En trminos generales, la minera constituye una actividad econmica que requiere de poca mano de obra, siendo intensiva en el uso

de capital. En relacin a la agricultura, industrias o servicios, la actividad minera tampoco es una gran generadora de ingresos directos. Sin embargo, los antecedentes sealados en ningn caso pretenden subestimar el rol extremadamente significativo que cumple este tipo de actividades en la economa mundial, y en el caso de Chile, su importancia ha sido fundamental a travs de toda su historia. El primer intento en extraer minerales de la tierra fue realizado por gente prehistrica que excav hoyos y tneles para colectar minerales que fueron utilizados para crear pigmentos como tambin para hacer herramientas y armas. La minera de estao y cobre tom lugar alrededor del 3500 A.C. Para construir las grandes y monumentales pirmides de Egipto, la piedra fue extrado. Otras antiguas civilizaciones como los Romanos se dieron cuenta de la riqueza en la produccin de minerales y por consiguiente ocuparon las minas de plata, oro, y plomo de las naciones que conquistaron. Despus de la divisin del Imperio Romano en 400 D.C., durante los siguientes mil aos, los avances en minera fueron lentos y hasta no existentes. El precio que alcanzan los minerales en los mercados mundiales hoy en da constituye el reflejo de la percepcin que el hombre posee de ellos, en trminos de su utilidad para satisfacer determinadas necesidades, situacin que depende de las propiedades fsicas y qumicas de los mismos. As, por ejemplo, el tipo de material que se utiliza en la construccin, como el granito o el limo, posee una gran resistencia a las fuerzas de compresin, pero muy poca resistencia a las tensiones. Hoy, con modernos tneles.

Algunos metales pueden soportar miles de toneladas de tensin por centmetro cuadrado. Esta propiedad, adems de ventajas en cuanto a la resistencia a golpes y vibraciones, explica que el acero (elaborado a partir del hierro) constituya un material estructural de gran importancia. El concreto armado combina precisamente las propiedades de ambos materiales. Con respecto al cobre y al aluminio, una propiedad esencial es la conduccin elctrica, elemento clave en toda sociedad industrial. Por otra parte, el carcter no renovable de algunos minerales constituye una consideracin central en la planificacin contempornea.Los minerales combustibles se consumen completamente luego de ser utilizados como fuente En las montaas, a gran altura. energtica durante los procesos de transformacin. Sin embargo, tambin existen algunos minerales metlicos que pueden ser reciclados. Como sucede con otras formas de produccin extractiva, la localizacin y las caractersticas de las empresas mineras se encuentran influidas por factores espaciales y ambientales que interactan entre s. Una reserva minera debe ser potencialmente rentable para mantener esa condicin. Los beneficios econmicos que pueden derivarse de una reserva minera estn relacionados con su accesibilidad (incluyendo su proximidad a los grandes mercados industriales) y con su calidad (referida al tamao, forma, profundidad y ley del mineral). Un aspecto importante se refiere a que el mismo yacimiento minero puede cambiar de reserva a no reserva, dependiendo de las modificaciones ocurridas en los costos de produccin, costos de transporte y precios en los mercados. Una cada en los costos de produccin o un aumento en los precios contribuir a aumentar el nmero de yacimientos conocidos que pueden ser considerados reservas. Al revs, un aumento en los costos, una cada en los precios o ambos puede significar una reduccin en el nmero de reservas. Los procesos de extraccin y de refinamiento tambin dependen del costo de los insumos, la disponibilidad de la tecnologa, el nivel de los impuestos, de los royalties y de las polticas

El esfuerzo humano, siempre.

gubernamentales, entre otros factores. Algunos minerales, como la arena y la gravilla, presentan una ocurrencia ms o menos generalizada en el planeta, pero otros como el nquel son escasos. La presencia de los metales en la corteza terrestre normalmente se encuentra combinada con otros elementos, de los cuales deben ser separados, mientras que los minerales no metlicos habitualmente se mantienen en sus formas de extraccin. sta es una importante razn para explicar por qu los precios de los metales son relativamente ms altos que aquellos minerales no metlicos, caracterstica que tiene una importante connotacin en la comercializacin. Los metales, luego de ser concentrados, pueden afrontar costos de transporte a mercados distantes, y no as los minerales que poseen un bajo costo unitario (arena, gravilla, arcilla, limos). En otras palabras, los minerales no metlicos se comercializan esencialmente en los mercados locales y regionales mientras que los minerales metlicos se transan en los mercados internacionales, reconociendo que hay algunas excepciones, como los diamantes, que es un tipo especial de mineral no metlico. Debido a que la produccin de la mayora de los yacimientos es utilizada en otros procesos productivos, la demanda y el precio de los minerales son altamente sensitivos al nivel de actividad industrial. En consecuencia, la demanda agregada de los minerales tiende a tener un precio inelstico, lo que significa que un aumento o un descenso en los precios no implicar necesariamente una cada en la demanda.

Monstruos mecnicos hacen la tarea.

Otra caracterstica fundamental de la industria minera se relaciona con el control monoplico de que es objeto, el cual tiene una incidencia determinante en los precios. Obviamente, existen algunos mercados ms monoplicos que otros. El mercado de los diamantes es altamente monoplico, mientras que los mercados de metales como el plomo y el zinc son ms competitivos.

Una explicacin adicional en cuanto al porqu la demanda no siempre sigue las seales de precios que emite el mercado, se refiere a que algunos minerales metlicos constituyen un producto obtenido de la extraccin de otro mineral. En Chile, por ejemplo, el oro y la plata son subproductos de la extraccin de cobre, situacin que se refleja en el hecho de que al aumentar la produccin de este metal, tambin aumenta la de plata y oro. (Ver: Minera en Chile). Al analizar los patrones espaciales de la produccin minera, la localizacin de los mercados industriales se asume como fija. Esto significa que los yacimientos mineros Horadando las entraas de la tierra. se localizan teniendo como referencia los mercados, pero los consumidores de minerales rara vez se localizan cerca del lugar de extraccin. A travs de la historia de la Tierra es posible encontrar muchos yacimientos mineros que se han desarrollado en regiones que carecen de ventajas comparativas para localizar otras actividades econmicas. Normalmente se trata de regiones desrticas, de topografa accidentada, suelos agrcolas muy pobres o suelos permanentemente congelados (permafrost). En efecto, la mayora de los depsitos de minerales se localizan en reas montaosas, de tal manera que los factores geolgicos que permiten la presencia de concentraciones metlicas son por lo general poco aptos para la localizacin de otro tipo de actividades, siendo una de las pocas excepciones probables el turismo. En el caso chileno, estas condiciones se cumplen a cabalidad. Los asentamientos mineros emplazados en regiones remotas dependen muy estrechamente de la misma actividad como base econmica nica. Es as como las empresas mineras localizadas en dichas reas deben proveer la totalidad de la infraestructura y equipamiento, tanto el relacionado con las operaciones productivas propiamente tales como con los servicios requeridos por las personas que en ellas trabajan. La condicin de recurso no renovable que poseen los minerales explica que se trate Chuquicamata de una actividad econmica limitada en el tiempo. Si no existe otra que la sustituya, la regin donde se emplaza caer irremediablemente en una gran depresin, que en su momento ms crtico da origen a los pueblos fantasmas,tan caractersticos en el norte de Chile y, en general, en muchas regiones mineras del mundo. La movilidad de las empresas mineras y de las personas que en ellas laboran constituye el testimonio del proceso descrito.

A medida que la actividad minera se desarrolla en el tiempo, las externalidades negativas se transforman en un factor de localizacin cada vez ms importante. La contaminacin ambiental, los quiebres ecolgicos y otros procesos no deseados producidos por la actividad minera, representan algunas de las manifestaciones posibles. En Chile, desde hace varios aos existe un debate en relacin a los efectos de la chimenea de Caletones (mineral El Teniente) en la contaminacin atmosfrica existente en Santiago, efecto que tambin se le atribuye a la refinera de Ventanas, con respecto a la V regin. El efecto de las actividades mineras en la contaminacin de las aguas subterrneas tambin constituye un hecho probado, que no slo afecta a una poblacin especfica, sino que tiene un impacto ecolgico negativo, que se reflejar en el mediano y largo plazo. Ver: PSU. Historia, geografa y ciencias sociales. Pregunta 06 Es propiedad: www.profesorenlinea.cl. Registro N 188.540