LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRFICOS A) LA POCA DE LOS DESCUBRIMIENTOS Tradicionalmente se ha fijado el final de la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna en el ao 1492.

En esta fecha Cristbal Coln descubri un nuevo continente, Amrica, aunque l pens que haba llegado a las Indias. La poca de los grandes descubrimientos geogrficos se sita entre finales del siglo XV y principios del XVI. Para ser ms exactos, podemos situar los descubrimientos ms destacados entre 1488, cuando el portugus Bartolom Daz descubre el Cabo de Buena Esperanza y 1522, en que el espaol Juan Sebastin Elcano llega a Espaa, terminando el primer viaje de vuelta al mundo iniciado tres aos antes por Fernando de Magallanes, que muri en el trayecto. Entre estas dos fechas se produce la llegada de Coln, en 1492, al continente americano y la de Vasco de Gama a Calcuta, en la India, en 1498. En aquel momento, estos descubridores eran conscientes de la importancia de sus hazaas, aunque difcilmente podan conocer la trascendencia que tendran para la historia. Causas de los descubrimientos geogrficos Los descubrimientos de los siglos XV y XVI fueron posibles gracias a la coincidencia de diferentes causas que permiten explicar estos acontecimientos: 1. Econmicas: Los dos reinos protagonistas de los grandes descubrimientos, Castilla y Portugal, tenan necesidad de oro y plata para financiar la organizacin del Estado moderno que estaban creando y las expansiones territoriales que haban emprendido. Se haban establecido nuevas rutas comerciales con Oriente. Ello tena especial importancia para recuperar el mercado de las especias procedentes de las Indias, ya que desde 1453, Constantinopla, antigua capital del Imperio Bizantino, haba cado en manos de los turcos y el comercio con Oriente haba decrecido. Ideolgicas: El afn de aventura que se haba desarrollado en los europeos del siglo XV, sobre todo al difundirse los viajes de Marco Polo a las tierras de China y Japn en el siglo XII y las descripciones que haca de estos viajes. Religiosas: Haba un inters de extender el cristianismo a los pueblos paganos, lo que se denominaba el espritu de cruzada. Cientficas: El desarrollo de los estudios geogrficos llev al cardenal Pierre dAilly a elaborar un mapamundi con todos los conocimientos geogrficos de la poca; lo llam imago mundi. Se confeccionaron mapas con el trazado detallado de islas y costas. Las cartas marinas sealaban las rutas que deban seguir las embarcaciones para aprovechar las corrientes y los vientos adecuados. Tcnicas: Aparecen nuevas embarcaciones como la nao y la carabela, que permitan la navegacin en alta mar. Tenan ms velas que aprovechaban mejor los vientos y mayor movilidad que los barcos utilizados hasta entonces, como eran las galeras. La brjula permita orientarse en el ocano y mantener la ruta establecida. Igualmente el astrolabio, inventado por los rabes, haca posible a las embarcaciones conocer la latitud y la longitud en que se encontraban, tomando como referencia las estrellas.

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B) LOS REINOS PENINSULARES Los dos reinos protagonistas de los descubrimientos de nuevas tierras fueron Castilla y Portugal. Los portugueses haban concluido su reconquista frente a los musulmanes, y los espaoles la finalizaron en 1492 con la toma de Granada. Ambos reinos mantenan ese afn expansionista que, durante siglos, haba caracterizado la reconquista. frica era el camino lgico para su expansin. Otros factores importantes en los que coincidieron Castilla y Portugal en el siglo XV fueron:

Una poblacin en aumento con una fuerte presin demogrfica. Unas tcnicas de navegacin muy perfeccionadas. Unos conocimientos geogrficos avanzados, sobre todo en cartografa y cartas marinas. Unos monarcas que respaldaron los proyectos de los descubrimientos, incluso los animaban a que se arriesgasen por nuevas rutas.

1. Descubrimientos portugueses Durante siglos, los europeos haban comerciado con el oro del norte de frica procedente del interior del continente, ms all del Shara. Tambin algunas especias eran muy codiciadas, como la malagueta, un tipo de pimienta. El afn expansionista portugus y el inters por alcanzar las fuentes de estas riquezas explican los descubrimientos portugueses del siglo XV. Las costas de frica Se distinguen cuatro etapas en la exploracin de la costa africana: El ao 1415, los portugueses conquistaron Ceuta. En esta expedicin particip el prncipe Enrique el Navegante; sus objetivos eran llegar a las fuentes del oro siguiendo la costa del continente africano, y establecer un comercio directo sin los intermediarios musulmanes. En 1434, los portugueses haban explorado la costa hasta el cabo Bojador y en 1455 descubrieron Cabo Verde y sus islas. La utilizacin de la carabela permiti alejarse de la costa navegando por alta mar y realizar trayectos mucho ms largos. Tras explorar el delta del Nger y la costa de Gabn, en 1475, los portugueses haban atravesado el ecuador; su decepcin fue grande cuando comprobaron que la costa africana continuaba hacia el sur, en lugar de desviarse hacia el este, como haban previsto. Para estas fechas haban establecido un comercio floreciente: marfil, aceite de palmera, goma y malagueta eran los principales productos. A pesar de la prohibicin de Enrique el Navegante, desde 1455 se haba extendido el trfico de esclavos negros por los beneficios que reportaba. Las exploraciones en frica se completaron con el descubrimiento del cabo de Buena Esperanza, en 1488, por el navegante Bartolom Daz.

El camino hacia las Indias orientales Desde 1480, los portugueses se haban propuesto establecer una ruta con la India que permitiese comerciar con aquellas tierras para conseguir las preciadas especias: canela, pimienta, etc. La expedicin parti hacia la India en 1497, cuando ya se pensaba que los espaoles se haban adelantado atravesando el Atlntico. Vasco de Gama emprendi un viaje bordeando frica y atravesando el ndico hasta Calcuta, en el este de la India. Poco a poco, Portugal control el trfico comercial en el ocano ndico arrebatndoselo a los rabes. El Imperio portugus en Asia se complet con la conquista de Malaca (Malasia) y de las islas de las Especias (las Molucas) en 1511. 2. Cristbal Coln y su proyecto Cristbal Coln naci en 1451, posiblemente en Gnova. En su juventud se asent en Portugal y se relacion con gegrafos, navegantes y descubridores. Particip en una expedicin a Costa de Oro en frica. Coln conoca la teora de un humanista de su tiempo, Toscanelli, que sostena en 1474 que era ms fcil llegar a las Indias orientales navegando en direccin oeste

que costeando frica. Coln hizo suyo este proyecto y lo propuso a la corte de Lisboa, pero los gegrafos asesores del monarca portugus lo rechazaron. Acudi a la reina de Castilla que, tras algunas discusiones, acept el proyecto y las pretensiones de Coln, que fueron recogidas en un documento oficial, las Capitulaciones de Santa F. 3. Los viajes de Coln El 3 de agosto de 1492 zarp del puerto de Palos de la Frontera con tres embarcaciones: la Pinta, la Nia y la Santa Mara, pilotada esta ltima por el propio Coln. El 12 de octubre avistaron la isla que los indgenas llamaban Guanahan y Coln llam San Salvador. Pens que haba llegado a una de las islas del pas de Cipango (Japn), en Asia. Tras recorrer Cuba y Hait, regres a Espaa trayendo productos de las nuevas tierras maz y batatas-, aves y animales y algunos indgenas. Coln organiz otros viajes con el objetivo de llegar a las tierras continentales: Segundo viaje, 1493: descubre las Pequeas Antillas y la isla de Jamaica. Tercer viaje, 1498: llega a la isla de Trinidad y la desembocadura del ro Orinoco en Amrica del Sur. Cuarto viaje, 1502: recorre la costa de Honduras y Panam.

Cristbal Coln muri en 1506, en Valladolid, convencido de haber llegado a las Indias orientales, cuando ya muchos hablaban del Nuevo Mundo descubierto. 4. La divisin del mundo entre Espaa y Portugal Los descubrimientos espaoles sorprendieron a la corte portuguesa ya que, segn Coln, haban llegado a las Indias orientales antes que los portugueses, empeados en el proyecto de recorrer la costa africana. Los Reyes Catlicos se apresuraron a solicitar al pontfice espaol Alejandro VI que, como autoridad moral de la cristiandad, reconociese los territorios descubiertos por los espaoles. En las bulas pontificias de 1493 se estableci una divisin mediante una lnea que pasaba de polo a polo en cien millas al oeste de las islas Azores; a Espaa se le concedan las tierras de los infieles que conquistasen al oeste de esa lnea. Los portugueses no estuvieron muy de acuerdo con esta particin que limitaba sus pretensiones. Espaa y Portugal acabaron firmando, en 1494, el Tratado de Tordesillas. Segn este acuerdo, el Nuevo Mundo quedaba en zona espaola, excepto la franja oriental de Amrica del Sur, es decir, Brasil, que corresponda a los portugueses. AMRICA ANTES DE COLN Hay diferentes teoras sobre el origen de los pueblos americanos, a los que se llama en conjunto, amerindios. La ms aceptada es su procedencia del continente asitico. Durante la ltima glaciacin de la era cuaternaria, hace unos 25.000 aos, con el descenso del nivel de los ocanos, Asia y Amrica estuvieron unidas por una amplia franja de tierra. A travs de ella, y en sucesivas migraciones, fueron desplazndose diferentes pueblos, lo que explica la diversidad de los amerindios y su dispersin en el continente. Tambin se piensa que habitantes polinesios, gracias a vientos favorables, fueron capaces de atravesar el Pacfico desde los archipilagos de Oceana, dando origen a nuevos asentamientos en el sur del continente.

Se desarrollaron tres grandes civilizaciones en el continente americano: la maya, la azteca y la inca. 1. La civilizacin maya El territorio ocupado por los mayas se localiza en la pennsula del Yucatn, aunque se extendieron por el suroeste de Mxico, Guatemala y Honduras. Su poca de mayor esplendor corresponde al siglo XII. Cuando llegaron los espaoles al continente americano, esta civilizacin se haba disgregado, slo pervivan algunas ciudades-estado del antiguo Imperio maya. De su grado de desarrollo cultural dan testimonio los restos del Chichn Itz, en Yucatn, ciudad sagrada de los mayas, con su templo de los guerreros y la caracterstica pirmide escalonada. Conocieron una escritura jeroglfica que apenas ha sido descifrada. 2. El Imperio azteca Los aztecas constituyeron un poderoso imperio cuya capital fue Tenochtitln, situada en una de las islas de la laguna de Mxico. Actualmente este lago est desecado y sobre l se asienta la Ciudad de Mxico. Alcanz los 500.000 habitantes. En 1519, cuando llegaron los espaoles capitaneados por Hernn Corts a esta tierra, Moctezuma era el rey de los aztecas. Se calcula que en el amplio valle en torno a la laguna habitaban centenares de miles de aztecas, asentados en numerosas poblaciones. Se dedicaban a la agricultura. Los productos bsicos eran el maz, frijoles y patatas; tambin cultivaban algunos productos de huerta, como el tomate y el pimiento. Desconocan el arado y utilizaban una especie de bastn largo de madera para hacer agujeros en la tierra e introducir las semillas. El conocimiento de la metalurgia era escaso, por lo que la mayora de los utensilios era de piedra o madera y conocan la cermica; sin embargo, eran hbiles orfebres en el trabajo del oro y de las piedras preciosas, como el jade. Era un pueblo muy guerrero. Crean en muchos dioses a los que ofrecan numerosos sacrificios humanos de prisioneros capturados en el combate. Llegaron a emprender guerras con este nico objetivo. Conocan la escritura, el movimiento de los astros y posean un calendario solar muy perfeccionado. 3. La civilizacin inca A partir del siglo XII se form el imperio inca. Con su centro en la ciudad de Cuzco, domin todos los altiplanos de los Andes en los actuales pases de Per, Bolivia y Ecuador. Alcanz una extensin superior a los 700.000 km2. La lengua quechua fue uno de los lazos de unin de este Imperio. Una extensa red de caminos estrechos entre las altas mesetas era su principal medio de comunicacin. Este sistema de rutas permita al Inca, el soberano del imperio, controlar sus extensas tierras: expertos corredores, mediante relevos y seales de humo, hacan llegar las rdenes al monarca a todo el Imperio y recaudar los tributos debidos al Estado. Las divisiones internas que surgieron en el Imperio en el siglo XVI fueron aprovechadas por los espaoles para su conquista.