Como funcionam as abelhas

Na histria da criao do povo San do deserto do Kalahari, uma abelha carrega um louvaa-deus por um rio. O rio extenso e a abelha exausta acaba deixando o louva-a-deus em uma flor que estava boiando na gua. A abelha planta uma semente no corpo do louva-adeus antes de morrer e a semente se transforma no primeiro ser humano. O San no o nico povo que inclui abelhas em seus mitos e histrias. De acordo com a mitologia egpcia, as abelhas foram criadas quando as lgrimas do deus sol R caram na areia do deserto. Kamadeva, o deus hindu do amor, carrega um arco feito de abelhas domsticas. As abelhas e suas colmias aparecem em imagens religiosas e em insgnias reais de vrias culturas. Alm disso, pessoas ao redor do mundo usam mel e plen em remdios caseiros e em prticas religiosas.

Foto cedida por MorgueFile

O grande nmero de abelhas em colnias e em enxames fez que algumas pessoas acreditassem que elas se reproduzem espontaneamente

A idia de que exista algo divino ou mstico sobre as abelhas no se limita religio e mitologia. At o sculo 17, muitas pessoas, inclusive os apicultores, pensavam que as abelhas se reproduziam espontaneamente, sem a ajuda da reproduo sexual. Na dcada de 1660, entretanto, Jam Swammerdam examinou uma abelha rainha atravs de um microscpio e descobriu rgos reprodutores femininos. Mais ou menos na mesma poca, Francesco Redi provou que as larvas se formavam na carne somente quando as moscas haviam pousado no lugar. Ficou claro que as abelhas e outros insetos se reproduziam por meio do depsito de ovos e no por um passe de mgica. Apesar de no se reproduzirem por meio da autognese, ou gerao espontnea, as abelhas apresentam muitas outras caractersticas encontradas em histrias e mitos, caractersticas que levaram vrias culturas a observ-las com reverncia ou admirao. Isso particularmente verdade para as abelhas sociais, ou espcies que vivem em colnias. As abelhas sociais so organizadas, habilidosas e inteligentes. Elas trabalham solicitamente durante o vero inteiro para produzir comida o suficiente para sobreviver durante o inverno. As abelhas sociais so limpas e meticulosas, e organizam suas vidas em torno de um membro central na colmia, a rainha. A maioria das abelhas, porm, no so sociais. Elas no vivem em colmias ou trabalham juntas para sustentar uma rainha. Neste artigo, vamos ver quais so as diferenas entre as

abelhas sociais e as solitrias. Tambm vamos explorar como as abelhas produzem o mel e examinar as causas e os efeitos em potencial do Distrbio do Colapso das Colnias.

Anatomia da abelha
Os cientistas suspeitam de que as abelhas e as plantas com flores tenham se desenvolvido h cerca de 100 milhes de anos, no meio do perodo Cretceo. Antes desse perodo, muitas plantas se reproduziam do mesmo jeito que as atuais conferas fazem. Elas liberavam sementes e plen usando cones. O vento carregava os cones e, com o tempo, o plen entrava em contato com as sementes e as fertilizava. Durante o perodo Cretceo, algumas plantas comearam a se reproduzir usando flores. Ao contrrio das conferas, essas plantas, chamadas angiospermas, precisavam da ajuda de insetos e de outros animais para se reproduzirem. Os insetos tinham de, fisicamente, passar os gros de plen das anteras das plantas, ou estruturas masculinas, para os estigmas, ou estruturas femininas. Quase na mesma poca, as abelhas se diferenciaram de suas ancestrais parecidas com vespas. As vespas pr-histricas eram carnvoras que depositavam seus ovos nos corpos de suas presas. As abelhas se tornaram herbvoras, comendo plen e nctar das plantas recm-desenvolvidas e polinizando as flores enquanto faziam isso. Evidncias fsseis apiam essa teoria: o fssil mais velho de abelha de que se tem conhecimento tem 100 milhes de anos de idade, e a abelha preservada possui vrias caractersticas parecidas com as das vespas. Isso no significa necessariamente que as abelhas evoluram delas. mais provvel que as abelhas e as vespas tenham evoludo de um ancestral comum parecido com uma vespa. Hoje em dia, as abelhas ainda tm vrias caractersticas fsicas em comum com suas primas vespas. Elas tambm tm algumas caractersticas das formigas. Juntas, abelhas, vespas e formigas formam a ordem de insetos Hymenoptera, que significa "asas membranosas".

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As plantas com flores precisam da ajuda de polinizadores, como as abelhas, para se reproduzirem

O corpo de uma abelha tem muito em comum com os de outros insetos. A maior parte dele coberto por um exoesqueleto formado por pequenas placas removveis de quitina. O corpo de uma abelha tambm coberto por muitos plos macios e ramificados, que coletam o plen e ajudam a regular sua temperatura. O corpo tambm possui trs partes: a cabea, o trax e o abdmen.

A cabea acomoda o crebro, um conjunto com cerca de 950 mil neurnios. Eles so especiais e se comunicam com neurnios vizinhos especficos. Essa diviso de tarefas faz parte da razo pela qual o crebro da abelha, que tem uma frao do tamanho de sua cabea, consegue realizar tarefas complexas que geralmente poderiam exigir um crebro maior. Um sistema de nervos permite que o crebro se comunique com o resto do corpo. Em sua cabea, uma abelha possui duas antenas sensoriais. Ela tambm tem cinco olhos: trs simples ou ocelos e dois compostos. Os olhos compostos so formados por pequenas estruturas chamadas omatdeos. Em cada olho composto, cerca de 150 omatdeos so especializados em padres visuais. Isso permite que as abelhas detectem a luz polarizada, coisa que os seres humanos no conseguem fazer. Como a maioria dos insetos, as abelhas possuem aparelhos bucais complexos que so usados para comer e beber. O tamanho e o formato dessas partes podem variar de uma espcie para a outra, mas em geral a maioria tem:

 2 mandbulas ou maxilares; 1 glossa, ou lngua; 1 labro e duas maxilas.

O labro e as maxilas so como lbios. Elas apiam um probscide ou tubo para coletar o nctar.

Os dois pares de asas e os trs pares de pernas de uma abelha so conectados ao trax. As asas so partes extremamente finas do esqueleto das abelhas. Em muitas espcies, as asas da frente so maiores do que as traseiras. Duas fileiras de ganchos chamados hamuli conectam as asas da frente e as de trs para que elas se movam juntas quando a abelha estiver voando. Na prxima seo, vamos dar uma olhada nas pernas das abelhas e em uma parte que ningum esquece: o ferro.

As pernas e os ferres das abelhas

As pernas das abelhas tm as mesmas partes bsicas das de outros insetos. Comeando com a parte mais prxima do corpo da abelha, elas so coxa, trocnter, fmur, tbia e tarso. Essas partes funcionam basicamente como o quadril, a coxa, a canela e o p das abelhas, e pequenas juntas separam cada segmento. As pernas das abelhas tambm podem ter vrias estruturas especiais, como:
plos parecidos com escovas, pentes e cestas para coletar o plen; uma pata e uma garra para segurar e manipular objetos; um pequeno esporo para remover o plen da antena; uma corbcula para armazenar o plen.

O abdmen no tem quase nenhuma apndice, mas armazena praticamente todos os rgos internos da abelha. Passagens chamadas espirculos permitem que a abelha respire e uma rede de tubos e traquias leva o oxignio para dentro do corpo da abelha.

Uma aorta no trax bombeia o sangue, ou a hemolinfa, diretamente para os rgos em vez de passar por um grupo de vasos sangneos. O oxignio passa pela hemolinfa sem o uso de glbulos vermelhos; ento, o fluido transparente em vez de ser vermelho. O abdmen tambm armazena um sistema digestivo que parece com um tubo e inclui um papo, ou um estmago de mel, onde a abelha guarda o nctar.

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As cestas nas pernas traseiras da abelha, feitas de plos, esto cheias de plen

O abdmen de uma abelha tem um apndice notvel, o ferro, que um ovipositor, ou um depositador de ovo modificado. O ferro possui uma bolsa de veneno com lancetas afiadas, que injetam o veneno (em ingls) que a abelha produz usando sua glndula de veneno. Muitos cientistas acreditam que as abelhas herdaram o veneno de suas ancestrais parecidas com vespas, que usavam seus ovipositores para depositar ovos nos corpos de outros insetos. Por fim, as substncias que revestiam o ovipositor se tornaram venenosas, o que facilitou o domnio das presas pelas vespas pr-histricas. As abelhas no depositam ovos na carne, mas mantiveram a habilidade de picar para se defender. Algumas abelhas, no entanto, no possuem ferres. Os ovipositores so os rgos reprodutivos das fmeas; assim, os zanges geralmente no podem picar. Tambm existem vrias espcies de abelhas sem ferro. Vrias espcies de abelhas domsticas tm ferres farpados, que grudam nos corpos de mamferos e puxam parte de seu abdmen quando voa para longe. Como resultado, a abelha morre. As abelhas com ferres farpados muitas vezes podem picar outros insetos sem se machucar. As abelhas rainhas domsticas e as abelhas de muitas outras espcies, inclusive as grandes e muitas das solitrias, tm ferres lisos e podem picar mamferos vrias vezes. Alm do veneno, as abelhas produzem uma srie de substncias teis em suas glndulas localizadas por todo o corpo. Os tipos de glndulas variam consideravelmente, dependendo da espcie da abelha e da maneira como ela vive. Vamos dar uma olhada, na prxima

seo, nos diferentes tipos de abelhas e no modo como elas usam as substncias que seus corpos produzem.

O veneno da abelha
O veneno da abelha contm vrias substncias que destroem as clulas. Isso inclui peptdeos e enzimas que invadem e destroem a camada de gordura que reveste cada clula. O veneno tambm destri os mastcitos da pele, que fazem parte do sistema imunolgico do corpo. Isso libera histamina, que estimula a dilatao dos vasos sangneos e permite que as clulas imunolgicos cheguem ao local da picada mais rapidamente e neutralizem o veneno. Em pessoas com alergia picada de abelha, no entanto, esse processo libera muita histamina. A resposta de dilatao dos vasos sangneos extrema, e eles no conseguem mais realizar suas funes de regular a presso sangnea. Como resultado, a presso sangnea baixa rapidamente e as clulas param de receber oxignio. Esse tipo de choque anafiltico (em ingls) tambm causa inchao e espasmos e pode levar morte. O tratamento tpico uma injeo de epinefrina, que contrai os vasos sangneos, ajudando a restabelecer a presso sangnea e a distribuio de oxignio.

Tipos de abelhas
Em termos cientficos, as abelhas pertencem superfamlia de insetos Apoidea. Essa superfamlia inclui vrias famlias, subfamlias, tribos e aproximadamente 20 mil espcies de abelhas. Em cada famlia as abelhas possuem caractersticas em comum, como os mtodos de construo dos ninhos. Espcies diferentes geralmente tm caractersticas fsicas distintas, como o formato da asa ou o tamanho da lngua. Muitas pessoas esto mais familiarizadas com as abelhas farejadoras e com as abelhas grandes. As duas so abelhas sociais, ou seja, elas vivem em grupos grandes. As abelhas sociais usam secrees de cera que saem de seus corpos para construir ninhos e locais grandes para armazenar comida e criar as abelhas jovens. Um terceiro tipo de abelha social a sem ferro. As abelhas sem ferro so nativas de reas tropicais, onde algumas sociedades as usam para a produo de mel. At recentemente, a criao de abelhas sem ferro era comum nas regies dos maias da Amrica do Sul (em ingls), mas a prtica quase desapareceu nos ltimos 20 anos.

Foto cedida por MadMaven/T.S.Heisele/ Stock.xchng

Uma colnia de abelhas na floresta

Embora as abelhas grandes e as domsticas sejam sociais, suas sociedades se diferenciam consideravelmente. As colnias de abelhas domsticas, ou colmias, so permanentes. A rainha e suas filhas usam cera das glndulas cergenas em seus abdmens para construir um ninho que dura por geraes. Se a colmia ficar superlotada, as operrias, que so todas fmeas, iro criar uma nova rainha, alimentando-a durante todo seu desenvolvimento com gelia real, produzida por uma glndula em suas cabeas. A antiga rainha ir deixar a colmia com cerca de metade das operrias para construir um novo ninho, e a nova rainha ficar para trs. As abelhas sabem que precisam criar uma nova rainha quando param de receber a quantidade suficiente de feromnio da rainha, que produzido em suas glndulas mandibulares.

Foto cedida por MorgueFile

Quando as abelhas domsticas deixam a colmia para construir um novo ninho, elas formam um enxame

As abelhas grandes, por outro lado, possuem ninhos anuais. A cada ano, a rainha se acasala no outono e passa o inverno abrigada. Na primavera, ela sai e constri um ninho no qual deposita os ovos. Quando suas filhas saem dos ovos, elas se tornam operrias e ajudam a rainha a aumentar o ninho. No fim do vero, a rainha deposita os ovos, que se transformam em novas rainhas e em zanges. Os zanges se renem na rea de acasalamento para se acasalar com as rainhas de vrias colnias, e assim o ciclo continua. Muitas pessoas esto mais familiarizadas com as abelhas sociais porque elas podem ser mais visveis do que as solitrias. Muitas espcies sociais produzem substncias usadas pelas pessoas, como o mel e a cera alveolada, e as pessoas podem ver grandes enxames se alimentando em pomares e jardins. A maioria das abelhas, porm, no so sociais. Menos de 15% das abelhas vivem em colnias. As outras so solitrias. Elas podem apresentar algumas tendncias sociais, mas no constroem grandes colmias ou armazenam bastante mel extra. Em vez disso, elas constroem ninhos pequenos que tm o tamanho suficiente para armazenar alguns ou apenas um ovo. Algumas vezes, vrias abelhas solitrias constroem seus ninhos prximos uns dos outros; com exceo do acasalamento e da ocasional defesa em grupo da rea do ninho, porm, essas abelhas no costumam interagir umas com as outras.

Foto cedida por Museu de Histria Natural da Eslovnia

Algumas espcies de abelhas usam conchas de caracis para construir seus ninhos

Muitas abelhas solitrias so conhecidas pela maneira como constroem seus ninhos. Elas podem usar cerume, um tipo de cera secretada por seus corpos, ou prpolis, uma cola que as abelhas produzem com a resina de rvores. Muitas abelhas adicionam outros materiais a essas substncias, por exemplo:
carpinteiras fazem buracos em madeira sem pintura e sem acabamento.

Algumas pessoas confundem as carpinteiras com as abelhas grandes; rebocadoras fazem buracos e tneis com uma secreo glandular parecida com cimento; cortadoras-de-folhas usam seus aparelhos bucais para cortar pedaos de folhas, usados para revestir seus ninhos; construtoras, que esto na mesma famlia das cortadoras-de-folhas, usam a saliva e as secrees das glndulas mandibulares para colar areia e pedregulhos; cardeadoras renem partes de plantas com plos ou ls para revestir seus ninhos. Outras abelhas se aproveitam de materiais existentes quando constroem seus ninhos. Algumas usam cupinzeiros ou ninhos de vespas. Outras espcies depositam seus ovos em conchas vazias de caracis, dividindo-as em duas cmaras usando secrees glandulares ou depositando um ovo em cada concha. As conhecidas como parasitas, depositam seus

ovos nos ninhos de outras abelhas. Elas no tm estruturas para coletar plen, e dependem do plen de outras abelhas para alimentar suas crias.

Foto cedida por Ralph Holzenthal/2003 Membros do conselho da Universidade de Minnesota

A abelha das orqudeas, Apinae euglossini, tem um probscide extremamente longo usado para alcanar o nctar dentro das flores das orqudeas.

Outras abelhas solitrias so conhecidas pelo tipo de flores que freqentam ou por outras caractersticas diferenciadas. Pequenas abelhas do suor, por exemplo, so atradas pelo suor humano. As abelhas das orqudeas so bem coloridas e costumam ter uma aparncia metlica. Os cientistas acreditam que as orqudeas e as abelhas das orqudeas se desenvolveram juntas de um modo tal que agora uma se tornou dependente da outra. Essas abelhas possuem um probscide bem longo, e as orqudeas armazenam seu nctar no fundo de suas flores. A espcie das abelhas das orqudeas uma das poucas em que os machos realizam atividades produtivas que no a de acasalamento. Em algumas espcies, os zanges das abelhas das orqudeas coletam leos aromticos de flores usando partes de suas pernas que se parecem com uma p. Como as fmeas no coletam esses leos, os cientistas acreditam que os zanges podem us-los para atrair uma parceira. Embora as abelhas sociais e as solitrias apresentem diferenas considerveis na maneira como vivem e constroem seus ninhos, elas tm muito em comum quando se trata de reproduo. Vamos ver o ciclo de vida da abelha na prxima seo.

Abelhas africanizadas
Em 1957, as pessoas importaram abelhas africanas para o Brasil (em ingls) e, inadvertidamente, as soltaram na floresta. Elas se acasalaram com as abelhas europias, criando as abelhas africanizadas. Essas abelhas so praticamente idnticas s europias, mas tendem a ser bem mais agressivas quando esto defendendo seus ninhos. Por essa razo, a mdia as trata como "abelhas assassinas". As abelhas africanizadas se espalharam do Brasil para outras partes da Amrica do Sul e Central e para a parte sul dos Estados Unidos, inclusive para Flrida, Califrnia e Arizona. Essas abelhas so mais perigosas quando pessoas ou animais ficam muito prximos de seus ninhos, mas elas produzem mel e polinizam plantas como qualquer outra abelha domstica. Voc pode aprender mais sobre as abelhas africanizadas e como evitlas no site da Universidade Texas A&M (em ingls).

O favo de mel e a reproduo das abelhas

Independentemente de viverem sozinhas ou em grupos, a maioria das abelhas tem uma conduta parecida para se acasalar. Em quase todas as espcies, o nico trabalho de um

zango acasalar com a fmea. A maioria dos zanges nem ao menos tem as estruturas necessrias para produzir cera ou carregar plen; assim, os machos nas espcies sociais no ajudam no trabalho dirio que acontece na colmia. Na verdade, as abelhas farejadoras fmeas geralmente expulsam os zanges sobreviventes do ninho antes do inverno ou quando a comida fica escassa. Geralmente, uma abelha fmea se acasala com vrios zanges enquanto est suspensa no ar, reunindo todo o esperma de que ir precisar durante sua vida, que dura alguns meses para uma abelha solitria ou at cinco anos para uma abelha domstica. O acasalamento costuma acontecer em uma rea coletiva, embora os cientistas ainda no tenham descoberto como os zanges escolhem o lugar. Em algumas espcies, inclusive das abelhas domsticas, os zanges morrem um pouco depois de acasalarem porque deixam seus endfalos no corpo da fmea, se ferindo fatalmente durante o processo. Em outras espcies, os zanges podem se acasalar com vrias fmeas. Elas usam o esperma de vrios zanges para fertilizarem seus ovos, isso oferece aos zanges uma chance mais alta de serem pais de abelhas jovens.

Depois que a fmea se acasala, ela se isola em um abrigo durante o inverno ou volta para seu ninho para depositar os ovos, dependendo de sua espcie. Quando deposita os ovos, eles passam pelas mesmas fases dos ovos das lagartas e das borboletas. Primeiro, as

abelhas saem dos ovos e se transformam em larvas. As larvas se alimentam antes de trocarem de casulo e se transformarem em pupas. Ento, elas saem dos casulos como adultas. Mesmo que os passos sejam os mesmos, o ambiente em que a abelha em desenvolvimento cresce pode variar consideravelmente. No caso das abelhas solitrias, a fmea constri um ninho, coloca comida dentro dele e deposita um ovo. A comida pode incluir uma mistura de plen e nctar chamada po de abelha. Tambm pode incluir um tipo de mel. A maneira exata como as abelhas posicionam seu ovo e a comida, assim como a construo do prprio ninho, depende de cada espcie. Algumas espcies depositam um ovo em cada ninho, ao passo que outras os dividem em mltiplas cmaras de criao. Em ninhos com cmaras mltiplas, os ovos dos machos geralmente ficam na frente, permitindo que os jovens zanges voem at a rea de acasalamento antes que as abelhas fmeas tenham sado dos ovos. Muitas abelhas solitrias fecham seus ninhos depois de depositarem os ovos e nunca vem suas crias. Muitas vezes, essas espcies depositam os ovos durante o outono. Os ovos abrem durante a primavera, mas as abelhas-mes no sobrevivem ao inverno.

Foto cedida por Stock.xchng

Cada alvolo no favo de uma colmia de abelha pode armazenar mel ou uma nica abelha em desenvolvimento

As abelhas sociais, por outro lado, tm uma conduta diferente para criar as jovens. A abelha solitria fmea deposita apenas alguns ovos durante sua vida, ao passo que uma abelha rainha domstica deposita milhares. Ela deposita um ovo em cada alvolo na rea de criao da colmia. A abelha rainha controla se ela deposita ovos de machos ou de fmeas, e deposita os dos machos em alvolos um pouco maiores. Se ela usa o esperma para fertilizar o ovo primeiro, a larva que sair ser fmea. Se ela no fertilizar o ovo, a larva que sair dele ser macho. Isso significa que as abelhas fmeas herdam os genes das mes e dos pais, ao passo que os machos herdam apenas os genes das mes. Quando os ovos abrem, as abelhas operrias mais jovens na colmia cuidam deles. Durante os dois primeiros dias de vida das larvas, as operrias as alimentam com gelia real. Depois disso, elas comem plen ou po de abelha. A nica exceo a abelha rainha. Quando as operrias criam uma nova rainha, elas a alimentam com gelia real at que ela troque de casulo. As larvas das abelhas sofrem metamorfose vrias vezes antes de trocarem de casulo, e nesse ponto as operrias tapam os alvolos com pequenas placas de cera alveolada para proteger as crias em desenvolvimento. O tempo de vida de uma abelha domstica fmea depende da poca em que ela sai de seu casulo. Se ela sai no incio da primavera, deve viver apenas por algumas semanas, enquanto prepara a colmia para vrias abelhas novas. As operrias que saem mais tarde

podem sobreviver durante o inverno. Independentemente da poca em que ela nasa, porm, uma abelha domstica fmea comea a sua vida como uma nutriz, cuidando das outras abelhas. Quando fica mais velha, comea a realizar outras tarefas importantes na colmia, como fazer a limpeza de alvolos vazios. Ela tambm aprende a produzir mel e a ir em busca de comida. Vamos ver, na prxima seo, as ferramentas que as abelhas usam para encontrar e armazenar comida.

Alimentao e dana: o vo da abelha

As abelhas encontram comida da mesma forma que outros animais, por meio de informaes sensoriais e de uma percepo das caractersticas dos ambientes. As abelhas tm um olfato apurado elas conseguem recordar e reconhecer padres, como as cores-padro que provavelmente esto perto de bons alimentos. Elas tambm podem reconhecer a simetria, uma caracterstica que os cientistas costumam associar com formas de vida mais inteligentes. Todas essas habilidades ajudam a abelha a encontrar e reconhecer as flores, que produzem o plen usado pelas abelhas como protena e o nctar, usado como energia.

Foto cedida por alexwell/Stock.xchng

Uma abelha colhendo nctar

A vida de uma abelha solitria e de suas crias depende da habilidade que ela tem para encontrar comida, colh-la e lev-la para o ninho. Para uma abelha exploradora social, a sobrevivncia de sua colnia depende das mesmas coisas, alm da habilidade de informar para as companheiras de colmia como encontrar a comida. Algumas abelhas sociais fazem isso deixando um rastro com leos de flores aromticas ou guiando as companheiras de colmia at parte do caminho. As abelhas domsticas informam para suas irms como encontrar comida, gua, resina e novos lugares para a construo de ninhos usando uma das linguagens animais mais estudadas: a dana. Quando uma abelha domstica campeira encontra comida, ela utiliza duas ferramentas conhecidas para perceber onde est essa comida. Uma delas sua bssola solar, que permite que ela se lembre onde as coisas esto em relao ao sol. A habilidade da abelha de ver a luz polarizada permite que ela determine onde o sol est, mesmo que ele esteja encoberto por nuvens. A outra ferramenta seu relgio interno, que permite controlar a distncia que j voou. O relgio interno tambm permite que ela determine quantas vezes o sol se movimenta durante sua jornada. Em outras palavras, quando a abelha volta para a colmia, ela pode informar para suas irms exatamente onde est a comida em relao posio atual do sol, e no na posio em que ele estava quando ela encontrou a comida. medida em que uma abelha se desenvolve, ela tambm aprende que a trajetria do sol muda no cu durante as estaes do ano e em latitudes diferentes, se sua colmia mudar de lugar. Ela pode incorporar essas mudanas a seus clculos. Quando ela volta para a colmia, a abelha campeira recruta suas irms para carregarem a comida at o ninho. Elas, como a campeira, so as abelhas mais velhas da colmia. A campeira distribui amostras de comida, que ajudaro suas irms a encontrarem o alimento quando chegarem ao destino. Em seguida, ela realiza uma dana na superfcie vertical dos favos na colmia. A rea onde ela realiza a dana normalmente conhecida como pista de dana, e as operrias que observam a dana so as seguidoras. Se a comida estiver prxima, a abelha realiza a dana em crculo, voando em crculos para direes diferentes. Essa dana no passa muitas informaes sobre o local exato onde est a comida. A comida, no entanto, geralmente est prxima o suficiente para as operrias sentirem seu cheiro rapidamente.

Quando a comida est longe, a campeira realiza a dana do requebrado. Durante esssa dana ela voa em linha reta enquanto movimenta seu abdmen e, em seguida, volta para o ponto de partida, formando uma curva para a esquerda ou direita da linha. A linha reta indica a direo da comida em relao ao sol. Se a abelha voa em linha reta e para cima da parede da colmia, as campeiras podem encontrar comida voando em direo ao sol. Se ela voa em linha reta e para baixo da parede da colmia, as campeiras podem encontrar comida voando para longe do sol. Enquanto a dana continua, a abelha danarina ajusta o ngulo do vo do requebrado para que ele fique de acordo com o movimento do sol.

A velocidade dos crculos de volta permite que as outras abelhas saibam sobre a qualidade da fonte de comida, elas sabem para onde ir seguindo o vo do requebrado. Com a vibrao de suas asas e o movimento de seu abdmen, a abelha danarina movimenta bastante ar. Fazendo com que as que esto ao seu redor sentirem esse movimento. As abelhas que esto diretamente atrs dela, onde o movimento de ar maior, recebem informaes claras sobre a distncia e o lugar para onde devem voar. Quando elas chegam posio descrita, comeam a voar em um padro de busca at encontrarem a fonte de comida. Depois disso, elas fazem at doze viagens de ida e volta entre a colmia e a comida, lembrando-se da posio todas as vezes. Durante cada viagem, uma abelha pode transportar metade de seu peso em plen ou nctar. Se necessrio, elas realizam uma dana da vibrao, em que voam em vrias direes enquanto vibram, para encorajar as outras abelhas a comearem a descarregar o nctar. As abelhas na colmia descarregam o plen e o nctar e os armazenam nos alvolos da colmia. Essas abelhas so mais novas do que as campeiras, e mais velhas do que as nutrizes. Cabe a essas operrias determinar quando a colmia tem a quantidade suficiente de um tipo de comida ou material de construo e informar as abelhas campeiras. Elas fazem isso mudando a maneira como aceitam o material. Se elas aceitam com entusiasmo, as campeiras sabem que a colmia precisa de mais. Se as operrias, porm, no estiverem animadas para descarregar o material, as campeiras sabem que a colmia j tem o suficiente . Para conservar espao e preservar a comida, as abelhas transformam o nctar em mel. O processo oferece ao mel algumas propriedades nicas. Vamos ver essas propriedades na prxima seo.

Produo de mel
O mel comea como nctar que as abelhas coletam nas flores. Basicamente, o nctar uma recompensa que as plantas produzem para atrair insetos e pssaros polinizadores. um lquido doce que possui os leos aromticos responsveis pelo perfume das plantas, alm de outras substncias caractersticas. As abelhas coletam esse nctar sugando-o com seus probscides e armazenando-o em seus estmagos de mel. Em seguida, as abelhas domsticas levam o nctar de volta para a colmia, carregando 40 miligramas por vez.

Foto cedida por hotblack/Morguefile

Mel e favo de mel

As abelhas campeiras regurgitam o nctar e passam-no para as operrias na colmia. Em seguida, essas abelhas gradualmente transformam o nctar em mel por meio da evaporao da maior parte da gua que ele contm. O nctar possui 70% de gua, ao passo que o mel tem apenas em torno de 20%. As abelhas se livram da gua extra engolindo e regurgitando o nctar vrias vezes. Elas tambm agitam suas asas sobre os alvolos cheios do favo de mel. Esse processo retm bastante acar e os leos aromticos da planta enquanto as enzimas dos aparelhos bucais das abelhas so adicionadas. O mel final espesso, grudento e bem doce. Ele contm vrios tipos de acares (em ingls), inclusive sucrose, frutose e glicose. O sabor e a cor dependem das flores em que as abelhas colheram o nctar. O mel de flor de laranjeira, por exemplo, tem sabor e aroma que lembram o da laranja (em ingls).

Esses tipos de mel vm de diferentes plantas com flores que

crescem no sudeste dos Estados Unidos. As variaes na cor se devem aos diferentes tipos de nctar que as abelhas colhem para produzir o mel.

As abelhas se alimentam de mel e armazenam a quantidade suficiente para sobreviverem durante o inverno. primeira vista, as abelhas no parecem ser muito ativas ou precisar de muita comida durante o inverno. Elas s deixam suas colmias para se aliviarem, j que as abelhas no defecam no lugar onde vivem. Enquanto esto dentro das colmias, porm, as abelhas trabalham muito. Elas cuidam da rainha e aquecem a colmia tremendo os msculos de suas asas, de forma muito parecida com os humanos, que tentam se aquecer estremecendo o corpo. Elas tambm controlam a temperatura da colmia durante o vero, fazendo o ar circular pela colmia com suas asas e respingando gua no favo de mel. O mel uma boa fonte de alimento para as abelhas por duas razes. Primeiro, a grande quantidade de acar que ele contm fornece muitas calorias, que so queimadas por elas quando aquecem o ninho e cuidam da rainha. Segundo, suas propriedades fsicas o tornam extremamente resistente s bactrias:
uma das enzimas adicionadas ao mel durante o processamento do nctar a

glucose oxidase; quando as abelhas diluem o mel para alimentar as mais jovens, a glucose oxidase quebra a glicose em perxido de hidrognio, que ajuda a matar os germes; o pH do mel fica entre 3,5 e 4; em outras palavras, ele levemente cido -- to cido quanto um suco de laranja --, o que desencoraja o desenvolvimento de bactrias (em ingls); o mel higroscpico, o que significa que pode absorver a umidade do ambiente, e possui uma alta presso osmtica. As bactrias que entram em contato com o mel sofrem plasmlise. Elas perdem sua umidade, que passa para o mel, e morrem.

Mel e botulismo
O mel geralmente muito bom para matar bactrias, mas existe uma exceo notvel: as bactrias em forma de esporos, como a Clostridium botulinum, que causa o botulismo (em ingls). A C. botulinum pode formar esporos protetores, que a isolam das propriedades antibacterianas do mel. Como eles podem viver no solo e se sedimentar na natureza, relativamente fcil para alguns esporos pegarem carona nos corpos das abelhas e chegarem ao mel. A quantidade de esporos do botulismo no mel geralmente no perigosa para adultos, mas pode ser mortal para crianas com menos de um ano de idade. Por esse motivo, nunca uma boa idia dar mel para um beb.

A grande quantidade de acares, o sabor e as propriedades antimicrobiais do mel tambm o tornam til para as pessoas. Hoje em dia, ele usado na culinria caseira e comercial, e uma pesquisa mdica indica que pode ser eficaz no tratamento de organismos resistentes a antibiticos, principalmente em feridas abertas. Nada disso novidade. As pessoas vm colhendo e usando mel por mais de 6 mil anos. Historicamente, as pessoas o usaram para adoar alimentos e fazer bebidas fermentadas, como o hidromel. Alm disso, cobrir uma ferida com mel ou com ataduras embebidas em mel era uma prtica comum antes do desenvolvimento de antibiticos. Por essas razes, as pessoas encontraram maneiras para facilitar e tornar mais cmoda a colheita de mel das abelhas. A seguir, vamos ver como os apicultores acomodam as abelhas e colhem o mel.

Apiterapia
O uso de produtos produzidos por abelhas, inclusive mel, plen colhido, gelia real e cera alveolada, para tratar doenas ou

machucados conhecido como apiterapia. Os apiterapeutas defendem desde o uso de ferres de abelhas para combater a dor de artrite (em ingls) at o uso de mel para tratar cortes e arranhes. A medicina ainda no confirmou muitas das capacidades de cura atribudas a essas substncias. O mel possui, no entanto, propriedades antibacterianas evidentes e documentadas pela medicina.

Criao de abelhas
Por centenas de anos, as pessoas desenvolveram muitos tipos de colmias artificiais que oferecem abrigo e espao para as abelhas e ao mesmo tempo facilitam a colheita de mel. O modelo mais usado hoje em dia a colmia Langstroth, desenvolvida por Lorenzo Lorraine Langstroth na dcada de 1850. Antes das invenes de Langstroth, as pessoas basicamente mantinham as abelhas em colmias feitas de cestas, caixas ou pedaos de lenha. Algumas delas tinham suportes inclinados e removveis, em que as abelhas penduravam os favos de mel. Outras no tinham uma maneira conveniente de conseguir acesso ou remover o mel. Colmias com suportes inclinados ainda so usadas em algumas partes do mundo, e os apicultores maias que criam abelhas sem ferro ainda usam lenhas como colmias.

Foto cedida por Herman Hooyschuur/ Stock.xchng

Estruturas de argila ou alcovas de pedra feitas para armazenar as colmias tradicionais so chamadas de cortio, no Pas de Gales

Langstroth descobriu que as pessoas podiam influenciar a maneira como as abelhas desenvolvem seus favos de mel ajustando a quantidade de espao em sua rea de desenvolvimento. Essa rea, conhecida com espao-abelha, permite que as abelhas se movimentem, cuidem das mais jovens, desenvolvam novos favos de mel e produzam mel. De acordo com as teorias de Langstroth, a quantidade ideal de espao entre as camadas de favo de mel de 64 a 79 milmetros.

Foto cedida por Morguefile

Colmias de Langstroth

A colmia de Langstroth usa uma estrutura com vrias camadas e quadros removveis para incentivar as abelhas a construrem suas colmias de forma organizada e para facilitar a colheita do mel pelos apicultores. A partir da base, as camadas so:
o fundo, onde fica a base da colmia; o ninho, que feito com uma caixa chamada melgueira e onde a rainha

deposita seus ovos e as operrias criam as larvas; a tela excluidora, uma chapa perfurada pela qual a rainha no pode passar, impedindo que ela deposite ovos nos alvolos; melgueiras rasas, que possuem em torno da metade da profundidade do ninho, onde as abelhas armazenam o mel. tampa. Os apicultores geralmente usam melgueiras rasas em vez das normais para armazenar o mel porque ele relativamente pesado. Uma melgueira rasa pesa cerca de 15,9 Kg quando est cheia, ao passo que uma funda pesa quase 36,3 Kg. Isso facilita a remoo e a substituio das melgueiras pelos apicultores. As abelhas iro continuar a produzir e armazenar mel enquanto tiverem espao suficiente; ento, remover os favos de mel completos e substitu-los por melgueiras vazias importante para a criao de abelhas. Tambm importante se certificar de que as abelhas tenham comida suficiente para o inverno. Por isso, muitos apicultores fazem a ltima colheita de mel no fim do vero, para que elas possam coletar nctar e transform-lo em mel durante o outono. Para fazer a colheita de mel, os apicultores podem remover os favos de mel prontos das melgueiras rasas e coloc-los para girar em um aparelho chamado centrfuga, ou extrator de mel. Ele remove o mel do favo ao mesmo tempo que deixa a estrutura intacta. Como so necessrios 9 Kg de mel para formar 45 Kg de cera alveolada para a colmia, a reutilizao dos favos geralmente permite que os apicultores colham mais mel.

Foto cedida por Morguefile

Apicultores fazendo a colheita de mel

Essa estrutura faz com que seja relativamente fcil para o apicultor realizar a colheita do mel sem danificar a colmia ou machucar alguma abelha. O apicultor, no entanto, tem que ser cuidadoso. Muitos apicultores usam uma mscara e luvas para proteger seus rostos e mos das picadas (em ingls) enquanto esto trabalhando com as colmias. Eles tambm se movem bem devagar quando esto abrindo a colmia, retirando e substituindo os quadros. Isso importante porque as abelhas liberam um feromnio de alarme quando so esmagadas ou usam seus ferres. Esse feromnio incentiva suas irms na colmia a picarem qualquer coisa que esteja por perto. Os apicultores podem mascarar esse feromnio com a fumaa de um fumegador, que essencialmente um conjunto de foles preso a uma lata prova de fogo com um bocal na ponta. A fumaa tambm incentiva as abelhas a pararem de trabalhar e comearem a comer mel no caso de precisarem abandonar a colmia por causa do fogo. Isso diminui a chance de as abelhas se tornarem agitadas ou defensivas enquanto o apicultor trabalha na Ocupando a colmia colmia. Os apicultores podem conseguir Uma colnia de abelhas pode ter milhares de operrias. suas abelhas de vrias fontes. Para produzir bastante mel, essas abelhas precisam de Algumas vezes, o apicultor ir grandes fontes de alimento, como pomares, extensas capturar um enxame que se plantaes de vegetais ou outras reas com uma densa formou na propriedade de vegetao. Os apicultores, porm, principalmente aqueles algum. Os apicultores tambm que realizam atividades de grande escala, nem sempre ocupam suas colmias com vivem perto o suficiente das fontes de alimento certas para rainhas e abelhas compradas de um fornecedor. alimentar todas as abelhas. Alguns suplementam os alimentos naturais das abelhas com nctares artificiais e plen comprado. Outros alugam suas abelhas para fazendeiros, que as usam para polinizar as plantaes. Sem as abelhas alugadas, as plantaes no produziriam os alimentos necessrios. Essa necessidade de abelhas domsticas para a polinizao de plantaes a razo pela qual muitas pessoas esto preocupadas com um fenmeno conhecido como Distrbio do Colapso das Colnias (DCC). A seguir, vamos ver os mitos e as verdades por trs do DCC.

Desaparecimento de abelhas: Distrbio do Colapso das Colnias (DCC)

Na primavera de 2007, agncias de notcias comearam a fazer reportagens sobre um fenmeno preocupante na populao das abelhas. De acordo com as reportagens, os apicultores visitaram suas colmias e descobriram que as abelhas haviam desaparecido. s vezes, a rainha e algumas abelhas que tinham acabado de sair dos ovos eram as nicas

que restavam. Os apicultores no encontraram evidncias de predadores que se alimentam de abelhas, como vespas e mamferos que gostam de mel. Eles tambm no viram muitas abelhas mortas ou evidncias de doenas, como a cria giz ou a cria ensacada, que atacam as larvas em desenvolvimento, ou de nenhuma espcie de caro, que ataca abelhas adultas ou em desenvolvimento. Com base nessas informaes, pareceu improvvel que as abelhas tivessem ficado doentes e morrido. Por outro lado, muitos apicultores relataram que mariposas, animais e outras abelhas evitaram os ninhos que tinham acabado de ficar vazios, pelo menos por alguns dias. Isso geralmente acontece quando as abelhas morrem por causa de doenas ou de contaminao qumica. Muitas dessas notcias eram alarmantes. Elas descreviam que os apicultores estavam perdendo mais da metade de suas abelhas e explicavam a importncia das abelhas domsticas na polinizao das plantaes de alimentos. Alguns artigos indicavam que o desaparecimento das abelhas iria resultar em fome alastrada por vrias regies. Outras citavam Albert Einstein, dizendo que os seres humanos morreriam em quatro anos se as abelhas entrassem em extino.

Foto cedida por MorgueFile

O DCC parece afetar em grande escala as atividades comerciais de criao de abelhas. Seus efeitos em colnias de abelhas selvagens so incertos.

bastante improvvel que Einstein tenha feito essa afirmao sobre abelhas, que agora famosa, mas o Distrbio do Colapso das Colnias (DCC) um fenmeno real. Ele tem o potencial de afetar drasticamente a produo de comida e de mel, mas mais complexo do que algumas notcias o fazem parecer. Primeiro, o DCC afetou abelhas domsticas e comerciais, aquelas que so criadas exclusivamente para produzirem mel e polinizar plantaes. Ele parece afetar abelhas de colmias que so movidas de um lugar para o outro com o intuito de polinizar plantaes. As abelhas comerciais compem uma pequena poro da populao geral de abelhas. Outros tipos delas, inclusive as abelhas africanizadas, no parecem ser afetadas. Essa tambm no foi a primeira vez que a populao de abelhas domsticas diminuiu de maneira repentina e inesperada. As populaes de colnias individuais podem diminuir bastante durante o inverno, poca em que as abelhas morrem naturalmente. Alm disso, os apicultores relataram grandes diminuies nas populaes de suas colmias vrias vezes nos ltimos 100 anos. Em 1915, apicultores de vrios estados informaram grandes perdas de abelhas. Esse distrbio ficou conhecido como Doena do Desaparecimento, no porque as abelhas desapareciam, mas porque o distrbio era temporrio e no voltou a ocorrer.

Os pesquisadores nunca determinaram a causa da Doena do Desaparecimento ou das diminuies subseqentes na populao de abelhas. As causas da DCC ainda so incertas e vrias possibilidades foram descartadas porque no esto presentes em todas as colnias afetadas. Por exemplo, os apicultores que tiveram as colnias afetadas tm mtodos diferentes para alimentar suas abelhas e para controlar os caros e outras pestes. As abelhas nas colnias afetadas no parecem ter vindo do mesmo fornecedor. O Grupo de Trabalho do Distrbio do Colapso das Colnias, que est investigando o fenmeno, tambm no suspeita que as plantaes geneticamente modificadas sejam culpadas. Existem, no entanto, algumas teorias predominantes sobre as causas do DCC:
o processo de transportar abelhas por longas distncias para polinizar plantaes

pode causar estresse, debilitar o sistema imunolgico das abelhas, deix-las expostas a outros patgenos ou afetar suas habilidades de vo; caros que geralmente se alimentam de abelhas, como o varroa e o traqueal, podem estar expondo as abelhas a um vrus desconhecido. Esses caros podem ter causado colapsos de colnias no passado, mas tambm deixaram evidncias para os apicultores, o que no o caso da DCC; algum patgeno desconhecido ou outro fator pode estar afetando a habilidade de vo das abelhas; as abelhas domsticas podem ter pouca diversidade gentica, fazendo que a espcie inteira seja suscetvel a um surto de doena.

Uma teoria conhecida, de que os celulares podem estar causando a DCC, foi completamente descartada. Essa teoria virou notcia em abril de 2007, depois que o jornal britnico "The Independent" apresentou um artigo com uma conexo entre os celulares e o desaparecimento das abelhas. O estudo que o "The Independent" citou no era, no entanto, relacionado com os celulares. Em vez disso, os pesquisadores estavam estudando a energia eletromagntica emitida pelas bases dos telefones sem fio, por meio da implantao delas diretamente nas colmias. Um telefone sem fio usa um comprimento de onda de energia eletromagntica diferente da que o celular usa. Aproximadamente 15% da comida que os norte-americanos consomem vem diretamente da polinizao das abelhas domsticas. Outros 15% vm de animais que consomem alimentos que as abelhas polinizam. Em outras palavras, quase um tero da comida que os norteamericanos consomem atualmente precisa da polinizao. Alguns artigos afirmam que os norte-americanos tambm iro perder todo o fornecimento de carne sem as abelhas domsticas para polinizar os alimentos. Isso no necessariamente verdade. Algumas plantas, como o trevo vermelho e a alfafa, so uma grande fonte de alimento para vacas e outros animais de pasto. As abelhas grandes geralmente polinizam os trevos vermelhos e as solitrias abelhas cortadoras-de-folhas costumam polinizar a alfafa. Em outras palavras, a diminuio das abelhas domsticas no significa necessariamente que essas plantas iro perder seus polinizadores. No incomum as abelhas selvagens serem grandes polinizadoras de plantas selvagens e de plantaes. Na verdade, at o sculo XVI no havia abelhas domsticas nas Amricas. As abelhas solitrias, selvagens e outros animais faziam toda a polinizao necessria para o desenvolvimento das plantas. Os colonizadores espanhis trouxeram as abelhas domsticas para as Amricas com o intuito de aumentar a produo de mel. Embora muitas pessoas achem que as abelhas domsticas so benficas, elas tecnicamente so uma espcie invasora. Infelizmente, se as abelhas domsticas entrarem em extino, seria difcil para as abelhas selvagens assumirem as funes delas na polinizao de plantaes de alimentos. Existem algumas razes para isso:
as fazendas de hoje geralmente so de monocultura -- elas usam bastante terra

para cultivar um nico tipo de plantao. Grandes colnias de abelhas domsticas so boas para polinizar esses tipos de plantaes. As abelhas solitrias so melhores para polinizar plantas mais variadas e em reas menores;

 o uso de pesticidas e a perda do hbitat causou um grande declnio na populao

e na diversidade de abelhas solitrias e selvagens.

Neste momento, no se sabe exatamente para onde foram as espcies de abelhas domsticas e como essa queda da populao ir afetar o fornecimento de comida mundial. Embora essa diminuio possa no resultar na extino repentina da raa humana, provvel que tenha, se continuar, um grande efeito sobre o que comemos.

Como as abelhas produzem mel?

Uma abelha inicia o processo de produo de mel quando colhe o nctar de uma planta. O nctar da planta uma maneira natural de encorajar insetos (abelhas, vespas, borboletas, etc) a visitar uma flor. No processo de colher o nctar, o inseto transfere gros de plen de uma flor para outra, polinizando-a. A maioria dos nctares das flores so similares gua com acar: sucrose misturada com gua. Os nctares tambm podem conter outras substncias benficas. Para produzir mel, duas situaes acontecem: em glicose e frutose (monossacardeos). Veja Como funciona a alimentao para saber mais sobre as enzimas e sacardeos dos alimentos. A grande parte lquida dessa mistura deve ser evaporada, deixando somente cerca de 18% de gua na composio final do mel. Veja esta descrio do processo da enzima:
As enzimas que as abelhas produzem transformam a sucrose (um dissacardeo)

"Uma enzima, a invertase, converte a maioria da sucrose em dois acares de seis carbonos, glicose e frutose. Uma pequena quantidade da glicose atacada por uma segunda enzima, a glicose oxidase, e convertida em cido glucnico e perxido de hidrognio. O cido glicnico transforma o mel em um meio cido com baixo pH que inspito para bactrias, mofo e fungos (organismos que chamamos de micrbios), enquanto o perxido de hidrognio proporciona proteo de curto alcance contra esses mesmos organismos quando o mel est amadurecendo ou diludo para servir de alimento para as larvas. As abelhas melferas reduzem o teor de gua do nctar, o que lhe confere uma elevada presso osmtica e proteo contra os micrbios". Abaixo, voc encontra uma descrio do processo de evaporao: "A mudana fsica envolve a remoo da gua, que obtida atravs da manipulao externa do nctar pela abelha que coloca pequenas gotculas no lado superior dos favos e bate suas asas para aumentar a movimentao do ar e eliminar o excesso de umidade". O efeito consiste em transformar o mel em um alimento muito estvel. Ele resiste naturalmente a mofos, fungos e outras bactrias, permitindo que dure por anos sem refrigerao.