La teora atmica

La ms importante de todas las investigaciones de Dalton fue la teora atmica, que est indisolublemente asociada a su nombre. Se ha propuesto que esta teora se la sugirieron, o bien sus investigaciones sobre el etileno (gas oleificante) y metano (hidrgeno carburado) o los anlisis que realiz del xido nitroso (protxido de nitrgeno) y del dixido de nitrgeno (dixido de zoe), puntos de vista que descansan en la autoridad de Thomas Thomson. Sin embargo, un estudio de los cuadernos de laboratorio propio de Dalton, descubierto en las habitaciones de la Lit & Phil, lleg a la conclusin de que lejos de haber sido llevado por su bsqueda de una explicacin de la ley de las proporciones mltiples a la idea de que la combinacin qumica consiste en la interaccin de los tomos de peso definido y caracterstico, la idea de los tomos surgi en su mente como un concepto puramente fsico, inducido por el estudio de las propiedades fsicas de la atmsfera y otros gases. Los primeros indicios de esta idea se encuentran al final de su nota ya mencionada sobre la absorcin de gases, que fue leda el 21 de octubre de 1803, aunque no se public hasta 1805. Aqu dice: Por qu no admitir que el agua admite el mismo volumen de cualquier tipo de gas? He reflexionado profundamente sobre esta cuestin y, aunque no me satisface completamente la respuesta, estoy casi convencido de que tal circunstancia depende del peso y de la cantidad de las ltimas partculas constituyentes de los diferentes gases Pesos atmicos Dalton fue el primero en publicar una tabla de pesos atmicos relativos. Seis elementos aparecen en esta tabla: hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, carbono, azufre y fsforo, atribuyendo convencionalmente al tomo de hidrgeno el peso de una unidad. Dalton no proporciona ninguna indicacin en este primer artculo de cmo haba realizado sus clculos, sin embargo en una entrada de su cuaderno de laboratorio fechada el 6 de septiembre 1803, aparece una lista en la que se establecen los pesos relativos de los tomos de una serie de elementos, que se derivan del anlisis del agua, amoniaco, dixido de carbono y otros compuestos ya realizados por los qumicos de la poca. Parece, entonces, que al enfrentarse con el problema de calcular el dimetro relativo de los tomos, que tena la conviccin de que eran los componentes bsicos de todos los gases, utiliz los resultados de anlisis qumicos. A partir de la suposicin de que la combinacin se realiza siempre en la forma ms sencilla posible, lleg a la idea de que la combinacin qumica se lleva a cabo entre partculas de diferentes pesos, y es este enfoque experimental lo que diferencia su teora de las especulaciones de los filsofos atomistas de la antigedad, como Demcrito y Lucrecio. La extensin de esta idea a las sustancias en general necesariamente lo llev a formular la ley de las proporciones mltiples, que fue brillantemente confirmada de forma experimental. Cabe sealar que en un documento sobre la proporcin de los gases o fluidos elsticos que constituyen

la atmsfera, ledo por l en noviembre de 1802, la ley de las proporciones mltiples parece ser anticipada en las palabras: Los elementos de oxgeno pueden combinarse con un cierta proporcin de gas nitroso o con el doble de esa parte, pero no por cantidad intermedia, pero hay razones para sospechar que esta frase fue aadida algn tiempo despus de la lectura del documento, que no fue publicado hasta 1805. En su obra Un nuevo sistema de filosofa qumica (1808) los compuestos fueron enumerados como binarios, ternarios, cuaternarios, etc, en funcin del nmero de tomos que el compuesto tena en su forma ms simple, la forma emprica. Plante la hiptesis de que la estructura de los compuestos siempre responde a proporciones que se pueden expresar con nmeros enteros. Por lo tanto, un tomo del elemento X con la combinacin de un tomo del elemento Y es un compuesto binario. Por otra parte, un tomo del elemento X con la combinacin de dos elementos de Y o viceversa, es un compuesto ternario. Aunque no siempre, muchas de las primeras formulaciones de compuestos realizadas por Dalton en Un nuevo sistema de filosofa qumica resultaron exactas y son las que se usan en la actualidad. Dalton utiliza sus propios smbolos para representar visualmente la estructura atmica de los compuestos. As lo hizo en Un nuevo sistema de filosofa qumica donde Dalton utiliz esa simbologa para listar los elementos y compuestos ms comunes. Los cinco puntos principales de la teora atmica de Dalton 1. Los elementos estn hechos de partculas diminutas llamadas tomos. 2. Todos los tomos de un determinado elemento son idnticos. 3. Los tomos de un elemento son diferentes de las de cualquier otro elemento, los tomos de elementos diferentes se pueden distinguir unos de otros por sus respectivos pesos atmicos relativos. 4. Los tomos de un elemento se combinan con los tomos de otros elementos para formar compuestos qumicos, Un compuesto dado siempre tiene el mismo nmero relativo de tipos de tomos. 5. Los tomos no se pueden crear ni dividir en partculas ms pequeas, ni se destruyen en el proceso qumico. Una reaccin qumica simplemente cambia la forma en que los tomos se agrupan. Dalton propuso adicionalmente un principio de mxima simplicidad que encontr resistencia para ser aceptado, ya que no poda ser confirmado de forma independiente: Cuando los tomos se combinan siempre en la misma proporcin, ... se debe presumir que forman una unin binaria, a menos que haya una razn de peso para suponer lo contrario.

Esto no era ms que una suposicin derivada de la fe en la simplicidad de la naturaleza. No haba pruebas a disposicin de los cientficos para deducir cuntos tomos de cada elemento se combinan para formar molculas de compuestos. Pero esta o alguna regla de cualquier otro tipo era absolutamente necesaria para el desarrollo cualquier teora incipiente, ya que era necesario presuponer una frmula molecular para calcular los pesos atmicos relativos. En cualquier caso, a Dalton este principio de mxima simplicidad le hizo suponer equivocadamente que la frmula del agua era OH y la del amoniaco NH. A pesar de la incertidumbre en el corazn de la teora atmica de Dalton, los principios de la teora sobrevivieron. Sin duda, la conviccin de que los tomos no se pueden subdividir, crear, o dividirse en partculas ms pequeas cuando se combinan, separan o reorganizan en las reacciones qumicas es incompatible con la existencia de fusin nuclear y fisin nuclear, pero estos procesos son reacciones nucleares y no reacciones qumicas. Adems, la idea de que todos los tomos de un elemento son idnticos en sus propiedades fsicas y qumicas no es exacta: como ahora sabemos los diferentes istopos de un elemento tienen diferentes pesos. A pesar de todo, Dalton haba creado una teora enormemente potente y fructfera. De hecho, la innovacin de Dalton fue tan importante para el futuro de la ciencia como lo sera la misma fundamentacin de la qumica moderna realizada por Lavoisier.

Modelo atmico
El modelo atmico de Dalton, surgido en el contexto de la qumica, fue el primer modelo atmico con bases cientficas, formulado en 1808 por John Dalton. El siguiente modelo fue el modelo atmico de Thomson. Postulados de Dalton Dalton explic su teora formulando una serie de enunciados simples: 1. La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos, que son indivisibles y no se pueden destruir. 2. Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen su propio peso y cualidades propias. Los tomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes. 3. Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se combinen en las reacciones qumicas. 4. Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples. 5. Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar ms de un compuesto. 6. Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos o ms elementos distintos.

La materia est formada por partculas pequesimas llamadas tomos. Estos tomos no se pueden dividir ni romper, no se crean ni se destruyen en ninguna reaccin qumica, y nunca cambian. Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen la misma masa y dimensiones; por ejemplo, todos los tomos de hidrgeno son iguales. Por otro lado, los tomos de elementos diferentes, son diferentes; por ejemplo, los tomos de oxgeno son diferentes a los tomos de hidrgeno. Los tomos pueden combinarse para formar compuestos qumicos. Por ejemplo, los tomos de hidrgeno y oxgeno pueden combinarse y formar molculas de agua. Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples. Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar ms de un compuesto. Por ejemplo, un tomo de carbono con uno de oxgeno forma monxido de carbono (CO), mientras que dos tomos de oxgeno con uno de carbono, forman dixido de carbono (CO2)

Limitaciones
Dalton tomo como punto de partida una serie de evidencias experimentales conocidas en su poca: Las sustancias elementales no pueden descomponerse. Las sustancias, simples o compuestas, tienen siempre las mismas propiedades caractersticas. Los elementos no desaparecen al formarse un compuesto, pues se pueden recuperar por descomposicin de ste. La masa se conserva en las reacciones qumicas, que provena de la Ley de conservacin de la masa del qumico francs Lavoisier. La proporcin de los elementos que forman un compuesto es constante, que provena de la Ley de las proporciones definidas del tambin qumico francs Proust. Para explicar estos hechos propuso las siguientes hiptesis: La materia es discontinua; est formada por tomos que son partculas indivisibles. Todos los tomos de un mismo elemento son iguales, tienen la misma masa y tomos de diferentes elementos difieren en su masa. Los tomos de diferentes elementos se combinan para formar "molculas". Los cambios qumicos son cambios en las combinaciones de los tomos entre s, los tomos no se crean ni se destruyen. Los tomos que se combinan para formar un compuesto lo hacen siempre en la misma proporcin, que ser la Ley de las proporciones mltiples. La contribucin de Dalton no fue proponer una idea asombrosamente original, sino formular claramente una serie de hiptesis sobre la naturaleza de los tomos que sealaban la masa como una de sus propiedades fundamentales, y preocuparse por probar tales ideas mediante experimentos cuantitativos.

La ceguera a ciertos colores que padeca, conocida hoy como daltonismo, le jug ms de alguna mala pasada a este cientfico. Al momento de experimentar sus teoras en el laboratorio, pocas veces pudo comprobarlas porque confunda los frascos de reactivos. Sin embargo, continuaba firme defendiendo sus ideas en el papel.