en la garganta de cada uno de los hombres estallara al exterior y, sonriendo, se acerc a la fila en la que estaban Romulus y Sabinus. La ovacin no ces y los legionarios que estaban de espectadores tamborileaban las espadas contra el borde metlico de los escudos para crear una cortina de ruido ensordecedor. Al final, una nica palabra domin el crescendo y Romulus tuvo que contenerse para no ponerse l tambin a gritar. C-SAR! C-SAR! C-SAR!gritaban los soldados. Este hombre es un genio pens Romulus rebosante de orgullo. No menciona para nada la habilidad propia de l, las horas de miedo y terror, la orden de mantenerse a cuatro pasos de los estandartes. No hace ms que emplear palabras que inciten a todos los soldados a pensar que son tan valientes como Hrcules. Tambin funciona. Romulus nunca haba estado tan contento de ser legionario romano. Enderez los hombros, se mir la cota de malla y el tachn pulido de su scutum con la esperanza de tener una apariencia lo bastante respetable para conocer a su lder. Al final el alboroto se fue aplacando. Csar se acerc al primer hombre de la fila, que lo salud con presteza.

Cmo te llamas? pregunt. Centurin Asinius Macro, seor bram uno de los oficiales veteranos. Primera Centuria, Primera Cohorte, Quinta Legin. El da anterior haba arriesgado su vida varias veces, pero sobre todo para rescatar a un grupo de sus hombres que haban quedado aislados por el enemigo. Csar dio media vuelta y un esclavo que portaba una bandeja de bronce llena de condecoraciones y monederos de cuero dio un paso adelante. Csar cogi una phalera de oro y se la sujet entre las otras que Macro llevaba en el arns del pecho. Mascull unas palabras de felicitacin y le tendi un monedero antes de continuar, dejando tras de s al centurin con una sonrisa de oreja a oreja. El proceso se repiti con cada hombre: se anunciaba su nombre y rango y lo que haba hecho para merecer la condecoracin. Mientras tanto, los legionarios que estaban de espectadores coreaban el nombre de Csar una y otra vez. El ambiente resultaba electrizante, ayudaba a disipar todo resto de temor sobre el da anterior. Cuando Csar lleg a Sabinus, a Romulus le cost no mirar de reojo. El pulso se le empez a acelerar. Como haba hecho con los dems, su general dio una palmada a Sabinus en el hombro y le concedi una phalera de plata y un monedero. Al final se situ delante de Romulus. Se cuadr rpidamente. Legionario Romulus, Primera Centuria, Segunda Cohorte, Vigsima Octava Legin recit el oficial. Y el motivo por el que est aqu? pregunt Csar. Fue idea suya intentar matar a Petreyo, seorrespondi Atilius. Vestidos slo con la tnica, l y dos ms cruzaron el campo de batalla para infiltrarse en las filas nmidas. Aunque no consiguieron el xito esperado, el legionario Romulus hiri al hijo de puta. El enemigo se disgreg y huy, cuando resulta que haca unos momentos Petreyo los haba reagrupado. De no ser por la intervencin de Romulus, nuestro contraataque habra fracasado estrepitosamente. Csar arque las cejas. Por supuesto, ya estaba al corriente de la historia. Respondes de este hombre? S, seor repuso Atilius con toda confianza. Estabas en la Dcima, verdad? S, seor. Csar asinti.

Me han contado lo de tu lanzamiento de jabalina de ayer. Bien hecho. Atilius sonrea de oreja a oreja. Gracias, seor. Csar se dirigi de nuevo a Romulus. Una proeza digna de mencin, por lo que parece. De repente frunci el ceo. Nos hemos visto en alguna otra ocasin? S, seor respondi Romulus sonrojndose. Dnde? En Roma, seor. Me concedisteis la manumisin en la arena. Csar demostr que se acordaba con el brillo de sus ojos y una sonrisa. Ah s! El esclavo que mat al toro etope. S, seor respondi Romulus. En esos momentos le arda el rostro. Por lo que parece, matar animales salvajes no es tu nica especialidad. Ha sido un honor formar parte del intento, seor. Siento no haber matado a Petreyo. Csar se rio. No importa, muchacho! Se march corriendo y sus hombres le siguieron. Es todo lo que necesitbamos y fue gracias a ti. Ya zanjaremos el asunto en otra ocasin. Seor. Csar cogi una phalera de oro de la bandeja y la sujet a la cota de malla de Romulus. Sigue as y acabars siendo oficial dijo al tiempo que le entregaba dos monederos bien pesados. Csar no olvida a los buenos legionarios como t. Gracias, seor! Sonriendo de oreja a oreja, Romulus se golpe el pecho con el puo a modo de saludo. El general le dedic un asentimiento amistoso y regres junto a sus oficiales de alto rango. Os presento a los soldados ms valientes de Csar proclam uno de los bucinatores. Alz su instrumento y toc una corta fanfarria.

Se oy una ovacin creciente entre la que Romulus alz la voz hasta quedarse ronco. A continuacin, Csar entr en su cuartel general seguido de sus subordinados. Ah permaneci durante las siguientes semanas. Aunque la actividad del enemigo en y alrededor del campamento de Ruspina era considerable, Csar se dedic a ignorarlo con toda tranquilidad. Teniendo en cuenta que las defensas del campamento aumentaban a diario, pues todos los artesanos disponibles estaban haciendo bolas para tirachinas y jabalinas, se instalaban catapultas en las torres de los guardas y las murallas estaban vigiladas da y noche. Csar estaba lo bastante confiado como para no hacer apariciones pblicas y reciba informes tras los que daba las rdenes correspondientes. Su seguridad demostr ser correcta porque los pompeyanos no atacaban. Incluso cuando las fuerzas de Labieno recibieron los refuerzos de Metelo Escipin y su ejrcito, los enemigos de Csar no actuaron. Llegaron ms legiones y soldados de caballera de Italia que trajeron los tan esperados suministros. Haba escaramuzas con los pompeyanos continuamente, pero ninguna decisiva. El intento de Csar de tomar la ciudad de Uzitta, que era de donde sala buena parte del agua del enemigo, fracas; por su parte, los pompeyanos perdieron muchos soldados en sus intentos fallidos de desplazar a las fuerzas de Csar de sus posiciones. Al final, como se dieron cuenta de que no serva de mucho continuar el asedio, Csar condujo a diez legiones hacia un asentamiento llamado Aggar. La caballera numidia los acos durante todo el camino y en un momento dado llegaron a tardar ms de cuatro horas en recorrer cien pasos. Lo que ayud a los soldados asediados entonces fue el convencimiento de que, si se mantenan juntos y no rompan filas, el caballo enemigo no podra hacer ms que herir a unos cuantos hombres arrojando lanzas. Romulus se alegr de que empezara para todos los legionarios la nueva instruccin destinada para ensearles a luchar al lado de la caballera. Se eligieron a trescientos hombres de cada legin para que permanecieran en formacin de batalla todos los das, con el objetivo de brindar apoyo a los jinetes siempre que empezaba una escaramuza. As, los ataques tentativos de los pompeyanos se resistan mejor. El frustrado Escipin ofreci batalla en varias ocasiones, pero Csar siempre la rehuy. Aunque Romulus saba que su general aguardaba el mejor momento para luchar, empez a impacientarse a medida que pasaba el tiempo. Perdi la cuenta de las veces en las que ambos ejrcitos se colocaban frente a frente dispuestos a la lucha, para acabar retirndose al cabo de unas horas. A Romulus le satisfaca que sus compaeros compartieran su sentimiento. Perfectamente integrado en su contubernium y centuria, se sentaba cada noche a charlar, preguntndose cundo acabara la campaa. Daba la impresin de que todos queran que terminase el conflicto. Para algunos veteranos que haban cruzado el Rubicn con Csar, la guerra se haba prolongado ms de tres aos y, aunque no lo deca, Romulus llevaba de campaa desde que saliera de Italia haca casi una dcada. Una sensacin de hasto que nunca antes haba reconocido se despert en l a raz de las conversaciones sobre el hogar, la familia y la plantacin de cultivos. Aunque la lealtad de Romulus para con Csar era inquebrantable, l tambin empez a desear que obtuvieran una victoria rpida en frica. Entonces slo

quedara Hispania como campaa potencial antes de que fueran todos licenciados. No obstante, el deseo de Romulus de dejar las legiones siempre estaba marcado por sus dudas acerca de qu hacer con su vida. En cierto sentido, morir en el campo de batalla pareca una salida fcil. La situacin no tuvo visos de empezar a cambiar hasta que las legiones de Csar dejaron de atacar Aggar y marcharon de noche para iniciar el asedio de la localidad costera de Thapsus. Apenas haban acabado las fortificaciones la primera noche cuando recibieron la noticia de la llegada del ejrcito de Pompeyo. Escipin haba estado pisndoles los talones. El terreno que circundaba Thapsus era llano, lo cual facilitaba el encuentro frontal. A primera vista, la situacin no pintaba bien. El enemigo los superaba en nmero en todas las secciones del ejrcito: infantera, escaramuzadores y caballera; aparte de conservar a ms de cien elefantes, mientras que Csar careca de ellos. Sin embargo, ms de la mitad de los hombres de Csar llevaba luchando bajo su mando por lo menos una dcada, mientras que la mayora de los pompeyanos eran reclutas novatos. Los desertores enemigos tambin haban revelado que haca poco tiempo que haban capturado a los elefantes y que, por tanto, no estaban curtidos en la batalla. Aparte de estar en la costa, Thapsus estaba protegida por una gran laguna de agua salada y una lengua de mar que iba hacia el interior, lo cual significaba que slo era posible atacar por dos sitios. Csar, astuto hasta el fin, haba ordenado la construccin de un fuerte por el camino que proporcionaba las mejores opciones para atacar la localidad. Dejaba una lengua de tierra de unos tres kilmetros de ancho que discurra entre el mar y la laguna como la nica va para acercarse a su tropa. Como Romulus y sus compaeros haban descubierto al amanecer, aquel camino ya lo haba tomado Escipin. Las posiciones perifricas haban informado de que un gran ejrcito avanzaba hacia Thapsus en formacin de triplex acies. Era la disposicin clsica de tres filas de soldados que utilizaban la mayora de los generales romanos y se haba reforzado con la presencia de la caballera numidia y los temidos elefantes en ambos flancos. Sin embargo, en un sorprendente movimiento, la mitad del ejrcito pompeyano, incluyendo la mayora de los nmidas, se haba quedado para cubrir la segunda ruta junto al fuerte. Por consiguiente, los veteranos de Csar casi igualaban ahora a sus contrincantes. Como es de suponer, y para regocijo de todo su ejrcito, esta vez el taimado general no intent rehuir la batalla. En cambio, sus legiones haban marchado para encontrarse con el enemigo. La oportunidad era demasiado buena para desperdiciarla. A media maana del da siguiente, los dos ejrcitos llenaron por completo la lengua de tierra. Estaban el uno frente al otro a una distancia de no ms de cuatrocientos metros y se miraban fijamente preguntndose qu ocurrira. La Vigsima Octava, con Romulus en el medio, formaba parte del ncleo de Csar junto con otras dos legiones menos experimentadas. Sus veteranos de la campaa de la Galia, que incluan a la Quinta y a la famosa Dcima, estaban apostados en cada ala, apoyados por cientos de honderos y arqueros. En la cara exterior se encontraban los jinetes, aunque la presencia de agua a

ambos lados limitaba los movimientos de la caballera. Bsicamente no tenan espacio suficiente para maniobrar. Otro motivo para luchar hoy, pens Romulus. Dejar la mayor parte de la lucha a los legionarios reduca la ventaja de los nmidas enemigos. Los hombres de Csar se enfrentaban a un nmero mucho mayor de soldados pompeyanos, pero se saba que eran inexpertos. Haba unos sesenta elefantes en cada flanco y una gran cantidad de soldados de caballera. Nada de todo aquello preocupaba demasiado en las lneas de Csar. Haba cinco cohortes preparadas para luchar contra las enormes bestias utilizando los pila, y stas y las tropas de proyectiles conocan los puntos vulnerables. Romulus observ a los hombres de expresin ansiosa que lo rodeaban. La diferencia con respecto a Ruspina quedaba clara, pues irradiaban seguridad. Aquel sentimiento era incluso ms acusado entre los veteranos de las alas. Sus soldados se balanceaban adelante y atrs como juncos al viento. Los golpes y juramentos de sus oficiales eran lo nico que los mantena en fila. La jornada iba a continuar en esta lnea sanguinaria. Cuando Csar se prepar para dirigirse a sus hombres, sus oficiales empezaron a suplicarle que permitiera el inicio del ataque. Atilius y los dems comandantes de las cohortes hicieron lo mismo, rompieron filas para situarse al lado del caballo del general e implorar el honor de atacar primero. Csar dijo con una sonrisa a los centuriones de alto rango que ya faltaba muy poco para que llegara el momento. No haba previsto el entusiasmo de las legiones Novena y Dcima en el flanco derecho. Obligaron a los bucinatores a tocar el avance, hicieron caso omiso de sus centuriones y salieron disparados hacia delante en direccin al enemigo. Romulus los observ, asombrado primero y luego con creciente impaciencia. Tenan que hacer lo mismo que ellos, no? De lo contrario, el acto precipitado de los veteranos podra costarles caro. Los legionarios que tena al lado compartan su sentimiento. A pesar de que a los centuriones se les fue un poco la mano con las varas, la legin entera avanz por lo menos cincuenta pasos hacia Csar. Mientras Atilius y sus compaeros seguan a su lado, el general asimil la situacin. Los hombres de la Vigsima Octava se pararon y contuvieron el aliento. Para alegra de Romulus, Csar se encogi de hombros y luego sonri. Este momento es tan bueno como cualquier otro. Felicitas! grit, volvindole la cabeza al caballo. Lo espole y se fue directo al enemigo. Atilius y los dems centuriones de alto rango miraron a sus hombres. Ya habis odo al general! bram uno. A qu esperis? Romulus, Sabinus y otros miles respondieron con un grito ensordecedor e ininteligible. El ejrcito al completo se hizo eco del grito y ech a correr hacia los pompeyanos. Pronto vieron cmo el enemigo todava inmvil se amilanaba ante la virulencia de su ataque. Como es de suponer, aquello aument la determinacin. de los cesarianos y se estrellaron

contra las filas de sus contrincantes como Vulcano golpeando un fragmento de metal. Los primeros en alcanzar a los pompeyanos fueron la Novena y la Dcima, que le sacaron mucho provecho a las jabalinas. Lanzando rfagas densas, hicieron cundir el pnico entre los elefantes de guerra, que se volvieron y salieron en estampida por entre sus propias filas. Sin pausa, los veteranos chocaron contra los soldados desconcertados de detrs, y los descuartizaron como si fueran lea. Las tropas enemigas no saban cmo reaccionar y la misma situacin se repiti a lo largo de todo el frente de batalla. Espoleados por el xito de las legiones Novena y Dcima, todos los soldados del ejrcito de Csar se abalanzaron sobre los pompeyanos como posesos. Como no estaban preparados para tamao fervor, los adversarios se limitaron a separarse y echar a correr. Soltaron las armas, dieron media vuelta y huyeron a lo largo de la lengua de tierra. El estrecho puente de tierra, que tan perfecto haba parecido para el ataque, se convertira enseguida en un terreno idneo para matar. No haba escapatoria posible, y los pompeyanos no corran tan rpido como para tomar la delantera a los legionarios cesarianos enfurecidos. No hubo cuartel y miles de soldados enemigos murieron suplicando por su vida. Era casi como si cada hombre intentara acabar la guerra civil por s solo, pens Romulus mientras vea cmo sus compaeros abatan a todo enemigo con el que se cruzaran. Daba igual que intentara luchar, huir o rendirse. Heridos, ilesos o desarmados, los mataban de todas formas. Ms de un oficial cesreo que intent intervenir acab muerto, y Atilius tuvo la sensatez de dejar que sus legionarios hicieran lo que quisieran. Aunque Romulus conoca los motivos de sus compaeros estaban hartos de pompeyanos vencidos a quienes Csar haba perdonado y que renegaban de su palabra y se reincorporaban a la lucha, no era capaz de matar a hombres indefensos. Despus de la carga inicial, cuando haba abatido a varios soldados pompeyanos, Romulus se limit a correr al lado de Sabinus y los dems haciendo poco ms que observar cmo la batalla se converta en una aplastante derrota. Sus compaeros estaban tan posedos por el frenes de la batalla que ni siquiera se dieron cuenta. Quizs se fuera el motivo por el que Romulus vio al elefante antes que nadie. Aterradas por la cantidad de jabalinas y flechas que lanzaron los legionarios y las tropas de proyectiles de Csar, casi todas las bestias grandes se haban dado la vuelta y huido. Por lo que vea Romulus, todava no se haban parado. Salvo aquel elefante. Con numerosos pila clavados en la piel gruesa y curtida, como alfileres en un cojn, el elefante se haba dado media vuelta y cargaba por entre sus propios soldados que se batan en retirada en direccin a las lneas de Csar. Hacia la Vigsima Octava. Barritando de dolor e ira, aplastaba a los hombres que se interponan en su camino como si fueran ramitas. Haca rato que su cuidador haba desaparecido, probablemente abatido por una lanza o flecha, por lo que el elefante arrasaba con lo que le vena en gana. Totalmente fuera de s, iba matando a todo el que se interpona en su camino. Romulus se dio cuenta de que la reaccin de los pompeyanos al verlo venir variaba. A algunos les entraba el pnico y

corran hacia los cesarianos, quitando de en medio desesperadamente a sus compaeros. Otros conseguan mantener la calma y le lanzaban los pila a los ojos o a la trompa para intentar interceptarlo. Otro grupo se qued paralizado sin saber qu hacer frente a tamao leviatn. Todas aquellas estrategias tenan un xito relativo y a Romulus el corazn le lata a toda prisa mientras se planteaba qu hacer. El elefante atraves la ltima fila de soldados pompeyanos y fue directo al centro de la Vigsima Octava, que estaba justo detrs. Los hombres salan disparados hacia el cielo al ser golpeados por la trompa balanceante. Otros eran pisoteados en la arena y unos pocos desgraciados murieron corneados. Los legionarios intentaban apualar al animal en vano con los gladii, deseando tener las hachas de las cohortes preparadas especialmente para ello. Romulus se acord de Tarquinius y su mortfera hacha doble. En ese mismo instante, se acord tambin de Brennus. El viejo sentimiento de culpa se revent como el pus del centro de un absceso, por lo que Romulus se desmoraliz. Independientemente de la esperanza que tuviera de regresar a Roma, cmo haba podido dejar morir de ese modo a su hermano de sangre? Fue como si el elefante percibiera su angustia mental. Levant a un soldado que gritaba con un colmillo y lo arroj por los aires antes de fijarse en Romulus y sus compaeros con sus ojillos de cerdo. Balanceaba la trompa a derecha e izquierda como un mayal e iba directamente a por ellos. Para entonces los legionarios estaban tan asustados del gran animal que le abrieron paso. A empujones y codazos, los hombres se apartaban de su camino. Cuanto antes escapara por entre sus lneas, mejor. Romulus no se movi. Se volvi para plantar cara al elefante. Venga grit Sabinus. Vamos. Romulus lanz su scutum a un lado a modo de respuesta. Mir su gladius deseando que tuviera la misma longitud que la espada larga de Brennus. De todos modos, tendra que conformarse con lo que tena. Quin era l para huir del castigo de los dioses? Por eso el elefante lo embesta directamente: era lo que tocaba. Muy bien musit Romulus mientras daba un paso adelante. No tena ni idea de qu hacer cuando el animal le alcanzara, pero iba a morir enfrentndose a l como un hombre. Se acab el huir, pens, mientras el recuerdo agnico del ltimo grito de guerra de Brennus le desgarraba el corazn. Los barritos del animal le inundaron los odos, ensordecedores a esa distancia. Romulus se dio cuenta vagamente de que no estaba solo. Lanz una mirada a su derecha y se le cay el alma a los pies al ver ah a Sabinus, con la espada y el escudo preparados. Sal de ah grit. Es mi destino. Idiota! Ahora no pienso dejarte replic Sabinus. Imagnate los insultos que me caeran por abandonarte en estos momentos.

Romulus no tuvo tiempo de responder. El elefante estaba a tan slo unos pasos de distancia. Alz el gladius y se abalanz sobre l. Para su sorpresa, le ignor por completo. Esquivndolo a la perfeccin, sigui adelante y lo derrib al pasar por su lado. Sin respiracin, Romulus cay hacia atrs. Observ horrorizado cmo el elefante agarraba a Sabinus con la trompa y lo levantaba por los aires. Sabinus gritaba de miedo. Con los dos brazos pegados a los costados, estaba indefenso como un beb acurrucado. Tenas que cogerme a m! chill Romulus. Ajeno a sus palabras, el elefante balance a Sabinus arriba y abajo barritando furioso. Romulus se levant de un salto. Por suerte, no haba soltado la espada. Sin pensrselo dos veces, corri hacia el impresionante animal. El tajo que le hizo en la pata delantera le arranc un fiero chillido; pero el animal no solt a Sabinus, sino que gir la cabeza hacia Romulus, obligndolo a apartarse so pena de ser aplastado por el enorme peso de su crneo huesudo. A continuacin vino una embestida feroz con los colmillos y Romulus se arrastr todava ms all, intentando no perder el equilibrio en el terreno lleno de cadveres y armas. Fue intil. Al elefante no le hacan nada las armas normales. Pronto lo matara. Entonces atisbo el rostro de Sabinus, contrado de puro miedo, cuando el elefante pas corriendo por su lado. A Romulus lo llen de energa ver el sufrimiento de su compaero. No poda rendirse sin ms. Alz el gladius, y corri mientras la trompa volva a pasarle por el lado. Se acerc al animal mucho ms de lo que pareca recomendable y Romulus lo atac con la espada de hierro. Le hizo un buen corte en la trompa y el animal barrit de dolor. La sangre sali disparada por el aire mientras iba a por Romulus embistindole con la cabeza y los colmillos. Sin embargo, Romulus not que senta cierto recelo mientras mantena a Sabinus levantado con la trompa. Animado, dio un salto y le reban un trozo de piel de la parte inferior de la trompa. El animal profiri otro ensordecedor barrito de angustia. A Romulus le llovi ms sangre encima y lo dej empapado de pies a cabeza. Para sorpresa suya, el animal se qued quieto y baj la trompa herida. Sabinus gimi de miedo, pero Romulus redobl sus esfuerzos. Tena una posibilidad! Fue atacndole a uno y otro lado con el gladius sin analizar qu haca el animal. No paraba de mover el brazo y le asest dos, cuatro, seis cortes. A pesar de que en sus odos resonaba el ruido atronador del dolor del animal, no cedi ni un solo segundo. Romulus nunca haba agradecido tanto el tiempo que haba dedicado a afilar la hoja doble. La cuchilla sola estar lo bastante afilada como para afeitarse los pelos del antebrazo, pero ahora demostraba ser mucho ms til. Sabinus cay al suelo en un charco de sangre arterial y el elefante retrocedi. Completamente consumido por la agona de sus heridas, dio media vuelta y se larg por donde haba venido. Romulus cogi a Sabinus, que tena la cara blanca como la tierra de batn que se usa en las togas. Ests herido?pregunt.

Enmudecido por el miedo, Sabinus neg con la cabeza. Romulus le ayud a levantarse sonriendo como un tonto. Ya pas murmur. Ahora ya ests a salvo. Sabinus recuper la voz, aunque le temblaba. No me cabe duda de que debes de gozar del favor de los dioses susurr. Cmo si no ibas a herir a una bestia como sa? De repente, Romulus se dio cuenta de la inmensidad de su hazaa. Ahuyentando al elefante con solo un gladius, se plante qu habra podido hacer Brennus que era mucho ms fuerte que l con una espada larga. El alivio que Romulus haba sentido al salvar a Sabinus qued enterrado por una nueva oleada de amargura y sentimiento de culpa. Acaso Brennus segua con vida? 19 Cuatro triunfos

Cerca de Ostia, finales de verano del 46 a. C. La brisa se torn ms intensa e hinch la vela mayor del trirreme, que le ayud a ganar velocidad, hacindole surcar el agua y levantando una buena ola en la proa. Sin embargo, el ritmo del tambor martilleante en la cubierta de remos no vari. Las tres bancadas de cada lado seguan movindose al unsono a la velocidad normal: a la mitad de velocidad del ritmo cardaco de un hombre. Si bien era un trabajo elegante a la vista, resultaba extenuante para los remeros y los dejaba acalorados. Romulus, de pie cerca de la proa vestido tan slo con la tnica con cinturn y las caligae, dio gracias una vez ms por no haber tenido que servir nunca en la armada. Aunque los remeros eran hombres libres, a l le pareca que su trabajo era mucho peor que el de legionario. Adems de ser fsicamente ms exigente que marchar y luchar como se esperaba de los soldados, el trabajo de remero inclua la muy posible opcin de ahogarse. Los trirremes eran navos excelentes en la calma relativa de las aguas cercanas a la costa, pero eran un autntico peligro cuando haca mal tiempo o en mar abierto. Romulus segua recordando los numerosos barcos perdidos durante el viaje a Asia Menor con el ejrcito de Craso. La flota de Csar tampoco haba quedado indemne. Sin embargo, todo aquello perteneca al pasado. El verano tocaba a su fin y los diez trirremes casi haban llegado a Ostia, el puerto de Roma. Romulus no caba en s de gozo. Regresaba a casa y como ciudadano! No se lo acababa de creer, pero haba tenido tiempo de asimilarlo durante el viaje desde frica. Echar un vistazo a las dos phalerae de oro que tena en su petate tambin ayudaba, al fin y al cabo slo los ciudadanos estaban autorizados a recibir tales condecoraciones. Haba recibido la segunda despus de salvar a Sabinus del elefante. Romulus sonri al recordar lo que Csar haba dicho al prenderle la condecoracin en el pecho.

Intentas ganar la guerra t solito, compaero? Por supuesto, no haba sido obra exclusivamente de Romulus, pero la campaa de frica haba terminado en un da gracias a la victoria obtenida en Thapsus. Tras varios meses de operaciones victoriosas, Csar regresaba a la capital para celebrar sus conquistas no con una, sino con cuatro marchas triunfales. En un golpe propagandstico sin igual, iba a celebrarse un desfile por cada una de sus campaas en la Galia, Egipto, Asia Menor y frica. El Senado, agradecido, haba declarado cuarenta das de reconocimiento pblico por la ltima victoria del dictador, dando a entender que haba derrotado al rey numidio, no a Escipin y a un elevado nmero de republicanos prominentes. Tampoco se mencion para nada el primer xito de Csar sobre otros romanos: Farsalia, donde sus legiones haban vapuleado al doble de soldados que estaban bajo el mando de Pompeyo. Romulus observaba emocionado la costa que discurra a lo largo de estribor, asombrado todava de que l y Sabinus acompaasen a Csar de vuelta a Italia. Pero ah estaban, junto con una centuria especial de legionarios. Despus de Thapsus, se haba pedido a los legados de las diez legiones que eligieran a ocho soldados. Los ochenta hombres formaran parte de la guardia de honor de Csar por sus triunfos y eran posiciones del ms alto rango. En el ejrcito haba una competencia feroz por obtener uno de esos puestos. Como oficiales curtidos por la batalla y bregados en el frente, los centuriones y centuriones jefe eran los mejor situados para emitir juicios y por eso los legados haban dejado el asunto en sus manos. Numerosos hombres haban presenciado el increble rescate de Sabinus y, por supuesto, Romulus y l haban participado con anterioridad en el ataque a Petreyo. Por consiguiente, Atilius hizo todo lo posible por conseguir que los incluyeran como representantes de la Vigsima Octava. Su obstinacin fue recompensada y junto con otros cuatro legionarios, un optio y un signifer, los dos amigos recibieron la orden de subir a los barcos que transportaban a Csar a Italia. Mientras tanto, la mayora del ejrcito embarcaba con rumbo a Hispania donde, supuestamente, los dos hijos de Pompeyo estaban reclutando a un ejrcito muy numeroso entre las tribus descontentas. All era adnde se dirigira la guardia de honor despus de las marchas triunfales. Csar les haba informado personalmente de ello antes de que zarparan de frica. As pues, sera una visita corta a Italia, con poco tiempo libre para buscar a Fabiola o a Gemellus. Romulus intent no amargarse por ello. Ah estaba Sabinus, que ni siquiera vera a su familia, jugando a los dados en cubierta con otros tres. Las historias de sus compaeros eran parecidas. Pocos hombres, por no decir ninguno, haban visto a sus familias en los ltimos aos. Por qu iba yo a ser distinto?, pens Romulus. Al atisbar la capa roja de Csar en la cubierta del primer trirreme, pens con aire culpable en el inmenso honor que supona estar all. Qu derecho tena l a esperar algo que no fuera la nueva campaa militar cuando terminaran las celebraciones? No era ms que un mero legionario y, como tal, tena que obedecer rdenes hasta el da en que, si sobreviva, su servicio llegara a su fin. Romulus saba que su descontento se deba a algo ms que al mero deseo de dejar las legiones. El sentimiento de culpa que senta por su hazaa contra el elefante le dominaba por completo. Haca ya meses, pero el tema segua obsesionndole a diario. La constatacin

de que no slo era capaz de salir ileso de un encontronazo con tamao animal sino de salvar tambin a Sabinus le corroa por dentro como un parsito maligno. Nunca podra demostrarlo, pero Brennus poda haber hecho en la India lo mismo que l, Romulus, en Thapsus. Ojal Tarquinius estuviera aqu pensaba. Quiz fuera capaz de extraer algo de informacin del viento o de las nubes. Con una pista le bastara. Pero a saber dnde estaba el arspice. Exhal un suspiro, pues desde Margiana no tena ganas de intentarlo. Haca mucho tiempo que Tarquinius haba desaparecido, lo cual significaba que deba vivir con la duda sobre Brennus. Aquello era peor que pensar que su amigo grandulln estaba muerto. Como siempre, pensaba en Tarquinius con cierta suspicacia. Poda ser que supiera de la capacidad de Brennus para vencer a un elefante? Romulus no estaba seguro. Siempre que l y Tarquinius haban hablado del tema, no haba tenido la impresin de que el arspice ocultara informacin. Tampoco es que eso significara algo en concreto. Tarquinius era un maestro de la ocultacin. Basta!, pens Romulus. El arspice poda ser cualquier cosa menos malvado. La expresin de su rostro en Alejandra haba convencido a Romulus de que, en realidad, no saba cmo iba a afectar a otros el hecho de que l matara a Rufus Caelius. Teniendo en cuenta que l consideraba que cada hombre deba decidir su propio destino, no habra sido propio de Tarquinius impedir que Brennus se enfrentara a su muerte. Si bien el sentimiento de culpa de Romulus se mantena firme, opinaba lo mismo sobre el destino. Ostia a la vista! grit el viga. Romulus dej de lado las preocupaciones momentneamente. Estaba llegando a casa. Fabiola lanz una mirada iracunda a la gallina muerta que tena delante. Le haban cortado el cuello y las entraas estaban dispuestas en el suelo para ser inspeccionadas. Dmelo otra vez pidi. Por supuesto, seora dijo el adivino. La nuez se le mova inquieta arriba y abajo en el cuello esqueltico. Cargado de espaldas con una sotana mugrienta, el adivino llevaba tambin el tpico sombrero de cuero con el pico romo. De la mano derecha le colgaba un cuchillo corto con la hoja ensangrentada y con manchas de herrumbre. Sealando con l, repiti su profeca: Pronto encontraris marido. Un hombre fornido de pelo castao. Un soldado, quiz? El adivino mir de reojo a Fabiola para ver cmo reaccionaba. O quiz sea un noble. Sonri y dej al descubierto la dentadura cariada. Mentiroso! espet Fabiola. Antonio nunca se casar conmigo. Por quin me tomas por uno de tus bobos ingenuos?

Asombrado, el adivino se entretuvo con los intestinos de la gallina, hurgando con el dedo sucio aqu y all para hallar la sabidura. Se trataba de una consulta que deseaba haber terminado ya, pero no acabara hasta encontrar algo convincente. Hinchando las aletas de la nariz, Fabiola estaba sentada tamborileando con los dedos el brazo de su asiento. Se encontraban solos en el patio del Lupanar. Varios clientes del burdel le haban recomendado a aquel idiota y lo haba hecho ir all para evitar que la vieran solicitando una adivinacin en pblico. El motivo era sencillo e inequvoco. Su vida haba dado un vuelco desde la noche de la muerte de Docilosa y se deba a una sola persona. El mero hecho de pensar en Marco Antonio aterrorizaba a Fabiola. Por qu se haba liado con l? Las visitas que haca regularmente al Mitreo y al templo de Jpiter no servan de nada; y como segua estando sumamente avergonzada por lo que le haba pasado a Docilosa, no se atreva a ir al santuario de Orcus por temor a ver a Sabina. Caprichosos como siempre, los dioses se haban desembarazado de ella. Tal vez para siempre, pens Fabiola, con la profunda amargura que le recorra el cuerpo. Frunci el ceo. La reaccin de Brutus ante su aventura la hera incluso entonces. La que ha sido puta, lo sigue siendo, haba dicho. Sin embargo, el objetivo de Fabiola no haba cambiado. Menos la muerte, nada eliminara su deseo de matar a Csar, aunque la separacin de su amante haba arruinado sus mejores posibilidades de reclutar conspiradores. Los clientes dispuestos a proclamar su odio hacia el dictador brillaban por su ausencia. A pesar de la benevolencia de Csar para con sus enemigos del pasado, el temor a represalias era demasiado grande en la mente de los hombres. As pues, aqu estoy pens Fabiola enfadada, esperando que un timador me llene la cabeza de falsas promesas, cuando lo que realmente necesito es volver a gozar del favor de Brutus. O un nuevo amante poderoso que odie a Csar. Como si este estafador fuera a decirme cmo conseguirlo! Y bien? espet. El hombre alz la mirada con el rostro contrado por el nerviosismo. Se haba informado sobre Fabiola antes de ir al burdel, estaba al corriente de su aventura con Antonio y de la ruptura con Brutus. Si no quera lo ms obvio que deseaban todas las mujeres en su situacin casarse con Antonio, qu quera? Un antiguo amante que vuelve con vos dijo, haciendo una conjetura desesperada. Fabiola levant la cabeza de inmediato y lo mir con expresin glacial. Contina le inst con dureza. Satisfecho por ese pequeo adelanto, el adivino decidi echarle poesa al asunto. En cuanto os reconciliis, todo volver a ser como antes. Tu amante gozar incluso de ms estima por parte de Csar, y tendris el futuro asegurado para siempre. Veo nios Para! grit Fabiola. Te piensas que prometindome todo lo que crees que quiero

me quedar contenta? Seora, yo empez a decir. Charlatn. La voz de Fabiola rezumaba desprecio. Lrgate! Haciendo una reverencia y arrastrndose, el adivino recogi en una bolsa de cuero sucia la gallina sacrificada. Le servira de cena esa noche. Cuando hubo terminado, se atrevi a mirar a Fabiola. Y mi dinero? Fabiola se ech a rer. Benignus llam. El imponente portero apareci de inmediato desde su puesto justo detrs de la puerta de entrada a la casa. Como siempre, llevaba el garrote con tachones metlicos en una mano. Tambin tena un pual sujeto al cinturn de cuero como si nada. Deseis algo, seora? Al adivino se le hincharon los ojos de miedo, pero no se movi. Benignus le bloqueaba el paso. Echa a este imbcil. Benignus se le acerc arrastrando los pies y sujet al hombre con fuerza por el brazo. Ven conmigo y no te har dao gru. T mismo. El adivino asinti. Si protestaba, acabara con los huesos rotos o peor. Manso como un corderito, desapareci con Benignus. Fabiola, pensativa, observ las manchas de sangre que haban quedado en las losas. Estaba claro que la profeca era falsa, pero de todos modos le haba disgustado. No quera reconciliarse con Brutus si no poda convertirlo a su causa. Nada de familia feliz, a no ser que Csar pagara por su crimen. Tena que vengar a su madre. Se qued sentada sin moverse un buen rato. Las sombras fueron alargndose en el patio a medida que el sol descenda. La temperatura empez a bajar y al final Fabiola estaba tiritando. La autocompasin no iba a servirle de nada. Tal vez el adivino tuviera razn en parte. Si dejaba de verse con Antonio, quiz Brutus volviera con ella. En el cansado corazn de Fabiola se encendi una chispa de esperanza, pero la garganta se le cerraba de miedo al pensar en lo que el jefe de Caballera sera capaz de hacer si lo desdeaba. De todos modos, se arm de valor. Si las cosas seguan as, no vala la pena vivir. No poda decirse que no supiera lo que era vivir bajo la amenaza constante de la muerte, y hubiera

sobrevivido para contarlo. Se sinti un poco ms animada. Ira a uno de los desfiles triunfales de Csar y buscara a Brutus. En un lugar pblico no podra evitarla y, suplicndole, quiz consiguiera que se reconciliaran. Antonio estara presente, aunque podra evitarlo con la ayuda de los dioses. Al menos, temporalmente. Fabiola no se permiti ms cavilaciones al respecto. Haba llegado el momento de pensar en cosas alegres. Tal vez encontrara en el desfile a un soldado que conociera a Romulus. Era una fantasa que le resultaba agradable y Fabiola se consolaba con ella. Tarquinius vio cmo echaban al adivino del burdel. Sali disparado por la puerta hecho un manojo de extremidades y fue a parar a la tierra compacta con un golpetazo que hizo que le crujieran los huesos. Uno de los imponentes porteros sali detrs de l con una sonrisa en los labios. No vuelvas por aqu le advirti. El augur de pelo lacio recogi la bolsa de cuero rozada y se march correteando. Tarquinius hizo una mueca y se sinti como un farsante. La visita a la montaa no haba resultado tan provechosa como haba esperado. De todos modos, haba valido la pena. Trasladar los huesos de sus padres a una tumba acorde con unos etruscos de pura cepa le haba resultado conmovedor, pero satisfactorio, y pasar un da junto al tmulo de Olenus haba aliviado ligeramente el dolor que se haba reavivado en su interior. Si bien su viejo mentor haba muerto de forma violenta, se haba enfrentado a la muerte con los ojos bien abiertos, decisin que haba dolido a Tarquinius, pero que tuvo que respetar. En la cueva, se haba quedado consternado al encontrar el increble carro de batalla hecho pedazos, probablemente obra de los legionarios que haban acompaado a Caelius. Las pinturas inspiradas en la vida etrusca tambin estaban desfiguradas, con la excepcin de las que representaban a Caronte. Hasta los romanos respetaban al demonio del submundo. De todos modos, los daos causados a propsito recordaron a Tarquinius la irrevocabilidad de la cada en el olvido de Etruria. La civilizacin de su pueblo haba desaparecido para siempre, lo cual acrecentaba su sensacin de soledad. Anhelaba volver a ver a Romulus, y eso le haca pensar en el objetivo de su visita. El arspice haba desenterrado el hgado de bronce y lo haba transportado hasta la montaa con la esperanza de que lo ayudara en la adivinacin. Sin embargo, se haba llevado una decepcin. Ni las entraas ni el hgado del cordero regordete que haba cazado durante el ascenso le revelaron nada. Tarquinius haba acabado perdiendo el control, cosa poco habitual en l, y haba despotricado hacia el cielo nublado y los pocos buitres que volaban. Por supuesto, el estallido de rabia no haba conseguido nada aparte de hacerle sentir como un idiota. Hasta que no se tranquiliz, no le qued clara la nica revelacin del ascenso.

El arspice vio una imagen clara de l mismo en Roma y de Csar de pie en solitario. Unas amenazadoras nubes de tormenta se cernan sobre sus cabezas. Luego haba visto a Romulus y a Fabiola. Sus sospechas acerca de quin era su progenitor se haban confirmado. Ninguno de los dos pareca muy contento, lo cual preocupaba a Tarquinius. Corran ambos peligro? Por Csar? Por qu? Enseguida se haba dado cuenta de que necesitaba quedarse en la capital. Primero se tom la molestia de volver a enterrar el hgado al lado del gladius ornamentado de Tarquino y luego se despidi de Caecilius y del latifundio. El trozo de bronce era demasiado voluminoso para llevarlo encima y la espada llamara demasiado la atencin. Qu sera capaz de hacer un hombre como Csar por poseer tal arma, pens con amargura. Tal vez en el futuro Tarquinius le revelara a alguien su ubicacin. Eso esperaba. Rumbo al sur, se dio cuenta de que aqulla haba sido la ltima visita a su hogar. Al llegar a Roma, el arspice haba regresado inmediatamente al Lupanar para ver si se haba producido algn cambio. El hecho de ver la salida precipitada del adivino el primer da por la maana le result ms provechoso de lo que esperaba. Fabiola buscaba orientacin de algn tipo y no slo las tonteras habituales que soltaban esos estafadores. Cuando cay en la cuenta de las implicaciones que aquello tena, Tarquinius se levant. Estuvo a punto de no acordarse de hacerse el bobalicn cuando sigui al charlatn. Una palabra tranquilizadora al odo del hombre y una o dos monedas le revelaran la informacin sobre la hermana de Romulus que tanto necesitaba. Si los dioses no le ayudaban, se ayudara l solo. El primer desfile triunfal de Csar fue para celebrar la conquista de la Galia. Aunque Romulus y la Vigsima Octava no haban participado en esa campaa, formaban parte de su guardia de honor y por eso tenan que acompaarlo de todos modos. Los preparativos para las cuatro marchas triunfales se prolongaron varias semanas a partir de su llegada a Roma. Cada da al amanecer, los setenta y dos lictores y cientos de legionarios de distintas legiones se reunan en el Campus Martius, la gran explanada situada al noroeste de la ciudad. All, un maestro de ceremonias excesivamente diligente les haca ensayar durante varias horas. Los soldados rezongaban, pero obedecan. Csar quera que los actos salieran bien y tampoco es que estuvieran poniendo sus vidas en peligro. Como ocurra con sus compaeros, a Romulus no se le permita salir del campamento situado en las afueras de la ciudad, salvo para algn asunto oficial. Eso impeda que pudiera escabullirse para buscar a Fabiola o a Gemellus. En parte, se alegraba. Por dnde iba a empezar? Roma tena casi un milln de habitantes. Adems, quin saba si Fabiola an viva all? Si Gemellus se haba arruinado, quizs ya no viviera en la casa en la que Romulus se haba criado. Le resultaba extrao sentirse tan impotente ahora que su sueo de regresar a casa se haba hecho realidad. El sentimiento de culpa por lo que le haba sucedido a Brennus se haba aligerado en cierto modo, lo cual era de agradecer. No resultaba agradable reconvenirse todos los das mentalmente. El ambiente frentico de la ciudad tambin le permita entretenerse con otras cosas. Romulus y sus compaeros eran recibidos como hroes dondequiera que fueran. Los nios corran a su lado suplicndoles que les dejaran coger los gladii o los escudos. Las amas de

casa agradecidas les ofrecan fruta, pan y vino mientras los ancianos de ambos sexos les colmaban de bendiciones. Romulus nunca haba experimentado nada parecido. Como esclavo que se haba criado en Roma, haba resultado prcticamente invisible para la mayora de las personas, una criatura a la que dar rdenes o apartar bruscamente del camino. Ahora era un hroe conquistador y le complaca sobremanera. Romulus pas por alto las punzadas de incomodidad que le produca su actitud. Tras aos de penurias y peligros, pensaba disfrutar al mximo de la situacin. Decenas de miles de labriegos haban acudido a Roma en tropel para ver las marchas triunfales, y se alojaban en tiendas colocadas en cualquier espacio abierto disponible. La magnanimidad de Csar no conoca lmites y cada dos das celebraba banquetes abiertos a todo el mundo. Se disponan miles de mesas en los fora, que crujan bajo el peso del vino y las exquisiteces. Cada da el pblico tena la posibilidad de elegir entre ver competiciones atlticas o deportivas, carreras de cuadrigas o luchas en el anfiteatro de Pompeyo. Cientos de leones participaran en las caceras de animales a gran escala. Incluso se hablaba de una batalla naval que tendra lugar en un lago alimentado por el ro Tber e inundado expresamente. No era de extraar que Romulus albergara sentimientos encontrados sobre las luchas de gladiadores. Por un lado, senta verdadera animadversin por los lanistae que enviaban a los hombres a morir y por las masas que pedan la sangre de los luchadores. Por el otro, recordaba con cierta nostalgia la camaradera con Brennus en el ludus y las increbles luchas a las que haba sobrevivido en la arena. Adems, haba una complicacin aadida. Cuando le llegara el momento de dejar el ejrcito, tendra que ganarse la vida y l slo saba ser gladiador. Eso y soldado. Le dola la cabeza de tanto pensar, as que decidi olvidarse de sus preocupaciones por un da, incluido su inters por encontrar a Fabiola. Romulus recordara el primer desfile triunfal hasta el da de su muerte. La procesin se reuni en el Campus Martius a primera hora de la maana. Precedido por sus lictores veinticuatro por cada uno de sus mandatos como dictador, Csar apareci en una majestuosa cuadriga tirada por un cuarteto de caballos. Vesta una toga blanca reluciente con el ribete prpura y llevaba el rostro pintado con el rojo de la victoria, adems de ir tocado con una corona de laurel que sostena un esclavo. Era la viva imagen de un general conquistador. Romulus se qued ronco de tanto gritar con sus compaeros hasta que intervino el meticuloso maestro de ceremonias. Bajo la mirada aprobatoria de Csar, la orgullosa guardia de honor desfil en primer lugar. Los cascos, cota de malla y tachones de sus escudos brillaban como el oro. A continuacin iban los veteranos de la campaa de Csar en la Galia, hombres que haban marchado con l desde los Alpes hasta el mar del norte, librando cientos de batallas en circunstancias adversas. Eran la flor y nata de su ejrcito, una seleccin de soldados de la Quinta, Dcima, Dcima Tercera y Dcima Cuarta legin, entre otros, que queran a Csar como a un padre y que le seguiran al Hades si se lo pidiera. Luego iban los prisioneros de la campaa, diez veintenas de galos elegidos entre los cientos de miles capturados por los hombres de Csar. Vercingetrix, el valiente jefe de clan que haba liderado la defensa de su tierra, iba en cabeza con unas gruesas esposas en las muecas y los tobillos. Tras seis aos en cautividad, era una sombra de lo que haba sido, un miserable de pelo enmaraado y barba cuyos ojos vacos dejaban bien claro lo mucho

que haba sufrido. Despus de los prisioneros circulaban los carros con el botn de la Galia. Contenan espadas, hachas y escudos de las tribus derrotadas, as como oro, plata y otros objetos de gran valor. Haba tambin ms carros que mostraban pinturas enmarcadas de las hazaas de Csar y carteles con las increbles estadsticas de la guerra inscritas: el nmero de enemigos muertos, las batallas ganadas, el tamao del territorio conquistado por Roma. Csar, que disfrutaba de los elogios enfervorizados de la muchedumbre, cabalgaba al final. Todo ello constitua un espectculo asombroso. Sin embargo, no todo sali a pedir de boca. Poco despus de que Csar entrara en la ciudad, se le rompi un eje de la cuadriga, lo cual provoc los gritos supersticiosos del gento de espectadores. Csar mantuvo la calma, fue lanzando abultados monederos a diestro y siniestro y pidi un vehculo de repuesto. Romulus y sus compaeros se haban redo al enterarse de la facilidad con que la muchedumbre se haba distrado con aquel mal augurio. Sus preocupaciones se disiparon ante la humildad de Csar al final de la marcha triunfal que, como de costumbre, llevaba al general victorioso al templo de Jpiter, situado en la colina Capitolina. Para evitar la mala suerte, Csar haba ascendido las escaleras del santuario de rodillas, mientras los gritos de entusiasmo de sus soldados le resonaban en los odos. En cuanto hubo realizado sus oraciones, varios senadores importantes y nobles de alto rango se haban presentado para colmar a Csar de elogios como reconocimiento por la impresionante hazaa de conquistar la Galia. Por ltimo, como ofrenda al dios oficial de la Repblica, Vercingetrix haba sido estrangulado siguiendo el ritual. Movida por la sed de sangre, la muchedumbre enloqueci. A Romulus se le revolvi el estmago al verlo. l era de la opinin que un guerrero mereca una muerte mejor que la que haba tenido Vercingetrix. Era incapaz de quitarse de la cabeza los ojos saltones de terror del jefe de clan o su rostro prpura y lengua hinchada. En un intento por olvidarse de las horripilantes imgenes, aquella noche Romulus pill la mayor borrachera de su vida. l, Sabinus y los dems miembros de la guardia de honor aprovecharon al mximo la generosidad de Csar y se apropiaron de una esquina del Foro Olitorio. All les aguardaba una veintena de mesas llenas de pan, carne, aceitunas y bebida suficiente para saciar a ochenta hombres durante una noche entera. Aunque el vino estaba aguado al estilo romano, bebiendo el suficiente era posible emborracharse. Los legionarios, por fin capaces de rendirse al alivio que supona estar de vuelta en Italia sanos y salvos, se desmelenaron y se pusieron a comer el asado arrancando la carne con los dientes y trasegando directamente de las jarras de cermica. Romulus hizo lo mismo. Lo que tenan a su alcance no era slo comida y bebida. Las mujeres de la ciudad se cernieron sobre los hombres de Csar como las Furias, entregndoles su cuerpo libremente y sin tener que insistir. Nada resultaba excesivo para los soldados que haban obtenido parte de la gloria de Roma. En la confusin propia de la embriaguez, Romulus se haba llevado a una hermosa joven de su edad a un callejn y haba fornicado con ella con un frenes que lo haba dejado empapado de sudor. La mayora de sus compaeros no haban sido tan discretos, y se haban follado a las mujeres encima de la mesa ante los alaridos de nimo de los dems. La juerga se prolong buena parte de la noche hasta que los legionarios cayeron

rendidos para dormir la mona entre la maraa de copas rotas, vino derramado y restos de comida. A la maana siguiente todos los componentes de la guardia de honor tenan un dolor de cabeza atroz. El centurin al mando, un veterano grun de la Dcima, los dej tranquilos. En tales ocasiones, la estricta disciplina del ejrcito se relajaba ligeramente. Adems los hombres tendran un da de descanso antes de ser requeridos de nuevo para la siguiente marcha triunfal. Romulus agradeci el respiro que aquello le otorgaba. Con ojos de sueo y mareado, apenas era capaz de retener poco ms que un sorbo de agua. Haba perdido la cuenta de la cantidad de veces que haba vomitado y se dej caer en un banco, maldiciendo con amargura la cantidad de vino que haba engullido la noche anterior. Alegra esa cara! Igual de resacoso, Sabinus le dio una palmada en el hombro. Por qu? gru Romulus. Slo nos faltan tres ms! Piensa en la comida y el vino que nos darn. Y no habr que pelearse por ello. Romulus hizo una mueca y dese que las celebraciones hubieran terminado. Tambin habr mujeres con las que fornicar! Sabinus le dio un buen porrazo. Anoche te vi escabullndote con una belleza. En la mente turbia de Romulus apareci una imagen de su encuentro con la chica morena y sonri de oreja a oreja. Los muchos aos de guerra le haban dejado muy poco tiempo para el sexo, aparte de la violacin, algo que odiaba por lo que le haba sucedido a su madre. Ante tal escasez, la libido de Romulus era como una especie de bestia encadenada y encolerizada. Tal vez hubiera ms mujeres predispuestas en das venideros. Aquella perspectiva s que lo animaba. Romulus alz la cabeza e intent olvidarse de lo que le dola. Queda vino? Sabinus estaba que no caba en s de gozo. As me gusta! No hay nada como un poco de alcohol para quitarse la resaca. Tres das despus al amanecer, Fabiola se hizo acompaar de Benignus y de otros cinco guardaespaldas y se encamin a la colina Capitolina. Como haba esperado, no haba ni rastro de Scaveola y sus hombres. No solan aparecer cerca del Lupanar hasta el medioda, la hora a la que empezaban a llegar los clientes. Mezclndose entre la muchedumbre que ya se haba congregado por all, se sinti segura por el anonimato que le confera la situacin. El fugitivarius ni siquiera saba que haba salido del burdel. Regresar sera otra cosa, pero siempre podan esperar a que oscureciera. El peligro que aquello pudiera suponer era menos importante que el deseo de Fabiola de volver a ver a Brutus y recuperar sus favores. No haba asistido a la primera marcha triunfal de Csar, la que celebraba sus victorias en la

Galia, a propsito. Brutus haba desempeado un papel importante en muchas de aquellas batallas, por lo que seguramente haba formado parte de la procesin y, por lo tanto, no habra podido hablar con ella, aunque hubiera querido. Fabiola eligi el siguiente desfile, que conmemoraba la decisiva victoria de Csar contra Ptolomeo, el adolescente rey egipcio. Fabiola haba presenciado parte de la misma, pues haba llegado a Alejandra justo despus de que los cortesanos del rey ordenaran matar a Pompeyo. Sus esfuerzos por granjearse los favores de Csar haban fracasado estrepitosamente, ya que enseguida se hizo con el poder. Su fanfarronera haba estado a punto de costarle muy cara y Csar haba vuelto a alzarse con la victoria. Por mucho que lo despreciara, Fabiola tena que reconocer que su hazaa haba sido poco menos que increble. Haba visto la presin a la que estaban sometidas sus tropas en el puerto de Alejandra. Jpiter, haz que Romulus siga vivo, rez, al recordar las historias sangrientas que haban llegado a Roma poco despus de su regreso. Aquella noche haban muerto setecientos legionarios, y era muy posible que su hermano se contara entre ellos. Fabiola se dio cuenta de que ella no era la nica que se enfrentaba a un peligro mortal. Sin embargo, no tena en sus manos el destino de Romulus; ella haba hecho todo lo posible para encontrarlo. Si los dioses decidan concederle de nuevo sus favores, l regresara a casa algn da. Sus intentos de encontrar a Gemellus tambin haban fracasado, por lo que su nico objetivo era Csar. La anexin de Egipto, el granero de la Repblica, haba agradado sobremanera a la poblacin, lo cual explicaba la muchedumbre que abarrotaba las calles. Gracias a la destreza de sus matones para abrirse camino a la fuerza, Fabiola lleg al pie de la colina Capitolina a tiempo. Los legionarios que estaban de guardia tenan la misin de impedir que los ciudadanos de a pie ascendieran al templo, pero ella consigui hacer pasar a su grupito con una combinacin de coqueteo, halagos y reparto generoso de la plata que llevaba en el monedero. En la zona abierta situada ante el enorme santuario haba mucho espacio libre, porque no estaban los vendedores ambulantes de comida y baratijas ni los adivinos y las prostitutas. Los senadores y peces gordos de Roma empezaban a llegar e inclinaban con reverencia la cabeza ante la inmensa estatua de Jpiter situada delante del templo de tejado dorado. Siguiendo un rito antiguo para los das de marchas triunfales, el cuerpo entero del dios se haba embadurnado con la sangre de un toro recin sacrificado. Aquello otorgaba a Jpiter un aspecto incluso ms regio y Fabiola se par a susurrar otra oracin. Acto seguido, eligi un sitio cercano a donde crey que podra situarse Brutus. Ya haba varios grupos de altos mandos del ejrcito que bromeaban y rean entre ellos con la confianza de quienes han convivido y luchado codo con codo durante aos. Fabiola reconoci a algunos de ellos. Durante los aos de relacin con Brutus, haba conocido a muchsimos miembros del estamento militar de Roma. Se puso la capucha de la capa y procur no mirar en su direccin. Como todo el mundo, los oficiales estaran enterados de su ruptura y no quera que nadie advirtiera a Brutus de su presencia antes de tener la oportunidad de hablar con l. De todos modos, no haca falta que se preocupara. Todos los presentes estaban demasiado emocionados por la llegada inminente de Csar. Los mensajeros militares llegaban con regularidad para informar al gento de los progresos que realizaba en su recorrido por la ciudad. Aunque tardara ms de dos horas en llegar a la cima, todas las miradas estaban clavadas en el punto en que terminaba la calzada. Fabiola fue angustindose cada vez ms a medida que avanzaba la maana. Acaso cometa

un grave error? Su desazn aument sobremanera en cuanto Antonio, con su estilo caracterstico, apareci en una cuadriga de guerra britnica. Cuando sus lictores le despejaron un sitio bien amplio al pie de la escalinata del templo, l escudri a la muchedumbre con despreocupacin. Fabiola gir la cabeza, muerta de miedo. Dej pasar un buen rato antes de atreverse a mirar lo que Antonio estaba haciendo. No se extra al verle charlando con los legionarios que estaban de guardia. El desagrado que Fabiola senta por Antonio se intensific. Con ella se portaba como un violento acosador, pero el jefe de Caballera era una figura adorada prcticamente por todo el ejrcito. se era otro de los motivos por el que ella se senta impotente ante l. Pas otra hora sin que apenas se diera cuenta. Segua sin haber ni rastro de Brutus, y las esperanzas que Fabiola tena de verlo comenzaron a flaquear. Se despist un poco cuando Benignus empez a formularle preguntas sobre distintos asuntos relacionados con la seguridad del Lupanar. La siguiente vez que observ al grupo de oficiales del ejrcito, Brutus se encontraba entre ellos. El corazn le palpit al verlo. De fisonoma agradable ms que apuesto, Brutus estaba muy elegante con el atuendo completo tpico de las ceremonias. Divertido por algn comentario de los dems, sonri y se carcaje, lo cual entristeci todava ms a Fabiola. As era como sola comportarse con ella en el pasado. Tal vez Brutus no fuera un mero instrumento para conseguir un objetivo, pens. Cmo se le haba ocurrido continuar con Antonio? Espera aquorden a Benignus. Lo dej quejndose detrs de ella y Fabiola avanz decidida por entre la muchedumbre que aguardaba. Le alivi no ver a Antonio por ningn sitio. Cuando lleg a la altura de un grupo de oficiales, vacil. Entonces un tribuno moreno con un fajn de vivos colores en la cintura se volvi para dirigirse al hombre que tena al lado. Al ver a Fabiola, se qued boquiabierto. Como joven rico que era, haba sido uno de sus clientes ms habituales y entusiastas. La manumisin de Fabiola haba puesto punto final a sus citas amorosas. Fabiola lo maldijo en su interior. Aquel imbcil poda estropearlo todo. Lo fulmin con la mirada y pas rozndole para acercarse a Brutus. Estaba absorto en una conversacin con un compaero y no advirti su presencia de inmediato. Fabiola lanz otra mirada al tribuno para cerciorarse de que no la segua. Por suerte, as era. Temblorosa, estir el brazo y dio un golpecito a Brutus en el hombro. El no respondi, as que volvi a intentarlo con ms fuerza. Brutus. l reconoci su voz y se volvi con una expresin de sorpresa e ira que le contraa las facciones. Qu ests haciendo aqu? Baj la voz. Has venido a adular a Antonio? No protest ella.

O a Csar? dijo l con suspicacia. Ha estado preguntando por ti. Preguntando dnde estabas. Por qu ser? No lo s respondi Fabiola desesperada, pues la noticia le hizo sentir un escalofro. Se arrepinti de no haberle contado a Brutus que Csar haba estado a punto de violarla haca tres aos. Si se lo deca ahora, seguro que no la creera. Tena que seguir adelante con su objetivo. Podemos hablar? Brutus solt un bufido. Aqu? Ahora? Ella le toc ligeramente el brazo. Por favor, amor mo. Dedcame unos minutos. Parte de la ira que senta desapareci de su rostro y exhal un suspiro. Ven por aqu. Le hizo una sea para que pasara por delante del tribuno que la miraba con ojos desorbitados y se situase de espaldas a la muchedumbre. Haba una zona que conduca al extremo de la colina Capitolina; durante unos instantes guardaron silencio, ante la vista de Roma que se extenda a sus pies. Te he echado mucho de menos empez a decir Fabiola. Brutus guard silencio, pero ella lo conoca lo suficiente para darse cuenta de que compartan el mismo sentimiento. La diminuta ascua de esperanza que tena en el corazn empez a encenderse. Liarme con Antonio fue un gran error. Ese hombre es un bruto. Me hace Un sollozo le ascendi por la garganta ante las humillaciones a las que Antonio la someta con regularidad. Su angustia no era fingida, y a Fabiola le alent la reaccin de Brutus. Qu te hace? pregunt, sujetando la empuadura de su espada. Todo lo que se te ocurra retumb una voz conocida. Y a ella le encanta! Fabiola palideci y, al darse la vuelta, vio a Antonio a menos de cinco pasos con una expresin desdeosa. Para colmo de horrores, iba acompaado nada ms y nada menos que de Scaevola. Una malicia siniestra brillaba en los ojos hundidos del fugitivarius. Aterrada, se acerc ms a Brutus. Qu has dicho? Brutus miraba fijamente a Antonio con una clara aversin. Ya lo has odo repuso Antonio con frialdad. La mayora de las veces, ella es quien sugiere la postura. O los dems.

Scaevola se rio por lo bajo. Muy a su pesar, Brutus dej traslucir lo escandalizado que estaba. Las orgas no le iban. Hombres, mujeres, da igual continu Antonio, regodendose con el efecto que sus palabras surtan en Brutus. Sin embargo, puse un lmite a los gladiadores. No exclam Fabiola, mirando a Brutus. Miente. Antonio se ech a rer. Mentir sobre una puta como t? Por qu iba a molestarme? Brutus frunci el ceo y Fabiola not que la situacin se le escapaba de las manos. Una fuerte fanfarria de los trompetistas anunci la llegada inminente de Csar y a Brutus le cambi la cara. Tengo que irme musit dando media vuelta. Fabiola intent detenerlo. Nos veremos ms tarde? suplic. El hizo una mueca. Despus de lo que he odo? Me parece que no. Sin aadir nada ms, se march dando grandes zancadas. Una oleada de desesperacin se apoder de Fabiola. Si Scaevola la hubiera apualado en ese momento, le habra dado igual. Estaba claro que las cosas nunca eran tan sencillas. En cuanto Brutus desapareci de su vista, Antonio se le acerc. Not que le acariciaba el cuello con las manos. Te ests empezando a cansar de m? pregunt. Fabiola lo mir a l y despus a Scaevola, que sonrea encantado. A pesar del miedo que senta, le sali el genio. Ms que eso susurr. Te odio. Si me vuelves a poner la mano encima, te Sus palabras se perdieron en el estruendo de las bucinae. Qu pena que te sientas as. Ha sido divertido. Pero todo lo bueno llega a su fin. A Antonio le destellaban los ojos, que a Fabiola le recordaban a una serpiente a punto de atacar. Me encantara acabar con esto, pero a Csar le extraar que su lugarteniente no est ah para recibirlo. Se hizo a un lado y dedic a Fabiola una mirada desagradable.

Scaevola puede poner punto final a todo esto en mi lugar. Para siempre. El fugitivarius se abri paso, rodeando la empuadura de la espada con los dedos. Ahora? pregunt con avidez. Aqu no, imbcil espet Antonio. Media Roma est mirando. Ms tarde. Scaevola asinti hoscamente y retrocedi. Fabiola aprovech la oportunidad para salir disparada y fundirse entre la multitud que estaba a escasos pasos de distancia. La dejaron marchar, lo cual resultaba incluso ms aterrador. 20 La bsqueda Seguro que no quieres venir con nosotros? pregunt Sabinus. Hizo tintinear el monedero. Tenemos dinero de sobra! Los dems legionarios gritaron de entusiasmo. El ltimo da de las celebraciones de Csar haba concedido a cada uno de sus soldados de infantera la friolera de cinco mil denarii. Hasta los pobres se haban beneficiado de la generosidad del dictador y haban recibido trigo, aceite de oliva y cien denarii por barba. La prima de los legionarios era ms de lo que ganara cada uno de ellos por una vida dedicada a servir en las legiones y recompensaba con creces la lealtad inquebrantable que le profesaban. De repente, las tan habituales pocas de penurias y peligro de muerte parecan haber valido la pena, y al da siguiente los hombres estaban ansiosos por fundirse parte de las riquezas. Las marchas triunfales haban terminado la noche anterior y todos los legionarios disfrutaban de un permiso de una semana. La guardia de honor recibi la sorpresa de ser licenciada del ejrcito antes de tiempo. Segn Csar, aquello se deba a su destacada participacin en la causa. Por consiguiente, estaban incluso ms vidos de diversin que sus compaeros. Ataviados slo con las tnicas ceidas por un cinturn y las caligae, los compaeros de Romulus fueron en busca de vino, mujeres y canciones. El se senta distinto. Despus de tantas marchas, adulacin y los excesos de los diez das anteriores, necesitaba un respiro. Si bien su licencia anticipada implicaba que tena todo el tiempo del mundo, haba llegado el momento de buscar a Fabiola y, llegado el caso, a Gemellus. Y bien? pregunt el optio de la Vigsima Octava. Decdete. Los dems profirieron un rugido de impaciencia. Haban caminado juntos desde el campamento del Campus Martius hasta el primer cruce de caminos importante dentro de las murallas de la ciudad. Justo delante tenan el Foro y a ambos lados las calles que conducan a las colinas Capitolina y Viminal respectivamente.

El olor a salchichas y ajo cocidos llenaba el aire de la tarde, y los taberneros alentaban a gritos a los transentes para que entraran en sus locales sucios y de fachada abierta. Las prostitutas pintarrajeadas les hacan seas desde los umbrales de las puertas de entrada a las abarrotadas insulae situadas encima de los comercios. Las tentaciones abundaban por doquier para los soldados recin enriquecidos y el dinero les quemaba en los bolsillos. Romulus neg con la cabeza. Tengo que ocuparme de un asunto. Venga ya le inst Sabinus. No puedes dejarlo para maana? No. A qu viene tanto misterio? pregunt Sabinus frunciendo el ceo. Ya te lo contar en otro momento repuso Romulus con sequedad. Sin darse cuenta, se toc el pugio envainado que llevaba en el cinto. Por si no bastara con su tnica rojiza y corte de pelo militares, era una seal reveladora de su condicin de soldado. Sabinus, que no se perda una, advirti el gesto. Quieres que te acompae? Romulus le dedic una breve sonrisa. No, gracias. T sabrs lo que haces. Sabinus se apart. El grupo ya estaba ponindose en marcha y le costara encontrarles si se separaban. Ya sabes dnde buscar si nos necesitas. En la taberna esa tan grande situada junto al Foro Boario. Romulus se despidi de ellos con la mano mientras se preguntaba por dnde empezar a buscar a Fabiola. Haba dejado aparcado el tema hasta ese momento. El hecho de haberla visto en Alejandra ayudaba. La haba visto bien ataviada, y su mera presencia en el lugar apuntaba a que mantena una relacin con algn alto mando del ejrcito. Romulus se haba preguntado en aquel momento si se trataba de Csar, pero luego se haba enterado de que el general, a diferencia de algunos de sus oficiales, no llevaba a mujeres de campaa. Aquello abra la posibilidad a innumerables nobles, muchos de los cuales ni siquiera vivan en Roma. Y aunque vivieran en la ciudad, cmo iba a encontrar a Fabiola entre todos ellos? A no ser que quisiera recibir una azotaina, o algo peor, como soldado raso que era no poda ir por ah formulando preguntas personales acerca de sus amantes. Romulus empez a desesperarse antes incluso de empezar. Basta ya! se dijo. Piensa. Se qued quieto unos momentos y se dej llevar por la multitud. Aunque las marchas triunfales de Csar haban terminado, las celebraciones no, y las calles estaban ms abarrotadas que nunca. Los legionarios no eran los nicos que queran pasar un buen rato. Sin querer, la imagen de un

burdel en el exterior del cual se haba producido la pelea acudi a su mente. Cmo se llamaba? Romulus se estruj el cerebro. El Lupanar, eso era. De todos modos, Tarquinius le haba dicho que su hermana haba dejado el burdel; sin embargo, no se le ocurra un sitio mejor por donde empezar. Tir del brazo de un golfillo que pasaba por ah. Dnde est el Lupanar? El nio rooso se qued estupefacto, pero enseguida recobr la compostura. No hace falta que vayis tan lejos, seor. Seal el umbral ms cercano donde una muchacha medio desnuda de diecisis aos, como mucho, se tocaba sus partes para adoptar un aspecto seductor. Mi hermana. Es limpia. Slo cuesta diez sestertii. Si no es de vuestro agrado, hay otras dentro. Romulus mir hacia all. Un hombre mayor con una bata roosa merodeaba en la penumbra detrs de la nia-mujer. Cuando vio a Romulus mirando hacia all, le susurr a la muchacha al odo. Se dej caer la parte superior del vestido y se acarici lascivamente los pechos diminutos. A Romulus le repugn. Por lo menos las mujeres con las que se haba acostado los das anteriores tenan ganas. Quiero ir al Lupanar dijo, alejndose a grandes zancadas. El muchacho moreno acompa a Romulus prometindole todo tipo de placeres para esforzarse al mximo bajo la atenta mirada de su amo. En cuanto estuvieron fuera de la vista del viejo, Romulus sac un sestertius. Y bien? pregunt. Al nio se le ilumin el delgado rostro. La moneda de plata era mucho ms que la miserable cantidad que reciba por guiar a los clientes hacia la puerta cercana. Est subiendo por ah explic con avidez. Tomad la segunda a la derecha y luego la primera a la izquierda. Romulus le lanz el sestertius y se march, haciendo caso omiso de las promesas del golfillo de ofrecerle ms informacin. El muchacho se encogi de hombros y se guard la recompensa en el bolsillo antes de regresar a su puesto. Sin embargo, sus indicaciones eran claras, y Romulus no tard en llegar a una calle estrecha dominada por un umbral en forma de arco con la representacin de un falo erecto a cada lado. En el exterior haba varios porteros con espadas y garrotes bien visibles. Esa imagen dej paralizado a Romulus. Los recuerdos de antao afloraron a su mente. La huida de la taberna con Brennus. Cuando el galo se ofreci a pagarle una prostituta. El choque ante la entrada del burdel con un noble pelirrojo y borracho cuya actitud arrogante haba desatado la pelea. La decisin de huir. Or los gritos de Asesinato! a sus espaldas mientras corran. Cielos! pens Romulus, cunto ha cambiado mi vida desde aquella noche. Para mejor. Una sensacin de aceptacin reposada, que siempre haba reprimido, se apoder de l. Haba regresado a

Roma como hombre libre. La ira que senta hacia Tarquinius se desvaneci, y de repente su viejo sentimiento de culpa por lo que le haba sucedido a Brennus le pareci ms difuso. El galo haba recorrido el camino de su destino por voluntad propia y no corresponda a Romulus inmiscuirse en l. Romulus dio un paso hacia el Lupanar. Probablemente Fabiola ya no trabajara all; sin embargo, alguien sabra adnde haba ido. Pronto la localizara. Cmo habra cambiado su hermana? Absorto en sus pensamientos y con la mente abotargada despus de diez das bebiendo en exceso, no se fij en el nutrido grupo de matones sin afeitar con brazaletes de oro. Pelea! Romulus oy el sonido caracterstico de los gladii deslizndose por las vainas. Alz la mirada asombrado. Armados con hachas y garrotes adems de espadas, los matones se disponan a atacar el burdel sin miramientos. En vez de apartarse o retirarse, los guardas sacaron sus armas y se desplegaron formando un arco defensivo alrededor del umbral. Con el corazn latindole a toda prisa, Romulus dio media vuelta y huy por el callejn por el que haba venido. A saber qu estaba pasando, pero l no tena nada que ver con esa pelea. Adems, slo tena un pugio para defenderse. Cuando consider que no corra peligro, se par y mir hacia atrs. Gracias a la semioscuridad permanente en la que estaban sumidas todas las calles estrechas, no vea ms que una masa de siluetas que se agitaban hacia delante y hacia atrs. A juzgar por los gritos y chillidos espeluznantes que se oan, haba hombres que resultaban gravemente heridos o muertos. Tenais que haberos tirado a mi hermana dijo una voz de pito detrs de l. A estas alturas ya habrais terminado y podrais buscar a vuestros amigos. Romulus se volvi y se encontr con el golfillo esqueltico que le haba indicado el camino comindose una manzana con despreocupacin. Su expresin engreda hablaba por s sola. Sabas que aqu haba problemas? inquiri Romulus, dando un paso adelante. Por qu no me lo dijiste? Por el Hades, podan haberme matado. Lo he intentado respondi el muchacho, asustado. Pero no pareci interesaros. Romulus record que se haba ofrecido a darle ms informacin y se relaj. No iba a pelearse con un nio raqutico que no le deba nada. Tienes razn dijo secamente, observando otra vez la trifulca. As pues, qu pasa ah? Silencio. Baj la mirada y se encontr con una mano extendida. En esta ciudad no hay nada gratis, seor dijo el mocoso con una sonrisa de oreja a oreja. Romulus le lanz otro sestertius.

La respuesta fue inmediata. Es una especie de disputa entre el Lupanar y otro burdel. Unos cuantos hombres han sido asesinados. Aunque hace meses que dura, la situacin pareca haberse estabilizado ltimamente. Hasta hoy, claro est. A qu se debe? El chico se encogi de hombros. No lo s seguro. Queris probar ahora con mi hermana? No espet Romulus, frustrado porque su bsqueda haba concluido antes incluso de que empezara. A qu otro lugar poda ir? No se le ocurri nada y decidi reunirse con Sabinus y los dems. Siempre poda regresar al Lupanar por la maana. Necesito un trago mascull. El mejor de Roma est muy cerca le sugiri el chiquillo. Queris que os lleve? Romulus sonri. Le gustaba el carcter del nio. Harapiento y sin duda medio muerto de hambre, estaba claro que recursos no le faltaban. No. Pero s te pedira que me llevaras al Foro Boario por un atajo, sin tomar el mismo camino, sabes? Por supuesto! Dos sestertii. Romulus se ech a rer. Menudo negociante ests hecho, eh? Pero no tientes a la suerte. Ya te he dado cinco veces ms dinero del que debera. El chiquillo asinti muy serio. Pues un sestertius dijo, sacando una mano roosa. Cuando lleguemos le advirti Romulus. Se estrecharon la mano entre risas. El muchacho sali disparado de inmediato y condujo a Romulus por un laberinto de callejuelas que unan la colina Capitolina con la Palatina. Durante las ltimas celebraciones, Romulus no haba tenido tiempo de visitar la ciudad y, como era de suponer, las marchas triunfales haban tenido lugar en las vas ms grandes. Aquello hizo que el recorrido le resultara incluso ms conmovedor. El se haba criado en calles de ese tipo. De apenas diez pasos de ancho, con la superficie sin pavimentar llena de basura y desperdicios; los edificios de tres o cuatro plantas que haba a cada lado impedan el paso de la luz y no dejaban ver ms que una estrecha franja de cielo. En las tiendas de fachada abierta se venda desde pan a verduras pasando por vino, y los productos estaban

desperdigados por la calle. Haba alfareros, herreros, carpinteros, barberos y cualquier otra profesin imaginable. Los locales de los taberneros, burdeles y prestamistas estaban uno al lado de otro, cada uno con su vigilante leproso o lisiado desmembrado que mendigaba. Las hileras de ventanas cerradas que haba por encima pertenecan a las insulae, o pisos, abarrotadas en las que vivan la mayora de los ciudadanos. Aunque no reconoca las calles por las que pasaban, Romulus recordaba haber hecho recados para Gemellus por barrios similares. El recuerdo de su antiguo amo le hizo sentir una punzada de ira. Dnde estara? Romulus frunci el ceo. Tendra algn sentido ir a la casa en la que se haba criado? Probablemente no, pero por lo menos era un punto de partida. Sin embargo, en esos momentos la idea de reunirse con Sabinus y sus compaeros le resultaba mucho ms atractiva. Fue entonces cuando Romulus pas por una abertura anodina situada entre dos cenaculae, o bloques de viviendas. Algo le hizo retroceder para echar un segundo vistazo. A unos cincuenta pasos hacia el interior y rodeado de casas en ruinas haba un templo que nunca haba visto. El golfillo, al ver que su cliente se paraba, volvi correteando sin que sus pies descalzos emitieran ningn ruido en el terreno. Ya casi estamos, seor. Tir del brazo de Romulus. No es por ah. A qu deidad est dedicado? El muchacho se estremeci. A Orcus. El dios del submundo. Romulus esboz una dbil sonrisa. Qu mejor sitio para realizar una ofrenda que le ayudara a encontrar a Gemellus? Seguro que vala la pena que le hiciera una visita rpida. Ya se haba internado media docena de pasos en la callejuela cuando su gua reaccion. Seor! No queris ir a la taberna? No tardar mucho repuso Romulus por encima del hombro. Esprame fuera. El golfillo obedeci con cara de pocos amigos. Aunque el altar de piedra manchado que haba delante del santuario le aterrorizaba, no pensaba perderse el sestertius prometido. Romulus subi las escaleras que conducan a la entrada principal pasando junto a los tpicos adivinos zarrapastrosos, vendedores de comida y baratijas, y hombres que vendan pequeos recuadros de planchas de plomo. Se par junto a uno de estos ltimos y compr un trozo del pesado metal gris. Se apoy en una columna y utiliz el extremo de la navaja para grabar una maldicin contra Gemellus. Haba numerosos devotos haciendo lo mismo, o pagando a los escribas que rondaban por ah para que lo hicieran en su nombre. Romulus

se alegr una vez ms de saber escribir. Aquel asunto era muy ntimo y no quera compartirlo con nadie. Volvi a mirar lo que haba escrito: Gemellus, algn da te matar, muy lentamente. Era lo que haba dicho moviendo los labios en silencio cuando el comerciante lo haba dejado en el ludus. Satisfecho, Romulus dobl el recuadro y se dirigi al interior. Un aclito con una tnica lo guio a la cmara principal, una sala estrecha y larga llena de devotos. Haba salas independientes disponibles para visitas ms privadas, pero a Romulus no le hacan falta. Despus de tanto tiempo fuera de Roma, las posibilidades de que lo reconocieran eran prcticamente nulas. Ocup su sitio en la cola que se encaminaba hacia la gran chimenea situada al fondo de la sala. Al llegar, cada suplicante inclinaba la cabeza, deca una oracin y lanzaba la ofrenda a las llamas. En la parte superior del muro, dominndolo todo, haba una representacin circular del dios parecida a la del prtico del exterior. Romulus dirigi una mirada al rostro barbudo y de ojos oscuros de Orcus, cuyo pelo estaba formado por un entramado de serpientes. Se estremeci. La imagen tena por objeto instaurar el miedo en su corazn, y funcion. Sin embargo, continu arrastrando los pies hacia el fuego. El deseo de venganza arda en su interior ms fuerte que el miedo, al igual que le suceda al resto de los presentes. Romulus observ los rostros que vea, preguntndose qu sufrimiento o agravio les haba llevado hasta all. En aquella sala tan grande haba una representacin del conjunto de la sociedad. Vio a tenderos, ciudadanos de a pie, esclavos y soldados como l, e incluso a algn que otro miembro de la nobleza. Romulus sonri y not que aumentaba la confianza en s mismo. Nadie era especial: todos tenan alguna cuenta que saldar. Al llegar a la parte delantera de la cola, una sacerdotisa bajita, de tez muy clara y pelo castao recogido detrs de la cabeza lo detuvo. Al igual que sus compaeros, vesta una sencilla sotana gris. Era bastante poco agraciada, pero a Romulus le sorprendi la intensidad de sus ojos verdes. La observ mientras rastrillaba el fuego con un atizador largo de hierro, empujando los recuadros de metal amontonados hasta el corazn de las llamas. Puedes acercarte dijo al fin. Romulus hizo una reverencia y lanz su fragmento de plomo, junto con varios denarii. Tengo pocos deseos en la vida pens. Orcus, concdeme ste. El breve asentimiento que le dedic la sacerdotisa le indic que la audiencia con el dios haba terminado. Romulus se apart diligentemente y camin detrs de quienes haban realizado las ofrendas antes que l. Exhal un suspiro, preguntndose si su peticin dara sus frutos. Le pareca una bsqueda incluso ms complicada que la de Fabiola. Qu posibilidades tena l de encontrar a un comerciante arruinado en una ciudad tan grande? Siempre le quedaba la adivinacin, supuso. Despus de las enseanzas de Tarquinius, lo haba intentado varias veces, pero el susto de acertar le haba desconcertado desde entonces. El hecho de enfrentarse a la muerte a diario significaba que ms vala vivir en la incertidumbre. As no se pasara el tiempo preocupndose por cosas que, bsicamente, escapaban a su influencia. Todava no pens. Primero veremos qu ofrece Orcus. El golfillo segua esperndole en el exterior del templo. Mir a Romulus con expresin

inquisidora, pero l no le revel nada. Al Foro Boario orden. Seguidme, seor. Ansioso por dejar el santuario atrs, el muchacho sali disparado como la flecha de una bullista. Debido a la cantidad de devotos que bloqueaban la callejuela, aminoraron el paso al llegar al cruce con la calle en la que estaban antes. Romulus se quit a Gemellus de la cabeza y se puso a pensar en la taberna en la que se reunira con Sabinus y los dems. Le apeteca mucho tomarse una copa de vino. Quiz tal vez hubiera tambin mujeres. Un poco ms adelante, alguien tropez y se cay encima de la persona que le preceda. La reaccin fue un insulto fuerte. A pesar de deshacerse en disculpas, el infortunado individuo fue sometido a una retahla de insultos que slo se apagaron cuando las personas que esperaban para salir del callejn empezaron a quejarse. Romulus frunci el ceo cuando el arrebato decreci y la multitud empez a moverse otra vez. No vea a quien hablaba, pero la voz le resultaba familiar. Como un rayo que cae de los cielos, lo reconoci. Aunque no la haba odo desde su primer da en el ludas, Romulus reconoci el tono sarcstico de Gemellus. Sobrecogido y un poco atemorizado, volvi la vista hacia el templo de Orcus. Qu tipo de brujera se haba materializado para que aquello ocurriera tan rpido? No haba tiempo para cavilar, slo para actuar. Apart de un codazo al golfillo que protestaba y se abri camino a la fuerza, desesperado por alcanzar al comerciante. Los esfuerzos de Romulus le granjearon una salva de quejas, sin embargo nadie se atrevi a desafiar el deseo de venganza que destilaban sus ojos. Jadeando de ira, Romulus alcanz la calle al cabo de unos momentos. Mir a uno y otro lado, pero ah el gento era incluso ms denso que en la callejuela. Gemellus haba desaparecido. Maldito hijo de puta, ojal se pudra en el Hades! exclam Romulus. No siempre tendr la posibilidad de huir. Su arrebato apenas arranc una mirada de los transentes. Roma estaba llena de soldados borrachos que gritaban insultos y causaban altercados. En tales casos, la prudencia era siempre la mejor opcin. Ingenindoselas para hacerle un hueco a su cuerpo esqueltico, el golfillo lanz una mirada de reproche a Romulus. Intentis largaros sin pagarme? Qu? espet Romulus. No, por supuesto que no. Es que acabo de or la voz de alguien con quien me encantara reencontrarme. Le he seguido, pero ha desaparecido entre la multitud. Entonces sonri. Quieres ganarte diez sestertii? Era una cantidad desorbitada para un muchacho de la calle medio muerto de hambre.

Decidme qu tengo que hacer exclam. Romulus form un estribo con las manos. Sube orden. Busca a un hombre bajito y gordo con la cara roja. Suda mucho. El golfillo obedeci rpidamente y coloc los pies encallecidos en los hombros de Romulus y mantuvo el equilibrio apoyando una mano en la pared del edificio ms cercano. Se llev la otra mano a los ojos y escudri la calle arriba y abajo concienzudamente sin decir nada. Romulus apenas poda soportar la tensin. Y bien? pregunt. No le veo fue la decepcionante respuesta. Romulus se mordi el labio inferior hasta que le sali sangre. Maldito Gemellus por siempre jams pens. Nunca volver a tener una oportunidad como sta. Los dioses no brindan tales oportunidades dos veces. Las palabras del muchacho estuvieron a punto de pararle el corazn. Un momento dijo. Entonces habl con voz ms aguda. Por ah! A sesenta pasos de aqu! Con una sensacin de urgencia inusitada para l, Romulus ayud a bajar al chico. Seguidme exclam, yendo hacia la izquierda. Romulus fue tras l como un toro embravecido. Medio corriendo y medio caminando, se abrieron camino por entre la masa de gente que recorra la calle. Avanzaban lentamente, pero el muchacho estaba tan delgado y gil que se meta por huecos por los que Romulus no caba. Saltando por encima de nforas de vino dispuestas en lechos de paja o pilas de objetos de hierro, le hizo burla a los indignados tenderos y pronto avanz considerablemente. Sin embargo, su voz de pito le llegaba y proporcionaba un impulso adicional a Romulus. Daos prisa! Le veo! Hecho un manojo de nervios, Romulus sigui avanzando con dificultad. Para cuando lleg al cruce, slo le separaban unos veinte pasos del golfillo. Izquierda! grit el chico. Romulus obedeci y aprovech un pequeo hueco en la muchedumbre para adelantar otros

seis pasos ms. Solt el pugio de la vaina mientras se preguntaba qu parte de Gemellus cortara primero. La oreja? La nariz grasienta? Hizo una mueca. Quiz deba castrar primero a ese cabrn. Una mano delgada le toc para detenerlo. Asombrado, Romulus se dio cuenta de que el muchachito estaba a su lado. Qu pasa? Ha ido por ah. Romulus sigui con la mirada el brazo del muchacho, que sealaba hacia un callejn estrecho repleto de escombros y de cermica rota. A escasos pasos, un enorme montculo de estircol humeaba ligeramente. Arrug la nariz de asco. Ests seguro? El muchacho asinti. S, seor. Un hombre gordo y bajito con la cara roja, como habis dicho. Parece muy pobre. Deba de serlo, pens Romulus, observando el callejn con cierta satisfaccin. Cualquier insulae de sas estara infestada de ratas y olera a mil demonios. Vamos dijo, ponindose en cabeza. El golfillo lo sigui, ansioso por recibir su dinero. Con cuidado de no pisar el reguero maloliente que emanaba el montn de estircol, Romulus avanz primero despacio. Para cuando lo dej atrs, la vista ya se le haba aclimatado a la semioscuridad. El terreno irregular segua resultando traicionero, pero tena toda la atencin puesta en la figura masculina que caminaba veinte pasos por delante de l arrastrando los pies. Sin lugar a dudas, tena la altura y el porte de Gemellus, pens Romulus. Entonces el hombre se golpe el dedo gordo con un fragmento de cermica y solt un juramento a voz en grito. Romulus se qued parado y sinti un escalofro de miedo que lo remont a su infancia. Era Gemellus. Haba pocas cosas que le hicieran reaccionar de ese modo, pero el comerciante le haba dejado unas cicatrices bien profundas en el alma durante su infancia. Aquello fue entonces; ahora estamos en el presente, se dijo Romulus. Sac el pual y el golfillo profiri un grito ahogado. Calla! susurr Romulus. En ese mismo instante, el hombre que tena delante desapareci por un umbral estrecho. La puerta se cerr detrs de l con un suave clic. Con el corazn en un puo, Romulus recorri los ltimos pasos. Una sucesin de imgenes se le aparecieron ante los ojos y dej que le

inundaran. Gemellus forzando a su madre. Gemellus pegando a Fabiola. Pegndole a l. Despotricando ante su contable por el mal estado de su economa. La expresin de regodeo del comerciante cuando haba arrastrado a Romulus lejos de su madre y su hermana entre los gritos de stas, y en el ludas, donde se haba jactado de que las vendera a las minas de sal y a un burdel respectivamente. Romulus ense los dientes hecho una furia. El ltimo recuerdo era el nico que le dio placer: Hiero el bestiarius contndole que Gemellus se haba arruinado. Romulus alz el pugio a la altura de los ojos y not que le temblaba la mano. Tranquilzate se dijo. Mis oraciones estn a punto de ser escuchadas. La venganza ser ma. De repente dej de temblar y se prepar para acabar con l de una vez por todas. Golpe la puerta con la empuadura del pual. Abre! 21 Peligro

Desde el intento de reconciliacin con Brutus y la confrontacin subsiguiente con Antonio y el fugitivarius, Fabiola apenas haba dormido. Una y otra vez maldeca su imbecilidad por liarse con el jefe de Caballera. Haba resultado ser la peor decisin que haba tomado en su vida. Ojal pudiera retroceder en el tiempo, pens, pero era evidente que resultaba imposible. Ahora tena que apechugar con las consecuencias de sus actos. Hecha un manojo de nervios, en vez de hacer gala de su caracterstica tranquilidad, Fabiola se haba mostrado malhumorada con todo el mundo. Benignus y Vettius, convertidos en sus ms fieles confidentes, no lograban cambiar su estado de nimo. Las clases que le daban para defenderse con una espada y una navaja que se aadan a las nociones bsicas que Sextus le haba enseado no ayudaban demasiado. Nada le pareca bien. Los das transcurran sin incidentes y Fabiola estaba cada vez ms irritable, hablando en mal tono a posibles clientes y perdiendo el negocio que tanta falta haca al prostbulo. Enfurecida consigo misma, luego gritaba a las prostitutas por no satisfacer lo suficiente a los escasos clientes. Jovina, a pesar de ser la ms dura, tambin andaba con pies de plomo en su presencia. A Fabiola ya le daba todo igual. Por lo que a ella respectaba, su vida estaba cayendo en el olvido. Segua sin tener aliados potenciales para asesinar a Csar. La envergadura y grandiosidad de las cuatro marchas triunfales del dictador haban relegado a cualquier enemigo que pudiera tener a la sombra. As pues, de qu le serva ser la duea de un burdel?, pens Fabiola frustrada. Sin Brutus, de nada. Su ex amante tampoco haba intentado contactar con ella, lo cual significaba que probablemente se creyera las mentiras que Antonio le haba contado. Por el momento, no se atreva a volver a intentar ponerse en contacto con Brutus. Que se calmen las aguas pens. Quiz vuelva. El otro silencio que soportaba, el del jefe de Caballera, le resultaba mucho ms escalofriante. Antonio haba pasado de visitar a Fabiola ms de una vez al da a aislarla por completo. Por el contrario, la presencia de Scaevola se haba vuelto ms amenazadora. Tras varios meses en la sombra, era como si quisiera que la presin que Fabiola sobrellevaba alcanzara

una intensidad insoportable. Se trataba de una tctica inteligente y exitosa. Haba apostado a ms matones que nunca para que bloquearan el paso alrededor del Lupanar. Si los identificaban, los clientes conocidos se llevaban una paliza, mientras que los transentes normales y corrientes sufran acoso e intimidacin. Un grupo reducido de los hombres de Fabiola que haba salido a comprar comida fueron atacados y asesinados, con lo que sus fuerzas haban menguado. Los comerciantes que suministraban vveres reciban amenazas y, para evitar quedarse sin provisiones, Fabiola se vea obligada a pagarles precios abusivos. Aquello mermaba todava ms el dinero que Brutus le haba dado, que ya de por s bajaba rpido por la necesidad de guardas adicionales. Benignus haba conseguido contratar a otros cuatro, pero Fabiola segua queriendo ms. Sin embargo, escaseaban debido a la gran cantidad de luchadores que se necesitaban para los juegos conmemorativos. En cierto modo, daba igual. Aunque los necesitara, en realidad no poda pagar a ms hombres. Al ritmo al que gastaba su dinero, Fabiola era consciente de que tendra que vender el Lupanar en uno o dos aos. No es que le importara demasiado. Tendra suerte si viva tanto tiempo. El dolor velado de lo que le esperaba era lo que la mantena en vilo por las noches. Antonio haba decidido que era prescindible, pero no era ningn imbcil. Aunque l no fuera el responsable directo, en la ciudad era de todos sabido que Scaevola trabajaba para l. Un bao de sangre durante las celebraciones multitudinarias de Csar no sentara bien a su patrn. No, pens, la agresin se producira despus de la ltima marcha triunfal. Aquella constatacin no hizo ms que procurarle un alivio momentneo. A Fabiola ya no le importaba tanto su integridad fsica, pero se senta obligada para con quienes estaban bajo su mando y propiedad. Benignus, Vettius, las prostitutas y los guardas eran vctimas inocentes de su comportamiento imprudente. Ninguno de ellos mereca resultar herido o muerto por ello. Noche tras noche, Fabiola daba vueltas de preocupacin en la cama. Aparte de dejar el Lupanar, qu otra cosa poda hacer? Si se marchaba, se quedara sin casa. En el burdel, por lo menos tena un techo bajo el que cobijarse. Poco a poco, Fabiola fue dndose cuenta de que no haba perdido la esperanza. No poda abandonar su negocio y a sus trabajadores as como as, a pesar del grave peligro que corran por su culpa. Se pregunt si era as como se senta un general antes de la batalla, plantendose si la causa mereca poner en peligro la vida de sus soldados. Como es natural, el dilema le hizo pensar en Romulus. Fabiola no se lo imaginaba echndose atrs ante un desafo tan importante. O acaso lo haca por egosmo y justificaba as una decisin arrogante? La noche de la ltima marcha triunfal de Csar apenas tuvo clientes. A pesar de la ingente cantidad de ciudadanos que haba en las calles, el bloqueo de Scaevola estaba endurecindose. Fabiola estaba profundamente aterrorizada. Aunque slo los dioses saban qu pasara, la espera pronto acabara. Lo notaba en los huesos. Si mora durante la agresin de Scaevola, todas sus preocupaciones se desvaneceran, pero entonces no se vengara de Csar ni se reencontrara con Romulus. A Fabiola le pareca lo ms probable. Desde la agresin de Scaevola en el templo de Orcus, todas las deidades a las que rezaba Jpiter, Mitra y el dios del submundo le haban negado prcticamente todos los favores.

Si por intervencin divina sobreviva, entonces seguira teniendo el mismo objetivo. Volvera a intentar reconciliarse con Brutus. Si no funcionaba, decidi que empezara a aceptar clientes otra vez, empleando los ardides que la haban convertido en objeto de veneracin en el pasado. Era una tarea colosal y desagradable, pero no se echara atrs por ello. Para alimentar su ira, Fabiola se flagelaba mentalmente recordando la historia de su madre acerca de que un noble la haba violado mientras haca un recado para Gemellus un da al caer la tarde. La tctica surta un efecto espectacular. Fabiola se encontr empuando el cuchillo que guardaba bajo la almohada, imaginando el placer de clavarlo en la carne de Csar mientras le informaba del motivo. Se pregunt cmo reaccionara Romulus cuando se enterara de quin era su padre. Sin duda sera con una furia incluso mayor. Qu emocionante resultara que su hermano se uniera a la causa, pens. Con Romulus al lado, la situacin resultara mucho ms sencilla. Incluso quiz quisiera matar a Csar l mismo. Fabiola se qued dormida pensando en esa idea feliz y qued sumida en un mundo vivido en el que el dictador estaba muerto, ella y Romulus se reencontraban y Brutus volva a estar por ella. Haca meses que no haba dormido tan bien. Al final apareci en la recepcin al medioda del da siguiente. Jovina asinti con prudencia al verla. Has dormido bien? S, gracias. Por fin Morfeo se ha acordado de m. Sonri Fabiola, recordando su sueo. Ha llegado algn cliente? No repuso la anciana. No vendr nadie hasta mucho ms tarde. Todos tienen una resaca descomunal gracias a la generosidad de Csar. Fabiola frunci el ceo. La noticia de que Csar hara disponer dos mil mesas de vino y comida la noche de su ltima marcha triunfal haba corrido como la plvora. Su popularidad iba en aumento con cada da que pasaba. Maldito sea! pens. Ese cabrn siempre da en el clavo. No te preocupes salt Jovina, malinterpretando su reaccin. La cantidad de dinero que ha repartido har que sus soldados vengan en tropel. Despus de tantos aos de campaa, probablemente la mitad de ellos tenga cara de Prapo. Riendo con placer, seal la pintura de la pared. Como de costumbre, el dios de los jardines, los campos y la fertilidad estaba representado con un enorme falo erecto. Los hombres de Scaevola no se atrevern a intentar impedirles el paso! Fabiola sonri a su pesar. Quin est fuera?

Vettius repuso Jovina. Lleva ah desde el amanecer. Nada que hacer, dijo. Probablemente la banda de Scaevola se apuntara a las celebraciones de anoche. A ningn hombre le gusta luchar mientras le martillea la cabeza. Aj! Cuando eligiera el momento, el fugitivarius se asegurara de que sus hombres estaban preparados, con vino gratis o sin l. Hizo una mueca y se encamin al exterior para cerciorarse de ello. Vettius estaba apoyado contra la pared contigua a la entrada, dormitando en una zona de la calle a la que llegaban los rayos del sol. Tena el garrote junto a la mano derecha. Tambin haba ocho o nueve guardas que pasaban el rato haciendo crujir los nudillos u observando a los escasos transentes. Al or que Fabiola sala, Vettius abri los ojos. Se enderez de golpe. Seora. Ya te he dicho que no me llames as le rega Fabiola. Inclin la gran cabeza afeitada sintindose un poco incmodo en presencia de ella. Fabiola. Hay rastro de Scaevola o su banda? Nada de nada. Sigue haciendo guardia, de todos modos. Le indic que se le acercara y susurr: Asegrate de que todos los hombres estn preparados para pelear. Ahora que han acabado las marchas triunfales de Csar, creo que el peligro es incluso mayor. Vettius recogi la porra y se la golpe contra la palma de la mano izquierda. Si ese cabrn aparece, ms vale que est preparado para una buena pelea. A Fabiola la tranquiliz ver la seguridad que tena. Result que Scaevola vino preparado para la guerra. Ms tarde, ese mismo da. Fabiola tuvo el presentimiento de que algo pasaba cuando se atrevi a salir para ver qu tal estaban los guardas a primera hora de la tarde. Para su sorpresa, el callejn estaba totalmente desierto. No haba nios revoltosos jugando ni amas de casa charlando sobre las compras o la colada. Tampoco haba ni rastro de los pocos mendigos que ejercan su oficio cerca del burdel. Hasta las contraventanas de las insulae del bloque de enfrente estaban cerradas.

Cunto hace que esto est as? pregunt a Benignus, que haba reemplazado a Vettius. Se frot el mentn mientras pensaba. Hace una hora ms o menos. No he dicho nada porque en las calles de ms all tampoco hay mucho ajetreo. Hinchando las aletas de la nariz, Fabiola observ los establecimientos ms cercanos: una panadera, un taller de cermica y un boticario. La panadera estaba cerrada, lo cual no resultaba sorprendente. Abra mucho antes del amanecer todos los das para hornear las hogazas que eran la base de la alimentacin de la mayora de los ciudadanos. A media maana solan terminarse las reservas y el panadero cerraba para recuperar el sueo perdido. La alfarera tambin estaba cerrada, lo cual ya no era tan normal porque sola estar abierta hasta despus del atardecer. Fabiola frunci el ceo al ver al boticario, un griego rechoncho y con una calvicie incipiente, recogiendo del mostrador infinidad de tarros que contenan el tratamiento o cura de todas las enfermedades y dolencias conocidas por el hombre. Sus prostitutas acudan a la tienda a diario y compraban desde tinturas y preparados para evitar embarazos y enfermedades hasta pcimas de amor para sus clientes preferidos. De hecho, buena parte del negocio del griego dependa del Lupanar. As pues, por qu cerraba tan temprano? Fabiola se encamin hacia l con paso brioso. Adnde vais, seora? pregunt Benignus. Fabiola? Ella no respondi, lo cual hizo que el portero la siguiera a toda velocidad, junto con tres ms. El boticario estaba a tan slo veinte pasos del burdel, pero Benignus no quera correr riesgos. Cuando Fabiola lleg a la tienda de frente abierto, el propietario sali a su encuentro, frotndose las manos en un delantal manchado. Inclin la cabeza al verla. Es un placer veros en persona, seora. Necesitis un poco ms de valeriana para dormir? No, gracias. Fabiola seal los soportes y mesas prcticamente vacos. Ya cerris la tienda? S reconoci, evitando su mirada. Mi esposa no se encuentra bien aadi rpidamente. Qu pena! exclam Fabiola, solcita en extremo. En su interior aumentaba a pasos agigantados la sospecha que haba sentido al ver que las otras dos tiendas cerraban. Espero que no sea nada grave. El boticario tena una expresin extraa.

Esta noche ha tenido fiebre. Seguro que le habris dado algo para combatirla vocifer Fabiola. Por supuesto musit l. Qu? El boticario vacil y Fabiola se dio cuenta de que menta. El griego era un hombre de familia y si su esposa hubiera estado realmente enferma, no habra abierto en todo el da. Qu est pasando? pregunt, acercndosele ms. El alfarero tampoco est. La dichosa calle parece un cementerio. El griego trag saliva ruidosamente. Venga inst Fabiola, tomndole de la mano. Podis contrmelo. Aqu somos todos amigos y vecinos. l mir calle arriba y abajo y pareci aliviarle que no hubiera nadie. Tenis razn. Debera haberos advertido antes, pero amenaz a mi familia. La voz se le quebr de la emocin. Lo siento. Quin? Aunque a Fabiola se le hizo un nudo en el estmago, tambin sinti cierto alivio. Os refers a Scaevola? El boticario miraba a uno y otro lado asustado. S. Qu est planeando ese perro? Fabiola quera que alguien ajeno a todo aquello confirmara sus sospechas. No lo dijo. Nada bueno, seguro repuso el boticario, secndose el sudor de la frente. Todos los tenderos han recibido el mismo aviso: que esta tarde era mejor desaparecer. Fabiola asinti. La orden de eliminar de la calle a los posibles espectadores y testigos probablemente viniera de Antonio. A Scaevola, despiadado sobremanera, le daba igual a cunta gente mataba, pero el jefe de Caballera quera un trabajo limpio. Entonces mejor que os marchis dijo ella bruscamente. Marchaos a casa con vuestra familia. El boticario estaba avergonzado. Ah estaba l, un hombre que hua mientras una mujer se quedaba a pelear.

Puedo hacer algo? pregunt. Fabiola sonri de todo corazn para descargarle la conciencia. Dejadnos unas cuantas botellas de acetum y papaverum. Probablemente nos resulten tiles ms tarde. Por supuesto. Corri rpidamente al interior de la tienda y sali al cabo de unos instantes con los brazos llenos. Son todas mis reservas dijo. Fabiola quiso protestar, pero el boticario no estaba dispuesto a escuchar ninguna objecin. Es lo mnimo que puedo hacer insisti. Que los dioses os protejan a todos. Gracias. Orden a sus hombres que cargaran las tan importantes medicinas y Fabiola regres al Lupanar. No tuvieron que esperar demasiado. Sudando, Tarquinius lleg por fin a la cima de la colina Capitalina y al gran complejo en honor a Jpiter. Le dola la cabeza y notaba un sabor espantoso en la boca seca. Haba participado en el banquete pblico de Csar la noche anterior y ahora se arrepenta de todo corazn. Lo que entonces le haba parecido buena idea ahora le pareca una insensatez, pens, dada su lentitud. La mejor hora para visitar el gran santuario era al amanecer, antes de que llegaran las multitudes, o al atardecer, despus de que se marcharan. Con el sol a punto de alcanzar su cnit, llegara a tiempo para realizar un sacrificio como haca media Roma. Pero no le pareca precisamente el momento ms indicado para esperar una buena adivinacin. Por desgracia, desde su regreso del latifundio, el arspice se aburra sobremanera sentado en el exterior del Lupanar. Apenas ocurra nada interesante, as que le pareca innecesario darse prisa por volver. Tarquinius poda haberse presentado ante Fabiola, pero segua mostrndose reticente al respecto. Por qu iba ella a recibirlo, teniendo en cuenta que era el culpable de que su hermano hubiera huido de Roma? Si Romulus no regresaba jams, ella lo culpara an ms. No, prefera mantenerse en segundo plano, recopilar informacin y rezar para recibir algn tipo de orientacin. La fe de Tarquinius se estaba poniendo a prueba al mximo. No obstante, el adivino le haba proporcionado cierta informacin til. El ex amante de Fabiola era Decimus Brutus, pero ahora estaba liada con Marco Antonio. Aquello explicaba lo que Tarquinius haba visto cuando la haba seguido a aquel mismo sitio haca unos das. A pesar del abarrotamiento de las calles, haba conseguido seguirla de cerca y observar a Fabiola cuando haba intentado hablar con Brutus, aunque luego Antonio la haba interrumpido junto al jefe de los matones responsables de los bloqueos. La hostilidad del lenguaje corporal de los dos nobles hablaba por s sola. No haba odo qu decan, pero la ira de Brutus, el triunfo de Antonio y la expresin decepcionada de Fabiola no haban

dejado lugar a dudas. De un plumazo, se haba quedado sin el favor de los hombres, mientras el rufin pareca decidido a hacerle dao. La situacin no pintaba bien para la hermana de Romulus. El arspice se senta bastante impotente ante los problemas de Fabiola. l careca de riquezas, influencia poltica o poder. Qu poda hacer, aparte de vigilar el Lupanar? Dos das antes haba estado tentado de entrar en el prostbulo, pero se haba contenido gracias a una corazonada. No era el momento. Segua sin pasar gran cosa y, para cuando lleg la ltima noche de las marchas triunfales de Csar, Tarquinius necesit un respiro. Prcticamente todas las calles de la ciudad contaban con una hilera de mesas que crujan bajo el peso de la generosidad de Csar. Reinaba un ambiente festivo, y la gente se mostraba amable incluso con el forastero ms taciturno y marcado como Tarquinius. Antes de darse cuenta, el arspice se haba tomado media docena de copas de vino que le daban otros juerguistas. Despus, bastante haba hecho con encontrar su miserable habitacin de alquiler en el desvn de una cenacula medio ruinosa junto al Tber. Tarquinius haba olvidado su intencin de visitar la colina Capitolina hasta que lo record a la maana siguiente cuando se despert con un sudor fro. De ah las prisas. Aunque se senta culpable por ello, darse un respiro para visitar el enorme templo resultaba ms apetecible que pasarse otro da sentado delante del Lupanar fingiendo ser un bobalicn. Al cabo de una hora, el arspice cambi de opinin. Haba comprado una gallina y la haba sacrificado como tocaba, pero no haba visto nada en el hgado ni en las entraas. Frustrado, Tarquinius haba comprado otra ave y repetido el proceso en vano. Haciendo caso omiso de las miradas de curiosidad de algunos devotos, y las peticiones de adivinacin de otros, haba contemplado en silencio el resultado de su trabajo durante un buen rato. No se le ocurra nada. Cuando le rez a la estatua de Jpiter y visit la larga y oscura cella no consigui nada ms que otro recuerdo de su pesadilla sobre un asesinato en el Lupanar. Tena los sentidos embotados por el martilleo que senta en la cabeza y el arspice no se percat de que en esta ocasin mora ms de una persona. Se dio por vencido y compr varios vasos de zumo de fruta para aplacar su sed atroz. Mir enfadado la enorme figura de Jpiter y decidi regresar a su puesto frente al Lupanar. Por lo menos all podra recuperarse de la resaca. Tarquinius tuvo que esquivar los bloqueos habituales para llegar a su sitio. Parecan ms estrictos que de costumbre. Fue entonces cuando not el primer cosquilleo de desasosiego. Sin embargo, su caracterstica rutina de fingir ser un tonto baboso funcion y consigui dejar atrs a los matones que le dedicaron los insultos y risas crueles de siempre. Aceler el paso en cuanto estuvo fuera de su vista y lleg al burdel sin ms complicaciones. Se coloc en su sitio habitual en el suelo y tom un buen trago del odre de agua. Tal vez as dejara de martillearle la cabeza. Al cabo de unos momentos, el arspice se asust al ver a un nutrido grupo de matones que entraban por el otro extremo de la calle. Se puso rgido y se fij en que llevaban las armas escondidas de cualquier manera bajo las capas. Pasaron de largo de los dems establecimientos de la callejuela y fueron directos al Lupanar. Tarquinius cont a ms de veinte, lo cual era prueba suficiente para l. Por fin, su pesadilla recurrente cobraba significado. Por qu no se haba dado cuenta en el templo de Jpiter? Maldijo su decisin

de beber la noche anterior y se dirigi hacia el Mitreo lo ms rpido posible teniendo en cuenta que iba arrastrando los pies. Con un poco de suerte, podra convencer a Secundus y a sus hombres de que le ayudaran. El arspice not cmo le suba la adrenalina al ver al cabecilla de los matones y a otro grupo cargados con escaleras. Ech a correr. Al final, los dioses haban decidido poner las cartas sobre la mesa. Tarquinius rez para que su revelacin no hubiera llegado demasiado tarde para Fabiola. La agresin de Scaevola se produjo una hora despus de que Fabiola hablara con el boticario. Sinti una sensacin de alivio inmediata que redujo su temor. El hecho de no saber cundo se producira la haba dejado ms agotada de lo que imaginaba. Haba llegado el momento de acabar con esa disputa de un modo u otro. Ya haba preparado el burdel para el asedio. Tenan comida para ms de una semana y agua del pozo. Justo al otro lado de la entrada estaban todas las armas de recambio que posean sus hombres: hachas, garrotes, espadas y unas cuantas lanzas. La tranca de la puerta delantera iba a reforzarse con muebles grandes y pesados en cuanto se retiraran al interior para evitar as que entraran con un ariete. Haban colocado baldes de agua por todo el edificio, por si se produca un incendio. Las prostitutas estaban cobijadas en las habitaciones de la parte posterior; sin embargo, Jovina segua ocupando su lugar en la recepcin, con un pual entre sus frgiles manos. La mitad de sus hombres se encontraban en el exterior con Benignus, mientras Vettius y los dems estaban preparados en la recepcin. Fabiola estaba decidida a defender la calle, al menos durante un rato. Si se esconda en el burdel, Scaevola pensara que estaba asustada, o derrotada de antemano, y ella no pensaba permitirlo. Aqul era su territorio, no el de l, y lo defendera. Sin embargo, las fuerzas de las que dispona no eran inmensas. Contaba con dieciocho hombres, contando a Benignus y Vettius. La mayora eran esclavos o matones de collegia cuya calidad y valenta estaba por ver, pero cinco eran gladiadores, luchadores profesionales que, junto con los dos porteros, formaran el ncleo duro de su pequeo ejrcito. Vestidos con el tipo de armadura correspondiente a su clase de gladiador, el quinteto cobraba el doble que los dems. Aunque Catus y los esclavos de la cocina no eran expertos en el uso de armas, tambin disponan de unas cuantas, lo cual elevaba la cantidad de defensores potenciales a veintitrs. Veinticuatro, pens Fabiola. Haba dejado las convenciones de lado y se haba ceido un cinturn y el gladius correspondiente. Al fin y al cabo, era seguidora de Mitra, el dios guerrero, as que luchara como tal. A pesar de su bravuconera, Fabiola tena una sensacin de desnimo interior. Empez poco despus. Moveos, chicos! grit Benignus desde fuera. Problemas! Fabiola corri a la puerta, que estaba entreabierta. Una banda de por lo menos veinte matones se acercaba por la calle como si nada. No vea a Scaevola, pero se le hizo un nudo en el estmago. Vestan capas para ocultar las armas y los recin llegados despreocupados se comportaban como si estuvieran dando un paseo matutino. A poca distancia les segua

una figura solitaria, un hombre moreno y fornido con una tnica roja de soldado. Fabiola frunci el ceo. Su lder? No, decidi: se le vea fuera de lugar. No tena tiempo de observarlo ms. Cuando se dieron cuenta de que los haban desenmascarado, los matones se quitaron las capas y sacaron una aterradora seleccin de hachas, garrotes y espadas. Poniendo el grito en el cielo, cargaron directamente contra el Lupanar. Ya sabis qu hacer le grit Fabiola a Benignus. Matar al mximo de cabrones posible y luego retirarnos al interior fue la respuesta. Que Mitra nos proteja a todos! grit ella mientras el corazn le palpitaba contra las costillas con una combinacin de miedo y emocin. Benignus dedic un asentimiento implacable a Fabiola antes de reunirse con sus hombres, que haban formado un arco defensivo alrededor de la entrada. Preparados para recibir la mayor parte del ataque, l y los cinco gladiadores ocuparon el centro. Se movan hombro con hombro como una fila de legionarios. Ninguno de los dos bandos utilizaba escudos, lo cual significaba que habra numerosas bajas y rpido. Los primeros que hicieron derramamiento de sangre fueron los luchadores de Fabiola. Un hombre fornido con un hacha de mango largo que pens que poda con Benignus se acerc gritando, un poco adelantado respecto a sus compaeros, con el arma alzada al mximo. Fabiola se estremeci; la cuchilla curva herira fatalmente o cercenara una extremidad con suma facilidad. No tena por qu haberse preocupado. Sujetando el garrote por el extremo, Benignus alz los brazos y lo emple para repeler el golpe de pleno. Saltaron chispas cuando el hacha de hierro golpe la profusin de tachones de metal de la superficie del garrote. En vez de partir la cabeza de Benignus en dos, se clav dos dedos en la madera. Desesperado, el hombre del hacha intent en vano soltar el arma. Con una sonrisa maliciosa, Benignus emple el garrote para acercar a su contrincante antes de propinarle una fuerte patada en la entrepierna. El matn se desplom en el suelo gritando, y entonces el portero solt el hacha. Sujet el garrote con ambas manos y le asest un golpe con todas sus fuerzas. Fabiola haba visto muchas otras veces cmo se partan los pedazos de carne con una tajadera. De todos modos, hasta ese momento nunca haba visto abrir el crneo de un hombre con tanta facilidad. Cuando Caronte sala a la arena para cerciorarse de que todos los gladiadores cados estaban muertos, siempre haba apartado la mirada. Ahora estaba extasiada. Con un crujido repugnante, Benignus machac la cabeza de su enemigo con el garrote. Una fina lluvia roja sali disparada por los aires y pequeos grumos de gelatinosa materia gris volaron por todas partes. Varios fueron a parar al marco de la puerta bajo el que estaba Fabiola. Dese que hubieran pertenecido a Scaevola. El resto de los matones choc contra su lnea defensiva al cabo de un instante. El espacio limitado del callejn aumentaba el ruido del choque de armas y los gritos hasta convertirlo en un estruendo. Las espadas se clavaban hasta el fondo en la carne y los hombres peleaban entre s, a puetazo limpio, forcejeando e incluso mordindose si se daba el caso. Fabiola iba pasando el peso de un pie a otro, imitando los movimientos de sus hombres. Ya haba

desenvainado su gladius y el brazo de Vettius, que la sujetaba, era lo nico que le impeda entrar en liza. No vas a meterte ah musit con firmeza. Es nuestro trabajo. Fabiola obedeci, porque saba que tena razn. Se horroriz al ver que la situacin empezaba a torcerse casi de inmediato. Lo primero que cay fue el arco defensivo que rodeaba el vano de la puerta. Aunque los hombres de Fabiola haban abatido a cinco enemigos ms, haban perdido a tres de los suyos. No haba nadie que pudiera suplir las vacantes y, en un abrir y cerrar de ojos, un par de matones haba superado el semicrculo y se haba abalanzado sobre la puerta. Si la traspasaban, habran ganado la batalla. Enzarzados en su propia lucha para sobrevivir, Benignus y sus compaeros no podan hacer nada al respecto. Vettius apart educadamente a Fabiola a un lado. Condujo a tres hombres al exterior y despach al primer rufin con una estocada en el pecho. Por desgracia, el segundo consigui herir de gravedad a uno de los compaeros del portero antes de que un gladiador le cercenara la cabeza desde atrs. La tregua fue momentnea. Benignus se ocup de una herida superficial que tena en el pecho y un secutor fue abatido. Con un rugido sanguinario, los matones atacaron incluso con ms fuerza, blandiendo las armas con avidez como un sinfn de lenguas de serpiente. Fabiola se dio cuenta de que, si no haca entrar a sus hombres, acabaran todos muertos. Retiraos! grit. Entrad! Los luchadores de Fabiola estaban a pocos pasos de distancia, pero otros dos fueron asesinados antes de que pudieran cobijarse en el burdel. Desde el interior, Fabiola observ horrorizada cmo los descuartizaban mientras suplicaban que no los mataran. Benignus fue el ltimo en entrar y consigui machacarle el hombro a uno de los matones con el garrote antes de cerrar la puerta de golpe. Jadeando sobremanera, el portero corri los cerrojos. Los dems empujaron rpidamente los muebles contra la puerta mientras se oan los puetazos y el martilleo ftil de las armas desde el otro lado. El ambiente se llen de insultos de todos los colores mientras ambos bandos recuperaban fuerzas tras el brutal encontronazo. Aunque breve, los haba dejado agotados. Fabiola confiaba en que los esfuerzos de sus enemigos acabaran resultando en vano. A no ser, claro est, que hubieran trado un ariete. Se dedic a atender a los heridos e intent no pensar en esa posibilidad. Se sinti aliviada al ver que la herida de Benignus no revesta gravedad. En cuanto le hubo limpiado el corte con un poco de acetum, uno de los gladiadores utiliz una aguja y un poco de hilo para suturarlo. Otros tambin presentaban heridas leves. Slo haba un hombre gravemente herido por culpa de un corte profundo en el muslo derecho que le haba llegado hasta el hueso. Le haba cortado una arteria importante y la sangre estaba empapando el mosaico del suelo. A Fabiola le costaba creer que siguiera con vida. Ya se haba formado un gran charco alrededor del hombre semiinconsciente. La hemorragia no ces hasta que le hicieron un torniquete con cuerda y trozos de madera en la parte superior de la pierna. Que sobreviviera era otro asunto.

Para cuando se hubieron ocupado de todos, el torrente de insultos del exterior casi haba terminado. Fabiola empez a inquietarse. Le extraaba que la chusma de Scaevola se diera por vencida tan pronto. Abrir la puerta resultara demasiado peligroso, as que fue corriendo a uno de los dormitorios con vistas a la calle. Al igual que la mayora de las casas grandes, el exterior del burdel apenas presentaba rasgos distintivos. Unas pocas ventanas en la parte superior y, por suerte, demasiado pequeas para dejar pasar a un hombre por ellas en la fachada delantera. Si bien esta caracterstica facilitaba la intimidad y la seguridad, dificultaba en extremo ver qu pasaba en el exterior. Encaramada a un taburete, Fabiola atisbo por el cristal verde. El pequeo cristal era un lujo caro que distorsionaba el mundo que haba al otro lado. Lo nico que vea era a un grupo de hombres hablando y sealando el Lupanar. Resultaba preocupante ver que haba muchos ms, as que entendi que haban llegado refuerzos. Una silueta achaparrada estaba en el centro dando rdenes a los dems. A Fabiola se le aceler el pulso. Era Scaevola? No estaba segura. Contuvo la respiracin y se qued observando un rato. La forma de las escaleras no dejaba lugar a dudas. A Fabiola se le cay el alma a los pies. No haba pensado en esa posibilidad. Los hombres que las cargaban recibieron la indicacin de apoyarlas en la pared del burdel, y ella maldijo con amargura. Levantando las tejas, los matones accederan al tejado y de ah al interior del Lupanar. Teniendo en cuenta que eran ms de veinte, podan atacar por distintos puntos. Tendra que dividir sus fuerzas entre el entramado de habitaciones, con la esperanza de contener la entrada de los enemigos. De todos modos, a Fabiola le entr el pnico cuando cont las escaleras. Haba cinco. Baj al suelo de un salto y llam a gritos a Vettius y a Benignus. Les quedaba una opcin. Tendran que retirarse al patio central, que slo tena dos puertas de acceso. Ah por lo menos podran lucirse antes de morir. De todos modos, Fabiola saba que la suerte que ella y sus prostitutas iban a correr no sera tan sencilla. Los matones seran incapaces de resistir la tentacin de tanta carne fresca y Scaevola querra terminar lo que empezara aos atrs. A Fabiola se le puso la piel de gallina al recordarlo y pensar en el horror que le esperaba, pero no permiti que su determinacin flaqueara. Poda encomendar a uno de los porteros la misin de matarla a ella y a las mujeres antes de que las apresaran. Sujetando el gladius, Fabiola corri a la recepcin. Todos sus sueos y esperanzas haban quedado reducidos a eso. A nada. 22 Gemellus

No hubo respuesta durante un buen rato.

Embargado por una furia glacial, Romulus volvi a golpear la puerta. Entonces s oy el sonido de unos pies que se arrastraban en el interior antes de que se hiciera el silencio. Gemellus! Abre la puerta! Se produjo una larga pausa, pero Romulus estaba convencido de que el comerciante se encontraba al otro lado de la puerta. Apoy el hombro contra los frgiles tablones y stos empezaron a ceder de inmediato. No me obligues a entrar por las malas advirti. Voy a contar hasta tres. Uno. Quin es? hablaba una voz quejumbrosa, y no caba duda de que perteneca a Gemellus. Esta semana he pagado el alquiler. Dos cont Romulus, desenvainando el pual por capricho. Muy bien. Descorri un cerrojo y el prtico cruji al abrirse. Parpadeando con recelo, Gemellus se coloc en el umbral. Tena el pelo gris y presentaba un aspecto mucho ms viejo y cansado de lo que Romulus recordaba. Las mejillas le colgaban por encima de la barba incipiente y tena mucha menos barriga. Aunque nunca haba sido de arreglarse, el comerciante vesta una tnica andrajosa llena de manchas de vino y de comida. Las sandalias tambin estaban gastadas. Pareca uno de los mendigos sin techo que viva alrededor de las tumbas de la Va Apia, pero no haba perdido ni pizca de arrogancia. T quin eres? pregunt. Te conozco? Romulus hizo caso omiso de la pregunta. Le costaba creer que aquel elemento que ola a mil demonios hubiera sido su amo. Porcius Gemellus? pregunt, ms que nada para asegurarse. Srepuso el comerciante enfadado. Qu quieres? Romulus contuvo su instinto de replicar. Me ha costado localizarte. Pensaba que vivas en el Aventino. En una casa grande. Gemellus frunci el ceo. S, en otro tiempo. Tena que frotarle un poco de sal en las heridas. Lo perdiste todo, verdad? Gemellus no capt el sarcasmo.

Los dioses me dieron la espalda. Todas las iniciativas comerciales que prob fracasaron. Sobre todo la ltima se quej. Tena que haberme hecho tan rico como Croesus, pero me arruin. Los animales salvajes dijo Romulus, empezando a mostrar las cartas. Lstima que se ahogaran, no? Gemellus estaba asombrado. Cmo sabes t todo eso? exclam. Trabaj para Hiero durante un tiempo le confes Romulus. Era un buen hombre aquel bestiarius. El comerciante se relaj ligeramente, pero luego volvi a mostrarse receloso. Hiero no quiere dinero, no? Dile que no me queda nada. Los putos prestamistas se lo quedaron todo. Incluso tuve que vender mi villa de Pompeya. Dej caer los hombros. Me alegro de ello dijo Romulus con desprecio. Eh? El rostro de Gemellus empez a transmitir las primeras seales de miedo. Quin eres? Qu quieres? susurr. Romulus sonri con frialdad mientras sacaba el pugio. Poca cosa farfull. Gemellus abri la boca horrorizado e intent cerrar la puerta de golpe, pero Romulus se lo impidi poniendo el pie en el marco. Se observaron mutuamente durante unos instantes antes de que, con un movimiento rpido, Romulus apoyara el pual en el rabillo del ojo izquierdo de Gemellus. No te acuerdas de m? El comerciante petrificado dej que la puerta se abriera. No susurr. No te he visto en mi vida. Mrame bien le sugiri Romulus acercando la hoja un milmetro ms al ojo de Gemellus. Jadeando de miedo, Gemellus observ al soldado de permiso musculoso que tena delante. Era moreno, apuesto y de ojos azules y nariz aguilea, adems de llevar un tatuaje propio del mitrasmo en la parte superior del ojo derecho. De todos modos segua sin reconocerlo.

Has trabajado para m alguna vez? Y tanto que s! Romulus se ech a rer. Desde el amanecer hasta la noche, siete das a la semana. Confundido, Gemellus se qued ah parado mientras Romulus se iba impacientando. Se apunt con el pual. Mira, imbcil! Fuiste mi amo, el de mi madre y el de mi hermana melliza. El comerciante no poda dar crdito a sus ojos. Romulus? Srepuso l con los dientes apretados. El mismo. Gemellus se qued lvido de miedo. Retrocedi con torpeza como si acabara de ver a un fantasma. Algn da llamarn a tu puerta musit. Qu has dicho? El comerciante se haba quedado aturdido. Quin llama? Un soldado, quiz? Tienes razn, pedazo de mierda. Primero fui gladiador, pero ahora soy legionario gru Romulus, sujetando a Gemellus por la pechera de la tnica y arrastrndolo al exterior. El comerciante gimoteaba de miedo mientras Romulus lo empotraba contra la pared. Esto no es ms que el comienzo susurr, pasando cuidadosamente el pugio por la mejilla izquierda de Gemellus. El comerciante grit cuando un fino reguero de sangre le cay por la cara desde la herida. Romulus le sonri. Ha llegado el momento de que pagues tus deudas ms antiguas. Su voz destilaba sarcasmo. Con tu vida maloliente y miserable. Gemellus empez a sollozar. Por favor! suplic. No me hagas dao! Romulus cogi a Gemellus por el mentn y le oblig a mirarlo. Voy a descuartizarte en trozos bien pequeos por lo que le hiciste a Juba y a mi familia prometi. Pero antes, me vas a contar qu pas exactamente con mi madre y Fabiola. Unos lagrimones de autocompasin se agolparon en los ojos de Gemellus y rodaron por sus mejillas demacradas, mezclndose con la sangre del corte que le haba hecho Romulus. Habla! exigi Romulus, escupiendo saliva por la boca. Dnde acab Fabiola?

La vend al Lupanar reconoci Gemellus al final. Su actitud despreocupada hiri a Romulus en lo ms hondo. Se lo solt con la misma tranquilidad con la que se referira a un buey vendido en el mercado. Romulus coloc rpidamente el extremo del pugio en el pecho del comerciante. Gimoteando, Gemellus cerr los ojos. Romulus tuvo que hacer un gran esfuerzo para no clavarle el pual entre las costillas y su corazn desalmado. Paciencia, pens. El comerciante no iba a ir a ninguna parte y despus de aos sin saber nada de su familia, ahora tena la oportunidad de enterarse de algo. Contina. Gemellus mene la cabeza con los ojos bien cerrados. Hace unos aos, o el rumor de que Decimus Brutus, uno de los hombres de confianza de Csar, la haba comprado. Result ser verdad. Romulus tom nota mentalmente del nombre para su informacin en el futuro. Tal vez aqul fuera el hombre con quien haba visto a Fabiola en Alejandra. Gracias a Tarquinius, ya saba que su madre estaba muerta; ahora quera orlo de boca del comerciante. Y Velvinna? Pinch a Gemellus con el pugio. Mrame! Los ojillos de cerdo que tena Gemellus parecan sentir culpa. Fue a las minas de sal. Cunto conseguiste por ella? espet Romulus. El comerciante se encogi de hombros. No me acuerdo. Otro pinchazo con el pual, ms fuerte esta vez. Gemellus chill. Doscientos o trescientos sestertii, quiz? Era una dcima parte de lo que se cobrara por un esclavo sano en el tajo. Una furia ciega consuma a Romulus. La idea de que una persona sana su madre fuera condenada a morir de un modo tan miserable y por tan poco era demasiado para l. Eres un cabrn susurr hacindole un tajo a Gemellus en la otra mejilla desde la oreja hasta el maxilar inferior. No significaban nada para ti, verdad? Eran como pedazos de carne a los que follarse, comprar o vender.

Gemellus se agarr el rostro desfigurado mientras el pecho le palpitaba por los fuertes sollozos. Respndeme! bram Romulus. Por qu lo hiciste? El comerciante ensangrentado cay de rodillas sollozando y se agarr a las caligae de Romulus como un suplicante a un santuario. Perdname gimote. Soy un hombre malvado. A Romulus enseguida se le llenaron los pies y las sandalias de sangre. Asqueado, apart a Gemellus de una patada. Nunca habra un motivo que justificara el trato tan cruel que les haba dispensado el comerciante. Levntate, hijo de puta! No hubo respuesta, as que volvi a dar una patada a Gemellus. Levntate, he dicho! Ya es hora de que sientas un poco de dolor de verdad. Antes de que te enve al Hades. No! gimote Gemellus. Por favor! Un crculo de humedad apareci en el suelo bajo sus pies cuando perdi el control de la vejiga. Soy un viejo. Una rata de alcantarilla, dira yo espet Romulus. No te gusta que te maltraten, eh? El comerciante no respondi y Romulus se dio cuenta de que tendra que apualarlo por la espalda. Gemellus tena demasiado miedo para encararse a su propia muerte. Sin embargo, Romulus no estaba preparado para matar ni que fuera a un monstruo como l de forma tan cobarde. Agarr a Gemellus por el cogote y le oblig a incorporarse. As dijo, jadeando. Vas a mirarme mientras te corto las pelotas. No! La voz de Gemellus se convirti en un grito quebrado. La puerta del vecino se abri y un hombre asom la cabeza. Mtete en casa grit Romulus enfurecido. O te castro a ti tambin! El vecino se esfum, aterrado por la amenaza de Romulus. En Roma pasaban cosas como sa todos los das, y las autoridades no se molestaban en emplear a una fuerza para mantener el orden. Quin era l para intervenir? Romulus se puso a abrir de un corte la parte inferior de la tnica de Gemellus. Cual pedazo de carne en el tajo, el comerciante no hizo nada para impedrselo. Los movimientos de su pecho y los lastimeros sollozos eran lo nico que indicaba que no se trataba de un trozo de ternera o cerdo. Le quit el apestoso licium hmedo la ropa interior y dej al descubierto sus partes sucias y marchitas. Romulus se ech a rer al verlo. No tienes mucho que perder, eh? se mof. Pero seguro que duele igual. Se inclin hacia delante, sujet la bolsa encogida que le colgaba y tir de ella para que el corte resultara ms fcil.

Gemellus abri la boca y empez a gemir de nuevo. Romulus tena el pugio a escasos milmetros de distancia cuando algo hizo que se detuviera. Gir la cabeza y vio que el golfillo lo observaba con una expresin de terror absoluto. Se miraron a los ojos y Romulus se acord de cuando l tena su edad y vea cmo robaban y agredan a la gente en las calles de Roma. De repente, not que entraba en razn y lo embarg una oleada de vergenza. Qu estoy haciendo? pens Romulus, mirando asqueado la carne flcida de Gemellus. Torturando a un anciano bajo la mirada de un nio? En qu me he convertido? Romulus se limpi el pual en la tnica de Gemellus y se levant. No vale la pena dijo, respirando pesadamente. Vivir en este sitio de mierda es castigo suficiente. Gemellus no respondi. Alternando las manos entre la mejilla sangrante y sus partes al aire, se qued quieto mientras Romulus envainaba el pugio. Vamos dijo Romulus al golfillo, que se sinti aliviado. Ya es hora de encontrar esa taberna y pagarte. El muchacho resucit al or hablar de dinero. Tienes hambre? pregunt Romulus, acompandolo hasta la calle. El chico asinti con fuerza. Sabes qu? dijo Romulus, ansioso por demostrar que no era un matn de tres al cuarto. Me has sido de gran ayuda. Te dar tambin algo de comida, adems de los diez sestertii, vale? El golfillo despleg una sonrisa radiante. Gracias, seor. Romulus sonri y le alborot el pelo. Las comidas decentes tambin haban escaseado en su infancia. Su pequeo gua le dedic una sonrisa vacilante a cambio, pero la expresin le cambi enseguida al asustarse. Cuidado! exclam. Cuando Romulus se dispona a volverse, ya era demasiado tarde. Algo pesado lo golpe en la nuca y vio las estrellas. Le fallaron las rodillas y cay al suelo, desde donde vio a Gemellus justo detrs de l. El comerciante segua medio desnudo y con el rostro

ensangrentado, y sostena un enorme cascote en la mano. Cabroncete! espet. Tena que haberte crucificado al lado del nubio. Despatarrado en el terreno tosco, Romulus intent darse la vuelta o sacar el pual, pero no poda. Se haba quedado sin fuerzas y estaba a punto de perder el conocimiento. Cerr los ojos y sinti un gran alivio. Apenas era consciente de que el golfillo se haba abalanzado sobre Gemellus gritndole que parara; sin embargo, el deslenguado comerciante lo apart y se qued tan tranquilo. Cuando el muchacho volvi a intentarlo, Gemellus le dio una bofetada con el dorso de la mano. El golfillo se dio por vencido y se puso a llorar. Al cabo de un rato, Romulus not que alguien se cerna sobre l. Se coloc boca arriba a duras penas. Gemellus alz el cascote con expresin lasciva y triunfante. No sabes lo mucho que voy a disfrutar machacndote la cabeza declar. La sangre de las heridas le goteaba en la tnica a Romulus. Lstima que tu hermana no est aqu para mirar. As podra follrmela despus. Una rabia impotente embarg a Romulus al or el insulto, pero no poda reaccionar. Se senta como si le hubieran clavado infinidad de agujas en la nuca y vea doble. Alz una mano con torpeza, pero pareca pertenecer a otra persona, al igual que el resto de sus extremidades. Incapaz de hacer nada ms, Romulus se dej caer otra vez. Despus de todo lo que he pasado pens con aire cansino, voy a morir as. No tena que haber pedido a Juba que me enseara a manejar la espada. Por lo menos, l seguira con vida. El remordimiento que Romulus senta por la muerte de su amigo le provoc una resignacin absoluta. Observ pasivamente cmo Gemellus se dispona a golpearle con todas sus fuerzas. Es mi castigo, pens. Sin embargo, en vez de machacarle la cabeza a Romulus como un huevo podrido, Gemellus se desplom encima de l. El cascote cay de entre sus dedos flojos con estruendo y l se qued inerte. Confundido, Romulus se qued ah estirado durante un buen rato. Gemellus no volvi a moverse, por lo que al final Romulus intent incorporarse. No era capaz de sacarse de encima el peso muerto del comerciante con los dedos dbiles. Los esfuerzos del golfillo para tirar de l tampoco sirvieron de nada. Romulus cerr los ojos. De todos modos, lo nico que quera era dormir. Al cabo de un momento se oy una voz sonora y profunda junto con la voz de pito del muchacho. Deja que te ayude. Le resultaba familiar, pero Romulus no saba por qu. Not que el cuerpo de Gemellus se apartaba de l rodando. Se sorprendi al ver que el comerciante tena la tnica empapada de sangre por la espalda. Desde el centro del crculo rojo le sobresala el mango de hueso de

un cuchillo. Si Gemellus no estaba muerto todava, pronto lo estara. Romulus not un ligero alivio, en parte porque su ex amo haba recibido su merecido y en parte porque no era l quien haba hecho el trabajo sucio. Por todos los dioses, si eres t dijo la voz. Los dos corrais peligro! Romulus alz la vista. Flanqueado por el golfillo, Tarquinius se haba inclinado encima de l. Se llev una sorpresa mayscula que sus sentidos abotargados intentaron asimilar. Qu ests haciendo aqu? mascull con la lengua pesada. Como de costumbre, el arspice no respondi. Gir la cabeza de Romulus lentamente para inspeccionarle la herida y palp por entre la maraa de pelo ensangrentado con dedos expertos. La zona irradi un dolor agnico. Por Jpiter, cmo duele! protest Romulus. No te muevas. Obedeci y aprovech la oportunidad para centrarse en el arspice, que iba enfundado en una capa. Aparte de la mejilla hundida y unas cuantas canas ms, su amigo apenas haba cambiado. Spens Romulus, satisfecho ante su reaccin instintiva. Eso es precisamente: mi amigo. Le perdono lo que hizo. Enseguida se sinti ms ligero y sus labios esbozaron una sonrisa de satisfaccin. Este cuchillo es tuyo? El arspice asinti. Gracias musit Romulus. Tena mucha prisa. Vete a saber por qu mir por este callejn reconoci Tarquinius, presionando el crneo de Romulus en distintos puntos. Doy gracias a todos los dioses por haber mirado. Me alegro de verte. Tarquinius se par un momento a mirarlo. Ests seguro? Romulus asinti, aunque enseguida se arrepinti. Tena la cabeza como el tambor de la cubierta de remos de un trirreme. S susurr. Te he echado de menos.

Lo mismo digo. El arspice sonri y pareci rejuvenecer. Se limpi los dedos ensangrentados en la tosca tnica. La verdad es que Mitra y Fortuna te sonren hoy. Creo que no te has roto nada. Con un da de descanso te bastar. Las preguntas sin respuesta que Romulus guardaba desde haca una eternidad empezaron a aflorar. Por qu desapareciste en Alejandra? Quin cuid de ti? pregunt. Dnde has estado desde entonces? Ms tarde repuso Tarquinius con expresin preocupada. Se levant. Te ves en condiciones de quedarte un rato solo? Este muchacho puede acompaarte al campamento. Era muy raro ver preocupacin en el rostro del arspice. Qu ocurre? pregunt Romulus. No puede esperar? No quera que te preocuparas mascull Tarquinius. Hay problemas en el Lupanar. Sorprendido por el conocimiento del arspice, Romulus se encogi de hombros. Ya lo s. Casi me he visto involucrado. De todos modos, qu ms da? No es ms que una banda de matones contra otra. Es mucho ms que eso repuso Tarquinius con voz queda. Romulus se qued mirndolo sin comprender. Fabiola regenta el Lupanar. Le entraron ganas de abrazar al arspice. Ella estaba all? Haba encontrado a su hermana? Ests seguro? S replic Tarquinius. Est dentro, y los rufianes que atacan el establecimiento no pararn hasta matarla. Romulus se qued horrorizado. Cmo lo sabes? Les he odo hablar cuando han aparecido en la calle.

Romulus solt una maldicin. Ojal hubiera llegado all antes que los matones. Por lo menos entonces estara all dentro y podra defender el burdel. Se estruj el cerebro para recordar a quin haba visto en la calle. No haba visto a nadie aparte de los matones, pero de todos modos Tarquinius era experto en pasar inadvertido. Qu estabas haciendo ah? Romulus tampoco haba visto nunca al arspice azorado. Vigilando a Fabiola. Por qu? Entonces el rostro de Tarquinius dej entrever vergenza. Intentaba encontrarle el sentido a un sueo y compensar lo que te hice. Romulus se puso en pie como pudo y le dio un fuerte abrazo. Gracias. Reacio siempre al contacto fsico, Tarquinius le dio una palmadita incmoda. No es momento para cumplidos dijo. Romulus retrocedi. Cuntos hijos de puta hay ah? He contado veinte por lo menos, pero estaban llegando ms. Romulus pens enseguida en sus compaeros. Una docena de legionarios veteranos sera equiparable a ms del doble de esa bazofia. Entonces record que sus amigos iban vestidos de paisano y no llevaban espada. Adems, a esas horas probablemente estuvieran todos borrachos. Sinti una oleada de pnico. Qu deberamos hacer? Iba a ir a buscar ayuda revel Tarquinius. Conozco a unos cuantos ex soldados que viven cerca de aqu. Seguidores de Mitra. No le tienen ningn aprecio a la chusma. Trelos lo ms rpido posible dijo Romulus. Le hizo una sea al golfillo. Puedes llevarme otra vez al Lupanar? Te dar quince sestertii. El muchacho dio saltos de emocin. Por supuesto.

Tarquinius frunci el ceo. No ests en condiciones de pelear. Mi hermana me necesita repuso Romulus con fiereza. Ni Cerbero en persona me impedira hacer lo que est en mi mano. El arspice no replic. Se quit la capa y se descolg el hacha doble. La tenue luz del callejn ni siquiera apagaba el brillo de las cuchillas engrasadas. Toma esto. Gracias. Romulus sujet el mango gastado y extrajo fuerza de su solidez. Si era necesario, poda utilizarla como muleta camino del Lupanar. Se cernieron sobre el cuerpo de Gemellus y se miraron el uno al otro durante un buen rato. Tenan tanto que decirse! Vete orden el arspice. Los muros del burdel son gruesos, pero han trado escaleras. Romulus cerr los ojos e imagin las consecuencias de que los matones cayeran por sorpresa desde el tejado. Que los dioses te otorguen velocidad. Dej que el golfillo fuera en cabeza y se dirigieron al Lupanar. Tarquinius se march rpidamente en la direccin contraria, deseando con todas sus fuerzas que el retraso no hubiera costado demasiado caro a Fabiola. 23 Reencuentro

Contndola a ella, a Fabiola le quedaban diecisis personas capaces de pelear, pero slo diez eran hombres contratados. El resto eran esclavos del servicio domstico que, para entonces, estaban aterrados. Los dems no estaban tan afectados, aunque Fabiola no tena ni idea de cmo iban a pelear cuando quedara claro que la derrota y la muerte eran inminentes. Les dio una charla preparatoria en la que prometi ms dinero a los guardas y la manumisin a los esclavos si luchaban bien. Aquello pareci levantar los nimos de todos. Fabiola no tena tiempo para ms. Los ruidos procedentes de la parte superior indicaban que los matones de Scaevola ya estaban en el tejado. No tardaran demasiado en levantar las tejas de arcilla roja y entrar. Fabiola orden a sus hombres que reunieran a las prostitutas y las llevaran al patio, lleno de frutales y con una fuente. Cerraron con llave todas las puertas al pasar, cualquier cosa con tal de ralentizar el avance de los agresores. En el patio abierto, apost a tres gladiadores

junto a una salida y a los dos porteros en la otra. Cuando cont rpidamente a las mujeres aterradas que no paraban de sollozar se dio cuenta de que faltaba una: Jovina. Antes de que Vettius o Benignus tuvieran tiempo de poner objeciones, Fabiola recorri el pasillo poco iluminado a toda prisa. Aunque senta poco aprecio por la vieja madama, consideraba que tena la obligacin de protegerla. Encontr a Jovina junto al escritorio de la recepcin, con expresin sombra y con un pual preparado. Ven al patio inst Fabiola. Es el mejor sitio para defenderse. Yo me quedo aqu repuso Jovina, apretando la mandbula. Adems de las joyas que sola lucir y una gruesa capa de maquillaje, llevaba su mejor vestido. Pareca un gorrin diminuto decidido a defender su nido. Aqu es donde he pasado ms de la mitad de mi vida y ninguna rata de alcantarilla va a hacerme huir. Por favor suplic Fabiola. Te matarn. Jovina se rio con complicidad. Y ah fuera no? Fabiola no tena respuesta para eso. Mrchate! le orden Jovina, intercambiando posiciones. Muere con Benignus y Vettius. Son tus hombres, lo han sido desde el da en que te ganaste su favor. Asegrate de que uno de ellos acaba contigo antes de que el bruto de Scaevola te ponga las manos encima. Fabiola asinti. Curiosamente, se le empaaron los ojos de lgrimas. Tal vez volvamos a encontrarnos susurr. Lo dudo dijo con una risotada la vieja madama, con lo que pareci estar mucho ms viva que en los ltimos meses. Despus de todo lo que he hecho, el Hades es el nico sitio que me espera. Y a m respondi Fabiola al recordar cmo haba matado a Pompeya, una prostituta que haba intentado acabar con ella. Aunque lo haba hecho en defensa propia, haba actuado a sangre fra, al igual que haba ordenado a los porteros que mataran a Jovina. Su decisin al respecto haba cambiado por el mero hecho de que Antonio haba hecho pblico su romance. Sin duda, todo aquello era tan malo como cualquier otra atrocidad que pudiera haber cometido la madama. Reprimiendo un sollozo de culpabilidad, Fabiola alz la mano en seal de despedida. Jovina hizo lo mismo. Mientras corra pasillo abajo, Fabiola oy voces y el sonido del yeso al romperse procedente de varias habitaciones. Le siguieron los golpes fuertes de la cada al suelo de los

intrusos y corri todava ms rpido. No deban pillarla ah! Los pasos se acercaban a las puertas a ambos lados y las manijas giraban. Al encontrarlas cerradas, los que estaban dentro empezaron a propinar golpes y patadas a las endebles planchas de madera y las astillaron enseguida. Ni siquiera tena que haberse molestado en cerrar, pens Fabiola. Slo serva para retrasar lo inevitable. La resignacin embarg todo su ser. Oy que Jovina vociferaba palabras desafiantes. Inconscientemente, Fabiola aminor la marcha para escucharlo. Los hombres de Scaevola se rean con desprecio de la vieja bruja; sin embargo, enseguida cambiaron de actitud. Gritando con todas sus fuerzas, Jovina se abalanz sobre los intrusos. Se oy un grito de dolor y luego el sonido de unos golpes amortiguados lleg hasta el pasillo. Jovina se qued callada de inmediato. Fabiola cerr los ojos. No era la primera vez que oa el sonido de una espada descuartizando un cuerpo. Que descanses en paz pens. A pesar de sus defectos, Jovina posea un corazn guerrero. Que los dioses recompensen tu valenta. Los dos porteros reaccionaron con sorpresa y respeto cuando Fabiola les cont lo sucedido. Quin sabe, quizs haya matado a alguno mascull Vettius. Durante un rato despus de eso, Fabiola se pregunt si se equivocaba al dar la batalla por perdida. Era fcil defender un pasillo estrecho en el que slo poda atacar un hombre a la vez, y sus seguidores se comportaban como verdaderos hroes para impedir que los matones del fugitivarius accedieran al patio. A pesar de haber perdido a dos hombres, ambos gladiadores, los defensores de Fabiola haban matado a ms de una docena de enemigos. Haba tantos cadveres apilados en los pasillos que los atacantes se vean obligados a trepar por encima de ellos, lo cual los converta en blancos fciles. Sin embargo, Scaevola no era ningn imbcil. Al final, hizo que sus hombres se echaran atrs y les vocifer una serie de rdenes, que Fabiola no fue capaz de comprender. Entonces se hizo el silencio. Sinti entonces otro tipo de miedo: el de la incertidumbre. Se han marchado? Mir a Benignus. Lo dudo. Qu estn haciendo? pregunt Fabiola, atisbando por el pasillo ms cercano. Suspir con fuerza. Si yo estuviera al mando de esos cabrones, ira a buscar unos cuantos arqueros o lanceros. Atacara desde arriba. Alarmada por sus palabras, Fabiola escudri los tejados que rodeaban el patio. Se sinti aliviada cuando no vio a nadie, pero lo que haba dicho Benignus tena sentido. Enseguida

los abatiran uno a uno y no podran defenderse. Como peces en un barril, pens asqueada. Vamos a morir todos susurr. La situacin no pinta bien convino Benignus. De todos modos, tampoco preferira estar en ningn otro sitio. Vettius solt un gruido a su lado para mostrar que estaba de acuerdo. Fabiola se qued boquiabierta. Siempre nos has tratado como personas, no como animales. Es ms de lo que han hecho los dems. Benignus le dedic una sonrisa agradable, que hizo que Fabiola se sintiera todava peor por lo que iba a decir a continuacin. Cuando llegue el fin Hizo una pausa porque le entraron nuseas. Se dio cuenta de que, a pesar de los pesares, no quera morir. Qu tonta haba sido al desear tales cosas para s misma! Ahora, cuando notaba que se acercaba el fin a pasos agigantados, Fabiola sinti una humildad renovada. Scaevola ha estado a punto de violarme en otra ocasin. No quiero que vuelva a suceder. Los mir a los dos con expresin suplicante. Os lo pido como amiga. Me mataris antes de que me apresen? Los dos hombres contrajeron el rostro por la pena y el dolor. Se miraron el uno al otro y luego a Fabiola. Ella no habl, era incapaz de articular palabra. Por incongruente que pareciera, las lgrimas empezaron a surcar las mejillas de ambos hombres. Sin embargo, no eran unos cobardes y no iban a eludir su obligacin. Primero asinti Benignus y luego Vettius. Gracias dijo Fabiola, reprimiendo sus emociones. Tena intencin de preguntar a las dems mujeres si queran hacer lo mismo que ella, pero no lleg a tener la oportunidad. Sin ser vistos hasta ese momento, varios hombres de Scaevola haban trepado por el tejado hasta el borde de las tejas que daban al patio. Armados con lanzas y arcos, lanzaron un ataque inmediato. Apuntaban slo a los hombres y, desde tan cerca, era difcil errar el tiro. Primero, una lanza de cazador con la punta ancha alcanz a Vettius en plena espalda hasta clavrsele en la parte inferior de la cavidad pectoral. Se tambale a un lado por la fuerza del impacto con cara de asombro. Fabiola se qued mirando horrorizada cmo la silueta de la punta de lanza quedaba tensa en contacto con la parte delantera de la tnica. Le haba atravesado los pulmones, el diafragma y los intestinos y le sala por el vientre. A Vettius se le hincharon los ojos de la sorpresa cuando las piernas le cedieron. No! grit Fabiola. Vettius intent hablar, pero no poda. Cay de costado exhalando un fuerte suspiro y dej caer el garrote. La sangre le empapaba la tnica y empez a encharcarse a su alrededor. Cerr los ojos agarrando con mano dbil el asta de madera que le sobresala por la espalda. Ni siquiera un hombre tan fuerte como l poda seguir luchando con tamaa herida. Lo

nico que le quedaba era desangrarse hasta morir. Fabiola escudri el patio presa del pnico. Los matones de Scaevola estaban causando estragos con las lanzas y las flechas, apuntando primero a quienes tenan capacidad para luchar. Sin contar a Vettius, haban abatido a tres de sus hombres y los haban dejado heridos o muertos. Varas prostitutas tambin haban sido alcanzadas por proyectiles que se haban desviado de su trayectoria. Sus gritos de agona no hacan ms que aumentar el ambiente generalizado de caos y terror. Si bien Catus haba recogido una lanza y la haba arrojado a un rufin barbudo, los dems esclavos de la cocina se haban apiado y sollozaban. Los gritos de nimo de Fabiola no servan de gran cosa, lo cual no era de extraar. Al fin y al cabo, apenas saban cmo sujetar una espada, y mucho menos manejarla. El patio se haba convertido en un bao de sangre que le recordaba a los campos de batalla que haba visto. Aunque en comparacin fuera minsculo, los montones de cadveres acribillados de flechas y la cantidad de sangre guardaban un horripilante parecido con Alesia. Lo nico que faltaba eran las moscas y las cornejas carroeras. Tiempo al tiempo pens Fabiola con amargura. Maana tambin estarn aqu. Slo quedaban ella, Benignus y tres guardas para seguir luchando. No obstante, aparte de encogerse detrs de los cados, apenas podan hacer nada contra la lluvia de proyectiles que caa desde arriba. De vez en cuando, recogan lanzas sueltas y las arrojaban, pero no eran suficientes. Ya haba ms de una docena de matones en el tejado y Fabiola haba perdido a otro hombre. Fabiola vea que apartaban los cadveres del pasillo. Enseguida unas siluetas llenaron ambos umbrales y rpidamente irrumpieron en el patio. Benignus orden a los dems que contuvieran la amenaza y se coloc junto a Fabiola. Se le vea traumatizado. Ha llegado el momento? pregunt. Fabiola tena la boca completamente reseca y senta un fro intenso. Baj la mirada hacia el garrote de Benignus y vio que el extremo estaba lleno de pelo apelmazado, sangre y materia gris. Cuando le diera la orden, sus propios restos se aadiran a ellos. La hiel le subi a la boca y Fabiola se vomit en las sandalias. Odiaba su debilidad y estaba a punto de hablar cuando un grito ahogado le llam la atencin. Se volvi hacia la puerta ms cercana. El ltimo de sus guardas acababa de ser abatido con una espada clavada en la columna. Scaevola, el hombre que lo haba matado, la miraba fijamente. Antes de arrancar el arma, form un crculo con el ndice y el pulgar de la mano derecha. Humedecindose los labios, introdujo el ndice de la mano izquierda una y otra vez por el interior del crculo como clara demostracin de lo que le esperaba a Fabiola. He prometido a todos mis hombres que podrn endirtela grit. Fabiola ya no poda soportar ms el miedo. Cualquier cosa era mejor que dejar que ese monstruo la forzara otra vez, sin contar con sus seguidores trogloditas. S musit. Dej caer el gladius al suelo. Hazlo. Ahora mismo.

Benignus la mir fijamente durante un buen rato para asegurarse de que hablaba en serio. Entonces alz el garrote al mximo. Volveos, seora dijo con voz queda. Cerrad los ojos. Fabiola obedeci intentando no pensar en lo que estaba a punto de ocurrir. Una sucesin de imgenes se le pas rpidamente por la cabeza, la mayora tristes o dolorosas. Su vida no haba sido ms que una prdida de tiempo, pens. Entonces se le apareci una imagen de su hermano Romulus en la que sonrea orgulloso mientras le contaba que Gemellus le haba encomendado que entregara un mensaje importante en casa de Craso. Al ser uno de los pocos recuerdos felices que tena, se ech a llorar desconsoladamente. Mitra, concdeme que Romulus est an sano y salvo rez. Dale larga vida, y que sea mejor que la ma. Detrs de ella se oy un grito ahogado y algo pesado choc contra el suelo. Fabiola, asombrada de seguir con vida, mir a su alrededor. Benignus segua all, aunque con una flecha clavada en el bceps del brazo derecho. El ruido lo haba producido el garrote al caer de sus dedos flojos. Lo siento, seora dijo con voz entrecortada, encorvndose de forma extraa para recuperarlo con la mano izquierda. Antes de que lo lograra, dos flechas bien dirigidas silbaron en el aire y se le clavaron en las piernas. Bramando de dolor, el portero consigui recoger su arma. Acercaos musit. Lo har de todos modos. Secndose las lgrimas, Fabiola se acerc a l arrastrando los pies. Entonces los acontecimientos se sucedieron muy rpidamente. Unas figuras armadas aparecieron detrs de Benignus y le asestaron un sinfn de golpes con las lanzas y las espadas. Lentamente y con una expresin de disculpa en el rostro ancho y sin afeitar, se desliz hasta el suelo. Indefensa, Fabiola se qued paralizada al captar el resto de la escena. Todos sus hombres haban sido abatidos, y ms de quince matones de Scaevola ocupaban el patio. Bajo la mirada indefensa de los esclavos domsticos, estaban rasgando la ropa de las prostitutas. Los gritos y chillidos que tal accin provocaba parecan intensificar el frenes de los matones. Esposando o amenazando a sus cautivas para someterlas, la mayora de los hombres se pusieron a endirsela entre las piernas a alguna mujer de las que gritaban. A Fabiola volvi a encogrsele el estmago, pero ya no le quedaba nada a lo que recurrir. Percibi vagamente a dos hombres que tena delante, los que haban matado a Benignus. La lujuria retorca las facciones de ambos y Fabiola levant una mano en vano para apartarles. Se echaron a rer y se le acercaron todava ms. No la toquis! grit una voz conocida. Es ma! Se apartaron lentamente y entonces apareci Scaevola, que pareca encantado consigo mismo. Esta vez no tienes escapatoria rugi. Vas a sufrir durante horas. Para cuando termine, me suplicars que te mate.

De repente, Fabiola se mare y se le doblaron las rodillas. Cay de lado desmayada y fue a parar encima de Benignus. Lo ltimo que oy fue la voz del fugitivarius. Llevadla a una cama de dentro. Mejor follarla con comodidad. Entonces la negrura se apoder de ella. A Romulus, el camino de vuelta al Lupanar le pareci ms largo que cualquier marcha de las que haba hecho jams. Aquejado de un fuerte dolor en la cabeza y molesto por la presin de la muchedumbre, mantuvo la mente difusa centrada en una sola persona: Fabiola. Tras diez largos aos separados, por fin saba dnde estaba su hermana melliza, y ella le necesitaba. Urgentemente. Esa constatacin conceda a Romulus la fuerza necesaria, aunque el hacha de Tarquinius resultara una muleta til. Cada vez que el golfillo se paraba, Romulus le haca continuar con impaciencia. Mitra, haz que llegue a tiempo rezaba, obligndose a colocar una pierna delante de la otra. Por favor. En esos momentos, agradeca an ms no haber matado a Gemellus. As demostraba al dios guerrero que era un hombre honrado. Que Mitra decidiera ayudar, por supuesto, era harina de otro costal, y eso le haca sentir nuevas oleadas de pnico. Respira se dijo Romulus. Respira hondo. Record el mtodo que le haba enseado Cotta, su entrenador, y llen lentamente el pecho de aire mientras contaba los latidos de su corazn. Uno. Dos. Tres. Cuatro. Retn el aire. Empieza a exhalar. Uno. Dos. Tres. Cuatro. Repiti el proceso una y otra vez para mitigar el pnico creciente que notaba en el pecho. Fueron aproximndose poco a poco, atravesando las diminutas callejuelas para evitar as los bloqueos de los matones. Al final llegaron a la calle del Lupanar. Haba cinco escaleras apoyadas contra el alto muro, lo cual pona de manifiesto por dnde haban entrado los agresores. Desde la puerta principal, que estaba entreabierta, se vean claramente varios cadveres, pero no haba ni rastro de personas vivas. A Romulus se le cay el alma a los pies. Tarquinius y los veteranos no haban llegado todava. El golfillo, que iba por delante de l, ech a correr. Movido por una voluntad frrea, Romulus se oblig a trotar arrastrando los pies. Se tom un breve respiro al llegar a los primeros cadveres ensangrentados, consciente de que necesitara hasta la ltima brizna de fuerza que tuviera en el cuerpo en cuanto entraran. La breve pausa le permiti estudiar la carnicera. Era difcil distinguir a los hombres de uno y otro bando. Aparte de un par de gladiadores, parecan los tpicos canallas. Estn todos muertos dijo el muchacho con voz de pito, rebuscando en los bolsillos los objetos de valor. Bien mascull Romulus, encaminndose a la puerta. Not al muchacho a su espalda. Qudate fuera orden. Cuando llegue mi amigo, dile que se d prisa. La voz que tena detrs se convirti en un chillido. Vais a entrar ah solo? No me queda otra repuso Romulus, sujetando la ancha asta del hacha con ambas

manos. Mi hermana est aqu dentro. Os matarn. Puede ser respondi Romulus con determinacin. Pero no puedo quedarme fuera como un imbcil. Empuj la puerta y entr. La recepcin era muy parecida a las que haba visto en burdeles de otras partes del mundo: decorada con colores chillones, con pinturas y estatuas erticas por todas partes. Los muebles macizos que los defensores haban empujado contra la puerta estaban apilados a un lado y el suelo de mosaico estaba manchado de sangre. Aparte de los cadveres de un matn bajito con una espada y una anciana, que yaca empotrada contra el escritorio, no haba nadie. Las manos de la vieja, llenas de cortes, intentaban alcanzar el pual que sobresala del pecho del otro. Romulus arque las cejas. Si toda la gente del burdel era tan luchadora, todava quedaba esperanza. Tuvo que olvidarse de esa idea descabellada en cuanto se acerc al pasadizo que conduca a la parte posterior. En vez del choque de las armas, no oa ms que gritos y risas masculinos. Entre tanta picarda se oan chillidos femeninos. Muchos. Romulus haba sido soldado el tiempo suficiente para saber qu significaban. La lucha haba terminado y haban empezado las violaciones. Los nudillos se le volvieron blancos de ira mientras sujetaba el mango del hacha. Rezando para que los matones estuvieran absortos en su propio placer, Romulus recorri el pasillo arrastrando los pies y echando un vistazo en todas las habitaciones. Los boquetes que haba en el techo de muchas de ellas ponan de manifiesto por dnde haban entrado. Pero estaban todas vacas. Daba la impresin de que el alboroto proceda del patio central, lo cual hizo que Romulus llegara a la conclusin de que Fabiola y los defensores se haban replegado all. Teniendo en cuenta que los atacantes caan del techo, era lgico. Sin embargo, el resultado no haba cambiado, pens, mientras la preocupacin le corroa por dentro. Despierta, pedazo de zorra! Se anim al or el grito airado, que proceda de la estancia que vena a continuacin. Le sigui un fuerte bofetn y un aullido de terror. Se asegur de que en el pasillo no haba nadie y Romulus se acerc de puntillas con el hacha de Tarquinius preparada. Atisbo por el marco de la puerta y distingui la parte inferior de una mujer desnuda tumbada en la cama. Un par de matones que rean le sujetaban los brazos, que intentaban zafarse en vano, mientras una tercera figura achaparrada se despojaba de la ropa y la armadura. Hace aos que espero este momento jade. As que voy a disfrutar de veras. A Romulus le entraron ganas de vomitar. Deba intervenir o seguir hasta el patio? Estaba convencido de que aquella escena se repeta por todo el burdel. Cmo iba a encontrar a Fabiola entre todas las prostitutas y salvarla sin dejar en pie a ese miserable? Indeciso, se qued mirando unos instantes.

La mujer de la cama deba de estar herida o semiinconsciente, porque cuando su torturador le separ las piernas bruscamente apenas opuso resistencia. Nada ms que un gemido sordo de terror, que al instante le trajo el recuerdo de su madre tumbada debajo de Gemellus. Como acababa de ver al comerciante, aquello le result demasiado. Romulus se movi antes de percatarse de ello. Atac rpido y con fuerza, para maximizar las posibilidades de derrotar a tres hombres ilesos. De espaldas a la puerta, el aspirante a violador era ajeno al ataque desesperado de Romulus. Sin embargo, el par de matones que sujetaba a la mujer por los brazos lo vieron enseguida. Los gritos de advertencia llegaron demasiado tarde y no evitaron que Romulus atizara con el hacha de batalla al violador en el hombro derecho y le cortara el brazo. El hombre dej escapar un fuerte alarido de dolor y se tambale mientras la sangre roja y brillante le brotaba de la herida. Por suerte, cay encima de uno de los matones, por lo que evit que se defendiera. El otro hombre se qued tan conmocionado que todava no haba sujetado su espada cuando el hacha le parti la cabeza en dos. Con un tajo que le llegaba casi hasta el mentn, la cara se le qued con una expresin de asombro absoluto. Los huesos y la sangre saltaron por doquier y se desplom en el suelo sin emitir sonido alguno. Retir la hoja y Romulus gir en redondo para enfrentarse al ltimo rufin que haba conseguido liberarse. Con una malvada expresin, el hombre se le acerc arrastrando los pies y con la espada preparada. Romulus dio un paso hacia l. De repente, el dolor que tena en la cabeza le pareci insoportable. Su maltrecho cuerpo no poda resistir un duelo. Entonces baj la vista hacia la figura desnuda de la cama y se qued anonadado al reconocer a Fabiola. Lo embarg entonces una furia de lo ms abrasadora que haba sentido nunca y que barri todo agotamiento con una avalancha de adrenalina. Profiri un aullido inarticulado y salt hacia delante para atacar. Al tercer matn, cubierto de la sangre del compaero mutilado, ya le haba intimidado la velocidad de la entrada del legionario con el ojo a la funerala. Ahora su ira le desconcert. En vez de pelear, corri hacia la puerta. Las sandalias rebotaban en el suelo mientras hua y alertaba a sus compinches. Romulus saba que el respiro sera breve. El rufin volvera enseguida con refuerzos y entonces l y su hermana moriran. A no ser que, por una de esas escasas posibilidades, pudieran escapar antes. Mientras tanto, la belleza del momento ante un reencuentro de lo ms inesperado tendra que esperar. Haciendo caso omiso del hombre manco que gimoteaba en un rincn, corri junto a la cama y dej el hacha a un lado. Con las trizas del vestido, cubri cariosamente la desnudez de su hermana lo mejor posible. Ella se estremeci al notar su mano y a l se le parti el corazn. Fabiola susurr. Fabiola. No hubo reaccin. l la sacudi por el hombro. Soy yo, Romulus. Tu hermano.

Al final, Fabiola abri los ojos y dej entrever un pozo de terror. Entonces ensanch las pupilas y solt un grito ahogado. Romulus? 24 La discordia

Romulus, que lloraba las lgrimas que no haba derramado en todos los aos de separacin, no pudo ms que asentir con la cabeza. Eres t. Ests vivo. Incrdula, Fabiola alarg la mano temblorosa y le acarici la mejilla. Gracias a los dioses. La sacudi un sollozo de alivio. Se miraron fijamente, apenas podan dar crdito a sus ojos. Despus de tantos aos de tribulaciones y de separacin, por fin los dioses les haban permitido reencontrarse. Pareca que lo imposible se haba hecho realidad. Al cabo de unos instantes, Romulus sonri. Al final Fabiola tambin. Se estrecharon las manos con miedo a soltarlas. Ests solo? le pregunt. S. Se le descompuso el rostro. Todos mis hombres han muerto. Ahora esos cabrones estn violando a las prostitutas. Lo s repuso Romulus con tristeza. Pero qu podemos hacer nosotros dos solos? Deberamos intentar escapar. Ya. El sentimiento de culpa contrajo las bellas facciones de Fabiola. No puedo dejarlas. Son mi responsabilidad. Aydame a incorporarme. Romulus la ayud a levantarse. Fabiola vio a un hombre semiinconsciente desangrndose en la esquina de la habitacin. Inspir bruscamente. Ese hijo de puta an sigue vivo! No por mucho ms tiempo. Romulus seal el enorme charco de sangre que lo rodeaba y el orificio sangrante en el costado. Fabiola sonri. Entonces Sextus ya ha sido vengado.

Romulus mir la silueta inmvil. Quin es? Scaveola espet. Un fugitivarius. Trabaja para Antonio. El jefe de Caballera ha ordenado esto? exclam Romulus. Por qu? Fabiola no tuvo tiempo de explicrselo. El ruido que se oa en el pasillo interrumpi en seco la conversacin. Extraamente, provena de ambos extremos del pasillo. Ahora ya no haba escapatoria. Romulus sujet el hacha con fuerza y se puso en pie. Quines sois? pregunt una voz dura cerca del patio. Hombres de Marco Antonio? Habis venido a ver si hemos hecho bien el trabajo? No respondi una voz tranquila. Alzad los escudos! Tras la orden, Romulus oy el sonido familiar del choque de los escudos. Rpido! Salgamos de aqu! grit el matn a sus compaeros. Una llama de esperanza prendi en el corazn de Romulus al or los pasos de las caligae repiqueteando contra el suelo de mosaico. Cuando el veterano de edad mediana y casco de bronce abollado asom la cabeza por la puerta, Romulus estuvo a punto de soltar un grito de alivio. Secundus! exclam Fabiola con alegra. Habis venido! Pues claro que hemos venido respondi. Nos falt tiempo cuando Tarquinius nos cont lo que suceda. Fabiola esboz una sonrisa radiante y l sonri con benevolencia. Todo bien? S contest Romulus. Gracias. Con un amable gesto de asentimiento, Secundus se retir. Por el ruido, Romulus calcul que deba de ir acompaado por unos veinte compaeros. Ms que suficientes para solventar la situacin. Al remitir el peligro, not de nuevo el martilleo en la cabeza. Con una mueca de dolor, se sent en el borde de la cama. Fabiola enseguida se fij en el cabello ensangrentado. Qu ha pasado? Gemellus me golpe mascull mientras se llevaba la mano a la herida. Aunque no

lo bastante fuerte, gracias a Mitra. Has visto a Gemellus? pregunt con un grito ahogado. Vi a ese hijo de puta cuando sala del templo y lo segu hasta el agujero que tena por casa. Tena? repiti Fabiola lentamente. Lo has matado? No repuso Romulus. Iba a hacerlo, la de veces en estos aos que haba jurado que lo hara. Pero no pude. Era un ser pattico. Si lo hubiera hecho, no habra sido mejor que l. As que te marchaste? la voz de Fabiola denotaba incredulidad. Romulus asinti con la cabeza y se percat de la ira en los ojos de su hermana melliza. Estaba claro que ella no hubiese actuado con el mismo comedimiento. Esta certeza le result chocante, pero se oblig a continuar. Y el muy cobarde me atac por la espalda. Por fortuna, Tarquinius estaba cerca. Si l no hubiera usado su pual, ahora me tendras tirado en un callejn con el crneo partido en dos. Tarquinius? Un amigo. Despus lo conocers. Entonces, Gemellus est muerto? Fabiola sonri No puedo decir que vaya a echar en falta a ese pedazo de mierda. Aunque me hubiese gustado decirle que su latifundio cerca de Pompeya es ahora de mi propiedad. Romulus estaba sorprendido. Fabiola tambin diriga el Lupanar. Cunto cuesta una finca como sa? A Fabiola se le ensombreci el semblante. Me la regal un amante. Decimus Brutus. Dnde est? Nos hemos peleado. Me ha dejado. Del patio llegaban ruidos: el entrechocar de las espadas, las rdenes de Secundus y los gritos de terror de los matones al darse cuenta de que no tenan escapatoria. Romulus intentaba reconstruir la historia.

Entonces qu tiene que ver Marco Antonio? Fabiola se ruboriz. Fue una estupidez, pero tuve una aventura con l y Brutus se enter. Romulus seal el cadver ensangrentado de Scaevola. l trabajaba para Marco Antonio? Fabiola ignor la pregunta. Cunto me alegro de verte! Romulus sonri y se dio perfecta cuenta de que haba cambiado de tema. Por qu? Djalo ya, pens. El sueo ms descabellado se haba hecho realidad. Es increble admiti. La ltima vez que nos vimos todava ramos unos nios. Mranos ahora: adultos. Qu orgullosa estara nuestra madre! El rostro de Fabiola se entristeci. Te dijo Gemellus lo que le sucedi? S. Y cuando me lo cont, me volv loco repuso Romulus. Le abr la mejilla de un corte. Me sent bien durante unos instantes, pero eso no me la devolvi. No importa. Ahora estar en el Elseo declar Fabiola enrgicamente. Seguro. Permanecieron sentados en silencio un momento honrando el recuerdo de Velvinna. En el exterior, el fragor de la lucha empezaba a disminuir, reemplazado por los gritos de angustia de las prostitutas. Fabiola ya no aguantaba ms. Tengo que ayudar. Se incorpor y escogi un vestido entre los varios que colgaban de la pared. Recuperado el recato, se dirigi a Romulus: Ven, te voy a llevar a otra habitacin para que puedas descansar. Cabrn! Y escupi sobre el cuerpo de Scaveola. Romulus la sigui por el pasillo, sorprendido por su voluntad de acero. Debi de sufrir muchsimo aqupens. Vendida a un burdel con trece aos y obligada a acostarse con hombres por dinero. Eso no difiere demasiado de una violacin. Por su parte, se alegraba de que hubiera decidido luchar y matar. A pesar de todo, su hermana haba sobrevivido y se haba convertido en una mujer inteligente y segura de s misma. Romulus se senta orgulloso de ella.

Seras un buen legionario dijo. Segn Secundus, lucho bien le revel con orgullo. Pero el ejrcito ms vale dejarlo para los hombres. Al fin y al cabo, es toda fuerza e ignorancia, no? Romulus se rio de su pulla. Es mucho ms que eso protest. Fjate en Csar, por ejemplo. Se trata del general ms increble. Su rostro se ilumin. Es capaz de interpretar una batalla como nadie. Cambiar su curso con una sola orden. Ganar contra todo pronstico. Sonri a Fabiola. Incluso lo he conocido. Yo tambin le espet ella. Romulus retrocedi ante su furia. He dicho algo malo? Nada musit Fabiola. Desde el momento en que vio a su hermano, se mora de ganas de contarle lo de Csar, pero se haba contenido. Tena que encontrar el momento adecuado. Y ahora la obvia admiracin de Romulus por el dictador la confunda y la llenaba de ira. No te agrada? pregunt Romulus. Dicen que es encantador con las mujeres. Fabiola ya no poda contener su ira. No te das cuenta? Intent violarme grit. A Romulus estuvieron a punto de salrsele los ojos de las rbitas por la sorpresa. Qu hizo? Por fortuna, Brutus regres y el hijo de puta no pudo continuar prosigui. Pero hizo lo suficiente para que supiese Supieses qu? Quin era. Romulus la mir confundido. Fabiola le tom las manos entre las suyas. Csar fue quien agredi a nuestra madre.

Romulus no entenda aquellas palabras. Qu? Fabiola repiti. Y despus lo dijo claramente. La viol. Conmocionado, solt las manos. Cmo lo sabes? Por su mirada y por su tono. Sus palabras, por ellas simplemente lo supe repuso Fabiola con voz temblorosa por la ira. Desconcertado, Romulus apart la mirada. Quieres decir T crees que somos Hijos de Csar. Srepuso. Por todos los dioses! murmur Romulus. El hombre al que haba idolatrado era su padre? Haba violado a su madre. Cmo poda ser, gritaba en su mente. Iba contra todas sus creencias. Le preguntaste a Csar si la haba violado? Fabiola lo mir con desdn. Claro que no. Es que crees que ese hijo de puta lo hubiese reconocido? Entonces no puedes estar segura de que hubiera sido l. S que puedo estar segura replic con vehemencia. T no estuviste all. Y no hay ms que verte! Mrate al espejo! Es que no lo ves? Romulus estudi el rostro de su hermana, contrado por la ira. Tranquila. Te creo repuso, aturdido por sus palabras. Guardaba un asombroso parecido con Csar. Bien. Se relaj un poco. Entonces puedes ayudarme a matarlo. Abri la boca sorprendido. Ests de broma. T crees? contest con una mirada iracunda.

Espera protest Romulus. No tienes pruebas. Fabiola se golpe en el pecho. Lo siento aqu. Eso no basta. La Repblica necesita a Csar. Gracias a l, pronto reinar la paz. A m qu ms me da. Y a ti por qu debera importarte? Eres un esclavo! grit Fabiola. Viol a nuestra madre. Romulus no respondi, conmocionado como estaba por la revelacin de su hermana. Se senta culpable porque sus sentimientos hacia Csar no coincidan con los de ella. Fabiola? pregunt una voz. Fabiola abri los ojos como platos. Brutus? Romulus mir por encima del hombro de su hermana y vio a un hombre de cabello castao vestido con una elegante tnica que caminaba por el pasillo. Su rostro agradable denotaba una gran preocupacin. Ests herida? grit y ech a correr. Tras l trotaba un grupo de legionarios de aspecto duro. Ay, Brutus! grit Fabiola. El labio inferior le temblaba y una lgrima le caa por la mejilla. Estoy bien. No me han tocado. Romulus se qued confundido ante el lenguaje corporal de su hermana. Se trataba de una emocin real o fingida? Estaba claro que Brutus pensaba que era genuina. Se acerc a ellos y abraz a Fabiola apasionadamente. He venido en cuanto me he enterado susurr con la voz quebrada. Gracias a todos los dioses. Farfull una orden y sus hombres inmediatamente se dispusieron a comprobar todas las habitaciones. Traedme a todo el que encontris con vida grit. Quiero saber quin ha ordenado esto. Ha sido Marco Antonio dijo Fabiola. Estoy segura! Brutus la mir desconcertado. Baja la voz murmur mientras le daba palmaditas en la mano. Mir a Romulus y

sonri. ste debe de ser tu hermano mellizo. Fabiola se enjug las lgrimas. S. Romulus le salud. Es un honor conoceros, seor. Brutus inclin la cabeza en seal de reconocimiento. Hoy los dioses nos sonren. Cierto repuso Fabiola con una sonrisa. Cmo sabas que era mi hermano? Aparte de que sois como dos gotas de agua? Brutus sonri. El hombre de la cicatriz que me avis de la agresin me lo dijo. Es amigo tuyo? pregunt a Romulus. Tarquinius? S, seor. Es un antiguo camarada. Est esperando fuera aadi Brutus. La insinuacin era obvia. Entonces, con vuestro permiso, seor pidi Romulus cortsmente. Haba llegado el momento de hacer mutis por el foro. Daba la impresin de que la pareja iba a reconciliarse y l no deba inmiscuirse. Adems, tena mucho que pensar. Csar no era slo su general, quiz tambin fuese su padre y Fabiola quera asesinarlo. Aunque Romulus haba jurado hacer lo mismo si descubra la identidad del violador de su madre, el hecho de que fuese Csar le haba afectado profundamente. Se trataba del hombre que lo haba liberado de la esclavitud. A quien haba seguido en lo bueno y en lo malo, desde Egipto hasta Asia Menor y frica. A quien haba acabado por querer. A Romulus lo embargaba el desconcierto. Faltara ms Brutus mir a Fabiola. Ser mejor que te lleve a mi domus. Romulus puede visitarte ms tarde. No tardes mucho. Fabiola le alarg la mano. Y trae a tu amigo tambin. Iremos enseguida repuso Romulus. Todo el mundo conoce mi casa aadi Brutus. Est en el Palatino. Gracias, seor. Romulus se encontraba a mitad del pasillo cuando oy que Brutus preguntaba: Quin viol a tu madre? Una repentina tensin llen el ambiente. Romulus se detuvo.

Qu has dicho, amor mo? La risa de Fabiola era crispada y poco convincente, al menos para Romulus. Al entrar he odo la ltima parte de lo que estabas diciendo. Algo sobre quin viol a tu madre. Nunca me habas contado nada de esto. Por supuesto que no contest. Sucedi hace mucho tiempo. Parecas furiosaprosigui Brutus. Quin fue? Romulus esperaba que Fabiola pronunciase las palabras Julio Csar, pero no lo hizo. Y bien? La anim Brutus con ternura. No estoy segura. Nuestra madre nunca nos lo cont. Lo que he dicho es que pudo ser alguien como Scaevola. Romulus no daba crdito a lo que oa. Sin embargo, Brutus pareca satisfecho. Est ese hijo de puta aqu? S, ah dentro. Fabiola seal el lugar. Est muerto. Mi hermano lo ha matado. Qu pasa aqu?, se pregunt Romulus. Fabiola menta como una bellaca. Pero entonces cay en la cuenta. Brutus era un leal seguidor de Csar. No quera que lo supiese porque no estaba segura de cmo iba a reaccionar. Se supone que tengo que aceptar matarlo sin inmutarme. Y eso a pesar de que Fabiola no tiene pruebas definitivas, slo que Csar intent seducirla por la fuerza y que l y yo tenemos la nariz aguilea. Probablemente aquella noche Fabiola hubiera bebido ms vino de la cuenta. Romulus saba que se estaba inventando excusas para no creerse la historia de Fabiola, pero no poda evitarlo. Cuando ech la vista atrs y mir a su hermana, ella le gui un ojo. Brutus no se dio cuenta. En lugar de sentirse ms tranquilo, Romulus estaba furioso. Era obvio que Fabiola tena por costumbre manipular a los hombres y ahora a l lo trataba de la misma manera. De repente, se le ocurri una idea que en el pasado le habra parecido totalmente descabellada. Poda fiarse de Fabiola? Claro que puedo pens, es mi hermana. Mi melliza. Sangre de mi sangre. Su reaccin fue instantnea: alguien intenta manipularme. Enfadado, Romulus sigui pasillo abajo. Tendran que volver a hablar de esto, en privado. No tan feliz como habra deseado, Romulus se dispuso a ir en busca de Tarquinius.

El reencuentro de Romulus con el arspice se desarroll como haba esperado o incluso mejor. El trayecto hasta el Mitreo, que hicieron a pie por sugerencia de Tarquinius, le pareci corto. El golfillo los segua encantado, impresionado por los veinticinco denarii que haba ganado gracias a su pericia. Para Romulus, la cantidad extra era una nadera, pues le haba ayudado a llegar al Lupanar a tiempo para salvar a Fabiola. Como comprob despus, el muchacho, que se llamaba Mattius, se haba convertido en su admirador de por vida. Romulus explic al arspice su experiencia en el ejrcito, incluido el incidente en Asia Menor, cuando sali a la luz su condicin de esclavo y Petronius se mantuvo a su lado demostrando una gran valenta. Su regreso al ludus. Tarquinius, normalmente poco dado a exteriorizar sus sentimientos, suspir cuando Romulus le explic la muerte de Petronius y se sobresalt cuando le cont cmo haba matado al rinoceronte. Por todos los dioses! dijo con un suspiro. Despus de ver cmo capturaban a esas bestias, no habra apostado nada por ti. Romulus afirm con la cabeza, sin acabar de creerse su hazaa. Y fue entonces cuando conociste a Csar. S. Romulus relat la historia de cmo haba sido liberado. En ese punto, Mattius dio un grito ahogado de sorpresa. Los esclavos no son distintos a ti o a m explic Romulus, consciente de que el golfillo probablemente desdeara a la nica clase social ms baja que la suya. Si se les brinda la oportunidad, pueden hacer cualquier cosa. Igual que t, si lo deseas. De veras? susurr Mattius. Mrame y mira a lo que he sobrevivido repuso Romulus. Y eso que fui esclavo. Mattius asinti con determinacin. Tarquinius se rio. Pero en lugar de disfrutar de tu libertad, te presentaste voluntario para luchar con el ejrcito de Csar? Romulus se ruboriz. Crey lo que le expliqu. Consider que era lo que corresponda hacer. Seguro que apreci el gesto dijo el arspice. Le dio una palmadita en la espalda. Entonces participaste en la campaa africana? S. Ruspina fue como Carrhae revel Romulus. Apenas tenamos caballera, en

cambio los nmidas tenan miles de soldados. Pareca que aquello iba a ser una masacre, pero Csar nunca perdi la calma. Sigui explicando su ataque a Petreyo y tambin la batalla de Thapsus. He odo que los elefantes pompeyanos no tuvieron el mismo xito que los elefantes indios contra la Legin Olvidada. La culpa que Romulus senta por Brennus reapareci con fuerza mientras explicaba al arspice cmo haba salvado a Sabinus en Thapsus. El rostro de Tarquinius se ensombreci y, cuando Romulus termin de hablar, permaneci callado unos momentos. Caminaron en silencio hasta que Romulus se dio cuenta de que el arspice estudiaba el cielo, el aire y todo cuanto lo rodeaba. Intentaba ver si le revelaban algo sobre Brennus. El corazn se le aceler. Est demasiado lejos. No puedo ver nada dijo Tarquinius al cabo de un rato. Pareca decepcionado. Romulus not que dejaba caer los hombros bruscamente e hizo un esfuerzo por enderezarse. Si yo soy capaz de hacer que un elefante huya, qu no podra hacer Brennus? espet. Puede que an est vivo! Puede que s admiti el arspice. Romulus le sujet el brazo con fuerza. T creas que esto poda suceder? Tarquinius mir a Romulus a los ojos. No. Pensaba que Brennus hallara la muerte en el ro Hidaspo y vengara la muerte de su familia. No vi nada ms all. Romulus asinti con la cabeza en un gesto de aceptacin. Pero miraste ms all? No repuso Tarquinius con un deje de disculpa. Quin iba a imaginar que un hombre luchara contra un elefante y sobrevivira. Romulus no soportaba la idea de que su querido camarada y mentor se hubiese enfrentado a tormentos y peligros sin l a su lado. Trag saliva y cambi de tema. Qu te sucedi en Alejandra? pregunt. Por qu desapareciste?

Tarquinius pareca incmodo. Estaba avergonzado se limit a decir. Pens que nunca me perdonaras por no habrtelo dicho antes y que mereca morir. El dolor que destilaba la voz de Tarquinius le rompi el corazn y de nuevo dio las gracias a Mitra por haberlos reunido. Pues no es lo que sucedi apunt Romulus. Bueno, an estoy aqu. Tarquinius esboz una sonrisa irnica. Los dioses todava no han terminado conmigo. Es evidente que nunca prev ms all del retorno a Roma contigo. Tras separarnos, no estaba seguro de lo que deba hacer. No sacrificaste ningn animal ni intentaste adivinar? Constantemente. Frunci el ceo. Pero siempre vea las mismas imgenes confusas. No lograba encontrarles sentido, por esta razn me fui a estudiar a la biblioteca, porque pens que quiz tendra alguna revelacin. Romulus era todo odos. La tuviste? En verdad, no. Vi peligro en Roma, pero no poda estar seguro de que fueses t o Fabiola o alguien totalmente diferente. El arspice suspir. Tambin vi a Cleopatra. Baj la voz. Estaba embarazada de Csar. Sorprendido, Romulus se volvi bruscamente. La reina egipcia y su hijo se haban instalado recientemente en una de las residencias de Csar en la ciudad, lo que haba provocado habladuras entre el pueblo. A pesar de estar casado, el dictador honraba pblicamente a su amante. Romulus no le haba dado mucha importancia hasta entonces, pero despus de lo que Fabiola le acababa de contar, todo cambiaba. Si ella estaba en lo cierto, ellos dos y el hijo de Cleopatra eran hermanos por parte de padre. No poda ni imaginrselo. Alarmado, not que los ojos oscuros de Tarquinius lo observaban detenidamente. Romulus apart la mirada. Todava no estaba preparado para compartir la informacin o la peticin de Fabiola de que matase a Csar. Necesitaba tiempo para pensar y decidir qu hacer. El arspice no le pregunt nada. Sigui explicando su historia hasta el encuentro, ebrio, con Fabricius, que inesperadamente le supuso el pasaje de vuelta a Italia. Nunca pens que regresara reconoci Tarquinius. Aunque me ha llevado todo este tiempo averiguar por qu, era lo que deba hacer. Estar aqu para impedir la agresin de Gemellus ha sido toda una bendicin.

Tambin le has salvado la vida a Fabiola aadi Romulus, agradecido. El arspice sonri. Deb adivinar que los dos podais estar en peligro. Dijiste que, en el pasado, Gemellus haba sido tu amo aadi Mattius. Srepuso Romulus. Maltrataba a mi madre continuamente y nos pegaba por los motivos ms triviales. Se parece a mi padre adoptivo dijo el muchacho con voz sombra. Seguro que mereca morir. A Romulus se le ensombreci el semblante. Quiz. Pero me alegro de haberle perdonado la vida. La venganza no debe ser la nica razn para vivir. Mattius call y Romulus se pregunt cul sera la situacin de su familia. Tendra que descubrirla. Ensimismado en los acontecimientos del da, no se percat de la mirada de aprobacin de Tarquinius. Despus de todas las penalidades, los dioses se haban mostrado una vez ms a su favor. Su nica preocupacin era la sorprendente revelacin de Fabiola, que todava no haba asimilado. Pero tampoco poda dejar de pensar en ella. Al fin y al cabo, tras todo lo que haba pasado a las rdenes de Csar las marchas, las batallas y las muertes, cmo poda ser que el dictador hubiese violado a su madre? Maldita sea! pens Romulus. Aprecio a ese hombre, como lo aprecian todos los legionarios de su ejrcito. Pero odio al hijo de puta que viol a mi madre. Se sobresalt al notar la mano de Tarquinius en el brazo. Ya hemos llegado. Romulus alz la vista. Se encontraban en lo alto del monte Palatino, una zona de gente acomodada, y aunque el muro de la casa que tenan ante ellos era sencillo, su altura resultaba imponente. El Mitreo est aqu? pregunt sorprendido al recordar el aspecto andrajoso de los veteranos. Un rico oficial del ejrcito que se convirti al mitrasmo la dej en herencia a los veteranos revel Tarquinius. Por dentro es an ms espectacular. Llam a la puerta con golpes entrecortados. Quin anda ah? preguntaron desde el interior.

Tarquinius y un amigo. Entreabrieron la puerta y se asom un veterano imperturbable. Al ver a Romulus detrs del arspice, se le ilumin el rostro con una sonrisa. Debes de ser el hermano de Fabiola. Entrad. Romulus se despidi de Mattius, que le prometi pasarse por all todas las maanas. Sigui a Tarquinius al interior y se qued atnito con el primer objeto que vio: una inmensa estatua que dominaba el atrio pintada con colores brillantes y que representaba a Mitra inclinado sobre el toro. Las lmparas de aceite que ardan en las hornacinas del pasillo daban a la figura un aire de lo ms amenazador. Hizo una profunda reverencia que mantuvo durante varios segundos para mostrar su respeto y sobrecogimiento. El portero lo observaba y se enderez. Surte el mismo efecto en todo el mundo. El ambiente del Mitreo es incluso ms intenso. Cohibido, Romulus sonri. Ya se senta como en casa. Supongo que querrs asearte y comer algo consistente intervino Tarquinius. Ya te llevar al templo ms tarde. Romulus mir la sangre de Scaevola que tena en los brazos y asinti con la cabeza. Entre el dolor de cabeza y la debilidad, se senta totalmente extenuado. Era una sensacin que le resultaba familiar despus de un combate. Aunque, con suerte, ya no tendra que luchar durante bastante tiempo. Qu bien me ira aceptar la invitacin de Sabinus y visitarlo en su granja, pens Romulus. Lo hara en cuanto hubiese solucionado los asuntos pendientes con Fabiola. La estancia en la domus supuso un respiro agradable. Como Romulus era devoto de Mitra, los veteranos lo recibieron como a un camarada. Saba que Fabiola necesitara tiempo para restablecer su relacin con Brutus, as que aprovech la oportunidad para dormir y recuperar el sueo perdido. Acompaado por Mattius, que pareca una lapa, hizo una breve visita al campamento de los guardas de honor para buscar a Sabinus y el resto de la unidad y notificarles que no estaba muerto. No le cost demasiado rechazar los ruegos de los legionarios de rostros somnolientos y tnicas manchadas de vino para que se uniera a ellos en el jolgorio. Despus de disculparse y prometer visitar a Sabinus, Romulus regres a la casa de los veteranos. La etapa anterior de celebraciones desenfrenadas le haba dejado exhausto. La vida contemplativa con comidas regulares, oraciones y descanso era como un man cado del cielo. Era evidente que tomarse las cosas con tranquilidad era ms que una necesidad. Romulus pronto se dio cuenta de que intentaba averiguar qu sentimientos le produca saber que Csar haba violado a su madre, ser hijo del dictador y la peticin de Fabiola de que lo asesinase. Al cabo de tres das, Romulus segua sin solucionar nada. Al contrario, estaba todava ms

confuso. Una inmensa parte de l influida por los recuerdos de su infancia segua odiando al hombre que haba violado a su madre y quera clavarle un cuchillo en el corazn. Otra parte, al haber sido liberado por Csar y despus haber luchado en su ejrcito durante ms de un ao, tena al general en gran estima. Romulus no poda negar que esa devocin rozaba el amor era amor, en realidad. Al igual que sus camaradas, se haba deleitado con ese sentimiento, pero ahora le provocaba ataques de culpa. Poda tratarse del amor filial de un hijo hacia su padre? Cmo poda pensar as de Csar despus de la forma abominable en que haba tratado a su madre? A pesar de todo era lo que pensaba. Por supuesto Fabiola poda estar equivocada, se dijo. Si Csar no haba admitido la violacin, cmo poda estar tan segura? Su padre poda ser uno cualquiera de los miles de nobles annimos. Cuanto ms pensaba en ello, ms convencido estaba Romulus de que se era el caso. Cada vez que intentaba considerar la otra posibilidad creer lo que Fabiola le haba contado y despus posiblemente estar de acuerdo en ayudarla ms consternado y enfadado se senta. Tambin empez a comparar su decisin de no matar a Gemellus con su dilema sobre Csar. No era el comerciante un hombre mucho peor? Al fin y al cabo haba violado a su madre en numerosas ocasiones y no slo una. Si no haba querido terminar con la vida miserable de Gemellus, por qu iba a querer acabar con la de Csar? La idea de asesinar al general le trastornaba sobremanera. Furioso con Fabiola por intentar destruir su idolatra por Csar, tambin senta una gran angustia por no creer totalmente su palabra. No dej de pensar en el problema hasta que tuvo la cabeza a punto de explotar, pero no encontr ninguna solucin. Secundus y los dems veteranos respetaron la necesidad obvia de Romulus de permanecer en silencio y no le molestaron. Tarquinius tampoco interfiri. Le haca visitas cortas con regularidad para comprobar si Romulus necesitaba hablar, cosa que no suceda, pero el resto del tiempo se esfumaba. El joven soldado no estaba tan ensimismado en sus pensamientos como para no darse cuenta. Tarquinius saba que ya era un adulto capaz de tomar sus propias decisiones, lo cual dificultaba todava ms la situacin. Evidentemente el arspice tambin tena sus propios demonios con los que lidiar; a pesar de sus esfuerzos, todava no haba logrado una adivinacin que pudiese interpretarse. Su visin de Roma bajo nubes de tormenta, en lugar de desaparecer, apareca todos los das y oscureca todo lo dems. Para su vergenza, Romulus se senta en cierto modo aliviado por esto. Significaba que no serva de nada preguntar a Tarquinius sobre su parentesco. Era mejor as. Romulus quera resolver el asunto por s solo. La cuarta maana decidi ir a ver a Fabiola. Se estara preguntando qu le haba pasado, se dijo. Resultaba difcil pasar por alto que aunque su hermana saba dnde se alojaba, no haba enviado a un mensajero a buscarle, Quizs esto pudiese explicarse por la necesidad de Fabiola de estar con su amante, pero Romulus estaba resentido. La casa de Brutus no estaba lejos. Quieres que te acompae? pregunt Tarquinius.

No, gracias. Aseado y afeitado, Romulus vesta una tnica militar roja nueva. Haba limpiado sus phalerae hasta que relucieron y engrasado el cuero del cinturn y de las caligae. Puede que fuese un simple legionario, pero se presentara con dignidad. No se planteaba la posibilidad de no ponerse las condecoraciones por si Fabiola se ofenda: significaban mucho para Romulus. No slo porque Csar le haba concedido las phalerae, para l significaban mucho ms. Tengo que hacer esto yo solo. Comprensivo, el arspice asinti con la cabeza. Qu ests planeando? Se encogi de hombros. Lo de siempre. Intentar ver el futuro y obtener informacin sobre Brennus. Romulus parti, satisfecho con la respuesta. Durante el corto recorrido hasta la domus de Brutus, no pens ni un momento en su dilema, sino que se dedic a charlar con Mattius. Romulus slo quera una alegre reunin con Fabiola, igual que la que llevaba aos imaginando. Eso es lo que pasar esta maana, pens emocionado. Dentro de poco, todo sera como en su infancia. Romulus se deleitaba con la idea de ver a Fabiola de nuevo en una situacin normal, de conocerla un poco mejor. Quera saberlo todo sobre la vida que su hermana haba llevado durante los diez aos anteriores, cmo haba logrado escapar de la degradacin de la prostitucin para convertirse en la amante de uno de los nobles ms prominentes de la Repblica; cmo haba buscado a su madre. Sin duda, ella tambin querra escuchar sus experiencias. Las pretensiones de Romulus slo duraron el tiempo que tard en llegar a la residencia de Brutus. Dio su nombre al optio responsable de los legionarios que hacan guardia en la puerta y le hicieron pasar. En el atrium, un mensajero del ejrcito reciba un rollo de pergamino de una imponente figura uniformada. Lleva esto directamente a Csar orden el oficial del Estado Mayor. Espera la respuesta. El soldado salud secamente y al salir pas rozando a Romulus, que enseguida se sinti irritado. Tenan que recordarle la existencia del dictador nada ms llegar? Quin es ese hombre? La imperiosa pregunta devolvi a Romulus de golpe al presente y vio que el oficial lo miraba con una desconfianza absoluta. La rabia le encoga el estmago. Este imbcil, quin se cree que es? Cauteloso ante el rango del otro, esper a que el optio hablase. El hermano de Fabiola, seor. Un legionario veterano respondi el optio apresuradamente. Viene de visita.

Ya. El oficial arque una ceja. Ese minsculo gesto tena ms fuerza que mil palabras y expresaba claramente su desprecio. Adelante, entonces. Romulus estaba furioso. Cabrn arrogante pens mientras el optio lo guiaba a travs del gran tablinum. Es eso lo que Brutus pensar tambin de m? Junto a esta idea, se encontraba el incmodo hecho de que probablemente siempre se enfrentara a recibimientos similares de las compaas que Fabiola frecuentaba ahora. Romulus se sorprendi con la respuesta instantnea de su voz interior. A no ser, claro est, que me reconozcan como hijo de Csar. Se trataba de un pensamiento increble. Si Fabiola estaba en lo cierto, tenan un parentesco mucho ms cercano con el dictador que Octavio, su sobrino-nieto y supuesto heredero. Estoy soando se dijo Romulus. Somos antiguos esclavos, no nobles. A pesar de estar enfadado e inquieto, pudo percatarse de la belleza y el esplendor del jardn del patio de la casa. Por todas partes se oa el sonido del agua: flua suavemente por pequeos canales, surga de las bocas de las ninfas o caa juguetona de delicadas fuentes. Entre las hileras de vides, vio higueras y limoneros. Por detrs de la exuberante vegetacin, asomaban tmidamente estatuas de dradas y faunos esculpidas y pintadas con primor. Como las habitaciones lujosamente decoradas por las que Romulus haba pasado, el lugar rezumaba riqueza. Cada vez ms inquieto, sigui al optio hasta una pequea zona al aire libre con mesas y sillas. Sobre la mesa haba pan y frutas en bandejas rojas esmaltadas, pero ni rastro de Fabiola. El suelo era un mosaico increble que representaba las proezas de un general a caballo. Con un ejrcito de hoplitas detrs de l, se enfrentaba a una enorme hueste de soldados de piel oscura, caballera y elefantes. Romulus lo contempl totalmente fascinado. Es Alejandro de Macedonia murmur el optio. Eso me ha parecido repuso Romulus, y record el inters que el general griego haba despertado en l cuando junto a sus camaradas marchaba al este de Seleucia. El placer del recuerdo fue efmero. Al mirar a los inmensos elefantes de guerra la culpa que senta por Brennus volvi a aflorar de nuevo. El otro no saba nada de su confusin interna. Alejandro era un gran lder. A saber qu habra conseguido si sus hombres no se hubiesen negado a continuar. El optio sonri. Pero Csar es nuestro Alejandro y ms, no es as? Corren rumores de que quiere viajar hacia el este cuando se acabe la guerra civil. Eso s que ser una aventura en la que merecer la pena tomar parte! Sorprendido, Romulus estaba a punto de preguntar ms cosas al optio cuando Fabiola lleg. Ataviada con una tnica de seda y lino ajustada al cuerpo, llevaba la melena recogida. Pulseras y anillos de piedras preciosas le adornaban las muecas y los dedos, que no hacan sino acentuar el azul profundo de sus ojos. En el cuello llevaba un collar de perlas grandes, cada una de ellas poda servir para alimentar a una familia un ao entero. Era la viva imagen de la compostura, la belleza y la riqueza.

Hermano! exclam mientras se acercaba a l envuelta en el aroma del perfume de agua de rosas. Cmo has tardado tanto? Romulus se acerc arrastrando los pies, plenamente consciente de sus cicatrices de guerra, de su basta tnica y de sus caligae de cuero grueso. Hermana repuso, y la bes en la mejilla. Me alegro de verte. Mir deliberadamente al optio. El joven oficial capt la indirecta, inclin la cabeza en direccin a Fabiola y se retir. Fabiola seal las sillas al lado de la mesa de palo de rosa. Sintate orden. Desayuna conmigo. Romulus esper hasta que estuvieron solos para hablar de nuevo. Necesitas tiempo para arreglar la situacin con Brutus. Por eso he retrasado mi visita hasta ahora. Cogi una pera madura y se la acerc a la nariz para disfrutar de su delicioso aroma. Pocos lujos como ste haba encontrado en Margiana, pens mientras intentaba apartar de su mente la principal razn por la que se haba mantenido alejado hasta entonces. Romulus hinc los dientes en la fruta y se entretuvo en absorber su jugo. Con inquietud, se dio cuenta de que estaba jugando con su propia hermana. Esperando a ver qu deca. Fabiola lo obsequi con una esplndida sonrisa. Eres observador. Te agradezco que me hayas dejado espacio. Ya est todo bien? Entonces pareci una gata que se hubiese acabado de comer la nata. Mejor que bien. Somos ms felices que nunca. Adems Brutus se ha quejado a Csar sobre el comportamiento de Marco Antonio. Le ha explicado lo que sucedi en el Lupanar. De veras? Romulus se inclin hacia delante, todo odos. Qu dijo Marco Antonio? Lo neg todo, claro est. Dijo que Scaevola era un delincuente, un lobo solitario que actuaba sin autorizacin. Fabiola hizo un mohn. Aunque Csar decidi creer a Marco Antonio, no le renov en el cargo de jefe de Caballera. Se ha hablado mucho de sus excesos con el alcohol. Pero en eso se ha quedado todo. Tpico.

Algo bueno ha salido de todo esto replic Fabiola. Brutus tuvo una violenta discusin con Marco Antonio y a punto estuvieron de llegar a las manos. Al final, Csar tuvo que intervenir. Romulus la mir fijamente, sin comprender. Y? Brutus est ofendido porque Csar no crey su versin de lo ocurrido antes de que atacasen el burdel. Bsicamente, Csar ha mostrado favoritismo hacia Marco Antonio, que ha cometido una afrenta. Sonri. Eso ayudar a convencer a Brutus. A Romulus le dio un vuelco el corazn. No iba a haber una charla tranquila sobre la infancia o sobre cmo haban sobrevivido hasta el presente. Para que piense como t dijo l con tristeza. S. Ahora le tocaba a Fabiola inclinarse hacia delante, con aquellos ojos azules bailoteando en su cara. Brutus an no est convencido, pero lo conseguir. Encontrar a los senadores y a los nobles que necesitamos. Muchos deben de estar descontentos y disgustados. Csar no ha hecho nada desde su regreso, adems de infringir todas las leyes posibles. Romulus, inquieto, mir por encima del hombro. Aquella conversacin poda considerarse una traicin. No te preocupes le aconsej Fabiola. Brutus se ha marchado al Senado y todo el mundo sabe que me gusta que me dejen sola aqu. Puedes hablar sin miedo. La despreocupada suposicin de su hermana de que estara de acuerdo con su plan le irrit sobremanera. De manera que todava planeas asesinarlo? susurr Romulus. Por supuesto. Al percibir su reticencia, Fabiola frunci los labios. Me ayudars? Cmo puedes estar segura de que es l? grit Romulus. Nuestro Ni se te ocurra pronunciar esa palabra espet. Csar no es ms que un monstruo que tiene que pagar por lo que ha hecho. Antes de asesinar a un hombre, necesitas pruebas concluyentes replic Romulus. No una simple corazonada. Intent violarme, Romulus.

La indecisin de Romulus cristaliz. Eso no quiere decir que hiciera lo mismo con nuestra madre. Se miraron, los dos reacios a ceder. Esto es lo que hay? exigi Fabiola al final. Regresas de entre los muertos y ni siquiera quieres vengar los agravios cometidos contra los de tu sangre? Romulus, herido, se levant. Aunque las insinuaciones de Csar te molestasen, no te hizo nada. sa no es razn suficiente para acabar con su vida. Encuentra pruebas de que viol a nuestra madre y ser todo tuyo farfull. Pero no voy a matar a alguien que podra ser inocente. He tenido que hacerlo demasiadas veces. O sea que te crees que eres el nico que ha sufrido? grit Fabiola. Crees que me he prostituido con todos los hombres de Roma para nada? Lo nico que quera era averiguar dnde estabas y quin haba violado a nuestra madre, y cada instante de esa vida me ha parecido detestable. Saber que Csar es el violador y tenerte de mi lado para que lo mates es, sin duda, mi recompensa. Horrorizado por sus palabras, Romulus apart la vista. Lo que l haba pasado no tena comparacin con el calvario de su hermana. Sin embargo, se mantuvo en sus trece. Csar no tuvo la culpa de que te vendiesen al Lupanar dijo al fin. Fue Gemellus, y ha pagado con el mayor de los castigos. Olvdalo ya. Es Csar, Romulus, lo s le rog. Tiene que pagar por lo que hizo. La cruda emocin en las palabras de Fabiola le hizo volver a mirar. Le sorprendi que llorase, incluso sollozaba. Instintivamente se acerc para consolarla y ella se arroj a sus brazos. Venga, venga dijo, mientras le daba con torpeza palmaditas en la espalda. Todo ir bien. Inmediatamente dej de llorar, lo que despert sus sospechas. Aydame susurr. Romulus apret los dientes y la apart. No, no puedo. Las lgrimas que no haba derramado brillaban en los ojos azules y duros de Fabiola.

Por qu no? pregunt. Ya te lo he dicho repuso Romulus, sorprendido por su habilidad de cambiar de humor como el viento. No tienes pruebas. Intercambiaron otra mirada colrica. Al cabo de unos momentos, Romulus apart la vista. No quiero tener nada que ver con esto aclar. Me marcho. En ese instante Fabiola pareca desconsolada, como una nia perdida. No te vayas. Por favor. Romulus se apart de la mesa y, con formalidad, hizo una reverencia. Si me necesitas para algo que no sea esto, ya sabes dnde me alojo. S. Le temblaba la voz, pero no intent detenerle. Haba dado una docena de pasos cuando Fabiola volvi a hablar. No se lo dirs a nadie, verdad? Romulus se gir. Es eso lo que piensas de m? Que ir corriendo a chivrselo a Csar? Fabiola palideci. No, claro que no. Entonces, por qu me lo preguntas? Ella no respondi. Indignado, Romulus sali del patio. 25 La conspiracin

Ms de cinco meses despus El Lupanar, primavera del 45 a. C. Fabiola estaba sentada en la recepcin mirando con cario a Benignus mientras ste

explicaba sus funciones al nuevo portero. A pesar de las terribles heridas que haba sufrido en la lucha contra los hombres de Scaevola, haba sobrevivido. Con infinidad de cicatrices nuevas y una cojera acentuada, haba insistido en regresar al trabajo a las pocas semanas. La recuperacin de Benignus se debi en gran medida a los conocimientos mdicos de Tarquinius y a los ltimos restos de polvo que quedaban en una bolsita de cuero y que el arspice espolvore sobre las heridas ms graves. Mantar, le llam. Fabiola no tena ni la menor idea de lo que contenan las partculas que olan a moho, pero siempre le estara agradecida a Tarquinius por su eficacia. Sin ese polvo Benignus hubiese muerto. Y sin su intervencin, hubiese muerto Romulus. Adems, si el arspice no hubiese avisado a Secundus y a Brutus del peligro que corra, puede que nunca hubiesen ido al Lupanar. Y, a su vez, eso significaba que tal vez nunca se hubiese reconciliado con su amante, posibilidad sobre la que Fabiola no se atreva a pensar. Por todas estas razones, senta un gran inters por Tarquinius. En un principio pens que su gran amistad con Romulus le ofrecera una forma de romper el hielo con su hermano. Tras la discusin en el jardn de la casa de Brutus, los hermanos no se haban visto. Fabiola se enfad tanto por la negativa de Romulus a ayudarla, que no estaba preparada para dar el primer paso. Y como descubri ms tarde, l tampoco. Sin embargo, las visitas de Tarquinius para atender a Benignus permitieron que Fabiola viera al arspice a diario. Entablaron largas conversaciones, durante las cuales escuch gran parte de las vicisitudes de Romulus, que por supuesto no haba tenido oportunidad de or de sus labios. Aunque Fabiola haba odo hablar de la tortuosa campaa parta y de los horrores de Carrhae, nunca los haba escuchado de alguien que haba estado al lado de Romulus. Llor con la descripcin de Tarquinius de la lluvia de flechas partas, de los legionarios acribillados con flechas y de su derrota bajo el sol abrasador del desierto, y escuch horrorizada los detalles de la ejecucin de Craso, la marcha de la Legin Olvidada hacia Margiana y sus calvarios contra los sogdianos, los escitas y los indios. El relato del arspice sobre la ltima batalla probablemente fue la revelacin ms sorprendente para Fabiola. Interrumpi a Tarquinius y le explic cmo haba entrado arrastrndose en el Mitreo subterrneo y haba bebido el lquido alucingeno contenido en un frasco. Extraamente, se haba transformado en un cuervo. Haba sobrevolado una tierra desconocida y visto imgenes impactantes de Romulus. Despus haba visto un ejrcito romano en inferioridad numrica con respecto a la inmensa hueste con elefantes a la que se enfrentaba. La idea de que Mitra le haba revelado que su hermano estaba vivo slo para mostrarle la forma en que morira le haba resultado abrumadora y, enloquecida, se haba arrojado contra una de esas bestias inmensas. Cuando Fabiola mencion este hecho, Tarquinius abri la boca incrdulo. Has dicho un cuervo? Fabiola asinti con la cabeza. Pero Secundus me despert antes de que pudiese ver lo que suceda. Vi un pjaro murmur el arspice. Y tambin a Romulus. Cay del cielo como una

piedra directo hacia el elefante que iba en cabeza. Yo les dije que el elefante era una seal de los dioses! A Fabiola se le puso la carne de gallina. Lo envi el mismsimo Mitra susurr. Igual que mi visin en el Mitreo parto cavil Tarquinius. Creo que he tenido unas seis visiones as de claras en toda mi vida, la ltima fue en Margiana. Parece que he perdido mi capacidad. Suspir. A pesar del pesimismo del arspice, su relato despert el inters de Fabiola. A diferencia de los charlatanes con los que se haba topado a lo largo de su vida, tena ante s a un adivino con un verdadero don. Si consegua que Tarquinius confiase en ella, quiz podra persuadirlo para que adivinase si su plan contra Csar tendra xito. Pero no era tan sencillo. Antes de poner las cartas sobre la mesa de una forma tan atrevida, quera saber si poda confiar en Tarquinius. Puede que l albergase los mismos sentimientos con respecto a Csar que su hermano. Empez por pedirle que hablase con Romulus, pero, para su desencanto, no quiso tener nada que ver con la disputa entre los dos. En realidad, se neg en redondo. Ya he hecho suficiente dao metiendo las narices en los asuntos de los dems repuso. Tu hermano y t tenis que solucionarlo solos, como adultos. Debido a la negativa del arspice, Fabiola decidi no confiarle sus intenciones. Tampoco estaba preparada para arreglar la situacin con su hermano mellizo. Por tozudez, quera que l diese el primer paso, y como no lo haba dado, se senta todava ms ofendida. Aunque saba que probablemente l se senta igual, Fabiola era incapaz de dar su brazo a torcer. Ella estaba en lo cierto cuando deca que Csar era el violador de su madre. Algn da Romulus lo vera igual, lo saba. La negativa de Tarquinius a ayudarla tampoco la disuadi de su plan. Seguira insistiendo tanto si tena muestras de la aprobacin divina como si no. Con o sin la ayuda de su hermano. El principal avance de Fabiola haba sido su reconciliacin con Brutus. A pesar de lo alterada que estaba por el calvario que haba sufrido y por la forma en que Romulus haba tenido que marchar, se percat de la rapidez con que Brutus haba llegado al Lupanar. Enseguida supo que era la ocasin perfecta para recuperar a su amante y para ello utiliz todas las armas de su considerable arsenal. Sollozando como una nia, le agradeci que hubiese venido en su ayuda. Despus de su relacin con Marco Antonio no se mereca otra cosa que su desprecio. Encantada por su magnanimidad, poco a poco adopt una actitud ms felina, dicindole a Brutus lo orgullosa que estaba de l y cunto haba aorado su bondad y sus atenciones. Las suaves caricias en el pecho tuvieron una respuesta inmediata, dando a Fabiola el muy necesitado incentivo para continuar. Si tena la bondad de aceptarla de nuevo, prometi, le prodigara todas sus atenciones durante el resto de sus das. La estratagema de Fabiola no era del todo fingida. Senta un gran alivio por haberse librado de Marco Antonio y de Scaevola, su malvolo compinche, y era cierto que haba aorado la

agradable compaa de Brutus. No obstante, su principal objetivo era convencer a Brutus para que participase en su conspiracin. Evidentemente, l desconoca sus intenciones y el humilde arrepentimiento y la ardiente sexualidad de Fabiola le haban convencido y haba acabado dndole un prolongado abrazo. Esa noche ella utiliz todos los trucos habidos y por haber para conseguir que Brutus enloqueciera de pasin y copularon como conejos. Fabiola mantuvo su tctica y se centr totalmente en l los das y las semanas siguientes. Despus de las marchas triunfales de Csar y sin perspectivas inmediatas de batalla en otros lugares, Brutus se alegraba de poder descansar. Los aos de conflictos en la Galia haban sido reemplazados por una guerra civil y, aunque no haba luchado en todas las campaas, siempre haba desempeado funciones de alto nivel para Csar. Disfrutando de su mutua compaa como si de novios se tratase, pasaron unas vacaciones en la costa, fueron al teatro y al circo y recibieron a los amigos y aliados de Brutus. Fabiola se cuid mucho de decir slo cosas positivas sobre Csar. Su comportamiento impulsivo con Marco Antonio a punto haba estado de provocar su ruina y necesitaba estar segura de la total devocin de Brutus una vez ms, antes de plantearle un asunto tan incendiario. Cuando Brutus recibi la orden de trasladarse a Hispania, ella mantuvo la farsa, pues el momento adecuado se presentara por s solo. Hasta entonces, aguardara su oportunidad. Por segunda vez, Romulus tom el desvo que le llevara hasta el Lupanar. Mattius corra de un lado a otro con impaciencia, pero tuvo la sensatez de no hablarle. No era quin para cuestionar las acciones de su benefactor. Saba que tena algo que ver con la hermana de Romulus, pero nada ms. En realidad, al golfillo le daba igual. Tener a alguien tan parecido a un hroe a quien seguir y de quien aprender ya era suficiente para l. Despus de las terribles amenazas de Romulus a su padre adoptivo, Mattius ya no tena que preocuparse de pasar todo el tiempo fuera de casa. Su hermana tampoco tena que vender su cuerpo preadolescente, y trabajaba vendiendo pan para un panadero local, un veterano con quien Romulus haba contactado. A su madre, una mujer raqutica por la mala alimentacin, la haba instalado en una limpia cenacula de dos habitaciones con Mattius y su hermana. Su rostro, antes plido y demacrado por dar prcticamente toda la comida a sus hijos, presentaba ahora un color ms saludable. Romulus nunca se haba visto como benefactor de los pobres a fin de cuentas, haba sido esclavo hasta haca bien poco, pero una vez que empez a ayudar a Mattius, le pareci mal no hacer lo mismo por su familia. En muchos aspectos, no divergan mucho de l diez aos atrs. Se alegraba de tener suficiente dinero para ayudar a aligerar su miseria, y adems casi le haca olvidar su dilema. Desde que haba discutido con Fabiola, Romulus regresaba con montona regularidad a este lugar, pero nunca se permiti acercarse ms al burdel. Ese da no iba a ser diferente. Malditos sean sus ojos pens. No puede dar ella el primer paso? Por qu tengo que ser yo? A estas alturas, ya saba que Tarquinius le haba explicado a Fabiola casi todo lo que le haba ocurrido desde su partida, y que ella haba llorado con las peores partes y se haba alegrado con las mejores. Era evidente que se preocupaba por l. Como yo me preocupo por ella reflexion. Sin embargo, no puedo seguir adelante con su plan y asesinar al hombre que me concedi la manumisin.

A pesar de sus reservas, a Romulus le segua inquietando que Fabiola pudiese tener razn. Y si Csar hubiera violado a su madre? La idea le repugnaba. Era totalmente contraria a lo que pensaba del dictador y haca que se sintiera culpable por su manumisin, lo cual, a su vez, le irritaba. A pesar de todos sus intentos, no consegua resolver el asunto. Lo que saba era que asesinar a Csar, culpable o no, le convertira en alguien de la misma calaa que Gemellus, y eso no era lo que l deseaba. Fabiola poda tomar sus propias decisiones, pero l no quera formar parte de ellas. Romulus tampoco poda ignorar a Csar y sus logros. Tras una dcada de disturbios y derramamientos de sangre, haba trado la paz a la Repblica. Sin l, el espectro de la guerra civil volvera sin duda a levantar su fea cabeza. Cuntos miles de personas inocentes moriran en ese conflicto? El dictador haba demostrado que sus habilidades iban mucho ms all que el liderazgo en el campo de batalla. En lugar de dormirse en los laureles de la nueva paz, Csar haba estado muy ocupado. Se haban aprobado innumerables leyes con vistas al futuro, casi todas bien recibidas. El nmero de habitantes pobres de Roma se haba reducido en varias decenas de miles, la mayora para fundar nuevas colonias en la Galia, frica e Hispania. Las generosas asignaciones de tierras en esos pases les permitiran mantener a sus familias en lugar de depender del estado para todo. En la capital tambin se haban iniciado obras a gran escala, tanto en el Campus Martius como en el inmenso complejo del nuevo Foro de Csar. Estas obras daban trabajo a un gran nmero de ciudadanos, lo que haba permitido al dictador reducir en ms de cien mil el nmero de personas que reciba grano gratis. Los soldados y los seguidores de Csar tampoco haban sido olvidados. Al menos los veteranos recibieron las parcelas de tierra tanto tiempo prometidas. Sus tribunos y sus centuriones estaban especialmente bien cuidados. Nada haca ms popular a un general que estas dos medidas, y Csar lo tena claro. La enorme popularidad de Pompeyo entre sus legiones se haba debido en gran medida a los generosos acuerdos de jubilacin para sus soldados veteranos. Aunque Romulus y sus compaeros de la guardia de honor no haban servido el tiempo mnimo necesario para obtener una asignacin de tierra, Csar decidi incluirlos con los que s. Adems, les haba asignado propiedades en Italia, evidentemente las ms deseadas. Romulus era ahora el propietario de una pequea finca cerca de Capua, lugar que ya haba visitado en varias ocasiones y todas las veces haba ido a ver a Sabinus. Como era de esperar, Mattius lo acompa en todas las ocasiones. Incluso Tarquinius fue con ellos alguna vez. El antiguo camarada de Romulus era una mina de informacin sobre cmo dirigir una explotacin agrcola. Enseguida se convirti en una costumbre: ellos se dedicaban a charlar y a beber en exceso mientras Octavia, la esposa de Sabinus, protestaba por el fondo y Mattius jugaba como un loco con los hijos del veterano. Cuando se cansaban, los hombres viajaban en mulas hasta la propiedad de Romulus, situada en una ladera orientada al sur a veinticinco kilmetros de Capua. Mattius se quedaba con Octavia, normalmente porque as lo peda l. Para l, la vida en una granja, con compaeros de juegos y comidas regulares, era como el paraso. Con la ayuda de Sabinus, Romulus contrat a seis campesinos lugareos y tambin a un

capataz. Pagar sueldos aument sus costes considerablemente, pero iba contra todos sus principios convertirse en esclavista. Despus compr mulas y aperos de labranza: un arado, guadaas, hachas, palas y rastrillos. Lo primero que hicieron los trabajadores fue restaurar la casa y los cobertizos semiderruidos y arrancar las malas hierbas que llenaban los campos sin cultivar. A pesar de que era demasiado pronto en la temporada para esperar una cosecha, se sembraron las semillas. Ms adelante crecera cebada y trigo. Sin embargo, las vides tardaran muchos ms meses en producir una cosecha. Sabinus, de pie con los brazos en jarras, explicaba los entresijos del cultivo, el cuidado y la cosecha. Romulus escuchaba a medias, pues su mente siempre estaba en otras cosas, lo que le haca preguntarse si realmente tena madera de agricultor. De nio haba soado con convertirse en un nuevo Espartaco, en alzarse contra la Repblica y liberar a las innumerables multitudes gracias a cuyo trabajo no remunerado se construyeron edificios y se cuidaron las fincas agrcolas. El regreso a Italia haba matado esa idea, porque ahora Romulus vea lo que era en realidad: un sueo imposible. La esclavitud era una parte casi integral de la Repblica, y las legiones de Csar curtidas en las batallas, encargadas de la represin de todo levantamiento, no tenan nada que ver con las tropas reclutadas a las que Espartaco haba vencido. Tendran muy pocas dificultades en derrotar la fuerza variopinta de esclavos que l pudiese reunir. Preocupado por su cambio de postura, Romulus apacigu su conciencia recordando dos cosas. La primera era una de las nuevas leyes que Csar haba aprobado, su preferida: un tercio del personal de todo latifundio en el sur de Italia deba estar formado por ciudadanos. Aunque esta ley haba sido aprobada para aumentar el empleo, tambin reduca la necesidad de mano de obra esclava. La segunda era que aunque le preocupaba la difcil situacin de los esclavos, no era responsable de ella. No les deba nada. Ahora bien, sus antiguos camaradas eran un asunto totalmente diferente. Si alguno de ellos necesitase ayuda, Romulus movera cielo y tierra para drsela. Como era de imaginar, la persona que enseguida le vena a la mente era Brennus. Cada cierto tiempo haba algo que le recordaba a su amigo los elefantes de Pompeyo en Thapsus, su enfrentamiento a uno de ellos, la utilizacin que Csar haba hecho de estos animales en su ltimo desfile triunfal y, por ltimo, la imagen plasmada en el mosaico del jardn de Brutus, y muchas veces se preguntaba si el galo segua con vida. Cuando se enter de que probablemente Csar llevara un ejrcito a Partia, no poda creerlo. Ahora todos los das senta en las entraas las ganas de regresar a la tierra donde haba luchado y donde haba cado prisionero. Italia no era lo que haba esperado. Este era su segundo problema. No quera volver a luchar en la arena, sin embargo la agricultura le resultaba bastante prosaica. Sin las races como las que posean hombres como Sabinus, Romulus saba que podra dejarla sin problemas. Hablarlo con Tarquinius todava era peor, pues en los ojos del arspice vea el mismo deseo de viajar hacia el este. Fabiola era la nica razn para no partir. Tarquinius no estaba seguro de cul era su motivo, pero por el momento no se marchaba, decidido como estaba a no precipitarse. Para su frustracin, Romulus no volvi a saber nada ms sobre la propuesta de campaa en

Partia. Todas las noticias que se oan eran sobre los problemas que Csar tena en Hispania para reprimir la rebelin que se haba levantado contra Casio Longino, el impopular gobernador de la regin. En una inteligente jugada, dos de los hijos de Pompeyo haban aprovechado la oportunidad para apelar a la lealtad histrica de las tribus hacia su padre. Haban logrado formar un ejrcito enorme y estaban poniendo a Csar en aprietos. A pesar de todo, Romulus se mantena al corriente y estaba en contacto con el mximo de veteranos posible. El atrevido plan del dictador para vengar la derrota de Craso era otro de los motivos para oponerse al plan de Fabiola. Si Csar mora asesinado, la invasin no podra seguir adelante y se perdera una gran oportunidad para averiguar ms sobre el destino de Brennus. A Romulus le preocupaba ser egosta y no dejaba de pensar en la disputa con Fabiola. No saba por qu, pero dudaba que Fabiola cambiase de postura. Maldiciendo la situacin, Romulus se alej, de nuevo, del Lupanar. Resultaba exasperante. Durante sus aos de exilio, siempre haba imaginado que su regreso a Roma implicara un final feliz, es decir, un feliz reencuentro con Fabiola. En lugar de ello, el destino no dejaba de poner obstculos en su camino. La primavera dio paso al verano y con l llegaron noticias a Roma de la sorprendente victoria de Csar en Munda. Una vez ms, el dictador haba conseguido vencer en una desesperada batalla en la que sus legiones haban tenido que luchar cuesta arriba contra un ejrcito ms numeroso. En una fase de la batalla en la que sus lneas estaban a punto de ceder, Csar se apresur a presentarse en el lugar y ponerse al mando de las tropas entre las que empezaba a cundir el pnico. Saba que era imperativo realizar un gesto heroico y carg solo contra el enemigo, esquivando los pila y las flechas que le disparaban. Animados por su valenta, los oficiales que estaban cerca se unieron a l, seguidos despus por los legionarios y, en un momento de locura, el curso de la batalla cambi. En la matanza subsiguiente, se dijo que haban muerto ms de treinta mil soldados pompeyanos y slo mil soldados de Csar. La victoria se anunci durante varios das en todas las encrucijadas de Roma. Fabiola, furiosa, se dedic a regentar el Lupanar y a esperar con ansia el regreso de Brutus. Abundaban los elogios por tal hazaa, y el Senado mostr su agradecimiento concediendo a Csar la extraordinaria cantidad de cincuenta das de accin de gracias. Tambin le otorg el ttulo de Liberator y se orden la construccin del templo de la libertad. Adems, se le concedi el honor de llamarlo siempre Imperator ttulo que anteriormente slo se haba utilizado para aclamar a un general victorioso despus de un triunfo. Hasta el momento, Csar no haba regresado para recibir sus distinciones, pues se encontraba en Hispania ocupado en operaciones de limpieza y reconquista de la provincia. Para Fabiola supona una gran decepcin que Csar no hubiese sido asesinado o derrotado en Munda. Quera tener el placer de verle sufrir una muerte lenta, pero tras tanto tiempo sin conseguirlo, no le hubiese hecho ascos a una muerte en la batalla. La victoria de Csar le negaba de nuevo la venganza. Para colmo de males, ahora era el gobernante indiscutido de la Repblica. Ya no quedaba nadie ms contra quien luchar. Desde Grecia hasta Asia Menor, desde Egipto hasta frica e Hispania, toda resistencia importante haba sido

aniquilada. No obstante, como Fabiola descubri poco despus, la recompensa se encuentra en los lugares ms inusitados. Nunca sabra si fue porque la guerra civil haba terminado de verdad o porque Csar an se encontraba fuera de Roma. Lo cierto es que, para su alegra, empezaron a surgir rumores de descontento respecto al dictador. Primero fue el nmero de das de accin de gracias, la mayor cantidad que jams se haba otorgado en toda la historia de Roma. Despus el ttulo de Liberator a fin de cuentas, a quin haba liberado? Por ltimo, la designacin permanente como Imperator. Como Fabiola haba odo en la calle y a sus ricos clientes en el Lupanar, eso podra hacer que a Csar se le subieran los humos. Si no era ms que un excelente general, por qu necesitaba ttulos tan importantes? Fabiola, con buen criterio, apenas deca nada; se limitaba a asentir con la cabeza y a anotar mentalmente la identidad de cada persona para futuras referencias. A finales de otoo, las desavenencias con Romulus ya duraban casi un ao. Se haban encontrado en varias ocasiones y se haban comportado educadamente uno con el otro, incluso haban realizado juntos un viaje a Pompeya para visitar su latifundio. En muchos aspectos, los mellizos eran como cuando eran nios y cuando pasaban algn tiempo juntos resurga la relacin fluida que haban mantenido en la infancia. Sin embargo, bajo la alegra que sentan al verse, siempre yaca la disputa no resuelta sobre el parentesco de Csar que cada cierto tiempo estallaba. Tuvieron una segunda discusin, peor que la primera, cuando Csar regres a Roma desde Hispania. Una vez ms, Romulus se neg a participar en el plan de Fabiola de asesinar al dictador. Atormentado por la culpa, se pregunt por primera vez si deba contrselo a alguien. Sin embargo, el posible resultado de semejante explicacin la ejecucin de Fabiola era demasiado terrible como para planterselo. Romulus se convenci de que Fabiola nunca tendra el coraje ni la habilidad para llevar a cabo su plan e intent enterrar tales preocupaciones en los recovecos de su mente. Quera contrselo a Tarquinius, pero la inquietud por lo que el arspice pudiese adivinar a la luz de estos conocimientos le hizo mantener la boca cerrada. Los sentimientos de Fabiola eran similares a los de Romulus. Aunque la idea de que su hermano la descubriese la atemorizaba, no quera hacer nada contra l. Su crueldad no iba tan lejos. Pero a pesar de todo no abandonaba su idea, incluso aunque significase perder a su hermano. No es que Fabiola desease algo as, cmo iba a desearlo? Romulus era su amado hermano mellizo, el hermano con el que tantas ganas tena de reencontrarse. Pero su determinacin era inamovible. Su necesidad de venganza la defina. Su entusiasmo aument cuando se anunciaron los ltimos triunfos de Csar. A diferencia de sus cuatro marchas triunfales anteriores, sta era sin ninguna duda para conmemorar la victoria contra un enemigo de Roma. Esto supona romper con una tradicin con total atrevimiento, lo que garantizaba el enfado de muchos senadores. Por supuesto, nadie se atrevi a decir una palabra. Aunque, algo inslito, Pontio Aquila, uno de los tribunos, se neg a ponerse en pie al paso de Csar montado sobre su cuadriga. Indignado, el dictador dijo a gritos que Aquila debera intentar quitarle la Repblica. El gesto del tribuno fue insignificante, pero harto significativo para Fabiola. Sus esperanzas siguieron aumentando cuando un Senado adulador concedi a Csar innumerables honores y derechos. Extendi su dictadura a diez aos y se le concedi el

derecho, si lo deseaba, de ser cnsul. Ejerca un control total sobre el ejrcito de la Repblica y sobre el erario pblico. En las reuniones oficiales, Csar se sentaba entre dos cnsules en una silla de marfil, y en las inauguraciones ceremoniales de los juegos su estatua se transportaba entre las de los dioses. Otras efigies suyas fueron colocadas al lado de los reyes de la antigua Roma y en el templo de Rmulo. Antiguos pompeyanos prominentes como Cicern se sentan ahora lo bastante seguros como para hacer comentarios ligeramente sarcsticos sobre todas estas cuestiones, pero la gran mayora de los nobles y los polticos se mantena callada o hablaba en privado. A Fabiola le daba igual. Para su deleite, Brutus era uno de los que haba empezado a quejarse. Su amante se haba dado cuenta de que Csar no tena intenciones de devolver todo el poder al Senado. De hecho, apenas se debata nada. En su lugar, el dictador y sus asesores se reunan a puerta cerrada para decidir lo que haba que hacer sobre cada asunto en particular. Una vez zanjado el asunto, se promulgaba un decreto que supuestamente haba decidido el Senado. Para indignacin de Brutus, en muchas ocasiones iba acompaado de una lista de los que supuestamente haban asistido al debate. La maldita guerra ha terminado despotric ante Fabiola una noche casi a finales de ao. Ya es hora de que el Senado vuelva a asumir el control. El gobierno de la Repblica ha funcionado bien de esta manera durante cuatrocientos aos. Quin se ha credo Csar que es? Fabiola estudi el rostro de Brutus con atencin. Era por fin el momento de hablar? Haba plantado la primera semilla en su mente tras la batalla de Farsalia, pero desde entonces no haba podido sacarle provecho. Le haba preocupado que se hubiese marchitado y hubiese muerto, pero ahora observaba las primeras seales de crecimiento. Segn los rumores, su dictadura ser permanente. Tambin su derecho a la censura! Y, por si sus ttulos fueran pocos, tendremos que llamarle Padre de la Patria. Tampoco le basta con un silln de marfil, ahora slo sirve uno de oro se burl Brutus. Me lo deb imaginar cuando aadi el frontn y los pilares en la parte delantera de su casa. Por Jpiter! Que su casa parezca un templo no lo convierte en dios. Tampoco crear una maldita escuela de sacerdotes en su nombre. Hombres como Marius, Sula y Pompeyo no fueron honrados de la misma forma? pregunt Fabiola para tantear el nivel de enfado de Brutus. El rostro de Brutus se retorci en una mueca de autntico desprecio. No! grit. En comparacin con Csar, fueron humildes! Todo esto se debe a los lameculos que ha nombrado senadores. Saltad!, les dice Csar, y ellos responden: Desde dnde? Ya no respeta a nadie. Tras haber conseguido exceder todos los honores concedidos a un general, ni siquiera se levant cuando fuimos a decrselo. Eso no est bien. Fabiola se mostraba ms que satisfecha. Est verdaderamente descontento, pens. La negativa de Csar de ponerse en pie cuando llegaron los senadores para rendirle honores excepcionales haba ofendido a muchos. Como dictador, Csar estaba por encima de los

dos cnsules. Por lo tanto, tcnicamente no estaba obligado a levantarse; sin embargo, al no hacerlo, haba mostrado desprecio hacia los senadores en general. sta era la segunda o tercera vez que Brutus haba mencionado el incidente y, aunque Fabiola estaba tan nerviosa que tena un nudo en el estmago, decidi actuar. Si no haca algo enseguida, perdera la oportunidad. En los ltimos das, Csar no dejaba de hablar de su esperada campaa a Partia. Aunque tardara bastante tiempo en reunir un ejrcito compuesto por diecisis legiones y diez mil soldados de caballera, los preparativos ya estaban en marcha. Recuerdas lo que te dije una vez? pregunt con dulzura. Despus de Farsalia. Brutus la mir con curiosidad. Roma ha de tener cuidado con Csar. Abri los ojos como platos cuando record. Por qu dijiste eso? Porque haba ganado una batalla que nadie ms podra haber ganado rio Fabiola. No tena ni idea! Ha ido mucho ms lejos que eso, no es cierto? Egipto, Asia Menor, frica, Hispania. Ahora todos estos poderes excepcionales. Dnde parar? En las orillas del Tigris o del ufrates? Dijiste: Csar se coronar rey murmur Brutus. Ya lo es, en todo excepto en el nombre replic Fabiola. Ahora somos sus humildes sbditos. La ira le sonroj las mejillas y Fabiola supo que el dardo se haba clavado en lo ms hondo. Eres una mujer sabia suspir. No te imaginas mis razones pens Fabiola. Debo agradecer a Mitra esa perspicacia. T qu haras en esta situacin? Le mir con tranquilidad. Slo se puede hacer una cosa. Liberar a Roma del tirano antes de que marche hacia Partia. Hubo un largo silencio y Fabiola pens que tal vez se haba pasado de la raya. Pero ya haba quemado las naves, as que intent controlar su nerviosismo y esper. Tirano? Nunca haba pensado en l as admiti Brutus. Sin embargo, en eso se ha convertido. No es que podamos pedirle que se retire. Csar no es como Sula: vive para la guerra.

Poco a poco Fabiola empez a albergar esperanzas. Tras una pausa, Brutus volvi a hablar. No veo qu otra tctica seguir dijo con dureza. Adems, hay que hacerlo en Roma. Nadie puede tocar a Csar en el seno de su ejrcito, y la campaa de Partia durar como mnimo tres aos. Gracias, Mitra pens Fabiola exultante. Lo he convencido. Necesitar ayuda. Ni que decir tiene que me dara miedo actuar solo aadi. No tienes que demostrar tu valor a nadie lo tranquiliz Fabiola. Brutus le sonri agradecido. Desgraciadamente, ya s a quin tengo que acudir. Servio Galba y Lucio Bsilo estn por el momento descontentos. Consideran que no han sido tenidos en cuenta mientras todos los dems han sido recompensados por sus servicios a Csar. Cayo Trebonio tambin se ha quejado. Fabiola se estremeci de emocin. Dos de los que haba mencionado, Galba y Trebonio, haban sido legados del ejrcito de Csar durante la prolongada campaa de la Galia. Si estaban preparados para volverse contra su jefe, era muy probable que otros tambin lo estuviesen. Las siguientes palabras de Brutus se lo confirmaron. Mi primo Marco Junio Bruto tambin podra estar interesado. Y no digamos Cayo Longino. Fabiola estaba entusiasmada. Le has hablado a Romulus de todo esto? Fabiola abri y cerr la boca. S bueno no balbuci. Brutus frunci el ceo. S o no? Puede que se lo mencionase una vez, de pasada mascull incapaz de devolverle la mirada. Y qu dijo? pregunt mientras extenda la mano para sujetarla del brazo. Dmelo!

Fabiola le devolvi lentamente la mirada. Se amedrent al ver sus ojos. No quiso saber nada admiti. Tu propio hermano no quiere implicarse repuso Brutus con tristeza. Entonces tampoco puedo hacerlo yo. Especialmente despus de todo lo que Csar ha hecho por m. Le convencer se atrevi a decir Fabiola mintiendo como una bellaca. Hay que pararle los pies a Csar. Se est convirtiendo en un monstruo. Sabes que es verdad. Pareca que Brutus no la hubiese odo. Tiene que haber otra forma. Fabiola sinti que la situacin se le escapaba de las manos. Ir a ver a Csar declar. Intentar hacerle entrar en razn. Te has vuelto loco? grit Fabiola presa del pnico. No quera perder a Brutus por segunda vez. Las veladas amenazas de Csar a Pontio Aquila duraron das. Quin sabe cmo reaccionar contra la persona que le enojase ahora? Es verdad. Brutus, pensativo, se pas la mano por el corto cabello castao. Tengo que reflexionar sobre este asunto. Hacer una ofrenda en el templo de Marte para pedir consejo. No queda mucho tiempo avis Fabiola, frustrada por su indecisin. Dice que se marchar de Roma inmediatamente despus de los idus de marzo. La expresin de Brutus se ensombreci ante su insistencia. Estamos hablando de asesinar a un hombre. No es algo que se pueda tomar a la ligera. Lo s, amor mo murmur Fabiola de modo tranquilizador. Por supuesto que tienes razn. Para su alivio, se relaj. Fabiola consider la situacin un momento. Se dio cuenta de que tena suficientes nombres para continuar. Estaba eufrica. Mientras Brutus vacilaba, ella seguira intentndolo. Invitara al Lupanar a los nobles que Brutus haba mencionado de uno en uno. Los convencera con los medios que fuesen necesarios. Con el tiempo, Brutus se dara cuenta de que asesinar a Csar era la nica opcin. Incluso aunque no fuese as, la informacin que se le haba escapado era suficiente para que Fabiola actuase sola. Eso era lo que iba a hacer. Se trataba de una oportunidad demasiado

buena para dejarla escapar. Si no actuaba con premura, no se le presentara otra igual en varios aos. Estaba preparada para no esperar ms. Fuese cual fuese el riesgo. 26 El plan

Poco ms de tres meses despus Colina Capitolina, Roma, primavera del 44 a. C. Romulus mir a Tarquinius de reojo con intencin de averiguar su estado de nimo. Suban por la colina Capitolina, seguidos de Mattius, con intencin de visitar el enorme templo de Jpiter. Los numerosos intentos del arspice de leer el futuro en el Mitreo haban fracasado y los dos se sentan frustrados. Estaba a punto de producirse algo trascendental, repeta Tarquinius una y otra vez, pero no estaba seguro de qu se trataba. Hoy no iban a reparar en esfuerzos. Afectado todava por su visin en Margiana, Romulus se negaba a plantearse la idea de probar de nuevo. Pero necesitaba saber muchas cosas y pareca que el tiempo se agotaba. Haca poco que se haba enterado de que un nutrido grupo de hombres se reuna con regularidad en el Lupanar y eso haba levantado sus sospechas. Haba encargado a Mattius que se sentase todos los das a las puertas del Lupanar y gracias a ello Romulus enseguida se enter de que haba muchos nobles implicados, incluidos polticos prominentes como Marco Bruto y Casio Longino. Resultaba revelador que el pihuelo no hubiese visto a Decimus Brutus, el amante de Fabiola, lo que indicaba que no era el nico que tena reservas. Saber esto todava le enfad ms. No haba hablado cara a cara con Fabiola sobre este tema por dos razones. La primera era que probablemente ella no admitira ninguna conspiracin y la segunda, que no saba si poda seguir confiando en ella. Si estaba decidida a materializar su plan, entonces Romulus no era ms que un obstculo en su camino. Los guardaespaldas originales de Fabiola haban sido reemplazados por unos hombres de aspecto brutal que parecan perfectamente capaces de matar al hermano de su seora. Ninguno se haba mostrado mnimamente amable, ni siquiera cuando supieron quin era, por lo que lleg a la conclusin de que no era precisamente bienvenido en el Lupanar. A pesar de todo esto, se resista a tomar el camino obvio y opuesto: traicionar a Fabiola y a los dems conspiradores. Y si se equivocaba con respecto a ella? Incluso si no se equivocaba, a Romulus le costaba asimilar la idea de ser separado para siempre de su nico pariente vivo, pues sa sera la suerte que correra Fabiola si la apresaban. Sin embargo, las consecuencias el asesinato de Csar eran igual de nefastas. No resultaba de mucha ayuda que por toda Roma circulasen rumores sobre los planes para asesinar al dictador. Unas veces era Marco Bruto, otras Dolabela, uno de los antiguos aliados de Csar. A veces incluso se haba afirmado que era Marco Antonio, el seguidor ms leal del dictador. Dividido por una indecisin poco habitual en l, Romulus

tena que saber si Csar estaba bajo una amenaza real y, en caso de que as fuera, qu deba hacer. Adems estaba el espinoso asunto de Fabiola. Podra remendar su relacin con ella? Por mucho que lo quisiese, Romulus no vea posible una reconciliacin si su hermana planeaba asesinar a Csar. Ser consciente de esta realidad todava reduca ms sus vnculos con Roma, pero le haca sentir ms culpable que Hades. Tena que haber una forma de recuperar la complicidad de la infancia, cuando slo se tenan el uno al otro. Los dioses eran los nicos que tenan la respuesta a este problema; ojal pudiera convencerles de que la revelasen Romulus tambin deseaba saber si Brennus segua vivo. No dejaba que esa emocionante idea se le subiese a la cabeza. Incluso si el galo haba conseguido vencer al elefante herido, no haba nada que indicase que no haba muerto inmediatamente despus. Cuando Romulus y Tarquinius haban huido, la Legin Olvidada se encontraba en una situacin muy difcil luchando contra un ejrcito enemigo muy superior numricamente, y su suerte, como la de Brennus, se desconoca. Pero desde Thapsus, Romulus no haba dejado de preguntarse por la suerte del galo. Las noticias que llegaban con regularidad a la ciudad avivaban su deseo de participar en la prxima campaa de Csar. Miles de soldados de caballera, reclutados de la Galia, Hispania y Germania, se congregaban en Brundisium, el punto de partida principal de los viajes hacia el este. Las legiones de Csar tambin se reunan y marchaban desde todos los puntos de la Repblica hacia el sur de Italia o partan en barcos desde all. Romulus saba que podra volver a alistarse sin problemas en la Vigsima Octava. Tampoco sera muy difcil conseguirle un puesto a Tarquinius. Aunque era ms mayor, el arspice todava estaba capacitado para luchar y sus conocimientos mdicos igualaban, o superaban, a los de la mayora de los mdicos del ejrcito. No haba habido una declaracin directa sobre Partia, pero Romulus notaba una creciente agitacin en el arspice. Esto alimentaba su sensacin de desarraigo. Todo aquello haca que el hecho de que Mitra no le mostrase el camino le resultase ms frustrante todava. Puede que Tinia sea ms comunicativo sugiri Tarquinius. Sorprendido, Romulus sonri. Jpiter, el mayor y mejor repuso, utilizando el ttulo ms comn para el dios ms importante de Roma. Como etrusco, el arspice utilizaba el nombre que su pueblo haba dado a la deidad. Esperemos que hoy est de buen humor. Poco despus, llegaron al vasto complejo del templo que ocupaba la cima de la colina. Originalmente construido por los etruscos, se trataba del templo ms importante de Roma. Los peregrinos llegaban de todas partes para venerar y rezar a Jpiter. Delante del templo de tejados dorados, una inmensa estatua de Jpiter que todo lo vea contemplaba protectora

la ciudad situada a sus pies. Romulus murmur una oracin, como haca cuando era un muchacho. Su ruego diario haba sido matar a Gemellus. Aunque no haba materializado su deseo, senta que, ayudado por Orcus, el dios haba orquestado su ltimo enfrentamiento con el cruel comerciante. Hoy su ruego era igual de urgente. Qu deba hacer con respecto a Fabiola y a Csar? Era buena idea viajar a Partia de nuevo? No debera resolver primero los problemas con su hermana? Por el rabillo del ojo, Romulus vio cmo Tarquinius tambin murmuraba una peticin. Ambos se encontraban en el mismo barco. Abrindose paso a empujones entre la multitud de ciudadanos, vendedores ambulantes y artistas, subieron los peldaos de la entrada de las cellae, las cmaras sagradas que constituan la parte principal del templo. Haba tres, una para cada una de las deidades: Jpiter, Minerva y Juno. Jpiter, como dios ms importante de Roma, se encontraba en la cmara central. El tro se puso al final de la cola y avanz arrastrando los pies en silencio. En el interior, aclitos con la cabeza rapada iban de un lado a otro balanceando vasijas de bronce colgadas de largas cadenas y que desprendan los profundos aromas del incienso y la mirra al arder. Debido al gran nmero de devotos que se encontraba en la cella larga y estrecha, no pudieron dedicar mucho tiempo a la contemplacin. Se limitaron a arrodillarse, colocar las ofrendas un montn de denarii, un cuenco etrusco en miniatura y dos asses de bronce de Mattius y a hacer, antes de retirarse, unas rpidas peticiones al severo rostro labrado en piedra situado sobre el altar. Cuando salieron al exterior, parpadearon para que los ojos se acostumbrasen a la brillante luz del sol. Inmediatamente la calma de la cella fue reemplazada por el ruido de la multitud que llenaba el espacio abierto situado entre el templo y la estatua de Jpiter. Los gritos de los vendedores de comida competan con acrbatas, artistas callejeros y vendedores ambulantes de baratijas. Aqu una madre rea a sus traviesos hijos, all un grupo de putas pintarrajeadas haca lo que poda para atraer a los hombres al callejn ms cercano. Tullidos, leprosos e invlidos llenaban todos los huecos posibles y presentaban un bosque de palmas extendidas ante quienes tuvieran la amabilidad de abrir sus monederos. Qu has pedido? pregunt Romulus a Mattius. Nada respondi el muchacho. Pero has querido acompaarnos. Para darle las gracias fue su respuesta. Y para cumplir mi promesa. Romulus lo mir con curiosidad. Me apartaste de mi padrastro. Jpiter tiene que ser el responsable repuso Mattius con

seriedad. Todas las noches le rezaba para pedirle ayuda. Entonces llegaste t. Ya. Romulus sonri con indulgencia, antes de darse cuenta de que la creencia del muchacho no difera de la suya. De qu otra manera se poda explicar la retirada de un gran obstculo en la vida de uno? En su caso haba sido la imposibilidad de sobrevivir en Carrhae y regresar a Roma, en el de Mattius, escapar de la crueldad que haba sufrido diariamente en casa. Cuando levant la vista, Tarquinius ya se diriga hacia los hombres que vendan animales para el sacrificio. Romulus se apresur tras l y compr un cabrito castao claro y de aspecto saludable que le haba gustado. El arspice se decidi por una gallina negra regordeta de ojos brillantes y plumas limpias, y juntos se abrieron paso a empujones entre los adivinos que inmediatamente aparecieron y se ofrecieron a revelar sus futuros maravillosos. Mattius inclinaba la cabeza tras ellos, sorprendido por el desprecio que mostraban hacia los augures vestidos con togas. Todava se asombr ms cuando, momentos despus, Tarquinius encontr un lugar justo a los pies de Jpiter. Es adivino? susurr Mattius. Romulus asinti con la cabeza. Sujtala. Tarquinius le pas la gallina a Mattius y ste la cogi con una sonrisa nerviosa. El arspice apart las frusleras y las pequeas ofrendas dejadas all por ciudadanos cargados de esperanza y observ las losas del pavimento llenas de manchas rojo oscuro. Romulus tambin las vio y entendi el propsito de Tarquinius. Las manchas de sangre explicaban su propia historia. Aunque nunca lo haba visto hacer, otras personas haban realizado sacrificios en ese lugar. Tarquinius respir profundamente y desenvain el pual. Dame la gallina orden con voz profunda. Ya ha llegado el momento. Mientras Mattius obedeca, la frente de Romulus se fue cubriendo de gotas de sudor a causa de los nervios. Jpiter, Optimus Maximus, dime qu debo hacer rog. Bienvenido salud Fabiola, inclinando la cabeza con elegancia ante Cayo Trebonio. Los dems ya han llegado. Perfecto. Trebonio sonri. A pesar de ser bajo y calvo y de edad mediana, todava conservaba el fsico musculoso de una persona ms joven. Sus ojos marrones de mirada inteligente y los pmulos marcados

recordaban a Csar. La diferencia ms notable entre los dos era la altura, aunque sta no mermaba su presencia. Como casi toda la nobleza romana, su porte irradiaba una gran seguridad. Y Brutus? Fabiola neg con la cabeza. Todava no est convencido de unirse a nosotros. Es una pena suspir Trebonio. Un hijo de Roma de su calibre supondra una gran incorporacin a nuestro grupo. Con una corts reverencia se dirigi hacia el dormitorio ms grande, habilitado como sala de reuniones. Fabiola le sigui, todava no acababa de creer que una persona que haba servido al dictador con tanta fidelidad, pues Trebonio haba sido cnsul sufecto el ao anterior, ahora quisiese asesinarlo. Sin embargo, haba sido uno de los primeros en unirse a su conspiracin. Trebonio haba respondido inmediatamente a su invitacin y cuando lleg al burdel la mismsima Fabiola se encarg de darle un prolongado masaje antes de que tres de sus prostitutas ms bellas se lo llevasen sin que l pusiera ninguna objecin. Hacedle todo lo que pida haba ordenado Fabiola previamente al tro. Absolutamente todo lo que quiera. Las tres afirmaron con la cabeza mientras miraban con avidez los cargados monederos que les haba prometido cuando terminasen. Un par de horas ms tarde, Trebonio estaba de un humor excelente. Mientras disfrutaba de una copa de vino con Fabiola en el patio recin reformado del burdel, no tard en criticar a Csar. Se ha vuelto loco. Lleva esas botas rojas hasta la pantorrilla como si fuese uno de los reyes de Alba Longa. Y eso de rematar su vestimenta con una corona de laurel dorada, en fin Se toc el cabello escaso y sonri. Lo que los dioses dan, los dioses arrebatan. No somos nosotros quienes debemos esconderlo bajo tocados extravagantes. Fabiola rio la broma y se inclin para servirle ms vino, asegurndose de que le viese bien el escote. Algunas personas creen que ya es un soberano repuso aludiendo intencionadamente a un episodio reciente durante una procesin en la que, al pasar, Csar fue aclamado como rey. La noticia del incidente se haba extendido por Roma como la plvora. Trebonio frunci el ceo. De manera que se supone que tenemos que tragarnos la mentira de que no es rey, sino Csar. Bah!, es de risa. Haba continuado explicando por qu haba que pararle los pies a Csar. No se trataba de la

actitud del dictador con aquellos que expresaban su oposicin o la forma en que los trataba, pues en estos casos Csar continuaba siendo blando e indulgente. Incluso los tribunos que ordenaron el arresto del hombre que haba gritado rey haban acabado con castigos leves. Sula no hubiese sido tan benvolo, admiti Trebonio. Tampoco lo hubiesen sido dictadores anteriores. Se trataba del poder absoluto que Csar se haba otorgado, prcticamente eliminando todo el poder del Senado y de los magistrados electos. Haba barrido quinientos aos de democracia en menos de dos aos. Fabiola haba empleado la misma tctica con los otros nombres prominentes que Brutus haba mencionado. Aunque estaba preparada para acostarse con todos ellos si hubiese sido necesario, no tuvo que hacerlo, cosa que la ayud a sentirse mejor por ella misma y por la promesa que le haba hecho a Brutus. Afortunadamente, la ola de malestar contra Csar era grande y lo nico que los descontentos necesitaban era un catalizador que los uniese. Fabiola haba demostrado serlo y en menos de una semana ya haba logrado la ayuda de Marco Bruto, Casio Longino, Servio Galva y Lucio Bsilo. Marco Bruto era primo de Brutus e hijo de Servilia, la amante de Csar durante muchos aos. Pero se haba puesto del lado de los republicanos y haba luchado con ellos en Farsalia. Acogido de nuevo en el redil gracias a la magnanimidad de Csar, haba logrado el mismo perdn para Casio Longino, que haba servido con Craso en Partia. Por lo tanto, no era de extraar que ambos hombres estuvieran juntos en la conspiracin. Las razones de Marco Bruto eran sencillas. Al igual que Trebonio, le ofenda la forma en que Csar haba asumido todo el poder y haba reducido a hombres capaces como l a meros espectadores impotentes. Y al igual que Decimus Brutus, el amante de Fabiola, tambin perteneca a la familia que supuestamente cinco siglos atrs haba depuesto al ltimo rey de Roma. Adems era sobrino de Cato, el orador republicano que antes que vivir bajo el dominio de Csar se haba suicidado tras la batalla de Thapsus. Este acto haba convertido a Cato en el eptome de la virtud aristocrtica romana y haba decidido a Marco Bruto a escribir un panfleto en su honor. Ahora, al tomar parte en la conspiracin, mostraba su verdadera ideologa y, a sus ojos, su honor romano. Pero Fabiola quera ms de cinco hombres eminentes. La fama y el reconocimiento pblico no garantizaban el xito. Ms an, cualquier intento de atentar contra la vida del dictador supona el riesgo de que los espectadores corriesen en su ayuda. A pesar de la disolucin del leal cuerpo de guardaespaldas de Hispania a principios de ao, el pblico y la mayora de los senadores le seguan profesando un gran cario y podran acudir en su ayuda. No le extraara que as fuese. Necesitaba reclutar a ms personas. Los dioses haban respondido a las oraciones de Fabiola casi cuatro semanas antes, durante las Lupercales, las antiguas fiestas de la fertilidad. Ante una gran multitud, Marco Antonio haba ofrecido pblicamente a Csar una diadema real y le haba pedido que se convirtiese en rey. Csar objet en dos ocasiones y orden que la corona fuese llevaba al templo de Jpiter. Este torpe intento del dictador de despejar las sospechas sobre sus aspiraciones de monarca fue inmediatamente negado por la prediccin de un adivino, segn la cual Partia slo sera conquistada por un rey. Enseguida hubo otro que aleg que el Senado votara el reinado de Csar en todas partes excepto en Italia. Estas nuevas amenazas fueron la gota que colm el vaso y, en los das que siguieron, se les

unieron varios conspiradores ms. Su llegada convenci a Fabiola de que pronto se vengara del violador de su madre. En la sala bien iluminada situada al final del pasillo haba casi sesenta hombres pertenecientes a todos los partidos y todas las facciones del Senado. Antiguos cnsules, tribunos y cuestores se codeaban con politicastros. La ausencia ms importante era la de Brutus, su amante, que ahora pasaba gran parte del tiempo en varios templos. Adems de orar, consultaba a los augures sobre cmo proceder. Como de costumbre, haba recibido consejos diferentes de cada uno de los hombres a quienes haba colmado de plata, cosa que aumentaba su confusin. El sueo empezaba a rehuirle y todas las noches recorra los pasillos de la domus rogando a Mitra y a Marte que lo orientasen. Ninguno ofreci una respuesta y cada vez se encontraba ms cansado e irritable. A pesar de saber que Fabiola organizaba reuniones con un gran nmero de asistentes en el Lupanar, porque ya no lo disimulaba, Brutus no pregunt el motivo. Pero tampoco mencion a nadie esta sospechosa actividad, lo que dio esperanzas a Fabiola de que acabara convencindole. Cuando lleg a la sala de reuniones un paso por detrs de Trebonio, Fabiola se dio cuenta de que a pesar de su determinacin de seguir adelante sin Brutus, lo quera a su lado. Como Romulus estaba decidido a no ayudarla, senta una gran necesidad de apoyo psicolgico. Empezaba a darse cuenta de la magnitud de lo que estaban a punto de hacer. A pesar de los deseos de Fabiola de que as fuese, Csar no era tan slo el violador de su madre. Era el mejor lder que la Repblica jams haba tenido y su muerte la sacudira hasta sus cimientos. Tarquinius coloc sobre las piedras la gallina negra que sujetaba con firmeza por la cabeza. Alz la vista hacia la estatua de Jpiter que se elevaba sobre ellos y rez: Gran Tinia, acepta este sacrificio de tu humilde servidor. Con un suave movimiento de la hoja, el arspice cort limpiamente la cabeza de la gallina. Rpidamente agarr la base del cuello del animal y el cuerpo mientras las gotas de sangre arterial caan al suelo. Antes de parar poco a poco, alete sin parar en un frenes de esfuerzo intil. Tarquinius la sujet con firmeza y estudi con gran concentracin el charco de fluido rojo. Romulus miraba impresionado y observaba los riachuelos de sangre con ms inters del que haba dedicado a cualquier otro sacrificio en aos. No se esforz por obtener informacin. Era mejor dejar este asunto en manos de un experto. A su lado, Mattius se haba quedado mudo de asombro. Este murmur Tarquinius tras unos largos momentos de silencio. Fluye hacia el este. El tono del arspice hizo que Romulus se interesase de inmediato. Es un buen augurio? susurr. Tarquinius esboz lentamente una amplia sonrisa.

S. Los espritus que favorecen a la humanidad habitan en el este. Mi pueblo tambin vena de all. Margiana se encuentra en esa direccin aadi Romulus, nervioso por la expectativa. Tarquinius asinti ligeramente con la cabeza. Dnde est ese lugar? pregunt Mattius. El arspice no le respondi. En ese momento desplumaba la gallina para dejar el vientre al descubierto. Dejaba caer puados de plumas y observaba si se dirigan a alguna parte. La mayora se esparca por el suelo, pero otras se movan con ligereza en el aire. Los ojos de Tarquinius se concentraron en ellas como un halcn en un ratn. Dando vueltas, las plumas negras se desplazaron a unos pocos pasos de la estatua. Despus unas pocas ms. Durante unos instantes se quedaron inmviles; al final la brisa las elev hacia la cima de la colina y volaron en el aire que soplaba sobre Roma. Al cabo de unos momentos se perdieron de vista y desaparecieron hacia el este. A Romulus se le aceler el pulso, pero no interrumpi. Tarquinius prosigui con ms solemnidad si cabe. Coloc la gallina en el suelo entre los grandes pies de Jpiter, cort la piel delgada del vientre, con cuidado de no daar los rganos internos. Dej el cuchillo en el suelo, sac despacio los intestinos, que parecan un lazo verde, y los examin con sumo cuidado. Para alivio de Romulus, el arspice pareca contento con lo que vea, pero no revel nada. Con un imperceptible movimiento de los labios abri completamente el abdomen del ave y extrajo el pequeo hgado rojo oscuro. Por los lbulos redondeados y el color uniforme, Romulus supo que se trataba de un hgado sano y sin parsitos. Tarquinius sujet el hgado con la mano izquierda y dirigi la mirada hacia el cielo para observar el dibujo de las nubes y la direccin del viento. Gran Tinia, recibe hoy esta ofrenda dijo al final. Concede a tus dos humildes devotos la bendicin de tu sabidura y aydanos a encontrar el mejor sendero. Tres interrumpi Mattius. Yo tambin creo. Romulus frunci el ceo preocupado porque la interrupcin rompiese el hechizo. Tarquinius reaccion de forma diferente. Disculpa le dijo a Mattius mientras inclinaba la cabeza. Levant la vista hacia la estatua. Gran Tinia, no olvides a nuestro amigo. Mattius, satisfecho, se tranquiliz. Romulus sinti una oleada de admiracin por el talante del muchacho. Pocos adultos se

atreveran a hablar en una situacin semejante. Tarquinius volte el hgado de un lado a otro y lo estudi durante un largo rato. Insatisfecho, pas al corazn del ave y lo abri con un cuchillo para observar la sangre del interior. A continuacin, examin todo el cuerpo de la gallina, desde el pico hasta el ano. Cuando termin, suspir profundamente. Romulus ya no poda esperar ms. Qu has visto? No mucho. Pero la sangre ha fluido hacia el este. Y las plumas tambin! exclam Romulus, mientras el miedo empezaba a atenazarle. Lo que significa que es un buen augurio repuso Tarquinius. Quiere decir que tenemos que viajar hacia el este? Tarquinius lo mir de hito en hito. No lo s. No he visto nada de Margiana. Algo sobre Csar? murmur Romulus. O Fabiola? El arspice neg con la cabeza con resignacin. Romulus venci sus reservas y pas unos momentos mirando la gallina sacrificada. No vio nada. Luch contra su decepcin, mir de nuevo a Tarquinius. No he visto nada malo, deberamos estar agradecidos. Nada sobre mi padre adoptivo? pregunt Mattius nervioso. No respondi Tarquinius, que logr sonar jovial. Pero tampoco hay nada para Romulus ni para m. Romulus, que haba logrado recuperar el nimo, empuj hacia delante el cabrito castao. Todava tenemos esto dijo. Sin mediar palabra, el arspice limpi todo el desorden de plumas y sangre y lo apart de la estatua. Tralo orden a Mattius. Cuando el muchacho se escabull con las manos llenas, Tarquinius cogi el cabrito de Romulus y lo examin con atencin. Satisfecho, asinti con

la cabeza y lo coloc en el lugar donde haca un momento yaca la gallina. Al oler la sangre, el animal bal e intent saltar del plinto de piedra. Rpido, antes de que se ponga muy nervioso inst Romulus. Sujet el cabrito y le estir el cuello hacia delante. Jpiter rez en silencio. Escucha nuestro ruego. Necesitamos tu ayuda. Tarquinius limpi el cuchillo en la tnica y murmur una rpida oracin. Inmoviliz al animal por el cuello y le pas la hoja de hierro por la parte inferior de la garganta. Te damos las gracias por tu vida susurr mientras un chorro carmes le manchaba los dedos y caa al suelo. Esta vez, en lugar de alejarse de l, la sangre form un charco. No pasa nada declar Tarquinius con seguridad mientras daba la vuelta al cabrito para colocarlo panza arriba. Sigui el mismo procedimiento que con la gallina y primero lo abri por el abdomen. Parece que est sano dijo Romulus cuando aparecieron las primeras secciones de intestino rosado. Tarquinius gru. Examin a fondo y en silencio todo el intestino desde el ano hasta los cuatro divertculos del estmago. Nada anunci. Cuando vio la mirada preocupada de Romulus se rio. nimo. El hgado y el corazn son mucho ms reveladores. Romulus se trag la acidez que le suba a la garganta y se oblig a tranquilizarse. Con la punta del cuchillo, Tarquinius sac el hgado del cabrito de la pequea cavidad situada al lado del diafragma. De color ms morado que el de la gallina, no tena manchas o parsitos visibles. De nuevo el arspice levant hacia el cielo el hgado que sujetaba con la mano izquierda e invoc con fervor a Tinia. Romulus aadi su ruego y esper con el alma en vilo mientras Tarquinius se preparaba para iniciar la adivinacin. En un segundo, el lenguaje corporal del arspice cambi. Se puso tenso por la sorpresa y aspir profundamente. Este es el motivo por el que Fabiola y t siempre estis metidos en el ajo mascull. Los rumores son ciertos. Romulus, horrorizado, mir a Tarquinius por encima del hombro y entonces lo entendi. Sobre Csar? pregunt susurrando. Pocas cosas provocaban ms revuelo en Roma que el hecho de que un augur o el testigo de una adivinacin relatase lo que haba visto. La idea reciente de que Csar iba a trasladar la capital de la Repblica a Alejandra probablemente se hubiera originado as. Romulus no deseaba ser el artfice de rumores potencialmente peligrosos, pero tena que saber ms. Cuntame!

Es cierto que planean asesinarle. Al fin y al cabo Csar no es un dios repuso Tarquinius. Lanz a Romulus una mirada penetrante. Lo mismo le daba si Csar mora, pero su protegido era diferente. Por muchas razones. La sensacin de nusea que senta Romulus empeor y apret los puos. Quin? El arspice mir a lo lejos. Una vez ms Olenus saba de lo que hablaba. Es increble. Tu maestro tuvo una visin sobre Csar? exclam Romulus asombrado. Si eso fue hace media vida. Tarquinius se concentr de nuevo en la observacin del hgado. Romulus no presion ms a su amigo. Era mucho ms importante averiguar todos los detalles posibles a travs del cabrito sacrificado. Hay muchos hombres implicados aadi el arspice a continuacin. Nobles de alto rango de todas las ideologas, antiguos pompeyanos y algunos de los seguidores ms antiguos de Csar. Ms de cincuenta. A Romulus se le cay el alma a los pies. Aquello explicaba las reuniones en el Lupanar sobre las que Mattius haba informado. No haba mencionado a ninguna mujer, detalle que le dio algo de esperanza. Acaso Fabiola no saba nada? Eso era imposible teniendo en cuenta el lugar de celebracin de las reuniones. Se mordi una ua e intent controlar sus emociones. Cundo llevarn a cabo el plan? Segn dicen, Csar partir hacia Dacia y Partia esta misma semana. Tarquinius toc el hgado con el ndice enrojecido por la sangre antes de responder. Maana, creo repuso al fin. Los idus de marzo. Romulus sinti que el flujo sanguneo se le agolpaba en los odos. Tan pronto? repiti. Ests seguro? Tarquinius volvi a observar el hgado. S. La respuesta de Romulus fue inmediata.

Tengo que avisarle. Ests seguro? Le pareci que los ojos oscuros de Tarquinius lo vean todo y se pregunt, no por primera vez, si Fabiola le haba contado que estaba convencida de que Csar era su padre. O quiz lo haba visto Tarquinius en otra ocasin? La indecisin minaba su determinacin. Conoca el arspice la verdad sobre lo que le haba pasado a su madre? Csar quiz fuera culpable de violacin. Romulus no se atreva a plantearse esa pregunta. Si la respuesta no era la que esperaba, podra alejarle de lo que su instinto le peda a gritos. Tena que actuar o un grupo de nobles asesinara a Csar para conseguir sus propsitos. Srespondi con seguridad. Lo estoy. Tarquinius parpade y acept su decisin. Entonces, ve a la casa de Csar maana por la maana. Antes de que se dirija al Senado. All es donde suceder? El arspice asinti con la cabeza. Los dedos de Romulus palparon automticamente el pual que portaba en el cinto. Tambin tendra que llevar el gladius. Si fuese necesario, defendera a Csar con su propia vida. Se lo deba. Hay ms aadi Tarquinius de repente con voz preocupada. Hay una mujer implicada. Desolado, Romulus mir fijamente a su amigo. Sus labios pronunciaron el nombre de Fabiola. Lo siento. El arspice pareca triste de verdad. Romulus trag saliva. Aunque no era seguro que su hermana fuera a culminar el asesinato, no se quitaba de la cabeza la idea de que ella apualaba a Csar. Horrorizado, dio un paso atrs. En ese momento Mattius apareci patinando y fren al llegar a su altura. Qu me he perdido? exclam con entusiasmo. Romulus le dio la espalda, no se haba sentido tan mal en toda su vida. Nada importante mascull. Hizo caso omiso de los gritos de Tarquinius y se alej a trompicones entre la multitud.

Como de costumbre, Fabiola apenas participaba en las discusiones. En la mente de casi todos, o de todos los conspiradores, no era ms que una mujer, aunque inteligente y bella. Asesinar era tarea de hombres, le haba susurrado uno de ellos amablemente en una ocasin. Si t supieras, haba pensado ella. Adems, nada poda eliminar por completo el estigma de haber sido esclava en el pasado, especialmente si se trataba de asesinar al hombre ms importante de Roma. A pesar de todo, a estas alturas Fabiola se conformaba con desempear un papel secundario y tener la posibilidad de observar cmo se desarrollaba el complot. Cuando Trebonio entr, se oy un murmullo de satisfaccin. El centro de la habitacin estaba dominado por una mesa alargada rodeada por casi dos docenas de sillas. Jarras con vino aguado y platos de pan, fruta y aceitunas cubran gran parte de su pulida superficie. Los asientos no eran suficientes para todos los presentes, de manera que slo se sentaban los miembros ms importantes y el resto permaneca de pie detrs de ellos. Como es natural, Trebonio tena una silla reservada para l. Por fin! exclam Marco Bruto mientras tamborileaba la mesa con los dedos. Quiero hablar contigo. Trebonio se disculp con quienes se cruz y se sent junto a Marco Bruto, que de inmediato empez a murmurarle al odo. Fabiola dio la espalda para esconder su sorpresa. A pesar de haber sido uno de los ltimos en unirse a la conspiracin, Marco Bruto era ahora uno de sus lderes principales y actuaba como si siempre lo hubiese sido. Hizo una seal de asentimiento con la cabeza a Benignus, que permanecera todo el tiempo en la puerta para asegurarse de que nadie escuchase a hurtadillas, y cerr la puerta con suavidad. Contenta por su discreta ubicacin, escrut a los hombres all reunidos. Servio Galba, bajo y de ojos saltones, estaba sentado junto a su mejor amigo, Lucio Bsilo, un hombre de espaldas anchas y cuello de toro. Ambos le guardaban rencor al dictador y por ello se haban unido al complot con suma rapidez. Debido a su relacin con Csar, Galba haba fracasado en su intento de convertirse en cnsul poco antes de que el general cruzase el Rubicn, y a Bsilo se le haba negado justamente un cargo en el gobierno provincial debido a sus turbios negocios. A Fabiola no le caa bien ninguno de los dos, pero su hostilidad hacia Csar justificaba su presencia. Fabiola haba conocido a Casio Longino, uno de los antiguos lugartenientes de Csar, en un banquete de haca cinco aos. Haba hablado con l sobre Carrhae y saba los horrores que haba padecido el ejrcito de Craso. Al enterarse de la participacin de Romulus, el canoso soldado haba intentado suavizar el golpe, detalle que le haba granjeado el cario que Fabiola segua profesndole. Sus miradas se encontraron, ella sonri y Longino la salud cortsmente con la cabeza. Tengo que presentarle a Romulus pens. Sinti una punzada de culpabilidad. Si es que nos reconciliamos algn da. Fabiola apart el inquietante pensamiento de su mente. Ya pensars en eso ms tarde. Ahora concntrate en el presente. Los conspiradores eran ya tan numerosos que Fabiola tena muchas esperanzas de xito. Aunque pocos tenan la valenta de asestar el primer golpe, iran adnde los dems los

llevasen. Como una jaura que ataca al ms dbil, pens. Feo, pero eficaz. Por suerte, Csar estara indefenso. En pblico, los miembros de la nobleza vestan la toga y no llevaban armas. El dictador no era una excepcin. Alarmado por los rumores funestos, Marco Antonio y otros de sus colaboradores ms cercanos haban pedido a Csar que reformase el cuerpo de guardaespaldas hispanos, pero se haba negado aduciendo que no deseaba vivir con miedo o bajo proteccin constante. El desprecio la domin. No saba si la negativa de Csar se deba a su arrogancia o a su creencia en que gracias a que haba restaurado la paz e introducido un gran nmero de reformas ya no haba hostilidad hacia l. Independientemente de las razones del dictador, ahora era una presa fcil para una banda de asesinos resueltos. Caballeros. Marco Bruto golpe la mesa con los nudillos. Podemos empezar? Sus palabras pusieron fin a todas las conversaciones y se hizo un silencio expectante. Fabiola esperaba embargada por la tensin. Los nobles no lo saban, pero ella deseaba la muerte de Csar ms que ninguno de ellos. En nuestra ltima reunin acordamos que la mejor fecha sera los idus de marzo empez Marco Bruto. Los idus? Es maana aadi un senador corpulento que pareca nervioso. Enhorabuena repuso Marco Bruto con acidez. Mir alrededor de la mesa. El tiempo ha pasado con rapidez, pero ya nos hemos comprometido. Risas nerviosas recorrieron la habitacin. Satisfecho, Marco Bruto se recost en el asiento. Nadie se echaba atrs. Hace das que Csar no se encuentra bien aadi otro de los asistentes. Puede que maana no se presente en el Senado. Hay muchos asuntos importantes que tratar antes de que parta hacia Dacia objet Longino. Csar no querr perderse esos debates. Es un obseso del trabajo admiti Trebonio. Tendra que estar medio muerto para no asistir. Por qu no enviamos a alguien a su casa para asegurarnos? sugiri Bsilo. Buena idea exclam Marco Bruto. Algn voluntario? Antes de que alguien pudiese responder se oy una voz conocida en el pasillo. Dnde est Fabiola?

A Fabiola se le revolvi el estmago. No fue la nica que reconoci la voz profunda de Brutus. Igual que unos nios a los que se les sorprende con las manos en la masa, los nobles esperaron a ver qu iba a pasar a continuacin. Benignus carraspe inquieto. Seor? Est ah? pregunt Brutus. Contstame. S, seor mascull el gigantesco esclavo, flaqueando ante el mal humor de Brutus. Aprtate. Fabiola se alej de la puerta, que se abri un segundo despus. Brutus entr con el ceo fruncido. Sus miradas se encontraron. Cario dijo sin conviccin, sin saber qu ms decir. Qu sorpresa! Sin responder, Brutus recorri la habitacin con la mirada. Abri la boca sorprendido por el nmero de asistentes y por su identidad. Muchos no se atrevieron a mirarle, pero Marco Bruto, Longino y Trebonio s. Bienvenido, primo salud Marco Bruto. Hemos echado en falta tu compaa. Qu es todo esto? exclam Brutus mirando a Fabiola. Me parece que ya lo sabes intervino Trebonio. Brutus se sonroj. Pretendis asesinar a Csar? Ms bien liberar a la Repblica de un dspota aadi Longino. Y volver a poner las cosas en su sitio. Se oy un murmullo fuerte de asentimiento. Brutus observ los rostros de los nobles durante varios segundos. Ya veo dijo con pesadez. Mira cuntos hombres estn presentes, primo dijo Marco Bruto afectuosamente. No se trata de un montn de lunticos. Aqu estn representadas las distintas opiniones. Lo que nos une es nuestro odio por la tirana.

Brutus mir fijamente a los ojos de su primo. Tirana? susurr. El conflicto que Fabiola percibi en su voz le rompi el corazn. A pesar de lo mucho que deseaba que se les uniera, el dolor que l sufra le desgarraba el alma. Srepuso Marco Bruto categricamente. As es como Csar gobierna la Repblica. Qu es el Senado sino una institucin vaca? Qu somos ahora, aparte de sus marionetas? El comentario fue recibido con murmullos de enfado. Brutus suspir. Mitra que ests en el cielo invoc Fabiola. Por favor, convncelo. Se movi para situarse al lado de su amante. Sabes que es verdad dijo. Tanto poder se le ha subido a la cabeza. Los augures dan malos presagios para maana; sin embargo, en todas partes lo llaman rey susurr. Rey de Roma. Te unirs a nosotros? pregunt Trebonio. Brutus se mordi el labio. A su lado, Fabiola apenas se atreva a respirar. Marco Bruto retir la silla y se levant. Nuestros antepasados liberaron a esta ciudad de su ltimo tirano. Ahora ha llegado el momento de repetir esa dolorosa tarea. Es nuestro deber formar parte de ella declar. Se produjo un largo silencio. Fabiola arda en deseos de decir algo, de persuadir a Brutus de la rectitud de los all presentes, pero se contuvo. Por mucho que lo deseara, era una decisin que deba tomar por s solo. Los otros tambin saban que tena que ser as, lo notaba, pero el fuerte sentido del deber de su amante vencera sobre su fervorosa fidelidad a Csar? Marco Bruto extendi la mano derecha. Qu decides? Hubo una mnima pausa y entonces Brutus le dio la mano a su primo. Contad conmigo. Por el bien de la Repblica. Un suspiro conjunto de alivio llen el aire, el de Fabiola fue el ms sonoro. En esta ltima

fase, los conspiradores no iban a permitir que se descubriese su tapadera. Si Brutus se hubiese negado, hubiese firmado su sentencia de muerte. Cundo ser? pregunt Brutus. Maana repuso Marco Bruto. Donde se rene el Senado. Brutus tuvo el mrito de ni siquiera pestaear. Ya dijo. Pero Csar est enfermo. Estis seguros de que asistir? Puede que necesite que le convenzan admiti Longino. Estbamos plantendonos quin podra visitarle por la maana. Ir yo se ofreci Brutus. Ests seguro? Asinti categricamente con la cabeza. Bien dijo Marco Bruto con una sonrisa. Nosotros nos reuniremos en el Senado temprano. Adems tenemos una buena razn, el hijo de Longino maana vestir la toga. Tenemos que atacarle en cuanto llegue? pregunt Bsilo ensimismado. Creo que no. No queremos que algn miembro del pblico vea algo interpuso Longino. Hay que dejar que el tirano baje de su litera y entre en el Senado. Yo me acercar a l se ofreci voluntario Cimber, antiguo republicano. Le pedir que permita a mi hermano regresar a Italia. Podemos rodearle, todos defendiendo el mismo caso aadi Marco Bruto. Para despejar cualquier sospecha que pudiese tener. Entonces sacamos las armas aadi Longino con una sonrisa perversa. Abri la caja larga de madera de su estilete, sac una daga con mango de marfil e hizo ver que atacaba con saa. Acabamos el trabajo. Todas las miradas se posaron en la hoja engrasada, pero nadie se opuso al curso previsto de los acontecimientos. Y Marco Antonio? pregunt Brutus un momento despus. No creo que se mantenga al margen mientras asesinamos a Csar. Tambin hay que matarle? Longino entorn los ojos. Por qu no? Al fin y al cabo, es un cabrn arrogante.

Buena ideaaadi Galba. Slo los dioses saben cmo actuar si no lo hacemos. El mal genio de Marco Antonio era famoso en toda Italia. Gracias, Mitra! pens Fabiola, llena de jbilo. As matar dos pjaros de un tiro. No declar Marco Bruto en voz alta. No somos una banda de maleantes. Esto lo hacemos por la Repblica. Cuando Csar est muerto, se podrn celebrar elecciones libres y el Senado podr gobernar como siempre lo ha hecho. Marco Antonio no se opondr. Recorri la habitacin con una mirada que desafiaba a que lo retasen. Pocos tuvieron la fuerza de voluntad de aguantarla un rato. Si t lo dices declar Longino dubitativo. Yo creo que s mascull Marco Bruto. As que necesitamos a alguien que distraiga a Marco Antonio, quiz podra entretenerlo en el exterior del Senado. Tambin puedo encargarme yo se ofreci Brutus. No quieres participar en el asesinato? pregunt Marco Bruto. Puede que asesinar a Csar sea la mejor solucin, pero eso no quiere decir que quiera clavarle el cuchillo repuso Brutus. No admiti su primo. De acuerdo. Espera un momento Trebonio frunci el ceo. Marco Antonio y t no os soportis. Exacto replic Brutus con arrogancia. Ya es hora de reconciliarse. Longino blasfem. Cuando descubra por qu lo hiciste, Marco Antonio nunca te lo perdonar. Brutus se rio con amargura. Crees que me importa? Tendr que vivir sabiendo que podra haber salvado a Csar si yo no le hubiese detenido. De repente, Fabiola se dio cuenta del dao que su romance con Marco Antonio haba hecho a su amante. Lo disimulaba bien, excepto en momentos como ste. Alarg la mano para tocar la suya. Lo siento susurr. Brutus asinti con un breve gesto de cabeza que calm un poco el dolor de Fabiola. Experta en leer sus sentimientos, se daba cuenta de que todava le torturaba la decisin de unirse a

los conspiradores. Su ira contra Marco Antonio era en parte una reaccin visceral a esto. Pero todo iba demasiado deprisa para pararse a reflexionar. Entonces estamos de acuerdo. Mi primo convencer a Csar de que asista al Senado y despus tambin se encargar de entretener a Marco Antonio explic Marco Bruto. Cuando el tirano entre en el Senado, Cimber ser el primero en acercarse para suplicarle que tenga clemencia con su hermano. Despus el resto le rodear y se unir al clamor. Qu seal vamos a utilizar para empezar? pregunt Longino. Una palabra especial? Le bajar la toga del hombro anunci Casca, un hombre rechoncho de rostro colorado. Para tener un blanco mejor. Gruidos de aprobacin salieron de las gargantas de los nobles. Eufrica porque el sueo que tanto tiempo haba abrigado estaba a punto de hacerse realidad, Fabiola cerr los ojos y dio las gracias a Mitra y a Jpiter desde lo ms hondo de su corazn. Madre ser vengada. Maana. Y Romulus? pregunt de repente una voz interior. Y si l tiene razn y t no? Sin contemplaciones, Fabiola apart ese pensamiento de su mente. Slo poda considerar una posibilidad: Csar era culpable y al da siguiente pagara su culpa. 27 Los idus de marzo

En un principio, Romulus pens en ir directamente al Lupanar y hablar con Fabiola. Una vez encajado el golpe inicial, una furia fra arras su alma al pensar en la osada de Fabiola. Deba reconocer que no le sorprenda que su hermana tuviese la valenta de llevar adelante su plan. Su madre tuvo que demostrar una tremenda fortaleza para soportar la vida de tormentos que le toc vivir y su sangre corra por las venas de Fabiola y por las de l. Velvinna siempre haba intentado hacer lo mejor para ellos y Romulus dudaba que hubiese sido capaz de soportar lo que ella tuvo que sufrir. Sin embargo, su hermana lo haba hecho durante aos al acostarse con hombres en contra de su voluntad. Al final, Fabiola haba salido bien parada de la prostitucin, pero eso no significaba que no le hubiese causado un dao irreparable. Tal vez de ah proviniera su vena cruel. Planear la venganza debi de ser la nica manera de sobrevivir, concluy Romulus. Para l, eso no era excusa para planear el asesinato del lder de la Repblica. Si Csar no haba reconocido la violacin de Velvinna, cmo poda saber Fabiola que era culpable? Era imposible y Romulus sencillamente no estaba preparado para asesinar a un hombre por un presentimiento, en especial cuando se trataba de la persona que le haba concedido la manumisin. Si estaba en sus manos, no iba a permitir que su hermana y una panda de nobles descontentos lo hiciesen. Romulus decidi que era demasiado arriesgado acercarse a Fabiola en esta fase tan tarda.

Si estaba preparada para dar el paso decisivo con respecto al asesinato de Csar, entonces tampoco ella iba a permitir que se lo impidiese. A los gorilas que estaban en la puerta del Lupanar les importaba un bledo que fuese su hermano. No quera acabar degollado. Intent controlar la ira y decidi aceptar el consejo de Tarquinius y visitar la domus palaciega de Csar por la maana temprano. No mencionara a Fabiola. Romulus no quera que su hermana acabase ejecutada. Ya se ocupara de ella ms tarde. Romulus regres a la casa de los veteranos y fue a buscar a Secundus. El antiguo soldado manco era el pter del Mitreo, lo que significaba que lideraba a ms de cincuenta hombres curtidos en las legiones. En el breve tiempo que haba pasado all, Romulus haba tomado aprecio al hombre pensativo y de mediana edad que en muchas ocasiones escuchaba en lugar de hablar. Cuando Secundus abra la boca, sus palabras eran siempre sabias, cosa que le recordaba a Tarquinius. A Romulus no le sorprendi enterarse de que los dos ya se conocan del pasado. Encontr a Secundus en el patio grande disfrutando del sol tenue de la primavera. Bienvenido. Secundus sonri. Has venido con Tarquinius? No repuso Romulus incmodo. Le he dejado en el templo de la colina Capitolina. Secundus arque una ceja. Romulus se lo cont todo. Que haban visto que la sangre y las plumas de la gallina iban hacia el este, pero que poco ms haban podido averiguar. Que haba comprado un cabrito. El susto de Tarquinius cuando vio el hgado. Secundus se sent bien erguido. El peligro que corre Csar es real? Tarquinius cree que s. Suceder maana en el Senado murmur Romulus. No voy a mantenerme al margen y dejar que pase. Hay que avisar a Csar. Tambin necesita proteccin farfull Secundus. En qu estaba pensando cuando disolvi el cuerpo de guardaespaldas hispanos? Por eso he venido a verte prosigui Romulus. He pensado que tal vez tus hombres podran ayudar. Por supuesto. Con gran alivio, Romulus se sent un rato y discuti con Secundus la mejor forma de desplegar a los ex soldados a la maana siguiente. Al final decidieron que la opcin ms segura sera rodear la litera del dictador en el momento de su llegada. Su mera presencia y determinacin intranquilizara a los conspiradores o incluso les hara cejar en su empeo. Si a pesar de todo atacaban, pagaran un sangriento precio con escasas posibilidades de xito.

Los polticos no tenan nada que hacer contra veteranos del ejrcito. Tarquinius regres al cabo de un rato e inst a Romulus a que pensase si haba visto algo ms en los rganos del cabrito. Una monumental ola de vergenza le azot al pensar en Brennus, a quien haba olvidado durante estos dramticos momentos. Una conversacin entre murmullos con el arspice revel que no haba distinguido nada de inters. Esto no amortigu el complejo de culpabilidad de Romulus por no haber preguntado sobre el gigantesco galo, pero tena que apartarlo de su mente. Lo que iba a suceder al da siguiente era ms importante que cualquier otra cosa. Ests bien? El rostro lleno de cicatrices de Tarquinius mostraba preocupacin. Romulus no quera hablar. Necesito dormir bien, eso es todo. Sigues pensando en avisar a Csar? Por supuesto repuso bruscamente. T no haras lo mismo? Tarquinius neg con la cabeza. No debo interferir en el destino de una persona. Adems, Roma hizo demasiadas cosas terribles a mi pueblo para que ahora yo la ayude. Eso fue hace siglos. Tengo una conexin directa con el pasado contest Tarquinius con tristeza. Por culpa de los romanos soy el ltimo arspice. Es cierto. Disculpa mascull Romulus, pues ahora comprenda mejor el odio que su amigo senta por Roma. Sin embargo, y a pesar de la dureza de sus sentimientos, el arspice no tena intencin de impedirle que avisara a Csar, lo cual pona de manifiesto que se mantena fiel a sus creencias. Esto, a su vez, reforz el deseo de Romulus de hacer lo mismo. Pensaba en Csar, en Fabiola y en su relacin con los dos y le sorprendieron las palabras que Tarquinius pronunci a continuacin. Podras utilizar tus poderes para adivinar ms sobre este asunto. No repuso Romulus, aunque odiaba el hecho de que su negativa pudiese causar dolor a Tarquinius. Lo siento. Predecir el futuro no es para m. Tarquinius esboz una sonrisa de aceptacin. Un hombre slo puede ser lo que quiere ser. Amable. Leal y valiente. Un verdadero soldado. Eso es ms que suficiente.

Avergonzado pero orgulloso, Romulus le lanz una mirada de agradecimiento. As pues, seguira los dictados de su corazn. Al da siguiente avisara a Csar y evitara su asesinato. Despus hablara con Fabiola. A pesar de sus actos, Romulus no quera que la mala sangre que haba entre ellos continuase. Y si tiene razn? preguntaba su voz interior. Si Csar viol a tu madre, no se merece morir? No fue l pens Romulus con vehemencia. No es ese tipo de hombre. Con esto en mente, se despidi de Tarquinius y de Secundus. Romulus encontr a Mattius en la puerta de la domus como si de un cachorro fiel se tratase y le pidi que regresase al da siguiente al amanecer. Estaba claro que el pilluelo no saba nada de lo que el arspice haba visto, as que Romulus se lo explic y le dijo que se haba marchado porque no se senta bien. La revelacin tena que mantenerse en secreto y, aunque Mattius fuera leal, todava era muy joven. Tras una visita breve y sin incidentes al Mitreo, Romulus se retir a su pequea habitacin. Ya haba pasado la tarde y anocheca. Era hora de descansar lo mximo posible antes de que llegase la maana. Los idus de marzo. Los sueos de Romulus fueron muy vividos e inquietantes. Csar, Fabiola y Tarquinius aparecan en una serie de secuencias violentas y distorsionadas que lo tuvieron dando vueltas en la cama toda la noche. Se despert empapado de sudor y sin poder recordar un solo detalle de lo que haba soado, excepto las identidades de aquellos con los que se haba encontrado. En circunstancias normales habra preguntado a Tarquinius sobre las pesadillas, pero no aquel da. Tremendamente inquieto, sali para ver qu hora era. Todava estaba oscuro, aunque el patio adoquinado ya rebosaba con los hombres de Secundus que se preparaban para el combate. Llevaban la cota de malla debajo de la capa, pero haban decidido no ponerse el casco de bronce coronado con un penacho y el pesado escudo para no llamar la atencin. Animado por la determinacin que mostraban sus rostros, Romulus regres a su dormitorio. Se ci el gladius y tambin el pual, pero decidi no llevar armadura ni escudo. Las armas podan levantar las sospechas de los guardias de Csar y no quera arriesgarse al fracaso. Por ltimo, Romulus se coloc en la tnica las dos phalerae de oro. Sus posesiones ms preciadas y las que esperaba que le abriesen las puertas para una audiencia con el dictador y le ayudasen a recordar los tres encuentros que haban tenido. Si Csar se acordaba de l, sera ms fcil que se creyese su aviso. No le sorprendi encontrar al arspice en la entrada con el hacha de guerra colgada en la espalda. Le emocion su lealtad. Fuesen cuales fuesen sus sentimientos con respecto a Csar y a Roma, Tarquinius estaba al lado de su camarada. Buena suerte. Gracias repuso Romulus. Espero no necesitarla.

Fabiola? Era la primera vez desde la adivinacin que el arspice mencionaba a su hermana. No dir ni una palabra sobre ella. Ahora bien, vete a saber qu pasar cuando arresten a los conspiradores. Romulus se encogi de hombros con resignacin. Eso ya depende de los dioses. Si hay suerte, ajustar cuentas con ella despus. Los ojos oscuros de Tarquinius no transmitan emocin alguna. Nos vemos en el complejo de Pompeyo. Se dieron un rpido apretn en el antebrazo y despus Romulus abri la puerta de par en par. Sali a la calle poco antes del amanecer, y encontr a Mattius esperndole. Se pusieron en marcha en silencio, pero al poco rato el muchacho ya no pudo contener la curiosidad. Adnde vamos? A la domus de Csar. Mattius abri los ojos como platos. Por qu? Es que Tarquinius vio algo importante ayer? S. Romulus no dio ms explicaciones. No haca falta. Roma era un hervidero de rumores y aunque Mattius todava era un nio era espabilado. Alguien quiere asesinar a Csar. Es eso, verdad? pregunt con voz de pito. Por qu otra razn ibas a ir a su casa a esta hora y armado con el gladius? A pesar de su humor sombro, Romulus sonri. No tienes la cabeza llena de pjaros reconoci. Lo saba! exclam Mattius. Hubo una breve pausa. Slo vamos t y yo? Romulus percibi el temblor de su voz y dirigi la vista hacia abajo. A pesar del miedo obvio, Mattius agarraba con firmeza un cuchillo oxidado que deba de haber escondido bajo la tnica. Su coraje le hinchi el corazn. No le importaba quin gobernase en Roma ni si Csar viva o mora. Estaba all por una sola razn: para mostrar su solidaridad para con su amigo. Romulus se par en seco. Tienes verdaderas agallas, chaval, pero no vas a tener que luchar explic mientras daba unas palmaditas en los hombros huesudos de Mattius. Los veteranos nos acompaan. Tarquinius tambin.

Bien repuso Mattius, aliviado. Estar preparado por si acaso. Romulus pens en su adolescencia y disimul una sonrisa. Poco tiempo despus llegaron a la domus de Csar, una residencia palaciega en la colina Palatina. Amaneca y se distinguan las obras de construccin de una nueva fachada que pretenda asemejarse a un templo. La obra acababa de iniciarse, as que casi toda la parte frontal del edificio estaba tapada por los andamios, que ocultaron a la pareja hasta que sta lleg a la entrada. Alto ah! grit uno de los cuatro soldados apostados delante de las inmensas puertas con remaches de hierro. Identificaos. Romulus, legionario veterano de la Vigsima Octava y Mattius, un muchacho de la colina Cella repuso Romulus mientras sala de las sombras. El centinela hizo un gesto de desprecio. Asunto? Romulus se volvi un poco para que sus phalerae brillasen con la luz de la antorcha. Le satisfizo ver que el soldado abra los ojos como platos. Pocos hombres conseguan dos medallas de oro. Deseo una audiencia con Csarcontest. Ahora? se mof un segundo centinela. Ni siquiera es la hora prima. Es muy urgente. Me importa un carajo repuso el primero. Mrchate. Regresa esta tarde y puede que tengas suerte. No puedo esperar tanto. Los centinelas intercambiaron una mirada de incredulidad antes de que el primero bajase el pilum y lo apuntase al pecho de Romulus. Te sugiero que tu amiguito y t os larguis gru. Ya. Romulus no se movi ni un pice. Decidle a Csar que se trata del esclavo que mat al toro etope. El esclavo al que le concedi la manumisin. La extraordinaria tranquilidad de Romulus y la extravagante demanda resultaban

desconcertantes y un vulgar soldado no estaba acostumbrado a ellas. Enojado, el primer centinela desapareci para consultar con el optio. El oficial subalterno apareci al cabo de un instante ponindose el casco. Irritado y con ojos de sueo, escuch en silencio la peticin de Romulus. Y cul es el propsito? exigi. Eso slo se lo puedo decir a Csar, seorrepuso Romulus, con cuidado de que su voz sonase neutra. Si no actuaba como deba, su misin podra fracasar y no poda permitrselo. El optio lo mir detenidamente. Dnde las has conseguido? Seal las phalerae de Romulus. Una en Ruspina y la otra en Thapsus, seor. Por qu motivo? Romulus describi brevemente sus hazaas y el oficial cambi de expresin enseguida. Espera orden, y desapareci en el interior de la residencia. Romulus ignor las miradas de clera de los legionarios y se apoy en el andamio. Mattius se mantena cerca de l, ms intimidado que su amigo. Esperaron aproximadamente media hora hasta que el optio reapareci. Csar te va a recibir dijo. Deja las armas aqu. Los guardias le miraron con ojos desorbitados por este resultado inesperado. Romulus inclin la cabeza para esconder una sonrisa, se desabroch el cinturn y se lo entreg a Mattius. Volver enseguida dijo. No digas ni una palabra a estos necios aadi en un susurro. El muchacho asinti con la cabeza, encantado con su responsabilidad. Romulus sigui al optio y entr en el atrium. A pesar de las pocas antorchas que estaban encendidas, haba luz suficiente para distinguir la lujosa decoracin de la casa. Los suelos estaban cubiertos de mosaicos profusamente dibujados y bien colocados, y las paredes estucadas estaban pintadas con deslumbrantes escenas. Bellas estatuas griegas ocupaban todas las hornacinas y a travs de las puertas abiertas del tablinum Romulus identific el murmullo del agua de una fuente del jardn. El optio le condujo hasta una de las muchas estancias que haba alrededor del patio central. Comparada con el resto de la casa, estaba decorada de forma espartana. Aparte de un

impresionante busto de Csar, slo haba un escritorio abarrotado, una silla con respaldo de cuero y un par de mesas que crujan bajo los rollos de pergamino y de papiro. Un joven esclavo colocaba aqu y all lmparas de aceite que otorgaban un clido resplandor dorado a la cmara. El optio indic a Romulus que deba esperar de pie ante el escritorio y se retir hasta la puerta. Esperaron en silencio durante unos instantes, y Romulus se pregunt qu estara haciendo Fabiola en ese preciso momento. Seguramente estara ocupada con los ltimos preparativos. Hara acto de presencia ms tarde en el Senado? Lo embarg un pnico repentino al pensar en defender a Csar de su hermana. Jpiter, no dejes que esto suceda rog Romulus. Sera demasiado, no podra soportarlo. Cmo reaccionaras? pregunt su voz interior. Legionario Romulus dijo una voz por detrs. Madrugas. Se dio la vuelta. Csar, vestido con una sencilla toga blanca, estaba de pie en el vano de la puerta. A su lado, el optio se cuadr. Romulus hizo lo mismo. Pido disculpas, seor repuso. Pasndose la mano por el cabello ralo, Csar se dirigi hacia el escritorio y se sent. Espero que tengas una buena razn dijo secamente. Apenas ha amanecido. Romulus se sonroj, pero no pidi disculpas. La tengo, seor. Estudi al dictador con inters renovado y le sorprendi el increble parecido de las facciones de Csar con las suyas. Coincidencia pens Romulus. Debe de ser una coincidencia. Pues venga, explcate dijo Csar mirndolo. Las lneas de cansancio dibujaban ojeras grises bajo sus ojos. Se cubri la boca con la mano y empez a toser. Malditos pulmones. Dime. Romulus mir de reojo al optio y al esclavo, que ahora se encargaba de ordenar las mesas. Preferira que slo vos oyerais lo que tengo que decir, seor. En serio? Por Jpiter! Csar se rasc la barbilla pensativo. Muy bien dijo. Dejadnos. Indic con la cabeza. El esclavo obedeci inmediatamente, sin embargo el optio dio un paso adelante. No confiis en l, seor! Csar se rio.

Mis enemigos son muchos, pero no creo que este hombre se incluya entre ellos. Le conced la libertad por haber matado a un toro etope, optio, y desde entonces dos veces le he condecorado en el campo de batalla. No existe en la Repblica un soldado ms leal que l. Mrchate y cierra la puerta cuando salgas. Colorado como un tomate, el oficial hizo lo que se le ordenaba. Es resuelto, pero receloso aadi Csar. Supongo que debo estar agradecido. Seor. Romulus no se atreva ni a admitirlo ni a negarlo. Para sorpresa suya, el dictador no se lanz a acribillarlo a preguntas sobre el motivo de su visita. Cmo te va la vida desde que te licenciaste? Muy bien, gracias, seor. Te gusta la finca? S, seor repuso Romulus con todo el entusiasmo del que hizo acopio. Observador, Csar se rio. Labrar los campos no es tan emocionante como estar detrs de un muro de escudos, verdad que no? Romulus sonri. No, seor. Aunque se trata de una ocupacin ms saludable, si es que consigues aguantarla continu Csar. Extrao que diga eso, seor solt Romulus. Estaba pensando en presentarme voluntario para vuestra nueva campaa. Los soldados como t son siempre bien recibidos repuso Csar, claramente complacido. En su rostro largo y delgado apareci una expresin pensativa. Serviste en Carrhae? S, seor contest Romulus, mientras los recuerdos vividos bullan en su interior. No me importara enfrentarme a los partos de nuevo. As me gusta. Por qu no me acompaas al Senado esta maana? sugiri Csar alegremente. Es bueno que los senadores sepan lo que es enfrentarse a ellos en una batalla.

Ser un honor, seor repuso Romulus. Pero he venido para rogarle que hoy no asista al debate. Mi esposa tambin est preocupada. Csar frunci el ceo. Por qu iba a dejar de ir? Es demasiado peligroso, seor exclam Romulus. Hay un complot para asesinaros. El dictador se mostr tranquilo. Cmo te has enterado? Un amigo, seor. Quin es? Romulus se qued callado porque no saba cmo reaccionara. Un arspice, seor. Uno de sos? se burl Csar. Son mentirosos y tramposos. Si hubiese vivido segn lo que decan los augures nunca habra conquistado la Galia ni la Repblica. En realidad, nada. l no es un charlatn, seor protest Romulus. Sirvi conmigo a las rdenes de Craso y predijo la derrota de Carrhae y muchas otras cosas que tambin sucedieron. Es el mejor. Hummm! Csar lo mir fijamente. Y qu ha visto? Un complot para asesinaros en el Senado, seor. Hay una veintena de hombres implicados. Y es hoy? Romulus trag el nudo que tena en la garganta. S, seor. Cuidado con los idus de marzo. Alguna vez se ha equivocado tu amigo con las profecas? Por supuesto, seor. As es la aruspicina. Csar solt una risotada de desprecio. Me encanta! Es la misma razn intil que dan los adivinos para explicar que se inventan

todos y cada uno de los malditos detalles que salen de sus bocas. Hace meses que hay rumores de un atentado y no es ms que palabrera. Por qu iba nadie a querer asesinarme? Tras dcadas de luchas la Repblica est en paz. Tu amigo se imagina cosas. T puedes creer lo que quieras, Romulus, pero no me pidas que yo haga lo mismo. Hay asuntos importantes que debatir hoy en el Senado. Debo estar all y no veo razn alguna para no asistir. Sin desanimarse, Romulus recurri a la tctica de reserva. Me he tomado la libertad de reunir a unos cuantos veteranos leales, seor. Unos cincuenta. Ya deben de estar en el Senado. Uno de mis antiguos soldados se cree con el derecho de reunir una panda variopinta de guardaespaldas? Csar neg con la cabeza con asombro. Romulus se dio cuenta de su osada. Perdn, seor titube. No era mi intencin hacer lo que no deba. De los orgenes ms humildes brotan las mejores virtudes murmur Csar. Sonri. Todo lo contrario, has hecho bien y te lo agradezco. Una oleada de alivio recorri a Romulus. Entonces los veteranos pueden acompaaros al Senado, seor? Csar le lanz una mirada iracunda. No, en absoluto. No entiendo, seor tartamude Romulus. Tus motivos son nobles prosigui Csar haciendo una seal de gratitud con la cabeza. Pero no olvides quin soy. Como el mejor general de la historia de la Repblica, no puedo llegar al Senado acompaado por una variopinta seleccin de soldados retirados. No me parece digno. Slo por esta vez, seor suplic Romulus. Si no hay peligro, despus podis tomroslo a broma como una demostracin espontnea del cario que vuestros soldados os profesan. Si hay problemas, estaris a salvo. Csar se plante esa posibilidad durante unos segundos y Romulus pens que haba esperanzas. Pero despus neg con la cabeza. No, no vivir con miedo cuando no hay necesidad. A Romulus se le cay el alma a los pies, aunque enseguida se le ocurri una idea brillante.

Secundus y los veteranos podran esperar fuera. Ante la primera seal de peligro, entraran a toda prisa en el Senado. Era ms arriesgado para el dictador que si lo acompaaban, pero era mejor que nada. Muy bien, seor repuso. Puedo acompaaros de todas formas? Un buen soldado vale ms que veinte senadores gordos, pens. Quiz pueda contenerlos hasta que Secundus irrumpa en la sala. Romulus no haba pensado en la mente incisiva de Csar. T s puedes acompaarme, pero tus camaradas deben marcharse a casa orden. No se pueden quedar en los aledaos del Senado por si hay problemas, est claro? Romulus lo mir con desesperacin. S, seor. Promteme que les dirs que desaparezcan. Csar le alarg la mano derecha a la manera de los soldados. Cmo sabis que mantendr la promesa? pregunt Romulus. Porque eres una buena persona. Lo s repuso Csar. Adems eres uno de mis soldados. Muy bien, seor. Maldiciendo la perspicacia del dictador, Romulus acept el saludo. Bien murmur Csar. Ahora necesito tiempo para prepararme para el da que se avecina. Tengo que pensar qu voy a decir sobre Carrhae. Ve al complejo de Pompeyo a la hora sexta. A esa hora llegar yo. Seor. Impotente ante el poder de Csar, Romulus sinti nuseas. Tarquinius no se inventara una cosa como el asesinato. Eso no lo saba el dictador, por supuesto; y a l lo haba tomado por un soldado leal, pero supersticioso. Tena que intentarlo una vez ms. Yo Ni una palabra ms contest Csar con firmeza. Agradezco tu preocupacin. Se acerc la mano a la boca. Optio! Para consternacin de Romulus, el oficial subalterno apareci enseguida. Seor? Acompaa al soldado hasta la puerta orden Csar. Dile al mayordomo que le entregue veinte aurei.

Eso no es necesario, seor protest Romulus. No lo he hecho por dinero. Da igual, tu vasallaje ser recompensado. Csar hizo una seal con la mano para que se marchase. Nos veremos ms tarde. Seor! Romulus salud al dictador con su mejor saludo y se dirigi a la puerta. El optio, perplejo, lo llev hasta el vestbulo y unos instantes despus, Romulus sali a la calle sujetando una pesada bolsa de cuero. Los centinelas haban cambiado, pero Mattius segua all. Centr toda su atencin en el saquito tintineante como un buitre en la carroa. Csar te ha credo, no es as? exclam. No repuso Romulus con expresin sombra. No me ha hecho caso. Esto es slo por ser leal. El rostro de Mattius reflejaba consternacin. Qu vamos a hacer ahora? Romulus se par a pensar. Ir al Lupanar declar. Si Fabiola estaba all quiz podra convencerla de que suspendiese el complot para asesinar a Csar. Lo dudaba, y adems resurgi el temor de que uno de sus hombres le matase a navajazos. Romulus frunci el ceo, pero se puso en marcha. Se agarraba a un clavo ardiendo, pero qu otra cosa poda hacer? En cierto modo le consol la imagen de Decimus Brutus que asomaba la cabeza desde una litera que se acercaba. Brutus no haba asistido a ninguna de las reuniones en el Lupanar y Romulus esperaba que el amante de Fabiola fuese un hombre de principios. Quiz Brutus tuviera el mismo propsito que l. Los ltimos preparativos de Fabiola se iniciaron cuando Brutus parti hacia la residencia de Csar. La decisin de su amante todava pareca firme, cosa que la aliviaba y la aterrorizaba a la vez. Preocupada por que pudiese reconsiderar su posicin y retirarse de la conspiracin, no lo haba perdido de vista desde la reunin de la noche anterior. Fabiola tambin haba intentado desviar la atencin de Brutus del asunto que tenan entre manos. Haba ordenado a los esclavos de la cocina que preparasen un suntuoso festn y haba hecho traer a los mejores artistas disponibles. Entre los platos de cerdo, pescado y varios tipos de aves, contemplaron a atletas griegos embadurnados de aceite luchando desnudos en el suelo y a poetas recitando sus ltimas stiras. Varios actores interpretaron comedias cortas y los acrbatas los sorprendieron con sus habilidades. Por fuera, la estratagema de Fabiola pareca ser todo un xito. Brutus rea y sonrea y pareca disfrutar de las actuaciones de los artistas, pero ella lo conoca lo bastante bien para saber que estaba preocupado. Como era de esperar, el nico pensamiento que tena en la mente era el asesinato de Csar. Tras su

fachada vivaracha, Fabiola tampoco haba podido pensar en mucho ms, pero no se haba atrevido a hablarlo. Por su parte, Brutus se alegraba de no mencionarlo. Aunque a Fabiola no le gustaba reconocerlo, los considerables reparos de Brutus para unirse al grupo le haban obligado a reconocer la duda que albergaba en los recovecos ms oscuros de su corazn y que se haba negado a admitir. No estaba segura de si esta duda ya haba aparecido antes de la negativa de Romulus a unirse a su causa, pero resultaba difcil pasar por alto el apoyo incondicional de su hermano al dictador. Siempre haba tenido la cabeza llena de ideas honorables, tales como liberar a los esclavos de la Repblica. A pesar de sus traumticas experiencias en el anfiteatro y en el ejrcito de Craso, esta cualidad pareca haberse reforzado. Fabiola lo perciba en su porte honesto y en la forma en que Tarquinius hablaba de l. Incluso la manera en que haba logrado apartarse de Gemellus deca mucho sobre sus principios morales. Sin embargo, en qu se haba convertido ella? La pregunta la haba mantenido despierta toda la noche. Haba hecho todo lo que haba podido para salir de la degradacin de su antigua profesin, pero ahora Fabiola tena que reconocer que la haba dejado marcada. El resultado ms obvio era su total desconfianza en los hombres. Sus aos en el Lupanar le haban enseado que ninguno era de fiar. Brutus era la nica excepcin a la regla, se haba ganado la exencin por su conducta honorable e inquebrantable. Por lo tanto, no era de esperar se preguntaba Fabiola que pensase que Csar era su padre cuando intent violarla? Haba tenido una reaccin exagerada? No, gritaba su corazn. No fue slo la mirada en los ojos del dictador lo que la haba convencido de su culpabilidad, sino su voz, sus palabras. Pero cuando Fabiola haba obligado a su mente a reexaminar lo que haba sucedido aquella noche de invierno, haba llegado a una conclusin diferente. Csar no haba admitido nada. El hecho de que hubiese intentado violarla no demostraba que fuese el violador de su madre. En eso Romulus tena razn. Con esta idea clavada en la conciencia, Fabiola haba pasado toda la noche tendida mirando al techo, pues saba que los planes que haba fomentado ya no podan detenerse. Estaban implicados demasiados hombres poderosos y enojados. Cuando Brutus se despert, con la cara fresca y todava dispuesto a mantener su decisin, Fabiola tuvo que ponerse su mejor mscara para esconder sus sentimientos encontrados. Su amante debi de percibir que algo no iba bien. Lo que vamos a hacer es lo ms indicado, amor mo le haba murmurado. Para Roma. Para todos nosotros. Fabiola no se haba atrevido a hablar de ello. Por una parte estaba exultante, y aterrorizada por otra. Se aferr a la idea de que Brutus tena razn, le dese suerte y le dio un beso de despedida. Ahora, sola, sentada ante el tocador, le asaltaban de nuevo las dudas. Si pudiese verificar la culpabilidad de Csar o descartarla, y si pudiese descubrir si sus actos significaban realmente la muerte de la Repblica. De repente se le ocurri una idea. Tal vez Tarquinius pudiera responder a esas preguntas. Pero, lo hara?

Enseguida se dio cuenta de la cruda realidad. Era demasiado tarde para ese tipo de medidas. Incluso aunque Tarquinius llegase a descubrir que Csar era inocente de todos los cargos, los conspiradores no cejaran en su empeo. Muchos de ellos se iban a beneficiar de la muerte del dictador, sobre todo Marco Bruto. El papel de Fabiola en el complot de asesinato puede que hubiese sido influyente, pero se daba cuenta de que probablemente al final se hubiese realizado sin ella. Fabiola se dirigi al Lupanar mentalizndose de que su corazonada con respecto a Csar haba sido la correcta. Lo mejor era seguir con sus rutinas diarias el mayor tiempo posible. Aunque pretenda estar en el Foro cuando llegase Csar, no quera llamar en absoluto la atencin. Fabiola decidi que lo que necesitaba era no pensar en ello y lo mejor sera darse un bao caliente para relajarse. Al entrar en el burdel le orden a Benignus que no dejase pasar a nadie. No tena ni idea del impacto que iba a tener esta orden sin importancia. Poco tiempo despus Romulus lleg al burdel y se dirigi directamente a la entrada. Tres hombres estaban de guardia al mando de un gigante con la cabeza rapada y lleno de cicatrices recientes. Romulus reconoci a Benignus, el portero que estuvo a punto de morir despus del ataque de Scaevola, pero que haba sobrevivido gracias a Tarquinius. Le salud amablemente con la cabeza. Quiero hablar con Fabiola. No recibe visitas repuso Benignus con cierta cortesa. Romulus se rio. Soy su hermano! S quin eres contest Benignus, y se puso delante de la puerta. Entonces djame pasar! Benignus respondi con voz dura. He dicho que no recibe visitas. Recelosos, sus compaeros se pusieron a su lado. Romulus calibr sus opciones. Era un hbil soldado profesional, pero Benignus por s solo ya era ms fuerte que un buey. Adems, los otros dos tambin parecan fuertes. No haba garanta de salir ileso si se enfrentaba a ellos. Pero aunque lograse salir ileso, le escuchara Fabiola? No quiero luchar contra ti dijo. Haba demasiadas cosas en juego.

Bien repuso Benignus. Mientras los compaeros del portero se burlaban, Romulus se alegr al ver un atisbo de alivio en los ojos de Benignus. Al fin y al cabo, se limitaba a hacer su trabajo. Maldiciendo la suerte que lo haba enfrentado a su hermana, Romulus le hizo una seal a Mattius y juntos se dirigieron hacia el Campus Martius, situado en una llanura al noroeste de la ciudad a no menos de quince minutos de distancia a pie. Csar an tardara en llegar al complejo de Pompeyo all situado, pero Romulus no saba a qu otro lugar dirigirse. Ya no es momento de rezar, pens. Y se consol con la dura empuadura del gladius. Acechaba otra batalla. Poda estallar incluso en Roma, como ciudadano libre. Romulus apret la mandbula. Muy bien. No importaba si atacaban a Csar cinco hombres o quinientos. Ya haba tomado una decisin y se mantendra fiel a ella. Cuando baj la vista y mir a Mattius, Romulus sinti remordimientos de conciencia. Ya no se trataba slo de l. Si muero defendiendo a Csar, en una semana Mattius volver a estar en la misma situacin que antes. Su madre, aunque trabajaba ahora en el taller de un batanero, era incapaz de mantener a sus dos hijos o de separarse de su segundo marido, un hombre cruel que se haba alejado de ellos gracias a las amenazas de Roulus. Hablara con Secundus para hacerle partcipe de sus deseos. Por ahora, eso tendra que bastar. Como quera preparar al muchacho para lo peor, Romulus decidi abordar el tema. Es difcil de entender, pero a veces suceden cosas en la vida a las que hay que enfrentarse explic. Si intentan matar a Csar en el Senado esta maana, tratar de detener a los asesinos. A cualquier precio. Mattius pareca triste. No te pasar nada, verdad? Slo los dioses conocen la respuesta a esa pregunta. Yo tambin luchar contra ellos murmur Mattius. No, no lo hars repuso Romulus seriamente. Tengo un trabajo mucho ms importante para ti. Secundus y sus veteranos les esperaban en el exterior del gran templo de Venus en el que el Senado se reuna en ocasiones. El templo, situado en medio de un parque magnfico lleno de plantas exticas, formaba parte del inmenso complejo de Pompeyo que se haba terminado de construir haca nueve aos. La parte ms popular del complejo era el primer anfiteatro de Roma construido en piedra, el lugar donde Romulus se haba enfrentado al toro etope. Aunque todava faltaban varias horas para medioda, ya haban empezado los espectculos de la jornada. A Romulus le produjo escalofros el conocido clamor sediento de sangre que se oa a intervalos regulares. Tras su ltima experiencia, no quera volver a pisar un anfiteatro.

Secundus no pareci muy sorprendido cuando le explic la orden del dictador de disolver su grupo. Csar tiene un carcter fuerte dijo. Tampoco tena intencin de quedarse en las calles aledaas por si necesitaban a sus hombres, hecho que result demoledor para Romulus. Cada cual es dueo de su destino. Le has ofrecido tu ayuda y Csar la ha rechazado de plano. Es su prerrogativa y no debemos interferir. Pero puede que le maten! exclam Romulus. Es su eleccin repuso Secundus sombro mientras silbaba una orden. Qu vas a hacer? Regresar al Mitreo fue la sencilla respuesta. Haremos una ofrenda a Mitra para que proteja a Csar. Romulus no poda hacer nada ms. Despus de susurrarle a Secundus al odo que cuidase de Mattius, contempl con total desolacin cmo los veteranos desfilaban ante l ordenadamente. Muchos se despidieron amablemente con un gesto de cabeza, pero ninguno se ofreci a quedarse. Su confianza en la autoridad de Secundus era total, incluso ms fuerte de lo que Romulus haba visto en el ejrcito. Le resultaba imposible enojarse con ellos. Su filosofa de respetar el destino de un hombre provena del mismo sistema de creencias que comparta Tarquinius y que ste haba enseado a Romulus. Sin embargo, hpy le resultaba imposible llevarlo a la prctica. Darse cuenta de esto le hizo esbozar una sonrisa sardnica y contemplar el tatuaje que tena en el brazo derecho. Quiz, despus de todo, no sea tan devoto de Mitra, pens. Pero no haba forma de reconsiderar su decisin. Echarse atrs sera como dejar a Brennus solo ante un elefante. Durante algn tiempo, Romulus se dedic a observar la llegada de los senadores a la sesin matinal. Mattius, deseoso de saber cul iba a ser su cometido, no se apart de su lado. Romulus estudiaba con recelo uno a uno a los hombres envueltos en togas, en un intento de percibir un atisbo de maldad. Para su frustracin, no logr percibir nada. Con sus largas cajas de estiletes en la mano, los polticos se apeaban de las literas y saludaban a los conocidos. Romulus reconoci a unos pocos. Paseaba de un lado a otro intentando escuchar las conversaciones, pero resultaba difcil hacerlo sin levantar sospechas. Lo nico que oy fueron cotilleos sin importancia o sobre el hijo de Longino, que esa maana recibira la toga viril. A su pesar, Romulus se relaj un instante. Resultaba interesante ver una vez ms al hombre que haba servido a las rdenes de Craso. En la campaa parta, slo haba visto a Longino de lejos, pero poco antes de que Csar le

concediese la manumisin, el entrecano ex soldado le haba acribillado a preguntas. Senta cierta afinidad con Longino y al verlo all se haba sentido inquieto. Por qu siempre haba algo que le recordaba a Partia si no era por tener relacin con la prxima campaa de Csar? Este pensamiento aviv la pequea esperanza de que Tarquinius se hubiese equivocado con respecto al asesinato. Al final de la maana, Romulus empezaba a sentirse optimista; pensaba que, a diferencia de l, Decimus Brutus haba conseguido convencer a Csar de que no asistiera al Senado. En el interior del templo, haban empezado los actos matutinos. A pesar del fuerte viento y de la amenaza de lluvia, todava haba muchos senadores en el exterior. Nada de eso importa si Csar no se presenta, pens Romulus. Por eso se le cay el alma a los pies cuando una litera lujosamente decorada se acerc pasando por entre la inevitable multitud de ciudadanos que se haba reunido all para contemplar a los ricos y famosos o para pedir que interviniesen en un negocio que haba salido mal. La litera, portada por cuatro esclavos fornidos con taparrabos, iba precedida por otro esclavo armado con un palo largo con el que se abra camino. Romulus no vea seales de guardias o soldados. Cuando el primer esclavo pronunci el nombre de Csar se puso en pie de un salto. Ha llegado el momento susurr a Mattius. Los lictores nunca me dejarn pasar, pero puede que t te abras camino a rastras y logres entrar. Crees que puedes conseguirlo? Con una expresin de determinacin infantil en el rostro, Mattius asinti con la cabeza. Qu tengo que hacer? No pierdas de vista a Csar ni un solo momento le advirti Romulus. A la mnima seal de peligro, llmame. Me quedar lo ms cerca posible de la puerta. Puede que para entonces ya sea demasiado tarde, especialmente si los lictores intentan impedirte la entrada. Qu otra cosa puedo hacer? pregunt Romulus. Alz las manos en un gesto de impotencia. Un instante despus apareci el arspice entre la multitud. Fabiola est aqu anunci con calma. Dnde? pregunt Romulus conmocionado a pesar de que se lo esperaba. Tarquinius seal a una figura con capa y capucha de pie, medio escondida tras una columna cerca de la entrada del templo. Era lo bastante menuda como para ser una mujer. Ests seguro? Romulus no quera dar crdito a sus ojos.

Tarquinius esboz una sonrisa fra. Crees que se lo iba a perder? Romulus sinti la boca seca y spera. La prediccin de Tarquinius estaba a punto de hacerse realidad. Por qu si no estaba Fabiola all? Sinti una necesidad apremiante de enfrentarse a su hermana y sus ojos saltaban de Fabiola a la litera de Csar, que se haba detenido al pie de la escalinata. Un amplio grupo de senadores esperaba al dictador y Romulus se puso nervioso. Vio a Longino y a Marco Bruto. Aunque Marco Antonio, el ms fiel seguidor de Csar, tambin estaba all, los asesinos podan atacar inmediatamente. No iba a tener tiempo de correr hasta Fabiola y volver antes de que Csar se apease. Maldiciendo, se abri paso a empujones entre la multitud entusiasta hasta la litera del dictador. Mattius hizo amago de seguirle, pero Romulus sacudi la cabeza y el muchacho se acord de su cometido. Con una sonrisa, subi corriendo la inmensa escalinata tallada y se detuvo al lado de la entrada. Los guardias le ignoraron, tan slo era un emocionado espectador ms que intentaba conseguir ver bien la entrada de los senadores. Ellos hacan lo mismo. Con gran aplomo, Mattius apareca y desapareca de la vista. Romulus hizo una mueca de satisfaccin. Al menos una cosa sala como haba planeado. Todava quedaba por ver si alguna cosa ms tambin saldra bien. Romulus desenvain el gladius y murmur la que quiz sera su ltima plegaria a Jpiter y Mitra para pedir su proteccin y ayuda. Se oy una fuerte ovacin cuando Csar descendi de la litera. A pesar del descontento de algunos polticos, Csar disfrutaba de una enorme popularidad entre los ciudadanos de a pie. La mirada penetrante del dictador escrut la muchedumbre y, al no ver peligro, agradeci la ovacin con saludos y sonrisas. Tras l apareci un hombre de cabellos castaos. Para sorpresa de Romulus se trataba de Decimus Brutus. Quera esto decir que el amante de Fabiola era uno de los conspiradores? O que, como Romulus, no haba logrado convencer a Csar para que no asistiese a la sesin? No saba qu pensar. Romulus avanz lentamente hasta colocarse delante de la multitud y vio que los senadores que esperaban haban formado dos lneas para ofrecer a Csar un camino despejado hasta el templo. El ambiente estaba lleno de saludos efusivos. Ya no soportaba ms la tensin y sali disparado hacia delante para ponerse al lado del dictador. Legionario Romulus. Me alegra verte de nuevo. Csar puso el pie en el primer escaln. Te llamar enseguida. Gracias, seor. Romulus salud antes de murmurar. Por favor, dejadme que os acompae al interior. Csar sonri. No ser necesario. Levant los brazos y seal a los senadores. Tengo a estos buenos hombres para guiarme. Pero, seor protest Romulus. Mi amigo dijo

Eso es todo, soldado repuso Csar secamente. Con la protesta en la garganta, Romulus dio un paso atrs. Se dio cuenta de las miradas de desaprobacin de los senadores, pero le dio igual. Lo mova una mezcla de miedo y de pura adrenalina. Como no percibi peligro inmediato, Romulus lleg a la conclusin de que el ataque se llevara a cabo en el interior. Se abri camino hasta la parte lateral de la concentracin y subi los escalones hasta la entrada. Para tener alguna posibilidad de salvar a Csar, tendra que situarse lo ms cerca posible de l. Se dio cuenta vagamente de que detrs estaba Decimus Brutus saludando a Marco Antonio de forma jovial. Esto levant sus sospechas y mir hacia atrs. Fabiola le haba contado que se odiaban y, sin embargo, ah estaba Brutus pasndole el brazo por encima del hombro a Marco Antonio. Al principio, el ex jefe de Caballera pareci molesto, pero cuando Brutus sigui hablando, esboz una lenta sonrisa en su rostro ancho y hermoso. Csar empez a subir la escalinata y dej rezagados a Marco Antonio y a Brutus, que estaban enfrascados en una conversacin. Como si Vulcano le hubiese dado un martillazo, Romulus se dio cuenta de lo que pasaba. Era todo parte del plan. Los conspiradores slo queran matar a Csar, por esta razn entretenan en el exterior a su ms leal seguidor. Romulus quera gritar con todas sus fuerzas. Nadie ms se daba cuenta? Tranquilzate pens. No est todo perdido, an no. Cmo iban a matar a Csar? La toga no era la prenda idnea para esconder un arma. Acaso haban escondido armas en el interior? Inmediatamente descart esta teora. Demasiadas personas ajenas sacerdotes, aclitos y devotos tenan acceso al templo. Entonces los ojos de Romulus se posaron en los estuches de los estiletes que todos los senadores llevaban en la mano y se le revolvi el estmago. Los elegantes estuches de madera tenan la medida ideal para guardar un cuchillo. La cabeza le daba vueltas por lo sencillo y lo mortfero del plan. Desesperado, Romulus dirigi la mirada al grupo que ascenda. All, al otro lado del escaln, a su misma altura, vio a Fabiola. Sus ojos se encontraron y se miraron con una intensidad insoportable. Despus de un instante que pareci durar una eternidad pero que en realidad no dur ms que unos segundos, Fabiola abri la boca. Pero antes de que pudiese hablar, Csar los haba alcanzado. Rodeado por un sinnmero de senadores, hablaba sobre el gran da del hijo de Longino. Recibir la toga viril era uno de los acontecimientos ms importantes de la vida. Marco Antonio segua estando a los pies de la escalinata conversando con Decimus Brutus. Romulus nunca se haba sentido tan cansado en su vida. No era ms que un observador impotente. Estoy aqudijo Tarquinius desde atrs. Romulus estuvo a punto de gritar de alivio. Me acompaars? Por supuesto. Para eso estn los camaradas repuso el arspice mientras se descolgaba el hacha de guerra doble.

Puede que nos maten dijo Romulus mirando a los seis guardias que tenan la atencin puesta en Csar. Cuntas veces he odo eso? Tarquinius sonri. Pero eso no significa que te vaya a dejar ir solo. Romulus se alej de la multitud y desenvain el gladius. Lanz una mirada a Fabiola, pero ella estaba demasiado ocupada observando al dictador. Una mezcla de emociones deformaba su bello rostro y Romulus pens en su madre. Y si su hermana tena razn? se pregunt de nuevo con desesperacin. Su instinto le respondi enseguida. Aunque tuviese razn, Csar no se mereca que lo matasen como a una oveja rodeada por una manada de lobos. De manera que ahora no se iba a echar atrs. Tenso, Romulus observ cmo el dictador se alejaba de su vista. Por suerte, cuatro de los guardias tambin entraron y slo dos se quedaron en la puerta, que permaneci abierta. Ahora dependa de Mattius. Dio un par de pasos en direccin a la entrada y Tarquinius hizo lo mismo. Ninguno de los dos guardias, que hablaban entre ellos mientras miraban de pasada lo que suceda en el interior, se dio cuenta de nada. Romulus desliz las caligae sobre las piedras y se acerc unos pasos ms. Romulus! El grito de Fabiola fue como el chasquido de un ltigo en un espacio cerrado. Romulus la mir fijamente, consciente de que los guardias lo haban visto. Qu vas a hacer? grit. La imagen del sufrimiento de Velvinna haca que le ardiera la cabeza. Le segua otra de Csar sonriendo mientras le conceda la manumisin en el anfiteatro a no ms de trescientos pasos de all. Dividido entre las dos, mir a Tarquinius. Tu camino es tuyo y de nadie ms susurr el arspice. Nadie ms que t puede decidirlo. Vosotros dos! grit uno de los guardias. Tirad las armas al suelo! Su camarada y l avanzaron con los pila preparados mientras pedan ayuda. Se detuvieron al or un grito animal de dolor procedente del interior del templo. Casca, imbcil, qu haces? exigi Csar. Ayudadme chill una voz. Matad al tirano!

Romulus grit Mattius. Rpido! Se oy un aullido de ira y Romulus percibi el sonido amortiguado de los golpes. La ira lo consuma. Levant el gladius y salt hacia los dos guardias. Los dioses sonrean en ese momento. Distrados por la conmocin del interior, los dos haban girado la cabeza. Romulus lo agradeci, pues no deseaba hacerles dao innecesariamente. Dio la vuelta al gladius y golpe con la empuadura el crneo del hombre que tena ms cerca. Por el rabillo del ojo, vio que Tarquinius utilizaba la base de metal del hacha para hacer lo mismo con el otro centinela. Saltaron por encima de los dos hombres cados y corrieron al interior del templo. Por suerte, el resto de los guardas estaban completamente enfrascados en lo que suceda, de manera que tenan va libre. Romulus abri los ojos como platos al ver el esplendor de la cmara, larga y de techos altos y bien iluminada gracias al gran nmero de pequeas ventanas en la parte superior de la pared. Como es lgico, no se dedic a contemplar la decoracin ni el rango de los senadores ataviados con togas que de pie gritaban y sealaban. Estaba claro que la mayora de los seiscientos senadores no saba nada sobre el intento de asesinato. Le indign que ninguno hubiese intentado intervenir. Corri hacia la zona central donde se encontraban los asientos de los cnsules y de Csar. All pudo distinguir a un grupo de hombres. Todos llevaban cuchillos y muchos tenan las tnicas ensangrentadas. En sus rostros se perciba la mirada vaca y asombrada de quienes acaban de comprender la magnitud de lo que han hecho. He llegado demasiado tarde pens Romulus, destrozado por la angustia como si de las garras de un animal voraz se tratase. Me lo tema. Con un fuerte alarido, carg directamente contra los asesinos. Tarquinius daba zancadas a su lado con el hacha levantada, delgado y entrecano, pero con un aspecto aterrador. Romulus era vagamente consciente de que Mattius corra tras l y su voz infantil se sumaba al gritero. Para su sorpresa, sus gritos tuvieron un efecto espectacular. Los asesinos se dispersaron como una bandada de pjaros atacada por un gato y echaron a correr, huyendo precipitadamente por entre las filas de asientos. Su miedo era contagioso y en unos segundos todos los senadores huan por los laterales de la cmara hacia las puertas. Su salida revel una escena sangrienta. Csar yaca bajo una gran estatua de Pompeyo en medio de un charco de su sangre que no paraba de crecer. Tena toda la toga cubierta de reveladoras manchas rojas, cada una de ellas la seal de entrada de la punta de un cuchillo. Haba heridas en el pecho, la barriga, el bajo vientre y las piernas. Le haban desgarrado la toga de lana blanca a la altura del hombro izquierdo, donde Romulus tambin distingui mltiples marcas de pualadas y cortes. Csar pareca la mitad de un cerdo mal sacrificado. Nadie sobreviva a tantas heridas. Romulus dio un patinazo y se arrodill al lado del dictador. Tena los ojos cerrados. Una respiracin superficial y convulsa sacuda su pecho, la piel ya haba adquirido la lividez griscea de los moribundos. Qu he hecho? gimi Romulus. Que Csar hubiese acabado de esta manera le

produjo una inmensa pena. Asustado por el derramamiento de sangre, Mattius se qued atrs. Romulus? Sorprendido, mir a Csar, que haba abierto los ojos. Seor? Eres t La respiracin le repiqueteaba en el pecho. Romulus se encontr estrechando una de las manos ensangrentadas al dictador. No digis nada, seor repuso frenticamente. Enseguida traeremos a un mdico para que os cure. Csar abri los labios. Mentir no es lo tuyo, legionario susurr. Deb hacerte caso cuando me dijiste que no viniese. Romulus baj la cabeza en un intento de disimular las lgrimas. Todos sus esfuerzos haban sido en vano. Un instante despus, not cmo le apretaba la mano. Eres un buen soldado, Romulus declar Csar jadeante. Me recuerdas a m cuando era joven. La sensacin instantnea de orgullo que Romulus sinti con este cumplido no dur ms de dos segundos. Con la frente perlada de sudor, apart la mano. Una duda furiosa invadi su mente. Csar pareca confuso. Intent incorporarse, pero las heridas empezaron a sangrarle. Era demasiado esfuerzo y se tumb sobre el suelo de mrmol. Sus ojos tenan la mirada distante de los que ven el Elseo o el Hades. Romulus pens en Fabiola y en la razn por la que deseaba la muerte de Csar. Contuvo su pena y respir profundamente. Slo quedaban unos instantes antes de que fuese demasiado tarde. Una noche de hace veintisis aos, una bonita esclava fue violada por un noble cerca del Foro susurr al odo de Csar. Romulus comprob la expresin del dictador y se alegr cuando vio que haba odo sus palabras. Esper unos instantes a que las digiriese y despus se inclin y se acerc por segunda vez. Fuisteis vos? Observ de cerca para juzgar la reaccin de Csar. No se produjo ninguna. Al cabo de un momento, Romulus le puso la yema hmeda del

dedo sobre la boca y los orificios nasales para intentar percibir cualquier movimiento de aire. Un levsimo fro en la piel hmeda le indic que todava quedaba algn resquicio de vida en aquel cuerpo acuchillado y ensangrentado que yaca a su lado. Jpiter rog Romulus con todas sus fuerzas. No dejes que muera sin que llegue a conocer la verdad. Se inclin sobre el dictador y le inst a que lo mirase una vez ms. Nada. Sois mi padre? pregunt, obligndose a pronunciar las palabras. Los prpados de Csar se abrieron y su cuerpo se qued rgido. Romulus lo mir fijamente a los ojos y vio la pura verdad. Por todos los dioses, s que violasteis a mi madre! exclam, y todo el peso de esta revelacin cay sobre sus hombros. Fabiola siempre haba tenido razn. El parecido con Csar no era una mera coincidencia: era hijo suyo. Y eso en qu situacin lo dejaba? Acaso su amor por Csar haba sido algo ms que el de un soldado fiel? Romulus no lo saba. En su mente, todo era confusin. Un instante despus vio que el dictador haba muerto. Romulus sinti una inmediata sensacin de dolor que intent rechazar. Cmo poda sentirse triste? Ese cabrn haba violado a su madre. Las lgrimas surcaron su rostro cuando su vieja herida se reabri. No era tan malo dijo Tarquinius de repente. El hecho de que te concediera la manumisin lo demuestra. Romulus sinti la mano del arspice sobre su hombro. Agradeca el contacto. Lo sabas? le pregunt. Lo sospech durante mucho tiempo repuso Tarquinius. ltimamente, mis sentimientos eran ms fuertes. Por qu no me lo dijiste? exclam Romulus. Tarquinius suspir. Ya te haba hecho tanto dao que no me pareci necesario decrtelo. Adems, a partir de ahora, los hijos de Csar corren peligro. De todos modos, te habras aliado con Fabiola de haberlo sabido? Dirigi la mirada al suelo, al cuerpo de Csar que yaca de espaldas, y se plante seriamente la pregunta de su amigo. Haba pasado varios aos de su vida preguntndose qu hara si conociese a su padre. Sola pensar en largas sesiones de tortura como las que haba planeado para Gemellus. Sin embargo, cuando tuvo al comerciante a su merced, todo haba sido muy distinto. No dijo al final.

Por qu no? La violacin es un delito terrible, pero no justifica esto respondi Romulus con tristeza. Toc el cadver mutilado de Csar. Participar en su asesinato tampoco me iba a devolver a mi madre. Por desgracia agreg Fabiola. Se dio la vuelta y se encontr a su hermana detrs de l. Intercambiaron una mirada recelosa antes de que Romulus diese el primer paso. Tena que hacerlo. Tenas razn admiti. El rostro de Fabiola se ilumin y le toc el brazo a Romulus. Ha confesado que viol a nuestra madre? Se lo he preguntado revel Romulus, y la mirada de sus ojos cuando escuch la pregunta era culpable. Estoy seguro. Lo saba alarde Fabiola. Mir hacia abajo, al cuerpo ensangrentado de Csar y se rio. El hijo de puta ha pagado el precio que mereca. Alabad a los dioses! Romulus baj la cabeza, sintindose culpable porque sus sentimientos no coincidan con los de Fabiola. Ella pareci notar su confusin. No te alegras? Romulus no saba qu responder. En parte murmur al fin. Qu otras pruebas necesitas? espet Fabiola. Que nuestra madre se levante de su tumba y lo identifique? Por supuesto que no contest Romulus a la defensiva. Pero es complicado, hermana. Me liber de la esclavitud. Si le hubieses asesinado hace unos aos, yo no estara aqu ahora. Se imagin a otra persona como editor de los juegos aquel da. El hecho de matar al rinoceronte slo habra retrasado su muerte. Acab como noxius, ya sabes. De no haber sido por Csar, mis huesos yaceran en la colina Esquilina. Fabiola no respondi.

Mattius regres zumbando de la entrada. Se empieza a formar una multitud anunci. Romulus se anim. Querrn sangre cuando vean lo que han hecho. Vmonos. Dejaron el cuerpo de Csar bajo la estatua de su gran rival y se abrieron paso hacia la entrada. Romulus y Fabiola no hablaban. Los dos pensaban en la magnitud de los acontecimientos y en la gravedad de lo que no se decan. Los ojos oscuros de Tarquinius se posaron en los dos, pero no interfiri. Por suerte para l, Mattius era demasiado joven para percatarse del ambiente enrarecido. Los guardas tambin haban huido presos del pnico y haban dejado los cuerpos inconscientes de sus camaradas tumbados junto a las inmensas puertas. No caba duda de que ellos y los senadores inocentes haban corrido la voz de que Csar haba sido asesinado, pens Romulus. Estaba en lo cierto. A los pies de la escalinata, ya se haba formado una muchedumbre. La gente, todava demasiado temerosa de subir los escalones y verlo con sus propios ojos, gritaba y gema incitndose unos a otros. Romulus haba visto en otras ocasiones el frenes de una muchedumbre incontrolada. Creca con rapidez, y contemplarlo resultaba aterrador. Nadie se parara a escuchar que haba intentado salvarle la vida a Csar y ni siquiera a Mattius le perdonaran la vida. Caminad detrs de m. No miris a nadie orden. Tarquinius, t detrs. Levantando la espada amenazadoramente, Romulus baj los escalones. Los dems lo siguieron. Algunas personas que se encontraban entre la multitud los vieron. Enseguida se oyeron gritos de ira. Es cierto? grit un hombre barbudo vestido con una tnica de obrero. Csar ha sido asesinado? Srepuso Romulus que segua bajando. Un sonido inarticulado de ira se elev de entre los ciudadanos y Romulus se dio cuenta de que Fabiola se estremeca. Sigue caminando susurr. Quin ha sido? grit el obrero. Un grupo de senadores contest Romulus. Los habris visto huyendo con las ropas ensangrentadas. Yo he visto a algunos grit una voz.

Yo tambin aull otro. El rostro del obrero se retorci de furia. Hacia dnde han ido? Por allrespondieron con un grito. En un instante, la atencin de la muchedumbre pas de Romulus y sus compaeros a una bocacalle que llevaba hasta los exticos jardines de Pompeyo y de all a la ciudad. Vayamos tras ellos bram el obrero. La masa de ciudadanos respondi a su grito y se movi con rapidez; un mar de puos y de armas ondeaban sobre l. Que los dioses ayuden a quien cojan dijo Tarquinius. Fabiola se estremeci al recordar a la muchedumbre que la haba arrastrado tras el asesinato de Clodio Pulcro. Romulus ignor su angustia obvia. Ahora tampoco era momento de saldar cuentas. Iremos por alldijo. Seal el anfiteatro. As entraremos en la ciudad por una puerta distinta. Apenas haban recorrido una corta distancia cuando un pequeo grupo de personas surgi de una puerta en la pared del anfiteatro. Romulus entorn los ojos para intentar discernir quines eran y se puso tenso. Eran gladiadores. Instintivamente, aliger el paso para alejarse. No sirvi de nada. Al verlos, el grupo ech a correr con objeto de cortarles el paso en la calle que los llevaba a la ciudad. Deteneos! orden Romulus. Tarquinius y l se colocaron de manera protectora delante de Fabiola y de Mattius y esperaron. Enseguida distinguieron a cuatro luchadores: dos murmillones y un par de tracios. Todos llevaban cascos, espadas y escudos. Quin demonios son?, pens Romulus, deseando tener algo ms que slo un gladius. Tras los luchadores trotaba un hombre ataviado con una elegante toga blanca. Se trataba de Decimus Brutus. Romulus lanz una mirada a Fabiola. Pareca estar encantada, cosa que le agrad. Luchar contra cuatro gladiadores completamente armados no era precisamente lo que le apeteca en ese momento. Pensaba que eras t, amor mo! exclam Brutus al acercarse. Gracias a Jpiter que ests sana y salva. Adnde habas ido? Fabiola pareca sorprendida.

Dentro, para asegurarme de que Csar estaba muerto. Brutus hizo una mueca de dolor. He venido con estos luchadores para llevarme su cadver. Para tratarlo con la dignidad que se merece. A Romulus le bulla la sangre. Ya es un poco tarde para eso mascull. Ms valdra que te hubieses quedado a su lado en lugar de entretener a Marco Antonio en el exterior. Cmo te atreves? espet Brutus. No es tan sencillo. Romulus estaba tan enfadado que olvid la diferencia de clase. De veras? Tal vez no te importe explicarme cmo es posible jurar fidelidad a alguien y despus planear su asesinato. Brutus apret los labios, furioso. Te respondo solamente porque Fabiola es tu hermana. Se haba convertido en un tirano que despreciaba la Repblica. Csar acab con dcadas de conflictos y de guerra civil replic Romulus, despectivo porque el noble haba sucumbido a los encantos de Fabiola cuando l haba tenido la fortaleza de no hacerlo. Era el mejor futuro para este pas, y t lo sabes. Sin olvidar que le habas jurado lealtad. Romulus dijo Fabiola adelantndose. Por favor. Indiferente, Romulus dio rienda suelta a toda su furia. En su inconsciente saba que parte de la ira era la que senta hacia Fabiola y hacia s mismo, pero no le importaba. Dices que eres soldado? Ms bien eres un maldito cobarde. Basura! grit Brutus. No eres ms que un liberto! Basura, eh? grit Romulus. Al menos, yo apoy a Csar cuando t ni siquiera tuviste las agallas de clavarle un cuchillo. Brutus seal a Romulus con el dedo hecho una furia. Matad a ese hijo de puta! Y a su amigo! Con unas sonrisas malvolas en el rostro, los gladiadores se acercaron arrastrando los pies. No les importaba quines eran el joven soldado y su acompaante.

Es mi hermano! exclam Fabiola. Me da igual quin sea repuso Brutus con las venas del cuello hinchadas. Ningn canalla le habla a un noble de esta manera y vive para contarlo. Aprtate, Fabiola! inst Romulus con urgencia. No. Fabiola levant las manos para suplicar a Brutus. Por favor, clmate, mi amor. El tirano ha muerto. Eso es lo que importa. No hay necesidad de derramar ms sangre. Escucha lo que ests diciendo gru Romulus, dirigiendo entonces su ira hacia su hermana. Conque un tirano, no? Como si eso te importase. Lo nico que queras era vengarte del hombre que haba violado a tu madre. Brutus palideci. se era tu motivo? Fabiola levant los hombros con orgullo. S. Por esta razn te escog a ti en lugar de a cualquiera de los imbciles que visitaban el Lupanar. Brutus se mostr sorprendido. Yo te escog primero. Puede que s contest Fabiola. Pero despus yo lo propici. T eras mi camino hacia Csar e hice absolutamente todo lo que estaba en mis manos para que me prefirieses a todas las dems. Brutus levant la mano en un intento de apartar las palabras. No mascull. Mientes. Por qu iba a mentir? espet Fabiola con los labios salpicados de saliva. La venganza era lo nico que tena para no volverme loca mientras me prostitua contigo y con mil ms. Adems, siempre tuve razn sobre ese cabrn. La angustia de Fabiola le desgarr el corazn. Brutus se apart tambaleante, conmocionado por la confesin de Fabiola. Todo sucedi muy deprisa. Los gladiadores se abalanzaron contra Romulus y Tarquinius. Cuatro contra dos, y mejor

armados, tenan una excelente oportunidad de terminar la pelea incluso antes de que empezase. En un arrebato, Fabiola se haba adelantado, y ahora se encontraba de pie entre los dos grupos de adversarios. Romulus se abalanz sobre ella en un intento de empujarla a un lugar seguro. Lo consigui, pero al hacerlo se qued en una posicin peligrosa. Tarquinius se situ rpidamente junto a l blandiendo el hacha a tal velocidad que logr derribar a tres luchadores. Pero el ltimo vio una oportunidad de oro y golpe a Romulus en el pecho con el tachn del escudo de metal. El golpe, lanzado con la fuerza de un hombre en plena carrera, lo derrib. Romulus se qued sin respiracin y lo nico que pudo hacer fue mirar estpidamente al murmillo. Con un gruido de satisfaccin, el gladiador levant el brazo derecho para asestarle el golpe mortal. No! grit Fabiola, y se interpuso en la trayectoria de la espada. Hasta el final de sus das, Romulus recordara la imagen del cuerpo de su hermana arquendose en el aire sobre l, a cmara lenta, la punta de la espada clavndosele en un lado de la caja torcica. La sangre caliente cubri su rostro y despus Fabiola cay sobre l, un cuerpo caliente e inmvil. Durante unos instantes, Romulus no comprendi lo que haba sucedido. Pero de repente asimil la terrible realidad. Rode a Fabiola con sus brazos, y de sus labios brot un incipiente grito de dolor. Grit y grit hasta que se le desgarr la garganta. Perdido en un mar de dolor, apenas perciba que el murmillo no lo haba rematado y que se oan gritos de gente. Romulus. La voz de Tarquinius era muy suave. Sultala. Levntate. Como un sonmbulo, Romulus obedeci y sinti que apartaban el cuerpo de Fabiola. Se enderez y se percat de que tena la tnica completamente empapada de la sangre de su hermana. Ahora ella yaca sobre sus rodillas, bella como siempre, con la boca abierta, pero sus penetrantes ojos azules ya se haban apagado..Estaba muerta. Por qu? susurr Romulus. Por qu lo has hecho? Eras su nica familia repuso Tarquinius. No hubieses hecho t lo mismo por ella? Por supuesto solloz Romulus. Entonces? Tarquinius le puso el brazo sobre los hombros. Era una mujer, pero tena el corazn de una leona. Fabiola? Romulus levant la vista y vio a Brutus de pie a su lado. Tambin vio el resto de la escena: el tracio estaba en el suelo; gritaba y se agarraba el mun del brazo izquierdo, que el hacha de Tarquinius deba de haber cercenado. Los otros dos intentaban ayudarle y el murmillo que haba matado a Fabiola yaca cerca con la espada de Brutus clavada hasta la empuadura en la espalda. Mattius, resuelto hasta el ltimo momento, estaba a su lado con

el cuchillo de cocina preparado. Est muerta gru Romulus a Brutus. Gracias a ti. Esta vez Brutus no reaccion a su pulla. Con el rostro desfigurado por el dolor, se arrodill y levant el cuerpo de Fabiola que yaca sobre las piernas de Romulus. Empez a mecerlo y a plair. La ira de Romulus desapareci cuando vio la intensidad del dolor de Brutus. No caba duda de que amaba a Fabiola, y eso lo haba convertido en una presa fcil de sus artimaas. Al fin y al cabo, la manipulacin haba sido su principal arma. Romulus sinti an ms pena. De pequea, su hermana no era as. En realidad, hasta que Fabiola no lo confes, no haba sido plenamente consciente de lo que supona que la hubieran obligado a prostituirse. Para poder soportar el infierno que supona que los hombres utilizasen su cuerpo un da tras otro, haba dedicado toda su energa a maquinar su venganza contra Csar. Eso es lo que haba mantenido a su hermana melliza cuerda. Aunque su vida tambin haba sido muy dura, Romulus saba que haba tomado la decisin adecuada al no aliarse con Fabiola. Haba matado hombres a sangre fra a instancias de otros, pero ya no quera seguir hacindolo. Adems, aunque Csar haba cometido un gravsimo delito, el hecho de haberle otorgado la manumisin era un gesto de bondad que, ante l, lo exculpaba. Ahora bien, Fabiola no haba recibido semejante regalo; al contrario, el dictador haba intentado violar a su propia hija. No era de extraar que se hubiese convertido en una persona retorcida y resentida. En ese momento, Romulus record que Fabiola haba dado su vida voluntariamente para salvar la suya, y eso demostraba que haba tenido otro motivo para sobrevivir al infierno de la prostitucin: ese motivo era l. Ante semejante muestra de lealtad fraternal se desmoron y empez a sollozar de nuevo. Pensar en Fabiola era lo que le haba ayudado a soportar los horrores de Carrhae y todos sus sufrimientos. Qu parecidos eran, sin siquiera saberlo! Tarquinius estuvo durante largo rato de pie entre el cuerpo de Fabiola y los dos hombres que sollozaban. Cuando habl, lo hizo en voz baja y en tono apremiante. La multitud se acerca de nuevo. Romulus levant la cabeza y aguz el odo. No haba duda, cada vez se oan ms cerca los gritos de ira que provenan de la va principal que llevaba hasta la ciudad. Se mir y vio que estaba cubierto de sangre. Brutus hizo lo mismo. Nos matarn, sin duda dijo el noble. Llam a los dos gladiadores que no haban resultado heridos. Llevadla a la arena orden. Romulus saba que haba llegado el momento de marchar. En ms de un sentido. Con Csar muerto, ya no deba nada a la Repblica. Octavio era el supuesto heredero del dictador, pero eso no significaba que Romulus quisiese participar en una guerra civil a su lado, o al lado de cualquier otro. Se puso en pie y mir a Brutus.

El noble se imagin la pregunta. El funeral ser dentro de ocho das. Romulus asinti una vez con la cabeza. A pesar de lo furioso que se haba mostrado, saba que Brutus tolerara su presencia durante el entierro de Fabiola. El noble se lo deba. Brutus reuni a sus hombres y se march. Dejaron all al tracio malherido, haba perdido mucha sangre e iba a morir. Sin ms dilacin, Romulus y sus compaeros se dirigieron al callejn ms cercano. No les costara abrirse paso entre la multitud y regresar a la ciudad. Tarquinius le entreg su capa. Ms vale que no se note dnde has estado. Romulus, cuya mente era un torbellino, se envolvi con la prenda. En ocho das tendra tiempo de arreglar sus asuntos. Qu hara despus? Con la muerte de Csar, ya no habra campaa en Dacia ni en Partia. Y sin embargo, la idea de regresar a su finca no le resultaba nada atractiva. El aire transport el sonido del clarn de un elefante en la cercana arena y Romulus supo que nunca sera feliz en Italia mientras existiese la ms remota posibilidad de que Brennus estuviese vivo. Su mirada se encontr con la de Tarquinius y vio que el arspice le haba ledo el pensamiento. Pero qu sera de Mattius? No haba ninguna necesidad de hablarle ahora de eso, pens Romulus. Mattius, tengo otro trabajo para ti. De qu se trata? Ve al Mitreo y explcale a Secundus lo que ha sucedido repuso Romulus. Es posible que el heredero de Csar necesite ayuda en los prximos das. Mattius repiti sus palabras a la perfeccin; asinti firmemente con la cabeza, dio media vuelta y sali corriendo. Romulus observ a Mattius hasta que ste se perdi de vista. Gran Mitra, gua su camino rog. Jpiter, Optimus Maximus, protgele de todo dao. Tendra que visitar al abogado que Sabinus le haba recomendado y hacer testamento a favor del chico y de su madre. Le rompa el corazn dejarlo, pero Partia y Margiana no eran lugares para un nio. All, en Roma, bajo la tutela de Secundus, Mattius tena una posibilidad de futuro, y eso era mucho ms de lo que la vida les haba ofrecido a Fabiola y a l. El arspice observ los bancos de nubes que se deslizaban en el cielo con rapidez. A los pocos segundos, apareci una sonrisa en su rostro plagado de cicatrices. Mi destino es viajar de nuevo hacia el este anunci.

Romulus mir con tristeza a los gladiadores que transportaban el cuerpo de Fabiola y el templo donde todava yaca el cuerpo de Csar. Haba perdido a su hermana y a su padre en el espacio de una hora. Un golpe devastador, pero su madre haba sido vengada. Estos sucesos convertan a Tarquinius y a Brennus, si an viva, en su nica familia. Paradjicamente, eso lo liberaba por completo. De un solo golpe, Roma haba perdido su posicin como centro del mundo. Importaba menos de lo que Romulus crea. Te acompao anunci. Fin Nota del autor

No cabe duda de que muchos lectores estarn familiarizados con la guerra civil y con los sucesos que desembocaron en la muerte de Csar. En la medida de lo posible, me he ceido a los acontecimientos histricos. Sera una negligencia por mi parte no haberlo hecho as: los esplndidos pormenores de la poca se prestan a escribir una novela. La batalla nocturna en Alejandra y la huida a nado de Csar con los documentos en alto aparecen en los anales de la historia. Aunque lo acompaaba la mermada Vigsima Sptima Legin y no la Vigsima Octava, necesitaba que Romulus formase parte de la legin que haba estado tambin en Ruspina (es el caso de la Vigsima Octava), de manera que he cambiado la que estuvo en Egipto. Se sabe que los soldados de Farnaces II castraban a los ciudadanos romanos que capturaban. Aunque la utilizacin del carro falcado en Zela es verdica, no conocemos la composicin del resto del ejrcito pntico. Por esta razn he utilizado tropas usuales en la zona y en la poca. Normalmente, los peltastas y los thureophoroi eran escaramuzadores, y no soldados que plantaban cara a los legionarios. Sin embargo, y dada su arrolladora superioridad numrica, me he tomado la libertad de hacerlos atacar en masa. La victoria de Csar fue rpida tal y como he descrito. En la poca tarda de la Repblica, Roma no era una ciudad limpia y ordenada como aparece en las pelculas modernas y en los programas de televisin. Muy pocas viviendas tenan retretes. La mayora de la gente utilizaba retretes pblicos o tiraba el contenido de los orinales sobre montones de excrementos al aire libre. Todas las calles, excepto las dos avenidas principales, tenan menos de 3,1 metros de anchura y la mayora no estaba pavimentada. Probablemente, tenan poca luz durante gran parte del da debido a la altura de los edificios que tenan tres, cuatro o incluso cinco plantas. A diferencia de la poca imperial, en la que los barrios de la ciudad estaban ms o menos divididos por clases sociales, en la Roma de la Repblica los ricos y los pobres vivan codo con codo. Inscribir una maldicin en un recuadro de plomo y ofrecrselo a los dioses era algo comn, como sabrn quienes hayan visitado las extraordinarias termas romanas de Bath (Inglaterra). Se han recuperado y traducido decenas de cuadrados de metal que han permitido abrir una vivida ventana al pasado.

En contra de lo que comnmente se cree, gran parte de la inmensa biblioteca de Alejandra resisti la batalla nocturna del puerto, sobre todo gracias a que estaba repartida entre dos ubicaciones de la ciudad. Por desgracia, una fervorosa horda cristiana consigui arrasarla totalmente cuatro siglos despus. Al hacerlo, destruy la coleccin de manuscritos ms numerosa jams vista en la Antigedad. Que yo sepa, la Sexta Legin no acompa a Csar de regreso a Italia despus de Zela, como tampoco tuvieron lugar los juegos para celebrar su victoria en Asia Menor; sin embargo, la increble forma en que el general trat a los legionarios que se amotinaron es cierta. En esa poca se capturaban rinocerontes, los llamados toros etopes, con objeto de llevarlos a Roma. En muchos casos, lanzaban a los noxii a la arena para que los rinocerontes los mataran. Cuesta imaginar cmo cazar a un rinoceronte slo con una lanza, y los esfuerzos que realic para intentar averiguarlo no dieron muchos resultados. Introduzca matar rinoceronte lanza en Google y ver que no se consigue gran cosa. Tampoco me result demasiado til un libro escrito por un especialista en caza mayor. Al final decid basarme en mis estudios de veterinaria: prcticamente todos los mamferos tienen el corazn detrs del codillo izquierdo, un punto donde se puede clavar una lanza. Evidentemente es discutible que un hombre sea capaz de matar a un rinoceronte en tales circunstancias, pero creo que podra darse el caso. Tras haber ledo algo sobre el mecanismo de Anticitera (un artefacto que parece una caja y que Tarquinius a punto estuvo de ver en Rodas), me sent obligado a mencionarlo en Camino a Roma. Aunque fue descubierto hace ms de cien aos, su inmensa importancia se hizo patente esta ltima dcada gracias principalmente a un aparato de rayos X de ocho toneladas que produce imgenes por secciones increblemente finas. Este invento, fabricado entre el 150 y el 100 a.C., probablemente en la regin de Siracusa, poda realizar todas las funciones mencionadas. Por increble que parezca, la tecnologa necesaria para reproducir su intrincado engranaje no se redescubri hasta mil quinientos aos despus. Si los griegos ya construan ingenios de estas caractersticas, qu otras cosas eran capaces de hacer? Es extraordinario que el hallazgo casual de un buzo que buscaba esponjas revele tantos datos. No sabemos adnde lo llevaban en el momento en que se perdi en el mar. Segn una teora popular, la que he utilizado aqu, las tropas de Csar, que se sabe saquearon la regin en busca de tesoros para exponer en las marchas triunfales, se lo llevaron de la famosa escuela estoica de Rodas. Mi relato de Ruspina es fiel en gran medida a los acontecimientos histricos, entre ellos la tormenta que desperdig a la flota de Csar, los soldados de caballera que alimentaban a sus caballos con algas secas y las tropas de caballera que Escipin escondi hasta el ltimo momento, la reprimenda de Csar al signifer y la increble recuperacin de la situacin. Marco Petreyo, que aparece en El guila de plata, luch en Ruspina y probablemente result herido. Es de mi cosecha que esto sucediese durante la ltima accin del da y a manos de Romulus. Antes de Thapsus, varias cohortes cesarianas fueron entrenadas para luchar contra los elefantes pompeyanos. Resulta sorprendente que sus legiones veteranas tuvieran tantas ganas de acabar con el enemigo al principio de la batalla, que cargaron antes de recibir la orden. Una de mis averiguaciones favoritas durante la fase de investigacin de Camino a Roma fue una ancdota de esta ltima batalla en frica, en la que un soldado de la Quinta Legin Alaudae ataca con xito a un elefante que haba atrapado a uno de los

trabajadores del campamento y logra que suelte a su vctima. Me pareci que deba incluir esta escena en la novela, incluso aunque cambiase lo que pensaba que haba ocurrido (o no haba ocurrido) con Brennus. Csar s que celebr cuatro marchas triunfales en el otoo del 46 a.C., y slo podemos imaginar la asombrosa magnitud de los desfiles. La generosidad del dictador con sus soldados y con el pblico romano en general est documentada. Que su guardia de honor estuviese compuesta por soldados de las diez legiones es invencin ma para justificar el regreso de Romulus a Roma. Segn las fuentes histricas fue durante estos desfiles y no en Ruspina donde sus hombres cantaron stiro calvo. No existen muchas pruebas del rostro del general victorioso pintado de rojo, como es costumbre embadurnar la estatua de Jpiter con sangre (o con cinabrio, un pigmento rojo), pero consider que otorgaba dramatismo a la escena. En cambio, la batalla de Munda fue tan increble como la he descrito, as como las asombrosas distinciones que otorgaron a Csar a su regreso a Roma. Marco Antonio fue el personaje tan desmesurado descrito en esta novela. Soldado nato, de vida desenfrenada, era famoso por su aficin al alcohol, las mujeres y los los amorosos. Est documentado que vomit delante de todo el Senado y que le gustaba viajar en un carro de guerra ingls. Aunque reprimi con mano dura los disturbios que se desataron cuando Csar estuvo en Egipto, que yo sepa no hay pruebas de que se aliara con un fugitivarius ni de que organizase trabajos sucios en nombre de Csar. Evidentemente, el hecho de que Fabiola fuese el elemento catalizador para las reuniones de los conspiradores es pura ficcin, como tambin lo es la utilizacin del Lupanar como lugar de reunin. Marco Junio Bruto s que fue uno de los ltimos en unirse a la conspiracin, aunque enseguida se convirti en uno de los lderes. Como expliqu en las notas al final de El guila de plata, su compatriota Cayo Casio Longino es una amalgama de dos personajes histricos, el homnimo y su hermano (o primo) Quinto Casio Longino. Se cree que, en el perodo previo a los idus de marzo, hubo indicios de todo tipo que indicaban que algo iba a suceder. Los adivinos predijeron augurios desfavorables y Calpurnia, la esposa de Csar, tuvo una pesadilla en la que lo asesinaban. Aparentemente, el dictador haba decidido quedarse en casa esa maana, pero no se sabe si por la advertencia de su esposa o porque no se encontraba bien. Tanto la envergadura de su nuevo ejrcito como la planeada campaa a Partia estn documentados. La visita de Romulus a Csar al amanecer es ficcin, pero Decimus Brutus s que lo visit esa maana y lo convenci para que fuese al Senado. Aunque su guardia hispana se haba disuelto, no hay pruebas que sugieran que unos veteranos intentasen proteger al dictador ese fatdico da. Dos senadores intentaron ayudar a Csar cuando sus asesinos lo atacaron, pero fueron tantos los que se abalanzaron sobre l que no lograron darle alcance. Como es obvio, el encuentro de Romulus y Fabiola junto a su cadver es ficcin, sin embargo la presencia de los gladiadores de Decimus Brutus en la cercana arena no lo es. Quin sabe si es coincidencia o no? En lugar de huir de inmediato, los conspiradores colocaron un pleo, el sombrero que tradicionalmente llevaban los libertos, sobre un poste y lo llevaron hasta la colina Capitolina con objeto de mostrar al pblico que haban liberado a la Repblica de la esclavitud. En realidad, los disturbios que describo en la novela sucedieron unos das despus del funeral de Csar. Durante dicho funeral, atacaron varias casas pertenecientes a

los conspiradores y un leal seguidor de Csar fue asesinado al ser confundido con uno de sus enemigos. Debido a las muchas lagunas que tenemos sobre la Antigedad, cuando la describimos hay que dejar muchos elementos abiertos a la interpretacin. Aunque aqu y all he cambiado detalles, muchos de los cuales explico en estas notas, he intentado describir la poca de la forma ms exacta posible. Espero haber logrado hacerlo de una forma entretenida a la vez que informativa, y sin demasiados errores. En caso de que hubiese alguno, pido disculpas. Me gustara reconocer la labor de un gran nmero de autores sin cuyas obras estara perdido. En primer lugar, A History of Rome de M. Cary y H. H. Scullard; seguida muy de cerca por El ejrcito romano y Csar, ambas de Adrin Goldsworthy; Armies of the Macedonian and Punic Wars de Duncan Head y El triunfo romano de Mary Beard, as como numerosos libros maravillosos de Osprey Publishing. Gracias de nuevo a los miembros de www.romanarmy.com, cuyas rpidas respuestas a mis preguntas tanto han ayudado. Es, sencillamente, una de las mejores herramientas de consulta que existen sobre la Roma antigua. Tambin me gustara agradecer a mi viejo amigo Arthur O'Connor sus crticas constructivas y su ayuda en este libro y en los dos anteriores. Cirujano veterinario como yo, tiene una mente incisiva y penetrante cuando se trata de escribir una novela y en muchas ocasiones me ayuda a que los rboles me dejen ver el bosque. Tambin quiero dar las gracias a Killian Mrin, otro viejo amigo veterinario, por la ayuda que me ha prestado. Por ltimo, y no por ello menos importante, quiero agradecer a Charlie Viney, mi magnfico agente, su incansable labor en mi nombre. A Rosie de Courcy, mi maravillosa editora, le debo muchsimo, pues sin sus inteligentes aportaciones estara perdido. Gracias tambin a Nicola Taplin, director editorial, y a Richenda Todd, excelente correctora de estilo, dos personas cuya ayuda aprecio inmensamente. Tambin estoy en deuda con Claire Wheller, mi fisioterapeuta, porque gracias a ella he conseguido mantener a raya las diferentes lesiones por movimientos repetitivos (RSI en sus siglas en ingls) que me han afectado mientras escriba el libro. A mi esposa Sarah y a mis hijas Ferdia y Pippa, les estar eternamente agradecido por haberme dado todo el amor que necesitaba. Glosario

acetum: vino agrio, la bebida universal que se serva a los soldados romanos. Tambin significa vinagre, el desinfectante ms habitual empleado por los mdicos romanos. El vinagre es ideal para matar bacterias y su uso generalizado en la medicina occidental prosigui hasta finales del siglo XIX. Esculapio: hijo de Apolo, dios de la salud y protector de los mdicos. amphora ( pl. amphorae): gran recipiente de arcilla de cuello estrecho con dos asas utilizado para almacenar vino, aceite de oliva y otros productos. Tambin era una unidad de medida, equivalente a ochenta libras de vino.

aquilifer ( pl. aquiliferi): el portaestandarte del aquila, o guila, de una legin. Llevar el smbolo que tanto significaba para los soldados romanos era un cargo de suma importancia. El ndice de bajas entre los aquiliferi era elevado, dado que normalmente los colocaban cerca o en la fila delantera durante la batalla. Las nicas imgenes que se conservan en la actualidad muestran al aquilifer con la cabeza descubierta, lo cual hace que algunos supongan que siempre iban as. Sin embargo, durante el combate esto habra resultado sumamente peligroso y podemos considerar, sin temor a equivocarnos, que el aquilifer iba provisto de casco. Tampoco sabemos si llevaba una piel de animal, igual que el signifer, por lo que eso es suposicin ma. La armadura sola estar hecha con escamas, y probablemente portaran un escudo pequeo, fcil de llevar sin emplear las manos. Durante el perodo tardo de la Repblica, el aquila era de plata y sujetaba un rayo de oro. La vara de madera en la que iba montada tena un pincho en la base que permita clavarla en el suelo, y a veces estaba provista de brazos para poder transportarla con ms facilidad. Aunque sufriera daos, el aquila nunca se destrua, sino que se reparaba con cario una y otra vez. Si se perda en la batalla, los romanos hacan prcticamente lo que fuera con tal de recuperar el estandarte. Por consiguiente, el hecho de que Augusto recuperara las guilas de Craso en el 20 a.C. se consider un logro maysculo. arspice: adivino. Hombre formado para adivinar de muchas maneras, inspeccionando desde las entraas de los animales hasta las formas de las nubes y el vuelo de los pjaros. El hgado, como el supuesto origen de la sangre y, por consiguiente, de la vida en s, resultaba especialmente valorado por sus propiedades adivinatorias. Adems, muchos fenmenos naturales como los rayos, los relmpagos y el viento podan emplearse para interpretar el presente, el pasado y el futuro. El hgado de bronce que se menciona en el libro existe en la realidad; fue encontrado en un campo de Piacenza, Italia, en 1877. as ( pl. asses): pequea moneda de cobre que originariamente vala una quinta parte de un sestertius. atrium: estancia grande situada a continuacin del vestbulo de entrada en una casa romana o domus. Sola estar construida a gran escala y era el centro social y de culto de la casa. Tena una abertura en el techo y un estanque, el impluvium, para recoger el agua de lluvia. aureus ( pl. aurei): pequea moneda de oro que equivala a veinticinco denarii. Hasta comienzos del imperio, se acuaba con poca frecuencia. ballista ( pl. ballistae): catapulta romana de dos brazos que tena el aspecto de una ballesta sobre un soporte. Sin embargo, funcionaba siguiendo un principio distinto, empleando la fuerza de la cuerda nervada muy bien enrollada que sujetaba los brazos en vez de mediante la tensin de los brazos en s. Las ballistae diferan de tamao, desde las que podan portar los soldados hasta los enormes ingenios que precisaban de carretas y mulos para su traslado. Lanzaban flechas o piedras con una fuerza y precisin enormes. Los tipos preferidos tenan motes como onagro, el asno salvaje, conocido por sus coces, y escorpin, llamado as por su aguijn. basilicae: grandes mercados cubiertos del Foro Romano; tambin era donde se desarrollaban las actividades judiciales, comerciales y gubernamentales. Los juicios

pblicos se celebraban aqu, mientras los abogados, escribas y prestamistas trabajaban codo con codo en sus pequeos puestos. Muchos anuncios oficiales se realizaban en las basilicae. bestiarius ( pl. bestiarii): hombres que cazaban y capturaban animales para la arena en Roma. Era un trabajo sumamente peligroso, pero muy lucrativo. Cuanto ms exticos eran los animales, por ejemplo elefantes, hipoptamos, jirafas y rinocerontes, ms cotizados estaban. Cuesta imaginar los esfuerzos requeridos y los peligros que se corran para trasladar esos animales a miles de cientos de kilmetros desde su hbitat natural hasta Roma. bucina ( pl. bucinae): trompeta militar. Los romanos empleaban varias clases de instrumentos, como por ejemplo la tuba, el cornu y la bucina. Se utilizaban para numerosos fines, desde despertar a las tropas cada maana hasta dar la voz de ataque, alto o retirada. No sabemos con exactitud cmo se empleaban los distintos instrumentos, si a la vez o uno detrs de otro, por ejemplo. Para simplificar la cuestin, slo he empleado uno: la bucina. caldarium: estancia sumamente clida en las termas romanas. Se utilizaban como las saunas modernas y tambin contaban con una piscina honda de agua caliente. El caldarium se calentaba con aire caliente que pasaba por unos ladrillos huecos de las paredes y por debajo del suelo elevado. El origen del calor canalizado era el hypocaustum, un horno alimentado continuamente por esclavos. caligae: sandalias gruesas de cuero que llevaban los soldados romanos. Constaban de tres capas resistentes (suela, plantilla y empeine) y parecan una bota con los pies al aire. Las correas podan ceirse para adaptarse a la medida de cada uno. Las docenas de tachones de metal de la suela les otorgaban un buen agarre y podan cambiarse cuando fuera necesario. En climas ms fros, como el de Gran Bretaa, se llevaban con calcetines. cella ( pl. cellae): estancia central y rectangular sin ventanas en un templo dedicado a un dios. Sola tener una estatua de la deidad correspondiente, adems de un altar para realizar ofrendas. cenacula ( pl. cenaculae): vase nsula. Cerbero: perro monstruoso de tres cabezas que vigilaba la entrada al Hades. Permita la entrada a los espritus de los muertos, pero no los dejaba salir, cnsul: uno de los dos magistrados elegidos anualmente, nombrados por el pueblo y ratificados por el Senado. Como gobernantes reales de Roma durante doce meses, se encargaban de asuntos civiles y militares y enviaban a los ejrcitos de la Repblica a la guerra. Cada uno de ellos poda invalidar al otro y se supona que ambos deban tener en cuenta los deseos del Senado. Ningn hombre poda servir como cnsul en ms de una ocasin. Pero, hacia finales del siglo II a.C., nobles poderosos como Mario, Cinna y Sula, se aferraron al cargo durante aos. Esto debilit peligrosamente la democracia de Roma, situacin que empeor con el triunvirato de Csar, Pompeyo y Craso. A partir de entonces, el final de la Repblica estaba a la vista.

contubernium ( pl. contubernio,), grupo de ocho legionarios que compartan tienda o barracn y que cocinaban y coman juntos. denarius ( pl. denarii): la moneda ms bsica de la Repblica Romana. Hecha de plata, equivala a cuatro sestertii, o diez asses (ms adelante, diecisis). La aureus de oro, menos habitual, equivala a veinticinco denarii. domus: casa romana de gente rica. Normalmente, estaba orientada hacia el interior y ofreca un muro liso al mundo exterior. La domus, construida en forma rectangular y alargada, constaba de dos fuentes de luz interior, el atrium, situado delante, y el jardn con columnata de la parte trasera. Ambos estaban separados por la gran zona de recepcin del tablinum. Alrededor del atrium haba dormitorios, despachos, trasteros y santuarios para los antepasados de la familia, mientras que las estancias que rodeaban el jardn solan ser salas de banquetes y otras zonas de recepcin. editor ( pl. editores): patrocinador de un munus, combate entre gladiadores. Durante una poca determinada fueron un ritual obligado para honrar a los muertos, pero en la poca tarda de la Repblica se convirtieron en una forma de ganarse el favor del pueblo romano. La fastuosidad del espectculo reflejaba hasta qu punto el editor deseaba agradar. Felicitas: diosa de la buena suerte y del xito. Fortuna: diosa de la suerte y la buena fortuna. Al igual que todas las deidades, tena fama de caprichosa. fossae ( sing. fossa): zanjas defensivas que se excavaban alrededor de todos los campamentos romanos, ya fueran temporales o permanentes. Variaban en nmero, amplitud y profundidad dependiendo del tipo de campamento y el alcance del peligro que acechaba a la legin. fugitivarius ( pl. fugitivarii): apresadores de esclavos, hombres que se ganaban la vida localizando y capturando a fugitivos. El castigo descrito en El guila de plata, consistente en marcarlos en la frente con la letra F (de fugitivus), est documentado; al igual que llevar cadenas en el cuello de forma permanente con instrucciones para devolver el esclavo a su dueo. ciclo del Gallicinium: los romanos dividan la noche en ocho ciclos, cuatro antes de la medianoche y cuatro despus. El ciclo del Gallicinium es el segundo de los cuatro ltimos, as que aproximadamente sera entre las dos y las cuatro de la maana. gladius (pl. gladii): se dispone de poca informacin sobre la espada espaola del ejrcito republicano, el gladius hispaniensis, con la hoja estrecha en el centro. Aqu he utilizado la variante pompeyana del gladius, porque es la forma ms conocida. Se trataba de una espada corta (420-500 mm), de borde recto y extremo en forma de V. Meda unos 42-55 mm de ancho y era un arma sumamente bien equilibrada tanto para cortar como para lanzar estocadas. El mango tallado era de hueso e iba protegido por un pomo y una guarnicin de madera. El gladius se llevaba a la derecha, excepto los centuriones y otros oficiales de alto

rango, que lo llevaban a la izquierda. De hecho era muy fcil desenvainar con la mano derecha y probablemente se colocara ah para evitar que interfiriese con el scutum mientras estaba desenvainado. hora prima: los romanos dividan el tiempo en dos perodos, el da (doce horas) y la noche (ocho ciclos). La primera hora del da, hora prima, empezaba al amanecer. Los mtodos romanos de medicin del tiempo adolecan de grandes inexactitudes. El principal instrumento que utilizaban era el reloj de sol, lo cual implicaba que la latitud de la ubicacin defina la duracin del da. As pues, la hora de Roma difera sobremanera de la de Sicilia, mucho ms al sur. Adems, la variacin en la longitud del da a lo largo del ao supona que en invierno haba menos horas de luz que en verano. Por consiguiente, debemos suponer que el tiempo era ms flexible en la poca antigua. Los romanos tambin idearon la clepsidra, el reloj de agua. Empleando un recipiente transparente con agua y una entrada de agua constante, se poda marcar el nivel de agua para cada hora del da, y luego usarlo durante la noche o en caso de niebla. Imperator: palabra latina que significaba comandante en la poca de la Repblica. Posteriormente, pasara a ser uno de los ttulos del emperador y, por supuesto, dio origen a la palabra espaola. nsula ( pl. insulae): bloques de pisos (de tres, cuatro o incluso cinco plantas) en los que vivan la mayora de los romanos. Ya en el 218 a.C., Livio relat la historia de un buey que se escap del mercado y trep por las escaleras de una nsula para morir arrojndose al vaco desde el tercer piso. Los bajos de cada nsula solan albergar una taberna, o tienda, que se abra directamente a la calle a travs de un gran portal en forma de arco. El tendero y su familia vivan y dorman en la habitacin de encima. Ms arriba se construan planta tras planta de cenaculae, los apartamentos de los plebeyos. Abarrotados, mal iluminados y a menudo con un brasero como nica fuente de calor, solan estar mal construidos y carecan de agua corriente o saneamiento. A estos apartamentos se acceda mediante escaleras situadas en el exterior del edificio. intervallum: zona amplia y llana en el interior de las murallas de un campamento o fuerte romanos. Aparte de servir para proteger los barracones de los proyectiles enemigos, tambin permita concentrar a las tropas antes de la batalla. Juno: hermana y esposa de Jpiter; diosa del matrimonio y las mujeres. Jpiter: llamado a menudo Optimus Maximus, El mayor y mejor. El dios ms poderoso de los romanos, responsable del tiempo, sobre todo de las tormentas. Jpiter era a la vez hermano y esposo de Juno. lanista ( pl. lanistae): entrenador de gladiadores, sola ser dueo de un ludus, una escuela de gladiadores. latifundio: finca grande, normalmente propiedad de la nobleza romana, en la que se

empleaban grandes cantidades de esclavos como mano de obra. Los latifundios surgieron durante el siglo II a.C., cuando Roma derrot a varios pueblos italianos, como los samnitas, y confisc grandes extensiones de terreno. legado: oficial al mando de una legin y hombre con rango de senador. En la poca tarda de la Repblica romana, los legados seguan siendo nombrados por generales como Csar de entre los miembros de su familia, amigos y aliados polticos. licium: taparrabos de lino que llevaban los nobles. Es probable que todas las clases usaran una variante de ste; a diferencia de los griegos, los romanos no crean en la desnudez pblica innecesaria. lictor ( pl. lictores): protector de los jueces. Slo podan acceder a este cargo los ciudadanos fornidos; bsicamente eran los guardaespaldas de los cnsules, pretores y otros magistrados romanos de alto rango. En pblico, tales funcionarios iban acompaados en todo momento por un nmero fijo de lictores (la cantidad dependa del rango). Cada lictor llevaba una fasces, el smbolo de la justicia: un puado de varas alrededor de un hacha. Entre sus obligaciones, se contaban detener y castigar a los malhechores. ludus ( pl. ludi): escuela de gladiadores. manica ( pl. manicae): protector de los brazos usado por los gladiadores. Normalmente, estaba compuesto de capas de materiales como lino resistente y cuero o metal. mantar: palabra turca que significa moho. He aprovechado que suena extica para utilizarla como vocablo que designa el polvo de penicilina que Tarquinius utiliza para Benignus. manumisin: durante la Repblica, el acto de liberar a un esclavo era realmente bastante complicado. Sola hacerse de una de estas tres maneras: reclamndolo al pretor, durante los sacrificios del lustrum de cada cinco aos, o mediante una clusula testamentaria. Los esclavos no podan liberarse hasta que contaban por lo menos con treinta aos, y deban seguir prestando cierto servicio formal a su anterior amo tras la manumisin. Durante el Imperio, el proceso se simplific en gran medida. Entonces era posible conceder la manumisin durante un banquete de forma verbal, utilizando a los invitados por testigos. Marte: dios de la guerra. Todos los botines de guerra se consagraban a l, y ningn comandante iba de campaa sin visitar el templo de Marte para pedir la proteccin y bendicin del dios. Minerva: diosa de la guerra, y tambin de la sabidura. Mitreo: templos subterrneos construidos por los seguidores de Mitra. La disposicin interna descrita en la novela es fiel. Pueden encontrarse ejemplos desde Roma (hay uno en el stano de una iglesia situada a cinco minutos a pie del Coliseo) hasta el muro de Adriano (Carrawburgh, entre otros).

Mitra: originariamente, dios persa. Naci en el solsticio de invierno, en una cueva. Llevaba un gorro frigio con el extremo romo y se asociaba con el sol, de ah el nombre de Sol Invictas: Sol Invicto. Con la ayuda de varias criaturas, sacrific un toro, lo cual dio origen a la vida en la tierra: un mito de la creacin. Es posible que, en un principio, tanto el hecho de compartir pan y vino como de estrechar la mano fueran ritos del mitrasmo. Por desgracia, sabemos poco de esa religin, aparte de que haba distintos niveles de devocin y se exigan ritos de iniciacin para pasar de uno a otro. El mosaico de un Mitreo de Ostia revela retazos fascinantes sobre los siete niveles del iniciado. El mitrasmo, cuyos principios eran el coraje, la fuerza y la resistencia, fue muy popular en el ejrcito romano, sobre todo durante el Imperio. Hacia el final, esta religin reservada entr en conflicto con el cristianismo, y sera reprimida de forma enrgica entrado el siglo IV d.C. modius ( pl. modii): medida romana oficial para ridos que equivala a unos 8,6 litros. Para evitar engaos, todos los pesos y medidas (ridos y lquidos) estaban estandarizados. murmillo ( pl. murmillones): uno de los tipos de gladiador ms habitual. El casco de bronce con penacho era muy caracterstico; tena el ala ancha, una proteccin facial abultada y unos orificios para el ojo en forma de rejilla. El penacho sola llevar varios grupos de plumas y a veces se moldeaba en forma de pez. El murmillo llevaba una manica en el brazo derecho y una greba en la pierna izquierda; al igual que el legionario, llevaba un pesado escudo rectangular e iba armado con un gladius. Las nicas prendas que vesta eran la subligaria, un taparrabos de lino doblado de forma compleja, y el balteus, un cinturn ancho de proteccin. En la poca de la Repblica, el contrincante ms tpico del murmillo era el secutar, aunque ms tarde sera el retiarius. noxii ( sing. noxius): delincuentes condenados por los peores crmenes, prisioneros de guerra, esclavos, traidores o desertores. Su castigo era la ejecucin en la arena mediante los mtodos ms crueles, como por ejemplo la crucifixin, ser arrojado a las fieras salvajes o morir quemado. Para la sensibilidad moderna, esos mtodos resultan monstruosos; pero, a ojos de los romanos, el castigo deba ir en consonancia con el crimen. optio ( pl. optiones): oficial de rango inmediatamente inferior al de centurin; el segundo al mando de una centuria. Orcus: dios del submundo. Tambin llamado Pluto o Hades, se lo consideraba hermano de Jpiter, y era muy temido. pali ( sing.palus): postes de madera de 1,82 metros clavados en el suelo. Los aprendices de gladiadores y los legionarios aprendan a manejar la espada dndoles estocadas. papaverum: adormidera, planta del opio, su uso como somnfero est documentado desde al menos el 1000 a.C. Los mdicos romanos la utilizaban para poder efectuar operaciones largas a los pacientes, peltasta: soldado de infantera ligera de origen griego o anatolio. Luchaban sin armadura, slo con el escudo como proteccin, y segn la nacionalidad, portaban rhomphaiai o jabalinas, a veces incluso lanzas o cuchillos. Solan actuar como escaramuzadores.

phalera ( pl. phalerae). adorno esculpido en forma de disco en reconocimiento al valor que se llevaba en un arns colocado en el pecho, encima de la armadura de los soldados romanos. Las phalerae solan estar hechas de bronce, pero tambin podan ser de metales ms preciosos. Tambin se concedan torques, aros para el brazo y brazaletes. pilum ( pl.pila): la jabalina romana. Estaba formada por un asta de madera de aproximadamente 1,2 metros de largo, unida a un fino vstago de hierro de unos 0,6 metros y coronada por un pequeo extremo piramidal. La jabalina era pesada y, al lanzarla, todo el peso se concentraba detrs de la cabeza, lo cual le otorgaba una tremenda fuerza penetradora. Poda atravesar un escudo y herir al hombre que lo portara, o clavarse en el escudo e impedir su uso posterior. El alcance del pilum era de unos treinta metros, aunque es ms probable que el alcance efectivo fuera de la mitad de esa distancia. Prapo: dios de los jardines y campos, smbolo de la fertilidad. A menudo se representaba con un enorme pene erecto. primaspilus: el centurin jefe de toda la legin y, posiblemente, el centurin jefe de la primera cohorte. Cargo de suma importancia, ocupado normalmente por un soldado veterano de unos cuarenta o cincuenta aos. Al retirarse, el primas pilas tena derecho a entrar en la clase de los eqaites. principia: el cuartel general de una legin, que se encontraba en la Va Pretoria. Era el centro neurlgico de la legin en un campamento en marcha o fuerte; all era donde se desarrollaban todas las tareas administrativas y donde se guardaban los estandartes de la unidad, sobre todo el aquila o guila. Su impresionante entrada conduca a un patio con columnatas y adoquines, bordeado de despachos por todos los lados. Detrs haba un enorme vestbulo con el techo elevado que contena estatuas, el santuario de los estandartes, una cmara para los pagos de la legin y posiblemente ms despachos. Es probable que en el principia se celebraran desfiles y que los oficiales de mayor rango se dirigieran a sus hombres en el vestbulo. pugio: pual. Algunos soldados romanos lo llevaban como arma adicional. Probablemente resultara tan til en los quehaceres diarios (comer y preparar comida, etc.) como en la campaa. retiarius ( pl. retiarii): el pescador, o luchador con red y tridente, cuyo nombre deriva de rete, o red. Era tambin un tipo de gladiador fcil de identificar, pues el retiarius slo llevaba una subligaria. Su nica proteccin era el galerus, para el hombro y hecha de metal, sujeta al borde superior de una manica en el brazo izquierdo. Las armas eran una red lastrada, un tridente y un pual. El retiarius, con menos equipo que le pesara, era mucho ms gil que otros gladiadores y, al no llevar casco, tambin se le reconoca al instante. Quizs eso explique la baja condicin de este tipo de luchador. rhomphaia ( pl. rhomphaiai): bsicamente una espada larga. Esta temible arma tena un nico borde afilado recto o ligeramente curvo sujeto a un palo considerablemente ms largo que la hoja. Aunque sobre todo la utilizaban los tracios, los dacios tambin empleaban una

variante denominada/k/;e. El diseo de ambas les otorgaba una increble potencia de corte. Tras toparse con la falx en Dacia, la respuesta romana fue realizar el nico cambio documentado en su armadura como respuesta a un arma enemiga: reforzar los cascos con unas barras protectoras. rudis: gladius de madera, smbolo de la libertad que poda concedrsele a un gladiador que satisficiera lo bastante a su patrono, o que hubiera obtenido suficientes victorias en la arena para tener derecho a l. No todos los gladiadores estaban condenados a morir en combate: los prisioneros de guerra y los criminales s, pero los esclavos que haban cometido un delito menor reciban el rudis si sobrevivan tres aos como gladiadores. Dos aos despus, podan ser puestos en libertad. scutum ( pl. scuta): escudo oval y alargado del ejrcito romano, de unos 1,2 metros de altura por 0,75 metros de anchura. Constaba de dos capas de madera situadas entre s en ngulo recto, y estaba forrado de lino o loneta y cuero. El scutum era pesado, de entre seis y diez kilos. Tena el centro decorado con un gran tachn de metal con el asa en horizontal situada detrs. La parte delantera sola llevar motivos decorativos pintados y se utilizaba una funda de cuero para proteger el escudo cuando no se usaba, por ejemplo durante las marchas. secutor ( pl. secutores): el perseguidor, un tipo de gladiador que se asemeja al cazador. Tambin llamado contraretiarius, el secutor luchaba contra el pescador, el retiarius. Prcticamente la nica diferencia entre el secutor y el murmillo era el casco de superficie lisa, sin ala y con un pequeo penacho sencillo, probablemente para que al retiarius le costara ms atraparlo y envolverlo en su red. A diferencia de otros tipos de gladiadores, el casco del secutor tena pequeas mirillas, lo cual dificultaba la visin. Posiblemente fuera para reducir las posibilidades de que el luchador armado hasta los dientes superara rpidamente al retiarius. sestertius ( pl. sestertii): moneda de latn que equivala a cuatro asses, o a un cuarto de denarius, o a una centsima parte de un aureus. Su nombre, dos unidades y medio tercio, procede del valor original, dos asses y medio. Su uso se haba generalizado en el perodo tardo de la Repblica romana. signifer ( pl. signiferi): abanderado y oficial subalterno. Era un puesto muy valorado y slo haba uno para cada centuria de la legin. El signifer sola llevar armadura en forma de escamas y un pellejo de animal encima del casco, que a veces constaba de una pieza facial de bisagra, adems de un escudo pequeo y circular en vez de un scutum. El signum, o estandarte, estaba formado por un mstil de madera con una mano alzada, o el extremo de una lanza rodeada de hojas de palma. Debajo haba un larguero del que colgaban adornos de metal o un trozo de tela de colores. El mango del estandarte estaba decorado con discos, medias lunas, proas de barco y coronas, testimonios de los logros de la unidad que distinguan a una centuria de la otra. stade ( pl. stadia): palabra griega. Haca referencia a la distancia que haba que recorrer en la carrera a pie original de los Juegos Olmpicos de la Antigedad del 776 a.C., y equivala a unos 192 metros de longitud. La palabra estadio deriva de ella.

stola: tnica larga y holgada, con o sin mangas, que llevaban las mujeres casadas. Las solteras vestan otros tipos de tnicas, pero para simplificar la cuestin he mencionado slo una prenda, que todas llevaban. tablinum: oficina o zona de recepcin situada despus del atrium. El tablinum sola dar a un jardn cerrado con columnatas. tesserarius: uno de los oficiales subalternos de una centuria entre cuyas obligaciones se contaba dirigir la guardia. El nombre tiene su origen en la tablilla de tessera en la que se escriba la contrasea del da. testudo: la famosa formacin en cuadrado compuesta por legionarios en la parte central, que alzaban los scuta sobre sus cabezas mientras quienes ocupaban los laterales formaban un muro de escudos. La testudo, o tortuga, se utilizaba para resistir el ataque con proyectiles o para proteger a los soldados mientras socavaban los muros de las ciudades asediadas. Segn parece, la dureza de la formacin se comprobaba durante la instruccin militar haciendo pasar por encima un carro tirado por mulas. tracio: al igual que la mayora de los gladiadores, los de este tipo se inspiran en uno de los enemigos de Roma: Tracia, la actual Bulgaria. Armado con un pequeo escudo cuadrado de superficie convexa, este luchador llevaba grebas en ambas piernas y, a veces, faseiae, protectores en los muslos. El brazo derecho estaba cubierto con una mantea. Llevaban un casco tipo helnico, con un ala ancha curva y proteccin para las mejillas. thureophoros ( pl. thureophoroi): soldado de infantera muy parecido al peltasta. Los thureophoroi sucedieron a los peltastas como un tipo ms habitual de mercenario en el este del Mediterrneo a partir del siglo III a.C. En Grecia, Anatolia, Bitinia y Egipto se han encontrado representaciones de los thureophoroi en las tumbas. Portaban escudos ovales o rectangulares en vez de circulares y llevaban cascos de estilo macedonio y tnicas de colores varios. Iban armados con una lanza larga, jabalinas y una espada. tribuno: oficial de Estado Mayor en una legin; tambin uno de los diez cargos polticos de Roma, donde servan como tribunos del pueblo, defendiendo los derechos de los plebeyos. Los tribunos tambin podan vetar medidas tomadas por el Senado o los cnsules, excepto en tiempos de guerra. Atacar a un tribuno era uno de los delitos ms graves. trierarca: capitn de un trirreme. Es originariamente un rango griego, pero el trmino se conserv en la marina romana. triplex acies: despliegue tpico de una legin para la batalla. Se formaban tres lneas separadas ligeramente entre s, con cuatro cohortes en la primera lnea y tres tanto en el medio como en la retaguardia. Aunque la distribucin de los huecos entre cohortes y lneas no queda clara, probablemente los legionarios estuvieran acostumbrados a realizar distintas variaciones y cambiar de unas a otras cuando se les ordenaba. trirreme: clsico barco de guerra romano, accionado por una nica vela y tres bancos de

remos. Cada remo estaba en manos de un solo hombre nacido libre, no esclavo. El trirreme, sumamente maniobrable y capaz de alcanzar hasta ocho nudos con la vela izada o durante arranques cortos tirado por los remos, tambin tena un espoln de bronce en la proa. Se utilizaba para daar o incluso hundir barcos enemigos. Adems, haba pequeas catapultas montadas en cubierta. Cada trirreme contaba con una tripulacin de unos treinta hombres y unos doscientos remeros; adems transportaba hasta sesenta marinos (en una centuria reducida), lo cual sumaba una gran cantidad de personas en relacin con el tamao. Esto limitaba la distancia que recorran, por lo que principalmente se empleaban para transportar a la tropa y proteger la costa. valetudinarium: hospital de un fuerte legionario. Solan ser edificios rectangulares con un patio central. Constaban de hasta sesenta y cuatro salas, similares a las habitaciones de los barracones de los legionarios que ocupaban un contubernium de soldados. velarium: toldo de tela que se colocaba por encima de los asientos de la gente rica en la arena. Los protega de los rayos del sol y permita as que las mujeres romanas conservaran una tez clara, cualidad muy importante. venatores ( sing. venator): hombre entrenado para luchar contra animales. Cazaban animales como antlopes, cabras montesas y jirafas, y otros ms peligrosos como leones, tigres, osos y elefantes. Sola ser la clase de gladiador ms baja, por lo que protagonizaban los actos de calentamiento de la maana, antes de que empezara la atraccin de la jornada, que eran los combates hombre a hombre. Vesta: diosa romana de la maternidad y el hogar. vexillum ( pl. vexilla): bandera distintiva, habitualmente roja, que se utilizaba para denotar la posicin del comandante en el campamento o en la batalla. Asimismo, a veces los destacamentos que servan lejos de sus unidades utilizaban los vexilla. vlico: capataz de los esclavos o encargado de una finca. El vlico sola ser un esclavo, aunque a veces se trataba de un trabajador remunerado cuyo trabajo consista en asegurarse de que los beneficios de una finca fueran lo ms elevados posible; esto sola conseguirse tratando a los esclavos con brutalidad.

Ttulo original: The Road to Rome Traduccin: Merc Diago y Abel Debritto 1.edicin: enero 2011 Ben Kane 2010 Ediciones B, S. A., 2011

B03O6S11S Consell de Cent 425-427 - 08009 Barcelona (Espaa) Printed in Spain ISBN: 978-84-666-4652-9 Depsito legal: B. 38.746-2010