LAcadmie de marine et la diffusion du savoir maritime Par Catherine Junges, conservateur du patrimoine.

Premire version dun article paru dans Neptunia, n 226, 2002, 2e t., p. 14-16. LAcadmie de marine constituait un foyer scientifique dont le rayonnement devait concourir la diffusion des connaissances les plus rcentes et des pratiques les mieux fondes. Cet objectif, latent durant la premire partie de lhistoire de la compagnie, saffirma avec force partir de 1769. LAcadmie refonde prit alors pour devise un vaisseau voguant toutes voiles, accompagn de la lgende Per Hanc Prosunt Omnibus artes 1. En 1772, le commissaire Le Roy rappelait ses confrres quun de leurs buts principaux tait de faciliter les moyens dinstruction en divulguant les connaissances de dtail quun silence coupable concentrait entre les mains dun petit nombre . Pour ce faire, lAcadmie comptait dabord sur les livres quelle runissait dans sa bibliothque comme sur ceux la diffusion desquels elle participa en sappuyant notamment sur le privilge dimpression dont elle bnficiait.

La bibliothque de lAcadmie
Ds sa fondation en 1752, la jeune Acadmie de marine attachait une grande importance la constitution dune bibliothque. Le rglement qui lorganisait prvoyait dj quune des salles constituant ses locaux serait consacre au dpt des livres, registres et mmoires , et prcisait que les 6000 livres annuellement attribues par le Roi (somme abaisse 3000 au bout de cinq ans, puis porte 4000 partir de 1769) seraient notamment affectes lachat douvrages indispensables aux acadmiciens brestois pour approfondir leurs connaissances et mener leurs propres recherches. Ds la premire anne de son existence, la compagnie acquit 187 ouvrages2, parmi lesquels les mathmatiques et la physique se taillaient la meilleure part. Reconstitue en 1769, lAcadmie multiplia les travaux dans tous les domaines et ce dynamisme se traduisit notamment par lenrichissement raisonn de ses collections. Les dcisions dachat taient prises par les acadmiciens runis en sance, qui veillrent combler les lacunes dune bibliothque laisse quelques annes en dshrence. Cest ainsi que Courcelles, docteur en mdecine, fut charg en 1773 de dresser la liste des livres de chimie, de minralogie, de mdecine et de physique jugs indispensables. En 1780, durant la guerre dindpendance amricaine, on dcida de complter les collections en ce qui concernait les affaires de lAngleterre et de lAmrique. La plupart des achats seffectuaient par lintermdiaire du libraire brestois Malassis, mais lAcadmie ne ngligeait aucune occasion daccrotre son fonds, profitant des ventes aux enchres de certaines bibliothques prives (notamment, en 1773, celle dAmde-Franois Frzier, directeur des fortifications de Bretagne et membre de lAcadmie depuis 1752 ; ou, en 1775, celle de lofficier de vaisseau Charles-FranoisPhilippe de Charnires, acadmicien depuis 1769) ou des largesses de certains de ses membres, tels Duhamel du Monceau, Kerguelen, Bougainville, Bellin, etc., qui prirent lexcellente habitude de lui faire don de leurs propres uvres. Elle nhsitait pas mettre contribution ses lointains correspondants, demandant par exemple au commissaire de la marine en Corse, Rgnier du Tillet, de lui fournir nombre de documents sur la marine en Mditerrane, quelle le priait en outre de bien vouloir accompagner dune livre de truffes de lle de MonteCristo ! A ce rythme, le nombre douvrages saccrut rapidement et, lorsque lAcadmie publia le premier catalogue de ses collections en 1781, elle pouvait senorgueillir de 1018 ouvrages. Sept ans plus tard, le second catalogue en recensait 870 de plus. Lanalyse de la rpartition thmatique de ces 1888 titres3, comme celle des 1436 subsistants encore aujourdhui4, laisse voir la place prpondrante accorde aux sciences et aux techniques, un rsultat qui ne saurait surprendre eu gard la raison dtre de lAcadmie. De mme, il nest gure surprenant, en ce sicle de dcouverte et dans une telle institution, de trouver 128 ouvrages concernant les voyages ou la gographie. Mais les acadmiciens sintressaient galement lhistoire (18%) ou la philosophie (6,7%), nhsitant pas souscrire pour une dition en 70 volumes des uvres de Voltaire. Ils se tenaient aussi lafft des rarets que constituaient certains ouvrages anciens : la bibliothque compte encore aujourdhui deux ditions de Platon datant du XVIe sicle, le clbre De Re metallica dAgricola (1556), lHistoire des poissons de Rondelet (1558), les uvres compltes dArchimde (1544), etc. En 1771, et conformment lesprit qui lanimait, lAcadmie dcida de mettre ces richesses la disposition dun plus large public. Jusque l rserve aux seuls acadmiciens, la bibliothque souvrit sans plus de formalits aux officiers civils et militaires de la marine et, sur autorisation du directeur, aux personnes trangres la marine. Par elle, les arts profitent tous. Archives de lAcadmie de marine, ms 108. Inventaire des livres, cartes, plans et autres effets appartenant lAcadmie de marine, 1761. 3 Alfred Doneaud du Plan.- Collaboration de lAcadmie de marine sa bibliothque , dans Revue maritime et coloniale, octobre-dcembre 1876, p. 821. 4 Rmi Le Page.- La bibliothque de lAcadmie de marine , dans La mer au sicle des encyclopdies, 1987.
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LAcadmie de marine et la diffusion du savoir maritime Par Catherine Junges, conservateur du patrimoine. Premire version dun article paru dans Neptunia, n 226, 2002, 2e t., p. 14-16.

Editer pour instruire

Ds lanne de sa rorganisation, lAcadmie demanda et obtint un privilge dimpression qui lui permettait, sans plus de formalits, de faire imprimer par limprimeur de son choix et de faire vendre par tout le royaume ses propres travaux, ainsi que ceux de ses membres quelle aurait approuv et jug dignes dimpression. Puisquelle ntait pas encore en mesure de publier le premier volume du dictionnaire auquel elle travaillait depuis sa cration, la compagnie dcida dditer quelques uns des mmoires prsents et dbattus en sance. Deux longues annes de dbat sensuivirent, au cours desquels tous les travaux furent passs et repasss au crible. Lenjeu rsidait tout dabord dans l image que lAcadmie souhaitait donner delle-mme : on vit donc sopposer les tenants dun parti pris thorique, aux tenants dune option plus pragmatique. Le tout se compliquait encore des invitables blessures damour-propre que subirent certains acadmiciens qui voyaient refuser limprimatur leurs recherches. Le secrtaire de lassemble, Dumaitz de Goimpy, fit les frais de cette querelle. Charg de procder une premire slection de mmoires destins limpression, il stait montr particulirement svre pour les travaux de ses collgues, et refusait en outre de donner un tour par trop thorique au contenu de la premire publication de lAcadmie. Interrompu par ses confrres en pleine sance -du jamais vu dans un cadre si bien polic !- il se vit dsavou par la nomination de nouveaux commissaires chargs de rviser, une nouvelle fois, la production de lAcadmie. En 1773, le volume imprim parut enfin. Il contenait vingt mmoires, dont cinq du lieutenant de vaisseau Marguerie, brillant mathmaticien, formant plus de la moiti de louvrage ; tout aussi thoriques taient les trois contributions du professeur de mathmatiques et dhydrographie Duval-Leroy. Au total, et comme le relve Alfred Doneaud du Plan, on comptait sept mmoires de mathmatiques abstraites et transcendantes, huit dastronomie, deux de manuvre, un dartillerie, un de gographie, un de physique . Cependant, lAcadmie sut aussi descendre des sommets enivrants de la thorie pour mettre la disposition des marins des outils beaucoup plus accessibles et dune utilit plus immdiate. La prcision des compas, indispensables instruments de la navigation lestime, souffrait de plusieurs maux dont le moindre ntait pas la grande ignorance des marins envers les phnomnes magntiques. En 1771, lAcadmie fit imprimer 300, puis 600 exemplaires dun mmoire qui dtaillait leffet de lattraction de deux aiguilles aimantes et qui concluait la nocivit de la pratique, pourtant communment rpandue, consistant placer deux boussoles dans le mme habitacle, alors quelles se drglaient lune lautre. En 1772, elle fit imprimer une instruction sur les secours donner aux noys. Cette mme anne, et linitiative dun de ses membres les plus actifs, Etienne-Nicolas Blondeau, lAcadmie publia, pour les annes 1772 et 1773, le premier almanach nautique franais, destin aux observations des longitudes en mer par la mthode des distances lunaires. Cette adaptation commode du Nautical almanac anglais, complte dune mthode de calcul original, constituait une heureuse initiative que relaya ensuite la Connaissance des temps, en publiant les distances de la lune au soleil partir de 1774. Une dizaine danne plus tard, tirant profit de lexprience quelle avait acquise travers la direction de latelier des boussoles, lAcadmie chargea le matre dhydrographie Jean Fortin de rdiger une instruction sur lusage du baromtre en mer, et lingnieur Pierre-Alexandre-Laurent Forfait den rdiger une autre sur la manire daimanter les aiguilles de boussole. Lune et lautre furent publies en 1785. Enfin, deux reprises au moins, lAcadmie soutint les entreprises ditoriales de certains de ses membres. Cest ainsi quelle offrit dAprs de Mannevillette, officier de la compagnie des Indes bien connu pour ses activits dhydrographe, dimprimer sous son privilge la deuxime dition, parue en 1775, dun fameux recueil de cartes marines, le Neptune oriental, dont elle se chargea par ailleurs de suivre les travaux dimpression, raliss Brest par limprimeur Malassis. La mme anne, linfatigable Blondeau convainquit ses confrres dappuyer auprs du ministre son projet de publication dun Journal de marine, qui parut effectivement de 1778 1783. Indirectement nourrie des travaux, des expriences et des dbats que connaissait lAcadmie, la revue affichait les mmes objectifs que cette dernire, tout en sadressant un public plus large que celui jamais atteint, malgr tous ses efforts, par la compagnie.

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