CONCEITOS CIENTFICOS EM DESTAQUE

Maria da Conceio Marinho Oki

Este artigo apresenta uma maneira de utilizao da histria e epistemologia da Cincia para melhorar o ensino atravs da identificao e estudo de conceitos estruturantes das cincias. A evoluo histrica do conceito de elemento apresentada destacando-o como um conceito estruturante da Qumica. So apresentadas concepes de elemento que se sucederam desde a antigidade grega at o sculo XX. histria e epistemologia, ensino de qumica, conceito de elemento

Recebido em 18/06/01; aceito em 10/06/02

21 Brasil e traduzidos dos originais na lngua inglesa dos referidos autores. Nota-se que o conceito de elemento remete ao conceito de substncia, mais especificamente ao de substncia simples. A simbiose entre os dois conceitos gera confuso, que poderia ser evitada se os tradutores esclarecessem aos leitores o duplo sentido associado ao emprego dessa palavra na lngua inglesa. Em artigo publicado na revista Qumica Nova sobre o ensino de conceitos em Qumica, Tunes et al. (1989) discutem os equvocos existentes no emprego da expresso elemento qumico em nosso pas, o que ocasionado pelo maior uso no nvel superior de livros traduzidos da lngua inglesa, nos quais o vocbulo utilizado element inclui tanto o conceito de substncia simples quanto o de elemento. Para Tunes et al. (1989), o elemento qumico constitui uma classe de tomos formada pelos diferentes nucldeos ou tipo de tomo caracterizado por um nmero atmico especfico. Nesse artigo define-se nucldeo como tipo de um dado elemento qumico caracterizado por um nmero de massa especfico.
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ma das maneiras de utilizar a histria da Cincia para melhorar o ensino consiste em realizar uma anlise histrica da gnese do conhecimento cientfico e da sua construo. Entre as possveis estratgias para alcanar esses objetivos, tem-se a identificao dos chamados conceitos estruturantes das cincias e uma anlise da sua evoluo histrica. Segundo Gagliardi (1988), os conceitos estruturantes so aqueles que permitiram e impulsionaram a transformao de uma cincia, a elaborao de novas teorias, a utilizao de novos mtodos e novos instrumentos conceituais. O conceito de elemento qumico um dos mais importantes da Qumica, podendo ser considerado, de acordo com a proposta de Glagiardi, como um conceito estruturante que, ao lado de tantos outros, como tomo, molcula, substncia, reao qumica, ligao qumica etc., foram fundamentais para o desenvolvimento dessa cincia. Atravs do uso da histria e episte-

mologia da Qumica, podemos conhecer a gnese desse conceito, as vrias concepes que se sucederam nos seus diferentes contextos e as modificaes ocorridas ao longo do tempo relacionadas a fatores socioculturais. Um estudo usando o referencial histrico-epistemolgico tambm revelar relaes importantes com outros conceitos, que certamente sero importantes para o ensino de Qumica. Atualmente, o conceito de elemento qumico introduzido, de um modo geral, nos primeiros captulos dos livros de Qumica. Alguns dos conceitos que so apresentados podem ser vistos a seguir: Um elemento uma substncia simples, fundamental e elementar. Um elemento no pode ser separado ou decomposto em substncias mais simples (Russel, 1994); Os elementos so substncias que no podem ser decompostas em outras mais simples... Cada elemento constitudo por apenas uma espcie de tomo (Brown et al., 1999). Os trechos anteriormente citados foram extrados de livros adotados no

A seo Conceitos cientficos em destaque tem por objetivo abordar, de maneira crtica e/ou inovadora, conceitos cientficos de interesse dos professores de Qumica.
QUMICA NOVA NA ESCOLA O conceito de elemento

Elementos: os princpios constituintes da matria

A origem do nome elemento encontra-se relacionada ao vocbulo grego stocheion, correspondente ao termo latino elementum, que rene trs letras consecutivas do centro do alfabeto latino: L, M e N (Lockemann, 1960). Aristteles usou a palavra stocheion, que significava para ele tanto elemento quanto princpio. Essa palavra foi posteriormente adotada nas vrias lnguas europias. Elementos, princpios e tomos acompanhar-nos-o em toda a histria da Qumica, mas no assinalam uma unidade, uma continuidade conceitual qual a histria da Qumica esteja submetida (Bensaude-Vincent e Stengers, 1992). O uso desses termos nos diferentes contextos denota as divergncias existentes nas explicaes das qualidades da matria manifestadas na sua aparncia e nas suas transformaes sustentadas em diferentes bases interpretativas. O conceito de elemento comeou a se estruturar a partir da necessidade de explicao das mudanas observadas na natureza; os filsofos prsocrticos foram os primeiros a tentar justificar o que aparentemente mudava e o que permanecia sem alterao, estando esse conceito vinculado s especulaes desses filsofos sobre os princpios constituintes da matria, ou seja, a sua causa primria, a sua essncia. Tales de Mileto (624-544 a.C.) considerou a gua o nico e primordial princpio responsvel pela multiplicidade dos seres. Anaximandro (610-546 a. C.), discpulo de Tales, foi o primeiro a usar o termo arch, que significa princpio; no entanto, discordava de Tales em relao explicao da existncia de um nico princpio, o que considerava uma limitao. Segundo ele, o princpio de tudo seria o aperon, uma substncia primria, indeterminada e imaterial. Empdocles (490-430 a.C.) usou em suas explicaes a idia de quatro princpios ou elementos primordiais:
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terra, gua, ar e fogo. O amor e o dio mundo hierarquizado com lugares preram as foras antagnicas que prodeterminados para todas as coisas. moviam a unio ou dissociao dos A concepo de que a mudana na quatro elementos e explicavam as muproporo quantitativa dos elementos danas observadas no mundo. Esse constituintes podia levar mudana filsofo no utilizou em seus textos a nas propriedades e aparncia dos palavra elemento, corpos foi a base tesubstituindo-a por rica para a crena na O conceito de elemento razes, mas mantentransmutao de comeou a se estruturar a do o mesmo signifimetais menos nobres partir da necessidade de cado. O termo elenaquele cuja combinaexplicao das mudanas mento parece ter sido o de qualidades seobservadas na natureza utilizado pela primeira ria a mais perfeita posvez por Plato (Maar, 1999). svel: o ouro. Essas tentativas foram Os quatro elementos-princpios empreendidas por alquimistas rabes de Empdocles foram adotados pelo e europeus durante o perodo medieval importante filsofo grego Aristteles usando-se vrios procedimentos e (384-322 a.C.), que lhes atribuiu qualioperaes. dades. Um estudo das obras de AristNesse perodo, os quatro elementeles revela que a sua viso sofreu altos de Empdocles e, posteriormente, gumas modificaes ao longo do temde Aristteles, eram considerados po (Mierzecki, 1991). No seu trabalho como existentes em todas as substnFsica, no qual examina conceitos cias; os metais, por exemplo, no eram gerais relativos ao mundo fsico, Aristconsiderados como corpos simples. teles declarou a existncia de somente Atribui-se a Jabir ibn Hayyan, um trs elementos; na sua obra Sobre a alquimista rabe sobre o qual no se gerao e a corrupo, considerou a tem certeza sobre as suas origens, mas existncia de quatro elementos e, em que teria vivido entre os sculos VIII e Sobre o cu, onde apresenta estudos IX, a introduo da teoria do enxofresobre o mundo sideral e sublunar, mercrio, baseada numa concepo acrescentou o quinto elemento: o ter, dualista. Segundo essa teoria, todos a matria constituinte dos corpos ceos corpos seriam formados em difelestes. Posteriormente, esse ltimo elerentes propores por dois princpios: mento foi chamado de quinta essncia, o enxofre, portador da propriedade caracterizando-se como o princpio combustibilidade, e o princpio mercformador de todos os corpos existenrio, carregador da metalicidade. tes no mundo supralunar, ou seja, a A transmutao seria possvel pela parte do Universo que se inicia com a modificao da composio natural Lua (Chassot, 1995). dos corpos. O ouro era o metal que Aristteles considerava que tudo encerrava uma composio ideal dos era formado por uma matria de baconstituintes enxofre e mercrio e uma se ou substrato hyl; a este se junmaior pureza. tavam as qualidades responsveis Esses elementos-princpios intropela sua aparncia e forma. Essas duzidos no perodo da Alquimia ficaqualidades elementares eram: quenram conhecidos como espagricos e a te, seco, frio e mido. Todas as subseles foi adicionado por Paracelso tncias existentes seriam formadas (1493-1541), no sculo XVI, o elemento pelos quatro elementos e cada elesal, causador da solubilidade dos mento era caracterizado por um par corpos e cuja presena estava relaciode qualidades. nada estabilidade. O conceito de elemento-princpio Devemos considerar que, no conoriundo da filosofia grega revela uma texto em que foram propostos, os elecincia baseada nas qualidades apamentos enxofre e mercrio eram prinrentes dos corpos e que so percecpios abstratos, numa concepo bidas pelos sentidos e o importante pametafsica de elemento, no devendo pel conferido observao e contemser confundidos com as substncias plao. Essa uma cincia que conreais que desde aquela poca e at cebe a realidade natural como um hoje tm o mesmo nome.
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Elementos: os limites extremos da anlise qumica

Uma definio de elemento que j considerada por alguns historiadores como moderna foi formulada por um dos mais importantes qumicos do sculo XVII, o ingls Robert Boyle (16271691). Segundo Partington (1961), Boyle apresentou uma definio que discordava das concepes de elementos como princpios. Maar (1999) considera que a proposta de Boyle foi realmente moderna, s deixando de servir Qumica com a descoberta dos istopos a partir do incio do sculo XX. No entanto, existem algumas divergncias quanto a essa abordagem. Alfonso-Goldfarb (1987) considera que Boyle apresentou uma definio aparentemente moderna de elemento, uma vez que, ao final, questionava a sua validade. A sua principal contribuio foi a destruio do conceito existente, abrindo caminho para uma nova elaborao. Para outros historiadores, Boyle no substituiu a definio tradicional por outra moderna, mas questionou a funo de elemento na prtica do qumico, expressando as suas dvidas quanto ao fato de que cada elemento estaria ou no presente na constituio de todos os corpos (BensaudeVincent e Stengers, 1992). O conceito de elemento de Boyle, bem como suas dvidas, aparecem explicitadas na sua importante obra O qumico ctico (1661), como pode ser observado no trecho a seguir, extrado do apndice desse livro: Chamo agora elementos certos corpos primitivos e simples, perfeitamente puros de qualquer mistura, que no so constitudos por nenhum outro corpo, ou uns pelos outros, que so os ingredientes a partir dos quais todos os corpos que chamamos misturas perfeitas so compostos de modo imediato, e nos quais estes ltimos podem ser finalmente resolvidos. E o que me pergunto agora se existe um corpo deste tipo que se encontre de modo constante em todos, e em cada um, daqueles que se dizem constitudos por elementos (Bensaude-Vincent e Stengers, 1992).
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Esse conceito difere em sua essngum so para ns elementos: no cia das concepes aristotlicas e esque possamos assegurar que espagricas, que dominaram a Qumica at tes corpos, que ns considerao perodo medieval, e passa a fundamos como simples, no sejam mentar o principal programa da Qmica eles mesmos compostos de dois no sculo XVIII: a anlise dos corpos. ou mesmo de um maior nmero Para Boyle, os elementos eram os de princpios, mas como estes constituintes que resultavam da anlise princpios jamais se separam, ou qumica, ou seja, os verdadeiros limites antes, como no temos nenhum extremos da anlise qumica (Mason, meio de os separar, eles com1964). Boyle, no entanto, no cita em portam-se para ns como os corsuas obras exemplos de elementos pos simples, e no devemos suexistentes na natureza. p-los compostos seno no moEmbora nesse trabalho outros asmento em que a experincia e a suntos tenham sido discutidos, como o observao nos tenham fornecido problema da combusto, uma das prina prova (Bensaude-Vincent e cipais questes colocadas era o nmero Stengers, 1992). de elementos existentes e a influncia da composio dos corpos nas proprieA proposta de Lavoisier e colabodades. radores (Louis Bernard Guyton de MorBoyle criticou o raciocnio usado peveau, Claude Louis Berthollet e Antoine los alquimistas e props que todos os Franois de Fourcroy) de introduzir corpos qumicos uma nova nomenclatura Segundo Boyle, elementos fossem produzipara as substncias quseriam certos corpos dos por diferenmicas teve como princpio primitivos e simples, tes texturas, geral que o nome da subsperfeitamente puros de resultantes da tncia refletisse a sua comqualquer mistura, que no combinao de posio; para tanto, a nova fossem constitudos por diferentes partdefinio de elemento foi nenhum outro corpo, ou culas; as proprieessencial. uns pelos outros dades dos corUma anlise da tabela de pos mistos ou substncias simples propossubstncias compostas deveria resultar ta por Lavoisier no seu Tratado Eletambm de sua estrutura e no somente mentar de Qumica demonstra que ele de sua composio. Tal concepo j reconhecia os metais como subsrevela a influncia das idias pertentncias simples, embora alguns dos centes ao atomismo mecanicista, muito elementos considerados fossem, na influente na Qumica no sculo XVII. verdade, substncias compostas. Dos O novo conceito de elemento boyliatrinta e trs elementos citados, cinco deno influenciou a Qumica nos sculos les so hoje reconhecidos como xidos, seguintes, embora as concepes antrs so radicais que ainda no haviam tigas tenham resistido at o sculo XVIII. sido identificados e dois correspondem Lavoisier (1743-1794) usou meios luz e ao calrico. empricos para contestar os conceitos Apesar dos mritos do importante antigos, herdados de Aristteles e dos trabalho de Lavoisier e dos avanos inalquimistas. Ele adotou o conceito introtroduzidos na Qumica Terica, alguns duzido por Boyle, dando-lhe uma exisequvocos foram cometidos por ele, tncia concreta e precisa e definindo-o como a incluso do calrico e da luz claramente no trecho a seguir, extrado como elementos imponderveis. As do seu importante livro Tratado Elemenconcepes apresentadas sobre o catar de Qumica (1789): lrico, assim como sobre o princpio oxignio, trazem ainda embutidos resSe [...] associarmos ao nome duos de uma Qumica qualitativa. Em de elementos ou de princpios seu livro, Lavoisier ainda se referia aos dos corpos a idia do ltimo elementos qumicos usando diferentes termo ao qual chega a anlise, nomenclaturas, como: princpio, eletodas as substncias que no pomento, substncia simples e corpo demos decompor por meio alsimples (Tolentino et al., 1997).
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Corpos simples, substncias simples ou elementos?

A concepo de elemento como sinnimo de corpo simples foi tambm explicitada em um livro-texto do mais influente qumico da primeira metade do sculo XIX, Jons Jacob Berzelius (1779-1848), Manual de Qumica (1825), como pode ser visto a seguir: Corpos que ocorrem na Terra so divididos em simples, no decompostos e compostos: (1) Corpos simples so aqueles que podemos acreditar com certeza que eles no so compostos e que ocorrem como constituintes do restante da natureza. (2) Corpos no decompostos (indecomposed) so aqueles que ns podemos supor que no so simples, mas eles no foram decompostos em elementos mais simples; se estes corpos so compostos no se conhece os seus constituintes absolutamente. (3) Corpos compostos so aqueles que podem ser decompostos por meios qumicos em outros mais simples (Mierzecki, 1991). Observa-se que nesse perodo confundia-se o conceito de elemento com o de corpo simples; uma outra questo a ser observada que os vocbulos corpo e substncia eram usados indistintamente, no se fazendo diferenciao entre ambos. A confuso conceitual envolvendo os termos elemento e substncia simples ainda hoje observada em alguns livros de Qumica, como visto anteriormente. No entanto, ainda no sculo XIX, Mendeleiev j registrava esse fato, propondo uma diferenciao entre elemento e corpo simples no seu importante artigo cientfico A lei peridica dos elementos qumicos (1871). Tal como Laurent e Gerhardt empregaram as palavras molcula, tomo e equivalente indistintamente, tambm hoje em dia se confundem freqentemente as expresses corpos simples e elemento. Contudo, cada uma
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sos atmicos foram realizadas por John Dalton (1766-1844) e os resultados obtidos para essas grandezas foram responsveis pela aceitao da Qumica como uma cincia exata. A primeira metade do sculo XIX caracterizou-se por disputas inclusive no plano ideolgico envolvendo a comunidade qumica. Os qumicos comprometidos com o positivismo no aceitavam os pesos atmicos e preferiam fazer uso dos pesos equivalentes, obtidos exclusivamente a partir das relaes de combinaes ponderais ou volumtricas. Um outro grupo acreditava que o peso atmico era a caracterstica fundamental de um elemento, definindo as suas propriedades. O fim dessa disputa teve incio com a importante contribuio do qumico italiano Stanislao Canizzaro (1826-1910), O conceito de elemento passou a ser que teve distribudo ao fim do importante vinculado ao conceito de tomo; essa Congresso de Karlsruhe (1860) um relao est claramente explicitada por artigo cientfico de sua autoria, Sunto Mendeleiev nesse trecho de sua autoria di um Corso di Filosofia Chimica, no e o peso atmico passou a se impor qual deixava clara a diferena entre os como critrio de classificao. conceitos de tomo e molcula, baseando-se na hiptese que havia sido Critrios modernos para uma formulada em 1811 por seu conterrneo conceituao de elemento qumico Amedeo Avogadro (1776-1856). Embora os conceitos de elemento e Aps a superao das divergncias, tomo tenham sido introduzidos pelos estabeleceram-se definitivamente os gregos, no coube a eles a associao conceitos de tomo e molcula, equivadesses conceitos; este foi um mrito da lente, atomicidade e valncia e as bases Qumica moderna e do processo interada Teoria Atmico-Molecular. tivo teoria e prtica, idias e tcnicas que Nesse perodo, os valores determipermanentemente se modificam e se nados para os pesos atmicos nem influenciam mutuamente. sempre eram concordantes, o que se Os avanos na Qumica Terica do atribua impreciso sculo XIX e a sua dos mtodos experiEm 1871, Mendeleiev aproximao da Fsica mentais e aos diferenchamava ateno para a permitiram que outros tes referenciais que confuso conceitual critrios passassem a eram usados como baenvolvendo os termos ser utilizados para se se para os clculos. A elemento e substncia distinguir um elemento variao nos valores simples (no sculo XIX, qumico, tais como a determinados foi ducorpo simples). Apesar valncia e o peso atrante um certo perodo disso, ainda hoje tal mico (atualmente um problema inexpliconfuso observada em massa atmica relacvel e no podia ser alguns livros de Qumica tiva). Tais critrios foresolvido apenas com ram fundamentais paum maior rigor nas mera a identificao de grande nmero de dies efetuadas. Foi necessria uma elementos qumicos e possibilitaram a nova maneira de interpretao dos organizao dos mesmos em diversos dados experimentais pautada numa musistemas de classificao e o relacionadana conceitual, que colocava em mento das propriedades dos elemencheque o segundo postulado de Dalton tos com os seus pesos atmicos. e passava a admitir a idia de que As primeiras determinaes de petomos de um mesmo elemento pudesdelas tem um significado bem distinto, que importa precisar para evitar confuses nos termos da filosofia qumica. Um corpo simples qualquer coisa de material, metal ou metalide, dotada de propriedades fsicas e qumicas. A expresso corpo simples corresponde idia de molcula[...]. Pelo contrrio, deve-se reservar o nome de elemento para caracterizar as partculas materiais que formam os corpos simples e compostos e que determinam o modo como se comportam do ponto de vista fsico e qumico. A palavra elemento corresponde idia de tomo (Bensaude-Vincent e Stengers, 1992).
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sem ter pesos diferentes. Essa idia passou a orientar pesquisas que pudessem fornecer evidncias da existncia dos istopos. O termo istopo foi criado em 1913 por Frederick Soddy (1877-1956) e incorporado linguagem cientfica nas primeiras dcadas do sculo XX. A construo do conceito de istopo demonstra a necessidade do dilogo da razo com a experincia, pr-requisito hoje necessrio para o processo de construo racional do conhecimento qumico, que mediado pela tcnica. Cabe destacar nesse episdio a contribuio de Francis William Aston (1877-1945) que, visualizando o princpio do espectrmetro de massa e fazendo uso desse instrumento, estabeleceu evidncias de que o conceito de istopo aplicava-se a todos os elementos e no apenas aos radioativos. O conceito de elemento passou a ser definido com base na estrutura atmica e molecular, acessvel por mtodos fsicos baseados principalmente em interaes radiao-matria. A significao dos fenmenos eltricos dos tomos dada pelo aparelho; cabe ao espectrmetro de massa essa funo quando separa, seleciona e registra a massa dos diferentes istopos. A estreita relao entre a teoria e o instrumento uma das caractersticas da Qumica moderna; o processo de

aplicao experimental que confere o valor de uma teoria, o instrumento cientfico uma teoria materializada (Bachelard, 1977). No sculo XX, a Qumica Terica passou a se utilizar cada vez mais de conhecimentos produzidos no mbito da Mecnica Quntica e da Fsica de Partculas. Os conhecimentos fsicos sobre a estrutura do tomo penetraram na Qumica e introduziram mudanas radicais em conceitos bsicos, apoiadas em um mundo submicroscpico em que muitas das leis naturais no se aplicam. A identificao de um elemento qumico passou a ser feita pelo seu nmero atmico e a sua caracterizao considera a configurao eletrnica e os eltrons responsveis pelas interaes qumicas que chamamos de eltrons de valncia. Os conceitos de istopo e de nucldeo tornaram-se fundamentais para a elaborao de um novo conceito de elemento qumico. A identidade do elemento qumico foi modificada, j que esse passou a reagrupar um certo nmero de istopos distintos. O elemento qumico deixou de ser o fim ltimo da anlise qumica, posio que passou a ser ocupada pelas partculas subatmicas. Novas propriedades, hoje consideradas como elementares, foram propostas visando sistematizar o grande nmero de parCHAGAS, A.P Como se faz qumica. Cam. pinas: Editora da Unicamp, 1989. p. 89. CHASSOT, A. A cincia atravs dos tempos. So Paulo: Editora Moderna, 1995. p. 43. GAGLIARDI, R. Como utilizar la historia de las ciencias em la enseanza de las ciencias. Enseanza de las Ciencias, v. 6, n. 3, p. 291-296, 1988. LOCKEMANN, I. Historia de la Qumica. Trad. M.T. Toral. Mxico: U.T.E.H.A., 1960. v. 1, p. 21. MAAR, J.H. Pequena histria da Qumica. Primeira parte: dos primrdios a Lavoisier. Florianpolis: Papa Livros, 1999. p. 32, 345. MASON, S. Histria da cincia. Trad. F.J.V. de Lacerda. Editora Globo, Porto Alegre, 1964. p. 367. MIERZECKI, R. The historical development of chemical concepts. Varsvia e

tculas subatmicas descobertas. A identificao dessas partculas em nmero crescente tem sido possvel graas aos avanos tecnolgicos, a exemplo do desenvolvimento de potentes aceleradores de partculas. No mundo subnuclear, isto , nesse campo da Fsica Atmica, considera-se como elementar qualquer coisa da qual no se veja a estrutura (Caruso e Oguri, 1997). A evoluo do conceito de elemento qumico nos fornece um bom exemplo da natureza multidisciplinar da Qumica onde se contrape a atividade manual com a intelectual, o microscpico com o macroscpico, o pragmatismo emprico com a especulao terica (Chagas, 1989). importante no nos esquecermos da provisoriedade dos conceitos, decorrente das modificaes da Cincia resultantes dos avanos cientficos; queremos registrar a dificuldade inerente formulao desse conceito, que estabelece uma importante relao entre o que macroscopicamente observado e o que se imagina microscopicamente, ou seja, requer que faamos uso da nossa importante capacidade de abstrao.
Maria da Conceio Marinho Oki (marinhoc@ufba.br), engenheira qumica, mestre em Qumica Inorgnica, professora do Departamento de Qumica Geral e Inorgnica do Instituto de Qumica da UFBA.

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Referncias bibliogrficas
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Abstract: The Concept of Element: from Antiquity to Modern Times - This paper reports a way of using the history and epistemology of science for improving education through the identification and study of structuring concepts in the sciences. The historic evolution of the concept of element is presented highlighting it as a structuring concept of chemistry. Succeeding conceptions of element from antiquity to the 20th century are presented. Keywords: history and epistemology, education in chemistry, concept of element

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