Leccin 7.

- MEDIDAS DE ACTIVIDAD

NDICE

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MEDIDAS DE ACTIVIDAD.

7.1.- Introduccin. 7.2.- Mtodos absolutos y relativos. 7.3.- La calibracin en eficiencia de un detector. 7.4.- Distorsiones en las medidas de actividad. 7.4.1.- Retrodispersin. 7.4.2.- Autoabsorcin. 7.5.- Mtodos de medida en baja geometra. 7.6.- Mtodos de medida en geometra media. 7.7.- Mtodos de medida en geometra 4. 7.8.- Mtodos de medida en coincidencia.

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7.- MEDIDA DE LA ACTIVIDAD DE UNA FUENTE RADIACTIVA 7.1.- Introduccin Aunque para cualquier persona relacionada con la Fsica de Radiaciones el concepto de actividad de una fuente radiactiva es casi intuitivo, una definicin ms rigurosa establece que "La actividad de una cierta cantidad de un radionucleido en un estado de energa dado y en un determinado instante es el valor esperado, en ese instante, de la tasa de transiciones nucleares espontneas desde ese estado de energa". Segn esta definicin, un ncleo estable tendr actividad cero. De ella se deduce tambin que la medida de la actividad requiere implcitamente la medida de un tiempo, por lo que la unidad en el sistema internacional es la inversa del segundo, que, para este efecto, toma el nombre especial de Becquerelio (Bq). Por tanto: 1 Bq = 1 s-1 Por evidentes razones histricas, se utiliza tambin el Curio (Ci), cuya equivalencia viene dada por: 1 Ci = 3,7 x 1010 Bq Los mtodos que pueden emplearse para medir la actividad de una fuente son muy variados, siendo tambin posible agruparlos en funcin de distintos criterios. Por lo tanto, no es posible hacer aqu una enumeracin exhaustiva. Algunas de las clasificaciones posibles se hacen segn los siguientes caractersticas : ? ? ? ? El tipo de radiacin que se mide. Los principios fsicos en que se basa la deteccin. El carcter absoluto o relativo del mtodo. La geometra de la medida.

Aunque hay algunas excepciones (como las tcnicas calorimtricas), en casi todos los mtodos se obtiene la actividad de la fuente a partir de la tasa de recuento obtenida en uno o varios detectores.

7.2.- Mtodos absolutos y relativos

Un mtodo de medida de la actividad se considera absoluto cuando el resultado se obtiene sin necesidad de recurrir a ninguna medida de la actividad de otra fuente, sino solamente a partir de la tasa de recuento, el tiempo de la medida, el ngulo slido o, en general, cualquier combinacin de parmetros distintos de la actividad. Por contraposicin, un mtodo se denomina relativo cuando se apoya en una medida adicional con una fuente radiactiva cuya actividad se conoce de antemano. Un esquema ideal de mtodo relativo se presenta en la Figura 7.1. Una fuente radiactiva de actividad conocida (A) se

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sita frente al detector, obtenindose una tasa de recuento R. La fuente problema se mide en idntica posicin que la anterior y se obtiene entonces una tasa de recuento R'. Idealmente, la actividad de esta fuente vendr dada por la expresin :
A = A R R

Para que el mtodo funcione en la forma ideal que se ha descrito, debe suponerse que la eficiencia de recuento para ambas fuentes es la misma, lo que a su vez implica una serie de condiciones previas como son : geometra de medida y espectros de energas similares y tasas de recuento del mismo orden. En la prctica, estas condiciones no se cumplen en muchos casos y es frecuente la necesidad de realizar correcciones para tener en cuenta diversos factores, como las diferencias de energa entre la muestra patrn y aquella que se mide, o las correcciones por tiempo muerto, etc. Todas ellas determinan la mayor o menor precisin de los resultados que pueden obtenerse por este tipo de mtodos.

ESCALA DE RECUENTO

DETECTOR

FUENTE RADIACTIVA A '= A R ' / R

R'

A'

Figura 7.1.- Esquema ideal de un mtodo relativo para la medida de la actividad de una fuente radiactiva En muchas ocasiones, un mismo equipo puede realizar medidas de carcter absoluto o relativo dependiendo de la forma en que se emplee. Por ejemplo, es posible utilizar un aparato que permita la medida absoluta de la actividad para comparar los valores de dos muestras, de manera que de hecho se convierta en una medida relativa, o que la geometra de un sistema de medida se haya calibrado previamente mediante el uso de una fuente radiactiva de actividad conocida y ste dato se utilice posteriormente. En todo caso, es evidente que los mtodos relativos requieren la existencia de mtodos absolutos, de los cuales se deriva finalmente la referencia de actividad.

7.3.- La calibracin en eficiencia de un detector Cuando un detector cualquiera se utiliza para medir la actividad de una fuente en forma relativa, debe realizarse primero un proceso llamado de calibracin en eficiencias. El objetivo es obtener una relacin, sea en forma analtica o numrica, que permita pasar de la tasa de recuento de una muestra determinada a la actividad esperada. La forma de la curva de calibracin depende del detector, la fuente y la geometra empleados, por lo que no es posible describir en trminos generales su comportamiento.

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El proceso de calibracin se inicia midiendo una serie de muestras de actividad conocida y determinando a continuacin sus eficiencias de recuento. El detector queda calibrado as solamente para las energas correspondientes a las fuentes medidas y para geometras idnticas. Para extender el rango de la calibracin a todo el espectro til de energas, se ajusta una funcin analtica a los datos obtenidos, lo que permite obtener por interpolacin valores de la eficiencia para aquellos puntos en los que no se disponga de fuentes de referencia y mejorar la precisin de la medida para cualquier punto de la curva. La forma analtica que se utiliza y el nmero de fuentes radiactivas necesarias para realizar la calibracin en energa dependen del intervalo de energas de que se trate y del detector considerado. Como norma general, puede decirse que cuanto mayor sea la variacin de la eficiencia con la energa, ms fuentes de calibracin se necesitarn y ms complejas debern ser las funciones analticas utilizadas para modelizar la curva de eficiencia.

7.4.- Distorsiones en las medidas de actividad 7.4.1.- Retrodispersin Salvo en algunos casos especiales, como las medidas por centelleo lquido, las fuentes radiactivas tienen en general un soporte slido sobre el cual se deposita el compuesto qumico que contiene al nucledo radiactivo. La emisin radiactiva es istropa espacialmente, por lo que existe una cierta probabilidad de que una partcula (o fotn) emitida inicialmente (Figura 7.2) hacia abajo, en direccin al soporte, sufra una o varias deflexiones angulares en ste, y, como consecuencia de ellas, abandone la fuente por la superficie superior. Se dice entonces que la partcula (o fotn) ha sido retrodispersada y la fraccin de sucesos que ha experimentado ese efecto se denomina coeficiente de retrodispersin. Este efecto depende fuertemente del tipo de radiacin, de su energa y de la naturaleza del soporte y tendr una mayor transcendencia en aquellos mtodos que detecten una fraccin mayor de radiacin retrodispersada.

DETECTOR

LIMITE 30 PARTICULAS RETRODISPERSADAS

SOPORTE DE LA FUENTE SOPORTE DE LA FUENTE

Fpulpna i7rdaeta useetnt. gdrssuiv aietfoe roprac .-ianfr 2 dd R u en rc tl a

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En el caso de las partculas alfa, el fenmeno fue estudiado tericamente por Crawford. Sus clculos, que despus se han visto refrendados experimentalmente, indican que hay una fuerte dependencia angular en la distribucin de las partculas retrodispersadas, de manera que el ngulo de salida de stas con respecto al plano definido por la fuente radiactiva no supera los 30 grados. Algunos valores tpicos de los coeficientes de retrodispersin se presentan en la Tabla 7.1. Para las partculas la retrodispersin es mayor cuanto menor es su energa inicial y aumenta con el nmero A del soporte como A4/3.
Tabla 7.1

Algunos valores tpicos de coeficientes de retrodispersin para partculas Soporte Cuarzo Acero Inoxidable Plata Platino Energa (MeV) 5,1 5,1 5,5 5,5 Coeficiente B (%) 0,7 1,5 2,4 3,5

Debido a la forma de interaccin de los electrones o partculas con la materia, la importancia y variacin del fenmeno es mucho mayor en stos que en las partculas alfa. En primer lugar, su magnitud depende del propio espesor del soporte, aumentando al aumentar ste hasta llegar a un valor mximo llamado de saturacin. Como en el caso que se describi anteriormente, el nmero de partculas retrodispersadas depende del material del soporte, variando aqu como (Z (Z+1)A)1/2. Por otra parte, la dependencia angular de los electrones retrodispersados no es tan marcada, existiendo una contribucin importante para casi todos los ngulos de salida. Algunos valores tpicos de coeficientes de retrodispersin se dan en la Tabla 7.2.
Tabla 7.2

Valores tpicos de coeficientes de retrodispersin para electrones (Valores de saturacin) Nucleido

32 32

Soporte Al Au Al Au

Coeficiente B(%) 28 80 15 50

P P 60 Co 60 Co

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La retrodispersin de los fotones se produce debido a dispersiones Compton con el material del soporte. El espectro de fotones retrodispersados tiene un lmite inferior dado por la energa mnima que un fotn puede transportar tras una interaccin de este tipo, y que corresponde a un ngulo de salida fotnica con respecto a la direccin de incidencia de 180 grados. Como en los dos casos anteriores, la probabilidad es funcin de la energa y las caractersticas del material del soporte, creciendo con el nmero Z de ste. Existen expresiones tericas que describen adecuadamente este fenmeno.

7.4.2.- Autoabsorcin Las fuentes radiactivas no estn constituidas, por lo general, por una capa monoatmica sobre un soporte, sino que tienen un espesor que debe ser considerado. Por lo tanto, la radiacin emitida en el interior de la fuente deber atravesar una cierta distancia en su interior antes de abandonarla. Cuando la distancia a recorrer es mayor que el alcance de la radiacin en el medio constituido por la fuente, no se produce emisin efectiva para ese suceso, puesto que toda la energa ha sido cedida al medio y la radiacin ha sido absorbida ntegramente en la fuente. Este fenmeno se denomina autoabsorcin. Es claro que una partcula o un fotn tendr una probabilidad mayor de ser absorbidos cuando se emitan (Figura 7.3) con un ngulo pequeo con respecto al plano de la fuente, puesto que en este caso el camino a recorrer hasta la superficie ser mayor. El fenmeno de la autoabsorcin es de mayor importancia cuanto menor sea la penetracin de la radiacin en la materia y depende por lo tanto tambin de la energa. En el caso de las partculas alfa (ver Figura 7.3), y si se supone que la superficie de la fuente es uniforme, se encuentra que la tasa de recuento N0 en geometra 2 est relacionada con la tasa N de emisin dentro de la fuente por medio de la expresin:

N N0
siendo a el espesor de la alcance en el medio.

=1

a 2 R0
fuente y Ro el
r = recorrido R = Alcance

r>R Partcula emitida

r<R Partcula absorbida

FUENTE RADIACTIVA

Figura 7.3.- Autoabsorcin de la radiacin en la fuente.

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En el caso de las partculas beta o electrones, las correcciones no son igualmente fiables, debido al distinto comportamiento de los electrones en el medio, en el que no siguen una trayectoria rectilnea, lo que dificulta su clculo. Por ello, conviene hacer las medidas sobre fuentes muy finas y, en caso necesario, preparar una serie de fuentes de actividad conocida y espesores crecientes para construir una curva caracterstica. Los clculos ms fiables para geometras que no sean muy sencillas se obtienen por medio de simulaciones de Monte Carlo de la interaccin de la radiacin con la materia. La estimacin de este efecto para fotones es tambin complicada, salvo en el caso de una geometra sencilla. Para una fuente de pequeas dimensiones y espesor a, situada frente a un detector lejano, es decir, cuando el ngulo slido de medida es muy pequeo, la relacin entre el nmero de fotones detectados Nd y el nmero No que llegaran a la fuente si el efecto no se produjera viene dado por la expresin :

N 0 (1 Nd = e a

7.5.- Mtodos de medida en baja geometra Se denomina as a todos aquellos mtodos en los que el ngulo slido bajo el cual el detector ve a la fuente es pequeo comparado con 2. El fundamento es el siguiente: La emisin radiactiva es istropa en 4, pero resulta distorsionada por la fuente, especialmente a causa de los fenmenos de retrodispersin y autoabsorcin que se han descrito anteriormente. Si se mide (Figura 7.4) la fuente bajo un ngulo muy pequeo, en la direccin normal a ella, se obtendr una medida mucho menos distorsionada, puesto que la autoabsorcin ser mnima y la fraccin de partculas retrodispersadas tambin. Si la tasa de recuento obtenida para un ngulo slido de medida es N, la actividad (A) podr obtenerse extrapolando el resultado a un ngulo de medida =4 por medio de la expresin : N A= La medida en baja geometra puede ser absoluta si se conocen con precisin las dimensiones caractersticas del sistema y la eficiencia intrnseca del detector. En general, no es el propio detector el que determina la geometra, sino un diafragma intermedio, cuyas dimensiones son mucho ms fcilmente medibles. El tipo de detector depender de la radiacin que se pretende medir, existiendo modelos de semiconductor, ionizacin gaseosa y centelleo slido.

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DIAFRAGMA

ACTIVIDAD = TASA DE RECUENTO / ANG. SOLIDO

FUENTE RADIACTIVA

Figura 7.4.- Esquema ideal de un mtodo de baja geometra. Para partculas alfa el mtodo puede funcionar como absoluto, con incertidumbres muy bajas, inferiores al 1 %. Un ejemplo de realizacin prctica con un detector de semiconductor se presenta en la Figura 7.5, en la que pueden apreciarse los elementos esenciales que componen una cmara de medida de este tipo.

DETECTOR DE Si

DIAFRAGMA PRINCIPAL

DIAFRAGMAS INTERMEDIOS

ALOJAMIENTO DE LA MUESTRA

A VACO

Figura 7.5.- Cmara de baja geometra para la medida de fuentes emisoras de partculas . Para los electrones, el mtodo puede funcionar como absoluto, pero a causa de la dispersin de la radiacin en las paredes de la cmara, as como de la fuerte contribucin de la radiacin retrodispersada en el soporte, los resultados estn afectados por incertidumbres muy altas. En cuanto a los fotones de baja energa y rayos X, la medida puede ser absoluta si se eligen adecuadamente los elementos que constituyen el detector y la cmara de medida. Acostumbran a utilizarse detectores de ionizacin gaseosa, separados de la cmara por un

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diafragma muy fino que define adems el dimetro til del detector, pero existen algunos modelos que utilizan detectores centelleadores. 7.6.- Mtodos de medida en geometra media Cuando el ngulo slido de la medida aumenta, acercndose a geometra 2, comienzan a cobrar importancia las correcciones debidas a lo que se ha venido denominando como distorsiones espectrales, alcanzando su mximo cuando la eficiencia geomtrica llega al 50%, en cuyo caso todas las partculas o fotones retrodispersados emitidos por la fuente alcanzan el volumen til del detector. Aunque hay otras posibilidades, cuando se miden partculas cargadas el detector suele ser de ionizacin gaseosa, por ser el que permite construir con ms facilidad geometras envolventes. As por ejemplo, en el caso de las partculas , el detector ms adecuado es la cmara de ionizacin con reja. La geometra de medida es 2 y puede utilizarse como un detector absoluto. Por tratarse de un detector de caractersticas espectromtricas, no se realiza un recuento simple, sino que se integra el espectro de energas en la zona menos afectada por el ruido, aplicndose despus las correcciones de extrapolacin, autoabsorcin y retrodispersin. En este caso, el valor de la actividad (A) se obtiene a partir del recuento (N2) por medio de la expresin: 2 N 2 A= (1 + B) (1 - F) en la que B corresponde al coeficiente de retrodispersin y F al de autoabsorcin. Los contadores proporcionales de flujo de gas se aplican a la determinacin de la actividad de fuentes emisoras de partculas alfa y beta. Para estas ltimas, se suele requerir el uso de presiones de llenado altas o volmenes muy grandes con el fin de permitir que cedan toda o gran parte de su energa al medio. En general, el mtodo de medida suele ser relativo, aunque la medida absoluta es posible si se conocen con precisin las correcciones, lo que en el caso de las partculas beta resulta, en general, bastante complicado. En la Figura 7.6, se presentan dos ejemplos de contadores de partculas cargadas con geometra 2.

Figura 7.6.- Detectores de geometra 2 . a) Cmara de ionizacin con reja. b) Contador proporcional. La medida de fuentes emisoras de fotones se realiza habitualmente con detectores de centelleo o semiconductor, y en geometras medias, que pueden llegar a 2, o como se ver en el

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apartado siguiente, cercanas a 4. Se trata generalmente de medidas relativas, en las que el detector se ha calibrado previamente en energas con fuentes cuya actividad se conoce por otro mtodo.

7.7.- Mtodos de medida en geometra 4 Si se precisa una alta eficiencia geomtrica en la medida de una fuente radiactiva, se recurre a detectores de geometra cercana a 4. En ellos, el elemento detector rodea completamente, o casi completamente, a la muestra, de manera que esa eficiencia es cercana al 100 %. Como las fuentes radiactivas se preparan sobre soportes muy finos, la retrodispersin no constituye un problema a considerar, aunque contina siendo necesario corregir por el efecto de autoabsorcin. En principio, cualquier detector puede utilizarse para este tipo de medidas, debiendo elegirse de manera que la radiacin objeto de inters sea absorbida lo ms completamente posible en el volumen del detector y que ste sea menos sensible a las radiaciones secundarias. Para partculas y este tipo de medidas se realizan con detectores de ionizacin gaseosa o de centelleo lquido. En los primeros se recurre a contadores proporcionales y, menos frecuentemente a detectores de Geiger-Mller, debiendo utilizarse presiones de llenado altas para la medida de los emisores ms energticos. En los sistemas de centelleo lquido, la disolucin radiactiva se mezcla con el centelleador, de manera que la eficiencia geomtrica es del 100 % y la intrnseca se acerca a este valor para partculas y emisores de media y alta energa.
FUENTE

DETECTOR

Figura 7.7.- Detector de pozo para la medida de fuentes radiactivas emisoras de fotones.

Finalmente, para los fotones se recurre a detectores de "pozo" (Figura 7.7) de semiconductor o centelleo slido (NaI), en los que la muestra a medir se aloja en el interior de una cavidad cilndrica existente en el propio detector. En general, la eficiencia geomtrica es muy cercana a 4 y la eficiencia total es, para detectores de centelleo y fotones de baja energa, cercana al 100 %. Como las secciones eficaces de interaccin para el NaI son bin conocidas, pueden calcularse la eficiencias de recuento con buena precisin, especialmente a bajas energas y las medidas pueden ser absolutas. Para otros materiales y energas altas, las medidas suelen ser de tipo relativo.

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7.8.- Mtodos de medida en coincidencia Los mtodos de medida en coincidencia se pueden aplicar solamente cuando el nucleido a medir emita 2 radiaciones simultneas provenientes de la misma transicin nuclear. Hay que puntualizar que la segunda radiacin no debe proceder de la interaccin de la primera fuera del tomo. El mtodo requiere la operacin de 2 detectores distintos y de una unidad electrnica de coincidencias que registre aquellos sucesos que den lugar a seales simultneas en el tiempo en ambos detectores. La principal ventaja de estos mtodos es que no requieren conocer la eficiencia geomtrica ni intrnseca de ninguno de los detectores.

Figura 7.8.- Esquema de un equipo de medida en coincidencia.

Fuente radiactiva Detector 2

Detector 1

Escala 1

Escala 2

N2 = A E2

Escala Coincidencias A = N1 N2 / NC

NC= A E1 E2

Supngase (Figura 7.8) una muestra radiactiva que emite dos tipos de radiaciones simultneas que se detectan respectivamente en los detectores 1 y 2 con eficiencias totales respectivas 1 y 2. Si la actividad de la fuente se denota como A, la tasa de recuento en el detector 1 vendr dada por: N1 = A 1 y en el detector 2 por: N2 = A 2 Por otro lado, una unidad electrnica registra el nmero de sucesos que han dado lugar a una deteccin simultnea en ambos detectores. Es fcil ver que dicho nmero ser: Nc = A 1 2

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Por lo tanto, se tendr que:

N1 N2 = A 1 A 2 = A A 1 2 NC
Es decir, la actividad A puede obtenerse sin ms que disponer de las tasas de recuento de ambos detectores N1 y N2 y de la obtenida en la unidad de coincidencias. Para que el mtodo funcione correctamente, es preciso que se cumplan ciertas condiciones que hacen recomendable que al menos uno de los detectores tenga una geometra cercana a 4. Por ello, las realizaciones ms comunes son los contadores 4(CP) - (NaI) en los que la emisin o se detecta en un contador proporcional de gas y los fotones se registran por medio de uno o dos detectores de centelleo, externos al contador proporcional. An ms eficientes, los contadores de centelleo lquido pueden utilizarse en conjuncin con detectores de centelleo slido para la calibracin de disoluciones de elementos emisores o . Las medidas con equipos de coincidencias bien diseados pueden llegar a ser muy precisas.