A Noiva do Desejo Anne Hampson Bianca n 135

Aquele era o homem mais improvvel para Kate se apaixonar... Mas ela se apaixonou!

CAPITULO I A neve caa em grandes flocos, que passavam pela janela levados pelo vento forte, indo se depositar nas caladas numa camada branca e ondulada. Kate apoiou os cotovelos no parapeito largo, olhando atravs do vidro com uma expresso desconsolada. Tinha que acontecer no fim de semana queixou-se, virando-se para a amiga que entrava com a bandeja do caf. Passamos a semana inteira trancadas naquele escritrio abafado, e comea a nevar justamente quando, temos folga. Vamos passar dois dias presas neste apartamento, apesar de todos os nossos planos. Podamos pegar o carro para ir a algum lugar. Carole ps a bandeja sobre a mesinha e comeou a servir o caf. Talvez o tempo melhore um pouco. No acredito. Alm disso, que graa teria sair por a sem poder tirar o nariz de dentro do carro? Kate afastou-se da janela e sentou no sof. Podamos arrumar um pouco o apartamento disse Carole, com uma careta. Arrumar? No faz meu gnero, voc sabe muito bem. Sempre h coisas muito mais interessantes a fazer do que cuidar da casa. Por exemplo? Ora, ler um livro, qualquer coisa assim. Carole deu uma risada. Ainda bem que voc est decidida a no casar. E verdade. O que o casamento pode oferecer a uma mulher? Carole continuou a rir, enquanto colocava o acar em sua xcara. Tinha vindo morar com Kate h um ms, quando a amiga que dividia o apartamento com ela saiu para casar. A estada de Carole era temporria. Seu marido estava na Amrica, a servio da firma, por trs meses. Sentindo-se solitria em casa, ela voltou a trabalhar na mesma companhia de seus tempos de solteira, onde Kate era secretria do diretor administrativo. Ao saber que a amiga estava morando sozinha, ofereceu-se para dividir o apartamento pelo prazo

da viagem do marido, pois ficava muito mais perto do centro da cidade. Veja voc, por exemplo continuou Kate , quanto recebe por hora, quando est trabalhando em casa? E o que importa? perguntou Carole, surpresa. Nunca pensei nisso. Pois devia pensar. Voc no pode ficar com o carro, no ? David precisa dele. E ele sai todas as manhs, deixando voc presa em casa. lavando, passando, cozinhando, cuidando do jardim... j parou para calcular quanto David deveria estar lhe pagando por tudo isso? Claro que no! Que idia maluca! Faa as contas. Vai descobrir que trabalha como uma escrava por uns mseros tostes por hora. No seja ridcula! Carole explodiu numa gargalhada. Que bobagem! Kate encostou-se nas almofadas e lanou um olhar inquisidor para a amiga. Pense bem. Voc trabalha no mnimo doze horas por dia... todas as mulheres casadas fazem isso. Agora, quanto David lhe d para as despesas pessoais? Quatro libras por semana s para mim. Ento, no ganha nem seis pence por hora... porque voc trabalha sete dias por semana, lembre-se disso. Voc uma trouxa, Carole: todas as mulheres casadas so trouxas. Esto sendo exploradas, e isso feito de um modo to esperto que nem notam. Kate tomou um gole de caf e ficou esperando pelo efeito de suas palavras. Carole estava com a testa franzida. Hum... imagine s, nem seis pence por hora... Mais casa e comida, claro. Sabe, Kate, nunca pensei no assunto sob esse ngulo. A maioria das mulheres no faz esse clculo. Trabalham o tempo todo, fazendo coisas o menos interessantes possvel, mal tm tempo para lazer ou descanso... e tudo por uns mseros trocados por hora. Vocs esto todas loucas! Bem... nunca pensei nisso. horrvel. No admira que suas amigas casadas a invejem. Claro que me invejam. Eu trabalho s sete horas por dia e fico com tudo que ganho. Tenho meu prprio carro, posso ir aonde quiser e ficar o tempo que desejar. Veja esses dois ltimos fins de semana em que samos para passear. Voc no poderia ter ido comigo, se David estivesse ern casa. Talvez eu tivesse sado com ele comentou Carole, num tom cheio de dvidas. Talvez repetiu Kate, com desdm. Voc sabe muito bem o que os homens fazem nos fins de semana. O carro, por exemplo, tem que ser lavado e revisado, e eles passam a maior parte do tempo

lidando com leo, baterias e essas coisas. Depois, vo mexer um pouco no jardim e logo comeam a conversar com o vizinho, e voc nem mesmo pode se juntar a eles, porque esto falando do servio ou de esportes. Sempre as mesmas bobagens. Vamos, admita. Acho que est certa. Carole parecia muito triste e comeava a imaginar se no havia cometido um terrvel erro ao casar com seu adorado David. Voc fez o casamento parecer to aborrecido, Kate. bem mais do que isso. Oh, voc ainda no teve tempo de perceber, porque est casada h muito pouco tempo. Pode ter certeza: no h nada de bom no casamento para a mulher. Quero distncia dele! E pretende mesmo ficar solteirona? No gosto dessa palavra. Sou uma moa solteira. Agora, sim. Mas daqui a vinte anos, no ser mais uma moa. Mas vou parecer muito mais nova do que qualquer mulher casada da minha idade. A resposta veio rpida. Elas estaro envelhecidas, abatidas pelas infindveis preocupaes e excesso de trabalho. De certo modo... voc tem razo. Claro que tenho razo! E tambm tenho juzo. Como j disse, os homens so uns exploradores, e quero distncia deles! Voc os odeia? No, exatamente. S no estou interessada neles, tudo. Fazem coisas terrveis com as mulheres, e elas aceitam porque so umas tolas... Kate foi interrompida pela campainha do telefone. Pondo a xcara sobre a mesinha, foi at o hall para atender. Ficou escutando por alguns instantes, com a testa franzida. Vrias vezes tentou interromper e, quando finalmente conseguiu, parecia irritada: Outra vez, Vicky? J a quinta! Eu sei gemeu a amiga, do outro lado da linha. Mas ele to horrvel, Kate. No posso continuar noiva dele. Ento, d o fora nele aconselhou Kate, tentando ser paciente. Voc j devia ser perita nisso. O que posso fazer? Esse o problema, Kate. No posso dar o fora nele... Ento, bolas, case com ele... No posso... Ah, Kate, no fique brava comigo. Voc a nica que pode me ajudar. Nunca poderia casar com um homem como esse... Ele terrvel, cruel e mulherengo... para falar a verdade continuou Vicky, numa voz um pouco assustada. Acho que bem capaz de fazer "coisas" com as moas, se que voc entende. Kate deu um suspiro e disse, num tom cansado: No, Vicky, no estou entendendo. Ora, claro que est! Voc conhece muito bem esse tipo de homem, esses que convidam as moas para um passeio e...

 Houve uma pequena pausa e depois ela acrescentou: Ele assim, Kate, e por isso que quero escapar. cruel, duro... Vicky estava quase em lgrimas. Por que ento ficou noiva? Nem sei. Voc me conhece, Kate, fico toda entusiasmada com eles e depois no consigo dizer no. Mas, dessa vez, aprendi uma lio. Nunca mais direi sim sem pensar nas consequncias, se voc me ajudar a sair desta. Por favor, Kate, por favor! Kate olhou para o telefone por alguns instantes, sentindo-se inclinada a bat-lo no gancho. Foi quando ouviu os soluos desesperados no outro lado da linha. Pelo amor de Deus, Vicky, o que quer que eu faa? Por que no pode simplesmente dar o fora nele, como j fez com tantos? Ele me mataria... Alm disso h a tia Margaret. O que ela tem com isso? Kate no a conhecia em pessoa, mas sabia que adorava a sobrinha, que morava com ela desde a morte da me, h quatro anos. Ela diz que no aguenta mais os meus casos... Bem, no posso culp-la por isso. E ela disse que me deixar sem um tosto, se eu desistir de Julian. Sabe?, tia Margaret acha que ele sensacional. E ela est falando srio? Sim, claro que sim. Algo na voz de Vicky convenceu Kate. Pensou por alguns segundos e disse: No conheo sua tia, mas, pelo que voc me contou, parece ser muito esperta. Tem certeza de que esse Julian assim to mau como est pintando? Ele terrvel. Estou apavorada. Por favor, Kate, deixe-me ir at a para conversarmos... ou ento, venha para c. Com esse tempo? Est muito ruim para se dirigir. Ento, irei at a. Mas voc no est sozinha, no ? Tia Margaret foi visitar uma amiga doente e aqui poderamos conversar em particular. Estou desesperada. Eu... eu prefiro me matar a casar com Julian. Juro por Deus! No diga besteiras. Estarei a o mais cedo possvel. Mas para ser franca, no sei como poderei ajudar. Voc vai pensar em alguma coisa, prtica e muito esperta. No se entusiasma com os homens, sabe como lidar com eles. Kate no respondeu e desligou o telefone. Ms notcias? perguntou Carole, quando ela voltou para a sala. Voc est um pouco plida. Deve ser de raiva respondeu Kate, tomando um gole da xcara de caf. Hum... est gelado disse, fazendo uma careta. Raiva? Carole lanou-lhe um olhar curioso. Nunca a vi com raiva.

 Voc no me conhece. Era Vicky, uma amiga. Acho que j lhe falei dela. Fui apresentada a ela atravs da irm, que mais da minha idade. Acontece que Liz, a irm, casou e foi morar no Canad. Continuei a amizade com Vicky, apesar de no combinarmos muito para estarmos saindo juntas. O hobby de Vicky ficar noiva e depois dar o fora no cara. Meu Deus! Pelo seu modo de falar, parece que ela j ficou noiva meia dzia de vezes! Nem tanto. Cinco, para ser exata. Est brincando! Carole arregalou os olhos. Pois a mais absoluta verdade. Mas por qu? Qual a desculpa para isso? Ela diz que no consegue deixar de se envolver em situaes romnticas... msica suave, luar, essas coisas... e, quando a pedem em casamento, no sabe dizer no. Kate estava rindo, mas fez uma pausa e ficou pensativa. Desta vez, parece estar com medo do homem. Se est sendo sincera, ele no grande coisa. De qualquer modo, est com medo do tal Julian, e h um outro motivo tambm. Kate olhou para o relgio. Vicky quer que eu v l. Acha que posso ajud-la. Ajud-la? Como? No sei, mas Vicky parece ter muita f em mim como sua salvadora. melhor eu ir. Sinto muito deix-la aqui sozinha, Carole, mas tentarei voltar antes do almoo. Certo. Tome cuidado, as ruas devem estar muito escorregadias. O rosto encantador de Vicky estava molhado de lgrimas. Parada na porta do pequeno chal afastado da cidade, parecia no notar os flocos de neve que rodopiavam sua volta, entrando pelo hall. O que est fazendo aqui fora? Kate tinha estacionado o carro e agora subia os degraus da varanda. Para dentro, vamos, e no continue com essa cara to triste. No o fim do mundo. Oh, Kate, muito obrigada por ter vindo. Voc to prtica! Tem razo, no o fim do mundo. Agora que est aqui, tenho certeza de que tudo vai dar certo. As duas foram para a sala de visitas onde um fogo alegre crepitava na lareira. Kate tirou as luvas e desabotoou o casaco. Voc est linda, Kate! Pare, deixe-me v-la! Vicky deu um passo atrs, admirando o traje da amiga, vermelho com uma gola de pele branca, que se repetia no capuz e na barra. Para completar o conjunto, Kate usava finssimas botas de pelica branca. Seu rosto parecia iluminado pelo tom vermelho do casaco, que acentuava os maxilares bem feitos e a testa inteligente. Seus cabelos claros e olhos castanhos tomavam reflexos dourados sob a luz do fogo, e ela se movimentava com a graa de uma ninfa, apesar de parecer totalmente inconsciente de seu charme e sua inteligncia. Vamos, Vicky, pare com isso e conte logo toda a histria. Quer uma xcara de caf?

 Ainda no. Quero saber o que est acontecendo para poder pensar no que precisaremos fazer. De incio, no havia nada de novo. Julian Parnell tinha proposto casamento a Vicky duas semanas depois de se conhecerem. Fazia agora trs semanas que estavam noivos. Trs semanas, hein? Estamos melhorando interrompeu Kate, erguendo as sobrancelhas. Por favor, no caoe de mim. Apesar de estar brincando, Kate no conseguiu deixar de sentir um pouco de pena da amiga. Ento, descobri que no sinto nada por ele, Bem, continua seguindo o seu padro. Por que no lhe contou isso imediatamente? Porque estava com medo. Os olhos cinzentos de Vicky se encheram de lgrimas novamente. Pensei que fosse me matar, quando insinuei qualquer coisa sobre terminar o noivado. E ele disse, num tom mando, horrvel, que em vez de acabar com tudo eu tinha que casar imediatamente. Depois de conhec-la apenas h cinco semanas? Sim... oh, e ele ia me levar para morar num mosteiro... Um o qu? Um antigo mosteiro. um lugar primitivo, sem nenhum dos confortos modernos. Eu no poderia aguentar isso, no ? Nenhuma outra moa aguentaria. Kate olhou para a amiga, com um ar incrdulo. Tem certeza sobre o que est falando? perguntou, num tom cauteloso. Juro por Deus! Onde ele est morando atualmente? Num apartamento aqui mesmo em Londres, mas comprou esse mosteiro, bem no meio das montanhas de Gales. Fica a quilmetros de qualquer lugar civilizado e tem estado desabitado h anos... Oh, Kate, ele podia me assassinar l e ningum jamais ficaria sabendo! No seja boba, Vicky. Por que ele ia querer mat-la? Por que os homens matam as mulheres? Mesmo que no me matasse, sei que seria cruel, que judiaria de mim. Como pode ter certeza disso? Ele tem sido grosseiro? J lhe contei... ele ficou furioso, quando insinuei que queria terminar o noivado. Foi pavoroso, fiquei to assustada! E que histria essa sobre sua tia? Pelo que me disse, ela quer que voc continue com esse Julian. Tia Margaret simplesmente me proibiu de ao menos pensar em acabar com o noivado. Diz que Julian o homem certo para mim e que... Um pequenino soluo interrompeu as palavras de Vicky, e Kate permaneceu em silncio, olhando para o fogo. Ela insiste que eu preciso de algum com mo firme, para me manter na linha. No acha que tia Margaret est sendo muito dura comigo?

O que devia responder, se concordava inteiramente com a tia de Vicky? No entanto, havia um mundo de diferenas entre ser mantida na linha e ser aterrorizada. Quer dizer que esse tal de Julian realmente do tipo dominador? Claro que , j lhe contei. Pensei que talvez estivesse exagerando. Viu um brilho de indignao no olhar da amiga. No, no estava. Ele como... um selvagem... Bobagem. Agora, voc est exagerando. Diga-me, do modo mais racional possvel, como ele . Qual seu tipo fsico? alto, de ombros largos. Bronzeado... Espere, vou lhe mostrar uma foto. Foi tia Margaret quem tirou. Julian no gostou muito da idia. Kate estudou a fotografia, com a testa franzida. No parecia haver exagero. Ele tinha jeito de ser mesmo um homem violento e autoritrio. Como foi se apaixonar por um tipo como ele? perguntou, surpresa, observando o queixo forte, como esculpido em pedra, e os lbios finos, que, sem dvida alguma, demonstravam crueldade. Essa foto fiel? Ele exatamente assim. Vicky estremeceu. Agora entende por que no posso casar com um homem desses? Sim, acho que tem razo. Quando penso no assunto, acho tudo muito estranho. Imagine s, me pedir em casamento depois de quinze dias. Ele me beijou... oh, Kate, ele sabe beijar, isso lhe digo... foi... parou de falar e corou. Bem, eu no pude resistir e disse sim. Quinze dias... Kate ficou olhando, intrigada, para a foto que tinha nas mos. Nunca suspeitaria que um homem desse tipo pudesse se apaixonar to rapidamente. De fato, no podia nem mesmo imagin-lo apaixonado por algum. Ento, por que havia pedido Vicky em casamento? Ela no parecia adequada para algum como ele, nenhuma mulher pareceria. O mais importante: que mulher aceitaria casar com um homem assim? S uma idiota... algum como Vicky, imatura e sonhadora. Logo uma expresso de compreenso tomou conta do rosto de Kate. claro, ele era um homem viril e primitivo. Tinha escolhido uma mocinha como Vicky, uma criana que poderia dobrar vontade, sem encontrar nenhuma oposio. E como ele conseguiu cair nas graas da sua tia? No sei como ela pde simpatizar com um homem assim. J lhe contei. Ela est sempre dizendo que preciso de algum para me disciplinar, que tenho que encontrar um marido que me d uma boa surra. Uma surra! No posso acreditar que ela tenha dito isso! Vicky baixou os clios longos e abafou um soluo, antes de dizer. verdade, Kate. Foi isso mesmo o que ela disse.

 Mas... Kate ficou sem palavras por alguns momentos. Por que ela a condenaria a uma vida de sofrimentos com um homem como esse? Por causa dos meus casos amorosos. Tenho lhe dado muito trabalho, voc sabe. Sem dvida. No entanto, no sei como ela poderia esperar que voc continuasse com esse noivado. Percebe que esse tal de Julian no a ama, Vicky? No... A mocinha pareceu ficar magoada, apesar de querer se livrar de Julian Parnell o mais rpido possvel. Ele me disse que eu era exatamente o que estava procurando numa esposa. E verdade. Com uma nota muito sria na voz, Kate explicou a Vicky as concluses a que tinha chegado. Quer dizer que est mesmo disposta a me ajudar? A mocinha no conseguia esconder o entusiasmo. Vai pensar em algum modo de me livrar dele! Pode ficar tranquila. Deixe tudo comigo. Primeiro, temos que acabar com a imagem dele junto sua tia. Uma vez conseguido isso, o resto ser fcil. Ela vai ser a primeira a querer que voc rompa o noivado. Kate ficou olhando para as chamas. Era fcil falar, mas levar o plano a efeito era outra coisa. No tinha dvida de que ia lidar com um homem no s esperto como inescrupuloso, mas, assim que encontrasse um meio de derrot-lo, no hesitaria em ir em frente. No sei como conseguiremos prejudic-lo com tia Mar-garet. Vicky parecia um pouco desanimada. Ela acha que ele o maior. Ento, no deve ser uma pessoa de muita percepo. No se preocupe, cuidaremos disso. J pensou em alguma coisa? perguntou Vicky, mudando de expresso, como era hbito seu. Oh, diga-me, o que ? Conte, Kate! No, no to rpido. Ainda preciso pensar um pouco. Estamos tratando com um homem muito esperto e seria desastroso se ele percebesse nosso golpe. No pde evitar de sentir um arrepio. Se acontecesse algo errado com o plano que estava elaborando, ela que correria perigo. Pediu a Vicky que fosse fazer um caf, enquanto pensava em silncio. Fez duas ou trs perguntas a amiga, at se convencer de que havia escolhido a alternativa mais indicada. Finalmente, chegou concluso de que tinha encontrado a resposta. Era um plano simples, com poucas possibilidades de falha. Minutos mais tarde, enquanto tomavam caf em frente da lareira, exps suas idias. Voc um gnio! elogiou Vicky, cheia de admirao. Eu sabia que voc ia conseguir, Kate, Julian nem imagina que adversria encontrou.

 Acho que tenho todas as condies para enfrent-lo. E at vou me divertir com isso. Pegou um biscoito e mordeu, pensativa. Acha mesmo que ele me oferecer um drinque? Tenho certeza. Ele sempre tem uma garrafa por perto. Ah, um beberro tambm, pensou Kate. Mas, enfim, homens desse tipo sempre gostam de lcool. Quando estava saindo, mais uma vez lembrou a Vicky o que ela precisava fazer: Acontea o que acontecer, esteja l na hora exata. O sucesso do plano depende de voc e sua tia aparecerem no momento certo. Sei disso... pode ficar sossegada. Estaremos l exatamente s nove e meia. Muito bem. Cinco minutos a mais ou a menos no faro diferena. Oh, Kate, voc maravilhosa! Muito obrigada. Sabia que podia contar com sua amizade para me livrar desse homem terrvel. Fez uma pausa e acrescentou, um pouco incerta: Agora, acredita que ele to mau como eu lhe disse? Sim. Kate, juro que ele o tipo capaz de fazer qualquer coisa a uma mulher. Vamos, esquea isso. De qualquer modo, ele no ter oportunidade de fazer nada de mau a voc. Pare de se preocupar. Logo estar tudo acabado. Vicky acenou, at perder o carro de vista. Kate pegou a estrada, com uma expresso sria e decidida no rosto bonito. Sua amiguinha podia ser frvola e imatura, mas, na verdade, era ainda muito ingnua... nunca conseguiria viver com um canalha como Julian Parnell. Como ele se sentiria, quando visse seus planos fracassarem? No pde reprimir um estremecimento. Felizmente, no estaria l para ver sua reao.

CAPITULO II Kate estacionou no ptio em frente ao prdio , e abriu o capo do carro, tirando a cabea do distribuidor, procurando fazer o menor rudo possvel. Por alguns instantes, ficou olhando para a janela iluminada do segundo andar. Pelas informaes de Vicky, o apartamento do trreo estava desocupado e era por isso que tinha conseguido elaborar seu plano to rapidamente. Com passos decididos, subiu os degraus de mrmore e bateu na porta de Julian Par-nell. Em poucos minutos, estava frente a frente com ele. No havia dvida. A fotografia dava uma impresso verdadeira. Julian vestia um roupo e seus cabelos estavam molhados, como se tivesse sado do banho naquele momento. Ficou olhando para ela, com uma pergunta nos olhos escuros. Kate deu-lhe um de seus sorrisos mais encantadores.

 Sinto muito incomod-lo. que estou interessada no apartamento do andar de baixo. Pode me dizer alguma coisa sobre ele? Est para alugar, no est? Houve um pequeno silncio. Os olhos de Julian Parnell brilharam de um modo estranho, antes de ele responder, num tom calmo e suave: H uma placa no jardim e outra na janela... Oh, sim, eu as vi interrompeu Kate, apressadamente. Mas sabe como difcil se encontrar um apartamento desses hoje em dia e fiquei imaginando se elas ainda estariam valendo. Por acaso sabe se j alugaram? No sou corretor e no posso lhe dar nenhuma informao. Sugiro que espere at amanh, quando poder telefonar para o nmero que est na placa. Sim, o que farei. Muito obrigada... espero no t-lo perturbado. Os olhos escuros brilharam novamente, medindo-a de alto a baixo. Kate teve dificuldade em controlar o rubor de raiva que comeou a querer tomar conta de seu rosto. O homem era insolente. Seus olhos a despiam, e ela no sentiu mais dvidas sobre o que Vicky tinha dito. Boa noite. Virou-se para descer a escada. Boa noite. Tome cuidado, h um ponto escuro logo no primeiro patamar. Obrigada. Kate ouviu a porta se fechar, quando chegou ao andar trreo. Alguns minutos depois, estava novamente tocando a campainha de Julian, mostrando grande agitao. Nem sei como me desculpar por ter que perturb-lo outra vez. Por favor, poderia me deixar usar seu telefone? No consigo dar a partida no carro. Ele franziu a testa. Estava andando bem, quando voc chegou? Concordou com um movimento de cabea, e ele se ofereceu para dar uma olhada. Ah, no, no preciso se incomodar. S quero telefonar para o meu mecnico. Ele j conhece o carro, no a primeira vez que isso acontece. Kate encolheu os ombros e ficou esperando. Ser que seu plano iria dar errado logo na primeira etapa? Para seu alvio, ele abriu mais a porta e convidou-a a entrar. Seria mais sensato mandar fazer uma reviso completa. Com um gesto displicente, indicou uma porta esquerda. O telefone fica ali. Sabe o nmero ou quer que eu procure para voc? Pode deixar, sei de cor. Kate entrou no escritrio, onde havia mapas numa parede e um arquivo em um dos cantos. Pegou o aparelho e discou o nmero, olhando pela porta entreaberta para ver se Julian estava por perto. Com alvio, viu que ele tinha entrado no quarto. No poderia ouvi-la.

 ...Em meia hora, est bem. No, no antes. No, estarei aqui. Obrigada. Delicadamente, Kate bateu na porta do quarto. Eles s podero vir daqui a meia hora. Vou esperar no carro... Parou e estremeceu. Tinha que acontecer logo numa noite como esta. O pior que estou com um comeo de resfriado. Espero que no seja gripe. Bem... fez meno de sair peo desculpas por ter lhe causado tanto transtorno, No h sentido em ficar sentada l fora nesse frio. Espere aqui mesmo disse Julian, indicando uma poltrona perto da lareira. Tire o casaco, seno, vai sentir mais frio quando sair. Oh, mas... Kate parou de falar. Sua intuio lhe dizia que, se recusasse a oferta, Julian seria bem capaz de encolher os ombros e no insistir. Tirou o casaco e colocou-o no brao da poltrona. muita gentileza sua, obrigada. Sentou, muito empertigada, olhando para as mos no colo. Eu lhe ofereceria um drinque, se no fosse dirigir. Se no fosse incmodo, gostaria de um pouquinho de uisque, s para me aquecer um pouco. Estou gelada. Julian pareceu relutar e Kate ficou um pouco surpresa por ele parecer se preocupar com o fato de ela beber e dirigir. Muito bem, um pouquinho s. Sua voz ainda estava suave, mas mostrava um tom firme e autoritrio. Depois de servir a bebida, ele se inclinou perto dela, para pr o copo sobre a mesinha. O rosto de Julian ficou perto e Kate teve a segunda surpresa da noite. Ele no cheirava a bebida e fumo, como esperava num homem como aquele. Em vez disso, sentiu um leve aroma de loo de barba ou xampu que a fez se lembrar de um bosque de carvalhos. Quer soda? Sim. Santo Deus, quase tinha esquecido! Eu mesma me servirei acrescentou, rapidamente. A vontade. Julian estava sentado, quando ouviu o gritinho de Kate. Que desastrada! Oh... sinto muito! Seu rosto mostrava uma expresso desolada, enquanto olhava para a frente do vestido. Estava todo molhado. Como pude fazer uma coisa dessas? No posso saber disse Julian, com um olhar intrigado. Deve ter apertado demais a alavanca. Sim... Kate afastou o tecido molhado das pernas. Oh, est to frio! melhor tirar. Tirar? Fingiu relutar, e viu um sorriso irnico nos lbios finos de Julian. V ao banheiro e tire esse vestido disse ele, com uma autoridade infiexvel. Se o deixar em cima do aquecedor, estar seco quando seu carro estiver pronto. Kate levantou, olhando em volta. a primeira porta direita do corredor.

 Obrigada. Sorriu com todo seu charme. Os olhos escuros de Julian novamente a mediram de alto a baixo, demorando-se na mancha do vestido. O sorriso de Kate desapareceu, enquanto um ligeiro tremor passava por seu corpo. O que estaria ele pensando? Seria seguro tirar o vestido? Lembrando as palavras de Vicky sobre ele, sentiu a apreenso aumentar. Era um risco que tinha que correr, decidiu. A amiga confiava que seria capaz de livr-la das garras desse malvado. Estava chegando na porta do banheiro, quando Julian falou: melhor levar isto. Entregou-lhe o casaco. Vai precisar dele. No havia sarcasmo em sua voz. Kate pegou o casaco, corando com a idia de t-lo esquecido, e viu uma mudana na expresso de Julian. No havia mais insulto em seu olhar, mas... seria interesse? Virou-se, bruscamente, e saiu da sala. Apesar dos temores que sentia, o entusiasmo de Kate aumentava a cada segundo. Seu plano estava correndo sem nenhum tropeo. Julian continuava agindo exatamente como imaginou. Agora, s faltava Vicky e a tia chegarem dentro dos prximos cinco minutos. Deixe-me pr a poltrona mais perto do fogo disse ele, quando ela voltou para a sala. Assim. O aquecimento central bastante bom, mas no totalmente adequado para uma noite to fria como esta. Kate sentou e aceitou o copo com uisque que ele havia servido novamente. Viu que Julian no estava bebendo. Baixou os olhos e ficou observando o lquido dourado no copo, at ouvir um ligeiro movimento que a fez levantar a cabea. Mais uma vez, examinou as feies daquele homem. Duras e severas... e ainda assim... Ele parecia se preocupar com seu conforto. Talvez no fosse to cruel como Vicky achava. No entanto, eram aes educadas, que ele provavelmente faria com qualquer pessoa que encontrasse pela primeira vez. Desviou o olhar e examinou a decorao da sala. A moblia era de estilo moderno e de boa qualidade. O que ele fazia para viver?, pensou, lembrando que Vicky tinha dito que era muito rico. Sim, no parecia haver dvidas quanto a isso; afinal, havia comprado o tal mosteiro, e cada detalhe da sala parecia comprovar uma vida de luxo e conforto. O enorme tapete persa, o aparelho de som, o aqurio com peixes tropicais... Tomou um gole da bebida, prestando ateno para ver se conseguia ouvir passos nas escadas. No entanto, sua mente continuava a divagar e uma estranha inquietao comeava a domin-la. Seria tenso? A tenso de esperar por minutos que estavam parecendo horas? Essa parecia ser a nica explicao. Ainda assim, a sensao no desapareceu por completo, quando, at que enfim, ouviu o que estava esperando. Seu olhar se fixou em Julian, quando ele se levantou para atender a campainha. O seu mecnico. Chegou mais cedo do que voc pensava.

 Julian saiu da sala e Kate deu um sorriso de triunfo. Ele no podia imaginar o que o esperava. Seu plano de ter a pobre Vicky sob seu poder estava indo por gua abaixo. Vicky... tia Margaret! O que esto fazendo aqui a uma hora dessas? A voz era baixa e um pouco seca, e continha uma certa dose de impacincia, que fortaleceu a convico de Kate de que Julian no sentia nenhuma ternura em especial pela noiva. Elas entraram na sala e Vicky deu um gritinho de surpresa... como tinha sido combinado. Oh... voc est com uma amiga. Vicky ficou muito sria. Acho que chegamos em hora errada disse tia. Talvez... talvez seja melhor irmos andando. Kate deu os parabns amiga em silncio. Como representava bem! Aquele leve soluo na voz tambm chamou a ateno da tia, que olhou para Julian, com a testa franzida. Ser que chegamos mesmo numa hora errada? Seus olhos se fixaram em Kate, que imediatamente pareceu ficar sem jeito, puxando o casaco para cobrir as pernas. Houve um pequeno silncio, em que seu corao comeou a bater descompassado, porque viu a estranha expresso no rosto de Julian enquanto olhava para ela. Quem essa moa, Julian? Vagarosamente, ele desviou o olhar de Kate e explicou noiva o motivo da presena dela no apartamento. Sentem. Querem uma bebida? S um pouquinho de licor, por favor. Tia Margaret sorriu para Kate. Que desagradvel, ter um problema com o carro numa noite dessas. Sim... muito des... desagradvel gaguejou, orgulhosa em conseguir fingir to bem que estava confusa. Est... est sempre encrencando. Julian olhava novamente para ela, sem fazer nenhum movimento em direo do bar para servir as bebidas. Finalmente, ele se virou e o plano pde continuar. Com um gesto disfarado, Kate desabotoou o casaco e depois dirigiu-se tia Margaret para conseguir a ateno dela. Com um movimento descuidado, cruzou as pernas e, com imensa satisfao, viu os olhos da mulher se arregalarem, quando o casaco se abriu, mostrando as pernas nuas, antes que o puxasse de novo, num gesto rpido. Kate deu um suspiro de alvio. Estava tudo acabado. Tia Margaret era uma mulher antiquada. Julian se aproximou com os clices e a mulher, sentada no sof e ainda confusa pelo que tinha visto, aceitou a bebida sem olhar para ele, que, de qualquer modo, no teria notado. Seus olhos estavam sobre Kate. Pareciam devor-la. Ela sentiu um ligeiro arrepio, mas logo se controlou. Tinha que estar apreensiva, claro, pois sua parte no plano no era fcil. No entanto, gostaria que Julian no a olhasse daquele modo, como se percebesse o que estava acontecendo.

Esperou ele estar de costas novamente e fez um pequeno sinal a Vicky. No havia tempo a perder. Logo tia Margaret iria comear a fazer perguntas e descobriria o verdadeiro motivo de Kate no estar com o vestido. Alm disso, se o mecnico chegasse, provaria que a explicao de Julian era verdadeira. Vicky j estava preparada e desempenhou muito bem seu papel. Quando Julian lhe estendeu o clice, ela o afastou com um gesto, levantou e cambaleou, apertando a mo no peito. No, Julian, para mim no... Oh, meu Deus, estou com uma dor... Fingiu ficar tonta e Julian amparou-a. Querida, o que foi? Voc est to plida. Oh... mesmo? Sim, acho que sim. Sua voz saiu num sussurro agoniado. Por favor, tia Margaret, leve-me para casa, agora. Meu benzinho... Pobre tia Margaret, pensou Kate, mas era tudo sua prpria culpa. Se no tivesse interferido no desejo de Vicky de acabar corn o noivado, nada disso precisaria estar acontecendo. Est se sentindo mal, querida? Julian, quer me ajudar a lev-la at o carro? Parecia realmente assustada. Voc pode andar, Vicky? Acho que sim... Ah, que dor! No exagere, pensou Kate. Esse homem no nenhum tolo. Talvez seja melhor chamarmos um mdico sugeriu Julian, observando atentamente o rosto da noiva. No, no se preocupe disse Vicky, rapidamente. Devo ter comido alguma coisa que me fez mal. Ento, eu a ajudarei a descer a escada. Ele olhou em volta. Voc trouxe bolsa? Tia Margaret j estava vindo com ela, e os trs dirigiram-se para a porta. No precisa ficar preocupado comigo suplicou Vicky, olhando para Julian com uma expresso ingnua. Prometa que no vai se preocupar. Pode ter certeza disso. A resposta veio seca, mas suave. Que grosseiro, pensou Kate. Alm disso, ele devia ter se oferecido para lev-la para casa; no, simplesmente, acompanh-la at o carro. Sentiu vontade de mandar tudo para o inferno, dizendolhe exatamente o que pensava dele. Porm, foi se controlando, enquanto esperava ouvir o motor sendo ligado. Alguns instantes depois, o som foi se perdendo no silncio da noite. No entanto, Julian no voltava. O que estaria fazendo? Finalmente, ele abriu a porta e ficou parado ali, olhando fixamente para ela, com o rosto mais duro e sombrio do que nunca. Fechou a porta e entrou na sala. Kate deu uma tossidinha,

 Acho que o mecnico j deve estar chegando falou, engolindo em seco para afastar a tenso que sentia na garganta. Disse que viria em meia hora. Ainda faltam dez minutos observou ele, sentando na poltrona. Um estranho silncio tomou conta da sala. Incapaz de suport-lo, Kate tentou puxar conversa. Espero que no demore muito para consertar o carro. Voc disse que j no a primeira vez. Deve saber o tempo que leva. Sim... sim, verdade. a partida? Ela balanou a cabea. Acho que est precisando trocar alguma pea. Um amigo no escritrio me explicou o defeito. No diga. Parecia divertido e Kate ficou imaginando por qu. No entanto, seus olhos continuavam duros como ao. Como desejava que o mecnico chegasse logo! Tinha que sair dali o mais rpido possvel; havia algo quase desumano na expresso daquele homem, e Kate podia v-lo fazendo tudo o que Vicky lhe havia contado, e muito mais. No conseguiu imaginar nada mais terrvel do que ficar inteiramente merc de Julian Parnell. Bem comentou ele, finalmente , acho que melhor fazer uma boa reviso no carro. Pode falhar numa ocasio realmente inconveniente. Por que a ligeira hesitao? Seria intencional? Feita para enfatizar a observao? O rudo de um motor se aproximando impediu que a conversa continuasse. Dessa vez, devia ser a perua do mecnico, pois ouviram vozes de homens. melhor pr o vestido aconselhou Julian, numa voz fria. Estou certo de que o conserto ser feito em pouco tempo. Depois de uma pequena pausa, acrescentou: Talvez fosse melhor eu ir dar uma olhada. bom para aprender alguma coisa de motores. Oh, no... Quer dizer, no precisa se incomodar... No estou me incomodando. Disse que queria aprender alguma coisa. Quem sabe, poderei ter um problema semelhante, um dia desses. Uma onda de consternao tomou conta de Kate. Seria lamentvel ver seu plano falhar no ltimo instante. Por favor, no saia disse, com indisfarvel ansiedade. Est muito frio e voc acaba de sair do banho... Talvez tenha razo. Vou seguir seu conselho e no me arriscar. Depois de uma pausa, disse: Ainda no sei o seu nome. Kate... Kate Mayfield. Kate... Um nome muito bonito. Difcil de esquecer. Sorriu, um sorriso sem humor. Voc sabe o meu, naturalmente. Eu... sei. Kate levou a mo garganta apertada.

 Ouviu minha noiva dizer, h poucos instantes lembrou Julian, e ela respirou, aliviada. claro. Riu, nervosa. Seu primeiro nome, naturalmente. Ele no fez mais nenhum comentrio, e Kate foi se vestir no banheiro. Ao voltar, agradeceu: Muito obrigada. Desculpe pelo aborrecimento. Foi muito gentil. Como sou mentirosa, pensou ela. Mas ele merecia, no sentia o menor arrependimento pelo que tinha feito. Boa noite. Boa noite, srta. Mayfield. Talvez nos vejamos novamente um dia desses. Acho que ser difcil. O desejo foi mais rpido do que o pensamento, e as palavras saram antes que Kate pudesse impedilas. Mas voc veio at aqui por causa do apartamento do andar trreo lembrou Julian. Talvez logo sejamos vizinhos. Isto , se decidir ficar com ele. Sim, sim, possvel concordou Kate, com uma risa-dinha nervosa. Despediu-se novamente e desceu correndo at o carro. Os homens estavam parados perto dele e ainda no tinham comeado a fazer nada. Sinto muito t-los feito vir at aqui disse, baixinho, lanando um olhar para a janela iluminada. Algum fez uma brincadeira comigo e tirou a cabea do distribuidor. Eu pagarei por tudo, claro acrescentou, tirando o carto que j tinha no bolso do casaco e dizendo que deveriam mandar a conta para aquele endereo. Para seu alvio, os homens logo se afastaram. Poucos instantes depois, ela estava indo embora, dando graas a Deus por ter sado inclume de sua pequena aventura e desejando ardentemente nunca mais pr os olhos no impressionante Julian Parnell. CAPITULO III Bem, para mim, chega! Kate deu uns dois passos para trs e admirou a pequena cozinha. Tudo brilhava, das paredes at o cho. Acho que vai durar umas duas semanas. Carole estava ao lado dela, rindo gostosamente. Nunca pensei que voc tivesse esse talento. Por que resolveu fazer faxina? Senti que era meu dever. No podia deixar voc fazer todo o servio da casa. Estava com um pouco de sentimento de culpa. Que beleza! No se sente recompensada pelos seus esforos? No h dvida de que est bonita, mas... no, Carole, no faz o meu gnero. Passei o tempo todo pensando nas outras coisas muito mais interessantes que poderia estar fazendo.

 Agora, venha olhar os resultados dos meus esforos convidou Carole, dirigindo-se para a sala. Veja, limpei o carpete e passei lustra-mveis em tudo. Muito bonito. Divertiu-se fazendo isso? Sim. Gosto de servio de casa. Se meu casamento fracassar, no ser por causa disso. Tenho certeza de que nunca acontecer observou Kate, com sinceridade. No sentia nenhuma atrao pelo casamento, era prtica e racional demais para isso, mas sempre haveria mulheres que fariam tudo por amor, e Carole era uma delas. Acho que merecemos sair um pouco esta noite disse Kate, um pouco mais tarde, enquanto tomavam ch. Que tal um cinema? timo. H um bom filme no Odeon. Quando terminou a sesso, por volta das nove e meia, Carole sugeriu que fossem a algum lugar para uma refeio. Boa idia. Tomaram a direo de um pequeno restaurante de estrada, frequentado pelo pessoal do escritrio. L esto Pamela e Matthew... e ali, Dennis e Lo. Carole apontou a mesa no fundo do salo, sugerindo que se reunissem aos dois rapazes. Ol, garotas disse Dennis, satisfeito em ver as colegas. Estou esperando pelo garom. Vamos juntar nossa mesa com a de Pamela e Matthew. Logo estavam todos acomodados numa nica mesa e houve muita conversa e risadas. Kate estava sorrindo com algo que acabava de ser dito e olhava distraidamente em volta, quando seus olhos se arregalaram de surpresa. Vicky murmurou baixinho. E usando um anel de noivado! A amiga no a havia visto. Estava encantadora e parecia s ter olhos para o homem sentado sua frente. Noiva... mas s haviam passado trs dias desde que... Kate mal conseguiu comer. Enquanto esperavam a sobremesa, pediu licena e foi at a mesa de Vicky. Voc! Oh, Kate, que... que... bom v-la! Boa noite. Gostaria de ser apresentada ao seu amigo. Meu noivo... ha... Stephen. Stephen, esta minha amiga Kate. A moa estendeu a mo, os olhos fixos no rosto vermelho de Vicky. Murmurou alguma coisa ao rapaz, que respondeu com um sorriso. Depois, com uma expresso decidida, disse: Quero muito falar com voc, Vicky. Posso ir a sua casa amanh? Claro! Gostaria muito de receb-la, mas... procure chegar cedo, antes das oito, porque eu e Stephen vamos a um baile. No , querido? Sim, meu bem. Precisamos sair cedo. E sua tia? Ela estar em casa?

 Oh, mesmo, esqueci. Vicky ps uma mo trmula na garganta. Voc tem que ir mesmo? Quero dizer, algo muito importante? Muito importante. melhor dar um jeito para termos uma conversa em particular. Que tal aqui mesmo s sete, amanh noite? Mas no posso jantar s sete protestou Vicky, olhando para o companheiro, pouco vontade. O rapaz parecia francamente intrigado com aquela histria. No podemos s ficar aqui, sem comer nada? Tomaremos um drinque, qualquer coisa insistiu Kate, em tom claro e firme. Aqui, s sete em ponto. E como virei at aqui? perguntou Vicky, fazendo beicinho. O que est acontecendo afinal? perguntou Stephen, olhando indignado para Kate. No estou gostando do modo como fala com Vicky. Est tudo bem, Stephen disse a noiva, rapidamente. Muito bem, Kate, eu pegarei um txi. Kate virou-se, abruptamente, incapaz de confiar em seu autocontrole por mais tempo. Na noite seguinte, Vicky s se atrasou cinco minutos, o que deixou Kate bastante surpresa. Logo depois de pedir caf e sanduches, ela entrou no assunto sem rodeios: Quero saber tudo. Est claro que j estava saindo com Stephen enquanto ainda era noiva de Julian. verdade. Oh, Kate, sinto muito, mas eu tinha que me livrar de Julian... ele era detestvel. Eu no menti sobre ele, juro! Estou pensando que voc que detestvel. Ficou olhando para a cabea inclinada de Vicky. No tinha uma verdadeira desculpa para querer se livrar dele, no ? Claro que tinha. Como eu poderia viver com um grosseiro como ele? Seguiu-se um terrvel silncio. Tudo em que Kate podia pensar no momento que tinha sido enganada por Vicky, usada por ela para se livrar de um noivo e poder se ligar a outro imediatamente. Estava furiosa com a amiga, mas ainda mais furiosa consigo mesma por ter se envolvido tanto, sem investigar melhor o assunto. Aquela inquietao que sentia enquanto esperava por Vicky e a tia significava que, instintivamente, sabia que havia algo errado mas, mesmo ento, j teria sido tarde demais. E pensar que me deixei levar pela sua conversa disse, cheia de raiva. Que planejei tudo, deixando voc livre para entrar em outra de suas aventuras frvolas. Esse noivado no vai durar mais do que os outros. Vai, sim. Desta vez, srio, Kate. Nunca amei ningum como amo Stephen. Kate fez uma careta irritada, e ela continuou: Voc concordou, quando eu disse que no podia casar com Julian. Voc mesma falou que ele no seria o homem certo para mim.

 Devia ter pensado nisso, antes de ficar noiva dele! Sabe como eu sou... Vicky comeou a torcer as mos, parecendo muito frgil e imatura. Eles ficam to romnticos, e ento... No acredito que Julian tenha ficado romntico. Ele no do tipo. Como pode saber? Ele no me pareceu romntico. De fato, nunca vi ningum que me parecesse mais diferente disso. Bem, pelo menos, ele sabia beijar melhor do que os outros comeou Vicky, e depois baixou a cabea, ao ver o olhar enojado de Kate. Estou comeando a ver que voc uma tremenda egosta. Ser que, por um nico instante, pensou no risco que eu correria? E se Julian descobrisse o que estava acontecendo? Foi voc quem disse que ele pode ser violento. Mas voc sabe cuidar de si mesma, Kate; eu nunca precisaria me preocupar com isso. E o plano foi perfeito. Ele jamais poderia desconfiar. Um silncio longo e desconfortvel se seguiu, antes de Kate perguntar: Como ele aceitou o fim do noivado? No telefone, voc s me disse que tudo tinha dado certo. Foi tia Margaret quem falou com ele... eu no tive coragem. Sa de casa e deixei ela cuidar de tudo. Voc parece deixar as partes desagradveis para os outros comentou Kate, cheia de desdm. O que sua tia disse a Julian? Acusou-o de estar tendo um caso com voc... quero dizer, com a moa que ela viu no apartamento, pois no a conhece. Ele aceitou e foi embora, sem causar problemas. Sem nenhuma tentativa de se explicar? . Nem mesmo procurou falar comigo. Voc tinha razo, quando disse que ele no me amava. Acha que seria certo casar com ele? No disse Kate, depois de um pequeno silncio impaciente. Mas voc j devia ter percebido isso. Alguma vez ele chegou a dizer que estava apaixonado? Os homens geralmente no dizem nada explicou Vicky, com uma expresso de quem entendida no assunto. Ns percebemos, entende o que eu digo? Parece que nunca consigo entender nem a metade do que voc diz. melhor explicar. O garom trouxe o caf e os sanduches, e Vicky no respondeu, at Kate lhe estender a xcara. Julian me abraava e beijava com ternura, de modo que achei que me amava. Sei que tenho pouca experincia em amor. No entanto, acho que uma moa devia esperar uma declarao do homem que pensa em casar com ela.

 Ah, como voc formal! Vicky riu. O rosto srio de Kate a fez lembrar o motivo por que estavam ali. Talvez tenha razo continuou, num tom mais contido. Mas, com um homem como Julian, diferente. Ele no do tipo de demonstrar seus sentimentos. Foi o que eu disse: ele no romntico. Talvez fosse, se ficasse desesperadamente apaixonado por algum. Voc no est com raiva, no , Kate? Compreende que eu nunca poderia casar com ele? No, voc no conseguiria viver com algum assim... E acrescentou, com uma nova onda de raiva: Mas ainda acho que totalmente egosta, Vicky, porque nem mesmo pensou no que poderia ter acontecido comigo! - Bem, no aconteceu nada demais. For favor, Kate, no fique assim. Eu no suportaria perder a sua amizade. Kate teve vontade de continuar brigando com Vicky, mas havia algo na amiga que a fazia sentir uma certa pena, e ternura. Apesar da frivolidade, era uma criaturinha sem defesa. Por isso mesmo havia ficado to assustada com as ameaas de Julian Parnell. Quanto a isto, no havia dvida. s sete e meia, Vicky disse que precisava ir embora. Vou pedir que chamem um txi para mim falou, procurando pelo garom. Eu a levo para casa ofereceu Kate, imaginando por que tinha insistido naquele encontro. No havia ganho nada com ele, a no ser algumas informaes a mais sobre Julian Parnell, e ele era a ltima pessoa do mundo de quem gostaria de saber mais coisas. Obrigada. Vicky sorriu, meia hora mais tarde, quando Kate estacionou o carro em frente de sua casa. Tenho que correr, Stephen deve chegar a qualquer momento. O cu estava claro e a lua cheia iluminava os campos em torno do chal. Kate cantava baixinho, enquanto percorria as estradas secundrias, antes de entrar na rodovia que a levaria para o bairro onde morava. Como era bom ser livre! No ter um homem para lhe dar ordens ou ficar de cara feia porque estava demorando para chegar em casa depois do trabalho. Podia voltar meia-noite, se quisesse... ou nem voltar! Liberdade! Nada era assim to importante neste mundo. Carole no estava no apartamento. Kate sentou perto da lareira, preparando-se para passar uma noite tranquila, com um livro. Estava lendo h uns dez minutos, quando o telefone tocou. Com um suspiro de impacincia, levantou e foi atender. Seu corpo ficou tenso e a mo que segurava o aparelho tremeu ligeiramente, ao ouvir a voz do outro lado. Por que no tinha pensado nisso? Devia ter imaginado que Julian ia tentar falar com ela para esclarecer as coisas. Por que no tinha refletido melhor, antes de lhe dar seu nome? Como uma idiota, tinha fornecido o meio de encontrar seu nmero e endereo atravs da lista telefnica. Claro que Julian j estava antecipando os

problemas que teria com Vicky e a tia, quando lhe perguntou como se chamava. Que estpida fui!, pensou cheia de raiva, pois j sabia desde o incio que seria perigoso subestimar a inteligncia desse homem. Esta noite? No sei, estou muito ocupada respondeu, tentando se resguardar. Tenho que ver voc de qualquer jeito. O tom era seco, mas foi seu jeito inflexvel que preocupou Kate. Tinha a convico perturbadora de que esse encontro aconteceria mais cedo ou mais tarde. Mas o que diria? Estava claro que ele ia pedir explicaes sobre o motivo de sua presena no apartamento. Est me ouvindo? Sim... sim, claro... Oh, Deus, o que posso fazer? Mas estive pensando... No h tempo para pensar! Tenho que ver voc... esta noite! Pode vir me encontrar em meia hora? Com os olhos brilhando de raiva, Kate comeou a dizer no, mas algo a fez parar e hesitar por alguns instantes, com a testa franzida. No h tempo... Por que a pressa? Havia algo de muito estranho em tudo aquilo. Agora que considerava melhor o assunto, lembrou que ele tambm tinha insistido em apressar o casamento com Vicky. Quando ela quis desmanchar o noivado, ficou violento, ameaando-a e insistindo para casarem imediatamente. Kate estava intrigada e no pde deixar de sentir uma ponta de curiosidade. Sugeriu, no mesmo tom cauteloso de antes: Que tal amanh? Seria sbado. Iria pela manh. Seria muito mais prudente encontr-lo luz do dia. Est bem assim? Eu no estarei aqui amanh. Estou partindo para Gales hoje mesmo. Ah... Isso explicava tanta pressa. Julian queria acertar as coisas com Vicky, antes de voltar. Tambm, se estava partindo agora, no teria tempo para tentar... Kate sorriu, pensando no que Vicky lhe dissera. Ele era um canalha, e tipos assim deviam ser evitados como uma praga. No entanto, seria seguro ir v-lo nessa noite. Com certeza, estaria muito preocupado com os preparativos da viagem para pensar em outra coisa. Uma exclamao de impacincia vinda do outro lado da linha a fez sair de seu devaneio. Sentiu um estremecimento de apreenso. Porm, ainda estava curiosa em saber por que Julian tinha tanta pressa em casar com sua amiga. E agora que sabia que no corria perigo... Estarei a em meia hora. Mas no sei se poderei ajud-lo em alguma coisa. Pelo contrrio, srta. Mayfield. Tenho certeza de que poder me ajudar muito! Kate encolheu os ombros e colocou o aparelho no gancho. Um sorriso brincava em seus lbios, enquanto foi pegar o casaco. Ajud-lo. Ele

no sabia de nada! Qual seria sua reao, se um dia descobrisse o que ela havia feito? O sorriso desapareceu e, mais uma vez, sentiu o arrepio de preocupao que aquele homem parecia ter o estranho poder de lhe provocar. Apesar disso, foi cantando baixinho at o apartamento de Julian. A noite continuava clara e o luar transformava a neve em prata. Seria maravilhoso poder continuar pela estrada at muito longe! Muitas vezes, quando Linda ainda morava com ela, saam para longos passeios em noites como aquela. Era divertido terem a liberdade de fazer o que quisessem, a qualquer hora. Pena que Linda tambm tivesse desistido... talvez um dia ainda encontrasse uma amiga, depois da partida de Carole, disposta a resistir ao casamento. Como gostaria de ter uma que pensasse como ela, algum suficientemente inteligente para querer escapar de qualquer armadilha amorosa. Quando estacionou o carro, Kate se olhou no espelho por alguns segundos. Seu rosto estava corado, irradiando sade, e seus olhos, lmpidos e brilhantes. O capuz com a pele branca lhe dava uma aparncia jovial e elegante. Pegando a bolsa e as luvas, correu pela escada do prdio, chegando um pouco ofegante porta do apartamento de Julian Parnell. Mal tinha encostado o dedo na campainha, quando ele veio abrir. Julian ficou examinando-a de alto a baixo. Corou, irritada. Ser que fazia isso com todas? Parecia estar avaliando algo que pretendia comprar. Homem detestvel, pensou, mas lanou-lhe um sorriso encantador, quando foi convidada a entrar. Quer me dar seu casaco? Ponha a bolsa e as luvas nesta mesinha. Kate tirou o casaco e ele se afastou, provavelmente para pendur-lo no armrio. Demorou mais do que o esperado. Ela se acomodou na poltrona, aparentando uma calma que no sentia. Seu corao batia de um modo estranho. No podia esquecer o jeito como esse homem a olhava... j tinha acontecido antes. Aquele interesse s podia ser desejo, nada mais. Tentou ignorar a sensao de desconforto que ele conseguia lhe causar to facilmente. Posso lhe servir uma bebida? Sua voz tinha a rispidez habitual, mas no havia dvida de que estava fazendo uso de seu charme. Kate notou as pequenas rugas de expresso em torno dos olhos escuros e o sorriso quase fascinante, que surgia na boca firme e bem marcada. Julian esperava por uma resposta e ela hesitava. Seria seguro beber alguma coisa? Mas, como ele estava para partir... Muito obrigada. Um clice de licor, por favor. Ficou observando-o se dirigir ao bar. Como parecia forte e elstico! Tambm havia algo de majestoso em seu porte, que se tornava ainda mais imponente por causa da largura dos ombros. Apesar de ter vrios amigos, Kate conhecia muito pouco sobre esse tipo de homem. Sentia um certo interesse em estud-lo, em tentar descobrir a tcnica que usava para conquistar uma mocinha como Vicky. Esse ligeiro ar de tdio... seria proposital? E o sorriso... Sim,

muitas mulheres tolas deviam se sentir atradas por ele. Aquelas pequenas rugas em volta dos olhos... podiam ser charmosas, mas, se ele olhasse para mim desse jeito, Kate pensou, eu suspeitaria de que estivesse caoando de mim. Essa concluso fez com que levasse um pequeno choque, pois as ruguinhas bem-humoradas estavam l, quando ele falou: Permita-me dizer que est encantadora. O tom da voz foi muito suave, mas Kate se sobressaltou visivelmente, a cor fugindo do rosto, enquanto encontrava o olhar dele no reflexo do espelho do bar. Viu sua prpria imagem, com as pernas cruzadas, exata-mente como estava naquela noite em que deixou tia Margaret v-las nuas. Engoliu em seco. Seria medo? Nunca havia sentido um medo real na sua vida. Preocupao, apreenso... sim, isso acontecia com todos. Mas em que situao? Seria essa? Obrigada murmurou, finalmente, desviando o olhar. Voc parece embaraada. No est acostumada a receber elogios? No, isso seria impossvel. Deve haver um outro motivo para esse corado que lhe fica to bem. Diga-me, qual ? Julian chegou perto dela e deu-lhe o clice. Kate pegou-o com a mo trmula e ele tomou-o de volta e colocou-o sobre a mesinha. No estou embaraada. Procurou se controlar e pegou o clice. No conseguia afastar os olhos do espelho do bar e sua imagem a fazia lembrar a outra noite. Julian sentou sua frente, sorrindo de um modo agradvel e tranquilizador. E agora, srta. Mayfield... Posso cham-la de Kate? Como j disse, um lindo nome. claro. Baixou os othos novamente e tomou outro gole de licor. Me chame de Julian disse ele, acomodando-se na poltrona. Agora, sobre o fim do meu noivado, por isso lhe telefonei, foi tudo por causa desse mal-entendido e, apesar de eu querer explicar minha noiva e tia, percebi imediatamente que estava perdendo meu tempo. A explicao ter que vir de voc. Parece estranho o fato de sua noiva no confiar na sua palavra. Deu-lhe algum motivo para isso? Voc deve pensar que sou um noivo infiel... ou pior. Os olhos de Julian brilhavam estranhamente, observando-a por cima da borda do copo. No sei como pode ter uma impresso como essa. O licor parecia queimar a garganta de Kate. Ser que ele sabia? Estaria fazendo um jogo de gato e rato? Algo a alertava para ter cuidado. Eu no tive nenhuma impresso, sr... ...Julian, por favor. Sinto muito, mas acho que no poderei ajud-lo. Se sua noiva no acredita em voc, como ir acreditar em mim? Cautelosamente, acrescentou: Talvez ela j estivesse querendo uma desculpa para terminar o noivado. possvel que queira continuar livre.

 No sei. Quanto a mim, nunca ficaria noivo, a no ser que tivesse absoluta certeza de que a mulher que escolhi era a adequada para mim. Parecia to grave e sincero que Kate ficou surpresa. Ser possvel que realmente amava Vicky? Era o que parecia... no entanto, Kate no conseguia imaginar que um homem como ele pudesse se apaixonar por algum to frvolo e imaturo. Vicky era boazinha, mas ningum a levava a srio. O que Julian via nela? Eram completam ente opostos. Ele parecia culto, aristocrtico e superior. Que tipo de conversa teriam? Sem dvida, ela era bonita, mas um homem como Julian encontraria muitas outras mulheres mais lindas e sofisticadas. No entanto, dava a impresso de querer Vicky. A que horas vai partir para Gales? perguntou, desejando terminar aquela visita o mais breve possvel. uma viagem longa, no? Uns trezentos quilmetros. E vai esta noite mesmo? No ser cansativo? Nunca me canso dirigindo. Julian colocou seu copo sobre a mesa e acomodou-se na poltrona. Vai falar com minha noiva? Ter que conversar com a tia, tambm, pois foi ela quem deu o consentimento para o casamento. Sua noiva no podia resolver isso sozinha? A tia ameaou cort-la do testamento, se no casasse comigo. Parece que Vicky d muita importncia ao dinheiro. E voc no se incomodou com isso? Incomodar, por qu? Quero dizer, se ela realmente o amasse... Oh, sinto muito, eu no devia ter dito isso. Estou certa de que ela deve am-lo muito. Verdade, Kate? Julian inclinou-se e abriu a cigarreira que estava sobre a mesinha. Ofereceu um cigarro a ela, que recusou, e acendeu o seu. Ainda no respondeu minha pergunta. Est disposta a me ajudar? Kate mordeu o lbio. Tinha estado fugindo daquela resposta, mas sabia que no poderia adi-la por mais tempo. O que dizer? Ficaria segura at sua volta de Gales... e depois? Por que, por que tinha sido to imprudente? Estava numa encrenca e no sabia como sair dela. Finalmente, decidiu prometer, imaginando que isso lhe daria tempo para pensar em alguma coisa, antes da volta de Julian: Irei falar com elas. Quando dever ser? O mais breve possvel... amanh. No havia nem expresso, nem interesse na voz dele. Kate olhou-o, surpresa. Era quase como se, depois de ouvir suas palavras, ele no quisesse que cumprisse a promessa. Muito bem. Farei o que me pede murmurou, tomando o ltimo gole de licor. Est na hora de ir. Quer pegar meu casaco, por favor? Naturalmente.

Julian foi at o armrio que ficava no hall e pegou o casaco, segurando-o para ela vestir. Boa noite. Kate j estava se preparando para descer a escada. Boa noite respondeu Julian, observando-a atentamente, como esperando por alguma coisa. Kate j estava no segundo patamar, quando ele perguntou: Vai mesmo cumprir sua promessa ? Sim, vou falar com sua noiva e a tia dela. Nesse caso... vai precisar do endereo delas. O corao de Kate deu um salto. claro, que bobagem a minha. Estava tremendo novamente. Como podia ter pensado que era esperta? Cometia erro aps erro! Que cabea! exclamou, tentando parecer despreocupada, enquanto subia a escada at a porta de Julian. Ele lhe entregou um pedao de papel com o endereo. Depois de se desejarem boa noite mais uma vez, Kate saiu correndo para o carro. intil, pensou, cinco minutos depois. Teria que procurar aquele homem, apesar de estar aflita para se ver longe dele. Seu carro no podia ter escolhido uma hora mais imprpria para se recusar a dar a partida. A porta se abriu no instante em que ela ps o dedo na campainha. Ouvi seus passos na escada disse Julian, com um olhar inquisidor. Esqueceu alguma coisa? No. o meu carro... no quer pegar. Kate sentia-se ridcula. O mesmo problema? Uma expresso bem-humorada tomou conta do rosto moreno. Bem que eu lhe disse para mandar fazer uma boa reviso. Afastou-se para Kate entrar. D-me o nmero e eu telefonarei para o mecnico. Obrigada. Tirou o carto da bolsa. Eu mesma posso ligar. No. Sente-se um pouco perto da lareira. Indicando a poltrona, fez Kate entrar na sala e fechou a porta que dava para o estdio. Alguns minutos depois voltou. Tenho ms notcias: no h ningum disponvel at amanh cedo. Amanh? Mas eles tm um planto para emergncias! Parece que no h ningum l. Deve haver muitos carros encrencados por a, hoje. Mas no se preocupe, eu a levarei para casa. muita gentileza, mas no preciso. Tomarei um nibus. Nada disso. Espere um instante, enquanto pego meu sobretudo. Mas voc j est de partida, e a estrada para Gales fica numa direo completamente diferente. Kate balanou a cabea. No, tomarei um nibus. J estava comeando a levantar, quando Julian falou, calmamente: Sente, Kate. J disse que vou lev-la e esse o fim do assunto. Afastou-se e, quando voltou, Kate j tinha decidido no discutir mais. Seria melhor ser levada para casa do que ficar esperando pelo nibus naquela noite fria.

O carro j estava andando h alguns minutos, quando ela disse, num tom como se pedisse desculpas: Voc no entrou na rua certa... acho que no lhe expliquei bem. Mas pode virar na prxima, s que vai ter que fazer uma outra volta no quarteiro. Julian continuava olhando para a frente. essa... entre esquerda... Passaram direto, e Kate inclinou-se no banco para indicar a prxima esquina onde agora ele teria que entrar. Mais uma vez, Julian passou direto, sem desviar a ateno do trnsito sua frente, e Kate deu um suspiro irritado. Agora, voc vai ter que esperar at chegarmos ao farol. Encostou-se no banco, pois ainda estava longe. Agora! Entre nessa indicou depois de alguns instantes, imaginando por que Julian continuava em silncio. Ora, voc deixou passar novamente. Vamos ter que dar uma volta enorme! De repente, como se tivesse um claro de entendimento, Kate percebeu o que estava acontecendo. Esse tipo de coisa no podia acontecer com ela. Com outras, talvez, que se atreviam a aceitar caronas de estranhos... mas nunca com ela... A prxima esquina engasgou, enquanto apontava. Voc p... pode en... entrar na prxima. Palavras inteis, ditas em desespero, mas sem nenhuma chance de serem atendidas. Kate lembrou-se de tudo que Vicky lhe havia dito sobre ele, reforado por suas prprias impresses. O que Julian ia fazer com ela? Para onde est me levando? Esse no o caminho para minha casa. o caminho para "minha" casa respondeu ele finalmente, aumentando a velocidade do carro, medida que o trnsito diminua. Em seu lugar, eu relaxaria um pouco. Temos um longo caminho a percorrer. Ele se acomodou no banco e aliviou a presso das mos no volante, enquanto o automvel luxuoso tomava a direo da rodovia. O caminho para sua casa... Os olhos de Kate brilharam e depois se arregalaram. Meu carro! disse, com voz trmula. Voc fez alguma coisa com e!e! Eu? Julian deu um sorriso cheio de malcia. Mas foi voc mesma quem disse que era o mesmo velho problema. H... a partida, no foi? Voc planejou tudo isso acusou Kate, cheia de raiva, ignorando os comentrios sobre seu carro. Me chamou ao seu apartamento de propsito, admita! Eu planejei tudo? Ento, somos dois, no , Kate? Voc parece ter muita prtica em fazer planos para afetar a vida das pessoas... de pessoas que nem conhece, que nunca lhe fizeram nenhum mal. Ento voc j sabe... Claro, ela devia ter percebido antes. Tinha subestimado a inteligncia do homem... feito o que j sabia que no podia fazer.

 S um idiota no teria percebido seu plano observou Julian, fazendo sinal com os faris para ultrapassar um carro. Foi muito mal feito, Kate, desde o momento em que chegou perguntando pelo apartamento para alugar, at o momento em que se mostrou apavorada, quando me ofereci para ver o que os mecnicos iam fazer. Mal feito... tudo tinha sido muito mal feito, pensou Kate. E ela que imaginava que tudo estava correndo na maior tranquilidade, que se sentia orgulhosa de sua inteligncia. Por alguns instantes, ficou to decepcionada que no conseguiu falar. Mas, quando eles entraram na rodovia, seu corao comeou a bater loucamente. No sei que tipo de vingana est planejando, mas... No sabe? Julian riu, baixinho. Minha querida Kate, no pode ser assim to ingnua! Ento... voc realmente pretende... Fique calma, disse a si mesma. O importante manter a calma. Um pensamento lhe trouxe uma pontinha de esperana. Vicky. Voc parece ansioso para casar com ela, mas sei que no o aceitar se voc... se fizer... se... Se eu o que, Kate? Ela ficou em silncio e Julian continuou, num tom despreocupado: Acontece que Vicky a ltima mulher com quem eu me casaria agora... A ltima? Mas estava noivo dela! Alm disso, me pediu para esclarecer tudo. Eu tinha que convenc-la a ir ao meu apartamento. Vicky foi s uma desculpa, um meio de lev-la at l. Desisti da idia de casar com ela no instante em que apareceu com a tia e ficou claro o que vocs tinham planejado. Meu nico propsito ao tra-z-la ao meu apartamento esta noite foi rapt-la. Continuava a falar calmamente e entrou na pista de alta velocidade. O luxuoso automvel corria a quase cento e cinquenta quilmetros por hora. A estrada estava praticamente deserta e iluminada pelo luar. Com um pequeno choque, Kate lembrou que h apenas uma hora tinha estado cantando em seu prprio carro, imaginando como seria delicioso fazer uma viagem... uma longa viagem! Voc no pode continuar com isso. Irei polcia, entende? Polcia? Ele pareceu ficar pensando no assunto. Acho que muito poucas mulheres procuram a polcia, no? Talvez porque imaginam que seria melhor ficar de boca fechada. Sabe?, h o orgulho e o auto-respeito, e medo dos mexericos da vizinhana... Voc odioso! disse Kate, por entre os dentes cerrados. Pois saiba que eu irei dar queixa polcia. No vou deix-lo sair livre dessa! E meu dever procurar as autoridades. Julian mudou de pista para dar passagem a um outro carro. Voc no ir polcia, disso pode ter certeza disse, depois de alguns instantes, no mesmo tom calmo. O que ele queria dizer? Ser que pretendia mat-la? Kate levantou uma mo trmula e passou-a pela testa. Ele notou o gesto e perguntou, um pouco divertido:

 Vicky lhe contou que costumo ter exploses de violncia? Con... contou. Voc a ameaou. Ela estava apavorada. E voc, est apavorada? Claro que no respondeu, decidida a manter a calma. Precisava raciocinar, pensar com clareza. S assim poderia encontrar um meio de escapar dele. Nunca senti medo de voc. Eu no lhe daria esse tipo de satisfao! timo. Julian abafou um bocejo. No posso pensar em algo mais aborrecido do que fazer amor com uma mulher apavorada. Ento, deve ter ficado aborrecido muitas vezes. Chego a sentir pena de voc. No desperdice sua pena. Vai precisar dela, antes de esta noite terminar. A ameaa estava clara. O homem queria se vingar da pior forma possvel. Mas Kate estava decidida a manter a calma. O pnico seria desastroso. No entanto, era impossvel raciocinar, pensar em outra coisa, a no ser que estava completamente merc de Julian Parnell. O que fariam outras mulheres na sua posio? Tinha que haver um meio de fuga. Ser que conseguiria dizer alguma coisa que pudesse faz-lo desistir? Talvez, se implorasse... A idia era odiosa e Kate rejeitou-a, apesar de saber que teria que recorrer a ela, se tudo mais falhasse. No momento, decidiu, tentaria convenc-lo de que s tinha mentido para ajudar uma amiga. Deixe-me explicar o que... Naturalmente. Tambm quero saber como tudo aconteceu. Se me der uma explicao satisfatria, farei a volta e a levarei para casa agora mesmo. ? perguntou Kate, ansiosa, esquecendo o medo. verdade? . Sim respondeu Julian, calmamente, e acrescentou, enfatizando as palavras: Se me der uma explicao satisfatria, no esquea. Kate tentou explicar o melhor que podia, sabendo que sua -morte estava em jogo, mas a histria pareceu sem sentido, mesmo aos seus prprios ouvidos. No havia dvidas de que no devia ter se metido naquele caso. Quando parou de falar, Julian continuou em silncio, como esperando por mais. Agora percebo que no devia ter me envolvido admitiu Kate, cheia de humildade. Depois, sem nenhuma esperana, perguntou: Voc vai me levar de volta para casa? Acha que me deu uma explicao satisfatria? Kate balanou a cabea, tristemente. Sei o que est sentindo e... sinto muito. Por minha causa, ou porque voc mesma se colocou nessa situao? Por ambas as coisas murmurou, olhando para a estrada sua frente sem nada ver.

 Bem, eu lhe disse para no sentir pena de mim. Julian olhou pelo espelho e voltou novamente pista de alta velocidade. No vou lev-la para casa. Pelo contrrio, farei tudo para que se arrependa do dia em que me conheceu. Kate continuou olhando em frente, pensando vagamente quantos quilmetros ainda faltavam para chegarem ao destino... e quanto tempo teria, antes de enfrentar o verdadeiro perigo que a aguardava. Sentiro minha falta lembrou a Julian, ainda no mesmo tom desesperanado. Eu divido o apartamento com uma... Carole? Ela j sabe que voc no vai voltar para casa. Como sabe sobre Carole? J tinha telefonado antes, tentando entrar em contai com voc. Ela atendeu, dizendo que era Carole, sua companheira de apartamento. Foi bom eu ter ficado sabendo da existncia dela. At aquele momento, pensava que voc morava sozinha. Uma amiga minha vai ligar para Carole, dizendo que voc foi passar uns dias na casa dela. E guardar o seu carro na garagem. Voc pensou em tudo, hein? Acho que sim. Depois de uma pausa, ele disse: Amanh, voc vai escrever a Carole. Amanh? Kate estremeceu. Mas amanh eu j estarei em casa. No seja ridcula, menina. Se eu a quisesse por apenas uma noite, no teramos sado do meu apartamento. Mas... mas... A voz de Kate falhou. Quanto tempo ns... eu... Ele no pode manter-me presa indefinidamente, pensou; mas no fundo sabia que Julian ia fazer exatamente o que queria, no s nessa ocasio, mas em todas as outras. Quanto tempo vai ficar comigo? Acho que at eu me cansar de voc. Vamos ficar naquele... naquele terrvel mosteiro? Kate comeou a tremer, imaginando se no seria melhor abrir a porta do carro e se atirar na estrada. No estava habituada a chorar, mas sentiu-se beira das lgrimas. Toda a situao parecia irreal. No podia estar acontecendo com ela, repetia a si mesma. Quer dizer que tambm sabe a respeito do mosteiro? Sim, onde vamos ficar. Fica... num lugar retirado... foi o que Vicky contou. Nas montanhas... a quilmetros de qualquer cidade. H... empregados? O lugar tem estado desabitado desde que os monges partiram, h uns cinco anos. Eu mesmo nunca morei l. Que idia estranha, comprar um mosteiro. Kate precisava falar, tinha que continuar conversando para afastar sua mente do que estava por acontecer. O que pretende fazer com ele?

 A propriedade muito grande. Vou usar as pastagens para criar carneiros. O mosteiro em si ser transformado num hotel. O lugar muito bonito. Haver esportes de inverno, caadas e pescaria. Creio que dar um bom resultado financeiro. Por alguns segundos, Julian desviou a ateno da estrada para olhar para ela. Kate sentiu que havia um ar de riso em sua expresso. Por enquanto, ele ser... h... nosso pequeno ninho de amor. Kate virou a cabea rapidamente. Pena que no posso ver o seu rosto, Kate. Voc fica encantadora, ruborizada. Continuaram em silncio por alguns minutos. Kate falou, quase implorando: Leve-me de volta. Sei que agi errado, que no devia ter interferido, mas no mereo uma punio como essa. Voc merece tudo que vai receber. Atrapalhou todos os planos que eu tinha feito para a minha vida. Ento, ele realmente tinha amado Vicky. Devia estar muito desiludido com as atitudes da moa e por isso no queria mais casar com ela. Por favor, desculpe... comeou, mas parou de falar, sabendo que qualquer palavra que usasse seria inadequada. Talvez voc no venha a encarar o que vai acontecer como uma punio. possvel que at acabe gostando. Voc detestvel! gritou ela, com o rosto muito vermelho. Odiarei cada minuto que estiver com voc... e pode ter certeza de que no tentarei esconder meus sentimentos! Julian deu uma risada spera e cruel. Kate sentiu vontade de esbofete-lo. Porm, ele parou quase que imediatamente, e no havia nada mais que um pouco de irritao, quando falou: Vamos acabar com esse melodrama, certo, Kate? H uma caixa de bombons a no banco de trs. Claro que no poderia saber da sua preferncia. Comprei uma das marcas mais conhecidas. No vai mesmo me levar de volta para casa? insistiu, tentando recobrar a calma. Eu quebrarei as janelas... farei qualquer coisa! No se comporte como uma colegial histrica! Se no quer os chocolates, relaxe... Relaxar? Como posso rela... Faa o que mandei! No! Kate tremia toda e seus olhos estavam marejados de lgrimas. No... no vou conseguir relaxar. Kate disse Julian, suavemente , aconselho-a a comear a me obedecer desde j, porque, se no o fizer, vou ter que ensin-la... e minhas lies, voc logo descobrir, esto longe de ser agradveis. CAPITULO IV

J haviam deixado a rodovia h um bom tempo e agora viajavam em direo oeste, atravessando uma passagem entre as montanhas. A lua estava encoberta e uma garoa fina fazia com que tudo parecesse ainda mais triste e sombrio. Kate estremeceu e puxou o casaco para mais perto do pescoo. Est com frio? Havia uma ligeira surpresa na voz de Julian, pois o aquecedor do carro estava ligado. Ela balanou a cabea. No era o frio que a fazia estremecer, mas o conhecimento de que deviam estar se aproximando do fim da viagem. Tinham se passado algumas horas mas, para Kate, parecia que fazia anos que estava longe de sua casa, de sua lareira e de seu livro. No, no estou com frio. Ento, o que h com voc? Devia simplesmente aceitar a situao e acabar com esse desnimo. A impotncia e o medo se transformaram em raiva. Os olhos de Kate brilharam como chispas de fogo. Voc ridculo! Nenhuma mulher decente aceitaria uma situao como esta. Tenho vontade de me atirar para fora do carro. Julian no fez nenhum comentrio e ela continuou, num tom desafiador. No tem medo de que eu faa isso? Voc no do tipo respondeu ele, calmamente. Alm disso, ainda no abandonou a esperana. Seu crebro tem trabalhado sem parar, tentando encontrar um meio de fugir. claro que espero estar bem longe, antes que... No conseguiu continuar, e Julian deu uma risada divertida. Por alguns instantes, ele se concentrou na estrada, que era estreita e cheia de curvas. melhor inventar algo mais eficiente do que aquele pla-ninho idiota que usou para atrapalhar minha vida. Se fosse voc, daria um descanso ao crebro. No h como escapar. Tem que haver um jeito, pensou ela. Encontraria um meio de fugir. Porm, ele estava certo. Era verdade que fazia duas horas que s pensava na situao e no que poderia fazer para ir contra as ms intenes daquele homem detestvel. Desesperada, achou que era chegada a hora de implorar. Era humilhante, mas no havia outra sada. J admiti que agi mal e j disse que sinto muito. Por favor, deixeme voltar para casa. Sente muito? Todos ns sentimos muito, quando vemos que nossos esquemas saram errados, no ? Por que fez aquilo? A estrada ficava cada vez mais estreita e sinuosa. Olhando pela janela, Kate podia ver precipcios escuros luz dos faris. J expliquei suspirou. Achei que Vicky precisava de ajuda. Agiu como uma herona, indo em salvao da mocinha, no foi? Julian freou o carro repentinamente, quando entraram numa curva muito fechada. O que a sua amiguinha contou para deix-la to

convencida de que realmente precisava ser salva? perguntou, ao chegarem a um trecho mais reto. Ela me disse... Kate parou de falar, forando a vista para poder distinguir o que parecia ser um prdio beira de uma montanha. No podia ser! Nem mesmo monges viveriam assim, no meio das nuvens... mas sim, seria exatamente o lugar que escolheriam. Ela me disse que voc era violento, s vezes, e ameaador. Estava morrendo de medo e eu pensei... bem, ela minha amiga e senti que precisava ajud-la. Vicky tambm tinha dito, lembrou Kate, que Julian poderia mat-la ali, no mosteiro, e ningum jamais ficaria sabendo. Estou surpreso, para dizer o mnimo, uma vez que voc parece ser uma moa sensata. No entanto, como escolheu se intrometer, v agora aonde isso a levou? Vai aprender a lio? Nunca mais me intrometerei na vida de outras pessoas, enquanto viver prometeu ela, com fervor, os olhos ainda fixos na silhueta negra do mosteiro. J estamos chegando? Faltam ainda uns dez ou quinze minutos. ali, voc j est vendo, mas a estrada to ngreme e cheia de curvas que impossvel andar a mais de vinte por hora. Dez ou quinze minutos... e depois? Kate arriscou uma olhada para o rosto de Julian. Na escurido, seu perfil parecia ainda mais duro e cruel do que nunca. Mas foi seu ar de superioridade, de cultura e seriedade, que despertou sua ateno e, de repente, a fez pensar em outros assuntos, alm do perigo que corria. Tudo nele contrastava tanto com a frivolidade de Vicky que ela no resistiu ao impulso de perguntar: Posso lhe fazer uma pergunta? claro. E muito pessoal. Fale. Voc ama Vicky? Quero dizer, realmente queria casar com ela? Sim, eu queria casar com ela respondeu ele, e Kate sabia que Julian estava falando a verdade. Mas no quer mais casar com ela, agora. Foi o que disse h pouco. No quero mais casar com ela. Kate balanou a cabea, confusa. Mas voc no pode ter deixado da am-la assim... ou ser que isso possvel? Nunca estive apaixonada confessou de modo que no saberia dizer. Nunca esteve apaixonada? Julian lanou-lhe um olhar curioso. Que idade voc tem, Kate? Vinte e trs. Ele diminuiu ainda mais a velocidade do automvel, medida que a estrada de terra ia ficando cada vez mais difcil. Estava claro que no era adequada para esse tipo de veculo, percebeu Kate, imaginando como ele teria descoberto o mosteiro.

 Conte-me tudo sobre voc pediu Julian, num tom ligeiramente mais suave. Fale-me sobre seu trabalho, tudo. Kate hesitou, mas logo comeou a falar sobre si mesma, pois no podia suportar a idia de ficar sentada em silncio, enquanto via aquela sombra cinzenta e sombria se aproximar a cada minuto que passava. Quer dizer que seu pai est morando no Canad comentou Julian, quando ela fez uma pausa. No quis ir para l com ele? No me dou muito bem com sua nova esposa. Alm disso, tenho um timo emprego e no pretendo deix-lo. O que aconteceria com seu emprego agora? Tinha estado to preocupada com a situao que nem pensou nele. Sentiro minha falta disse, com um pouquinho de esperana. Na segunda-feira pela manh, seu patro ser avisado de que voc vai faltar ao servio. Julian fez uma pequena pausa. No que isso tenha muita importncia... voc no vai voltar mais. O que... o que est querendo dizer? Kate sentiu a garganta apertada e a ltima gota de sangue fugir do rosto. Quando eu tiver terminado com voc, seu chefe j ter encontrado outra para ficar no seu lugar. Fez a curva final, controlando o luxuoso automvel com uma certa dificuldade. Bem, Kate, chegamos. Finalmente, estamos em casa. Ela ficou em silncio, apavorada. No podia entrar em pnico, no agora, pois talvez encontrasse uma oportunidade de escapar. Enquanto Julian passava pelos portes, Kate teve a impresso de ver pesadas grades de ferro e paredes de pedra. O caminho at o mosteiro estava coberto de ervas e at pequenos arbustos apareciam sob a luz dos faris e raspavam a parte inferior do carro. Os picos das montanhas, que podia ver vagamente por entre a nvoa, pareciam cobertos de neve. O vento soprava, gelado, e ela sentiu frio, apesar do aquecimento do automvel. Para onde poderia correr? Como se estivesse lendo seus pensamentos, Julian segurou seu brao com firmeza, fazendo-a gemer de dor. H eletricidade? perguntou Kate, fracamente. Que pergunta idiota para uma ocasio como esta! Porm, tinha que ouvir a si mesma falando para no desmaiar de medo. No seja boba. Deixou os faris acesos para que iluminassem a entrada do edifcio. Kate teve uma viso assustadora de arcos de pedra, horrveis figuras esculpidas e grandes janelas fechadas com grades pesadas. Os degraus que levavam porta de entrada estavam cobertos de lquen e as rvores retorcidas lutavam contra o vento que passava, assobiando furiosamente. Podia ouvir o rudo de uma correnteza forando passagem por entre as pedras. O nome do lugar Strata Cadilla... se estiver interessada disse Julian com uma risada.

Como pode achar graa?, pensou Kate. Ele deve ser louco! Nenhum homem em juzo perfeito deixaria um apartamento to confortvel como o que ele tinha em Londres para ir a um lugar como aquele, numa noite to terrvel, submeter-se a todos os desconfortos, s para se vingar. Julian a empurrou pelos degraus e, instintivamente, Kate comeou a resistir. As mos morenas a agarraram como se fossem feitas de ao e ele prendeu seus braos. Se tentar escapar vai se dar muito mal. Julian s a soltou quando j estavam no saguo, com a porta trancada. Apalpando no escuro, encontrou o que procurava: uma poderosa lanterna iluminou o cmodo e Kate deu um gritinho de espanto. Havia poeira por toda a parte e grandes teias de aranha pendiam do teto e cobriam o gradil de ferro trabalhado da escadaria. Julian iluminou uma das muitas portas que davam para o salo. a capela informou, secamente, num tom que fez com que Kate levantasse os olhos para ele. No entanto, seu rosto continuava impassvel, enquanto se dirigia para a escadaria. No vou subir a disse ela, quando Julian fez um sinal para os degraus. Ser muito mais confortvel. Mandei reformar um dos dois quartos. Foi pena no ter comeado por aqui. Olhe que sujeira! Uma observao tpica de uma dona-de-casa disse ele, com aprovao. Amanh, voc poder comear com a limpeza. Avanou para Kate e pegou-a, arrastando-a para a escada. No estou com disposio para aguentar birras, menina. Vai subir, ou terei que carreg-la? Kate seguiu-o, sentindo-se sufocada pela poeira e cheiro de mofo. Durante toda a subida, examinava as portas fechadas, tentando descobrir qual delas poderia lhe servir para escapar. Resolveu aceitar a situao por algum tempo, tentando parecer dcil. Se no despertasse as suspeitas de Julian talvez ele acabasse se descuidando. Quando chegaram a uma porta que ficava no fim do corredor que saa da escadaria, Julian abriu-a e acendeu a luz. Eletricidade! Kate piscou e olhou para ele. Mas voc disse que no havia luz eltrica. No conseguiu evitar uma exclamao de surpresa, pois nunca poderia esperar.o que estava vendo. Kate andou sobre o carpete espesso e macio e ficou parada no meio do cmodo, encantada, esquecida de seus problemas. Olhou o teto trabalhado e as paredes, cobertas por riqussimas tapearias. O sof e as poltronas eram muito antigos, mas forrados de novo e extremamente confortveis. Os outros mveis, tambm antiguidades, acompanhavam o estilo da construo. lindo disse, virando-se para Julian. Oh, aquecedores! So a leo... s para estes cmodos, por enquanto.

 E a eletricidade? Por que disse que no havia? No foi nada disso. Simplesmente disse "no seja boba". Julian chegou perto dela, com um sorriso suavizando as feies morenas. Por enquanto, vem de gerador, mas j estou tratando do fornecimento atravs da rede municipal. Vai viver aqui? "Ns" vamos viver aqui... por enquanto, pelo menos. Ele foi para a porta. A cozinha e o banheiro ficam do outro lado do corredor, e o quarto aqui. Seus lbios tremeram num sorrisinho divertido e seus olhos caoaram dela. Kate corou, mas manteve a atitude dcil, enquanto o acompanhava porta do quarto. Julian teria que deix-la sozinha, mais cedo ou mais tarde, pois os faris do carro ainda estavam ligados. Ento, poderia procurar um meio de fugir. muito lindo disse, surpresa por perceber que sua voz estava firme. Deve ter sido decorado por uma mulher. A cor bsica era violeta-rosado, que se misturava em tons claros e escuros. A maioria dos mveis eram modernos, com exceo da cama, coberta por um cortinado de cetim. Vrias mulheres estiveram trabalhando aqui, assim como muitos homens. Eu j estava com o projeto de reforma em andamento, mas ainda no pretendia vir para c. Quando decidi traz-la, tudo teve que ser feito com muita pressa. Fizeram essa decorao em quatro dias, mas verdade que esta ala do mosteiro estava bem preservada. Era onde moravam os trs ltimos monges que ainda estavam aqui. Quando eles foram transferidos para outro lugar, eu comprei a propriedade. Julian fez uma pausa e perguntou: Acho que est pensando que devo ser um pouco maluco por ter comprado um lugar como este. No sei... possvel que se transforme num bom hotel. Kate afastou-se rapidamente, ao perceber que ele estava to perto dela que chegou a tocar sua mo. Mas se voc j to rico, por que se incomodar com tudo isso? Quem disse que sou rico? Foi Vicky que me deu essa impresso. Kate olhou em volta, com uma expresso de quem avaliava o contedo do quarto. Voc deve ter gasto muito dinheiro aqui... e tudo foi feito em poucos dias, como disse. Dezenas de pessoas devem ter vindo trabalhar para fazer isto. Sim, acho que sim. Foi um bom nmero de pessoas. Venha olhar o banheiro. Tambm estava decorado com gosto e muito luxo. Espelhos e prateleiras de vidro brilhavam sob a luz, formando um suave conjunto em rosa e dourado. A cozinha era um sonho, com todos os utenslios modernos que se poderiam imaginar. Agora estou entendendo o que fez. Transformou esta ala num apartamento... Julian no respondeu e voltou para a sala de visitas.

 Vou tranc-la aqui dentro, Kate, porque sei muito bem que est decidida a fugir. Alm de tudo, pela sua prpria segurana. Uma tempestade de neve j est se formando e estamos a quilmetros de qualquer outra habitao. Estas montanhas so perigosas, voc poderia sofrer um acidente e morrer sem ajuda. A chave virou na fechadura. Kate foi para a janela e afastou as cortinas pesadas. Claro que havia grades, pensou, nem precisava ter ido verificar. Uma onda de desespero tomou conta de seu corpo. At esse momento, apesar do medo, tinha conseguido manter uma centelha de otimismo, que agora estava desaparecendo. No havia como fugir. Sua vida estava arruinada, e tudo por causa da sua tolice. Ficou sentada no sof, desanimada, e seus olhos se voltaram para a direo de onde vinha um tique-taque de relgio. Trs e meia, viu. Plena madrugada. Sim, tinha que ser. Haviam deixado Londres s nove, e a ltima parte da viagem tinha sido muito vagarosa. O barulho na fechadura a fez olhar novamente para a porta. J pus nossas malas no quarto disse Julian, sorrindo, os cabelos cheios de flocos de neve. Tire o casaco. Nossas malas? Estou certo de que encontrar tudo o que precisa. Quer dizer... quer dizer que voc comprou roupas para mim? Teve coragem de entrar em lojas para... Surpresa, olhou-o com um grande desdm. Escolhi pulveres e outras coisas eu mesmo. Quanto roupa de baixo, comprei um pequeno enxoval que vem em caixas fechadas. Julian deu uma risadinha. uma nova idia do dono da tal loja. Acho que para homens tmidos. Com certeza, voc no se encaixa nessa categoria! Kate estava furiosa. Cerrou os punhos, com os olhos brilhando de raiva, porque Julian no parava de rir. Pois pode pegar seu pacote e suas malas. No usarei uma nica pea da roupa que voc comprou. Vai fazer o que eu mandar, minha querida disse ele, ficando subitamente srio. Tire o casaco. Kate obedeceu e Julian tambm pegou suas luvas e o gorro de pele. Est muito cansada e eu tambm, depois de uma viagem to longa. E hora de nos recolhermos. Quer tomar alguma coisa antes? Tempo, preciso de um pouco mais de tempo, pensou Kate. Gostaria de uma xcara de caf. No, isso vai deix-la sem sono disse Julian, balanando a cabea com firmeza. Estava pensando em algo mais forte. No, obrigada. Nesse caso, minha cara, vamos para o quarto. Kate ficou imvel e, repentinamente, toda a atitude de Juiian se modificou. Seus lbios se estreitaram e seu olhar tornou-se escuro e ameaador. Se no tivesse se intrometido na minha vida, eu estaria casado com Vicky e voc, segura em sua prpria cama. Mas voc mesma escolheu se meter aonde no era chamada, e agora vai pagar por

isso. Pondo os objetos de Kate sobre uma poltrona, ele avanou decidido para ela. Quando recuou, Julian parou. Como vai querer que seja, Kate? No preciso dizer de que modo ser mais confortvel para voc. Voc vai se arrepender! gritou ela, com os olhos cheios de lgrimas. Faremos como voc quer, mas espere para ver! Vai acabar numa priso! Pode... pode ter certeza disso! Julian tirou as coisas de que precisava de dentro da mala e foi para o banheiro. Trancou a porta atrs de si, e Kate ficou sentada na cama, olhando para a caixa a seu lado. Teria que usar aquelas coisas detestveis, no tinha alternativa. Relutante, abriu a tampa e viu vrias peas de finssima qualidade. Tirando a camisola como se estivesse em brasa, Kate viu suas dobras flutuarem. Era branca, transparente e curta demais. Com um olhar de desgosto, atirou-a sobre a cama, lembrando os quentes e prticos pijamas que costumava usar. Era outra das vantagens de se viver sozinha... podia usar o que era sensato e de seu gosto, em vez de ter de vestir o que agradaria os olhos de um marido. O negligque acompanhava a camisola era cheio de babados e lacinhos, e do mesmo comprimento. Colocou-o tambm sobre a cama e ficou parada em frente do espelho, imaginando se pela manh teria o mesmo aspecto daquele momento. Seus cabelos estavam despenteados. Ao pegar o pente sobre a penteadeira, viu vrios vidrinhos de perfume francs. Ento, ele gostava de mulheres perfumadas? Sentiu vontade de quebr-los. Estava penteando os cabelos, quando Julian voltou para o quarto. Seus olhos se encontraram no espelho. Ainda est assim? Quer ajuda, Kate? Seu tom de voz continha um desafio e uma ameaa. Por acaso, tenho permisso para usar o banheiro? perguntou ela, com maus modos, Sinto muito, querida, eu devia ter deixado voc us-lo primeiro. Julian abriu a porta e ela comeou a sair. Acho que seria melhor levar sua camisola. Tenho certeza de que no gostaria de se despir na minha frente. Furiosa, Kate foi para o banheiro e Julian trancou-a por fora. Quinze minutos depois, ela o chamou para deix-la sair, convencida de que no adiantava mais tentar adiar aquele momento to temido. Resignada, ficou parada ao lado da cama. Sua cabea latejava, mas no sentia mais medo. Estava cansada e desanimada demais, pronta a aceitar seu destino. Julian estava parado perto da penteadeira, com as mos nos bolsos do robe de seda, examinando-a de alto a baixo, com uma estranha expresso nos olhos escuros. Por algum motivo inexplicvel, surgiu na mente de Kate a lembrana daquela sensao de inquietao que sentiu na noite em que visitou Julian pela primeira vez. Sabia agora que era causada pela dvida de que Julian fosse to mau como Vicky

dizia. Tambm lembrou sua surpresa, quando a amiga lhe contou que a tia gostava imensamente dele. Apesar de no conhec-la pessoalmente, Kate tinha a impresso, pelo que Vicky lhe dizia, que era uma mulher sensata e inteligente. Agora sabia que Vicky s estava interessada em sua liberdade para ficar com Stephen. Tinha sido usada, levada por ela a acreditar que Julian era um canalha, um patife aproveitador da fraqueza das mulheres. Ele ainda continuava parado perto da penteadeira e Kate, ao lado da cama. Em outras circunstncias, a situao seria at engraada. Seria assim mesmo na primeira noite? O homem, incerto e a mulher, esperando, quase sem respirao, at ele tomar coragem? Kate percebeu que sua mente estava escapando para a histeria e fixou sua ateno no rosto srio de Julian. No existia falta de coragem nele... mas existia incerteza! Seu corao deu um salto, quando toda a situao ficou clara: ela o havia julgado mal. No era o canalha que Vicky descrevera. O real significado da sua descoberta fez o corao de Kate agir estranhamente mais uma vez. Julian nunca teve a inteno de lhe fazer mal... no era capaz disso. Agora estava absolutamente convencida desse fato. Julian ficara furioso com sua interferncia, claro. Perdera a noiva que amava e tornara-se um homem magoado e amargo. Era compreensvel que quisesse uma vingana, mas agora Kate sabia que s queria assust-la, que nunca pretendeu realmente lhe fazer algum mal. Estou compreendendo disse ela, em tom excitado, mas ainda como se pedisse desculpas. Voc fez tudo isso s para me assustar, para me punir. Est magoado e com raiva, mas nunca seria capaz de me fazer mal, Bem, conseguiu, e agora sei que mereci o que fez, mas no tenho mais medo. Sentia-se cheia de alegria, quase como seja tivesse sido libertada. Estava to cheia de confiana que nem seus trajes transparentes lhe causavam mais embarao. E verdade, no? Voc tem que admitir. O rosto de Julian estava impassvel. De repente, para imensa surpresa de Kate, ele quase saltou sobre ela, com um esgar de fria nos lbios. Quer dizer que acha que no sou assim, hein? disse, rouco, agarrando-a pelos ombros e puxando-a para bem perto. No pretendo lhe fazer mal? No vou me vingar? Que tipo de ttica essa? No, menina, esse seu pequeno truque no vai funcionar. Minhas intenes em relao a voc so as mais desonestas possveis... Julian, no! Est me machucando... Julian? Por um segundo, ele se afastou e Kate estremeceu com a expresso selvagem que havia em seus olhos. Finalmente! Gosto do som do meu nome nos seus lindos lbios, Kate. Agora, quero senti-los.

Ela baixou a cabea, mas ele a levantou com violncia, pressionando os lbios contra os dela de uma forma cruel. Com os olhos cheios de lgrimas, tentou empurr-lo com os punhos fechados, mas seus esforos foram inteis. Chorando, hein? perguntou Julian, quando se afastou, vendo o rosto molhado de Kate. Com pena de si mesma, agora que sabe o que vai ganhar? Seu rosto estava mau e sombrio, e falava num tom odioso. Kate tremeu visivelmente. Como podia ter se convencido de que havia cometido um erro de julgamento? A idia agora lhe parecia ridcula. Ele no teria feito tanto, gastado tanto dinheiro, simplesmente para assust-la. No, sua vingana ia ser terrvel. Ia mant-la ali, at se cansar dela. Sabe o que vai ganhar por ter se intrometido na minha vida? continuou ele, enquanto as lgrimas escorriam pelo rosto de Kate. Espero que no esteja imaginando que sou um amante gentil. No murmurou, balanando a cabea. Sei exata-mente o que me espera. Ele a beijou novamente, mas com crueldade. Quando finalmente a afastou, havia um estranho brilho em seus olhos. Devia ficar orgulhosa. Kate, pois eu a acho atraente. Talvez a conserve para sempre... Para sempre? Desse modo? Voc no pode... Claro que no... no, nesta posio concordou ele, com um ligeiro sorriso. Mas no consigo me ver cansado de voc, minha bela Kate. Decidi lhe oferecer uma escolha. Escolha? Sim. Agarre-se a ela como um nufrago ltima tbua de salvao. No mais do que isso. Estou lhe oferecendo casamento como a alternativa possvel para... Bem, estou lhe oferecendo casamento. Casamento? Kate ficou muda de espanto. Que tipo de homem era ele? H cinco dias, voc queria casar com Vicky. verdade. Soltou uma das mos que prendiam Kate e passou-a pelos cabelos. Isso pertence ao passado. Agora, quero casar com voc. Abraou-a novamente. Vai casar comigo, queridinha? Ele era louco. Tinha que ser louco! Sim, devia haver algo de errado em sua mente. Seus planos, sua vingana... Casar com voc? Nunca! A escolha sua. Casamento ou... A voz de Julian estava rouca e pastosa. E melhor se decidir logo, antes que eu resolva que no vale a pena esperar. Esperar? Kate agarrou-se a essa idia. Se eu concordar em casar com voc, ir embora agora... e me deixar sozinha? Parecia bom demais para ser verdade!

As mos de Julian escorregaram por seus braos e apertaram os dedos delicados de Kate. No to rpido, meu bem. Antes de discutirmos o assunto, tire todas as ideias de fuga do pensamento. Isso no simplesmente um perodo de alvio para voc poder pensar num jeito de escapar de mim... Sim, sei exatamente o que est passando nessa sua linda cabecinha, mas no pense que vai me enganar, Kate. Ou me d sua solene promessa de que vai casar comigo... ou fico aqui esta noite. Kate estava plida e sentia as mos pegajosas. Fez uma tentativa para pux-las, mas Julian as apertou ainda mais. Hesitou por alguns instantes. Na verdade, no tinha escolha nenhuma. Precisava fazer aquela promessa... sim, eles teriam que sair daquele lugar, precisariam ir a um cartrio, uma igreja... e depois... Sim disse, finalmente. Caso com voc. E depois disso, ficar comigo? Sim, Julian. A voz de Kate saiu num murmrio. Depois que estivermos casados, ficarei com voc. Apesar de seus sentimentos de honra, do valor a uma palavra empenhada, Kate sentia que uma promessa extrada sob presso no tinha um real significado. Julian pegou seu queixo e olhou-a diretamente nos olhos por um bom tempo, examinando, atento, sua expresso. Ser para sempre disse, gravemente. Compreende o que vai fazer? Kate engoliu em seco, tentando aliviar a tenso na garganta, mas ainda assim sua voz saiu um pouco embargada. Sim, Julian. Entendo que ser para sempre. Ele a observou por alguns instantes mais e depois pareceu ficar satisfeito. Tomou-a nos braos e beijou-a, mas dessa vez havia calor e suavidade em seus lbios. Apesar de Kate resistir, ficou arrasada ao perceber que, se ele tivesse continuado por mais algum tempo, logo estaria correspondendo ao beijo. A idia a encheu de desgosto. Quando Julian finalmente a soltou, abaixou a cabea, querendo esconder a expresso que havia em seus olhos. Boa noite, Kate. Apanhou sua mala e dirigiu-se para a porta. H... Kate... Sim? Teve que olhar para ele. Preciso ser justo com voc. Devo avis-la de que o casamento ser realizado de qualquer maneira. No pense que vai escapar depois. Estou dizendo isso, s para o caso de estar pensando que sua promessa no teve valor. Com essas palavras, ele saiu, trancando a porta CAPITULO V

Quando acordou, Kate foi janela e viu-se diante de um majestoso monte coberto de branco. Como Julian havia predito, a tempestade de neve tinha sido muito forte, mas agora o cu estava claro e azul e o sol brilhava por entre os picos nevados. Qual seria o nome dessas montanhas? Percebeu subitamente que nem mesmo sabia em que parte de Gales estava. Ouviu uma batidinha na porta e a voz de Julian perguntando se j tinha acordado. Sim. So dez horas. No quer tomar um banho? Quanta gentileza disse, com sarcasmo. Por acaso, vai me acompanhar at o banheiro? Gostaria de poder confiar em voc. A voz de Julian continuava a vir do outro lado da porta. Mas ainda tenho algumas dvidas. Kate abriu a porta, quando ouviu o rudo da chave na fechadura, e passou por ele sem falar. Logo estava trancada no banheiro. Sinto muito por tudo isso Julian falou, quando ela saiu. As restries ficaro menores, depois que estivermos casados acrescentou, com uma pontinha de bom humor. Enquanto trocava de roupa, Kate sentiu o aroma de bacon e ovos e, para sua surpresa, descobriu que estava com muita fome. Comeu com grande apetite, e perguntou a Julian o nome da cadeia de montanhas onde estavam. Cader Idris... significa "a cadeira de Idris" disse ele, com as ruguinhas de riso surgindo em torno dos olhos. Idris era um gigante, e qualquer pessoa que passe a noite na parte da montanha onde fica sua cadeira acordar louca ou transformada em poeta. E onde fica essa cadeira? Ningum sabe... pode ser em qualquer lugar. Ele se serviu de torradas e manteiga. Bem, no me sinto louca nem potica. Portanto, no pode ser aqui. Voc no est louca... de raiva de mim? Kate ficou olhando para ele, enquanto tomava um gole de caf. Julian parecia extremamente bem-disposto, apesar de ter passado a noite dirigindo e ter levantado cedo, pois j estava vestido e com o desjejum quase pronto quando foi acord-la. Ficou imaginando onde ele teria dormido e concluiu que devia ter sido no sof da sala de visitas. Adiantaria alguma coisa eu ficar louca de raiva? perguntou, friamente, vendo que ele aguardava uma resposta. Pelo contrrio, s teria a perder. O tom era calmo, mas continha uma dureza que fez Kate hesitar. No vou casar com voc, Julian conseguiu dizer, com uma tranquilidade que at a surpreendeu. Se tem um mnimo de decncia, ter de admitir que a promessa que fiz no tem nenhum valor.

 Quer dizer que pretende voltar atrs? Voc me surpreende, Kate. Apesar das minhas dvidas, muito pequenas, fato, achei que cumpriria sua palavra. Estou desapontado com sua atitude. No estou preocupada com sua opinio sobre mim disse Kate, num tom quase orgulhoso. No pode me forar a esse casamento, sabe muito bem disso. Julian ps a xcara sobre a mesa e se recostou na cadeira. O ultimato ainda permanece. E numa voz muito suave acrescentou: Ou casa comigo, ou... Kate ficou plida. Sentira uma nova confiana ao ver a luz do dia, mas, pela expresso de Julian, percebeu que no teria ama segunda oportunidade. Continuava a quilmetros e quilmetros de distncia de qualquer lugar civilizado e ainda estava merc daquele homem. Podia se lembrar das vezes em que o viu olhando para ela... no havia mais do que desejo em seu olhar cruel. Estava decidido a possu-la, com ou sem casamento. Ser que poderei apelar ao seu lado bom? perguntou, sentindose gelada com a onda de desespero que a envolvia. No tenho um lado bom. Conforme-se, Kate. Poder adiar seu destino por um ou dois dias, mas no haver escapatria. No sou o tolo que imagina, no pretendo lev-la a nenhum lugar. Casaremos aqui mesmo, na capela. Na capela... Kate lembrou a expresso estranha no olhar de Julian, quando lhe mostrou a porta da capela. Era como seja soubesse que seria usada. Mas isso significaria que a havia levado para o mosteiro com a inteno de casar com ela, o que era ridculo. No, ele s pensou em casamento quando decidiu que a queria para sempre e que no poderia mant-la prisioneira indefinidamente. Vamos precisar de um padre disse, sentindo uma ponta de esperana. Naturalmente. Julian inclinou-se e pegou a xcara novamente. Conheo um que estar disposto a vir at aqui. E um amigo meu que mora em Barmouth. Quanto s testemunhas, sero os homens que esto trabalhando na reforma. Os empregos so escassos por aqui, como bem pode imaginar, e no se arriscaro a ficar sem trabalho por interferir em algo que no da conta deles. Est querendo me dizer que no me ajudaro? Exatamente. E esse seu amigo... esse padre... to canalha como voc? Julian deu uma risada. Ele no vai arrast-la para o altar, se o que est pensando, mas um grande amigo e sente-se na obrigao de retribuir alguns favores que lhe fiz. Se perceber que voc est querendo fugir do casamento, simplesmente se recusar a realizar a cerimnia e ir embora, deixando-nos sozinhos. Quer dizer... que ele no... no o denunciaria a ningum?

 Como disse, ele acha que me deve muitos favores. Kate engoliu em seco. O que Julian teria feito a esse homem para ele se sentir to obrigado? Mas ele teria o dever de relatar o que viu s autoridades gaguejou, um pouco ofegante. Ele... isto , a conscincia dele... no o deixaria em paz... estou certa de que no o deixaria... Voc no acredita numa s palavra do que est dizendo, no , Kate? Julian levantou, com um sorriso cnico, e, pegando a mo dela, puxou-a para perto. Voc desejvel demais, minha linda Kate. No posso deix-la partir. Voc minha, quer queira ou no. Tudo isso comeou como uma vingana, mas agora a quero como minha esposa... E dentro de poucos dias estar querendo outra mulher! Vicky... Esquea-se dela disse Julian, com rispidez. J lhe falei, isso pertence ao passado. Quero voc... e pretendo t-la. Antes de Kate ter tempo para resistir, ele a beijou com a mesma brutalidade de antes. Parecia decidido a feri-la, a convenc-la de seu desejo animal, mas, por alguma razo inexplicvel, ela sentia que Julian no gostava realmente do que fazia. No entanto, seus olhos se encheram de lgrimas por causa da dor. Por que me beija desse jeito? perguntou, quando a soltou, percebendo que estava livre, mas no fazendo nenhum movimento para se afastar dele. Gosta... tem prazer em me ferir? O rosto dele continuou impassvel, mas tomou-a nos braos novamente e seus lbios procuraram os dela. O contraste com sua atitude anterior foi chocante. Kate sentiu a carcia suave da boca de Julian nos cabelos, no rosto e, finalmente, nos lbios. Ele a beijou com uma imensa ternura, e ela precisou se controlar para no corresponder. Voc um homem estranho disse, quando ele a soltou, carinhosamente, depois de alguns minutos. E voc uma moa estranha, minha linda Kate. No sou sua Kate! Oh, sim, voc , tenha certeza disso. A voz de Julian era inflexvel, apesar de haver uma certa suavidade no olhar. Como disse, voc uma moa estranha. O que a fez se envolver naquele plano idiota? J lhe contei... achei que Vicky precisava de ajuda. E acredita que ela merecia tanto? Kate lanou-lhe um olhar inquisidor. Quer dizer que j conhecia todos os defeitos dela? perguntou, impulsivamente, sem perceber que poderia estar sendo desleal com a amiga. Sim, conheo Vicky muito bem. E ainda assim queria casar com ela? J respondi a essa pergunta, Kate. Eu queria mesmo casar com ela.

 No compreendo voc. Balanou a cabea. Mas acho que o amor assim. Quem ama no se incomoda com os defeitos da pessoa amada. Julian no fez nenhum comentrio. Baixou a cabea e tocou o rosto de Kate com os lbios. Depois, beijou-a na boca. Gosta mais assim? perguntou, num tom de troa. E ento, Kate, estou esperando por uma resposta. No compreendo voc repetiu ela e ficou em silncio. Julian a estava apertando bem junto ao corpo e ela tornou-se profundamente consciente dessa proximidade. J havia sido beijada antes, muitas vezes, em festas e bailes, mas nunca se permitira um envolvimento mais ntimo com um homem. Como estava decidida a permanecer solteira, achava que seria perda de tempo se divertir com flertes e namoros. Voc no respondeu lembrou Julian. Estou esperando. No gosto de nenhum dos seus beijos. Que pena, porque vai ter que aguent-los. Fez uma pequena pausa e continuou, falando bem claramente: Os do segundo tipo so para minha esposa, Kate; portanto, cabe a voc escolher. Quer dizer que estava decidido a machuc-la, se no casasse com ele. Era desumano! Seus olhos brilharam de dio, quando falou: Casarei com voc... mas nunca terei outros sentimentos, seno dio e desprezo. Vai se arrepender do dia em que ps os olhos em mim! O rosto de Julian ficou sombrio e seus olhos brilharam como se fossem feitos de ao. J me arrependi rosnou. Se no fosse por voc, estaria casando com a mulher que amo! Essas palavras fizeram Kate parar para pensar. Inconscientemente, sempre teve certeza de que Julian nunca havia amado Vicky, mas agora ele acabava de admitir esse amor. Parecia verdadeiramente magoado por t-la perdido. Kate sentiu uma dor profunda e desejou ardentemente nunca ter interferido na vida dele... e, dessa vez, no estava pensando na vingana que sofria. Eles casaram na tera-feira e, por dois dias, Kate continuou num silncio frio, no trocando mais do que meia dzia de palavras absolutamente necessrias com Julian. E!e no pareceu se importar com isso e continuou a andar pelo mosteiro com uma expresso alegre, fazendo anotaes sobre as reformas necessrias nos vrios cmodos. Apesar de ter dito a Kate que lhe daria a liberdade depois da cerimnia, ela s tinha escolha entre ficar trancada no quarto ou acompanh-lo. Sentada no sof, pensava tristemente na loucura que havia cometido ao querer salvar Vicky, e o que piorava ainda mais seu desnimo era o fato de saber que a amiga nem imaginava o que ela estava passando. As nicas pessoas que tinham sido informadas de seu paradeiro eram Carole e seu chefe.

Quando Julian lhe pediu que escrevesse para eles, logo depois do casamento, Kate recusou teimosamente, pensando que, se desconfiassem de sua ausncia, logo haveria uma busca, e ento teria uma oportunidade para escapar daquele lugar. A polcia vai acabar me encontrando. No sei como. Mesmo que encontrem, o que vai dizer a eles? A verdade. Acha que acreditaro em voc? Eu os farei acreditar em mim... Oh, sim, pode ter certeza, no precisa fazer esse ar to ctico. Diga-me, o que vai contar a eles? A expresso divertida de Julian a fez ficar furiosa. Vou dizer que voc me raptou! E a forcei ao casamento? Voc veio ao altar de boa vontade, minha cara; teremos a palavra do padre. Se tivesse alguma objeo, teria falado com ele. Julian fez uma pausa e continuou, ao ver que ela se mantinha em silncio: No, Kate, no h nada que possa fazer. Vai escrever ao seu chefe, pedindo demisso do cargo, e sua amiga, pedindo que envie todas as suas coisas para c. E eu lerei as cartas, antes, claro! acrescentou, em tom decidido. Ao se lembrar desse episdio, Kate comeou a imaginar o que Carole estaria pensando. Sem dvida, devia ter levado um choque, pois conhecia suas idias sobre o casamento, mas era muito romntica e acreditava no amor primeira vista. Alm disso, no havia nada na carta que pudesse despertar as suspeitas da amiga. No terceiro dia, Kate ficou to entediada de continuar trancada na sala que se ofereceu para sair com Julian, quando ele disse que iria ver as obras necessrias no terreno em volta do mosteiro. Espero que no esteja com inteno de fugir alertou ele. Porque no ir muito longe. Se eu tiver que sair em seu encalo, vai se arrepender por muito tempo. Por que no pe uma corrente em meu tornozelo? perguntou, furiosa. Por quanto tempo pretende continuar com esta farsa? At estar absolutamente certo de que no vai me deixar. A resposta foi calma e cheia de significado. Kate corou at a raiz dos cabelos e cerrou os punhos, numa fria impotente. S podia rezar ardentemente para que as esperanas de Julian nunca se tornassem realidade. Comearam a andar pelos jardins e, apesar da estrita vigilncia do "marido", Kate sentiu-se renovada com o passeio, pois o ar da montanha estava fresco e revigorante, dando-lhe uma sensao de sade e bem-estar. No parece to tenebroso luz do dia, no ? perguntou Julian, parando para anotar alguma coisa num caderninho. Kate parou ao lado dele, docilmente, e ficou em silncio. melhor conversarmos, minha cara. No pode continuar muda para sempre.

Kate lanou-lhe um olhar indiferente e virou-se, para observar o terreno sua volta. Estava abandonado e coberto de ervas daninhas, mas j devia ter sido muito bonito. O caminho levava at um lago muito lmpido e tranquilo, que refletia os picos nevados contra o cu azul. Continuaram andando e, de vez em quando, Julian parava para fazer novas anotaes. Depois de algum tempo, ele disse: Acho melhor irmos voltando. J est comeando a ventar. Tinham descido um pequeno lance de escada e estavam frente a frente com um pequeno caminho cercado de muros altos, cobertos de musgo. Que lugar este? perguntou Kate, intrigada. A alameda da Prece. o que diz na planta. Pode imaginar os monges andando por aqui, enquanto meditavam? Kate estremeceu. Havia algo de fantasmagrico no lugar. Por quanto tempo vamos ficar morando aqui? No gosta do mosteiro? Gostar? Eu odeio! Nossos aposentos so bastante confortveis. Quanto aos jardins, bem, acho que ficaro muito bonitos quando as reformas tiverem terminado. Isso vai levar anos! No creio. O projeto do paisagista j est pronto e quero que tudo seja feito o mais rpido possvel. voc que vai cuidar do hotel? perguntou, cheia de curiosidade. No podia, mesmo forando a imaginao, ver Ju-lian como um hoteleiro. Ele no respondeu e mudou de assunto. Amanh vamos visitar minha tia disse, com a frieza habitual voltando sua voz. Quero que aja de acordo com o que se espera de uma esposa apaixonada. Pois pode esperar por um desapontamento! Eu jamais poderia fingir algo que no sinto. Enquanto falava, Kate ia pensando em sua surpresa por saber que Julian tinha uma tia. Por algum motivo, havia imaginado que ele era sozinho no mundo. Teria tambm irmos e irms? Se me deixar em m situao, vai se arrepender disse ele rispidamente, conduzindo-a pela escada da porta de entrada. Deix-lo em m situao? Que estranho, pensou Kate. No entanto, ele no tocou mais no assunto da tia at a hora do almoo, quando disse que partiriam no dia seguinte bem cedo, se no nevasse durante a noite. Na verdade, ela minha madrinha. Meus pais, grandes amigos dela, morreram num desastre de trem, e, apesar de ser viva, ela terminou de me criar junto com o prprio filho, que um ano mais novo do que eu. Faz muito tempo que deseja me ver casado e agora eu darei um grande prazer a ela ao apresent-la, Kate.

Ela olhou para cima, pensativa, pois havia uma grande suavidade na voz de Julian, ao falar da tia. Por sua expresso, pde ver que parecia gostar dela de verdade. Onde que ela mora? perguntou, a curiosidade vencendo a determinao de manter-se em silncio. Em Penmon, uma pequena cidadezinha perto de Beaumaris. Ela daqui, de Gales? No. Veio para c quando se aposentou. O chal muito antigo, pertence sua famlia h muitos anos, e era usado como um local de veraneio. E muito bonito, tenho certeza de que vai gostar. A frieza voltou voz de Julian. Ela se sacrificou muito por mim e no quero aborrec-la com dvidas de que meu casamento feliz ou no. Por isso, voc vai ter de esquecer a animosidade e agir como se me amasse, entendeu? Kate ficou em silncio e ele continuou: Felizmente, quando lhe escrevi dizendo que estava noivo, no mencionei o nome de Vicky; assim, no terei que entrar em explicaes. Julian fez uma pausa e examinou o rosto sombrio de Kate. No vou afirmar que sei ler pensamentos, minha querida, mas estou avisando... se me desobedecer, vai se arrepender! Kate sentiu-se tomada de fria. Como era horrvel precisar obedecer ordens, ser prisioneira, ser a escrava dos desejos de um homem... tudo isso era o casamento, uma situao da qual sempre tinha pensado em fugir. Liberdade! Era tudo que tinha desejado na vida... a liberdade de fazer o que queria, sem receber ordens de ningum. A liberdade fazia parte de seu prprio sangue, e no entanto estava ouvindo ordens desse homem, desse estranho. Muito bem, no ia discutir com ele sobre sua atitude quando se encontrasse com a tia dele. No, Julian era arrogante e tinha a certeza de que seria obedecido. Estava aparecendo uma pequena oportunidade de se vingar dele. Kate decidiu us-la ao mximo. Iremos pela estrada das montanhas disse Julian, enquanto tomavam caf na manh seguinte. mais bonita. Kate continuou em seu silncio gelado. Quando foi lavar as mos, ficou surpresa ao ver que Julian no estava trancando a porta. Vou buscar nossos casacos. Ao falar foi entrando no quarto. Quando saiu do banheiro, Kate olhou em volta e no viu nenhum sinal do marido. Seus olhos se dirigiram para uma porta que ficava no corredor e que permanecia sempre fechada, despertando sua curiosidade. Foi at ela, com passos inseguros, e girou a maaneta. Estava trancada. Abaixou-se para olhar pela fechadura. No sabia o que esperar, s podia pensar que sua curiosidade sobre aquele quarto aumentava a cada dia que passava. Tinha que ser outro quarto, imaginava, pois, nos dias anteriores ao casamento, no vira sinais de Julian ter dormido na sala de visitas.

Ficou ali, abaixada, examinando o pouco que podia enxergar pela fechadura. Sim, era um outro quarto, reformado como os outros cmodos da ala. Um suspiro trmulo escapou de seus lbios. Isso significava que Julian tinha ordenado que preparassem dois quartos, o que mostrava que nunca realmente pretendera se vingar dela como ameaou. E a proposta de casamento... Kate lembrou suas dvidas iniciais sobre o amor dele por Vicky. Talvez Julian tivesse algum motivo para precisar estar casado. Se isso fosse verdade, no importaria com quem. Tendo perdido Vicky, apenas arranjou outra para ficar no lugar dela. Sim, podia entender tudo agora! Aquelas ameaas tinham sido simples palavras, calculadas para for-la a casar com ele. Outro suspiro escapou dos lbios de Kate. Devia ter recusado... t-lo enfrentado. Toda sua vida estava arruinada porque deixara o medo tomar conta dela... um medo que, sabia agora, ser totalmente sem fundamento. Se eu soubesse que estava to curiosa, teria aberto a porta para voc. O tom calmo e suave na voz de Julian fez Kate se levantar de um salto, com o rosto muito vermelho. Porm, ela logo se recobrou e encarou-o, os olhos brilhando de raiva. Voc me enganou! Agora entendo. Fez tudo para me obrigar a casar com voc! Eu estava certa, quando disse que no teria coragem de ir em frente com suas ameaas. Oh, como fui estpida! Se o tivesse enfrentado, estaria livre agora... V com calma... e no fique to furiosa. Posso perder a pacincia. Julian continuava com sua voz calma e suave. Era irritante. Kate sentiu vontade de esbofete-lo. Nada lhe daria maior satisfao. O que a faz ter tanta certeza de que eu no pretendia cumprir minhas ameaas? Este quarto! J estava pronto e mobiliado. Voc no tinha a inteno de... de ficar comigo aquela noite! Claro que tinha. No acredito em voc... nunca acreditarei. Depois, no conseguindo controlar a curiosidade, perguntou: Ento, por que mandou fazer este outro quarto? Para acomodar um amigo respondeu Julian, imperturbvel. Um amigo? Piscou, surpresa. Vai trazer um amigo para morar conosco, aqui? Vou. Julian segurou o casaco para ela vestir. claro que usei o quarto... depois de decidir que queria casar com voc. Porm, ele foi reformado para outra pessoa. No se engane, minha cara; como disse, minhas intenes eram as piores possveis. Cheia de suspeitas, Kate olhou para ele depois de vestir o casaco. No entanto, ele desviou os olhos, como havia feito enquanto falava... No, isso no era prprio dele. Havia algum mistrio ali; disso, estava certa. Seria interessante descobrir quem era esse homem que viria

morar com eles... esse amigo para o qual Julian tinha preparado o outro quarto. Captulo VI Os primeiros minutos da viagem foram passados em completo silncio, mas, aos poucos, Julian comeou a tentar iniciar uma conversa. Kate foi respondendo com monosslabos, at ele desistir. No entanto, quando saram das montanhas e comearam a atravessar o Passo de Aberglaslyn, ela no conseguiu refrear uma exclamao de encanto ao ver tanta beleza. Oh... lindo! Sim, um dos lugares mais espetaculares de Gales disse Julian, diminuindo a marcha para que ela pudesse admirar melhor a paisagem. A estrada acompanhava o curso de um rio que se precipitava por entre as rochas. De onde estavam, podiam ver um vale verdejante, com pequenas casas que pareciam brinquedos de crianas. Ao longe, entre os picos cobertos de neve, uma geleira brilhava ao sol claro da manh. Quando se aproximavam da pequena cidade, Julian lembrou a Kate o papel que esperava que ela desempenhasse. Como continuasse em silncio, ele insistiu: Vai fazer o que mandei? Apesar do tom ameaador, parecia um pouco ansioso. Fazer o qu? Ele cerrou os dentes e, encostando o carro, desligou o motor. Estou avisando, Kate, vai se arrepender, se me deixar em m situao. Aquelas palavras novamente. Kate ignorou a ameaa e olhou para o outro iado. Com um suspiro irritado, Julian ps o carro em movimento. Estava nervoso. Bem feito. Atravessaram as ruas movimentadas de Beaumaris e percorreram os poucos quilmetros at Penmon por uma estrada quase deserta. O chal ficava no alto de um morro, no fim de um caminho ngreme e pedregoso. Era antigo e bem conservado. Tem centenas de anos explicou Julian. E pequenino e nunca sofreu alteraes. Abriu a porta de entrada, e logo se viram na sala de visitas. Kate ficou parada, olhando para uma mulher pequenina, sentada numa poltrona, com o p apoiado sobre um banquinho. Seu brao pendia para o lado, paralisado. O rosto era muito plido e cheio de rugas. Julian! Os olhos castanhos pareceram adquirir vida. Chegou mais cedo do que eu esperava. S o esperava depois do almoo. Tentou erguer-se na poltrona, seu olhar passando de Julian para Kate. Ele avanou, imediatamente, ajudando-a a se endireitar. Voc um anjo, meu querido. A mulher falava com dificuldade e

Kate sentiu um n na garganta. Ela parecia muito doente. No era assim to velha; o que a teria deixado naquele estado? Tia Sophy... Julian pegou a mo de Kate e conduziu-a at a poltrona. Esta Kate. Kate, querida, quero lhe apresentar tia Sophy. Ela estendeu a mo, olhando rapidamente para o marido, antes de dedicar toda sua ateno mulher. Muito prazer. Sentiu-se subitamente tmida, e um ligeiro rubor subiu s suas faces, realando a beleza da sua pele. E um grande prazer conhec-la. Digo o mesmo, querida. Fiquei encantada, quando Julian me escreveu dizendo que estava noivo. Parecia muito satisfeito com sua vida de solteiro e devo dizer que j estava conformada com isso. Mas c est voc, e foi tudo to depressa! A mulher fez uma pausa para recuperar o flego e continuou, com o sorriso de prazer ainda nos lbios sem cor: . Agora vejo por que ele esperou at voc aparecer. Julian, quero lhe dar os parabns... ela um encanto. Kate baixou os olhos, consciente do olhar do marido, desejando que tia Sophy parasse com os elogios. No entanto, ela continuou: No admira que tenha se apaixonado por ela, Julian. linda, e parece uma bonequinha com esse casaco vermelho e o capuz debruado de pele. Deixou-se cair nas almofadas. Kate, querida, h muita comida na despensa ao lado da cozinha. Talvez possa nos preparar alguma coisa... Parou, muito plida, como se no tivesse flego para continuar. Kate olhou para Julian, com os olhos arregalados e ansiosos. No se preocupe, meu bem. Tia Sophy estar bem dentro de poucos minutos. D-me seu casaco. Kate ficou parada ao lado da poltrona, um pouco incerta do que poderia fazer pela mulher. Depois de alguns instantes, ela pareceu recuperar a respirao e insistiu com Kate para que fosse preparar alguma coisa para o almoo. Tenho uma empregada que cuida de tudo... mas, claro, Julian j deve ter lhe contado. Ele maravilhoso, faz o mximo pelo meu conforto. Corno eu j sabia que vocs viriam, mandei-a cidade para fazer algumas compras e uns pagamentos. Vou fazer o almoo disse Kate, olhando para Julian. Ele concordou com um movimento de cabea e algo na sua expresso a fez acrescentar: est com muita fome, querido? Ele lhe deu um sorriso de agradecimento, antes de falar; Acho que sim. Esse frio abre o apetite. E voc? Kate sorriu para ele. H poucos minutos, diria que estava com fome, mas agora sabia que no poderia comer nada. Julian acompanhou-a at a cozinha para mostrar-lhe onde encontrar o necessrio para preparar a refeio. Pode deixar. V ficar com sua tia. Eu me arranjo. Kate pegou as verduras e comeou a fazer uma salada. O

que teria acontecido a tia Sophy? Por que o filho no estava com ela? E o casamento de Julian? Ao ver a expresso encantada da mulher ao entrarem, imaginou que ele s havia casado para agrad-la. Porm, apesar do evidente prazer que estava sentindo, tia Sophy disse que j estava conformada com a idia de ele permanecer solteiro. No, no era esse o motivo para aquele casamento apressado. Kate fritou algumas batatas e cortou uma parte do assado que estava no forno. Preparou uma bandeja e abriu a porta da cozinha, quando ouviu a tia de Julian dizer: Kate sabe de tudo que aconteceu? Pela expresso dela tive quase certeza de que voc no lhe disse nada. Bem, eu pretendia dizer, mas ela muito sensvel, magoa-se com facilidade, e achei melhor esperar um pouco. Os olhos de Kate se arregalaram e ela quase deixou cair a bandeja. Sensvel! Que conversa era essa? Julian estava falando novamente, e quase podia ver as ruguinhas divertidas em volta de seus olhos. Pode me chamar de covarde, se quiser, mas no quis estragar nossa lua-de-mel. o que aconteceria, se ela ficasse sabendo. Naturalmente. Sou uma boba. Foi muito sensato de sua parte, Julian. Afinal, ela acaba de entrar na famlia. Temos que lhe dar algum tempo, antes de perturb-la com nossos problemas. Talvez seja melhor no lhe contar nada por algum tempo. Veremos. E quanto a Neil? Est fazendo por ele tudo que me disse? Sim. Ele ter uma renda suficiente, sem precisar se esforar demais. Pare de preocupar a cabecinha com ele. Oh. Julian, no consigo deixar de pensar nele. J lhe disse; no precisa se preocupar com seu futuro. J cuidei de tudo. Oh, querido, estou entendendo... e agradeo o dia em que voc veio ficar comigo, mas uma situao to triste. Foi tudo to terrvel, e ele to jovem ainda... Julian deu um suspiro profundo, antes de responder, carinhosamente. Foi terrvel, tia Sophy, mas devemos dar graas a Deus por vocs dois ainda estarem vivos. Neil vai andar novamente, com o tempo. No ser como antes, claro, mas poder se movimentar. Quanto a ter um meio de vida, como disse, j cuidei de tudo. Agora acrescentou ele, num tom rspido e brincalho , quer parar de se preocupar? Ou terei que lhe dar umas palmadas? Tia Sophy deu uma risadinha cheia de ternura. Pode me ameaar, agora que maior do que eu. No, guarde suas palmadas para sua esposa. Ela talvez goste delas. Kate ficou furiosa com o que estava ouvindo e, com alguma curiosidade, esperou pela reao do marido. As mulheres gostam de maridos dures continuou tia Sophy. Oh, elas fingem que no, mas sentem-se protegidas com eles.

 Verdade? disse Julian, interessado. Continue, estou aprendendo. Kate decidiu que era hora de entrar na conversa. Julian sorriu para ela, como se tivesse percebido que tinha escutado as ltimas frases. No entanto, no devia ter notado que Kate ouvira toda a conversa, j que no fez nenhuma meno ao assunto, quando voltavam para casa. J estavam subindo as montanhas, quando Julian disse, suavemente: Muito obrigado, Kate, por ter feito minha tia feliz. Como deve ter percebido, devo muito a ela. Sabe, tia Sophy tinha s vinte e sete anos quando ficou viva e depois que comeou a cuidar de mim teve a oportunidade de fazer um timo casamento. Mas, apesar de o homem estar disposto a ficar com o filho dela, no queria a mim. Sugeria que me mandasse para um orfanato. Quando ela se recusou, ele no quis mais casar. Por isso, teve que trabalhar a vida toda para nos sustentar... at ficarmos adultos para cuidarmos das nossas prprias vidas. No suportaria v-la magoada, e foi por esse motivo que insisti que voc agisse como se gostasse de mim. Ela est muito doente, mas continua lcida e astuta. Se tivssemos sido descuidados, ela desconfiaria imediatamente. Kate no respondeu. No era a deciso de no falar com ele que a deixava muda naquele instante. Estava intrigada, sem saber o que dizer. No havia dvidas de que tinha se enganado a respeito de Julian, mas at onde? No compreendia muitas coisas, mas sentia que no devia perguntar nada a ele. Teria que esperar pelo momento em que Julian estivesse disposto a fazer confidncias. Por enquanto, teria que continuar no escuro. Havia um abismo entre eles, causado pela anormalidade daquele casamento, pela raiva que sentia por ter sido raptada, pela averso de ser forada ao amor e, acima de tudo, pela confisso de que era Vicky quem ele amava. Esse abismo tornava as confidncias impossveis e era por isso que Julian no lhe tinha dito nada sobre a tragdia... tinha que ser uma tragdia... que acontecera sua tia e ao filho. Kate imaginava que deviam ter sofrido algum acidente, mas sentia que havia muito mais do que isso. A viagem foi longa e cansativa, pois a neve estava formando uma camada escorregadia sobre o asfalto. O vento soprava muito frio e Kate puxou a manta que estava no banco de trs para cobrir as pernas. Apesar do aquecimento do carro, no conseguia parar de tremer. Quando chegaram ao mosteiro, ela estava febril. Devamos ter sado mais cedo. Esfriou demais nessa ltima hora. No precisa se preocupar. Amanh cedo estarei boa. S preciso de um pouco de descanso. O quarto estava quente, mas Kate ainda continuava a tremer. Julian mandou-a para a cama, enquanto preparava um pouco de conhaque com limo. Quando voltou, sentou-se na beira da cama, observando-

a com uma expresso preocupada, enquanto ela levava o copo boca com mos trmulas. Seus olhos se encontraram. Kate olhou para o copo, pensando no pouco que conhecia sobre o marido. S naquele dia o havia visto sob uma nova luz. Ainda o odiava... sempre o odiaria por ter roubado sua liberdade e independncia... mas agora tambm o respeitava. No podia deixar de admirar o modo como estava saldando sua dvida com a mulher que tinha feito tantos sacrifcios para cri-lo. Agora, deite. Julian pegou o copo e, com gestos carinhosos, prendeu as roupas da cama em volta de Kate. Se no estiver melhor pela manh, teremos que chamar o mdico. Voc no pode trazer um mdico aqui. O que ele iria pensar? Sua sade muito mais importante para mim do que a opinio do mdico sobre minha casa. Kate no sabia o que pensar. Julian parecia genuinamente preocupado com ela... ou estaria aborrecido por ter uma doente nas mos? Ele inclinou a cabea e beijou-a no rosto. Vou dormir no outro quarto, mas deixarei as portas abertas. Assim, poder me chamar, se quiser alguma coisa. Boa noite, Kate. Apagou o abajur e virou-se para a porta. Boa noite. Atravs da luz do corredor, Kate o viu se afastar e depois virar-se para ela, com um sorriso nos lbios. Deu um suspiro de alvio. Era isso que desejava... estar sozinha. Alguns minutos depois, ouviu a gua do chuveiro e, mais tarde, a luz do corredor ser apagada. Uma escurido sinistra pareceu descer sobre o quarto. Ficou muito quieta, ouvindo. O apartamento era lindo, mas s um pequeno osis perdido naquele prdio semi-arruinado. Mofos e teias de aranha. Saias enormes, cheias de poeira, sombras grotescas... e fantasmas... Kate tentou se controlar. Devia estar com muita febre... comeou a tremer violentamente. No era nervosa, sabia muito bem que no havia almas penadas ou fantasmas. De repente, um som fantasmagrico quebrou o silncio e ela gritou. Estava sentada na cama, tateando para encontrar o interruptor do abajur, quando a luz do corredor foi acesa. Julian... oh! Estava muito plida e sua testa, molhada de suor. Kate, o que aconteceu? Abraou-a e ela se agarrou a ele, soluando, as lgrimas caindo e umedecendo seu pijama. Kate, minha menina, o que foi? Aquele barulho... oh, Julian, que barulho horrvel! O corpo de Kate tremia e os braos de Julian a apertaram com mais fora. Uma coruja, meu bem... s uma coruja... No, voc devia estar dormindo. No pode ter sido s uma coruja. Ainda continuava agarrada a ele, esquecida de tudo, a no ser do medo. O grito ecoou na ravina. Isso acontece com frequncia. Logo se acostumar e nem vai ligar para ele.

 Uma coruja? Kate afastou-se dele, sentindo-se uma tola. Foi s isso? Tem certeza? Claro. J ouvi esses gritos muitas vezes. Com gentileza, ele a fez deitar novamente e, tirando um leno do bolso, enxugou suas lgrimas e o suor da testa. Acha que ficar bem agora? Kate olhou para ele com os lbios tremendo. Quase sem perceber, murmurou: Deve ser por causa da febre, mas... mas... estou muito assustada. Bem mais tarde, deitada em segurana, aninhada nos braos fortes de Julian, Kate tentou analisar seus sentimentos. Terminou por sentir uma enorme raiva do marido por t-la raptado e levado para um lugar to desolado como aquele, e uma grande vergonha de si mesma por ter fraquejado e pedido que ele ficasse. Notou que Julian dormia calmamente. Parecia satisfeito. Talvez dormisse to serenamente por pensar que ganhara a batalha e que, de agora em diante, ela estaria disposta a aceitar seus desejos. Bem, ele estava enganado. O pequeno incidente no traria nenhuma modificao na relao entre eles. Seu dio havia ficado ainda maior, porque agora tinha sido forada a implorar pela proteo de Julian. Na manh seguinte, a febre baixou bastante, mas Julian a fez ficar na cama, insistindo para que se alimentasse bem. Onde aprendeu a cozinhar? perguntou ela, ao experimentar o peixe e um delicioso pudim salgado que Julian tinha trazido numa bandeja. Aprendi por pura necessidade. Uma vez, tia Sophy ficou muito doente por um longo tempo e tive que cuidar de tudo sozinho. Sozinho? Onde estaria o filho dela? Kate arriscou um olhar para Julian. Seu rosto estava impassvel. Devia ter adivinhado seus pensamentos. No entanto, ele no fez nada para esclarecer suas dvidas e Kate continuou a comer. Posso levantar agora? perguntou ela, quando terminou. Vai passar o dia na cama e amanh veremos como est. Kate no respondeu, mas sentiu uma onda de ressentimento. Se ainda fosse uma mulher livre, poderia fazer o que quisesse... mas agora tinha que obedecer ordens. Essa idia a perseguiu durante toda a tarde e, quando Julian veio lhe trazer o ch, estava mal-humorada e disse que no sentia fome: Voc precisa comer! J disse que no estou com fome! O que que h com voc? Foi quase rspido. Parece mudar de humor ao sabor do vento! Estvamos comeando a nos dar bem, e agora... Por que esse azedume? Qual o motivo para isso? Kate o encarou. Estava claro, como ela j suspeitava, que Julian pensava que o pequeno episdio da noite anterior resolvera todos os problemas entre eles. Ns nunca vamos nos dar bem. No sei como pde pensar isso. Julian simplesmente encolheu os ombros.

 Vamos, coma. E no banque a teimosa, porque vai ter que fazer o que eu digo. Pretende enfiar essa comida pela minha goela? perguntou Kate, com maus modos. Talvez, se continuar a me desafiar Julian se afastou deixando a ameaa pairando no ar. Furiosa, Kate comeu um pouco, temendo as consequncias. Quando ele voltou, olhou a bandeja na mesinha ao lado da cama. Est satisfeito? perguntou, com azedume. Bastante. Depois de uma pausa, continuou: Por ser uma esposa boa e obediente, vou permitir que levante por uma hora. Poder ficar na sala de visitas. Obrigada! Continuarei aqui mesmo onde estou. Como quiser. Julian pegou a bandeja e saiu do quarto. Kate mordeu o lbio. Se ao menos ele no falasse daquele jeito. Se ao menos fizesse um pequeno esforo para compreender quanto ela se ressentia por ser tratada com autoridade. Estava ansiosa para sair da cama, e ele sabia. Kate sentia vontade de gritar. Como detestava no poder dar uma volta sozinha, nem mesmo passar para o outro quarto, sem que o marido a seguisse com a chave na mo. Mas isso no poderia continuar indefinidamente. Mais cedo ou mais tarde, Julian cometeria um erro. E o amigo que estava para vir morar com eles? Ela no poderia ser apresentada como uma prisioneira. Talvez ele nem mesmo existisse, fosse s uma inveno de Julian para explicar a existncia do outro quarto. Era quase incrvel, mas no dia seguinte, Julian cometeu o primeiro erro. Depois de passar algum tempo na sala de visitas, fazendo anotaes no caderninho, ele levantou com um ar muito concentrado e saiu. Instintivamente, Kate ficou esperando pelo barulho da chave na fechadura e mal conseguiu acreditar no que estava acontecendo, quando percebeu que tudo continuava em silncio. Seu corao acelerou. Foi at a porta, abriu-a cuidadosamente e ouviu os passos de Julian na escadaria. Ficou imvel no corredor e arriscou uma olhada para o saguo. A porta da frente estava aberta! Em poucos segundos, Kate j tinha ido pegar a bolsa e o casaco e corria pela escada. Alcanou a porta, mas, no instante em que passou por ela, viu Julian encostado na parede do lado direito. Voc! Kate olhou para o jardim, na direo que imaginava que ele tivesse tomado. Pensei que tivesse ido para l disse, numa vozinha fraca, sentindo um enorme desnimo. Julian no fez nenhum movimento para impedi-la de passar e o nico sinal de emoo era seu olhar de reprovao. Quer dizer que me enganei murmurou, como se falasse consigo mesmo. No pensei que fosse fugir. Que no fosse fugir? Kate arregalou os olhos. Como ele podia ter pensado isso? Fiz um teste e voc falhou.

Um teste... Ento, ele no tinha deixado a porta aberta por acidente. Devia saber que Julian no cometeria um erro desse tipo. Eu falhei? Pensei que talvez continuasse aqui. Voc deve ser louco! Desde o incio, deixei claro que procuraria escapar na primeira oportunidade. E, apesar de voc ter dito que me manteria prisioneira at... Prisioneira, no interrompeu Julian, rispidamente. No fale assim! Aproximou-se dela. De incio, eu pretendia vigi-la cuidadosamente, mas, depois do modo como agiu na casa da minha tia, achei que no fugiria mais. E o que tem sua tia a ver com isso? Eu lhe disse que meu casamento a faria feliz... muito feliz. O que aconteceria a ela, quando ficasse sabendo que voc me abandonou? Voc foi to boa, to gentil, que pensei que realmente tinha gostado dela. Claro que gostei dela. E um amor. E ainda assim, est disposta a mago-la, fugindo de mim? O que eu iria dizer a tia Sophy? Como... como ela poderia ficar sabendo? perguntou Kate, numa vozinha fraca, vendo a imagem do pequeno chal em pensamento, e baixando os olhos, para no ver a expresso acusadora de Julian. Eu a visito com regularidade. Prometi lev-la at l pelo menos uma vez por semana. Kate torceu as mos, sentindo um desespero infinito. Estava plida e abatida. No haveria um modo de escapar desse homem? No sei o que dizer. H tantas coisas que no compreendo. Balanou a cabea num gesto de desnimo. Julian ficou em silncio por alguns instantes, como se pesasse aquelas palavras. Depois, encolheu os ombros. H muitas coisas que talvez no conhea, mas no hora para confidncias. Somos estranhos, Kate. Tomo-a nos braos todas as noites, mas sempre acordamos como estranhos. Ele devia ter dito "inimigos", pensou ela, mas, por algum motivo, achou que a palavra no se ajustava. Prometo no tentar fugir mais disse, com sinceridade, olhando diretamente nos olhos de Julian. Mas com uma condio acrescentou, com firmeza , no quero ser tratada como uma prisioneira. Ele franziu a testa ao ouvir a palavra e seus olhos brilharam como ao por um segundo. Voc ter completa liberdade de movimentos disse, finalmente, e Kate soube que podia confiar na sua palavra. Naquela noite, enquanto estavam sentados na sala depois do jantar, Julian lhe comunicou que os trabalhadores comeariam as reformas no dia seguinte. Queria que a obra andasse o mais rapidamente

possvel, uma vez que esperava que o hotel j estivesse funcionando para os feriados da Pscoa. Depois de lhe explicar alguns detalhes sobre a reforma, avisou calmamente que a visita que estavam esperando tambm chegaria na manh seguinte. Por alguns instantes, Kate s conseguiu ficar olhando para ele, muda de surpresa. Havia se convencido de que o tal amigo s existia na imaginao do marido. Agora entendia por que ele havia feito a promessa de lhe dar maior liberdade... no poderia ficar trancando portas na frente de outra pessoa. O que tinha dito sobre a tia no era mais do que um artifcio para obrig-la a prometer que no tentaria fugir. Furiosa por ter sido enganada mais uma vez, Kate decidiu que iria embora daquela casa logo pela manh. No entanto, para no despertar suspeitas em Julian, procurou continuar a conversa calmamente: Esse amigo logo vai adivinhar que somos praticamente inimigos. O que vai pensar? No um amigo, mas uma amiga. A... amiga? Uma moa simplesmente encantadora. Acho que vocs duas se daro muito bem. Nos... daremos... Sem poder acreditar no que ouvia, gaguejou. Ela no vai estranhar minha presena? Claro que no. Tenho certeza de que ficar contente com sua companhia. No era real, simplesmente no podia estar acontecendo. Porm, tantas coisas irreais tinham acontecido. Um homem como Juiian parecia estar sempre fazendo surpresas. Quer dizer que est trazendo... realmente trazendo uma amiga sua para vir morar aqui conosco? disse, completa-mente esquecida de sua deciso de ir embora logo pela manh. E isso mesmo. A resposta veio sem hesitao, mas Kate teve a impresso de que as palavras o tinham deixado surpreso. Voc deve estar completamente louco! No vou ficar aqui com... com uma de suas... Calma. Havia um pouco de humor na voz de Julian, mas seus olhos se estreitaram, como numa ameaa. Por acaso est com cime, minha linda Kate? Com cime? Que convencido! Por um instante, sentiu-se sufocada demais pela raiva para poder responder. No existe cime, quando no h amor respondeu, furiosa, quando recuperou a voz. Ficou esperando por um comentrio cnico, mas, para sua surpresa e humilhao, Julian simplesmente pegou uma revista e, acomodandose confortavelmente na poltrona, comeou a ler. Ela o ficou observando, com os punhos cerrados sobre o colo e o rosto vermelho de raiva. Quem seria essa moa? De onde ele a conheceria? E h

quanto tempo? Com impacincia, Kate tentou afastar essas perguntas do pensamento. Afinal, por que se interessar por ela? Estava decidida a ir embora pela manh e ia fazer tudo para estar bem longe, quando a tal moa chegasse. Como seria ela? Encantadora, tinha dito Julian. Uma expresso intrigada apareceu no rosto de Kate. Por que ele havia convidado essa mulher para vir morar com eles? Subitamente, teve vontade de saber mais sobre ela, mas no teve coragem de perguntar. Se no tivesse perdido a pacincia to rapidamente, talvez tivesse conseguido mais algumas informaes do marido. Na manh seguinte, quando entrou na copa, um pouco antes das oito, encontrou Julian com o desjejum j pronto. Os homens j tinham chegado, podia ouvir suas vozes no jardim. De hoje em diante, a cozinha ficar a seu cargo disse ele, um pouco rspido. Estarei muito ocupado com a reforma. E essa tal mulher? perguntou Kate, com maus modos. No poder cuidar das refeies? Tenho certeza de que ir se prontificar a ajudar. A propsito, ela uma tima cozinheira. Sentando-se mesa, Kate perguntou, azeda: Quer dizer que j teve oportunidade de experimentar a comida dela? J viveram juntos? Seria mais correto dizer que eu vivi com ela. Kate respirou profundamente, mas segurou as palavras que estavam a ponto de sair de seus lbios. Por que perder tempo discutindo sobre algum que nem ia ficar conhecendo? A que horas ela vai chegar? perguntou, um pouco mais tarde, quando estava se servindo de caf. No que realmente se interessasse, mas que o silncio tinha ficado opressivo. Vou encontr-la na estao s onze. Kate lanou-lhe um olhar rpido- Parecia haver um pouco de divertimento na voz de Julian. Por alguns instantes, ela se concentrou na comida. Ia ter a oportunidade de escapar, quando Julian sasse. Seria muito simples. Perguntaria a um dos homens qual o caminho para chegar cidade mais prxima. Por quanto tempo ela vai ficar conosco? perguntou, aparentemente sem grande interesse. impossvel dizer. Julian encolheu os ombros e pegou o bule. Quer um pouco mais de caf? Obrigada. Kate serviu-se de acar, passou manteiga numa torrada e depois perguntou, no mesmo tom desinteressado: Qual o nome dela? Margery. No havia dvida de que Julian estava se divertindo. Kate franziu a testa e ficou em silncio. No ia lhe dar o gostinho de pensar que estava interessada na tal amiga. S queria ver se ainda estaria se

divertindo, quando voltasse da estao e descobrisse que sua mulher no estava mais l. Iria embora, continuava a dizer a si mesma. Sim, estava completa mente decidida a ir... Kate estava no jardim, quando o carro atravessou os portes. Arrancava umas ervas daninhas em volta de um arbusto. Seus olhos se fixaram na mulher loira e delicada que descia em frente da porta de entrada. Julian, enorme! Ouviu-a dizer, Parece que fica maior cada vez que o vejo! Ento, ela j tinha estado ali antes. Kate viu o marido tirar uma mala do automvel e passar o brao pela cintura da moa, enquanto subiam a escada. De onde estava, pde ouvir seu comentrio: Tem o tamanho exato. As reformas j esto em andamento. Quando ficar conhecido, tenho certeza de que viro muitos hspedes. No h quem no queira se afastar do barulho das cidades por uma ou duas semanas. Acho que tem razo. Margery olhava para ele e, apesar de no poder ver seu rosto, Kate imaginava a expresso. E voc me trouxe para c, longe de tudo. Eu o amo, Julian. O corpo de Kate tremeu de raiva e seus olhos cintilaram. Que tipo de homem era aquele! Saiu de trs dos arbustos e dirigiu-se, decidida, para a casa. Eles estavam no saguo, quando os alcanou. Ah, Kate, minha querida, quero lhe apresentar Margery... minha cunhada. Um sorriso bem-humorado apareceu nos lbios de Julian, enquanto fazia as apresentaes. Estava se divertindo com a situao... e com a surpresa de Kate. Sua... Olhando para ele, Kate viu seu olhar de satisfao ao vla corar. Sua cunhada? Como vai? Margery estendeu a mo. Muito prazer em conhec-la. Bem, na verdade, Margery no realmente minha cunhada. a nora de tia Sophy. A mulher de Neil? As palavras de Kate saram antes que pudesse evit-las, e os olhos de Julian mostraram um brilho intrigado e surpreso. Vamos subir. Voc nem vai acreditar no que foi feito naquela ala que estava mais conservada disse, dirigindo-se a Margery. Quando a moa chegou porta da sala de visitas, no conteve uma exclamao de espanto. Que maravilha! Voc me disse que ia ficar bom, mas eu tinha minhas dvidas. Vai ficar tudo assim? Minha idia fazer um hotel de luxo. Margery virou-se e Kate viu lgrimas em seus olhos. Voc to bom para ns, Julian. Como poderemos lhe pagar por tudo? Ele no respondeu. Em vez disso, dirigiu-se para Kate. Meu bem, que tal preparar um lanche para Margery?

 Sim, claro... Ento, era por isso que o mosteiro estava sendo reformado? Para Neil e a mulher? S bem mais tarde, quando Margery estava no quarto desfazendo a mala, que Kate teve oportunidade de dizer a Julian exatamente o que pensava dele. Tinha que falar em voz baixa, mas suas palavras tremiam de raiva e indignao: Alm de tudo, voc tem o senso de humor mais pervertido que j vi! Por que fingiu que ela era... era... Julian estava calmamente ocupado em consertar o interruptor de um abajur antigo que Margery tinha trazido. Olhou para Kate com uma expresso inocente e um pouco desdenhosa. No foi nada disso. Pelo contrrio, as concluses apres- sadas foram suas... e sem nenhum motivo aparente. a pura verdade, pensou Kate, mas isso no serviu para melhorar seu humor. Voc podia ter negado! Julian pegou a chave de parafuso de cima da mesinha. Por que deveria negar? Parecia to certa de que eu estava disposto a comear um harm, que no quis estragar sua diverso. Cheia de fria, Kate sussurrou, em tom sufocado: No pode me culpar por eu achar que um mulherengo... depois do que aconteceu. Mulherengo? interrompeu ele, mostrando emoo pela primeira vez desde que Kate tinha comeado seu sermo. Quer fazer o favor de se explicar? Explicar? E Vicky? Um dia queria casar com ela e quatro dias depois, quis casar comigo! Que homem decente mudaria de idia desse jeito? J lhe disse antes: esquea Vicky! Esse caso j est morto e esquecido! Mas voc ainda a ama, no ? Foi o que disse. Julian abriu a boca para responder, mas pareceu mudar de idia. Seus olhos escuros se fixaram nas mos de Kate, que torcia os dedos em pequenos movimentos convulsivos. Percebendo seu olhar, ela se forou a aparentar uma calma que no sentia. Voc a ama, no ? repetiu. Vagarosamente, Julian afastou o olhar das mos dela e a encarou com uma expresso pensativa. Sim, Kate. Eu ainda amo Vicky. Sempre a amarei. CAPTULO VII Ele ainda amava Vicky... Bem, mas isso no era novidade. Julian j admitira esse amor antes. Kate ficou parada por um instante, imaginando o porqu daquela onda de tristeza que sentia. Sem ter o

que dizer, dirigiu-se para a porta, mas Julian a interrompeu, antes que sasse. Voc est sabendo sobre Neil, portanto, deve ter ouvido parte da conversa entre minha tia e mim. Terminou de consertar o abajur e ligou-o na tomada para testar a lmpada. Deu para entender que Neil e a me sofreram um grave acidente? Kate balanou a cabea, concordando. Onde est ele agora? perguntou, depois de alguma hesitao. No hospital. Julian endireitou-se na cadeira e acrescentou, num tom decidido: Eu disse que nosso relacionamento ainda no estava pronto para confidncias, mas, como j sabe de uma parte da histria, melhor ficar sabendo do resto. Neil sempre foi um problema para a me. Comeou a andar com as pessoas erradas e logo estava metido numa srie de encrencas. Foi ento que conheceu Margery e tudo mudou. Eles se amam muito e Neil no teria feito nada que pudesse mago-la. No entanto, logo descobriu que no seria fcil esquecer o passado... Fez uma pausa, como se relutasse em continuar. Seus antigos amigos precisavam de um parceiro para um assalto e foram procur-lo. Quando se recusou a participar, a quadrilha prometeu vingana. Ameaaram lev-lo para um lugar deserto e... dar-lhe uma lio. Na primeira oportunidade, comearam a perseguir seu automvel, decididos a peg-lo. A me estava com ele? perguntou Kate, horrorizada. Eles sabiam? Sabiam que tia Sophy costumava visitar o filho todas as quintasfeiras e que ele sempre a levava de volta. Geralmente, Margery ia junto, mas, naquela noite, no estava se sentindo bem e ficou em casa. Houve uma perseguio terrvel, que s terminou quando um caminho atravessou a estrada, saindo de uma fazenda. O desastre foi pavoroso. Os quatro homens que estavam no outro carro tiveram morte instantnea... o que foi uma boa coisa, pois certamente teriam planejado outra vingana, e at Margery poderia ser envolvida. E Neil no vai mais poder andar... pelo menos, no como antes? Kate olhou para o marido, cheia de compaixo. Que terrvel... e que golpe para Margery. Ele vai andar, mas com grande dificuldade. Por outro lado, a cirurgia est cada vez mais adiantada e no se pode prever o que poder acontecer daqui a alguns anos. Mas, acontea o que acontecer, Margery adora Neil e ficar feliz s por t-lo a seu lado. Houve um silncio e Kate perguntou, sentindo a garganta apertada pela emoo: Voc est fazendo tudo isso... est gastando essa fortuna para transformar este lugar num hotel para eles? Julian pegou o abajur, enrolou o fio, e seus olhos morenos pousaram no rosto plido de Kate. O dinheiro no serve para nada, se no puder aliviar o sofrimento. Dirigiu-se para a porta e Kate ficou observando-o, enquanto

enxugava uma lgrima. De repente, estava se sentindo muito pequena. Tia Sophy... ela est muito mal? perguntou, antes de Juiian ter tempo de sair. Tem no mximo seis meses de vida. Oh... que terrvel! Que remorso o filho deve estar sentindo, pensou Kate. Ela... ela sabe? Achamos que sim, mas no temos certeza. O rosto de Juiian estava sombrio e seus olhos pareciam mais escuros do que nunca. Eu... eu sinto muito por tudo isso murmurou Kate, sentindo-se sem jeito e inadequada. Ouvi Margery lhe agradecer por t-la afastado de tudo... Sim. O escndalo e o falatrio dos vizinhos. Ela j sofreu muito. Foi por isso que eu achei que devia vir logo para c. Alm disso, preciso de sua superviso. Afinal, aqui ser a casa dela e de Neil, e justo que participe dos planos de reforma e decorao. Fez uma pausa, e Kate comeou a imaginar onde ela e Julian iriam morar, mas, antes que tivesse tempo de perguntar, ele estava falando novamente: Claro que estar muito mais longe do hospital, mas creio que Neil sair dentro de umas trs semanas. At l, eu a levarei de carro, quando quiser visit-lo. Voc um homem muito humano, Julian disse Kate, emocionada, e viu um sorriso intrigado aparecer nos lbios do marido. a ltima coisa que poderia esperar ouvir de voc. Com licena que vou levar o abajur para o quarto de Margery. O quarto de Margery... ento, era mesmo para ela. Com. um pequeno choque de surpresa, Kate percebeu que nunca abandonara a idia de que Julian o havia reformado para ele mesmo. Alguns momentos depois, ouviu Margery agradecendo por ter arrumado o abajur e, olhando pela porta, Kate viu Julian olhando pela janela do quarto para os picos nevados. Estava com as mos nos bolsos e no deve t-la ouvido entrar, pois continuou de costas. Kate ficou perto da porta, imvel, tentando compreender essa nova emoo que sentia. Muitas vezes, durante a ausncia do marido, enquanto ele sara para buscar Margery, perguntou a si mesma por que no fazia o que havia prometido a si mesma, fugindo o mais rpido possvel daquele lugar. Concluiu que era por curiosidade de conhecer a tal amiga. Mas agora... Continuava olhando para as costas de Julian. Sabia agora que ele no era nada parecido com o monstro que Vicky tinha pintado. Apesar de ter sofrido muitas humilhaes nas mos dele, precisava admitir que era um homem bom, cheio de gentilezas, compaixo e generosidade. Percebeu, com um choque, que o estava vendo sob uma luz totalmente nova, pensando em Julian como seu marido e no como aquele homem odioso que roubara sua liberdade e independncia.

 Julian... Sim? Virou-se, e seu rosto ainda parecia um pouco abatido. Kate teve grande dificuldade em escolher as palavras; finalmente, disse: O motivo por ter casado comigo... foi mesmo o que voc disse? Sentiu que corava e esperou pela resposta, um pouco ofegante. Que outro motivo poderia haver? Parecia um pouco surpreso com a pergunta e hava algo de evasivo em seu tom de voz. No sei. Kate mordeu o lbio, desejando no ter feito a pergunta. Voc disse que eu faria sua tia feliz, e pensei... que talvez fosse esse o verdadeiro motivo pelo qual quis casar comigo. Por um longo tempo, Julian hesitou, examinando o rosto da esposa, parecendo um pouco indeciso. Kate franziu a testa ao perceber sua expresso. Como poderia estar indeciso por causa de uma resposta que no pediria mais do que um "sim" ou um "no"? Finalmente, ele balanou a cabea. No sei o que lhe deu essa idia, mas... no, Kate, no casei com voc pensando na felicidade de tia Sophy. Sentiu uma onda de raiva e vergonha envolv-la. Ento, apesar de suas virtudes, ele no tinha merc ou compaixo, quando se tratava dos prprios desejos animalescos. Era como dissera antes: s casara com ela porque a queria... e pelo tempo que quisesse, mesmo que continuasse amando outra mulher. Por que tinha voltado atrs na deciso de fugir naquela manh? Kate estava profundamente humilhada, pois tinha de reconhecer que no foi a curiosidade que a fez ficar em Strata Cadilla. Julian a observava com uma estranha expresso nos olhos escuros. Sua atitude a deixava ainda mais irritada, pois continuava calmo e impassvel, enquanto ela se sentia arrasada. Ento, ele a queria para sempre, hein? Pois preste bem ateno no que vou dizer comeou ela, os lbios trmulos , assim que sua tia falecer, vou embora daqui... e espero nunca mais v-lo enquanto viver! Vai embora? Para surpresa de Kate, suas palavras no produziram mais do que um brilho de desdm nos olhos de Julian, enquanto a mediam de alto a baixo. claro que estou consciente de que a morte de minha tia a libertar de sua promessa... Parou de falar e chegou perto de Kate, que ficou imaginando se ele tinha conhecimento de que ela se sentia um pouco sem jeito, quando o via assim to alto sua frente. E quanto sua primeira promessa... quando disse que ficaria comigo para sempre? Nunca me considerei obrigada por ela. Afinal, foi arrancada de mim sob circunstncias muito difceis. Sim, sei que foi forada a faz-la... porque no tinha alternativa. Observou-a cuidadosamente por alguns segundos. E agora... conseguiria me abandonar sem mgoas?

Que resposta Julian estaria esperando? Por acaso pensava que seus atos de amor podiam resultar em mais do que raiva e ressentimento? Claro que conseguiria disse Kate, com um olhar de extremo desdm, Quanto mgoa... minha mgoa mais profunda ser sempre a de ter conhecido voc! Os olhos de Julian se estreitaram perigosamente. Com um movimento involuntrio, Kate deu um passo para trs. E de quem foi a culpa? Pode ter certeza de que seu pesar no maior do que o meu. Se no tivesse se metido nos meus assuntos, eu agora estaria casado com a mulher que amo! Vicky outra vez... Eu... eu odeio voc! As palavras vieram num impulso e Kate saiu correndo do quarto. As lgrimas estavam a ponto de correr... lgrimas de raiva, disse a si mesma, enquanto lavava o rosto no banheiro. Porm, estranhamente, essa declarao s teve o efeito de faz-la chorar com mais amargura. Nas semanas seguintes, um verdadeiro exrcito de pedreiros, eletricistas e encanadores tomou conta de Strata Cadilla. Felizmente, o inverno estava sendo menos rigoroso do que o esperado e o trabalho pde progredir com mais rapidez do que Julian tinha imaginado. Com a ligao da eletricidade e dos cabos telefnicos, a vida ficou muito melhor para os trs moradores, que trabalhavam como nunca na vida. Para sua surpresa, Kate sentia-se at alegre, no s porque suas ocupaes a impediam de pensar no triste futuro, como tambm porque uma grande amizade havia surgido entre ela e Margery. Quanto sua relao com o marido... no havia diferenas notveis, mas no se esforava mais para se convencer de que odiava Julian. s vezes ficava pensando nessa centelha de emoo que surgira dentro dela. Ficaria mais forte com o tempo? Poderia abandonar o marido... sem se lamentar? Um dia, ela e Margery decidiram trabalhar no jardim, porque o sol estava bastante quente e o cu, azul e brilhante. Os homens preparavam o terreno para um grande gramado e plantavam as primeiras roseiras nos canteiros. As moas comearam a remover as ervas daninhas dos grandes vasos que ficavam perto da entrada e depois de algum tempo saram para dar um passeio. Oh, Kate, veja! Margery apontou para algumas flores que nasciam por entre o mato seco. Que lindas, to amarelinhas! As duas se ajoelharam no cho e comearam a limpar o terreno em volta delas. So as primeiras flores que vejo em muito tempo disse Kate. Gostaria de levar algumas para casa, mas no tenho coragem de tirlas. No temos como saber, mas acho que iam se sentir muito tristes num vaso.

Quando terminou de falar, Kate percebeu a presena de Julian, que olhava para suas mos cheias de terra. Margery deu um sorriso e afastou-se, procurando por outras flores que podiam estar escondidas pelo mato. Nunca ouvi ningum dizer algo assim disse ele, com um leve sorriso. Dizer... o qu? Kate comeou a limpar as mos. Nunca ouvi ningum dizer que estava preocupado com o bemestar de uma flor. Ele est caoando de mim, pensou Kate. Seus cabelos estavam despenteados pelo vento e brilhavam em tons dourados, sob o sol. Com um gesto automtico, levantou a mo para o rosto para afastlos, esquecida de que ainda estava suja de terra. Com um movimento delicado, Julian pegou sua mo e ele mesmo afastou os cabelos de sua testa. Minha linda Kate disse, suavemente, sorrindo ao ver o rubor nas faces da esposa. Sempre aquele ar possessivo... mas, pela primeira vez, Kate no ficou irritada, pronta a dar uma resposta cheia de azedume. O que estava acontecendo com ela? Por que se sentia to consciente do toque da mo de Julian? Est ficando frio gaguejou. melhor eu voltar para casa. Sim, verdade. De qualquer modo, j est na hora do ch. Entraram e, ao chegarem no corredor, Julian tomou-a nos braos e a beijou. Foi quase como se obedecesse a um impulso. Voc ameaou me abandonar disse, quando a soltou. Mas acho que no vai fazer isso. Suas palavras foram to inesperadas que Kate sentiu um pequeno choque. Julian parecia to confiante que, por um segundo quase assustador, Kate achou que ele talvez estivesse percebendo a lenta modificao que acontecia a seus sentimentos. No entanto, o rosto de Julian continuava impassvel. Seu beijo no havia sido mais do que a simples satisfao de um desejo animal. Era por isso que queria mant-la a seu lado. Pois tenha certeza de que vou deix-lo... quando chegar a hora... acontea o que acontecer disse, com a voz embargada pela raiva. Para seu espanto, Julian tambm pareceu chocado. Um msculo se moveu em seu pescoo, como se engolisse em seco, antes de responder: Veremos... Veremos o que vai acontecer, quando chegar a hora. Ouviram os passos leves de Margery subindo a escada. Deixando Kate parada no corredor, Julian entrou na sala de visitas. Kate foi lavar as mos. Ao entrar na cozinha, Margery j estava pondo a gua para ferver. Estou morta de fome disse ela, com uma careta. O ar daqui maravilhoso. Neil ficar encantado. Kate comeou a cortar o po e coloc-lo na cestinha.

 Faltam s trs dias para ele chegar. Imagino que esteja ansiosa. E estou. Os olhos de Margery brilharam. Sinto tanta falta dele... Parou e sorriu. Voc sabe como so essas coisas. Como se sentiria, se estivesse longe de Julian? Um pequeno suspiro foi a nica reao de Kate. Por alguns instantes, elas continuaram a trabalhar em silncio, ocupadas com os prprios pensamentos. Porm, Margery logo comeou a falar de sua gratido pelo que o cunhado estava fazendo. Nem me atrevo a pensar quanto ele est gastando para fazer tudo isto. Talvez, mais tarde, consigamos saldar um pouco da nossa dvida com ele. Julian parece ser muito rico disse Kate, casualmente. Desde o casamento, estava curiosa para saber como o marido tinha conseguido tanto dinheiro. Ele no lhe contou nada? Margery a olhou, surpresa. No est sabendo do tio que morava na Austrlia? Aquele que morreu, deixando-lhe uma imensa fortuna? Corando ligeiramente, Kate balanou a cabea. No tivemos muito tempo para nos conhecer, antes do casamento admitiu, um pouco inclinada a confiar em Margery. Bem que imaginei isso, porque, quando mame me falou sobre o noivado, disse que no sabia nada sobre voc. Diga-me, foi amor primeira vista? Ns no estamos apaixonados, Margery disse Kate, depois de um longo momento de indeciso. Por favor, no deixe Julian saber que lhe contei. Ele ficar furioso. Estava muito plida e sua voz era quase inaudvel. No esto apaixonados? O que est me dizendo, Kate? Por que casaram? Oh, no deve ser assim. Julian nunca casaria com algum, se no estivesse muito apaixonado! a pura verdade confirmou Kate, com um pequeno sorriso amargo. Ns nos conhecemos s uma semana antes do casamento. Mas... mas... Margery parecia tomada pelo espanto e Kate comeou a explicar exatamente o que havia acontecido. O conhecimento das aes de Julian deixou a moa completamente sem pala-vras. No havia dvida de que jamais poderia entender que o cunhado fosse capaz de atitudes quase criminosas. Vrias vezes comeou a abrir a boca para falar, mas fechava-a novamente, incapaz de encontrar alguma coisa para dizer. Ele no faria uma coisa dessas! absurdo! exclamou, finalmente. Kate ficou em silncio por alguns instantes, com o corao batendo descompassadamente. No estava totalmente certa de que Margery iria guardar segredo. Seu espanto era compreensvel, pois s conhecia o lado bom de Julian, que ela prpria tambm admirava.

No tinha conhecimento da selvageria, da dureza e da crueldade que existiam nele. No vai dizer a ele que lhe contei tudo, vai? implorou, esperando desesperadamente ouvir a promessa de Margery. Mas... Kate... A moa balanou a cabea, confusa. No verdade, no pode ser! Conheo Julian h muito tempo, ele chegou at a morar conosco, enquanto mame estava doente no hospital. Sempre foi um homem bom... gentil. verdade, Margery. Esse o lado que vocs conhecem, mas o fato que me desejava e estava disposto a me possuir. No tive escolha, a no ser casar... Oh, no, Kate! No posso acreditar numa coisa dessas a respeito de Julian. Ele ficar furioso, se souber que confiei em voc. Por favor, d-me sua palavra de que no lhe dir nada. Sim, claro que no contarei nada. Margery ainda estava confusa, mas conseguiu perceber a aflio de Kate. No se preocupe, meu bem, seu segredo est em boas mos. Nunca deixarei escapar uma s palavra do que ouvi. Mas balanou a cabea, como se ainda no pudesse acreditar. Alguns minutos mais tarde, os trs tomavam ch na sala de visitas, e foi com satisfao que Kate viu o assunto da conversa girar sobre as reformas. J mandei fazer os folhetos disse Julian, dirigindo-se a Margery. Os anncios tambm j foram enviados aos principais jornais e revistas. Tenho certeza de que logo comearo a chegar os primeiros pedidos de reserva. Sorria enquanto falava, e Kate pde ver, pelo olhar de Margery, que ela ainda no estava convencida. Bem, esse ser o seu servio e espero que o escritrio fique pronto o mais rpido possvel. E o que ps nos folhetos? Oh, tudo que se espera de um lugar como este. Ar puro, passeios, piscinas, pescarias... Seria uma boa idia oferecer excurses pelos lugares mais prximos sugeriu Kate. H muitos pontos de interesse para os turistas. Sim, foi bom ter pensado nisso. Entrarei em contato com uma companhia de nibus. Naquela noite, quando estavam no quarto, Kate perguntou a Julian por quanto tempo esperava permanecer em Strata Cadilla. Eu? Quer dizer "ns", no ? respondeu ele, levantando as sobrancelhas. J estava deitado, encostado confortavelmente nos travesseiros, e ps o livro que lia, aberto, sobre o cobertor. Kate escovava os cabelos, sentada na penteadeira. Seus olhares se encontraram no espelho e ela pode ver o sorriso confiante do marido. Onde ns... bem, quero dizer... onde vamos morar? Onde gostaria de morar?

Kate balanou a cabea. Agora no estava certa de sua deciso de deix-lo, mas sabia que, mais cedo ou mais tarde, chegaria a hora. Julian nunca poderia lhe dar amor. Seu corao pertencia a Vicky, e seria loucura continuar com ele nessas condies. Com um pequeno suspiro, passou a escova pelos cabelos claros. Qual seria seu futuro, se abandonasse o marido, voltaria para a antiga vida de independncia e liberdade? Seria possvel uma volta? Muitas vezes ouviu comentrios de pessoas desapontadas, amigos e amigas decepcionadas com o retorno a um tipo de vida que nunca mais era o mesmo. No sei onde gostaria de morar respondeu, yirando-se para Julian.No entanto, preferia que fosse no campo. possvel? Podemos viver em qualquer lugar. O apartamento em Londres est fora de cogitao, muito pequeno. Vamos precisar de uma casa, ou de um bangal. A escolha sua. Acho que seria melhor uma casa pequena disse Kate, um pouco desanimada, pensando na alegria das amigas, quando falavam de seus pianos com os maridos. Era tudo to diferente com os casais normais! Para no dar muito trabalho! No precisa se preocupar com isso tranquilizou Julian, com um sorriso. Ter toda a ajuda necessria. No pense que espero que se torne uma escrava da cozinha, e da casa, que fique cansada e maltratada. muita gentileza sua, mas possvel que se canse de mim muito antes disso. O que quer dizer? A voz de Julian saiu seca e com uma calma ameaadora. Voc sabe muito bem. Talvez eu no tenha a finura necessria para escolher melhor os termos. Pois no teve finura em mencionar o assunto. A resposta veio rpida e Kate corou. Bem, acho que j hora de voc comear a pensar num lugar para morarmos. O hotel ficar pronto em pouco tempo. Logo que Margery e Neil estiverem estabelecidos, ns iremos embora. No quero interferir na rotina deles. Na manh seguinte, foram visitar tia Sophy em Penmon. Kate notou que seu estado havia piorado muito desde a ltima vez em que a viram. O rosto de Julian estava muito sombrio, quando saram, mas ele insistiu em lev-la para conhecer as runas da abadia, das quais j lhe havia falado muitas vezes. Foi fundada no sculo VI, por So Seiriol informou ele, enquanto andavam pelos jardins, parando para ver as partes mais interessantes. Daqui a pouco chegaremos ao poo. O poo ficava sob um pequeno caramancho que na primavera devia se cobrir de flores. Era usado para o batismo dos convertidos explicou Julian, tirando duas moedinhas do bolso. Mas agora considerado um

poo dos desejos. Atirou uma das moedas e ficou observando o movimento da gua. Agora a sua vez disse, dando a outra a Kate. Ela ficou imvel, olhando para o poo dos desejos. Vamos, jogue encorajou Julian. Mas tome cuidado acrescentou, num tom divertido. No cometa um erro ao pedir, porque seu desejo ser atendido. Que bobagem! Kate riu, olhando para ele. Estavam sozinhos, envolvidos pela brisa fresca e sob o sol quente e agradvel. Tudo era to tranquilo, to isolado, que Kate sentiu uma estranha sensao de paz. Seu sorriso desapareceu e olhou muito sria para Julian, tentando imaginar o que ele estaria pensando. O que foi que voc desejou? Algum dia eu talvez lhe conte... mas no agora. Vamos, atire sua moeda... e tome cuidado, Kate. O desejo de Kate foi muito simples. Nossa felicidade, pensou, e mais uma vez virou-se para olhar o rosto de Julian. Impulsivamente, ele se inclinou e beijou-a nos lbios. Ser que pedimos a mesma coisa? perguntou ele. Depois, deu uma risada, como se no estivesse se importando. No entanto, pegou o brao de Kate e conduziu-a at a beira do rochedo, de onde podiam ter uma bela vista do farol e do mar a distncia. Aqui muito lindo disse ela. Estou feliz por termos vindo. Eu tambm. Havia um tom um pouco estranho na voz de Julian. Acho que foi bom para ns dois. CAPTULO VIII Os primeiros hspedes chegaram para os feriados da Pscoa, antes mesmo que todas as reformas estivessem totalmente terminadas. Apesar de a maior parte da criadagem j estar trabalhando, Kate e Margery tiveram que fazer todo o tipo de tarefas, desde arrumar camas at servir mesas. Isso continuou at o fim de junho, quando o ltimo operrio foi embora e o hotel entrou na rotina normal. Graas a Deus! disse Margery, atirando-se numa poltrona e sorrindo para o marido. Nunca trabalhei tanto na vida! Mas posso ver que est gostando disso disse Neil, carinhoso. Estavam morando no andar trreo, enquanto Kate e Julian ainda ocupavam o apartamento. Agora, tudo vai ficar mais organizado. Julian lanou um olhar preocupado para o rosto plido da cunhada. As empregadas j esto preparadas para cuidar de tudo e voc e Kate podero descansar. Esto um pouco abatidas. Eu no estou cansada. Kate sorriu, ao ver seu olhar pousado nela.

 Tem certeza? Julian olhou-a um pouco intrigado, como se admirasse sua disposio e desejo de ajudar no que fosse possvel. Quer dar uma volta? Claro. A noite estava linda, e saram andando pelos jardins, procurando evitar os hspedes e dirigindo-se para o pequeno caminho que levava s colinas. maravilhosa... essa transformao, foi o que quis dizer. Kate admirava a piscina, com sua pequena cascata natural que ficava iluminada noite. Sim, surpreendente o que se pode fazer com propriedades to antigas como esta. Continuaram a andar e logo chegaram a um caminho estreito e pedregoso. Julian pegou Kate pelo brao. Tem certeza de que no est muito cansada? Se quiser voltar, s dizer. No, estou tima, Julian. O passeio est me fazendo bem. Voc tem sido sensacional, Kate. Nem sei como lhe agradecer. Oh, fiquei feliz em poder ajudar. Voc tambm teve que trabalhar muito acrescentou, levantando a cabea para sorrir para ele. Bem, se todos ns no colaborssemos, no teramos conseguido abrir para a Pscoa. Kate no fez nenhum comentrio, e o silncio caiu sobre eles, enquanto continuavam o caminho at as colinas. O trabalho que tinham realizado juntos havia resultado em mais do que a abertura do hotel. Tinha trazido um certo companheirismo entre eles que parecia ter afastado todo o antagonismo, e agora Kate no se preocupava mais com a incerteza do futuro. Algumas vezes, ainda se sentia insegura, pois sabia que no havia uma base slida em seu casamento, mas, de um modo geral, estava feliz, pois o marido estava sendo bom e gentil. No entanto, mantinha um freio nos sentimentos mais ntimos, pois ele ainda amava Vicky. Nunca demonstraria nada: seria muito humilhante, se Julian descobrisse quanto gostava dele. Vou sentir falta de tudo isto disse ela, ao chegarem colina, olhando para as montanhas distantes. Ainda no decidimos onde vamos morar, mas acho que no ser aqui em Gales, no ? Kate sabia agora que Julian tinha muitos negcios e que talvez fosse difcil para ele morar muito longe de Londres. No entanto, havia dito que poderiam viver em qualquer lugar. Gostaria deste tipo de isolamento... se resolvssemos ficar aqui mesmo, em Gales? No to isolado como imaginei a princpio. At que gostaria de morar aqui nas montanhas. No to isolado como imaginou... repetiu Julian, pensativo, e Kate ficou imaginando se estava sentindo remorsos pela terrvel experincia por que a tinha feito passar. Estava tudo muito feio

naquela noite, no ? Apertou o brao de Kate e ela sentiu um calor passar por seu corpo. Pensei que fosse mal-assombrado. Julian parou, e virando-se para ela, levantou seu rosto com um toque suave. Eu no devia ter magoado voc daquele jeito. Kate baixou os olhos para que ele no pudesse ver sua expresso. Deve ter ficado muito assustada. Os lbios de Julian tocaram os dela, enquanto falava, e Kate engoliu em seco para afastar a emoo. Como gostaria que tivessem se conhecido em circunstncias normais, pensou, esquecendo a antiga deciso de nunca se casar. Ento, acha que podemos ficar aqui mesmo? perguntou, ansiosa por mudar de assunto, temendo no conseguir esconder seus sentimentos. Vi um ou dois anncios no jornal sobre casas para vender. Talvez fosse bom pedirmos informaes. Sentindo a mudana na atitude dela, Julian comeou a voltar pelo caminho. Amanh mesmo entrarei em contato com os corretores disse, num tom seco e informal. A volta para a casa foi feita em silncio. Julian era um homem sensvel, Kate agora sabia disso, e devia ter se magoado com sua sbita frieza. Porm, tinha que fazer tudo para ocultar o que realmente sentia por ele. Se as circunstncias fossem diferentes... Se ao menos a sombra de Vicky no continuasse entre eles... Aquela sombra, de repente, tornou-se muito real. Vicky chegou no sbado seguinte para se hospedar no hotel por trs semanas! Kate estava na portaria, substituindo o empregado enquanto ele almoava, quando Vicky chegou, toda de branco e rosa, parecendo uma boneca de porcelana. Mal conseguiu acreditar no que estava vendo, observando a moa parada ao lado do txi, esperando o motorista descarregar suas malas. Quando entrou, foi a vez de Vicky ficar surpresa. Kate! Correu at ela. No admira que no pudesse mais encontr-la! H quanto tempo,.. Por que est aqui? interrompeu, olhando para a mo de Vicky, que continuava sem aliana. Veio para passar frias, claro, mas por que escolheu um lugar como este? No me parece ser o tipo de lugar adequado para seu gosto. Julian... Julian? Ele a est esperando? No. Mas eu vi os folhetos e pensei em lhe fazer uma surpresa. Olhou em volta. No tinha idia de que fosse assim. Pensei que encontraria um lugar triste e sombrio. Ele deve ter feito reformas enormes. De repente, Vicky parou, com uma expresso de perplexidade. Mas voc no respondeu minha pergunta. Como veio parar aqui? H quanto tempo est trabalhando para... Mais

uma vez, se interrompeu e arregalou os olhos, vendo a aliana no dedo da amiga. Est casada? Voc?! Bateu palmas, alegremente. Depois de tudo que disse sobre o casamento ser uma priso? Vrios hspedes que atravessavam o saguo se viraram para olhar aquela mocinha, to bonita e excitada, que parecia estar se divertindo muito com a conversa no balco de recepo. Diga-me, quem o homem de sorte? Kate ignorou a pergunta. Quer dizer que veio para ver Julian? Sua voz estava fria e rspida. Por qu? A pergunta trouxe um brilho desafiador ao olhar de Vicky. Atirou a cabea para trs, num pequeno gesto arrogante. Quero fazer as pazes com ele. Julian me ama, agora sei disso, e decidi casar com ele. Ento, chegou um pouco tarde. Tarde? Vicky piscou os grandes olhos azuis para Kate. Quer dizer que ele tem andado com outra mulher? Ah, mas isso no nada. Ser fcil se livrar dela. Acho que no ser to simples assim, Vicky. Eu estou casada com Julian. Voc! Ficou olhando para ela, sem poder acreditar. O que... o que disse? Que estou casada com Julian repetiu Kate, num tom suave, porm decidido. Portanto, as coisas no sero to fceis como pensa. Casada com Julian! repetiu Vicky, corada de raiva e cerrando os punhos. Ora, no pode ser... Voc s o viu uma vez! Kate estava muito plida, mas sua voz continuava calma e fria. Ns nos casamos duas semanas depois do nosso primeiro encontro. Vicky estava boquiaberta. Vou chamar o car regador para levar suas malas. Espero que goste do quarto. Apertou a campainha e um rapaz logo apareceu. Quando deu a chave a Vicky, percebeu que os olhos da moa estavam marejados de lgrimas. Vou arranjar algum para me subs tituir e logo irei v-la. Vicky ia abrir a boca para falar, quando pareceu mudar de idia, ao ver que o carregador j subia a escada com suas malas. Virou-se com um gesto arrogante, e comeou a segui-lo, "Vicky aqui..." Kate ficou observando-a, at ela entrar no corredor do segundo andar e desaparecer de vista. O que aconteceria em seguida? Com um suspiro, saiu de trs do balco e foi procurar uma das empregadas para ficar no seu lugar. Vicky estava parada perto da janela, olhando para os picos das montanhas. Nem mesmo tinha tirado o casaco. Quando j se virou, levou mo ao rosto para enxugar as lgrimas. Eu odeio voc! Suas primeiras palavras saram quase I num sussurro. Minha melhor amiga, fazer uma coisa dessas I comigo... Em primeiro lugar, no sou sua melhor amiga e nunca fui

 interrompeu Kate, secamente. E, quanto ao que fiz, como disse... s estou aqui porque fui bastante idiota para ajud-la! Vicky pareceu no ter ouvido, porque disse novamente: Eu odeio voc, ouviu? Ele era meu, e voc o roubou. Como pde fazer uma coisa dessas! Claro... foi por causa da fortuna dele... tem que ser, porque voc nunca nem mesmo quis pensar em casamento... Pare com essas bobagens! Por acaso, est tentando me dizer que ama Julian? Tentando. Vicky bateu o p no cho com toda a fora. Voc sabe que eu o amo. Eu sabia desde o inicio, mas... bem... oh, est certo. Stephen apareceu e pensei que estivesse apaixonada por ele... As lgrimas comearam a correr pelo rosto bonito de Vicky. Nunca poderei casar com outro homem. No posso viver sem Julian! Pois ento, devia ter casado com ele! Voc no o ama, no ? Admita! Uma risada spera saiu dos lbios de Vicky. Claro que no. Voc mesma me disse que o tinha achado duro e cruel. Por que... isto o que quero saber. Estava quase gritando. Por que casou com ele? Diga! Kate deixou escapar um grande suspiro e, por alguns instantes, sentiu vontade de mentir. No entanto, Vicky precisava saber o que tinha acontecido. Sentada na cama, comeou a lhe contar como tudo tinha se passado. O nico detalhe que omitiu foi o fato de Julian querer casar com ela por puro desejo. Preferia que Vicky acreditasse que ele s estava pensando numa vingana. Ento, ele a raptou e casou com voc por vingana! Ora, nem posso acreditar! As lgrimas comearam a correr novamente, mas, por algum estranho motivo, Kate sentiu que eram de inveja. Vicky era o tipo de mulher que gostaria de se ver numa situao aparentemente romntica como aquela! Imagine s, ele casar com voc s depois de poucos dias do fim do nosso noivado... Ele detestvel! Neste caso disse Kate, suavemente , no vai se lamentar por no ter casado com Julian. No... Vicky piscou os olhos molhados. Voc me deixou confusa e no sei o que estou dizendo. Claro que quero casar com ele. Agora tenho ainda mais certeza de que Julian me ama. Encarou o rosto plido de Kate, como esperando para ver sua reao. Se no me amasse, no ficaria to irritado, procurando se vingar! Kate no quis prolongar a conversa. No havia mais o que dizer. No entanto, uma coisa estava clara: Vicky sabia que Julian ainda a amava, ou no teria vindo de to longe para tentar uma reconciliao. O que iria acontecer?, pensou novamente. Vai mesmo ficar... as trs semanas? Claro que vou ficar. Logo farei as pazes com Julian.

 Voc parece ter se esquecido da minha existncia disse Kate, levantando as sobrancelhas. Agora sou a esposa de Julian, apesar das circunstncias em que nosso casamento se realizou. Oh, isso no nada! O divrcio a coisa mais fcil hoje em dia. Voc no ficar magoada, no ? Acaba de admitir que no o ama e que foi forada ao casamento. Como Julian podia ter se apaixonado por uma moa como aquela? Kate sacudiu a cabea e saiu do quarto, cheia de perplexidade. No entanto, estava preocupada com a meno do divrcio. Qual seria a reao dele? Resolveu procur-lo no escritrio. Ele estava na escrivaninha e sorriu, ao v-la entrar, Kate atravessou a sala, com o corao batendo loucamente e sentindo a garganta apertada pelo medo. Vicky est aqui informou, sem nenhum prembulo. Vicky... aqui, no hotel? Foi Margery quem fez a reserva e, naturalmente, no nos disse nada porque no sabia que ns... que ela sua amiga. A correo trouxe um pequeno sorriso aos lbios de Julian. Voc est certo, Vicky no mais minha amiga. Ela lhe causou muitos problemas? O que ela quer? Kate olhou para a escrivaninha e comeou a mexer na agenda. Tinha ido at ali para contar a Julian o que Vicky lhe dissera, mas achou que o assunto era muito ntimo, por causa dos sentimentos dele. Sentindo-se mais triste do que jamais poderia imaginar, virou-se para a porta e abriu-a. Ela lhe dir o que veio fazer murmurou, com voz rouca. S vim avis-lo de sua chegada. No posso acreditar disse Margery, chocada. Algo deve ter acontecido a Julian, porque ele nunca foi assim! Elas estavam no grande salo do hotel, paradas perto da janela que dava para o gramado. Olhe s o jeito dela... e ele parece estar gostando! Margery virou-se para Kate, com o rosto vermelho de raiva e indignao. Se fosse voc, eu faria alguma coisa. Como pode estar to calma, Kate? Os olhos de Kate ainda acompanhavam o casal que se afastava. Vicky tinha passado o brao pelo de Julian e, mesmo distncia, era possvel ver que estava muito perto dele. Havia uma atitude de intimidade entre os dois, que foi a causa da irritao de Margery. Kate simplesmente os observava em silncio, desejando desesperadamente no se importar com o que estava vendo. Voc esquece as circunstncias do nosso casamento disse, tentando manter a voz calma. Julian ainda ama Vicky. Ele mesmo me disse. Os olhos de Margery se arregalaram. Ele disse? Ora, que desaforo! O que ser que deu em Julian? Balanou a cabea. Que estranho... nunca suspeitei de que ele

pudesse ter essa faceta. Neil e eu sempre o admiramos tanto... e mame, bem, ela o adora. Acho que vou subir. Tenho algumas coisas para fazer... verificar as roupas de cama... No v para seu quarto, no fique sozinha. Margery parecia muito preocupada. Venha sentar aqui conosco. No. Neil comear a perguntar sobre Julian. No se preocupe, Margery. Ficarei bem. Est certo, mas promete descer, se comear a se sentir solitria? Prometo. Kate entrou no saguo com a inteno de subir a escada at o quarto. Mas, quando estava comeando a atravess-lo, deu de encontro com um dos hspedes, um rapaz que tinha chegado no mesmo dia que Vicky. Ele j estava ali h uma semana e passava a maior parte do tempo passeando pelas montanhas. Oh, desculpe, sr. Ferris. Como est? Kate sorriu, e ia continuar seu caminho, quando ele disse: Um pouco solitrio. Gostaria de uma companhia para um aperitivo. Ela hesitou por um segundo. Ser um prazer, sr. Ferris. timo. Apesar de ter dito que s tinha tempo para um drinque, ainda estavam conversando na mesinha do bar, quando Julian entrou com Vicky, meia hora mais tarde. Kate viu os olhos do marido brilharem com uma expresso irritada, mas levantou o queixo, num gesto de desafio. Julian levou Vicky at o balco e pediu uma bebida. Tom, o garom, ficou olhando de um casal para o outro, com ar intrigado. Hum... vai haver diz-que-diz-que, pensou Kate, imaginando se o marido estaria pensando a mesma coisa. Mais tarde, quando Julian e Kate jantavam na sua sala de visitas particular, ele mencionou o jovem acompanhante de Kate, perguntando seu nome. Brian... Brian Ferris. O amigo que devia ter vindo com ele ficou doente, de modo que est sozinho. Falou sem olhar para Julian, mas podia sentir seus olhos escuros sobre ela. Ento, voc decidiu lhe fazer companhia. Ele me convidou para um drinque e eu aceitei. E melhor no fazer disso um hbito. Seu tom foi frio e imperativo. Vou fazer o que quiser. Para falar a verdade, aceitei o convite dele para dar um passeio pelas montanhas. Na verdade, havia recusado, mas agora estava decidida a aceitar. Ficaremos fora o dia todo. Nada disso Julian falou calmamente, mas havia algo de perigoso em sua voz. Kate baixou a cabea, no querendo enfrentar o brilho duro em seu olhar.

 J disse que vou fazer o que quiser. Nem pense nisso. Corando de raiva, Kate olhou para ele. Que desaforo! Querendo lhe dar ordens com toda essa arrogncia, quando ele mesmo passava a maior parte do tempo com Vicky! Bem, no ia obedecer. Estou decidida a ir disse, friamente. E voc no tem como me impedir. Talvez no, mas no me faa perder a pacincia, Kate, ou vai se arrepender. Ameaas, novamente? Lembrou do companheirismo que estava comeando a surgir entre eles, antes da chegada de Vicky. O velho antagonismo voltava e tudo por culpa dele mesmo, que s parecia ter olhos para a ex-noiva. Do que exatamente est me ameaando? No estou ameaando, s avisando... avisando para tomar cuidado. J conheceu meu lado pior, mas acho que ainda no viu tudo. E isso no uma ameaa? Kate tremia de fria. Bem, pode chamar do que quiser, mas no vai conseguir me assustar. Vou sair com Brian amanh, e ento voc poder mostrar seu lado pior! Sem dar tempo para Julian fazer qualquer comentrio, Kate levantou e foi para o quarto. Ficou sentada na cama, e logo seus pensamentos em tumulto comearam a se tornar mais racionais. Tinha que enfrentar a verdade. No estava com raiva por receber ordens ou ser ameaada pelo marido. No, era sua constante ateno para com Vicky que a deixava to ressentida, que causava toda essa fria. Depois de um longo tempo, comeou a escovar os cabelos e se preparar para deitar. Olhou para a cama e franziu a testa. No poderia dormir com Julian depois daquela cena... estava tudo errado, Vicky perto deles, o marido pensando em Vicky. Bem, estava decidida a terminar com isso o mais rapidamente possvel. Sim, o divrcio resolveria todos os problemas. Kate ouviu Julian ligar o chuveiro e, apanhando algumas roupas para vestir pela manh, saiu do quarto em silncio e foi para o escritrio. Dormiria no sof. Ele podia amea-la, mas estava resolvida. Seria imoral dormirem juntos, agora que o divrcio estava to perto. Trancou a porta. Julian ficaria furioso, mas no poderia fazer nada. Se estivessem sozinhos, talvez tentasse arromb-la, mas, com o hotel cheio de hspedes, teria que aceitar a derrota. Depois de alguns minutos, ouviu seus passos no corredor e soube que dentro de instantes ele estaria imaginando para onde ela teria ido. Parada perto da porta, Kate o ouviu chamando seu nome enquanto estava parada, pensando se devia responder, e escutou seus passos descendo a escada. Ia falar com Margery e Neil! Kate levou uma mo trmula ao rosto. No tinha pensado nas consequncias. Ele no podia saber que ela estava no escritrio... devia ter-lhe dito, ter ao menos deixado um bilhete. Porm, isso era

ridculo. S se escreviam bilhetes quando se abandonava um marido, indo para outro lugar; no para um outro quarto. Kate ouviu outras vozes. O pior j tinha acontecido. Ela deve ter sado para dar um passeio. Era Neil, e no parecia preocupado. Mas isso no so horas para passeios. Margery sabia mais do que Neil. Era por isso que parecia ansiosa. Vou dar uma olhada. Julian falava com calma, mas ela percebeu que estava fingindo. Talvez esteja no jardim. Tem certeza de que ela no est l em cima? No est tomando banho? No. Ela tomou banho antes de mim... E saiu? No, no pode ser. Deve haver algo de errado, Julian. Kate no sairia a esta hora da noite. Kate mordeu o lbio ao perceber o nervosismo de Margery. No devia ter sido to impulsiva, correndo para o escritrio sem pensar qual seria a reao do marido. Bem, de qualquer modo, vou dar uma olhada l fora. Por alguns instantes, Kate ficou esperando que Julian mudasse de idia e voltasse para cima, mas, quando tudo ficou em silncio, encolheu os ombros num gesto resignado e voltou para o quarto. Quando entrou, viu Margery remexendo, aflita, no seu armrio. Oh, Kate! Onde esteve? Julian est procurando por voc... pensei que o tivesse deixado. Margery deixou-se cair no banquinho da penteadeira, como se estivesse sem foras. Aproveitei a sada de Julian e vim espiar se voc tinha levado algumas roupas. Kate engoliu em seco, envergonhada e furiosa com Julian por no ter ficado quieto, em vez de ir perturbar a tranquilidade de Margery e Neil. Onde esteve? perguntou Margery novamente, No escritrio. Decidi dar o divrcio a Julian para ele poder casar com Vicky. Por isso, achei que seria at imoral continuar dormindo aqui. Houve um pequeno silncio. Margery disse, com os olhos cheios de lgrimas: Posso compreender o que est sentindo. Estou muito triste, Kate. Eu a considero quase como uma irm e nem gostaria de pensar na possibilidade de no v-la novamente. Outro silncio. Por favor, Kate, no se divorcie dele. Quem sabe, ainda vai dar tudo certo. No. o melhor que temos a fazer. Tenho que deix-lo livre para que case com Vicky. o que ele realmente quer e... Kate levantou da cama, com o corao aos saltos, quando viu o olhar furioso de Julian, que acabava de entrar. J vou indo disse Margery, apressada. Boa noite, Kate. Boa noite, Julian.

Kate recuou um passo, quando Julian fechou a porta. Onde estava, quando a chamei? No escritrio. l que vou dormir de agora em diante. Por que no respondeu? perguntou, ignorando as ltimas palavras de Kate. No pensei... quer dizer, achei que iria dormir... Dormir? Sem saber onde voc estava? Tudo lhe parecia ridculo, agora que pensava no assunto. Claro que Julian ia querer saber onde ela estava. Sinto muito... no parei para pensar. Por que pedir desculpas?, pensou, cheia de raiva. Ele no merecia. Por que Margery estava aqui? Por acaso, fez confidncias a ela? Kate deu uma tossidinha. Sua hesitao confirmou a Julian o que estava querendo saber. Vendo a raiva no olhar dele, ela balanou a cabea. No... no, Julian, no contei nada a ela... No minta! Ento, por que ela estava aqui? Veio ver se minhas roupas ainda estavam no armrio. Pensou que... que eu tivesse deixado voc. Um pequeno e terrvel silncio se seguiu quelas palavras. Ento, contou-lhe tudo! Bem que notei que parecia mais nervosa do que seria admissvel. Estava com medo de que tivesse me deixado... E imagino que pensa que sou um canalha. Ela sabe como voc me tratou... logo que chegamos aqui. E Neil? perguntou Julian, com uma voz spera. Contou-lhe, tambm? No... e Margery me prometeu silncio. Meu Deus! Contou a Margery. No podia ter ficado quieta? Por qu? Por acaso, est preocupado com a desiluso dela a respeito de seu dolo? Apesar do ar sombrio e ameaador de Julian, Kate achou que no devia perder essa oportunidade de se vingar. Sim, depois do que lhe contei, ela o acha um canalha! E tambm sabe que voc est tendo um caso com Vicky e... Um caso! Antes de Kate perceber completam ente o que estava acontecendo, Julian avanou sobre ela e agarrou-a pelos ombros, fazendo-a gemer de dor. Margery aceitou isso? No posso acreditar... Os olhos de Kate encheram-se de lgrimas. Diga, mulher! Ela balanou a cabea, incapaz de falar, porque Julian a sacudia com violncia. Finalmente, ele a largou e sua fria pareceu diminuir. Agora, que histria essa de ir dormir no escritrio? l que vou dormir de hoje em diante. Muito trmula, comeou a procurar um leno no bolso do roupo. No diga. Havia um ligeiro sarcasmo na voz de Julian. E acha que vou me submeter a isso? Kate enxugou os olhos. Decidi pedir o divrcio e...

 Voc decidiu pedir o divrcio? interrompeu, com os olhos arregalados. E eu, onde entro nisso tudo? Voc ama Vicky, j me disse isso vrias vezes; portanto, estou disposta a lhe dar o divrcio. Kate cobriu os olhos com o leno para esconder sua tristeza, mas Julian ficou em silncio por muito tempo, at que, finalmente, teve que olhar para ele. a coisa mais sensata a fazer. Estou certa de que concorda comigo. Julian continuou em silncio, mas parecia estar observando-a atentamente. J pensou em tia Sophy? perguntou, afinal, numa voz muito fria. A pergunta a surpreendeu. Como podia ter se esquecido dela? Teremos... teremos que esperar para depois... depois... que ela... No haver divrcio, Kate. Pode tirar essa idia da cabea. Ento, ele ainda a desejava, apesar de seu amor por Vicky? Que tipo de homem era, que queria uma mulher pelo corpo e a outra pelo... Por qu? Kate balanou a cabea, confusa. Que interesse Julian poderia ter numa moa como Vicky? No compreendo voc! Foi tudo que conseguiu dizer, e viu um leve sorriso aparecer nos lbios do marido. Ento, no tente me compreender, querida. Julian pegou a mo de Kate e puxou-a para perto dele, beijando-a docemente na boca. Minha linda Kate... Seus beijos foram ficando menos suaves, medida que seu ardor aumentava. Quartos separados? Divrcio? Voc muito desejvel... desejvel demais para eu deixar que v embora! CAPITULO IX Por que Julian tinha dito que no devia tentar compreend-lo? Kate estava preparando o caf da manh, pois ele no gostava de descer para o salo do hotel logo cedo. Como algum poderia compreender um homem como ele? Suas aes eram to contraditrias. Ele a raptara, obrigando-a a casar porque a desejava. No entanto, admitia claramente que amava Vicky. Podia ser estpido e grosseiro com ela, como no incio, mas era definitivamente dedicado tia e generoso com Neil e Margery. Julian entrou na cozinha e Kate serviu-lhe o caf. Bom dia disse ele, com um pequeno sorriso. Hum, est cheirando bem. Kate sentou do outro lado, sem fazer nenhum esforo para responder nem ao cumprimento nem ao sorriso. Pelo que vejo, desistiu da idia de sair com Brian. mesmo? Por que chegou a essa concluso? Lanou-lhe um olhar desafiador. Voc no boba. Suas ameaas no me assustam. Ah, no? O sorrisinho estranho voltou aos lbios de Julian. Vamos sair juntos hoje. Aonde gostaria de ir?

 Voc faz tudo para conseguir o que quer, no ? Um suspiro irritado escapou dos lbios de Julian. Serviu-se de ovos e presunto e comeu em silncio por alguns minutos. Estou com uma lista de casas venda no escritrio. Pensei que gostaria de ver algumas delas. Kate balanou a cabea. At a chegada de Vicky, ainda pensava em escolher uma casa para morarem, mas agora era a ltima coisa que tinha vontade de fazer. Ento, iremos dar um longo passeio pelas montanhas. No era isso que estava pretendendo fazer? Julian pegou sua mo com um gesto carinhoso. Quer subir o monte de Cader Idris? Mas... e Vicky? Kate se arrependeu de ter falado no mesmo instante. Por que mencion-la, quando Julian mostrava desejo de passar o dia com ela? Vicky encontrar alguma coisa para fazer disse ele, com indiferena. Kate olhou para o marido, completa mente confusa. Gostaria de poder compreend-lo. Para sua surpresa. Julian deu uma risada. Voc vai me compreender, querida, quando decidir se esforar para isso. Olhou para o relgio. Bem, melhor sairmos o mais cedo possvel. Arrume uma cesta com um lanche. Instintivamente, Kate comeou a abrir a boca para protestar, para dizer que ainda nem tinha se decidido a acompanh-lo, porm, logo estava concordando com um aceno de cabea, ansiosa. Muito bem. Ento, no perca tempo. Ele levantou, A propsito, melhor se desculpar com Brian, dizendo,que no vai poder sair com ele. Sim murmurou Kate, sentindo que no tinha nada a ganhar informando o marido de que, na verdade, nunca havia aceito o convite. Vicky estava sentada na varanda, quando Julian passou por ela, carregando a mochila. Oh, Julian, a est voc... Kate, parada no saguo conversando com Margery, tentou ouvir a resposta do marido. Est tudo bem agora? perguntou Margery, ansiosa. Deve estar, seno no estariam saindo para passear. Vocs no vo mais se divorciar, no ? Kate sorriu, ao ver o olhar quase suplicante da outra. Sentiu-se feliz por poder responder. No, Margery, no vamos nos divorciar. Tentou ouvir a conversa entre Julian e Vicky, mas Margery continuou: Vocs... vocs brigaram muito ontem noite? No foi bem uma briga, ouvi um sermo disse Kate, com uma careta. Bem que imaginei. Ele parecia to furioso! Balanou a cabea, perplexa. Julian sempre to diferente conosco... no compreendo

por que age assim com voc. Vendo que Kate continuava a olhar na direo do terrao, parou de falar e ouviu as vozes de Julian e Vicky. ...Mas Julian, o que vou fazer o dia inteiro? Kate estava ansiosa por ouvir a resposta do marido, mas ele deve ter percebido que ela poderia escut-lo, porque falou muito baixo. Desapontada, despediu-se, de Margery. Bem, melhor eu ir. Voltaremos para o ch. At logo. At logo. Divirtam-se. Quando Kate entrou no terrao, Vicky sorriu para ela, mas estava claro que s fazia isso por causa da presena de Julian, e que havia um profundo antagonismo por trs do sorriso. O que teriam conversado? Que desculpa ele teria dado para passar o dia longe dela? Comearam o passeio em silncio. Kate resolveu afastar todos os pensamentos tristes e aproveitar ao mximo aquele dia, que talvez pudesse reacender um pouco daquele companheirismo que tinha comeado a surgir antes da chegada de Vicky. Subiam as montanhas h uma hora, quando Julian sugeriu que descansassem um pouco. Vamos sentar aqui. Abrindo a mochila, ele tirou um dos frascos com suco de frutas e deu-o a Kate. Faz muito tempo que tinha vontade de dar um passeio como este. Poderemos voltar mais vezes, quando estivermos na nossa casa. Ento, vamos mesmo morar aqui em Gales? No pde deixar de notar o leve sorriso de Julian, ao perceber a ansiedade que havia em sua pergunta. No era voc que estava me ameaando com o divrcio ontem noite? perguntou ele, com ar brincalho. Kate ficou muito corada e desviou o olhar, admirando a beleza do panorama. Os lagos brilhavam como cristal ao sol da manh, refletindo a imagem das altas montanhas com picos nevados. Pensei que fosse isso que quisesse... por causa do modo como tem estado com Vicky, desde que ela chegou. Como eu tenho estado com Vicky? perguntou ele, com curiosidade. Tem dado muita ateno a ela respondeu Kate, com sinceridade. E isso a perturba? No. claro que no disse, apressada. Para mudar de assunto, perguntou: Onde ficam as casas de que falou? Em vrios lugares. H uma delas que me pareceu muito atraente. Fica nas colinas perto de Dolgellau, afastada da cidade, mas no muito isolada. Tem todo o conforto necessrio e um grande jardim. Vamos precisar de um jardineiro. Seria timo, se encontrssemos um casal. Ela a ajudaria nos servios da casa. Os olhos de Kate brilharam de interesse.

 E como ? Nova? Bastante nova. Deve ter uns quatro ou cinco anos. Os donos decidiram ir para a Amrica, onde mora a filha. E grande? Tem quatro dormitrios. bom pensarmos no futuro. No futuro... Ento, Julian pensava em ter uma famlia grande? Que estranho, pensou Kate, a idia de ter filhos sempre lhe parecera desagradvel. Eles tiravam a liberdade de uma mulher, no lhe dando tempo para coisas mais interessantes. No entanto, agora via que podia haver grande alegria em cuidar de uma casa e de uma famlia... Gostaria de ir v-la. Veremos amanh, quando estivermos indo para Penmon. Vamos ver tia Sophy? Ele balanou a cabea e. subitamente, ficou muito srio. Ela est muito mal, Kate. E por isso que no quero perturb-la, compreende? Sim, Julian, compreendo. Sabia o que ele estava querendo dizer. Na ltima vez em que tinham ido visit-la, haviam brigado durante todo o caminho e, ao chegar l, Kate no conseguiu trat-lo a no ser com uma fria indiferena, apesar de consciente dos olhares preocupados e ansiosos de tia Sophy. Pode deixar, eu tomarei cuidado prometeu. Depois do descanso, continuaram a subir. s vezes cruzavam com outras pessoas; medida que foram ganhando altura, viram-se totalmente a ss. Est tudo bem? perguntou Julian, depois de um trecho mais ngreme. Sim, estou tima. Sentia-se revigorada e parecia vender sade. Estamos quase chegando no pico. Julian sorriu, e Kate ficou pensando que nunca o tinha visto com uma expresso to feliz. Oh, finalmente! disse ela, um pouco ofegante, quando chegaram ao topo da montanha. Que lindo! Julian sentou a seu lado e passou o brao por seus ombros. Parece que somos os donos do mundo. H tanta paz aqui! Kate respirou o ar fresco e puro. Sim. As montanhas sempre nos do essa sensao. Gosto de estar assim, longe de tudo. Quando menino, apesar de morarmos perto da praia, sempre procurava escalar alguma montanha, quando tinha oportunidade. Neil costumava ir com voc? perguntou Kate, ansiosa por conhecer um pouco mais da infncia do marido para tentar compreend-lo. Neil e eu nunca tivemos muito em comum. Atualmente, somos amigos, mas acho que isso s aconteceu por causa do acidente. lastimvel, mas o fato que Neil mudou para melhor. Pelo menos, algo de bom resultou de tanta tristeza.

 Voc tinha muitos amigos? Kate no sabia por qu, mas sentia que Julian sempre havia sido um solitrio. Sim, muitos respondeu ele, para sua surpresa. Sempre encontrava algum para me acompanhar nos meus passeios. No entanto, muitas vezes gostava de ficar sozinho, pensando nas coisas deste mundo. Virou a cabea e sorriu para Kate, com ar brincalho. Mas isso foi h muito tempo. Agora j estou ficando velho. Voc no velho... que isso? Tenho trinta e cinco anos. Est muito longe da velhice. Um silncio agradvel surgiu entre eles. Depois, Julian sugeriu que almoassem. Outros excursionistas comearam a chegar ao topo da montanha e a sensao de serem donos do mundo desapareceu. Depois do lanche, ficaram esperando a nvoa desaparecer de alguns pontos abaixo das montanhas, de modo que Kate pudesse ver todo o panorama, L, veja! Agora j d para ver o pequeno lago. Que encanto, Julian, parece um crista] encravado na rocha! Bem, est satisfeita? Kate levantou o rosto e deu-lhe um sorriso doce e sereno. Adorei cada minuto deste passeio, Julian. Foi um dia maravilhoso. Ainda no acabou lembrou ele, fingindo desnimo. Vamos ter que descer. Voltaram pelo caminho mais suave, parando na fazenda para tomar leite fresco, e fazendo vrios desvios para que Kate pudesse ver outros pontos interessantes. Com isso, j era bem tarde quando chegaram ao hotel e Julian achou melhor jantarem no salo, com os outros hspedes. Assim, voc no ter trabalho. Tenho certeza de que no se sente com vontade de cozinhar, depois de um dia to cansativo. Ele era to cheio de considerao! Esse era o homem que Margery, Neil e tia Sophy conheciam. Era esse o Julian que causava uma perturbao em Kate, que ela imaginava que jamais iria acontecer. Resolveu usar um vestido de algodo verde-plido que combinava muito bem com o tom de sua pele e seus cabelos. Julian pegou sua mo, quando ela entrou no salo, e olhou o delicado bracelete de ouro que usava. Ainda no lhe comprei nenhuma jia, no , minha linda Kate? A aliana disse ela, sem sentir a irritao habitual ao ouvir aquelas palavras. Isso no jia. Comprarei alguma coisa amanh. Talvez um anel de noivado: voc no teve um. Kate no respondeu e ele disse: Pense no assunto. Poder escolher o que quiser. Muitos olhares seguiram Kate, enquanto atravessavam o salo at a mesa reservada para eles. Vicky j estava l e levantou, assim que os viu.

 Oh, que bom ver que vai jantar aqui, Julian disse, ignorando por completo a presena de Kate. Fez um bom passeio? Pena que houvesse um pouco de nvoa. Foi muito pouco e logo clareou respondeu Julian, com um ar desinteressado. Kate e eu tivemos um timo dia. Voc ainda no me perguntou o que estive fazendo. Vicky fez beicinho, tentando parecer encantadora. Fiquei sozinha o dia inteiro... Pensei que tentaria chegar a tempo de tomar ch comigo. o que tem feito, desde que cheguei. Vou comer aqui com vocs. Os olhos de Kate brilharam perigosamente. Vicky estava agindo como se Julian ainda lhe pertencesse, como se tivesse o direito de receber suas atenes. Tinha que haver algum motivo para isso, concluiu, lanando um olhar quase hostil ao marido. No havia dvida de que ele a encorajava bastante. E mesmo agora, com a esposa ao lado, sendo tratada quase como uma intrusa, no estava fazendo nenhuma tentativa para pr Vicky no devido lugar! O dia agradvel que tinham passado juntos, a volta do companheirismo, foram esquecidos e Kate precisou se controlar muito para continuar no salo, no demonstrando raiva. Esperavam pela sobremesa, quando Margery veio falar com Julian. H um homem chamando por voc ao telefone. Parece que o encarregado da iluminao do salo de bilhar. A esta hora? Ele telefonou duas vezes durante o dia. Est bem. Com licena disse ele, dirigindo-se a Vicky e Kate. Assim que se afastou, Vicky inclinou-se sobre a mesa e comeou a falar, ansiosa: Kate, estive querendo falar com voc a semana toda. Quis procur-la no apartamento, mas Julian disse que eu no devia. Por que tem me evitado? No havia maldade em sua voz. S uma leve splica, que era uma das armas que usava para conseguir o que queria. Preciso falar com voc. E claro que a tenho evitado. Quanto a querer falar comigo, no posso pensar em nada que gostaria de conversar com voc. Mas h algo de que precisamos falar. Vicky lanou um olhar nervoso para a porta. sobre o divrcio. Voc no quer Julian, no ? Sempre disse que nunca casaria. Ento, por favor, desista dele. Afinal, no foi muito bonito voc casar com meu noivo, no ? Bonito... Kate ficou olhando para ela, quase sem poder acreditar no que tinha ouvido. Que tipo de gratido essa? Pelo modo como fala, at parece que gostei de ser raptada e trazida para c! Sinto muito, Kate. Vicky fez um pequeno gesto de arrependimento. Deve ter sido horrvel para voc... e acho que ainda . Ento, deve estar ansiosa para se livrar dele. E, como eu o quero de volta... Os olhos de Vicky se encheram de lgrimas, mas Kate no ligou. Tinha aprendido sua lio.

 Diga que vai desistir dele, Kate, por favor. No posso viver sem ele! Vicky enxugou os olhos com um lencinho bordado e assoou delicadamente o nariz. Afinal, como eu disse a Julian, seria diferente se voc o amasse. Voc disse a Julian que eu no o amo? Kate franziu a testa, tentando se lembrar. Acho que nunca lhe disse isso. Bem, voc no negou... e. de qualquer modo, s pode odi-lo por t-la tratado to mal. Vicky limpou os olhos novamente. Prometa, Kate, que vai me deixar ficar com Julian. Era ridculo. Mas Kate teve vontade de rir. Se Julian pudesse ouvir o que estava sendo discutido! O que pensaria de ser como um objeto que podia ser trocado de mos sem dar nenhuma opinio sobre o assunto? O que a faz ter tanta certeza de que ele concordaria com o divrcio? Julian sabe que cometeu um erro. mesmo? Ele lhe disse isso? A voz de Kate estava fria como gelo. Ele no foi muito explicito, claro, mas voc sabe que a mim que ele quer, viu o modo como tem agido na ltima semana. Passou a maior parte do tempo comigo. Quanto tempo ele tinha passado com Vicky essa semana? Kate comeou a pensar mais cuidadosamente no assunto. Ultimamente, era difcil saber onde estava seu marido na maior parte do tempo, pois, como tinha abandonado um pouco os negcios para cuidar do hotel, agora estava colocando tudo em dia. Muitas vezes, saa pela manh, e ficava o dia todo fora. Em outras ocasies, passava a maior parte do tempo no escritrio, s saindo para as refeies, e muitas vezes Kate nem o via na hora de deitar. No entanto, desde a chegada de Vicky, sempre encontrava algum tempo para passear com ela e, como a moa mesma havia dito, tomavam ch juntos todas as tardes. Ele no parecia muito preocupado em deix-la sozinha hoje. Kate no conseguiu evitar a observao, apesar de saber que devia manter um certo nvel perto de Vicky. Oh, sim... Bem, ele me explicou, quando estvamos no terrao, antes de vocs sarem. Explicou? O que est querendo dizer com isso? Julian me disse que tinha que lev-la para um passeio porque voc estava ameaando sair com um dos hspedes. Poderia haver falatrios desagradveis. Tambm falou que ia passar um dia muito aborrecido, que preferia ficar comigo, mas no conseguia pensar num outro modo para impedi-la. Aborrecido, hein? Kate estava transtornada pela raiva. Era incrvel que Julian falasse dela desse modo. No entanto, a expresso de Vicky mostrava que dizia a verdade. Aborrecido!

 Sinto muito, acho que no usei de muito tato, mas imagino que voc tambm no passou um dia muito agradvel, pois poderia ter se divertido muito mais com aquele rapaz. Kate no podia pensar em mais nada para dizer. Estava furiosa com Julian por ele ter dado a entender que ela era uma carga, como se tivesse que arrastar uma esposa chata atrs de si. Mas ele no parecia to entediado murmurou, pondo os pensamentos em palavras. E claro que ele no iria demonstrar disse Vicky, num tom pacificador que fez Kate ficar ainda mais irritada. Voc no percebeu como pareceu desinteressado, quando lhe perguntei se tinha feito um bom passeio? Kate arregalou os olhos. Sim, percebera isso, mas no tinha dado grande importncia. Bem, ele no precisaria mais se preocupar em ficar aborrecido em sua companhia! L vem ele, Kate disse Vicky, muito agitada. Diga-me, vai desistir de Julian? Desistir. Talvez ele quisesse mesmo o divrcio, apesar de suas palavras na noite anterior. Os lbios cheios de Kate se fecharam numa linha estreita. No, Vicky, no vou desistir dele. Julian me forou ao casamento. Agora, vai ter que me aguentar! Ele se aproximou e seus olhos passaram do rosto calmo de Vicky para as faces coradas da esposa. Kate deu-lhe um daqueles olhares furiosos com que j estava habituado e, para seu espanto, viu-o sorrir. Tanto Julian quanto Kate ficaram um pouco chocados com o rosto plido e abatido de Sophy. Ela sorriu fracamente e depois fechou os olhos, como se o esforo tivesse sido demais. No est muito bem hoje? Julian aproximou-se, muito preocupado, e sentou no banquinho perto da poltrona. Kate permaneceu parada perto da porta, com os olhos castanhos cheios de dor e tristeza. H uns dois ou trs dias que no estou nada bera disse Sophy. Acho que chegou o fim, Julian. No havia medo em sua voz, s um pouco de pesar misturado com desesperana. O dr. Hyghes j esteve aqui hoje? perguntou ele, fingindo no ter ouvido a ltima frase. Vai chegar mais tarde. Costuma vir l pelas trs. Seus olhos se moveram para a porta. Kate, querida, no fique parada a. Deixeme v-la mais de perto. Obedeceu, tomando a mo magra que se estendia para ela. No sabia o que dizer. Trouxemos aqueles bombons de que voc gosta tanto murmurou, finalmente.

 Que bom... A voz de Sophy sumiu, e teve grande di- ficuldade em articular o que falou a seguir: O hotel... gostaria de ter ido vlo antes... Kate olhou para Julian. Seu rosto estava sombrio, mas resignado. Descanse, querida disse ele, acomodando a tia nas almofadas. Gostaria que Kate lhe preparasse alguma coisa? No, Julian. Mary me fez tomar uma sopa antes de ir cuidar da roupa. Mas... vocs no almoaram. Vou cuidar de tudo. Kate foi para a cozinha e, como da primeira vez, comeou a preparar uma refeio leve. E, como antes, pde ouvir a conversa na sala. ...Tem procurado casa, Julian? Margery me disse que o apartamento muito bonito, mas tenho certeza de que Kate gostaria de ter uma casa s dela. Vocs devem morar sozinhos. A menina tambm no teve nem uma lua-de-mel adequada. Tem trabalhado como um mouro... sim, eles me contaram. Diga-me, tem procurado? repetiu ela. Estivemos olhando um chal, antes de virmos para c. A voz de Julian estava muito tranquila. Kate tambm gostou muito dele, de modo que estou pensando em entrar em contato com o corretor para fazer uma oferta. Kate ficou parada, com a faca pousada sobre o po. Ele tinha que mentir pelo bem da tia, claro, mas no precisava parecer to calmo. Afinal, sabia que ela poderia estar ouvindo. Voltando a ateno para sua tarefa, lembrou a cena no carro, logo ao deixarem o hotel. Vamos aproveitar para ver aquela casa? No, mudei de idia disse Julian, seco. Vamos continuar no hotel por algum tempo. Mas foi voc mesmo quem disse que j estava com uma lista de propriedades que esto venda. As coisas mudaram. Falou quase com rispidez e no desviou os olhos da estrada. Que coisas?, pensou Kate, engolindo em seco. Ele havia mudado de idia. Seria por causa de Vicky? S podia ser. Deviam ter conversado depois do jantar e ela teria dito que Kate nunca lhe daria o divrcio, que Julian teria que aguentar as consequncias de sua ao impensada. Seus pensamentos voltaram para o presente e continuou prestando ateno na conversa entre Julian e a tia. Estava to aflita para v-lo casado... v-lo feliz, estabelecido, mas no tinha coragem de dizer nada. Sabia que, se voc percebesse minha ansiedade, seria capaz de casar com a primeira moa que aparecesse, s para me fazer feliz... Nada disso... A porta da cozinha foi fechada rapidamente e Kate no pde ouvir mais nada.

Por que ele a fechara daquele jeito? Claro que no queria que ela ouvisse. Mas j havia escutado o suficiente para ficar com os pensamentos em tumulto. Sempre pensou na possibilidade de Julian ter casado com ela para tranquilizar a tia, mas ela mesma acabava de dizer que nunca tinha mencionado o assunto: sua preocupao pelo futuro do sobrinho. Kate estava confusa. Teria Julian adivinhado? Balanou a cabea, sem conseguir entender. Se ele tinha casado com ela por causa de Sophy, por que negar isso com tanta veemncia? Julian abriu a porta da cozinha. Voc est demorando. Quer alguma ajuda? No. J est tudo pronto. Pegou a bandeja. O que quer beber? Ch ou caf? Qualquer coisa respondeu ele, levando a bandeja para a sala. Depois do almoo, Kate foi lavar os pratos, enquanto Julian continuou ao lado da tia, esperando pela chegada do mdico. O dr. Hyghes fez um exame rpido, tomou o pulso de Sophy e depois ficou conversando com Julian por alguns minutos. Quando partiu, Kate viu o marido voltar para a sala com uma expresso sombria e reveladora. Mas falou alegremente, quan- do se dirigiu tia: Est tudo bem, querida. Mas, sabe?, gostaria que viesse morar conosco. E ridculo ficar aqui, to longe... Julian, meu bem, j discutimos isso muitas vezes. Vocs sabem que no quero sair daqui. Sinto-me tranquila e segura, cercada pelas minhas recordaes. Julian deu um suspiro e foi para a cozinha, onde a empregada estava preparando um caldo para a velha senhora. Kate adivinhou que ele devia estar lhe dando instrues para avis-los imediatamente se houvesse alguma modificao no es- tado de sade de Sophy. Saram s cinco horas, e Julian dirigiu em silncio por um longo tempo. Ela est mesmo muito mal? arriscou Kate, finalmente, num tom assustado. Julian parecia to srio, to imerso nos pensamentos, que sentiu que ele poderia no gostar da intromisso. O que disse o dr. Hyghes? Que s restam dois ou trs dias. Sua voz estava baixa e embargada. Gostaria de ir buscar Neil para ficarmos perto dela, mas titia desconfiaria. Se pudesse convenc-la a vir para o hotel... Dois ou trs dias... Kate ficou em silncio, sentindo-se muito triste. No tinha tido muita oportunidade de se apegar a Sophy.

CAPITULO X O fim veio muito mais rpido do que o esperado.

No fazia mais do que duas horas que Kate e Julian estavam no hotel, quando a empregada telefonou dizendo que Sophy estava muito mal. Ele e Neil voltaram para o carro e saram, apressados, esperando chegar a Penmon a tempo de v-la com vida. No esperem por ns. No sabemos quando voltaremos. Margery estava transtornada e Kate sugeriu que fosse dormir com ela no apartamento, usando a cama do escritrio. Oh, Kate, obrigada. Sei que pode parecer bobagem, mas me sentirei melhor, s em saber que estou perto de voc. Ficaram conversando at muito tarde e Margery contou o que sabia da vida de Sophy, de seus sacrifcios para criar os dois meninos. E agora, isto... justamente quando toda a luta estava vencida e podia ter uma vida confortvel e tranquila. Julian quis lhe comprar uma casa no campo, com tudo que pudesse desejar, mas ela nunca quis sair da casinha de Penmon. Sempre disse que ficaria l at morrer. Margery comeou a chorar novamente e Kate foi para a cozinha, fazer um caf. Tente comer alguma coisa disse, quando voltou com a bandeja com sanduches e biscoitos. Vamos, voc precisa ser forte. Obrigada. Margery conseguiu dar ura sorriso. Sinto-me bem melhor agora. Kate, maravilhoso ter voc como amiga. to compreensiva... Compreensiva... Kate suspirou por alguma coisa que jamais conseguiria compreender. A personalidade de Julian. Depois, lembrando o que ele havia dito, que iria compreend-lo se "quisesse", resolveu saber algo mais sobre o marido. Conte-me alguma coisa sobre Julian, Margery. Eu o co-nheo to pouco! Sim, vocs nem tiveram oportunidade para um namoro, uma convivncia maior... Sabe, Kate?, tenho pensado no que me contou. Ainda no consigo entender a atitude dele com voc. Kate lembrou como o marido ficou furioso ao saber que havia feito confidncias a Margery, Eu lhe contei a verdade. Sim, claro. Acredito no que me contou, mas ainda acho . que h algo que no sabemos. A atitude de Julian foi completa-mente fora do normal. Ficou pensativa, mordendo um sanduche, Diga-me, Margery, acha que ele seria feliz vivendo sozinho com a tia? Ficaria satisfeito com uma vida assim? Ele sempre quis cuidar dela. Tem feito tudo para mostrar sua gratido por ela o ter criado depois da morte dos pais. Sim, acho que ele viveria feliz com Sophy. Mesmo solteiro? Bem, pelo que Neil me contou, Julian nunca foi um na- morador, um mulherengo. Sempre gostou de uma vida tranquila, dos seus livros, das longas conversas com Sophy... Veja,

 por isso que acho to estranho que ele a tenha raptado daquele jeito. S por... s pelo que voc me contou... Oh, Kate, nem sei o que dizer. No se preocupe. Se no quisesse tocar no assunto, no teria feito confidncias a voc. Kate pegou um sanduche com um gesto mecnico. E quanto a ele no ser mulherengo... tem certeza disso? Sim, foi o que Nel disse, e nunca vi nada que pudesse me dar outra idia. Foi por isso que fiquei to surpresa, quando mame me contou que ele estava noivo. Sempre achei que ia continuar sozinho... De repente, Margery fez uma careta e Kate assustou-se, pensando que ela tivesse engasgado. Kate Margery quase gritou. Sou a maior idiota do mundo! J sei! O mistrio est resolvido! Resolvido? Do que est falando? Agora posso ver o que aconteceu. Tudo se encaixa! Julian no casou com voc s por causa do desejo. Seria horrvel. Foi por causa de mame. Tia Sophy? Kate deu um sorriso triste. No, Margery. Cheguei a perguntar a ele sobre essa possibilidade, mas Julian negou. Verdade? Ficou olhando para ela, como se no pudesse acreditar, e depois encolheu os ombros. Talvez tenha havido uma razo para essa negativa, mas tenho certeza absoluta de que ele casou com voc por causa da tia! Sorriu. Oh, estou to aliviada. Sabia que Julian no seria capaz de agir como agiu com uma moa como voc. No entanto, foi o que ele fez. A resposta veio seca e fria. Oh, desculpe... no isso. Acredito no que me contou, mas agora entendo que ele s agiu assim por estar desesperado. No teve nenhum escrpulo em rapt-la e obrig-la a casar com ele. Kate balanou a cabea e deu um suspiro de impacincia. Percebi tudo neste mesmo instante continuou Margery. Lembrei o que Neil disse, quando fomos visitar mame na ltima tera-feira. Foi: "Graas a Deus que Julian est casado". E depois, comeou a falar na aflio de tia Sophy sobre o futuro de Julian. Ela sempre imaginou que ele continuava solteiro para se dedicar s a ela, como uma forma de gratido. Depois do acidente, assim que pde escrever, ps todas as suas preocupaes numa carta para Neil, pedindo-lhe que, quando sasse do hospital, fizesse o possvel para encorajar Julian a procurar uma esposa, algum que ficasse com ele quando ela se fosse. Sempre soube que no teria muito tempo de vida. Margery fez uma pausa e continuou, com os olhos brilhando: Claro, Neil deve ter falado com ele. Julian tem verdadeira adorao por tia Sophy e procurou fazer exatamente o que ela estava desejando... mas ficou em silncio, para que no suspeitasse de que s estava casando para agrad-la. Isso teria sido ainda pior. Mame sempre quis que ele fosse realmente feliz.

 Vicky... murmurou Kate. Se suas dedues esto certas e ele s saiu procura de uma moa... qualquer moa... Isso explica o interesse de Julian por algum to pouco adequado para ele. Estava com muita pressa, e nada melhor do que uma garota imatura e impressionvel para aceitar um casamento depois de poucos dias de conhecimento. Kate balanou a cabea, comeando a compreender. Tia Sophy j estava sabendo do noivado, quando Vicky quis desistir dele e Julian ficou numa posio ainda pior. Como contaria a ela? Mame esperta, logo entenderia que havia algo de errado e ia acabar desconfiando de que ele s estava pensando em casar para agrad-la... sem amor... nem mesmo amizade... Foi por isso que Julian ficou to furioso com Vicky, e muito mais com voc, a culpada pelo fim do noivado! Ento, ele resolveu casar comigo no lugar dela. Exatamente. Julian um homem bom e carinhoso, mas no de aceitar uma derrota facilmente. Decidiu for-la a casar com ele; precisava resolver isso o mais rpido possvel e, na poca, no sabia que voc uma pessoa to boa, to... Forar-me... Kate estava murmurando consigo mesma e nem prestou ateno aos elogios de Margery. Ento, ele realmente no pretendia me fazer nenhum mal. Olhou para a amiga, os olhos brilhantes. No estava pensando numa vingana mesquinha e cruel. Claro que no. Foi s uma ameaa, e muito necessria, para for-la a casar com ele. Margery estava certa. Kate se lembrou da hesitao de Ju-lian naquela primeira noite, de suas atitudes que, na verdade, nunca tinham sido realmente maldosas. Sabe, Margery?, tambm cheguei a pensar nisso, mas Julian foi muito claro, quando negou que casou comigo por causa de Sophy. No posso entender. Ele deve ter tido um bom motivo para isso. E h uma outra coisa. Julian me disse, e no foi s uma vez, que ama Vicky, Ama Vicky? Para surpresa de Kate, Margery no pareceu se preocupar com suas palavras. Como ele foi dizer uma coisa dessas? Estavam brigando? Bem, sim... Ento, devia estar querendo mago-la por alguma coisa que voc disse, que o feriu. Margery levantou o queixo, num gesto decidido. Ele no ama Vicky, tenho certeza disso. Mas tem estado muito com ela desde que chegou... Uma expresso estranha apareceu no rosto de Margery, Pareceu hesitar, antes de falar: J pensou que ele pode estar querendo deixar voc com cime?

 Cime? Claro que no! Apesar da resposta enftica, Kate comeou a tremer e sua voz saiu insegura, quando acrescentou: Sabe o que est insinuando? Que ele a ama. No, no fique vermelha, Kate. No seria surpresa ele se apaixonar por voc. De fato, na minha opinio, ficaria realmente surpresa se isso no acontecesse. Kate no conseguiu falar, e Margery continuou: Tive a idia de que ele estava tentando despertar cime em voc quando o vi conversando com Vicky no terrao. Foi intuio. Voc, provavelmente, no o trata muito bem, o mantm um pouco a distncia... claro. Voc no faria o mesmo, se estivesse no meu lugar? Depois de tudo que passei... Eu no agiria assim, se o amasse disse Margery, muito sria. Voc o ama, no , Kate? Eu... eu... A pergunta pegou Kate de surpresa. E, com ela, veio a lembrana do quanto havia tentado fugir da certeza desse sentimento. Desviando o olhar, esforando-se para controlar o rubor que teimava em lhe subir ao rosto, confessou: Sim, Margery, eu o amo. Por dez dias, Kate esperou pacientemente, abafando seu desejo de ter uma conversa sria com o marido. No entanto, ele estava muito ocupado, pois teve que cuidar do funeral e depois dos negcios da tia. Neil, corrodo pela dor, ficou muito abatido e no pde ajudar em nada. Uma noite, quando estavam sentados no terrao depois do jantar, Kate mencionou o estado de Neil. Ser que ele vai se conformar? Parece arrasado. Talvez esteja mais oprimido pelo sentimento de culpa. Vai levar muito tempo disse Julian, triste. Mas ele tem a felicidade de ter uma mulher como Margery, que vai ajud-lo a se recuperar. O jardim estava iluminado e o luar clareava a parte mais afastada do gramado, fazendo cintilar a gua da piscina e da cascata. Kate sentiu um enorme desejo de aproveitar a ocasio para falar com Julian, mas, ao mesmo tempo, tinha medo de ouvir respostas muito diferentes das que esperava. Vamos dar uma volta? convidou ele, como se sentisse sua tenso. Andavam h uns cinco minutos, quando Kate disse, muito rapidamente, antes que mudasse de dia: Quero falar com voc, Julian. sobre ns. Olhando para o perfil do marido, viu que ele continuava impassvel. Ns?

A palavra saiu seca e quase rspida. Instintivamente, Kate afastou-se um pouco dele. Nosso... futuro murmurou. Ns... no podemos continuar assim... Eu, pelo menos, no posso. No? E o que tem em mente? Kate no conseguiu continuar. Estava um pouco desconcertada com a atitude de Julian. Ele continuou a falar, no mesmo tom spero, Estou perfeitamente consciente de que no posso obrig-la a ficar comigo... e que provavelmente se considera livre, agora que tia Sophy morreu. Porm, mesmo se me deixar, Kate, ser sempre minha esposa. Jamais concordarei com o divrcio. Ela estremeceu, mas no por medo. Era a oportunidade que esperava. Eu nunca o deixarei. As palavras saram rpidas, e Kate virou a cabea, escondendo sua confisso. Voc me forou ao casamento... agora... agora vai ter que aguentar! Julian olhou para ela como se no pudesse acreditar no que tinha ouvido. Kate levantou os olhos. Brilhavam sob o luar, revelando seu amor pela primeira vez. Kate! Ele a tomou nos braos, como j tinha feito tantas vezes, mas foi diferente. Kate, querida, voc tem que me explicar. Sua voz estava grave e vibrante. Quando descobriu que me amava? Para ser sincera, no sei. Talvez tenha sido no poo dos desejos. E o que desejou? Nossa felicidade. Bem que eu desconfiava que tnhamos feito o mesmo desejo. Julian deu uma risada. Kate comeou a lhe contar sobre a conversa com Margery no dia da morte de tia Sophy. Ele balanou a cabea vrias vezes, concordando. Quer dizer que voc e Margery chegaram concluso de que me casei com voc por causa de tia Sophy, para faz-la feliz? Sim, e agora h pouco voc parecia estar concordando comigo. Por que negou isso, Julian? Porque no verdade. No? No incio, quis casar com voc por causa dela, mas, quando realmente chegou a hora, j estava apaixonado. Quer dizer... quer dizer que foi logo no comeo... Julian riu e beijou-a com ternura. Eu me apaixonei por voc desde o primeiro instante em que a vi, minha linda Kate. Como poderia ser de outro modo? Soltou-a, e continuaram andando por mais alguns instantes. E por que disse que amava Vicky? perguntou Kate, com uma pontinha de lamento na voz.

 Voc me magoou e eu quis mago-la tambm. Tenho meu orgulho. Como podia dizer que a amava tanto, quando voc parecia ter dio de mim? Voc tambm disse a ela que no gostava de estar casado comigo... que preferia estar com ela. E que s me levou para passear por causa dos mexericos sobre Brian. Para grande indignao de Kate, Julian explodiu numa gargalhada. Sabia que Vicky no deixaria passar a oportunidade para lhe contar. Parou e acrescentou, num tom de desculpa: Veja, querida, tentei de tudo para mant-la ao meu lado, mas como nada parecia funcionar, tive que tentar deix-la com cime. J desconfiava de que voc me amava, e a chegada de Vicky foi muito oportuna. Eu a usei... mas no faz mal, ela mereceu. Julian pegou a mo de Kate e continuaram andando. Quando escolhi Vicky para casar comigo, j sabia que era uma moa frvola e inconsequente, e que teria me deixado antes de um ano. Era o que eu queria, afinal. Tomou Kate nos braos. Foi uma bno voc interferir, minha querida. Involuntariamente, Kate estremeceu com suas palavras. Eu a assustei muito, meu amor? Julian apertou-a com mais fora e beijou-a, carinhosamente. Nunca quis lhe fazer mal, mas no vou dizer que lamento ter feito o que fiz. Desde o incio, quis que fosse minha para sempre, minha esposa muito amada. A brisa fresca comeou a soprar e uma nvoa se levantou do vale aos ps deles. melhor voltarmos, est ficando mido. Julian pegou o brao de Kate. Quando chegaram perto do hotel, falou: Amanh precisamos dar uma olhada naquela casa. Oh, mesmo. Por que mudou de idia sobre isso? Ouvi quando voc falou com tia Sophy que ns j a tnhamos visto, e no soube o que pensar. Eu estava cheio de dvidas. No sabia se voc ficaria comigo. Nunca poderia morar sozinho numa casa que voc tivesse escolhido. Passou o brao pela cintura dela e puxou-a para bem perto. Mas logo teremos nosso lar, meu amor, eu prometo. Tia Sophy sempre disse que o sonho de uma mulher ter sua prpria casa, escolhida a seu gosto. Ao se aproximarem das janelas do salo, puderam ver que parecia estar havendo uma festa. Era a vspera da partida de Vicky e ela e Brian pareciam ser o centro das atenes. Neil e Margery estavam sentados no terrao. O que est havendo l dentro? perguntou Julian, sem muito interesse. Margery comeou a rir. Vocs nem imaginam. Uma festa de noivado!

FIM