Industria del litio

El Litio, de smbolo Li, encabeza la familia de los metales alcalinos en la tabla peridica. Su nombre proviene del griego lithion (piedrecilla). Es un elemento metlico, blanco plateado, qumicamente reactivo, y el ms ligero en peso de todos los metales. Pertenece al grupo 1 (o IA) del sistema peridico, lo que implica que su valencia es 1. El litio fue individualizado en 1817 por el qumico sueco Johan August Arfvedson, integrado al hidrxido de litio en la petalita, y tambin fue Sir Humphrey Davy quien por primera vez logr aislarlo en 1818 en trazas por electrlisis de xido de litio (Li2O). En 1855, Bunsen y Matthiessen lo obtuvieron en grandes cantidades por electrlisis de fosfato de litio (Li3PO4) fundido. Minerales que lo contienen: espodumena [LiAl(Si2O6)], lepidolita [(K,Li)(Al2Si3O10)(OH,F)2], petalita [(Li,Na)(AlSi4O10)], ambligonita ((Li,Na)Al(PO4)(F,OH)]. Entre los principales compuestos de litio se encuentra el carbonato de litio (Li2CO3) que, al igual que el fosfato de litio (Li3PO4), se diferencia de los otros carbonatos y fosfatos de metales alcalinos por su difcil solubilidad en el agua. El cloruro de litio (LiCl) es soluble en el alcohol. Actualmente se obtiene por electrlisis de cloruro de litio (LiCl) fundido (punto de fusin 613 C) o de una mezcla de cloruro de litio (LiCl) (45%) y de cloruro de potasio (KCl) (55%). Tambin se obtiene a partir de salmueras. El litio es un elemento moderadamente abundante y est presente en la corteza terrestre en 65 partes por milln (ppm). Ocupa el lugar 35 en abundancia de la corteza terrestre

Entre las propiedades fsicas ms notables del litio est el alto calor especfico (capacidad calorfica), el gran intervalo de temperatura de la fase lquida, alta conductividad trmica, baja viscosidad y muy baja densidad.

Usos y aplicaciones
El principal uso industrial del litio es en forma de estearato de litio como espesante para grasas lubricantes. Adems, se usa en la produccin de tritio, carburantes, en aleaciones muy duras, electrodos de bateras (nodos, debido a su elevado potencial electroqumico), vidrios especiales, sntesis orgnica (rgano compuestos de litio que son similares a los reactivos de Grignard), refrigerante. En otras de sus aplicaciones prcticas, el litio es empleado en los reactores nucleares, para obtener el tritio que es un componente de las aleaciones empleadas en su construccin; y tambin como catalizador. Otro de sus compuestos, el hidrxido de litio, absorbe el dixido de carbono, por lo cual se emplea en submarinos y naves espaciales para la purificacin del aire ambiente, eliminando los residuos de la respiracin humana. Otros derivados del litio tienen importantes usos medicinales. El carbonato de litio para el tratamiento de artrosis, el bromuro de litio como sedante; y el citrato de litio y el carbonato de litio, como antdotos de las psicosis manaco-depresivas en fase aguda. Tanto el bromuro como el cloruro de litio forman salmueras concentradas que tienen la propiedad de absorber humedad en un intervalo amplio de temperaturas; estas salmueras se emplean en los sistemas comerciales de aire acondicionado. Es agente reductor en la sntesis de muchos compuestos orgnicos.

En metalurgia, se emplea para extraer los gases en la fundicin de ciertos minerales; y tambin para evitar la tendencia a que se forme una capa de xido durante la elaboracin del acero. Entre sus compuestos destacan: El cloruro de litio (LiCl) es uno de los materiales ms higroscpicos que se conocen y, junto con el bromuro de litio (LiBr) se emplea en sistemas de aire acondicionado y desecador. El yoduro de litio (LiI) preparado con 6-Li sirve de detector de neutrones El estearato de litio se emplea como lubricante de altas temperaturas. El perxido de litio (Li2O2) se emplea en aparatos respiratorios de ciclo cerrado. El hidruro de litio es un combustible de cohetes. El perclorato de litio se emplea como portador de oxgeno en combustibles de cohetes. El hidrxido de litio es una base fuerte que se utiliza para purificar el aire (submarinos, etc.) ya que 1gramo de hidrxido consume 0,51gramos de CO2. El carbonato de litio en pequeas dosis parece efectivo en el tratamiento de sndromes manacos depresivos. El litio experimenta un gran nmero de reacciones, tanto con reactivos orgnicos como inorgnicos. Reacciona con el oxgeno para formar el monxido y el perxido. Es el nico metal alcalino que reacciona con el nitrgeno a temperatura ambiente para producir un nitruro, el cual es de color negro. Reacciona fcilmente con el hidrgeno a casi 500 C (930 F) para formar hidruro de litio.

La reaccin del litio metlico con agua es en extremo vigorosa aunque no tan violenta como el sodio (muchas de sus reacciones se parecen ms a las del magnesio que a las del resto del grupo). El litio reacciona en forma directa con el carbono para producir el carburo. Se combina fcilmente con los halgenos y forma halogenuros con emisin de luz. Aunque no reacciona con hidrocarburos parafnicos, experimenta reacciones de adicin con alquenos sustituidos por grupos arilo y dienos. Tambin reacciona con compuestos acetilnicos, formando acetiluros de litio, los cuales son importantes en la sntesis de la vitamina A. Se inflama al aire. Al aire hmedo forma una capa amarilla de xido y nitruro, por lo que se debe conservar en aceite mineral. Da a la llama un color carmes; pero cuando el metal arde la llama es blanca deslumbrante. Se disuelve en amonaco lquido originando una disolucin de color azul. En ella parece encontrarse la especie Li-1. Una caracterstica que se emplea en laboratorio para identificar el litio en el anlisis qumico, es que las sales de litio colorean la llama de un rojo intenso. Otras aplicaciones importantes de compuestos de litio son en cermica, de modo especfico en la formulacin de esmaltes para porcelana; como aditivo para alargar la vida y el rendimiento en acumuladores alcalinos y en soldadura autgena y soldadura para latn. El deuterohidruro de litio a base del istopo 6Li, es empleado en las bombas de hidrgeno. El almacenamiento se hace sumergindolo en un derivado de petrleo, como la nafta. El litio es el ms liviano de los elementos que son slidos a temperatura ambiente (densidad mitad de la del agua). Tiene el

mayor calor especfico de todos los elementos slidos, por lo que junto con el intervalo inusualmente grande en que es lquido, encuentra aplicaciones en sistemas de transferencia de calor (refrigeradores), aunque es corrosivo y hay que manejarlo con cuidado (refrigeracin en centrales nucleares). Su conductividad elctrica es 18% la del cobre. Se ha usado en aleaciones (en una proporcin menor de 0,1%) muy duras (cojinetes), electrodos de bateras (alto potencial electroqumico), vidrios y cermicas especiales. El 6-Li es una sustancia de partida en la obtencin a gran escala de tritio empleado en bombas de hidrgeno. Se emplea para eliminar nitrgeno de mezclas de gases, formando nitruro. Procesos tecnolgicos del litio Ms del 45 por ciento de las reservas mundiales de litio estn ubicadas en el salar de Atacama. El hecho de que el recurso est siendo explotado con respaldo norteamericano obedece a que disponen de la tecnologa y a que la rentabilidad es tres veces mayor que extraerlo en una mina en el pas del norte. Si chile se limita slo a extraer el metal y no a transformar el recurso, est hacindoles un generoso regalo a los pases industrializados. El litio es un metal de propiedades especiales que lo hacen difcil de manejar, ya que se oxida rpidamente en atmsfera de aire hmedo, y a la vez atractivo para aplicaciones que slo en los prximos aos el desarrollo de la tecnologa permitir llevar a cabo a escala industrial.

Es en los ltimos 15 aos que el litio ha pasado a ser un metal de tecnologas avanzadas. Tres rubros deben ser mencionados en este

sentido, todos ellos relacionados directa o indirectamente con la energa y por tanto representarn productos de alta demanda una vez que se desarrolle la tecnologa necesaria. Estas son las bateras basadas en materiales que contienen litio, las aleaciones de litioaluminio y el empleo del litio como alimentador en la produccin de tritio para los reactores de fusin nuclear. Aleaciones de litio-aluminio Se emplean en la construccin de la estructura de aviones. La adicin, bajo ciertas condiciones. de un 3% de litio al aluminio produce una fase metlica mucho ms resistente y liviana que las aleaciones de acero y titanio, empleadas actualmente en la industria aeronutica. El Departamento de Energa de Estados Unidos ha estimado que la prxima generacin de aviones comerciales estar construida de aleaciones de litio-aluminio y que ello permitir ahorrar sumas sustanciales de combustible con respecto al consumo actual. Por otro lado, la fabricacin de dichas aleaciones conlleva dificultades tecnolgicas enormes, principalmente el enfriamiento sper rpido del fundido que debe ser un milln de grados centgrados por segundo para asegurar la formacin de la fase mencionada. Reactores de fusin nuclear El empleo del litio como alimentador de tritio es la que tecnolgicamente esta ms lejana. Dos ncleos de hidrgeno, el deuterio y el tritio se fusionan para producir un elemento ms pesado, el helio. Esta reaccin produce una temperatura igual a la del sol, es decir, unos 110 millones de grados centgrados, y requiere para iniciarse una temperatura interior. Aparte de dificultades que conlleva producir y controlar una reaccin tan energtica como sta, existe el problema del combustible. El tritio es sumamente escaso. Todas las reservas naturales existentes no ascienden a ms de 10 kilos, lo que alcanzara para producir, por fusin nuclear, el 20% de la energa que requiere anualmente Estados Unidos. Una forma de producir tritio, la ms viable comercialmente, es a partir de litio en un reactor de fusin. Las estimaciones indican, por un lado, que podran haber reactores

comerciales en unos 30a 40 aos ms y por otro que de ocurrir esto la demanda de litio aumentara entre 30 y 40 veces con respecto al consumo actual. Aun hoy, sin embargo, estas tres aplicaciones ocupan una pequea parte del mercado del litio (aproximadamente un 4%). La mayor parte del mercado est cubierto por aplicaciones ms convencionales, como el uso de aditivos de litio en la produccin de aluminio; fabricacin de materiales cermicos, vidrios, etc.; empleo de litio en grasas lubricantes y en sntesis de productos qumicos. El litio en Chile Otros factores que deben mencionarse estn relacionados con las grandes ventajas que Chile posee en sus yacimientos de litio. Ms del 45% de las reservas mundiales conocidas de litio estn ubicadas en el salar de Atacama en forma de salmueras. El litio est presente en concentraciones que son alrededor de diez veces superior a aquellas concentraciones encontradas en los salares norteamericanos. Por otro lado, un estudio reciente de la Universidad de Chile seala que la rentabilidad de construir y operar una planta de litio en el salar de Atacama es aproximadamente tres veces mayor que hacerlo en una mina de minerales pegmatticos en Estados Unidos. Si se considera adicionalmente que hay otros elementos valiosos en el salar que deben ser extrados conjuntamente con el litio, tales como el potasio y el magnesio, las ventajas de Chile en la explotacin de estos yacimientos es enorme. Se explica, entonces, que haya habido tanto inters por parte de compaas extranjeras en participar en la licitacin que CORFO llev a cabo para el proyecto de sales potsicas en el salar de Atacama. Debe agregarse que el mercado mundial de los productos qumicos, es decir, de la materia prima producida en las plantas de extraccin de litio, es pequea. No supera los 100 millones de dlares. El gran porvenir de este metal est en los productos industriales elaborados de litio, en especial en las tres aplicaciones mencionadas, que segn todas las proyecciones tendr una expansin muy rpida

durante un plazo prolongado de varias dcadas. Realizar en Chile slo lo que es la explotacin de nuestros yacimientos sera entonces ro slo un error, sino que constituiran un regalo a los pases industrializados. A partir de los factores mencionados es que se hace interesante examinar las posibilidades de participar en el desarrollo y elaboracin de esas tecnologas. Las bateras La primera aplicacin que mencionamos fueron las bateras y pilas basadas en materiales que contienen litio. Estas son ms duraderas, ms confiables y pueden desarrollar ms potencia que las bateras convencionales basadas en otros materiales. Ser seguramente una batera de litio la que opere comercialmente en autos elctricos, en reemplazo del motor de combustin. Pero introducir autos elctricos a nivel masivo no depende slo de la tecnologa de las bateras, sino tambin del precio del petrleo y de otros factores. An hoy persisten problemas de corrosin de materiales, resistencia de separadores, cohesin de los electrodos mismos, etc. Esta batera (de litio-aluminio/fierro) contiene en su interior ms de 15 materiales que deben interactuar a temperaturas cercanas a 500 grados centgrados en ciclos que deben repetirse unas 1 200 veces. La eleccin de estos materiales ha requerido conocer el comportamiento que presentan cuando pasan altas corrientes a travs de ellos. Fue recin en la dcada de los 60 que se reconoci la existencia de materiales slidos que permitan un flujo alto de iones, de tal manera que su composicin cambiaba en forma continua, adems de ser este proceso reversible en algunos de ellos. Se denomin a estos materiales, superconductores inicos. Ellos permiten mantener altas corrientes elctricas por largos perodos de tiempo. Y como el in de litio tiene un tamao extremadamente pequeo y es adems el in ms liviano de todos los metales, es posible introducirlo en grandes cantidades en estos materiales sin que estos se saturen. Esta es la propiedad que permite a las bateras de litio tener una alta densidad de energa, es decir, almacenar mucha carga

elctrica en un volumen y tambin en una masa pequea. Del mismo modo, esta propiedad permite que los iones de litio se muevan muy rpidamente dentro del superconductor, es decir, le confiere una alta densidad de potencia. Por otro lado, el litio, debido a su configuracin electrnica, es el elemento que tiene un potencial electroqumico ms alto y por tanto en un par de electrodos es el que da mayor voltaje a una pila o batera. Traduciendo estos factores al funcionamiento de un automvil, la alta densidad de energa permite que el automvil llegue ms lejos con una batera de litio que con otro tipo de bateras. La mayor densidad de potencia le permite una aceleracin y una fuerza mayor. El estudio de estos problemas se denomina inica del estado slido y su desarrollo es reciente debido a la gran especializacin experimental requerida. El desarrollo de esta rama de la ciencia tambin ha significado dar un nuevo impulso a la fsica de slidos, para poder predecir desde un punto de vista terico cules son los factores que harn que tal o cual materia sea un buen conductor inico y como debe calcularse la difusin de un in dentro de un slido de compleja estructura. Esto ha conducido a hablar del diseo de materiales, diseo de su micro estructura, de su estructura atmica, molecular o cristalina y no de su forma externa. Combustin electroqumica A fines del siglo pasado, cuando se desarroll el motor de combustin interna, la batera ya haba sido inventada. Entonces el desarrollo de las tecnologas de combustin y de energa electroqumica era comparable. Por motivos tecnolgicos y econmicos, sin embargo, se decidi desarrollar el motor de combustin. Miles de millones de dlares fueron invertidos con tal objeto con el resultado que hoy conocemos. La industria de los pases desarrollados est dispuesta a invertir hoy enormes sumas en patrocinar un Campeonato de Formula Uno. El

motor de uno de estos automviles ha alcanzado una atomizacin en el peso de los materiales empleados y en la energa consumida en el proceso de combustin. Asimismo, ha sido maximizada la potencia desarrollada por el motor tanto como la resistencia de los materiales que emplea al calor, la tensin, corrosin, etc. El motor de combustin interna tiene, sin embargo, limitaciones intrnsecas en su capacidad de transformar el calor proporcionado por la combustin en energa mecnica. Esta limitacin est expresada en el segundo Principio de la Termodinmica: un motor ideal no puede transformar todo el calor en trabajo. La eficiencia del motor est dada por el calor entregado al motor dividido por el trabajo desarrollado por este. Si se considera que adicionalmente un motor real es menos eficiente que un motor ideal, y que adems el proceso de producir calor (es decir, quemar el combustible) lleva consigo una eficiencia dada, resulta que todas estas contribuciones deben sumarse y el resultado es que hoy no hay ningn motor de combustin interna en un vehculo que funcione a ms de 30% de eficiencia. O sea, que al utilizar bencina en un automvil, estamos aprovechando slo el 30% de su valor energtico. Pero adems, estamos contaminando el medio ambiente con gases dainos y con ruido. Desde el punto de vista ecolgico, estos tres factores constituyen una aberracin de la civilizacin moderna. Existen, sin embargo, alternativas al motor de combustin en automviles. La ms relevante y con mayor posibilidades de xito es desarrollar la economa del hidrgeno, elemento abundante en la naturaleza y excelente combustible. Basta con descomponer el agua para producir hidrgeno. Este puede ser almacenado por largos perodos, transportado a largas distancias, etc. La combustin del hidrgeno se puede producir de vanas maneras. Con el oxgeno del aire reacciona rpidamente para dar calor. El problema es que despus debemos comenzar nuevamente el proceso del motor de combustin. El hidrgeno tambin puede combustionarse en forma electroqumica o fra. Se hace pasar por un electrodo (material) en donde se facilita su transformacin de molcula diatmica en tomo, para posteriormente oxidarse a un

protn en solucin. Este protn reacciona rpidamente con aniones oxgeno para dar agua. La electricidad surge directamente, sin necesidad de pasar por intermedio del ciclo calor-trabajo mecnicoelectricidad. La eficiencia del proceso electroqumico puede ser tan alta como 80%, es decir, dos y media veces ms eficiente que el motor de combustin, no produce contaminacin ambiental y adems es un proceso silencioso. Es posible producir tambin combustin fra de otros compuestos tales como derivados del alcohol. El artefacto que transforma hidrgeno y aire directamente en electricidad se llama pila de combustible y ha sido empleado en todas las misiones espaciales para proporcionar energa a la nave y agua a sus tripulantes. La batera es el pariente ms cercano de la pila o celda de combustible. Puede ser recargada por sta y servir como fuente de alta potencia para un motor elctrico. Uno de los diseos preferidos para el automvil elctrico emplea un sistema hbrido, de batera y pila de combustible. Esta puede ser recargada rpidamente en una estacin de servicio y es capaz de suministrar energa por largos perodos de tiempo sin variar mucho su potencia. La batera, en cambio, se demora en cargarse, pero una vez que lo ha hecho puede entregar mucha potencia en cortos perodos de tiempo, imprimiendo de esta manera la aceleracin necesaria en los automviles. La eficiencia de conversin de energa de una batera puede ser cercana a 100%. La batera de plomo cido, empleada profusamente, tiene un rango de potencia y energa por lo menos tres veces menor que el mejor sistema de batera basada en litio-aluminio-sulfuro de fierro. Este tipo de bateras tiene adems una gran aplicacin en la nivelacin de carga de redes elctricas, es decir, en el almacenamiento de energa en horas de bajo consumo y en la entrega de esta energa en horas de alto consumo. De esta manera puede disminuir considerablemente el tamao de la planta de generacin de energa elctrica. El litio tambin encuentra aplicacin en bateras de baja potencia, pero de alta duracin y confiabilidad. Estas son por ejemplo las

requeridas en los marcapasos, relojes y otros instrumentos de precisin. ltimamente, se instalaron tambin bateras de litio en los misiles intercontinentales norteamericanos Minuteman. Los elementos que han sido mencionados explican. en alguna medida, el inters actual en las tecnologas del litio e indican que lo que se logre en Chile en esta materia podra ser de considerable importancia econmica en el futuro.