tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico.

En la filosofa de la antigua Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte de materia ms pequea que poda concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el trmino moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo significa en griego no divisible. A lo largo de los siglos, el tamao y la naturaleza del tomo slo fueron objeto de especulaciones, por lo que su conocimiento avanz muy lentamente. Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII (vase Qumica), los avances en la teora atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta muy pronto de que todos los lquidos, gases y slidos se pueden descomponer en sus constituyentes ltimos, o elementos. Por ejemplo, se descubri que la sal se compona de dos elementos diferentes, el sodio y el cloro, ligados en una unin ntima conocida como compuesto qumico. El aire, en cambio, result ser una mezcla de los gases nitrgeno y oxgeno. 2. TEORA DE DALTON

El profesor y qumico britnico John Dalton estaba fascinado por el rompecabezas de los elementos. A principios del siglo XIX estudi la forma en que los diversos elementos se combinan entre s para formar compuestos qumicos. Aunque muchos otros cientficos, empezando por los antiguos griegos, haban afirmado ya que las unidades ms pequeas de una sustancia eran los tomos, se considera a Dalton una de las figuras ms significativas de la teora atmica porque la convirti en algo cuantitativo. Mostr que los tomos se unan entre s en proporciones definidas. Las investigaciones demostraron que los tomos suelen formar grupos llamados molculas. Cada molcula de agua, por ejemplo, est formada por un nico tomo de oxgeno (O) y dos tomos de hidrgeno (H) unidos por una fuerza elctrica denominada enlace qumico, por lo que el agua se simboliza como HOH o H2O. Vase Reaccin qumica. Todos los tomos de un determinado elemento tienen las mismas propiedades qumicas. Por tanto, desde un punto de vista qumico, el tomo es la entidad ms pequea que hay que considerar. Las propiedades qumicas de los elementos son muy distintas entre s; sus tomos se combinan de formas muy variadas para formar

numerossimos compuestos qumicos diferentes. Algunos elementos, como los gases nobles helio y argn, son inertes, es decir, no reaccionan con otros elementos salvo en condiciones especiales. Al contrario que el oxgeno, cuyas molculas son diatmicas (formadas por dos tomos), el helio y otros gases inertes son elementos monoatmicos, con un nico tomo por molcula. 3. LEY DE AVOGADRO

El estudio de los gases atrajo la atencin del fsico italiano Amedeo Avogadro, que en 1811 formul una importante ley que lleva su nombre (vase Ley de Avogadro). Esta ley afirma que dos volmenes iguales de gases diferentes contienen el mismo nmero de molculas si sus condiciones de temperatura y presin son las mismas. Si se dan esas condiciones, dos botellas idnticas, una llena de oxgeno y otra de helio, contendrn exactamente el mismo nmero de molculas. Sin embargo, el nmero de tomos de oxgeno ser dos veces mayor puesto que el oxgeno es diatmico. 4. CARACTERSTICAS DEL TOMO

La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos durante un largo periodo en el que la falta de instrumentos y tcnicas apropiadas impidi obtener respuestas satisfactorias. Posteriormente se disearon numerosos experimentos ingeniosos para determinar el tamao y peso de los diferentes tomos. El tomo ms ligero, el de hidrgeno, tiene un dimetro de aproximadamente 10-10 m (0,0000000001 m) y una masa alrededor de 1,7 10-27 kg (la fraccin de un kilogramo representada por 17 precedido de 26 ceros y una coma decimal). Un tomo es tan pequeo que una sola gota de agua contiene ms de mil trillones de tomos. De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual de gas. Si se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo de carbono un valor de 12,0000 unidades de masa atmica (u), resulta que el hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079 u, el helio de 4,0026, el flor de 18,9984 y el sodio de 22,9898. En ocasiones se habla de peso atmico aunque lo correcto es masa

atmica. La masa es una propiedad del cuerpo, mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad. La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev al qumico britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran estar compuestos por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atmicas demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de 35,453 (si se asigna al carbono el valor 12). El descubrimiento de estas masas atmicas fraccionarias pareci invalidar la hiptesis de Prout hasta un siglo despus, cuando se descubri que generalmente los tomos de un elemento dado no tienen todos la misma masa. Los tomos de un mismo elemento con diferente masa se conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos istopos en la naturaleza. Los tomos de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica cercana a 35, mientras que los del otro (cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37. Los experimentos demuestran que el cloro es una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada parte de cloro 37. Esta proporcin explica la masa atmica observada en el cloro. Durante la primera mitad del siglo XX era corriente utilizar el oxgeno natural como patrn para expresar las masas atmicas, asignndole una masa atmica entera de 16. A principios de la dcada de 1960, las asociaciones internacionales de qumica y fsica acordaron un nuevo patrn y asignaron una masa atmica exactamente igual a 12 a un istopo de carbono abundante, el carbono 12. Este nuevo patrn es especialmente apropiado porque el carbono 12 se emplea con frecuencia como patrn de referencia para calcular masas atmicas mediante el espectrmetro de masas. Adems, la tabla de masas atmicas basada en el carbono 12 se aproxima bastante a la tabla antigua basada en el oxgeno natural. 5. LA TABLA PERIDICA

A mediados del siglo XIX, varios qumicos se dieron cuenta de que las similitudes en las propiedades qumicas de diferentes elementos suponan una regularidad que se poda ilustrar ordenndolos de forma tabular o peridica. El qumico ruso Dmitri Mendeliev propuso una tabla de elementos llamada tabla peridica, en la que los elementos estn

ordenados en filas y columnas de forma que quedan agrupados los que tienen propiedades qumicas similares. Segn este orden, a cada elemento se le asigna un nmero (nmero atmico) de acuerdo con su posicin en la tabla, que va desde el 1 para el hidrgeno hasta el 92 para el uranio, que tiene el tomo ms pesado de todos los elementos que existen de forma natural en nuestro planeta. Como en la poca de Mendeliev no se conocan todos los elementos, se dejaron espacios en blanco en la tabla peridica correspondientes a elementos que faltaban. Las investigaciones posteriores, facilitadas por el orden que los elementos conocidos ocupaban en la tabla, llevaron al descubrimiento de los elementos restantes. Los elementos con mayor nmero atmico tienen masas atmicas mayores, y la masa atmica de cada istopo se aproxima a un nmero entero, de acuerdo con la hiptesis de Prout. 6. RADIACTIVIDAD Una serie de descubrimientos importantes realizados

hacia finales del siglo XIX dej claro que el tomo no era una partcula slida de materia e indivisible. En 1895, el cientfico alemn Wilhelm Conrad Roentgen anunci el descubrimiento de los rayos X, que pueden atravesar lminas finas de plomo. En 1897, el fsico ingls Joseph J. Thomson descubri el electrn, una partcula con una masa muy inferior a la de cualquier tomo. Y, en 1896, el fsico francs Antoine Henri Becquerel comprob que determinadas sustancias, como las sales de uranio, generaban rayos penetrantes de origen misterioso. El matrimonio de cientficos franceses formado por Marie y Pierre Curie aport una contribucin adicional a la comprensin de esas sustancias radiactivas (vase Radiactividad). Como resultado de las investigaciones del fsico britnico Ernest Rutherford y sus coetneos, se demostr que el uranio y algunos otros elementos pesados, como el torio o el radio, emiten tres clases diferentes de radiacin, inicialmente denominadas rayos alfa (), beta () y gamma (). Las dos primeras, que segn se averigu estn formadas por partculas elctricamente cargadas, se denominan actualmente partculas alfa y beta. Posteriormente se comprob que las partculas alfa son ncleos de helio (ver ms abajo) y las partculas beta son electrones. Estaba claro que el tomo se compona de partes ms pequeas. Los rayos gamma fueron finalmente identificados como ondas

electromagnticas, similares a los rayos X pero con menor longitud de onda (vase Radiacin electromagntica). 7. EL TOMO DE RUTHERFORD

El descubrimiento de la naturaleza de las emisiones radiactivas permiti a los fsicos profundizar en el tomo, que segn se vio consista principalmente en espacio vaco. En el centro de ese espacio se encuentra el ncleo, que slo mide, aproximadamente, una diezmilsima parte del dimetro del tomo. Rutherford dedujo que la masa del tomo est concentrada en su ncleo. Tambin postul que los electrones, de los que ya se saba que formaban parte del tomo, se movan en rbitas alrededor del ncleo. El ncleo tiene una carga elctrica positiva; los electrones tienen carga negativa. La suma de las cargas de los electrones es igual en magnitud a la carga del ncleo, por lo que el estado elctrico normal del tomo es neutro. 8. EL TOMO DE BOHR

Para explicar la estructura del tomo, el fsico dans Niels Bohr desarroll en 1913 una hiptesis conocida como teora atmica de Bohr (vase Teora cuntica). Bohr supuso que los electrones estn dispuestos en capas definidas, o niveles cunticos, a una distancia considerable del ncleo. La disposicin de los electrones se denomina configuracin electrnica. El nmero de electrones es igual al nmero atmico del tomo: el hidrgeno tiene un nico electrn orbital, el helio dos y el uranio 92. Las capas electrnicas se superponen de forma regular hasta un mximo de siete, y cada una de ellas puede albergar un determinado nmero de electrones. La primera capa est completa cuando contiene dos electrones, en la segunda caben un mximo de ocho, y las capas sucesivas pueden contener cantidades cada vez mayores. Ningn tomo existente en la naturaleza tiene la sptima capa llena. Los ltimos electrones, los ms externos o los ltimos en aadirse a la estructura atmica, determinan el comportamiento qumico del tomo. Todos los gases inertes o nobles (helio, nen, argn, criptn, xenn y radn) tienen llena su capa electrnica externa. No se combinan qumicamente en la naturaleza, aunque los tres gases nobles ms pesados (criptn, xenn y radn) pueden formar

compuestos qumicos en el laboratorio. Por otra parte, las capas exteriores de los elementos como litio, sodio o potasio slo contienen un electrn. Estos elementos se combinan con facilidad con otros elementos (transfirindoles su electrn ms externo) para formar numerosos compuestos qumicos. De forma equivalente, a los elementos como el flor, el cloro o el bromo slo les falta un electrn para que su capa exterior est completa. Tambin se combinan con facilidad con otros elementos de los que obtienen electrones.

Las capas atmicas no se llenan necesariamente de electrones de forma consecutiva. Los electrones de los primeros 18 elementos de la tabla peridica se aaden de forma regular, llenando cada capa al mximo antes de iniciar una nueva capa. A partir del elemento decimonoveno, el electrn ms externo comienza una nueva capa antes de que se llene por completo la capa anterior. No obstante, se sigue manteniendo una regularidad, ya que los electrones llenan las capas sucesivas con una alternancia que se repite. El resultado es la repeticin regular de las propiedades qumicas de los tomos, que se corresponde con el orden de los elementos en la tabla peridica. Resulta cmodo visualizar los electrones que se desplazan alrededor del ncleo como si fueran planetas que giran en torno al Sol. No obstante, esta visin es mucho ms sencilla que la que se mantiene actualmente. Ahora se sabe que es imposible determinar exactamente la posicin de un electrn en el tomo sin perturbar su posicin. Esta incertidumbre se expresa atribuyendo al tomo una forma de nube en la que la posicin de un electrn se define segn la probabilidad de encontrarlo a una distancia determinada del ncleo. Esta visin del tomo como nube de probabilidad ha sustituido al modelo planetario 8.1. Lneas espectrales Uno de los grandes xitos de la fsica terica fue la

explicacin de las lneas espectrales caractersticas de numerosos elementos (vase Espectroscopia: Lneas espectrales). Los tomos excitados por energa suministrada por una fuente externa emiten luz de frecuencias bien definidas. Si, por ejemplo, se mantiene gas hidrgeno a baja presin en un tubo de vidrio y se hace pasar una

corriente elctrica a travs de l, desprende luz visible de color rojizo. El examen cuidadoso de esa luz mediante un espectroscopio muestra un espectro de lneas, una serie de lneas de luz separadas por intervalos regulares. Cada lnea es la imagen de la ranura del espectroscopio que se forma en un color determinado. Cada lnea tiene una longitud de onda definida y una determinada energa asociada. La teora de Bohr permite a los fsicos calcular esas longitudes de onda de forma sencilla. Se supone que los electrones pueden moverse en rbitas estables dentro del tomo. Mientras un electrn permanece en una rbita a distancia constante del ncleo, el tomo no irradia energa. Cuando el tomo es excitado, el electrn salta a una rbita de mayor energa, a ms distancia del ncleo. Cuando vuelve a caer a una rbita ms cercana al ncleo, emite una cantidad discreta de energa que corresponde a luz de una determinada longitud de onda. El electrn puede volver a su rbita original en varios pasos intermedios, ocupando rbitas que no estn completamente llenas. Cada lnea observada representa una determinada transicin electrnica entre rbitas de mayor y menor energa. En muchos de los elementos ms pesados, cuando un tomo est tan excitado que resultan afectados los electrones internos cercanos al ncleo, se emite radiacin penetrante (rayos X). Estas transiciones electrnicas implican cantidades de energa muy grandes. 9. EL NCLEO ATMICO

En 1919, Rutherford expuso gas nitrgeno a una fuente radiactiva que emita partculas alfa. Algunas de estas partculas colisionaban con los ncleos de los tomos de nitrgeno. Como resultado de estas colisiones, los tomos de nitrgeno se transformaban en tomos de oxgeno. El ncleo de cada tomo transformado emita una partcula cargada positivamente. Se comprob que esas partculas eran idnticas a los ncleos de tomos de hidrgeno. Se las denomin protones. Las investigaciones posteriores demostraron que los protones forman parte de los ncleos de todos los elementos.

No se conocieron ms datos sobre la estructura del ncleo hasta 1932, cuando el fsico britnico James Chadwick descubri en el ncleo otra partcula, el neutrn, que tiene casi exactamente la misma masa que el protn pero carece de carga elctrica. Entonces se vio que el ncleo est formado por protones y neutrones. En cualquier tomo, el nmero de protones es igual al nmero de electrones y, por tanto, a su nmero atmico. Los istopos son tomos del mismo elemento (es decir, con el mismo nmero de protones) que tienen diferente nmero de neutrones. En el caso del cloro, uno de los istopos se identifica con el smbolo 35Cl, y su pariente ms pesado con 37Cl. Los superndices identifican la masa atmica del istopo, y son iguales al nmero total de neutrones y protones en el ncleo del tomo. A veces se da el nmero atmico como subndice, como por ejemplo Cl. Los ncleos menos estables son los que contienen un nmero impar de neutrones y un nmero impar de protones; todos menos cuatro de los istopos correspondientes a ncleos de este tipo son radiactivos. La presencia de un gran exceso de neutrones en relacin con los protones tambin reduce la estabilidad del ncleo; esto sucede con los ncleos de todos los istopos de los elementos situados por encima del bismuto en la tabla peridica, y todos ellos son radiactivos. La mayor parte de los ncleos estables conocidos contiene un nmero par de protones y un nmero par de neutrones. 9.1. Reacciones nucleares Los experimentos llevados a cabo por los fsicos

franceses Irne y Frdric Joliot-Curie a principios de la dcada de 1930 demostraron que los tomos estables de un elemento pueden hacerse artificialmente radiactivos bombardendolos de forma adecuada con partculas nucleares. Estos istopos radiactivos (radioistopos) se producen como resultado de una reaccin o transformacin nuclear. En dichas reacciones, los algo ms de 270 istopos que se encuentran en la naturaleza sirven como objetivo de proyectiles nucleares. El desarrollo de los aceleradores de partculas, que permiten bombardeos a energas muy elevadas, ha hecho posible la observacin de miles de reacciones nucleares. En 1932, dos cientficos britnicos, John D. Cockcroft y Ernest T. S. Walton, fueron los primeros en usar partculas aceleradas artificialmente para desintegrar un ncleo

atmico. Produjeron un haz de protones acelerados hasta altas velocidades mediante un dispositivo de alto voltaje llamado multiplicador de tensin. A continuacin se emplearon esas partculas para bombardear un ncleo de litio. En esa reaccin nuclear, el litio 7 (7Li) se escinde en dos fragmentos, que son ncleos de tomos de helio. La reaccin se expresa mediante la ecuacin 7Li + 1H 4He + 4He Los fsicos han determinado con precisin las masas de esos tomos: el 7Li tiene una masa de 7,018242 u, el 1H de 1,008137 u y el 4He de 4,003910 u. Las masas del lado izquierdo de la ecuacin suman un total de 8,026379 u, mientras que las del lado derecho ascienden a 8,007820 u; se produce una prdida de 0,018559 u. Mediante la relacin de Einstein E = mc2, se demuestra que 1 u equivale a una energa de 931,1 millones de electronvoltios (MeV). Por tanto, la reaccin nuclear del litio libera 17,28 MeV de energa. La masa perdida aparece como energa en forma del movimiento violento de los ncleos de helio. Vase Fsica nuclear. Como ms del 99% de la masa del tomo reside en su ncleo, cualquier liberacin de grandes cantidades de energa atmica debe provenir de l. Hay dos procesos nucleares que tienen gran importancia prctica porque proporcionan cantidades enormes de energa: la fisin nuclear la escisin de un ncleo pesado en ncleos ms ligeros y la fusin termonuclear la unin de dos ncleos ligeros (a temperaturas extremadamente altas) para formar un ncleo ms pesado. El fsico estadounidense de origen italiano Enrico Fermi logr realizar la fisin en 1934, pero la reaccin no se reconoci como tal hasta 1939, cuando los cientficos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann anunciaron que haban fisionado ncleos de uranio bombardendolos con neutrones. Esta reaccin libera a su vez neutrones, con lo que puede causar una reaccin en cadena con otros ncleos. En la explosin de una bomba atmica se produce una reaccin en cadena incontrolada. Las reacciones controladas, por otra parte, pueden utilizarse para producir calor y generar as energa elctrica, como ocurre en los reactores nucleares.

La fusin termonuclear que se produce en las estrellas, como el Sol, constituye su fuente de calor y luz. La fusin incontrolada se da en la explosin de una bomba de hidrgeno. En la actualidad, se est intentando desarrollar un sistema de fusin controlada. Vase Energa nuclear; Armas nucleares. 9.2. Fuerzas nucleares

La teora nuclear moderna se basa en la idea de que los ncleos estn formados por neutrones y protones que se mantienen unidos por fuerzas nucleares muy intensas. Para estudiar estas fuerzas, los fsicos tienen que perturbar los neutrones y protones bombardendolos con partculas extremadamente energticas. Estos bombardeos han revelado ms de 200 partculas elementales, minsculos trozos de materia, la mayora de los cuales slo existe durante un tiempo mucho menor a una cienmillonsima de segundo. Este mundo subnuclear sali a la luz por primera vez en los rayos csmicos. Estos rayos estn constituidos por partculas de muy alta energa que bombardean constantemente la Tierra desde el espacio exterior; muchas de ellas atraviesan la atmsfera y llegan incluso a penetrar en la corteza terrestre. La radiacin csmica incluye muchos tipos de partculas, de las que algunas tienen energas que superan con mucho a las logradas en los aceleradores de partculas. Cuando estas partculas altamente energticas chocan contra los ncleos, pueden crearse nuevas partculas. Entre las primeras en ser observadas estuvieron los muones (detectados en 1937). El mun es esencialmente un electrn pesado, y puede tener carga positiva o negativa. Es aproximadamente 200 veces ms pesado que un electrn. La existencia del pin fue profetizada en 1935 por el fsico japons Yukawa Hideki, y fue descubierto en 1947. Segn la teora ms aceptada, las partculas nucleares se mantienen unidas por fuerzas de intercambio en las que constantemente se intercambian piones comunes a los neutrones y los protones. La unin de los protones y los neutrones a travs de los piones es similar a la unin en una molcula de dos tomos que comparten o intercambian un par de electrones. El pin, unas 200 veces ms pesado que el electrn, puede tener carga positiva, negativa o nula.

10.

PARTCULAS ELEMENTALES

Durante mucho tiempo, los fsicos han buscado una teora para poner orden en el confuso mundo de las partculas. En la actualidad, las partculas se agrupan segn la fuerza que domina sus interacciones. Todas las partculas se ven afectadas por la gravedad, que sin embargo es extremadamente dbil a escala subatmica. Los hadrones estn sometidos a la fuerza nuclear fuerte y al electromagnetismo; adems del neutrn y el protn, incluyen los hiperones y mesones. Los leptones sienten la fuerza electromagntica y nuclear dbil; incluyen el tau, el mun, el electrn y los neutrinos. Los bosones (una especie de partculas asociadas con las interacciones) incluyen el fotn, que transmite la fuerza electromagntica, las partculas W y Z, portadoras de la fuerza nuclear dbil, y el hipottico portador de la gravitacin (gravitn). La fuerza nuclear dbil aparece en procesos radiactivos o de desintegracin de partculas, como la desintegracin alfa (la liberacin de un ncleo de helio por parte de un ncleo atmico inestable). Vase Fuerzas fundamentales.

Adems, los estudios con aceleradores han determinado que por cada partcula existe una antipartcula con la misma masa, cuya carga u otra propiedad electromagntica tiene signo opuesto a la de la partcula correspondiente. En 1963, los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig propusieron la teora de que los hadrones son en realidad combinaciones de otras partculas elementales llamadas quarks, cuyas interacciones son transmitidas por gluones, una especie de partculas. sta es la teora subyacente de las investigaciones actuales, y ha servido para predecir la existencia de otras partculas. A principios del siglo XX se realizaron experimentos que indicaban que las sustancias radiactivas qumicamente inseparables se podran diferenciar slo en la estructura de sus ncleos. El fsico britnico Joseph J. Thomson demostr en 1912 la existencia de istopos estables pasando nen a travs de un tubo luminoso y desviando los iones de nen por medio de campos elctricos y magnticos; esto demostr que el elemento estable nen existe en ms de una forma. Thomson encontr dos istopos del nen de nmeros msicos 20 y 22. Posteriores experimentos demostraron que el nen

existente en la naturaleza contiene un 90% de nen 20 (el istopo de nmero msico 20), un 9,73% de nen 22 y un 0,27% de nen 21. Numerosos cientficos continuaron las investigaciones sobre los istopos, en concreto el fsico britnico Francis William Aston. El trabajo para detectar y estudiar los istopos se intensific con el desarrollo del espectrmetro de masas. Actualmente se sabe que la mayora de los elementos en estado natural consisten en una mezcla de dos o ms istopos. Entre las excepciones se encuentran el berilio, el aluminio, el fsforo y el sodio. La masa atmica qumica de un elemento es el promedio de las masas atmicas individuales, o nmeros msicos, de sus istopos. Por ejemplo, el cloro, cuya masa atmica es 35,457, est compuesto por cloro 35 y cloro 37, en una proporcin del 76 y el 24% respectivamente. Todos los istopos de los elementos con un nmero atmico superior a 83 (por encima del bismuto en el sistema peridico) son radiactivos, y tambin lo son algunos de los istopos ms ligeros, por ejemplo, el potasio 40. Se conocen unos 280 istopos estables (no radiactivos) existentes en la naturaleza. Vase Radiactividad. Los istopos radiactivos artificiales, conocidos tambin como radioistopos, fueron producidos por vez primera en 1933 por los fsicos franceses Irne y Frdric JoliotCurie. Los radioistopos se obtienen bombardeando tomos existentes en la naturaleza con partculas nucleares como neutrones, electrones, protones y partculas alfa, utilizando aceleradores de partculas.

En 1932 el fsico estadounidense Harold Clayton Urey descubri el istopo del hidrgeno denominado deuterio y lo emple para obtener agua pesada. El ncleo de deuterio o deutern (formado por un protn y un neutrn) constituye un excelente proyectil para inducir reacciones nucleares. Los fsicos franceses Irne y Frdric JoliotCurie produjeron el primer ncleo radiactivo artificial en 1933-1934, con lo que comenz la produccin de radioistopos para su empleo en arqueologa, biologa, medicina, qumica y otras ciencias.

Fermi y numerosos colaboradores emprendieron una serie de experimentos para producir elementos ms pesados que el uranio bombardeando ste con neutrones. Tuvieron xito, y en la actualidad se han creado artificialmente al menos una veintena de estos elementos transurnicos. A medida que continuaba su trabajo se produjo un descubrimiento an ms importante. Irne Joliot-Curie, los fsicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann, la fsica austriaca Lise Meitner y el fsico britnico Otto Robert Frisch comprobaron que algunos ncleos de uranio se dividan en dos partes, fenmeno denominado fisin nuclear. La fisin liberaba una cantidad enorme de energa debida a la prdida de masa, adems de algunos neutrones. Estos resultados sugeran la posibilidad de una reaccin en cadena automantenida, algo que lograron Fermi y su grupo en 1942, cuando hicieron funcionar el primer reactor nuclear. Los avances tecnolgicos fueron rpidos; la primera bomba atmica se fabric en 1945 como resultado de un ingente programa de investigacin dirigido por el fsico estadounidense J. Robert Oppenheimer, y el primer reactor nuclear destinado a la produccin de electricidad entr en funcionamiento en Gran Bretaa en 1956, con una potencia de 78 megavatios. Elementos transurnicos, elementos qumicos con un nmero atmico mayor de 92, que es el correspondiente al uranio. Hasta el momento se han identificado 23, aunque las investigaciones continan. Entre ellos hay ms de 100 istopos, que se caracterizan por su inestabilidad radiactiva (vase Radiactividad). Estos radioistopos se crean de forma artificial bombardeando tomos pesados con neutrones, producidos en reactores nucleares o en explosiones nucleares diseadas especialmente, o con partculas aceleradas hasta altas energas en ciclotrones o aceleradores lineales. Los 11 primeros elementos transurnicos, junto con el actinio, el torio, el protactinio y el uranio, constituyen la serie de los actnidos, qumicamente anlogos a los lantnidos. Estos elementos son, por orden creciente de nmero atmico: neptunio, plutonio, americio, curio, berquelio, californio, einstenio, fermio, mendelevio, nobelio y laurencio. 2. LTIMOS DESCUBRIMIENTOS

Entre 1964 y 1984, cientficos de Estados Unidos, Europa y la Unin Sovitica

anunciaron la produccin experimental de seis elementos transurnicos adicionales ms all del laurencio en el sistema peridico, y, por tanto, ms all de los actnidos. Durante varios aos existi una pugna internacional para nombrar a estos ltimos elementos, del 104 al 109, pero finalmente la Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada (IUPAC, siglas en ingls) acord los siguientes nombres: rutherfordio, dubnio, seaborgio, bohrio, hassio y meitnerio (por orden creciente de nmero atmico). En 1994, un equipo de cientficos de la Sociedad de Investigacin de Iones Pesados de Darmstadt, Alemania, anunci la obtencin de los elementos 110 y 111, y en 1996 la del 112. En enero de 1999 se anunci la creacin del elemento 114 desde el Instituto Conjunto de Investigacin Nuclear de Dubna (Mosc), y en junio del mismo ao, la de los elementos 118 y 116 desde el Lawrence Berkeley National Laboratory de California. 3. PRODUCCIN Y APLICACIONES

La velocidad de desintegracin radiactiva de los elementos transurnicos tiende a aumentar con el nmero atmico; los ncleos transurnicos muy pesados, como el del californio, tienden a la fisin de forma espontnea (vase Energa nuclear). Debido a esto, es extremamente difcil fabricar grandes cantidades de elementos ms pesados que el plutonio. Este problema est siendo resuelto bombardeando uranio y plutonio con haces muy intensos de neutrones en reactores como el High Flux Isotope Reactor en el Oak Ridge National Laboratory de Tennessee (EEUU). A mediados de la dcada de 1970 este reactor estaba produciendo varios miligramos por ao de berquelio, californio y einstenio, y pequeas cantidades de fermio. Adems, las explosiones nucleares, que liberan grandes flujos de neutrones, pueden ser diseadas especficamente para aumentar la produccin instantnea de elementos pesados como el einstenio y el fermio. En el momento en que se pudiera disponer de cantidades suficientes de elementos pesados, sera posible utilizar istopos como el plutonio 238 y el curio 244 como fuentes de energa extremadamente compactas y seguras, aunque un poco caras, al convertir directamente el calor de la desintegracin radiactiva en electricidad por medio de mecanismos termoelctricos. Otros istopos transurnicos, como el americio 241 y el californio 252, tienen aplicaciones en medicina y en la industria.

4.

ELEMENTOS TRANSURNICOS MS PESADOS

La bsqueda de elementos an ms pesados contina. Muchos de ellos tendran una vida media tan corta que su identificacin positiva sera muy difcil. Sin embargo, estudios tericos sugieren, en las proximidades de los elementos 114 y 115, disposiciones nucleares comparativamente estables, es decir, elementos con vidas medias mucho mayores que las de los ltimos conocidos de la tabla peridica. Esta prediccin parece confirmarse con los primeros datos obtenidos del elemento 114: 30 segundos de vida media. 4. Otros radioistopos Aunque el yodo 131, un istopo radiactivo, tiene una vida muy corta (vida media, ocho das), es una de las fuentes potencialmente importantes de exposicin interna a las radiaciones, debido a que se concentra en la glndula tiroides. Poco tiempo despus de un accidente o explosin nucleares, la hierba contaminada con yodo 131 es consumida por las vacas; el istopo aparece rpidamente en la leche. Debido a que la leche suele consumirse pocos das despus de su produccin, la gente puede consumir cantidades significativas de yodo 131 sin darse cuenta. Otros alimentos suelen consumirse transcurrido un intervalo ms largo, por lo que la radiactividad ha disminuido apreciablemente. Cuando se acumulan cantidades significativas de yodo radiactivo en el tiroides, se produce un aumento en la incidencia del cncer de tiroides; hasta la fecha, los niveles acumulados debido a la lluvia radiactiva son demasiado bajos, o la exposicin a ellos demasiado reciente, como para que se detecte tal efecto. El cesio 137, que tiene una vida media de 30 aos, se incorpora tambin a la red alimentaria y penetra, por lo tanto, en el organismo humano. Como el potasio, al que qumicamente se parece, se dispersa por todo el cuerpo, irradindolo. No obstante, el cesio radiactivo slo permanece en el organismo unos pocos meses. El carbono 14, que tiene una vida media de 5.760 aos, se produce sobre todo por activacin de los tomos de nitrgeno del aire durante las detonaciones nucleares. Tambin se produce de forma continua y natural por accin de los rayos csmicos. Desciende a la superficie de la Tierra en forma de dixido de carbono, y como tal es absorbido por las plantas, distribuyndose por ltimo en toda la materia orgnica. El carbono radiactivo, es pues otro radioistopo que irradia la totalidad del organismo. El cesio 137, el carbono 14, y

los istopos depositados en la Tierra que irradian el organismo desde el exterior, contribuyen a la dosis total de irradiacin corporal. Esta irradiacin es un riesgo gentico en potencia, y tambin afecta al organismo en s. Los radioistopos del oro se emplean en investigacin biolgica y en el tratamiento del cncer Industria Adems de las aplicaciones de los rayos X para la investigacin en fsica, qumica, mineraloga, metalurgia y biologa, los rayos X tambin se emplean en la industria como herramienta de investigacin y para realizar numerosos procesos de prueba. Son muy tiles para examinar objetos, por ejemplo piezas metlicas, sin destruirlos. Las imgenes de rayos X en placas fotogrficas muestran la existencia de fallos, pero la desventaja de este sistema es que el equipo de rayos X de alta potencia que se necesita es voluminoso y caro. Por ello, en algunos casos se emplean radioistopos que emiten rayos gamma de alta penetracin en vez de equipos de rayos X. Estas fuentes de istopos pueden albergarse en contenedores relativamente ligeros, compactos y blindados. Para la radiografa industrial se suelen utilizar el cobalto 60 y el cesio 137. En algunas aplicaciones mdicas e industriales se ha empleado tulio 70 en proyectores isotpicos pequeos y cmodos de usar. Muchos productos industriales se inspeccionan de forma rutinaria mediante rayos X, para que las unidades defectuosas puedan eliminarse en el lugar de produccin. Existen adems otras aplicaciones de los rayos X, entre las que figuran la identificacin de gemas falsas o la deteccin de mercancas de contrabando en las aduanas; tambin se utilizan en los aeropuertos para detectar objetos peligrosos en los equipajes. Los rayos X ultrablandos se emplean para determinar la autenticidad de obras de arte y para restaurar cuadros.

Satlite artificial, Los satlites artificiales se alimentan mediante clulas solares (vase Clula fotoelctrica), mediante bateras que se cargan con la clulas solares y, en algunos casos, mediante generadores nucleares, en los que el calor producido por la desintegracin de los radioistopos se convierte en

energa elctrica. Los satlites estn equipados con transmisores de radio para enviar datos (vase Telemetra), con radiorreceptores y circuitos electrnicos de almacenamiento de datos, y con equipos de control como sistemas de radar y de gua para el seguimiento de estrellas.