LA ESCLAVITUD EN LA ANTIGEDAD

La esclavitud ha existido en varias formas durante siglos. En la mayora de las sociedades que empleaban esclavos, estos eran miembros capturados de diferentes grupos tribales, tnicos o religiosos. Totalmente sometidos al control de sus propietarios, los esclavos suministraban la mano de obra esencial para la agricultura, la minera y otras actividades econmicas. Los esclavos en Atenas y Roma antiguas las ms conocidas de las sociedades esclavistas de la antigedad componan aproximadamente un tercio de la poblacin. Las primeras sociedades propietarias de esclavos justificaron la esclavitud con tradiciones culturales apuntaladas en parte por textos religiosos de sus respectivas civilizaciones. Redactaron tambin leyes que regan las obligaciones tanto de los propietarios como los esclavos. En su mayora las sociedades tenan cdigos legales que protegan al esclavo contra abusos fsicos extremos de parte del propietario. Sin embargo, el esclavo era una propiedad mercadera que se poda comprar, vender o comerciar. Hasta la segunda mitad del siglo XVIII pocos consideraron inmoral la institucin de la esclavitud. La esclavitud, como institucin, se desvaneci en muchas partes del mundo debido a que fue abolida, algunas veces como resultado de una guerra, o simplemente porque demostr que ya no era lucrativa. Poda ser difcil obtener esclavos y su compra poda ser costosa. Los esclavos requeran un cuidado adecuado si es que habran de suministrar el mximo trabajo y el mayor rendimiento de las inversiones de sus propietarios. En algunos casos, era ms econmico emplear trabajadores que comprar y mantener esclavos. Algunas veces la esclavitud era reemplazada por otros tipos de trabajo servil, como la servidumbre. Abolicin. A partir de finales del siglo XVII, los cuqueros, en Estados Unidos y Gran Bretaa, encabezaron los movimientos abolicionistas. Las doctrinas de la religin cuquera condenaron la esclavitud por considerarla inmoral e injusta. El sentimiento antiesclavista se propag y Gran Bretaa aboli la esclavitud a principios de 1800. En Estados Unidos, la esclavitud fue abolida por ley en 1865; China la aboli en 1906. Pero la esclavitud como institucin persisti en frica y en una gran parte del mundo islmico. La esclavitud en el Imperio Romano. En la antigua Roma, la esclavitud era considerada como algo perfectamente normal, se le consideraba un inferior pero se respetaba sin embargo su humanidad, era un integrante ms de la familia donde cada uno tena un rol preestablecido, por eso se le quera o castigaba paternalmente, o se le mandaba y favoreca. Los esclavos eran considerados como nios, sin mucho uso de razn, y a quienes deba hacrsele obedecer los mandatos. Sin embargo los romanos siempre padecieron un controlado temor de insurreccin por parte de los esclavos, 1

y son frecuentes los relatos en que se describen tales insurrecciones donde incluso el amo llegaba a ser asesinado. Eran considerados como hombres y no como cosas o animales porque se les inculcaban deberes morales: servir con entrega y fidelidad. Aunque por otra parte los esclavos eran considerados un bien ms del patrimonio, junto a los animales, las tierras y las construcciones; en ello radicaba su inferioridad, en ser la posesin de un amo, y como tal, su poder sobre l no obedece a ningn reglamento que no sea su propia voluntad. Tambin la esclavitud, como dijimos, daba lugar a sentimientos afectivos, y la posicin general con respecto a ella estaba fundamentada en la muy arraigada creencia en el destino: a aquel le toc ser amo, a tal otro, ser esclavo. El origen de la masa esclava provena mnimamente de las guerras o de su trata en las fronteras, se incrementaba ms bien por la reproduccin entre ellos mismos: todo hijo de esclava, sea quien fuere el padre, es propiedad del amo; tambin eran esclavizados los nios abandonados y la venta de hombres libres que no podan demostrar su condicin de libertad. As mismo, debido a la pobreza, los propios esclavos vendan a sus hijos a los tratantes (quienes los compraban recin nacidos, sanguinolentos), o algunos pobres libres se vendan incluso a s mismos para asegurarse el pan y el abrigo a la sombra de algn amo; otros inclusive, ms ambiciosos, se vendan como esclavos para asegurarse alguna buena posicin de administrador de algn noble, o como tesoreros imperiales; se dice que tal fue el caso de Pallas, descendiente de una noble familia de Arcadia, que se vendi como esclavo a una dama de la familia imperial, llegando posteriormente a ser ministro de finanzas muy cercano al emperador Claudio. Porque inclusive dentro de la clase esclava existan subclases, as, prcticamente todos los funcionarios del imperio eran esclavos del emperador, algunos de ellos bastante exitosos. En contraste, en lo ms bajo de la escala se encontraban los esclavos rurales, siendo sin embargo caractersticos no de todo el imperio sino ms bien de ciertas regiones como Sicilia y el sur de Italia; fuera de aquellas regiones la esclavitud es parte del conjunto de relaciones de produccin, junto al asalariado rural y a la aparcera, e incluso en algunas regiones del Imperio, como el Egipto, la esclavitud rural no existi; hay casos, entre los pequeos terratenientes, en que se negaban a tener esclavos y se decidan a cultivar la tierra por su cuenta porque sus esclavos le resultaban muy caros. Pero la jerarqua de la clase esclava no termina all, tambin los administradores solan ser esclavos del amo, y era su mujer quien cocinaba para todos; se dice que la gran mayora del artesanado residente en las ciudades eran esclavos, mientras que la agricultura parece haber estado compuesta sobretodo por pequeos campesinos independientes o aparceros que trabajaban para grandes terratenientes, por hombres libres de condicin pobre que trabajaban en jornales y esclavos de cadena, malos esclavos, que cumplan algn tipo de condena. De manera que los esclavos constituan la cuarta parte de la mano de obra rural en Italia. Los esclavos urbanos, por vivir cerca de sus amos, gozaban de ciertos privilegios inexistentes para un esclavo rural. Eran criados, y cumplan las ms variadas funciones, desde desvestir y vestir a su amo en los baos termales (como los del gramtico Galieno) hasta espiar a los amigos y sirvientes de condicin libre del amo o la seora de la casa. Los romanos muy ricos podan llegar a tener decenas de esclavos, mientras que los no tan ricos (pero de situacin econmica que les permitiera no trabajar) tenan de uno a tres esclavos en sus hogares. Pero eran tales los privilegios de los esclavos domsticos que incluso muchos hombres libres e instruidos, gramticos, arquitectos, poetas o comediantes, preferan esclavizarse 2

a ser asalariados, pues gozaran de una intimidad capaz de otorgarles mayor provecho que siendo lejanos asalariados, con esperanza cierta adems, de ser liberados algn das. En el artesanado y las distintas profesiones existentes ocurra algo similar, pues todos ellos trabajaban con esclavos, siendo bastante frecuente que aquellos sucedieran a su amo en el cargo, una vez muertos los ltimos o liberados los primeros. Por eso la condicin asalariada era ms bien rehusada, porque no se basaba en una relacin personal. An considerando la variedad de clases esclavas, haba algo comn a todas ellas: el poder sin lmites del amo sobre ellos y el trato paternal o superior sobre los esclavos, a quienes consideraban como nios grandes o al menos como inferiores; el esclavo era considerado inferior no solo en el trato diario sino que tambin lo era jurdicamente. El esclavo, como dijimos, poda gozar de algunos beneficios de los que no gozaban los hombres libres pero pobres, poda por ejemplo ser destinado a encargarse de algunos negocios del amo y reunir patrimonio, lo que en la poca se denominaba como Peculio, pero segua sin embargo atado, en su condicin de esclavo, a la voluntad de su amo, que poda venderlo o incluso matarlo, posibilidad de la que se hallaba libre, todo liberto o ciudadano; al esclavo se le poda torturar a fin de que confesara los crmenes de su amo mientras que el resto quedaba protegido de los tormentos. En la antigua roma se consideraba indecente cuestionar la libertad o la condicin esclava de tal o cual persona, pero en los casos judiciales siempre estuvo la libertad favorecida, pues en caso de duda o de empate en un fallo, se decida por la libertad, de modo que la balanza de la justicia estuviese siempre levemente inclinada hacia el lado de la libertad, lo cual nicamente era humanitario en los casos de duda. As mismo la liberacin de un esclavo era irrevocable, el antiguo amo perda todos sus derechos sobre el esclavo liberado. Pero si el esclavo segua sindolo se someta al tribunal domstico regido por el padre, el amo de la casa. Socialmente, el esclavo no tena derecho a la familia pues sta era derecho exclusivo de los ciudadanos libres, vivan como un rebao, y el amo no tena ms que alegrarse cuando su rebao se multiplicaba. Los nombres propios que les asignaban solan ser de origen griego, nombres que los mismos griegos no usaban entre ellos: Mirza, Melania, Medoro, Sidonia...frecuentemente deformaciones romanas de los originales griegos. Sin embargo no es que los esclavos no tuviesen vida privada, pues tenan libre acceso a la religin y podan, si era su deseo, ordenarse sacerdote de alguna de ellas, inclusive de la cristiana que jams pens en abolir la esclavitud. Los das festivos todos libraban: esclavos, funcionarios y rebaos, e iban frecuentemente a las arenas, a los teatros o al circo. Haban tambin malos esclavos, delincuentes o mal criados, que por lo general deban llevar cadenas toda su vida; incluso poda demandarse a terceros por haber pervertido a su esclavo, constitua un delito dar asilo a un fugitivo o haberlo estimulado a desobedecer o escapar; se deca que los esclavos no tenan autonoma y que por lo tanto eran una especie de reflejo del amo, si el ltimo era gandul, tambin lo sera su esclavo, por eso, el padre, que por lo general era el amo de la domus, deba dar siempre el ejemplo. Los esclavos tomaban su condicin con resignacin, sometindose al destino, y puesto que siempre haba sido as y ms vala servir que ser libre pero morirse de hambre, no quedaba ms que agradar al amo, quien siempre tena el poder de liberarlo, a l y a su futura descendencia; entonces las luchas y trampas entre esclavos eran frecuentes, lo mismo que las adulaciones y el constante miramiento 3

hacia los amos, a quienes llamaban entre ellos el mismsimo. Aunque hay que reconocer que tambin hubo un par de famosas revueltas, como la de Espartaco o la de Sicilia; lo curioso es que ninguna de las dos tena por finalidad abolir la esclavitud sino ms bien fundar una propia jurisdiccin dentro del imperio para gozar de los mismos privilegios que los ciudadanos romanos. El otorgar la libertad a un esclavo probaba la bondad del amo, pero el esclavo no tena ningn derecho a pedir y mucho menos a exigir su libertad; otorgarla era un acto meritorio pero en ningn caso era un deber del amo, un acto meritorio no solo ante los esclavos sino tambin ante los hombres libres. Los nicos que podan interceder a favor de los esclavos eran otros hombres libres que pedan al amo o lo aconsejaban para que otorgara la preciada libertad; de hecho el esclavo que se refugiaba en casa de un amigo libre de su amo no era considerado fugitivo. La crueldad para con los esclavos era bastante comn en Roma, incluso por parte de las esposas que mandaban azotar a sus esclavas en sus ataques de celos. Como dijimos, muchos vivan miserablemente, con hambre y sin derechos particulares, eran simplemente una posesin del amo. Sin embargo, tambin se observa una paulatina suavizacin del trato con el cambio que se produjo en Roma con el acento, al parecer espontneo, que se puso sobre la pareja. El autor recalca que dicha suavizacin no fue producto del miedo a la rebelin, ni de una toma de conciencia vis a vis de la esclavitud sino que fue el producto autnomo del cambio sucedido en las relaciones de pareja. Vemos, en efecto, como los esclavos adquieren el derecho al matrimonio, que antes hubiese sido inconcebible, el derecho a la familia, el esfuerzo de los amos por vender paquetes de esclavos (para no amputar a los miembros de la familia), y ciertos cambios legales de todas maneras crueles: el amo debe ir preso si y solo si no justifica ante los tribunales el asesinato del esclavo. As mismo, los esclavos tuvieron derecho, sobretodo con la llegada del cristianismo y el estoicismo, a sepultar a sus seres queridos. Se produjo una especie de atribucin de deberes morales al esclavo, se acept que los esclavos podan poseer y cumplir ciertas reglas morales, y as, tuvo deberes para con su mujer y sus hijos. Pero sigui viviendo en la miseria, y su vida y libertad siguieron dependiendo del amo. Recordemos que la esclavitud era considerada una Fatalidad del destino, que sin embargo se deba respetar; el propio Sneca lo tomaba de esta manera, afirmando que incluso los nobles podan caer en la esclavitud si perdan alguna guerra, como de hecho sucedi despus. La esclavitud en Egipto. En Egipto exista la esclavitud, pero no en el sentido clsico de la palabra. Los siervos "forzosos" tenan derechos legales, perciban salario y hasta podan ser ascendidos. Los malos tratos no eran frecuentes, y cuando ocurran, el esclavo tena derecho a reclamar ante los tribunales, aunque nicamente si el castigo haba sido injusto. Para servir en las mejores familias incluso haba voluntarios. A veces, personas arruinadas se vendan a s mismas a familias de buena posicin. Los esclavos adscritos al servicio domstico podan considerrseles afortunados. Adems de alojamiento y comida, su dueo estaba obligado a suministrarles una cantidad de telas, aceites y vestidos. Muchos piensan que las pirmides fueron obras de esclavos, pero en realidad fueron obras de personas libres, eso s, a contratos que les obligaba prestar 4

servicios al Estado durante los meses de crecida del Nilo. El papel de los esclavos no fue muy relevante en la economa de Egipto, a pesar de lo que la Biblia da a entender. Es durante el Imperio Antiguo (2635-2154 a.C.) la poca en que se contribuyeron las pirmides cuando ms clara se presenta esta peculiaridad. Hubo una expedicin llevada a cabo por el primer faran de la IV dinasta, Snofru, de la que regres con 7,000 cautivos que acabaran convertidos en esclavos reales. Pero el faran no era el nico poseedor de trabajadores forzosos, se tiene una constancia de que en el Bajo Egipto hubo ese tipo de siervos que eran distribuidos en templos y casas particulares. La Biblia con el caso de Jos nos aporta ms datos sobre la esclavitud en Egipto, como que el comercio de esclavos no era cosa rara, as como que los esclavos podan hacer carrera, puesto que de un simple esclavo lleg a tener un lugar preponderante en la casa de Potifar (oficial de la corte egipcia y jefe de la guardia de corps del faran), que incluso lo elev al grado de "mayordomo de la casa". El caso de Jos quiz sea demasiado aislado como para aventurarse a hacer conclusiones generales; pero, el texto nos muestra el buen trato que se le daba a los esclavos. Existan normas jurdicas que protegan al esclavo e incluso en el "Libro de los muertos", una de sus frmulas dice: "No perjudiqu a un esclavo ante su amo". Ahora bien, es tambin en el Libro de los Muertos donde puede leerse una frase que encierra una inquietante sugerencia: "...mi nombre no lleg a las funciones de un jefe de esclavos". Ms contundentes an resultan ciertos bajorrelieves en los que aparecen prisioneros nubios de rodillas, maniatados y sujetos unos a otros en hilera por el cuello. En otro conocido relieve, la escena representa a un grupo de esclavos castigados por un guardin que enarbola una vara. Dichas escenas contrastan con las numerosas pinturas en las que sirvientas (esclavas tal vez) atienden a sus seoras durante la celebracin de elegantes banquetes. "Muertos vivos o vivos para matar", es la traduccin literal de la palabra con la que los antiguos egipcios designaban a sus esclavos. Ciertamente mejor tratados que en otras civilizaciones, su condicin no era, sin embargo, envidiable, y variaba mucho unos de otros. Los ms afortunados eran los que estaban adscritos a servicios domsticos, pero muchos otros acababan en las minas de cobre y oro de Nubia y el Sina, lugares donde los climas y el trabajo producan gran mortandad.