Wiesskopf Niels Bohr y La Revolucion Cuantica

NIELS BOHR Y LA REVOLUCIN CUNTICA INDICE
UNA ACELERACIN EN LA HISTORIA LA ESTRUCTURA DEL TOMO SEGN NIELS BOHR DE LA ESTRUCTURA DEL TOMO A LA DEL NCLEO CUESTIONES SOBRE EL ELECTRN: PAUL DIRAC REPERCUSIONES EN LA FSICA TEORIA DE LOS CUANTOS Y ASTROFSICA EL SIGNIFICADO DE LA MECNICA CUNTICA LA REALIDAD DEL MUNDO ATMICO LA EXACTITUD DE LA FSICA CUNTICA LA ESCALA CUNTICA PORQU ES AZUL EL CIELO ? UN NUEVO OFICIO DE FSICO EL DESTINO SOCIAL DE LA FSICA CONTEMPORNEA EL ARMA NUCLEAR CIENCIA , TCNICA Y SOCIEDAD ELOGIO DE LA INVESTIGACIN FUNDAMENTAL FILOSOFA DE LA COMPLEMENTARIEDAD 1 3 5 7 10 12 13 14 15 16 18 20 21 22 24 26 27
UNA ACELERACIN EN LA HISTORIA
Siempre es discutible tratar la historia de las ciencias en trminos de discontinuidades. Incluso cuando la ruptura parece evidente e incontestable, no se tarda en encontrar, en efecto, las lneas subterrneas de pensamiento que relacionan las nuevas teoras y los conceptos novedosos con el pasado. Tomemos un ejemplo: el de la teora de la relatividad, restringida y general, que aparece a los ojos de muchos como una novedad absoluta en la historia de la fsica en el momento de su aparicin, en los primeros aos de este siglo. Hija del pensamiento de una personalidad inigualable, es con seguridad un nuevo armazn conceptual que, una vez construido, ha permitido realizar la unificacin de la mecnica, de la electrodinmica y de la gravitacin; ha supuesto, adems, una percepcin indita del espacio y del tiempo. Yo, en el fondo, pienso que en un sentido hubiera sido preferible denominarla teora de lo absoluto. Se habran evitado as todos los contrasentidos y los malentendidos filosficos, ms o menos elaborados, que han querido ver un argumento en favor del relativismo, como si Einstein hubiera querido buenamente decir todo es relativo. Se habra subrayado, de paso, lo que constituye la verdadera novedad de esta teora: nos permite, por vez primera, formular las leyes de la naturaleza con independencia de cualquier sistema de referencia; diremos, ms exactamente, que nos permite darles una significacin absoluta. Pero, adems, y de paso, se habra marcado el hilo sutil que la une con la ciencia del siglo XIX. La teora de la relatividad no es, en cierta forma, ms que el coronamiento y la sntesis de la fsica del siglo pasado; mucho ms que una ruptura con la tradicin clsica, como se ha escrito con frecuencia. Por contraste, yo empleara el trmino de revolucin para hablar de la teora cuntica, precisando que, en s misma, no elimina de ninguna manera las leyes de la fsica clsica en todo lo que concierne a lo movimientos de los cuerpos cuando no estn situados en el nivel atmico. No hay que olvidar, en efecto, que es a partir de la mecnica newtoniana como se calculan las rbitas de los satlites artificiales , del mismo modo que a partir de la electrodinmica de Michael Faraday y John Clerk Maxwell se calculan las ondas de radio. La teora cuntica, sin embargo, represent de hecho un verdadero salto en lo desconocido; con ella se penetra en un mundo de fenmenos que no se incardinan en el tejido de ideas de la fsica del siglo XIX. Para edificara y para desarrollarla luego ha sido necesario crear nuevos tipos de
LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF Pag . 1 / 29
formalismos, ajustar nuevos modos de pensar. Gracias a ella se ha abierto a la inteligencia de los seres humanos el mundo de los tomos y de las molculas, con sus estados energticos discretos y sus esquemas caractersticos de espectros y de enlaces qumicos. S, se puede decir: se produjo al comienzo del siglo un cambio radical en el carcter de la fsica. Y ese cambio procede de la teora cuntica. Antes de dibujar las etapas de esta extraordinaria aventura intelectual, en cuya prolongacin me fue dado contribuir a partir de 1929-30, quiero llamar por primera vez la atencin sobre aquello que distingue esta teora de los que es necesario llamar, retrospectivamente, fsica clsica. A comienzos de siglo, los siglos aparecan como constreidos por la revelacin de dos fuerzas de la naturaleza: la gravedad y el electromagnetismo. El desarrollo de la mecnica clsica, de Galileo y Newton a (y comprendidos) Joseph-Louis Lagrange y William R. Hamilton, haba demostrado que la misma ley de la naturaleza, la ley de la gravitacin, reinaba en la tierra y en el universo. La electrodinmica, hija del siglo XIX, creada por Faraday, Maxwell y Heinrich R. Hertz, haba iluminado el papel decisivo de los fenmenos elctricos en la materia; el desarrollo de la teora cintica de los gases y de la termodinmica haba conducido a pensar la materia en trminos de estructura atmica y molecular. Pero, por entonces, no se comprendan las propiedades de la materia: no se podan deducir de conceptos ms elementales; la fsica se contentaba con medirlas y expresarlas en trminos de constantes especficas de los materiales: elasticidad, compresibilidad, calores especficos, viscosidad, etc. Con toda seguridad, los fsicos del siglo XIX suponan la importancia de las fuerzas interatmicas para la determinacin de esas propiedades. Maxwell, por ejemplo, haba estudiado las fuerzas de repulsin entre las molculas gaseosas. Pero no haba manera de saber cul era el origen de esas fuerzas interatmicas; no se saba tampoco dar cuenta de su tamao. Adems, el estudio de las propiedades de los distintos elementos no se consideraba relevante para la fsica; se dejaba a los qumicos el cuidado de analizar y sistematizar, como testimonia la aventura emprendida por Mendeleiev y el xito, por otra parte admirable, que obtuvo al establecer la tabla peridica de los elementos. No es slo que se ignorasen los rasgos especficos de las distintas especies de tomos; es que incluso su estudio estaba excluido del campo de la fsica y encomendado a los qumicos. Lo que es preciso resaltar es, primeramente, la extraordinaria rapidez con la que se invirti la situacin. Incluso aunque la idea del cuanto fuera formulada por Planck en 1900, se puede afirmar que el gran paso hacia adelante se lleva a cabo en el espacio de trece aos: a partir del descubrimiento de las rbitas cunticas del tomo de hidrgeno por Bohr en 1913, hasta el desarrollo final de la mecnica cuntica por Louis de Broglie, Niels Bohr, Wolfgang Pauli , Werner Heisenberg, Erwin Schrdinger y Paul Dirac, en 1926! Lo que se produjo fue una prodigiosa aceleracin en la historia de la fsica. Y el entusiasmo, casi la euforia, que se suscit en la generacin de investigadores de esos tiempos heroicos es hoy difcilmente imaginable. Los fsicos tenan con frecuencia la impresin de tener en sus manos, por vez primera, las llaves del universo! Para comprender la audacia y el impacto del pensamiento de Bohr, segn fue expuesto en su artculo de 1913, hay que regresar al clebre modelo atmico propuesto dos aos antes por el fsico neozolandes Ernest Rutherford, premio Nobel de qumica en 1908, que por entonces enseaba en la universidad de Manchester. Es sabido que Rutherford propuso considerar el tomo como un sistema solar en el que los electrones giraban en torno al ncleo atmico, del mismo modo que los planetas giran en torno al sol, sustituyndose la fuerza de atraccin gravitatoria del modelo solar por la atraccin elctricamente los electrones, cargados negativamente, y el ncleo positivo. A partir de ese modelo se podra enunciar un cierto nmero de previsiones en lo tocante a la conducta del electrn. Es de justicia sealar que esas predicciones se revelaron como acertadas en muchos aspectos. Por ejemplo, el periodo de revolucin de los electrones, que puede ser deducido de la frecuencia de la luz emitida por los tomos, corresponda, con decente aproximacin, al que las dimensiones orbitales, deducibles de las dimensiones atmicas, permitan augurar.
LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF
Pag . 2 / 29
Sin embargo, cuando el joven fsico dans Bohr (haba nacido en 1885) lleg en 1912 desde Copenhague como alumno de prcticas al laboratorio de Rutherford en Manchester, el modelo planetario del tomo dejaba sin resolver una temible cuestin. Si los tomos son sistemas planetarios, tal como los concibi Rutherford, tales sistemas, en buena y clsica mecnica, deberan ser muy sensibles a colisiones y otras perturbaciones. Extremadamente. Ahora bien, sucede lo contrario: calentados, o bombardeados con una energa no demasiado alta, Tos tomos no sufren ninguna modificacin. Cmo explicar tambin, aunque sea exactamente la misma cuestin, la identidad de los tomos de una materia dada? Sean dos trozos de oro, extrados de dos minas diferentes, una americana y la otra de Asia, tratados con procedimientos rigurosamente distintos: todas las propiedades de cada tomo de oro estn fijadas, y son completamente independientes de su historia pasada. Cmo explicar esa identidad si uno sostiene la idea de un sistema planetario, regido por las leyes de la mecnica clsica de Newton'? Si se comprobara que el modelo de Rutherford es correcto, si el tomo fuera verdaderamente un sistema planetario semejante al sistema solar, se esperara del mismo que la forma particular y las dimensiones de las rbitas dependieran de la historia pasada del sistema. Y existira una probabilidad muy dbil de encontrar dos tomos que tuvieran la misma dimensin y la misma forma. Tomemos un nuevo ejemplo para hacer sensible esta paradoja al lector: si consideramos un gas como el aire, sabemos que sus tomos entran en colisin varios millones de veces por segundo. Si esos tomos tuvieran una estructura planetaria regida por la mecnica clsica -hiptesis de Rutherford- cada una de esas colisiones debera cambiar completamente las rbitas de los electrones. Ahora bien, no sucede esto: tras cada colisin, los tomos aparecen de nuevo dotados de su primitiva forma. Tendremos ocasin de volver sobre este punto fundamental, y de utilizar nuevamente este ejemplo, para subrayar la importancia de la teora cuntica y su alcance filosfico. Por ahora nos conformamos con enfatizar que fue la resolucin de estos problemas difciles y la eliminacin de estas paradojas la causa de que Bohr debiera reelaborar el modelo de Rutherford.
LA ESTRUCTURA DEL TOMO SEGN NIELS BOHR
Bohr haba comenzado su vida de cientfico en 1905; el mismo ao en el que Einstein publicaba su primer trabajo sobre la relatividad restringida. La estructura del tomo no era an conocida. Ocho aos ms tarde l la desvelar en lo esencial. Su extraordinario artculo de 1913, uno de los textos ms fecundos en investigaciones nuevas de la historia de la fsica, se propuso explicar las propiedades desconcertantes del tomo de hidrgeno introduciendo en la fsica un concepto completamente nuevo, el concepto de estado cuntico, que vamos a analizar en detalle. Para abandonar en este punto la historia, digamos que el golpe de genio de Bohr fue aplicar a la estructura atmica la idea de cuanto, avanzada por Planck en 1900. Era un golpe genial, porque Planck haba adelantado esta idea solamente para resolver un problema particular que afectaba a ciertos fenmenos de la radiacin. No entremos en detalles; Planck, asustado de su propia audacia, lleg a considerar que los intercambios de energa entre materia y radiacin se producen de manera esencialmente discontinua, por cantidades discretas (los cuantos), y no de modo continuo, lo que hubiera sido conforme con los principios de la teora electromagntica. Es sabido que Einstein, en 1905, yendo ms lejos que Max Planck, haba atribuido a la radiacin en s misma, no slo a sus intercambios con la materia, una estructura corpuscular, admitiendo que la radiacin, esencialmente discontinua, estaba formada por un conjunto de corpsculos, transportando cada uno de ellos un cuanto de energa. En 1912 Einstein lleg a dar cuerpo definitivamente a esta concepcin. Bohr, apoyndose en los trabajos de Planck y Einstein, estableci una relacin entre las propiedades atmicas que acabamos de recordar y la teora cuntica. Repens el modelo de Rutherford cuantificando las rbitas del sistema planetario. Demostr, en efecto, que a cada rbita electrnica del modelo planetario del tomo est asociada una determinada energa, la energa de los electrones que giran en esa rbita, y que esta energa no puede adquirir ms que ciertos valores
discretos. Existen as estados cunticos determinados, imposibles de describir segn las leyes de la fsica clsica, que caracterizan propiamente a los sistemas atmicos e informan, en particular, acerca de su estabilidad y de sus caracteres y propiedades especficas. Para un tomo dado, los electrones no pueden agruparse alrededor del ncleo ms que segn ciertos modos perfectamente definidos -los estados cunticos-, con exclusin de cualquier otro. En condiciones normales, es el modo que presenta la energa ms baja el que prevalece. Estamos entonces ante una configuracin estable (el tomo se encuentra en un estado conocido como estado fundamental). No es posible ningn cambio si no se suministra una cantidad de energa suficiente para poder pasar al estado cuntico siguiente, situado en un nivel claramente superior en la escala energtica (el tomo ha sido excitado). En su comunicacin, Bohr subray que la existencia de rbitas cuantificadas en el tomo no era por entonces ms que una hiptesis provisional. Sus contemporneos, sin embargo, lo aceptaron al pie de la letra, pese a que Bohr no ces de ponerles en guardia en publicaciones y discursos, teniendo cuidado constantemente de indicar que esa no podra ser la explicacin final, y que debera existir algo fundamental, an por descubrir, que permitira comprender verdaderamente lo que ocurre en la cuantificacin del tomo. Eso no fue obstculo para que se abriera entonces un periodo heroico, que merece todo mi respeto, sin equivalente en la historia de las Ciencias: el periodo mas fructfero y ms interesante de la fsica moderna. Para comprenderlo, hay que aadir que Bohr no se conform, para ser exactos, con enunciar una simple hiptesis: hizo ms, y dio las reglas para calcular, precisamente, los niveles de energa de los estados cunticos en algunos casos sencillos. Pero la significacin de ese concepto apareci plenamente cuando se puso en evidencia su ntima asociacin con la doble naturaleza de los electrones, cuyos movimientos son observados a veces como los de una partcula, a veces como si se tratara de una onda. El francs Louis de Broglie fue quien expres por primera vez, en 1923, esta doble naturaleza. Se encuentra as que el estado cuntico de los tomos no viene definido por otra cosa que por las vibraciones especificas de las ondas electrnicas; ondas tales que se encuentran limitadas por la atraccin elctrica en un espacio muy prximo al ncleo. Situacin inesperada y apasionante: los estados atmicos especficos serian las vibraciones armnicas de las ondas electrnicas entretenidas, bajo la influencia determinada de la fuerza elctrica nuclear. Las propiedades especficas de los elementos provendran, en consecuencia, de una propiedad natural de esas vibraciones. Es conocido por todos que Bohr pudo as explicar la tabla peridica de los elementos en 1922. Algunos aos ms tarde se comprendi que el enlace qumico es un fenmeno de origen cuntico: es lo que demostraron Walter Heitler y Fritz London en el ao 1927. Pero, por apasionante que fuera, esta situacin segua siendo tambin profundamente turbadora. Cmo era posible que los electrones pudieran aparecer unas veces como partculas y otras como ondas? La contradiccin resultaba aparentemente insoluble. El descubrimiento de la naturaleza ondulatoriocorpuscular del electrn por Louis de Broglie no hizo sino reforzar la impresin de que en el tomo sucedan cosas muy raras. La idea de Bohr fue que la situacin exiga atacar el problema en lugar de esquivarlo, observar la estructura del tomo. Al comenzar los aos veinte, reuni en torno suyo a los ms dotados y clarividentes de entre los fsicos de todo el mundo, en su clebre Instituto de Copenhague: Oscar Klein, Heindrick A. Kramers, Wolfgang Pauli, Werner Heisenberg, Paul Ehrenfest, George Gamow, Felix Bloch, Heindrick Casimir, Lev Davidovich Landau y algunos otros. Inaugur as un tipo de investigacin colectiva que se ha ido imponiendo a continuacin. Dotndose de argumentos cada vez ms perfeccionados, esos fsicos emprendieron la tarea de descubrir en detalle la estructura del tomo, para dejar zanjada la cuestin de la naturaleza ondulatorio-corpuscular del electrn. Pero se hizo evidente que la naturaleza est hecha de suerte tal que una observacin detallada est condenada al fracaso, ya que ninguna observacin de un objeto minsculo puede ser llevada a cabo sin ejercer una influencia sobre l. El estado cuntico tiene, por tanto, una curiosa forma de escapar a las observaciones corrientes, porque el hecho mismo de observarlo hace desaparecer las condiciones de su existencia. El estado cuntico es una forma de movimiento que no puede ser
descompuesta y seguida punto por punto, tal como hacemos, por ejemplo, cuando describimos el movimiento de un planeta alrededor del sol. Las propiedades cunticas no pueden desarrollarse ms que cuando el tomo no est desordenado, cuando las perturbaciones a las que se halla expuesto sean energticamente inferiores al umbral de su nivel cuntico superior; entonces encontramos al tomo con sus propiedades caractersticas, y se comporta en ese caso como una entidad indivisible. Cuando tratamos de examinar los detalles del estado cuntico con un poderoso instrumento de observacin, estamos comunicando forzosamente una gran cantidad de energa. Las propiedades caractersticas del cuanto se han perdido en ese caso. La inevitable tosquedad de nuestros medios de observacin - la luz llega por cuantos, as como cualquier otra forma de energa- hace imposibles las observaciones exactas, en el viejo sentido de la palabra. He aqu la base del famoso principio de indeterminacin, formulado por Heisenberg en 1927, cuando trabajaba con Bohr en Copenhague. Tendr ocasin de volver sobre l para explicar de qu modo su denominacin tradicional de principio de incertidumbre me parece un desastre. Pero para que todo sea ms claro quiero detenerme an un instante sobre el resultado esencial de esta investigacin acerca de la estructura atmica. La teora cuntica nos dice que el tomo es una entidad indivisible si las energas que se le aplican no desbordan un cierto umbral que est definido por la energa necesaria para elevar el tomo de su estado fundamental al primero de sus niveles excitados-. De hecho, si la perturbacin a la que se somete al tomo es inferior a un cierto umbral, el tomo es indivisible en el sentido real del trmino, el sentido griego, etimolgico y filosfico: en el sentido tradicional. Eso significa que si los tomos entran en colisin con energas inferiores a ese umbral, rebotan sin alterarse, y se les reencuentra tras el choque idnticos. He aqu la idea de cuanto, la idea nueva! Sin embargo, cuando la energa de la colisin es superior a ese umbral, los tomos se fragmentan y se comportan en ese caso como sistemas ordinarios clsicos que contienen partculas. A muy altas temperaturas, por ejemplo, un tomo se encuentra totalmente descompuesto, y sus constituyentes, el ncleo y los electrones, no se relacionan entre si de la misma manera. Consideremos un tomo de sodio y un tomo de nen. El primero tiene once electrones y el segundo diez. Por debajo del umbral, ambos se encuentran en el estado cuntico fundamental, siendo muy diferentes el uno del otro, en consecuencia. El uno es un metal, el otro es un gas. Muy por encima del umbral -a gran temperatura- ambos son un gas de ncleos y electrones. Es lo que llamamos un plasma. Y no existe mucha diferencia entre un plasma de sodio y un plasma de nen. Los estados cunticos difieren radicalmente de los estados clsicos, y no pueden ser descritos por tanto de manera clsica. Presentan caractersticas que no se encuentran en los objetos de nuestra cotidiana experiencia. Esa es la razn por la que hablamos en trminos abstractos para describir la realidad atmica. Pero esta realidad, dgase lo que se diga de ella (volveremos sobre ello) es claramente una realidad, con la misma seguridad, con la misma plenitud con la que afirmamos que es una realidad lo que tocamos o vemos.
DE LA ESTRUCTURA DEL TOMO A LA DEL NCLEO
No sabra dar en unas cuantas pginas un cuadro fiel del conjunto de investigaciones que, a partir de finales de los aos veinte, se desarrollaron tomando como base la teora cuntica. Me conformar con indicar lo que me parece haber sido la marcha general, y con subrayar los datos ms destacados. El camino general ha sido el de una profundizacin constante en el conocimiento de la estructura fina de la materia. Se han abordado as dimensiones cada vez ms pequeas, utilizando energas cada vez ms altas. Se han aprehendido fenmenos y leyes profundamente escondidas. Pero en el mismo tiempo, y correlativamente, se ha aplicado este conocimiento, progresivamente ms refinado, a la comprensin de fenmenos cada vez ms numerosos, sin relacin aparente, en su origen, con el dominio de la fsica que estamos considerando.
Por lo que respecta a esta inmersin en el tomo, yo recuerdo que, cuando en 1897 Marie y Pierre Curie aislaron el radio en la clebre barraca de la Escuela de Fsica y Qumica de Pars, aterrorizados por la inquietante luminosidad azul de esta sustancia en la oscuridad, fueron los primeros en observar un fenmeno extraterrestre, un fenmeno que va ms all del mundo habitual de nuestro entorno. Hoy sabemos que lo que vieron los Curie era un vestigio de la poca lejana en la que la materia terrestre se encontraba en un mbito muy diferente, en una estrella que luego estall. Las sustancias radiactivas son los ltimos testigos, las ltimas brasas, an enrojecidas, de pocas inmemoriales durante las cuales se formaron nuestros elementos. Volver sobre ello ms adelante, cuando indique cmo en la actualidad, sobre esta base, cooperan la fsica de partculas y la astrofsica, investigaciones sobre lo infinitamente pequeo y sobre lo infinitamente grande. Pero, en lo inmediato, hay que recordar que Rutherford se apropi rpidamente de la radiacin as descubierta, utilizndola como una tcnica para penetrar en la estructura de los tomos y establecer, en 1911, la existencia del ncleo atmico. Por increble que pueda parecer, seis aos ms tarde solamente, en 1917, utiliz la misma tcnica para estudiar, esta vez, la composicin del ncleo, descubriendo la existencia de los protones. Un nuevo mundo de fenmenos haba sido descubierto. Fue, sin embargo, quince aos ms tarde, en el transcurso del ao ms famoso de la fsica contempornea, 1932, cuando se revel la composicin del ncleo, velada hasta entonces. Ese ao, James Chadwick descubri el neutrn, Enrico Fermi public su teora de la radiactividad beta, y Herbert L. Anderson y Seth 11. Neddermeyer descubrieron el positrn, el gemelo positivo del electrn. La fsica nuclear haba nacido, con su doble objetivo: el estudio de la estructura del ncleo atmico, tomado como un sistema de protones y neutrones en estrecho contacto mutuo; y el estudio de las fuerzas nucleares que gobiernan las partculas. Sabemos, desde el gran descubrimiento de Hideki Yukawa en 1934, que las fuerzas nucleares son transportadas por mesones, esas partculas intermediarias de las interacciones entre los elementos que forman el ncleo, llamados nucleones (protones y neutrones). Pero antes de adentramos ms en este dominio, del que nacer a su tiempo, para separarse de l, la fsica de partculas, detengmonos un instante en los descubrimientos del ao 1932, porque cada uno de ellos tiene un significado de gran alcance. El hallazgo del neutrn como constituyente del ncleo revel la existencia de una nueva fuerza en la Naturaleza. Indicaba un fuerte efecto no elctrico que mantena a neutrones y protones constreidos juntos en los lmites del ncleo. Esta fuerza desconocida no tena equivalente alguno en fsica macroscpica. Lo que despus fue conocido como interaccin fuerte haba sido identificado. La teora de Fermi, conocida como de la desintegracin beta, es decir, de la desintegracin de un ncleo atmico con emisin de un electrn (rayo beta), condujo a admitir otra interaccin entre las partculas elementales. Llamada interaccin dbil, explica el hecho de que un neutrn pueda transformarse en un protn con la emisin de un electrn y un neutrino , partcula neutra cuya existencia haba sido postulada por Pauli en 1924, y que no pudo ser observada hasta 1956. Fermi le adjudic en 1932 un rol paralelo al del electrn en las interacciones dbiles. Esas interacciones son muy poco intensas. Al igual que las interacciones fuertes, slo se hacen notar a distancias muy cortas, mientras que las interacciones electrmagnticas y gravitatorias se dejan sentir a distancias muy grandes. Desde los aos sesenta se ha establecido que la interaccin dbil posee un agente de cambio, llamado bosn intermediario, que es una suerte de fotn para este campo, aunque es mucho ms pesado: alrededor de noventa veces la masa del protn. La investigacin de la estructura del ncleo y de sus constituyentes ha permitido, en particular, determinar la naturaleza y la estructura, complicada por otra parte, de la fuerza que rige la interaccin entre protones y neutrones. No puedo entrar en detalle aqu. Se recordar solamente que los sistemas nucleares son cien mil veces ms pequeos que los sistemas atmicos, y las energas pertinentes prximas al milln de electrnvoltios. El electronvoltio por tomo es la energa caracterstica de los sistemas atmicos. Para situar las ideas, cuando se enciende una cerilla se liberan algunos electronvoltios. Las energas de las que estamos hablando son enormes, en consecuencia!
Establecido esto, la mecnica cuntica pudo ser aplicada al ncleo considerado como un sistema de protones y neutrones. Y lo que resulta muy notable es que descubri entonces que existan numerosas similitudes entre la estructura atmica, tal como era conocida desde Bohr, y esta estructura del ncleo, a pesar de la gran diferencia de escala. Una de las similitudes ms chocantes es, desde luego, que se encuentren los mismos modelos de vibracin tpicos y de estructuras en capas. Las propiedades atmicas eran explicadas por curiosas vibraciones que las ondas electrnicas ejecutaban al ser aproximadas al ncleo atmico por efecto de la atraccin elctrica entre ncleo y electrones. Ahora bien, el mismo fenmeno apareca de nuevo en el interior del ncleo, en una escala mucho ms reducida y con unos niveles energticos considerablemente ms altos. La estructura nuclear ofrece as una impresionante confirmacin de la fundamental correccin de la mecnica cuntica. Los fsicos se encontraban ante la repeticin de los mismos fenmenos bsicos a un nivel distinto y nuevo. Pero hay que decir, sin poder precisar ms aqu, que se trata ms de una analoga que de una estricta similitud ya que, como cabra esperar, tambin se manifestaron importantes diferencias: en el tomo, el ncleo domina los movimientos y las vibraciones del electrn en razn de su elevada carga y de su gran masa. En el ncleo se trata ms bien de un rgimen republicano o de un sistema democrtico, como se prefiera: todos los constituyentes tienen el mismo peso. An pueden ser presentadas las cosas de otra manera. En razn de la analoga que acabo de subrayar, existe una qumica nuclear como existe una qumica atmica, pero con una diferencia esencial que hay que poner de manifiesto enseguida. En los tomos y las molculas algunos de sus constituyentes, los ncleos atmicos, estn bien localizados por el hecho de que su masa es muy superior a la del electrn: permanecen separados unos de otros y forman el esqueleto de la molcula. No es se el caso de la estructura nuclear. Ah, cada tipo de constituyente est distribuido sobre el entero volumen nuclear, sin sitio propio, si bien cuando dos ncleos entran en reaccin, gracias a una colisin, se funden completamente el uno en el otro. Dos ncleos de oxgeno forman un ncleo de azufre, y no una molcula de O 2 En ciertos aspectos valdra ms establecer, adems, una analoga entre ncleos y molculas, no entre ncleos y tomos. Analoga en la que los nucleones jugaran el mismo papel en el tomo que los tomos en la molcula. Esta analoga presentara la ventaja de remarcar la complejidad de la fuerza qumica que reina entre tomos y molculas, con su carcter repulsivo a cortas distancias, su mnimo de potencial entre los tomos y su dependencia con respecto a la simetra de la funcin de onda. Siguiendo esta analoga se nos viene la idea de que la fuerza nuclear puede ser, como la fuerza qumica, derivada de una fuerza fundamental, ms profunda e imputable a la misma naturaleza del nuclen. Ahora bien, la fsica de partculas ha acumulado suficiente nmero de pruebas de la estructura interna del nuclen. Hoy se sabe que los nucleones estn formados por quarks, esos nuevos entes fsicos que aparecen como los ms elementales. Queda para la fsica nuclear integrar este nuevo dato. Es, desde luego, una de las perspectivas ms estimulantes de las investigaciones actuales.
CUESTIONES SOBRE EL ELECTRN: PAUL DIRAC
Otra lnea de investigacin desarrollada desde los aos treinta es la investigacin de la estructura interna del mismo electrn. Recuerdo que la teora clsica del electrn haba sido elaborada por Thompson a fines del siglo pasado. Analiz el desplazamiento del electrn siguiendo la mecnica clsica, y elabor la hiptesis de que hay varios electrones por cada tomo. Ligados elsticamente a su posicin de equilibrio y, por tanto, susceptibles de efectuar vibraciones armnicas de frecuencia dada. Supuso que en los conductores elctricos existan electrones suplementarios que podan desplazarse libremente. Con la ayuda de estas herramientas tericas pudieron ser explicados numerosos fenmenos: la absorcin, la difusin y la refraccin de la luz por parte de la materia, por ejemplo, o las propiedades pticas de los metales en el infrarrojo, o muchas otras. En muchos casos la explicacin no pasaba de cualitativa. Pero, fundamentalmente, la existencia de una ligadura elstica de los electrones en el tomo permaneca inexplicada. Thompson tuvo sin embargo el mrito de plantear. haciendo camino, otro problema de la mayor importancia: puede
ser considerado el electrn como una carga puntual? Y, para resolver la cuestin, se vio obligado a hacer algunas hiptesis acerca de la estructura interna del electrn, con el fin de poder aplicarle las ecuaciones de la electrodinmica. Esas hiptesis, como l mismo subray en su obra sobre La teora del electrn, corresponden a especulaciones audaces, pero necesarias. Una vez establecida por Einstein (1905) la equivalencia de la masa y la energa, fue preciso abandonar la idea de que el electrn pudiera ser una carga puntual. Heindrik A. Lorentz, Max Abraham y Henri Poincar haban estudiado con detalle las consecuencias de este abandono. Es intil reproducir aqu sus argumentos y sus conclusiones, ya que los acontecimientos posteriores les han convertido en algo completamente obsoleto. Pero desde el punto de vista de la historia de las ciencias, es necesario remarcar que el problema de la estructura del electrn, que acababa de ser planteado as y que haba suscitado investigaciones considerables, fue durante un largo perodo de tiempo relegado a un segundo plano de las preocupaciones de los fsicos por el desarrollo, coronado por xitos notables, de la teora cuntica del tomo. La atencin de los fsicos se enfoc entonces sobre la teora de las rbitas cunticas de Bohr y sobre el enigma de la dualidad ondacorpsculo. Y se perdi de vista con tanta mayor facilidad (la cuestin de la estructura interna de electrn) cuanto que pronto se pudo, sin necesidad de hacerla intervenir, calcular la emisin, la absorcin o la difusin de la luz por los sistemas atmicos. Era muy satisfactorio salir del dominio de lo cualitativo sin necesidad de resolver la cuestin que haba obsesionado a Lorentz. No obstante, sobre la base de la extensin y del perfeccionamiento de la teora cuntica regres el problema y se instal en el orden del da de modo insistente. El fsico ingls Paul Dirac, que dio los primeros pasos en esta direccin, subray que era preciso mejorar la teora cuntica del electrn en dos direcciones: generalizarla para las altas energas, conformndola a la teora de la relatividad, e integrarla de modo coherente en la teora de la interaccin entre la materia y la radiacin. Aqu se sita uno de los episodios ms notables y admirables de la historia de la fsica contempornea. En 1927, Dirac, buscando la ecuacin que fuera capaz de dar cuenta del comportamiento del electrn y satisficiera simultneamente la teora cuntica y la relatividad einsteniana, encontr esa ecuacin por va puramente matemtica. Pero pronto se dio cuenta de que dicha ecuacin posea dos soluciones, y no una sola: una corresponde a estados de energa cintica positiva, y al comportamiento efectivamente observado del electrn, y la otra a estados de energa cintica negativa (lo que no tiene clsicamente sentido alguno ), y al comportamiento de otra partcula desconocida dotada de carga positiva. Tras haber especulado con la posibilidad de que dicha partcula fuera el protn (nica partcula positiva entonces conocida ) , lleg a la consideracin de que se trataba de otra partcula, an por descubrir, con la misma masa que el electrn pero con carga positiva. Como ya he sealado antes, en 1932 se comprob experimentalmente la existencia de esta partcula, establecida tericamente por los clculos de Dirac. Anderson observ su existencia en una fotografa tomada en una cmara de Wilson (que permite visualizar las trayectorias de las partculas elementales). A esta nueva partcula se le dio el nombre de positn o positrn. A fines de los aos treinta los fsicos estaban en condiciones de generalizar este resultado. No se trataba solamente del electrn: cada vez que se construye una teora cuntica relativista para describir una partcula, la teora hace aparecer la necesidad de postular una antipartcula, simtrica, de carga opuesta. Esas antipartculas forman lo que se ha dado en llamar antimateria, desprovista de todo el misterio del que se rodea a veces este nombre: no es, de hecho, sino otra forma de materia, compuesta de antipartculas que presentan cargas opuestas a las de las partculas ordinarias. La antimateria puede ser creada al mismo tiempo que la materia; basta con disponer de energa suficiente. No quiero acabar este punto sin mencionar que Dirac, sacando conclusiones del descubrimiento de positrn, pudo proponer una descripcin completamente nueva del vaco. Hasta entonces se haba representado el vaco como realmente vaco: se imaginaba un espacio del que se hubiera extrado cualquier forma de materia o de radiacin, no conteniendo estrictamente nada ( de modo particular, ninguna energa ) .
A Dirac se le debe haber repoblado, en dos etapas, el vaco, haciendo de suerte que el vaco no est vaco ya (eso que la lengua inglesa permite enunciar de manera sonora: the vacuum is not empty) La primera etapa de este repoblamiento data del comienzo del ao 1927. Dirac, en un artculo clebre, propona entonces cuantificar no solamente los tomos, sino tambin el campo de radiacin. Retomando una idea sugerida inicialmente por Paul Ehrenfest y Peter Debye, Dirac demostr que debe considerarse la radiacin como equivalente a un conjunto de osciladores ficticios, cuantificados a su vez si hay que creer en la teora cuntica. Es, en efecto, uno de los resultados ms elementales de la mencionada teora la previsin de una cuantificacin por valores enteros de un mismo grano, o cuanto de energa, para la energa de un oscilador. Ahora bien, cuando se aplican las desigualdades de Heisenberg a un oscilador, se constata que jams puede tener una energa rigurosamente nula; sera preciso para ello que pudiera tener simultneamente una posicin y una cantidad de movimiento nulas, cosa que prohiben precisamente las relaciones de Heisenberg. De ah se extrae una conclusin: si, con Dirac, se considera el campo electromagntico como un conjunto de osciladores, su energa no es nula jams; incluso aunque haya sido vaciado de todos sus granos de energa (los fotones), presenta siempre una energa residual, conocida como energa del punto cero, que no es otra que la suma de las energas de los osciladores que lo constituyen. Se ve cmo, al trmino de este primer acto, el vaco reciba una energa residual , lo que impeda considerarlo como realmente empty. Pero no se detuvo aqu Dirac. En el ao siguiente, en 1928, prosigui con su empresa repobladora del vaco, cuya segunda etapa est ligada directamente al descubrimiento de su ecuacin y de la antimateria. Apoyndose en lo que se conoce como principio de exclusin de Pauli, segn el cual un mismo estado cuntico no puede ser ocupado por ms de un electrn, Dirac emiti la hiptesis segn la cual, en el vaco, todos los estados de energa cintica negativa, revelados por su ecuacin, estn ocupados, y ocupados por un electrn. Demostr entonces cmo, si al sistema se le suministra una energa suficiente, una partcula puede ser extrada del mar de estados llenos y llevada a un estado de energa positiva, dando lugar a la creacin de un electrn ordinario y dejando tras ella un agujero. Ese agujero presenta las mismas propiedades que la partcula creada, salvo que tiene una carga opuesta. Se trata, en consecuencia, de un antielectrn, de un positrn. Dicho de otra manera, es posible hacer salir del vaco una partcula y su antipartcula. Desde este punto de vista, el vaco est as, de alguna manera, lleno como un huevo, y las partculas no acceden a la existencia en el mundo ordinario ms que gracias a un proceso de creacin aniquilacin en el seno de esa plenitud que es el vaco. En cierta manera, el trastorno obrado por Dirac en el conjunto de ideas que autoriza el sentido comn es comparable, aunque de distinta naturaleza, al que haba provocado Einstein en 1905, cuando dio el toque de difuntos, con la teora de la relatividad restringida, para el concepto de ter, representante hasta entonces del vaco. Aunque 1905 haba devuelto al vaco sus ttulos de nobleza, 1928 marc el retorno del no-vacio a la fsica. A despecho de sus numerosos xitos, la teora de los agujeros presentaba graves inconvenientes, ligados al hecho de que la existencia de un mar de estados llenos de energa negativa deba estar acompaada de una densidad de carga infinita para el vaco: eso que algunos fsicos no estn dispuestos a admitir. Por ello la teora de Dirac debi sufrir a continuacin profundas modificaciones, capaces de evitar la desagradable hiptesis segn la cual el vaco estara lleno de electrones. En suma, el vaco no ha reinado en la fsica contempornea ms que durante un corto instante, desde 1905 hasta 1928. De otro lado, el periodo que va desde 1927-28 hasta el final de la segunda guerra mundial se caracteriz por una incesante lucha contra los infinitos que, cuando se poda creer que haban sido expulsados de una zona de la teora, reaparecan invariablemente en otro sitio. De esta poca data mi colaboracin en Zurich con Pauli. Tras dos aos preparatorios en la universidad de Viena, emprend la tarea de completar mi formacin con una estancia prolongada en la universidad de Gttingen, que fue decisiva en la formacin de mis ideas en torno a la fsica, gracias a las enseanzas de Ehrehfest, del que siempre he retenido la mxima: La fsica es algo simple, pero sutil.
All se encontraban reunidas, en aquella poca, todas las cabezas pensantes de la nueva fsica. An me acuerdo de la tremenda impresin que me produjo la ecuacin de Dirac. Imagnese a un jovencito que acaba justo de familiriarizarse, medianamente, con los conceptos de la mecnica cuntica ordinaria, y que se encuentra proyectado de repente en un mundo de funciones de onda de cuatro componentes y de energas cinticas negativas. Todo ello tena algo de profundamente descorazonador, y creo que mis compaeros, y yo mismo, estaramos todava sumidos en la perplejidad sin la ayuda del articulo, extraordinariamente claro, que a la sazn public Fermi. Se trataba de la exposicin ms limpia que me ha sido permitido leer acerca de la radiacin de Dirac y su ecuacin de onda relativista; en l se encuentran explicadas todas las bases de la futura electrodinmica cuntica, en trminos sencillos y precisos. En Gttingen, evidentemente, nosotros no dejbamos de discutir la teora de los agujeros de Dirac. Me acuerdo muy bien de que Gamow tena la costumbre de comparar a esos electrones que se desplazaban en sentido inverso con la fuerza aplicada a los burros. A decir verdad, fue enormemente dificultoso para nosotros familiarizarnos con esos nuevos desarrollos de la fsica, tanto ms cuanto las complicaciones ligadas a los infinitos de las que acabo de hablar nos parecan sencillamente monstruosas. En esas condiciones y con esas inquietudes en la cabeza me encontr, en 1934, trabajando con Pauli (a sus rdenes). en lo que el mismo Pauli llamaba una teora del anti-Dirac. Esta teora no afectaba a los electrones, sino a partculas que eran bosones; estos ltimos no eran conocidos por entonces, pero fueron descubiertos diez aos ms tarde. Pauli me haba pedido calcular la seccin eficaz del proceso de creacin de un par partcula antipartcula de bosones. Hans Bethe haba realizado un clculo parecido, algn tiempo antes, referido a los electrones. Como yo le preguntara, despus de que l me explicara cmo deba proceder, cunto tiempo necesitara para llevar a buen puerto dichos clculos, me contest con la mayor seriedad del mundo: Ese clculo me llevara tres das; a usted le llevar, por consiguiente, tres semanas . Evidentemente, tena razn, como siempre; ms, incluso, de lo que l mismo pensaba: cuando los clculos (que Pauli no reviso) fueron publicados, se mostraron inexactos en un factor 4. Con independencia de lo que haya sucedido ms tarde con esas discusiones, creo haber demostrado suficientemente lo que fue la revolucin intelectual ligada al nacimiento de la mecnica cuntica: no solamente se acumulaban conocimientos nuevos ante el fervor de los fsicos con una rapidez escalofriante, sino tambin cuestiones que requeran una audacia especulativa cada vez mayor iban surgiendo ante nosotros. Era, ciertamente, una nueva ciencia la que estaba naciendo !
REPERCUSIONES EN LA FSICA
Voy a ser ms breve sobre el otro aspecto de los desarrollos de la fsica a los cuales ha dado origen o impulso la revolucin cuntica: no afectan a la comprensin cada vez ms fina de las estructuras de la materia; pero, sobre la base de conceptos fundamentales as formados, afectan de cerca a dominios de la fsica aparentemente lejanos. Esos desarrollos son tan considerables que sera vana pretensin presentar un cuadro exhaustivo. Me limitar, por tanto, a mencionar algunos ejemplos significativos. La fsica del estado slido est, de aqu en adelante, en condiciones de dar cuenta, con gran precisin, del comportamiento de los metales, los semiconductores y toda suerte de cristales. En particular, el comportamiento de la materia slida a muy bajas temperaturas ha puesto de manifiesto fenmenos como la superconductividad, que durante mucho tiempo han desafiado todo intento de explicacin. Slo a partir de hiptesis bsicas de la mecnica cuntica se han podido comprender fenmenos as (valdra tambin como ejemplo la superfluidez de ciertos lquidos a bajas temperaturas). Otro ejemplo: el desarrollo de nuevos mtodos instrumentales en fsica experimental. Los grandes avances en las tcnicas de ondas cortas contribuyeron al progreso de numerosas investigaciones en todos los dominios de la fsica, desde la fsica del estado slido a la de partculas. El conocimiento de materiales como los semiconductores ha dado origen a nuevos dispositivos, mejorando la deteccin de partculas, y los haces de partculas elementales son los mejores instrumentos para el
estudio de los campos atmicos en lquidos y slidos. Los haces de luz fuertemente coherentes, producidos en lseres y mseres, tienen una elevada importancia en cualquier dominio de la fsica. Nuevas tcnicas de vaco, dispositivos de microondas y poderosos campos magnticos han hecho posible el estudio de la materia bajo la forma de plasma (es decir, una forma de presentacin de la materia a elevadas temperaturas y baja presin, en la que la mayor parte de los electrones no se encuentran en sus rbitas cunticas atmicas). Este estado de la materia es altamente comn en el universo. Pero abordamos aqu el ltimo elemento de esta ojeada sobre la revolucin cuntica: el que corresponde a un verdadero salto en el cosmos.
Pag . 11 / 29
TEORIA DE LOS CUANTOS Y ASTROFSICA
Una de las consecuencias tericas mayores de la aparicin de la mecnica cuntica, y de sus prolongaciones en forma de fsica nuclear, ha sido, en efecto, la constitucin de la astrofsica moderna como tal: esta nueva ciencia que se alza en la frontera entre lo infinitamente grande y lo infinitamente pequeo. La astrofsica ha encontrado su consistencia sobre la base de un resultado y una tesis: el hecho esencial de que las reacciones nucleares son la fuente de la energa estelar. y la tesis de la expansin del universo. El resultado, el descubrimiento, resulta decisivo. Dimana de que nos hemos dado cuenta de que las reacciones nucleares son una fuente de energa infinitamente ms poderosas y fundamentales que las reacciones qumicas ordinarias. Ahora bien, como se ha visto, los procesos nucleares no se producen en la tierra, excepcin hecha de los raros casos de algunos elementos radiactivos, que son las ltimas brasas de la explosin de la que proviene la materia terrestre. Si se quieren estudiar los procesos nucleares es necesario, por tanto, provocados artificialmente en los laboratorios. Y ya es conocida la extrema dificultad tecnolgica que eso conlleva. Hoy, sin embargo, se ha conseguido, consiguindose una hazaa de la que tal vez no se ha medido bien la magnitud. Pero, entre otras cosas, ello ha supuesto una ojeada sin precedentes a los procesos que se producen, sin gnero de dudas, en el centro de las estrellas. Se ha podido establecer as que en el corazn de cada estrella, en el universo, se desarrollan sin discontinuidad alguna procesos nucleares; de modo que la dinmica nuclear juega un papel esencial en la evolucin de la naturaleza. Se sabe tambin ahora, como corolario, que los fenmenos nucleares son la fuente de toda la energa de la que disponemos en la tierra, porque el sol es, por s mismo, una especie de reactor nuclear. Escrutando lo infinitamente pequeo, han sido aprehendidos, por consiguiente, fenmenos que suceden a distancias que se consideraban, incluso a Comienzos del presente siglo, fuera de nuestro alcance. En lo tocante a la tesis de la expansin del universo, an no ha liberado, ciertamente, todos sus secretos, y todava conlleva algn misterio; pero conviene comprender la lgica que subyace en ella, ya que esta lgica la relaciona directamente con el descubrimiento precedente. La composicin de la materia, tal como la conocemos en la actualidad, no puede ser otra cosa que el resultado de reacciones nucleares que tuvieron lugar en las estrellas hace muchsimo tiempo, o en explosiones estelares o reinando, con toda verosimilitud, condiciones que en la actualidad simulamos a escala microscpica en nuestros aceleradores. A partir de ah, la atencin de los investigadores se ha podido enfocar sobre la historia de nuestro universo; sobre el intervalo de tiempo, de alrededor de diez mil millones de aos, durante el cual el universo ha podido evolucionar hasta su estado actual. Estamos todava muy lejos de saber a qu se pareca el universo al comienzo de este intervalo, pero un hecho es cierto: la materia estaba en un estado muy diferente al de hoy. A eso hay que aadir que el intervalo de tiempo define tambin la distancia recorrida por la luz en el mismo, y da el radio de nuestro universo presente, ms all del cual no puede llegar hasta nosotros mensaje alguno. Vemos cmo se accede, con la astrofsica, a una nueva escala de tiempo y de espacio. No es exagerado decir que, para el universo, el siglo XX habr sido lo que fue el siglo XVI para la Tierra, cuando los barcos de Magallanes y Elcano dieron la vuelta al mundo y demostraron que ste tena una superficie limitada. Nosotros hemos aprendido, en efecto, en este siglo que el universo es finito, que podemos entrar en contacto con l y que, en adelante, estamos obligados a sondear su profundidad. La astrofsica ha introducido en fsica, as, una nueva dimensin: la dimensin histrica. Antes, la fsica era la ciencia de las cosas tal como son; la astrofsica se ocupa del desarrollo de estrellas y galaxias, de la formacin de los elementos, de la historia del universo en una palabra. Hay, evidentemente, numerosas cuestiones en esta historia que no se han resuelto; pero muchos sucesos, an ayer inimaginables por ser inconcebibles, han quedado establecidos. Se sabe que las estrellas, formadas por una nube de hidrgeno y helio, se desarrollan pasando por varios estados, acabando
unas su vida en forma de grandes trozos de materia slida y helada, otras en formidables explosiones, que nosotros observamos en las supernovas, dejando detrs de si, muchas veces, estrellas de neutrones en veloz rotacin alrededor de s mismas. Las energas cinticas producidas cuando las grandes estrellas se contraen, una vez que se ha agotado el combustible nuclear, son de tal magnitud que los protones individuales alcanzan energas del orden de varios centenares de millones de electronvoltios, bastante prximas a la energa de sus masas en reposo. Y es aqu, ciertamente, donde la fsica de altas energas, con todos los fenmenos que ha podido descubrir y analizar desde los aos treinta, aporta instrumentos de comprensin de inestimable inters. No es imposible suponer que un da pueda establecerse una conexin entre esta fsica y los fenmenos gravitatorios. Entonces se realizara el sueo de muchos fsicos: las cuatro interacciones que conocemos en la naturaleza fuerte , dbil, electromagntica y gravitatoriaestaran conectadas. Se habra llevado a cabo lo que llamamos la gran unificacin.
EL SIGNIFICADO DE LA MECNICA CUNTICA
Si se quiere comprender el significado profundo, siempre actual, de la revolucin cuntica - que ha abierto, como acabamos de ver, una nueva era en la historia de la fsica , conviene volver sobre alguna de las cuestiones establecidas por ella, y descartar algunas interpretaciones, gravemente errneas, de los resultados obtenidos a principios de siglo; interpretaciones que, desgraciadamente, an estn muy extendidas. Ya he dicho que la idea fundamental de la mecnica cuntica es la idea de identidad. Dos tomos de oro, de hierro o de hidrgeno son idnticos en cualquier sitio. Ya he subrayado hasta qu punto esta idea rompe con los presupuestos mismos de toda la fsica clsica. Se me permitir detenerme un poco en la historia de nuestra disciplina, evocando lo que llamo la paradoja de Boltzmann, para poner de relieve una vez ms la novedad de este pensamiento. Si permanecemos en el marco de la mecnica clsica resulta evidente que en un sistema de tomos en equilibrio trmico, a una temperatura dada, la energa debera repartirse por igual entre todos los modos de movimiento. Eso es, adems, lo que Ludwig Boltzmann remarc en 1890. Por tanto, si calentamos un trozo de materia, los electrones deberan girar ms rpidamente, los protones vibrar con ms intensidad en el interior del ncleo, las partes de las que estn constituidas los protones moverse a mayor velocidad, etc. No es eso lo que sucede, sin embargo. Solamente los movimientos externos de los tomos resultan modificados. La energa trmica no penetra en los tomos y no afecta a sus grados internos de libertad, si la temperatura no rebasa la cifra de algunos millares de grados. Para poder comprenderlo, hay que pensar la estructura del tomo con criterios diferentes a los de la mecnica clsica. Comprender la identidad del tomo es comprender el concepto de estado establecido por Bohr en el primer perodo de su actividad cientfica. Las funciones de onda electrnicas forman esquemas especiales caractersticos de la situacin que el electrn tiene en el campo atractivo del ncleo. modificado por la presencia de los otros electrones. Esos esquemas constituyen las formas fundamentales que dan cuenta de la constitucin de todas las cosas que conocemos. Esas formas estn determinadas directamente por los campos de fuerza que ligan a los electrones. Aparecen siempre, idnticas e inmutables, cada vez que el tomo se encuentra en condiciones similares. Y hay que aadir que los estados cunticos estn caracterizados por nmeros. El nmero de electrones y los nmeros cunticos de un estado dado determinan completamente todas las propiedades del tomo en ese estado. He aqu la grandeza, la riqueza y, si se me permite, la belleza de la teora cuntica; su poder para dar una explicacin precisa de la realidad atmica. Un problema fundamental de la filosofa de la naturaleza ha sido resuelto por el descubrimiento de leyes que explican las formas especficas de entidades bien definidas. La naturaleza est construida con tales entidades. Esto queda claro incluso sin necesidad de referirnos ms que a la experiencia corriente. Los materiales tienen, como es sabido, propiedades caractersticas: el hierro sigue siendo el mismo hierro tras su evaporacin o
condensacin posterior. Esas propiedades especificas fueron, en el principio, el objeto de la qumica; la mecnica cuntica ha venido a explicarlas. Las maneras infinitamente variadas pero extraordinariamente bien definidas en las que se agregan entre s los tomos para formar grandes unidades son, gracias a ella, interpretables de modo racional. Se ha construido una teora del enlace molecular en la que los orbitales (ese es el nombre que reciben las formas aludidas) mantienen a los ncleos atmicos unidos en correcta disposicin. Si se consideran los agregados atmicos, se sabe que son asociaciones de ncleos y electrones, unidos entre si por atracciones mutuas. Los ncleos son pesados y los electrones ligeros. Las distancias interatmicas vienen determinadas por la dimensin de la nube electrnica de cada tomo. Esta dimensin puede ser considerada, a su vez, como la amplitud de oscilacin de las ondas electrnicas. Como su masa es mucho mayor, las oscilaciones de los ncleos en una molcula son mucho ms pequeas; y esa es la razn por la que, en las molculas y en los slidos, los ncleos forman un esqueleto bastante bien localizado, mientras que los electrones estn distribuidos de modo continuo, como la carne de un cuerpo esta distribuida alrededor del esqueleto. La disposicin de los electrones en el seno de las molculas introduce rasgos estructurales, cuyas consecuencias arquitectnicas estudian la qumica y la ciencia de los materiales. As, la descripcin de los agregados atmicos por la mecnica cuntica conduce a una comprensin de todas las propiedades de la materia, y a una explicacin de sus constantes, sobre las que la fsica clsica slo haba podido acumular informacin emprica. Tomemos un ejemplo: el de la dureza de los slidos. La mecnica cuntica permite comprender que la resistencia a la compresin que caracteriza a la materia slida proviene del hecho de que una disminucin de volumen supone un acrecentamiento de la energa cintica cuntica de los electrones, que se opone a la disminucin de energa potencial que acompaara a esa reduccin de volumen. A este respecto quisiera subrayar que yo no comparto en absoluto la opinin de quienes pretenden que el mundo atmico carece de realidad; se dice de l que es menos real que el mundo visible en torno nuestro. Pero si el universo atmico difiere del universo al que estamos acostumbrados, y difiere incluso ms de lo que cabra esperarse, es preciso sealar tambin que los esquemas que organizan ese submundo son mucho ms ricos que los que organizan los fenmenos visibles y aprehensibles a travs de los conceptos de la fsica clsica.
LA REALIDAD DEL MUNDO ATMICO
Se ve tambin por qu me he sublevado siempre contra la expresin principio de incertidumbre o relacin de incertidumbre, que se atribuye a Heisenberg. De escuchar a algunos, la historia de la fsica contempornea se resumira en una serie de catstrofes filosficas: con Einstein habramos entrado en el mundo de lo relativo; con la mecnica cuntica, poco despus, en el de la incertidumbre. Ya he expresado mi sentir sobre el primer punto. Pero, cmo hay que interpretar las relaciones establecidas por Heisenberg? Recuerdo los datos de un problema que es, a la vez, un problema tcnico y un problema terico. Cmo es posible, se preguntaban algunos, que un electrn sea a la vez una partcula y una onda? Un trazado cuidadoso de la trayectoria de un electrn, se pensaba, deba poder permitir dejar zanjada la cuestin, y hacer ingresar al electrn en una u otra de esas dos aparentemente incompatibles categoras. Pero sucede que si queremos ver la estructura detallada de la rbita del electrn, es necesario utilizar ondas de luz, de longitud de onda francamente pequea. Esta luz posee una elevada frecuencia y, por ello, un gran cuanto de energa. Cuando golpea al electrn, puede sacarle fuera de su rbita. Se destruye as, por lo tanto, aquello que se quera observar, precisamente. Tales son las consideraciones que estn en la base de las relaciones llamadas de incertidumbre. Enunciado negativo que dice que, en fsica, ciertas medidas son imposibles, y precisamente
aquellas que podran decidir acerca de la naturaleza - onda o partcula- del electrn, hecho extensible, evidentemente, al protn o a cualquiera otra partcula. Si se emprende la medida el estado del objeto que se mide ha cambiado, gracias a la accin que sufre, completamente de estado cuntico. Y esta dificultad no se reduce a un problema tcnico, que pudiramos esperar resolver con el tiempo a travs de dispositivos ms ingeniosos. Las restricciones de Heisenberg tienen races ms profundas: son el corolario de la doble naturaleza de los objetos atmicos. La reaccin del objeto a nuestra experimentacin presenta rasgos inditos, sin equivalente alguno entre los procesos experimentales a escala macroscpica. En consecuencia, nuestra descripcin del objeto es inseparable del proceso de observacin, al contrario de como sucede en la descripcin de los objetos clsicos. La naturaleza ondulatoria del electrn es un carcter ligado a la integridad del tomo y a su identidad. Si tratamos de ver con ms precisin dnde se encuentra el electrn en esa onda, le encontraremos como una verdadera partcula, pero habremos destruido la sutil individualidad del estado cuntico. A hora bien, las propiedades caractersticas del estado cuntico del tomo nacen de la naturaleza ondulatoria del electrn: la forma simple, el regreso al estado inicial despus de una perturbacin... El gran descubrimiento de la fsica cuntica es la existencia de esos estados cunticos individualizados. Cada uno de ellos forma un todo indivisible durante tanto tiempo como permanezca sin recibir el ataque de medios de observacin que lo perturben. Toda tentativa de observar subdivisiones atmicas utiliza medios de tan alta energa que, inexorablemente, destruyen la estructura del estado cuntico.
LA EXACTITUD DE LA FSICA CUNTICA
Retomemos, antes de concluir este punto, el caso tan importante, desde el punto de vista histrico, del haz de electrones. Si nos situamos en el campo de la fsica clsica, antes de la revolucin cuntica, debemos tratar el haz de electrones como un chorro de partculas, pequeas unidades materiales que se desplazan en lnea recta hacia adelante. Un haz de este tipo es muy diferente de un haz de luz, tal como lo concibe la fsica clsica: un paquete de ondas electromagnticas que se propagan en el espacio en una cierta direccin. Aqu no hay, por tanto, materia que se mueve; aqu no existe ms que el estado del campo electromagntico en el espacio que cambia. La diferencia entre ambos haces clsicos es tan neta y radical como la que existe entre el movimiento de las olas en un lago y el de un banco de peces navegando en la misma direccin. El mismo trmino de haz, empleado en ambos casos (luz y electrones ), designa dos realidades diferentes. Es comprensible la sorpresa de los fsicos cuando descubrieron que los haces de electrones presentaban caractersticas ondulatorias y que, inversamente, los haces de luz presentaban un comportamiento anlogo al de los haces de partculas. He recordado ya cmo se haba resuelto el problema en teora: la luz tiene una estructura granular; y la energa del haz es transferida a la materia por cantidades definidas, es decir, por los cuantos de luz. El valor de un cuanto de energa es proporcional a la frecuencia f; tiene el valor h e f, donde h es la constante de Planck. En cuanto a la naturaleza ondulatoria de los haces de partculas, se pone de manifiesto de diferentes maneras. Una de ellas corresponde a la observacin, bien conocida, segn la cual los haces de partculas suscitan fenmenos de interferencia anlogos a los que engendran los haces de ondas cuando pasan a travs de una pantalla provista de dos rendijas. De ah la necesidad de tratar esos fenmenos en trminos de probabilidad: y la prediccin del punto exacto en el que va a encontrarse el electrn no puede ser ms que probabilista. As, se podr determinar una regin de la onda en la que se encuentra el electrn pero el punto exacto permanecer indeterminado. Pues bien, hay que aadir ahora que este fenmeno tiene tambin su individualidad. Cuando se intenta efectuar, en efecto, una experiencia con el fin de descubrir a travs de qu rendija ha pasado el electrn, desaparece el fenmeno de interferencia. La experiencia ha destruido la identidad del fenmeno cuntico.
'Se hace necesario concluir, despus de todo lo precedente, que entrando en el dominio atmico se entra en un dominio en el que reina la incertidumbre? Hay que decir, tal como se repite desde hace cincuenta aos, que la revolucin cuntica ha hecho entrar a la fsica en una nueva poca, en la que las bases mismas del edificio anterior, firmemente establecido, se revelan inciertas? Hay que sacar de ello lecciones que pongan en duda el valor de la ciencia, su objetividad? No lo pienso, en modo alguno. Por el contrario, tal como ya he dicho, es una extraordinaria conquista en la precisin y en la determinacin fina de los fenmenos lo que verdaderamente ha significado esta revolucin. Pinsese en las causas de la identidad de dos tomos de la misma especie, que son tambin las causas de sus propiedades caractersticas. Dependen de hecho de que las rbitas electrnicas, teniendo en cuenta el potencial atractivo del ncleo, revisten formas bien determinadas; a la manera en la que los modos de vibracin de una cuerda de violn estn prefijados por la posicin de sus puntos de fijacin, por el punto de ataque, etc. En el tomo de hidrgeno, por ejemplo, la onda estacionaria correspondiente a la energa ms baja, tiene simetra esfrica; la onda correspondiente a una energa superior tiene la misma simetra que una figura en forma de ocho; cada nivel de energa tiene as su forma, bien definida. Estamos lejos, muy lejos, de la incertidumbre con la que se contina asociando, con excesiva frecuencia, la idea misma de mecnica cuntica.
LA ESCALA CUNTICA
Si se quiere adquirir conciencia completa de esta precisin nueva que a la fsica aportan los conceptos y los mtodos que acabamos de recordar, considrese lo que yo prefiero llamar la escala cuntica; es decir, la jerarqua de los sistemas materiales, tal como ha podido ser establecida desde los aos treinta. Hemos dicho y repetido que la identidad del tomo subsiste en tanto en cuanto no sea afectado por efectos cunticos. Pero hay que aadir aqu que el umbral de excitacin depende del carcter del sistema. Este umbral es tanto ms elevado cuanto ms pequea es la dimensin del sistema. Basta, por ejemplo, una pequesima cantidad de energa para cambiar el estado cuntico de una gran molcula; hacen falta energas centenares de millares de veces mayores para producir un cambio en el interior del ncleo atmico. Esas consideraciones permiten construir la nocin de escala cuntica. A temperaturas muy bajas, las molculas de cada sustancia constituyen un gran elemento, un cristal hermticamente cerrado en el que cada parte es idntica a cualquiera otra. Si calentamos ese cristal se producirn una fusin o una evaporacin, cuyo resultado ser un lquido o un gas. En un gas como el aire, a la temperatura normal cada molcula se mueve por s misma segn su propia trayectoria; las molculas rebotan unas con otras, a merced de mltiples colisiones, siguiendo movimientos irregulares. Esos movimientos de las molculas no son, en consecuencia, idnticos; cambian constantemente. Pero si es cierto que los movimientos son dismiles, las molculas deben ser siempre idnticas las unas a las otras. Decimos, en nuestro vocabulario, que las energas de colisin no son suficientemente fuertes para destruir el estado cuntico de las molculas. Si todava elevamos ms la temperatura, las energas de colisin sobrepasarn a las energas de excitacin de las molculas. El movimiento interno de tomos y electrones va a participar en el intercambio de energa. Son las temperaturas a las cuales el gas comienza a radiar y a emitir luz. A temperaturas superiores, las molculas se dividen en tomos y despus los electrones son arrancados del seno de los mismos. Entonces los tomos pierden su identidad, su individualidad y su especificidad, los electrones y los ncleos se desplazan libremente, al azar. Una situacin como esa se presenta en el interior de las estrellas, a temperaturas muy altas. Es posible, sin embargo, crear en los laboratorios condiciones similares para un grupo reducido de tomos. Ese es el objeto de lo que llamamos fsica de plasmas. En ese nivel de energa los ncleos atmicos conservan todava su identidad, mientras que los tomos han perdido sus cualidades especficas. Hasta que no se introducen en el sistema energas de millones de electronvoltios, como sucede en los grandes aceleradores de partculas, no se excitan los estados cunticos ms
elevados de los ncleos; puede suceder incluso que el ncleo mismo se desagregue en sus componentes, protones y neutrones. Entonces el ncleo mismo ha perdido su identidad y sus propiedades especficas: se ha convertido en un gas de protones y de neutrones. Los aceleradores de partculas ms recientes, los aceleradores gigantes, permiten a protones y neutrones a cantidades tales de energa que su estructura interna comienza a su vez a desvelarse; al precio, una vez ms, de perder su identidad. Es, sin gnero de dudas, la estructura del mundo la que se revela as, paso a paso. Y, para aquellos lectores que no se hayan convencido an, propongo ahora un descenso en la escala cuntica de energas: realizar por consiguiente el camino de vuelta, tras haber hecho el de ida. Partamos de lo alto de la escala: un gas de protones, de neutrones y de electrones, a temperaturas extremadamente altas, con energas cinticas de varios millones de electronvoltios. En tales condiciones las nicas individualidades que podemos encontrar son las tres partculas citadas. Sus movimientos son absolutamente desordenados, por otra parte. Descendamos un escaln, por ejemplo el que corresponde a energas cinticas de un milln de electronvoltios. Ahora los protones y los neutrones se renen y forman los ncleos atmicos. Vemos formarse otras individualidades. Hay varios tipos de ncleos atmicos posibles: los ncleos de los noventa y dos elementos de la tabla peridica de Mendeleiev y sus istopos (es decir, los elementos ubicados en la misma casilla de la tabla pero cuyos ncleos difieren, por tener distinto nmero de neutrones), dotado cada uno de ellos de un estado individual bien definido. Sin embargo, el movimiento de los electrones y de los ncleos atmicos sigue siendo guiado por el azar; es irregular, desordenado. Pasemos a temperaturas ms bajas, a energas de algunos pocos electronvoltios solamente (la temperatura que corresponde a la superficie del sol): los electrones vuelven a caer ahora en estados cunticos regulares alrededor de los ncleos atmicos. Es el punto en el que, sobre la escala cuntica, aparecen los tomos con sus individualidades especificas y sus propiedades qumicas. Si an descendemos ms, hasta el nivel de un electronvoltio, vemos cmo los tomos forman molculas simples, y encontramos una variedad mucho mayor de realidades qumicas, tan distintas y especificas como lo son los tomos, pero un poco menos estables. Un nuevo descenso de la temperatura - energa, hasta algunas centsimas de electronvoltios la temperatura habitual en la superficie terrestre y la mayor parte de las molculas se agregan en forma de lquidos o de cristales, aumentando la diversidad de la materia. Pero es tambin el umbral a partir del cual se forman las cadenas gigantes de molculas: aparecen los organismos vivos. Eso comienza por la formacin de una gran variedad de compuestos qumicos de carbono y de hidrgeno, de oxigeno y de nitrgeno: cidos nucleicos, aminocidos y protenas. La dinmica detallada de esas molculas gigantes comienza a ser bien conocida por la biologa molecular. La ms espectacular de sus propiedades es, como se sabe, la capacidad que poseen de producir dobles de si mismas. La posibilidad de la reproduccin destapa un mecanismo nuevo: la estructura mejor adaptada a la reproduccin, la que est mejor protegida contra los desgastes, se reproducir ms abundantemente. De ah un desarrollo encadenado o de estructuras, los seres vivos, que evolucionan hacia una adaptacin cada vez mayor, segn el mecanismo de la seleccin natural. Se sabe que la reproduccin de las estructuras vivientes viene determinada y guiada por ciertas macromolculas, de las cuales la ms importante es el ADN (cido desoxiribonucleico). La estructura interna del ADN determina las propiedades de los elementos constantemente reproducidos en el ciclo vital. Pero me gustara resaltar una vez ms que es la individualidad de los estados cunticos la responsable de la estructura especfica de las bases nucleicas y de la estabilidad del orden en el que se instalan en la molcula de ADN. Como las macromolculas son muy largas, el nmero de estados cunticos posible es infinitamente mayor que en el caso de los tomos o de las molculas sencillas, y sus formas mucho ms complejas y variadas; lo que se traduce en la gran diversidad de especies vivientes.
Pag . 17 / 29
Un paso ms: la vida, para perpetuarse, exige que la temperatura sea lo bastante baja para permitir la formacin de macromolculas, pero exige tambin temperaturas suficientemente altas como para que la energa necesaria para los procesos vitales est disponible. Si continuamos nuestra bajada en la escala cuntica hasta una temperatura igual al cero absoluto, veremos descomponerse la vida, y veremos a toda la materia formar un gran cristal en el que muchas de las variedades existentes son preservadas, pero congeladas en la inactividad. Es el estado de la muerte. Es muy probable que la transformacin de la materia en la historia del universo haya descendido la escala cuntica, como nosotros acabamos de hacer, desde las energas ms altas a las ms bajas. La historia del mundo material, de nuestro mundo, comenz sin duda con una acumulacin de protones, de neutrones y de electrones de muy alta energa, comprimidos por la fuerza gravitatoria en el corazn de una estrella joven. Perodo de pocas diferenciaciones. Ms tarde, las partculas elementales formaron los ncleos atmicos, y despus se formaron los tomos en las regiones ms fras de la estrella, primer paso hacia la organizacin. Comenzaron a aparecer las propiedades individuales, y el movimiento y la radiacin no fueron ya uniformes. Aparecieron categoras distintas de objetos idnticos. En la superficie de las estrellas y de los planetas ms fros continu bajando la temperatura. y se establecieron las condiciones apropiadas para la formacin de una gran variedad de compuestos qumicos. En este perodo el mundo adquiri un aspecto que no nos resulta extrao: rocas, minerales, desiertos. agua y productos qumicos: pero desprovisto de forma viviente alguna. Finalmente, en algunos lugares del universo en los que las condiciones fueron favorables tuvo lugar la gran aventura de la naturaleza, de la que nosotros mismos formamos parte. Las macromolculas orgnicas comenzaron su ciclo de reproduccin y se dispar la evolucin hacia formas de vida variadas. La vida humana, el pensamiento de los hombres, sus sentimientos, no son ms que una manifestacin de esta fase. El contraste con el caos informe del comienzo ilustra luminosamente la tendencia ntima de la materia hacia la diferenciacin y la especificidad: una tendencia que es, en ltimo anlisis, algo basado en la estabilidad y en la individualidad de los estados cunticos.
PORQU ES AZUL EL CIELO ?
Por impresionante que resulte este cuadro, se dir quizs que stas son teoras abstractas, muy alejadas de lo que constituye lo esencial de nuestro vivir. Creo haber dado todos los argumentos para pensar lo contrario: la teora cuntica no est alejada en absoluto de nuestras preocupaciones; afecta al mundo mismo en el que vivimos y permite comprender las estructuras ms finas de la materia; ella es la que nos ha procurado, para lo mejor y para lo peor, el dominio de algunos de los procesos energticos ms potentes del universo. Con todo, yo quisiera aportar a mi argumentacin un elemento suplementario que hable a todos y cada uno y demuestre que la teora cuntica de la interaccin de la luz con la materia permite responder a cuestiones muy familiares, del tipo de: por qu el cielo es azul? por qu es blanco el papel? por qu es transparente el agua? cul es la razn por la que aparece coloreado un objeto?, o, incluso, por qu son brillantes los metales? Me permitir el lector no abordar ms que el problema del cielo azul , para evitar complicar en demasa una presentacin que, incluso tratando slo ese caso, resultar esquemtica. Cmo explica la teora cuntica la absorcin de la luz por un cuerpo, o dicho de otra manera, por un tomo o por una molcula? Imaginemos un tomo o una molcula sumergidos en el campo de una onda de luz de color bien definido. En trminos cunticos, una onda como esa viene descrita como una asamblea de fotones, cada uno de los cuales posee una energa h e f, ligada a la frecuencia f correspondiente al color de la luz utilizada. En cuanto al tomo, la teora cuntica le describe como un sistema cuya energa est cuantificada; es decir, presenta una sucesin de niveles separados entre si: la energa de un tomo no puede alcanzar ms que ciertos valores. los
Pag . 18 / 29
de los niveles de energa, y esos valores son caractersticos del tomo en cuestin, o ms exactamente, de la especie a la que pertenece: carbono, nitrgeno, etc. En el estado normal, llamado estado no excitado o fundamental, un tomo se sita en el estado de mnima energa entre aquellos que le estn permitidos. Cuando recibe energa luminosa transportada por fotones de una frecuencia dada f, puede pasar a un estado de energa superior, a condicin de que la energa de los fotones sea exactamente igual a la diferencia entre uno de sus niveles permitidos y su estado fundamental. Esa energa, ya lo hemos dicho, es h . f. Si ese es el caso, el tomo absorbe un fotn, que desaparece del haz incidente, mientras que el tomo se encuentra en un estado de energa ms alto. Se designan esas absorciones con el nombre de absorciones resonantes o, incluso para decirlo con ms brevedad, resonancias. Voy ahora a introducir nuevamente un modelo cmodo para representar el tomo. Imaginemos a sus electrones como pequeos osciladores, capaces de vibrar bajo la accin de una onda electromagntica y cuyas frecuencias propias (es decir, las frecuencias a las cuales el electrn se pone a vibrar con una gran amplitud) corresponden a transiciones del tomo desde su estado fundamental a uno de sus niveles excitados. Dicho de otra manera, las frecuencias propias del resonador que nos sirve de modelo atmico son iguales a sus frecuencias de resonancia cuntica. Examinemos el efecto de la luz sobre los tomos por medio de este modelo de oscilador. Podemos, de ahora en adelante, olvidar los fotones y los estados cunticos del tomo: este modelo permite, en efecto. considerar la luz como una onda electromagntica actuando sobre osciladores clsicos caracterizados por sus frecuencias propias. Bajo la accin de una onda luminosa el oscilador se pone a vibrar; la respuesta del oscilador es muy dbil, pero no nula. cuando la frecuencia de la onda incidente es diferente de una de sus frecuencias propias, y se hace, por el contrario, muy importante cuando las frecuencias de onda y oscilador son acordes, cuando existe resonancia. Cules son, por tanto, las frecuencias de resonancia de los diversos tomos o molculas? Para la mayor parte de los tomos simples (oxgeno, hidrgeno, nitrgeno), dichas frecuencias se sitan muy por debajo de las que caracterizan a la luz visible; se sitan en la regin que llamamos ultravioleta. Esa es la razn por la que un gas se nos aparece transparente. Para las molculas ( O 2 , H 2 , N 2), las resonancias se encuentran por debajo de las frecuencias visibles en el infrarrojo, y en el ultravioleta, fuera, por tanto, una vez ms del dominio visible. Pero hay una diferencia importante: en el caso de los tomos, las masas que oscilan son electrones, mientras que en el caso de las molculas las masas que oscilan son tomos, mucho ms pesados que en el primer caso, por lo tanto. Esto trae como consecuencia que una misma onda sea capaz de poner en movimiento con mucha mayor facilidad a los osciladores correspondientes a los tomos que a los correspondientes a las molculas. A partir de aqu podemos empezar a comprender uno de los colores ms hermosos de la naturaleza, el azul del cielo. La luz del sol est compuesta, como se sabe, por un conjunto de radiaciones que presentan todas las frecuencias posibles del espectro, yendo del ultravioleta al infrarrojo pasando por el visible. Examinemos el efecto de esas distintas radiaciones sobre los osciladores que constituyen los tomos y molculas de la atmsfera. Las radiaciones infrarrojas inducen la resonancia de las molculas, pero las amplitudes correspondientes son pequeas, como acabamos de decir. En revancha, las radiaciones ultravioletas provocan la resonancia de los tomos, y las amplitudes correspondientes son importantes. En cuanto a las radiaciones de la luz visible, ponen en marcha los osciladores con una amplitud media, incluso dbil. pero igual para todos, porque los osciladores implicados no presentan resonancia en el visible. En conjunto, la luz solar provoca vibraciones de amplitud media en la zona visible, de amplitud despreciable en el infrarrojo y de amplitud muy grande en el ultravioleta. Ahora hay que tener en cuenta que una carga oscilante, tal como un electrn en un tomo puesto en vibracin, es a su vez un emisor de luz. Esa es una de las consecuencias fundamentales de la teora electromagntica de Maxwell. Un electrn oscilante emite, en todas las direcciones, una onda electromagntica (una onda de luz) cuya frecuencia es igual a su propia frecuencia de
oscilacin: lo que se llama difusin Rayleigh. Se demuestra adems que la intensidad de esta emisin es proporcional a la cuarta potencia de la frecuencia. As se explica que las molculas de aire iluminadas por el sol emitan luz; y, adems, que esta emisin sea ms importante en el azul que en el rojo. porque la frecuencia de la luz azul es alrededor del doble de la de la luz roja. As, cuando miramos el cielo sin mirar al sol, lo vemos azul: es el efecto de la potencia 4 (una intensidad 16 veces mayor).
UN NUEVO OFICIO DE FSICO
Hasta ahora he hablado bastante, me parece, de la revolucin intelectual que supuso y supone la emergencia de la mecnica cuntica. Quisiera subrayar otro aspecto de la transformacin que ha conocido la fsica desde esa fecha y gracias a ese impulso. Afecta al oficio de investigador; es de gran alcance sociolgico, pero tambin filosfico. Como acabamos de ver, la investigacin de los peldaos ms altos de la escala cuntica requiere la construccin de aceleradores de partculas cada vez ms poderosos, que nos permitan experimentar con energas verdaderamente altas, sin equivalencia en nuestro planeta. As ha nacido una fsica pesada, de la que el Centro Europeo de Investigaciones (Recherches, en francs) Nucleares de Ginebra (CERN), creado a comienzos de los aos cincuenta por los principales pases de la Europa Occidental ha sido, y es, uno de los lugares privilegiados. En 1960, tras la trgica muerte de J. Bakker, su director, se me pidi que fuera su sucesor. Era la poca en la que los aceleradores, construidos segn un programa decidido en 1952, estaban listos para la investigacin; era la poca, tambin, en la que se haca preciso pensar en programar la construccin de una nueva generacin de mquinas. No entrar aqu en detalle en las actividades que fueron no slo del centro sino mas de 1961 a 1966, ao en el que regres a Estados Unidos. Contar en otra obra las apasionantes discusiones que se desarrollaron durante este perodo para determinar cmo y qu deberan ser esas mquinas del futuro. Se presentaban, evidentemente, varias opciones, y fue necesario resolver los problemas que inevitablemente se plantearon entre las diferentes naciones, los fsicos que tenan su lgica pero en absoluto el mismo punto de vista, los ingenieros, los constructores, los mecnicos, los obreros y los polticos. Guardo personalmente un recuerdo exaltante de aquellos cinco aos de mi vida, y el sentimiento reconfortante de haber ayudado a cumplir y realizar una cosa grande. Pero quisiera insistir sobre las dificultades de largo alcance que este nuevo estado de la ciencia fsica puede suscitar, si no nos ponemos en guardia. Organizada as, y comprometida en programas a largo plazo, en los que hay que prever con seis o siete aos de antelacin qu inters cientfico pueda tener tal o cual lnea de experimentacin, la fsica es ahora un oficio muy diferente del que era en los das en los que daba mis primeros pasos. En muchos aspectos, la ciencia es una empresa cuyo destino es producir resultados nuevos tan rpidamente cmo sea posible. La super especializacin se convierte as en la regla, y es muy peligrosa. Responde esa super especializacin a la aceleracin de las lneas investigativas; los cientficos no tienen el tiempo necesario para interesarse en otros campos distintos del propio, acuciados por la concurrencia, que se acenta cada vez ms. Resultado: nuestro sistema educativo ya no produce fsicos; produce fsicos de altas energas, fsicos del estado slido, fsicos nucleares, etc. Y, una vez terminados sus estudios, cada uno de ellos busca un empleo en una subespecialidad de su tesis doctoral. He aqu una visin bien estrecha de la fsica. Un fsico debera interesarse por todas las ramas de la fsica, y alegrarse de cambiar de focos de inters, ya que es as como nacen las ideas nuevas y fecundas. La mayora de los avances de la ciencia se han producido a partir de un punto de vista muy dilatado. Permtaseme evocar a este respecto un recuerdo personal. Habiendo escrito, con mi colega John Blatt, un grueso tomo sobre La fsica nuclear terica, yo era de alguna manera un reconocido experto. Me acord entonces de una advertencia que Pauli me haba hecho un da: No te
conviertas en un experto, y eso por dos razones: en primer lugar, si te conviertes en un experto, te haces un virtuoso del formalismo y olvidars la verdadera naturaleza; en segundo lugar, te arriesgars a no poder trabajar en adelante en ninguna cosa interesante. As fue cmo enfoqu mi atencin hacia la fsica de altas energas y los problemas de poltica internacional de la ciencia, que finalmente me condujeron hasta el CERN. Soy un convencido de que la enseanza de la ciencia debe, urgentemente, volver a cargar el acento sobre su unidad y su universalidad. Debe cesar de producir pequeos artesanos especializados en una tarea particular. No niego que tengamos necesidad de expertos competentes, pero debemos tambin constantemente preocuparnos de las relaciones entre los diferentes dominios cientficos, y mostrrselas a los estudiantes. Lo ha dicho Isidor Rabi en pocas palabras: La ciencia, en s misma, tiene necesidad de integracin. La tendencia nos conduce en sentido opuesto... Slo el estudiante de licenciatura, pobre bestia de carga, est en condiciones de saber se supone un poco de cada cosa. Como el nmero de fsicos crece, cada especialidad se encierra cada vez ms sobre s misma. Una balcanizacin as aleja a la fsica, y a decir verdad a todas las ciencias, de la filosofa de la naturaleza, que intelectualmente constituye su meta y su significado. Otra consecuencia deplorable de la superespecializacin: la estructura y el lenguaje de una publicacin cientfica son, a partir de ahora, considerados como algo sin importancia. Parece creerse que slo el contenido es interesante. Lo que se denomina artculos generales no pueden, en realidad, ser comprendidos ms que por expertos. La redaccin de libros o artculos para los no cientficos se tiene como una ocupacin secundaria y, fuera de algunas notables excepciones, encomendada a redactores sin formacin cientfica seria. Hay en todo ello un autntico defecto conceptual. Porque si se est profundamente penetrado por las propias ideas y por su importancia, es un deber tratar de transmitirlas a los dems, y con enunciados que sean tan claros como sea posible. En msica, el artista que interpreta es enormemente apreciado. Una interpretacin maravillosa de una sonata de Beethoven es considerada como una proeza mayor que la composicin de una pieza de segundo orden. No dudara yo en sostener que la presentacin clara de un aspecto de la ciencia moderna tiene ms valor que un fragmento de una pretendida investigacin original, del tipo de las que se encuentran en ciertas tesis de doctorado, y requiere una mayor madurez y una superior inventiva. En fin; en el mismo orden de ideas, quisiera llamar la atencin sobre el beneficio que puede reportar unir enseanza e investigacin. No solamente porque la enseanza queda vivificada por la investigacin, sino tambin por lo contrario, cosa que no se subraya con suficiente frecuencia: por la investigacin misma. Mencionaba hace poco la redaccin de mi libro La fsica nuclear terica, junto a John Blatt. Al escribirlo aprendimos ambos muchas cosas de fsica. Yo, personalmente, descubra que el esfuerzo de explicar y de clarificar un dominio de la fsica conduce no solamente a una mejor comprensin del trabajo pasado, sino algo ms: produce numerosas ideas nuevas, explicaciones e incluso descubrimientos. A decir verdad, jams me ha parecido posible hacer investigacin sin enseanza. Me temo que esta conviccin, por las razones ya expuestas, no sea compartida por los especialistas de hoy.
EL DESTINO SOCIAL DE LA FSICA CONTEMPORNEA
La fsica no es solamente la investigacin de la verdad; es tambin, al mismo tiempo, la conquista de un poder sobre la naturaleza. Y esos dos aspectos no pueden ser separados; pretender hacerlo es pura hipocresa. Lo que es cierto para la fsica, es cierto, en suma, para todas las ciencias: nunca son pura contemplacin ya que, lo quieran o no, estn profundamente comprometidas con la realidad. Y juegan su papel, tanto en las mayores tragedias como en los progresos ms gloriosos de la humanidad. Juzgarlas en nombre de ese papel, en uno u otro sentido, se demuestra siempre como un ejercicio peligroso, porque resulta cmodo olvidar las contradicciones y enmascarar la complejidad de la vida.
EL ARMA NUCLEAR
Tal es, al menos, la leccin general que yo he extrado de ese acontecimiento mayor de nuestra historia, que ha sido la puesta a punto de la primera bomba atmica; acontecimiento en el que yo me encontr participando directamente. Retrospectivamente, dira que hoy estara sumamente orgulloso de haber rehusado participar en ello, si en aquel momento se me hubiera ocurrido tan siquiera. Pero ni siquiera lo pens, porque las cuestiones no se planteaban entonces en esos trminos. Por el contrario, nosotros habamos encarado sobre todo los investigadores que venan de la Europa ocupada por los nazis el problema de que Hitler desarrollara la bomba. Ante todo, el fenmeno de la fisin nuclear haba sido descubierto en Alemania. La bomba, en manos de Hitler exclusivamente, habra supuesto una catstrofe espantosa, que haba que evitar a toda costa. Los aliados estaban obligados a desarrollar la bomba. Y yo, fsico nuclear, deba participar en esa empresa. Haba yo abandonado Europa en 1937 por un puesto de instructor en la pequea universidad de Rochester , en Estados Unidos, donde me haba sido posible no solamente proseguir mis investigaciones en fsica nuclear, sino reencontrar, gracias a los desplazamientos veraniegos hacia la costa oeste, a Oppenheimer y a Bloch , que haban reunido en torno suyo a un muy activo equipo de fsicos. Desde el comienzo de la guerra, en 1939, la mayora de los fsicos se pusieron a trabajar en radar o en la bomba atmica. Personalmente, como todo investigador europeo proveniente de Alemania o de Austria, fui descartado de esas investigaciones y constreido, en principio, a realizar tareas educativas. Por una coincidencia dramtica en la historia del gnero humano, la fisin nuclear haba sido descubierta apenas unos meses antes del comienzo de la conflagracin. No exista duda alguna sobre la posibilidad de crear un superexplosivo. Las necesidades de la guerra intensificaron las investigaciones; y en 1942 Fermi tuvo xito al provocar una reaccin nuclear en cadena. Las aplicaciones tcnicas del proceso de fisin estaban en adelante al alcance de la mano. Se solicit entonces a todos los fsicos, fuera cual fuera su pas de origen, que se unieran al esfuerzo de desarrollar la bomba. As fue como, a principios de 1943, Oppenheimer me pidi que me reuniera con l en Los Alamos, para trabajar en la puesta a punto de un arma ofensiva nueva. A riesgo de ofender, sostengo que la experiencia del trabajo en comn en Los Alamos fue una experiencia cientfica y humana, cautivadora y fructfera. Recurdese que estaban reunidos all, en un mismo esfuerzo, alguno de los grandes espritus que acababan, en el curso de los decenios precedentes, de revolucionar el edificio de la fsica: Niels Bohr, Enrico Fermi, James Chadwick, Rudolph E. Peierls, Emilio Segr y muchos otros. Por aadidura, estbamos concentrados en un trabajo completamente indito: debamos predecir el comportamiento de la materia en condiciones que no haban sido experimentadas jams. Despus del gran test, la primera explosin realizada en Nuevo Mxico, comenzamos a darnos cuenta adems de que algunas de nuestras previsiones eran gravemente errneas. La intensidad de los rayos gamma era mucho ms fuerte de la que habamos pensado, y estbamos equivocados acerca de la absorcin de dichos rayos. Se sabe que, durante el verano de 1945, solamente trece aos despus del primer descubrimiento del neutrn, dos bombas atmicas estallaron sobre ciudades japonesas, matando y mutilando a ms de un milln de personas. La primera bomba habra podido terminar con la guerra. Eso es lo que pensbamos; y estbamos convencidos de poder ahorrar algunos millones de vidas humanas. Yo estaba consternado por la explosin de la segunda. Al finalizar la guerra pensamos que otro conflicto mundial sera impensable. Esperbamos que hubiera una administracin internacional de la energa nuclear, incluyendo las bombas. Cuarenta aos despus puede parecer que ramos francamente ingenuos. No ha existido la colaboracin internacional. Al contrario, las grandes potencias se han lanzado a una carrera de armamentos nucleares escalofriante. Hay en la actualidad cerca de cincuenta mil bombas, suficientes para aniquilar cien veces la Unin Sovitica, Amrica del Norte y Europa.
Pag . 22 / 29
Lo que no imaginbamos es que as comenzaba una nueva era en la historia poltica de la humanidad; una era que las generaciones futuras, si es que la catstrofe de una guerra nuclear no barre del planeta a la especie humana, juzgar como un caso gravisimo de locura colectiva. Pinsese en la situacin presente: incluso las organizaciones que militan en favor de la paz estn convencidas de que el equilibrio del terror, sobre el que reposan las pacificas relaciones entre Estados Unidos y la Unin Sovitica, es inevitable. Lo esencial de su combate se dirige as a impedir una nueva escalada en la carrera de armamentos. Se consagran, en consecuencia, estudios destinados a determinar el nmero mnimo de misiles estratgicos necesarios para disuadir al adversario de dar el primer golpe. Pero todo desarrollo tecnolgico nuevo, ofensivo o defensivo, es susceptible de hacer crecer ese nmero: es la lgica de la escalada! No niego el inters de esos estudios ni el valor de esos esfuerzos para estabilizar el equilibrio del terror; al contrario, los tratados ARM y SALT-1, a los que el movimiento Pugwash ha aportado una decisiva contribucin, me parecen un suceso importante. Pero el fondo del problema est ms all: es preciso invertir la tendencia. Romper la lgica infernal, y encontrar los medios para transformar la agresividad, el miedo y la desconfianza en espritu de cooperacin. Es necesario que las dos superpotencias se fijen objetivos de inters comn, en beneficio de la humanidad en general. Sigo convencido, por mi parte, de que ese deseo podr verse cumplido si ambas partes, Este y Oeste, se interrogan lealmente sobre los objetivos y temores de los otros, ahora que se ha cumplido el tiempo en que cada uno poda suponer que el otro quisiera propagar por la fuerza su modelo de sociedad. Evitar la guerra nuclear, tal es hoy el primer deber de la humanidad. Evitar que los admirables xitos de la fsica de este siglo, que nos han permitido penetrar las estructuras ms intimas de la materia, no conduzcan a la catstrofe final: tal es la tarea, tal es la urgencia; pero eso supone una verdadera conversin de los espritus, tanto por parte de los ciudadanos como por parte de los que toman las decisiones. Hay que dejar de razonar en trminos militares para hacerlo en trminos de responsabilidad poltica mutua. Porque, hay que decirlo sin temor, la carrera de las armas nucleares, que ha conducido a las cincuenta mil armas hoy desplegadas, representa la ms terrible, la ms siniestra, la ms insidiosa corrupcin de los espritus. Revela una atrofia ilimitada de la facultad moral de resistencia a la violencia. Y de esta atrofia, que comenz con los bombardeos masivos de ciudades ante la indiferencia general, son igualmente culpables el Este y el Oeste, porque ambos han hecho aceptar a los pueblos de la tierra la idea y la realidad de una carrera perpetua de armamentos, y los han habituado a vivir en ella. Si la cuestin es, en definitiva, una cuestin poltica y, como acabo de decir, espiritual o moral asunto de todos, en consecuencia , eso no significa que se acabe con la especialsima responsabilidad de los sabios. Los cientficos deben encarar los desacuerdos suscitados por el impacto de la ciencia en la sociedad; deben preguntarse por los mecanismos sociales que llevan a los buenos y a los malos usos de los resultados que obtienen; deben intentar impedir el desvio de sus descubrimientos con fines mortferos: deben, a la inversa, estar atentos a todas las posibilidades de explotar su trabajo para mejorar la situacin de las mayoras. Si es preciso, deben ser tambin capaces de resistir a las presiones financieras y polticas que se ejerzan sobre ellos, y negarse a participar en aquellas empresas que juzguen condenables . Quiranlo o no, los cientficos estn situados en el corazn de la vida social y poltica, de sus tensiones y de sus enfrentamientos. Lejos de cerrar los ojos ante este hecho, deben reconocerlo y obrar en consecuencia. Se me permitir tomar de nuevo el ejemplo de Bohr para ilustrar este aspecto. Como ya se ha visto, Bohr era un gran fsico: uno de los ms grandes; su nombre puede estar colocado al lado del de Galileo, del de Newton, del de Maxwell, del de Einstein. El trabajo que realiz sobre la fisin del uranio le condujo hacia regiones en las que la fsica y los asuntos humanos estn imbricados irremediablemente. Pero, mucho antes de esos descubrimientos, era ya extremadamente sensible al mundo en que viva. Fue uno de los primeros en adquirir conciencia de que la fsica atmica iba a jugar un papel decisivo en la civilizacin; estaba convencido desde hacia mucho tiempo de que decidira, en
manera esencial, el destino del gnero humano. Fueron esta sensibilidad y esta conviccin las que le dictaron su conducta cuando un conjunto de cientficos debi abandonar la Alemania nazi. Organiz en el Instituto de Copenhague la ayuda y el soporte para todos esos refugiados. Permiti que cierto nmero de ellos prosiguiera su trabajo al lado suyo: James Franck, Georg Charles von llevesy, Georg Placzck, Otto Robert Frisch y yo mismo. Cuando Dinamarca fue ocupada por los nazis, en abril de 1940, Bohr rehus colaborar y se puso en estrecho contacto con la resistencia danesa. Llegado a Estados Unidos, va Suecia y Gran Bretaa, se aadi al grupo de Los lamos. Trabaj, ya lo he dicho, en la puesta a punto de la bomba; no por espritu blico, sino porque pensaba, como todos, que era una necesidad. Pero al mismo tiempo emprendi la tarea, solo, de advertir a los hombres de estado del Oeste de los peligros que esta bomba iba a hacer correr a la humanidad, ms all de las esperanzas inmediatas que pudiera alimentar en lo tocante a un final rpido de la guerra. Se reuni con Roosevelt y Churchill, e intent persuadirles de que Este y Oeste, teniendo en cuenta las fabulosas posibilidades nuevas que se abran para la humanidad, deberan unirse para crear un mundo ms abierto. Ya se sabe lo que sucedi: Churchill le encontr sospechoso de ser un poco demasiado complaciente con los soviticos. Despus de la guerra, intent sin descanso alertar a los polticos acerca del peligro de la carrera armamentstica; puso todo su ardor en unir concretamente a los cientficos de todos los pases. Ayud particularmente a la creacin y construccin del Centro europeo de investigacin nuclear, el CERN, en Ginebra.
CIENCIA , TCNICA Y SOCIEDAD
Si he insistido tanto sobre la cuestin de las aplicaciones militares de la investigacin fundamental en fsica nuclear, es porque yo me he encontrado mezclado con ella. Pero tambin es, acaso fundamentalmente, porque ese caso extremo y trgico contina inspirando todo un movimiento de crtica a la ciencia, que se basa en una apreciacin de sus aplicaciones tecnolgicas. Ese movimiento fue particularmente virulento a finales de los aos sesenta y comienzos de los setenta. Ciertos cientficos, atacados de vrtigo, llegaron incluso a proponer una moratoria de la investigacin fundamental. Era necesario, decan, detener los trabajos para reflexionar! Esas crticas y esas posiciones me parece que descansan sobre una grave confusin, que oscurece incluso hoy a un buen nmero de espritus nobles y que concierne a la relacin entre investigacin fundamental e investigacin aplicada; o, si se prefiere, que testimonia la dificultad de plantear correctamente la cuestin de las relaciones entre ciencia, tecnologa y sociedad. Se dice que la mayor parte de la investigacin cientfica en la actualidad es nociva para la sociedad, porque es la fuente de innovaciones industriales a las que puede imputarse el deterioro de nuestro entorno, el estrs de la vida moderna, as como la amenaza de una aniquilacin total de la especie por medio de una guerra. Es cierto que el cambio tecnolgico se ha acelerado brutalmente. Parece, en efecto, que haya alcanzado una suerte de valor critico en el tiempo y en el espacio. Las alteraciones inducidas en nuestros hbitos vitales por la aparicin de tecnologas nuevas son hoy tan rpidas y tan destacadas que pueden ser observadas por una generacin en el curso de su vida. Y, por aadidura, no existe porcin del globo terrestre, isla, ocano, desierto o selva, que permanezca intocado por los efectos de esa alteracin. Dado que la tecnologa, y en particular su tasa creciente de cambio, est basada en la ciencia, se supone que hay que hacer cargar a la ciencia con la responsabilidad de todas las catstrofes. Para apreciar adecuadamente los trminos del problema no resulta intil, me parece a mi, volver los ojos hacia la historia. Conviene, sin duda, recordar que la unin profunda que observamos en la actualidad entre ciencia y tecnologa es una realidad muy reciente. La tecnologa ha precedido, de lejos, a la ciencia. Pinsese en Galileo: sin la existencia previa del telescopio, no hubiera podido ser Galileo. Pero hace un siglo y medio solamente, cuando se invent la mquina de vapor, no fue, como se sabe, por aplicacin de las leyes de la termodinmica. Al contrario, fue por la existencia de la mquina de vapor por la que la atencin recay sobre la cuestin de la naturaleza de los gases
calientes. Lo mismo podra predicarse del conjunto de la mecnica, que supona, para desarrollarse, de la existencia previa de mquinas o, como se deca en el siglo XVII, de mecnicas. Uno de los primeros casos en los que se vio a la ciencia preceder a la tecnologa fue el del motor elctrico. En 1834-35, Michael Faraday, Franz E. Neumann y Wilhelm E. Weber haban descubierto las leyes de la electricidad y del magnetismo, y veinte aos ms tarde solamente, Werner von Siemens construa el primer motor elctrico. En nuestros das existe una relacin simbitica muy fuerte y estrecha entre la tecnologa y la ciencia. La tecnologa tiene necesidad de la ciencia para desarrollar sus mtodos, y la ciencia tiene necesidad de la ciencia para construir sus instrumentos. La fsica moderna sera imposible sin los lseres, sin los aceleradores de partculas, los telescopios y otros equipamientos sofisticados que presuponen una avanzada tecnologa. A la inversa, la tecnologa necesita de la ciencia, como testimonian los grandes laboratorios de investigacin de los grupos industriales importantes. Pinsese, entre tantos otros, en los laboratorios de Philips, en Holanda, o en los de la Bell Telephone en Estados Unidos. Pero antes de preguntarnos si hay que llegar a la conclusin de una identidad entre el pensamiento cientfico y el tecnolgico, yo quisiera sealar que esta simbiosis no ha tenido slo efectos nocivos. Suelen subrayarse los aspectos negativos del progreso tcnico, y se olvidan los positivos, como si fueran naturales. Deberamos, no obstante, recordar que la ciencia mdica ha doblado la media de la esperanza de vida humana, ha eliminado numerosas enfermedades y permite en la actualidad , en muchos casos, suprimir el dolor. Cmo, tras haber hablado de la bomba, no recordar los resultados prcticos inmediatos de las investigaciones de Marie Curie en fsica nuclear para el tratamiento del cncer? Es cierto, y lo admito, que en muchos casos la tecnologa, al desarrollarse, ha producido efectos que se vuelven contra su objetivo. Incluso en el caso de la medicina es fcil ver que el alargamiento de la vida ha tenido consecuencias demogrficas que no son favorables en su totalidad. No hablemos de la contaminacin de las aguas a consecuencia del uso indiscriminado de detergentes, ni de la de la atmsfera a causa de los medios de transporte. Pero hay que distinguir con mucho cuidado entre dos tipos de problemas: aquellos que son exclusivamente de naturaleza social y poltica, y aquellos que tienen una componente tecnolgica importante. Si se trata, por ejemplo, del uso de la energa nuclear con fines destructivos, eso se alza inmediatamente como un problema social y poltico. Para su regulacin, repito, hay que encontrar los medios para reducir e impedir los conflictos armados, lo que, en s, no es un problema cientfico o tcnico. Lo mismo podemos decir, claramente, con ciertos problemas ligados a la urbanizacin o a la contaminacin. En revancha, cuando se trata de los efectos nocivos de la industrializacin sobre el entorno y, por ejemplo, de la influencia de la produccin de dixido de carbono sobre las corrientes atmosfricas y las condiciones climticas, hay un conjunto complejo de fenmenos que quedan an por explorar y por explicar. Y sabemos que las ciencias de la naturaleza pueden contribuir, produciendo conocimientos nuevos, a la solucin de esos problemas. Sin progreso cientfico no habr solucin para esos problemas. Dicho esto, lo esencial, para responder eficazmente a este ltimo imperativo y corregir los daos tecnolgicos, an queda no confundir la marcha de la ciencia aplicada, del pensamiento tcnico por tanto. y la de la investigacin fundamental. Son dos realidades diferentes; y que permanecen como diferentes a pesar de su actual imbricacin.
Pag . 25 / 29
ELOGIO DE LA INVESTIGACIN FUNDAMENTAL
La ciencia responde en principio a una aspiracin que caracteriza al ser humano como tal: la aspiracin de conocer. Se esfuerza en descubrir las leyes fundamentales de la naturaleza, las que gobiernan el mundo en que vivimos. Observar, clasificar los fenmenos observados para poner orden en ellos; desvelar lo absoluto y lo invariante estudiando los fenmenos en condiciones especiales e inhabituales, establecidas por el ingenio del hombre, tal es el alma de la investigacin fundamental. Esta investigacin se desarrolla, debe desarrollarse sin otra finalidad que la de acrecentar y precisar los conocimientos. Ahora bien, aunque esto pueda parecer paradjico, de esta bsqueda libre de cualquier idea de aplicacin y de utilidad inmediata nacen las nuevas ideas, las que permiten precisamente las aplicaciones ms eficaces. El objetivo primero de la ciencia no es la aplicacin; es, repito, comprender mejor las causas y las leyes que gobiernan los procesos naturales. Pero una mejor comprensin de los fenmenos naturales conduce casi siempre a la posibilidad de dominarlos o, por lo menos, de dominar otros procesos relacionados con el que es objeto de la investigacin. Cuanto ms se desarrolla la ciencia, es sabido, ms estrechas y numerosas son las relaciones que se establecen entre procesos que, aparentemente, no tienen ninguna relacin de parentesco . El estudio de la corona solar, por ejemplo, puede llevarnos a una mejor comprensin del comportamiento de los gases altamente ionizados en el seno de campos magnticos. Y esta cuestin se revela como de gran importancia tecnolgica. Pero los astrofsicos que han producido esos conocimientos tan importantes desde el punto de vista tecnolgico no tenan en absoluto como perspectiva esta aplicacin. Es la investigacin aplicada la que ha podido maravillarse de sus resultados y despus sacar partido de ellos con una finalidad industrial. Casimir ha demostrado magnficamente, no hace mucho tiempo, que los progresos tcnicos decisivos de este siglo han sido conseguidos por cientficos que no trabajaban en absoluto con un objetivo prctico definido. Podramos preguntarnos, escriba, por ejemplo, si los ordenadores habran podido ser inventados por gentes que quisieran construir ordenadores. Se encuentra, en cambio, que fueron descubiertos hacia 1930 por fsicos dedicados al estudio de las partculas elementales, porque estaban interesados en la fsica nuclear. Podramos preguntarnos si alguien, animado del deseo de mejorar las comunicaciones, ha podido descubrir las ondas electromagnticas. Las descubri Hertz, animado del deseo de poner en evidencia la belleza de la fsica, y apoyndose en las consideraciones tericas de Maxwell . Casimir multiplica los ejemplos y concluye que en el siglo XX no hay casi ningn ejemplo de innovacin que no sea deudor del pensamiento cientfico fundamental. Comparto su punto de vista. Y aado que la explicacin es muy sencilla: la experimentacin y la observacin en la frontera de la ciencia exigen medios tcnicos que sobrepasan las posibilidades de la tecnologa existente. As es como un importante nmero de inventos tcnicos tienen su origen en las tentativas para hacer retroceder los limites de lo conocido, no en el deseo de alcanzar un fin prctico determinado. Las conclusiones que se pueden extraer de estas consideraciones generales son muy concretas y muy brillantes, en lo que concierne a la investigacin fsica, especialmente en fsica de partculas y en astrofsica. Se sabe, en efecto, que los equipamientos necesarios para observar el comportamiento de las partculas elementales o para estudiar los limites del universo son extraordinariamente costosos. Los enormes presupuestos necesarios exceden a menudo las posibilidades de un solo Estado. Si, como algunos, se tiene una visin tecnologista de la ciencia se dir: A santo de qu? Mesones y quarks no aparecen ms que si la materia es sometida a una energa extremadamente alta, que no es ordinariamente accesible en la tierra: ms valdra invertir esas colosales sumas en investigaciones ms cercanas a nuestras preocupaciones econmicas y sociales. Por esas mismas razones, ese razonamiento es falso, e incluso peligroso. Porque las investigaciones aportarn un da, sin duda, aplicaciones beneficiosas, si la prudencia de los seres
humanos es capaz de imponerse a la sinrazn. La radiactividad artificial ha revolucionado muchas ramas de la medicina; el proceso de fisin es una fuente de energa siempre creciente, ya sea para bien o para mal. Todo conduce a creer que, maana, astrofsica y fsica de partculas, por el hecho de que habrn levantado una esquina del velo de lo desconocido, podrn aportar efectos comparables, por ms que sean imprevisibles. Quin sabe si algunas de las dificultades nacidas del desarrollo de la tecnologa no podrn ser resueltas gracias a los residuos de estas investigaciones? Se me permitir aadir, para finalizar, que el desarrollo de la investigacin fundamental puede ser contemplado como una suerte de deber que nos es asignado: la aventura humana correspondiente a este momento de la aventura del universo en el que la naturaleza, bajo la forma del ser humano, comienza a comprenderse a s misma. De generacin en generacin, sin descanso, ms all de las fronteras, debemos, por un esfuerzo colectivo, contribuir a ensanchar y profundizar en esta comprensin. Es quiz uno de los mritos de la fsica pesada haber permitido una toma de conciencia como la citada, porque exiga la reunin de cerebros y capitales venidos de todos los pases.
FILOSOFA DE LA COMPLEMENTARIEDAD
Se comprender que no comparta el punto de vista. hoy tan extendido, segn el cual la ciencia seria inhumana o deshumanizara al mundo. Los que sostienen esta opinin consideran que la ciencia trata de verlo todo en trminos matemticos, excluyendo o rechazando una parte considerable de la experiencia humana: la de la emocin, la de lo irracional. Los juicios de valor, la distincin entre el bien y el mal, los sentimientos personales... tantas realidades que supuestamente no tienen cabida en la ciencia. Se concluye que el desarrollo unilateral del pensamiento cientfico ha suprimido aspectos importantes y preciosos de la experiencia humana; que produce un individuo alienado en un mundo dominado por la tecnologa y la ciencia. Para afrontar estos problemas creo necesario recurrir al concepto adelantado por Bohr de la complementariedad. Introdujo Bohr este trmino, como se sabe, en 1927, en el congreso internacional de fsica celebrado en Como con ocasin del centenario de la muerte de Alessandro Volta. Su objetivo era dar una frmula general que permitiera pensar adecuadamente la discordancia profunda que exista entre la representacin clsica de los fenmenos fsicos y su representacin cuntica. El ejemplo elegido por Bohr en Como fue el de la naturaleza de la luz. Se propuso acordar las representaciones clsica y cuntica. La continuidad, criterio esencial subyacente de la representacin clsica, deba entrar en contradiccin permanente e irremediable con el carcter esencialmente discreto, discontinuo de los procesos atmicos? Bohr sugiri que convena comprender el carcter complementario que presentan las descripciones de los sucesos en ambos lenguajes, ms que reabsorber las anttesis. Si se quiere, deca, comprender la naturaleza como un todo, hay que expresarse por medio de modos de descripcin complementarios. Muy rpidamente Bohr dio al principio de complementariedad un significado que desbordaba ampliamente el objetivo inicial. Por ejemplo, en la clebre conferencia de 1933, aventur la idea de que el fenmeno de la vida, de una parte, y las realidades aprehendidas por la fsica y por la qumica, de otra, mantienen relaciones de contradiccin susceptibles de ser pensadas en trminos de complementariedad. Toda tentativa, explicaba, de verificar la validez de la fsica y la qumica en todos sus detalles y en una clula viva la matara inevitablemente y destruira el objeto mismo de la investigacin. Existira as un nuevo estado diferente de la materia, totalmente acorde y con las leyes de la fsica, pero que estara fuera de su aplicacin regular. Sea cual sea el destino de esta idea, que los progresos de la biologa molecular parecen confirmar, Bohr, al ensanchar como lo hizo el concepto de complementariedad, me parece haber propuesto una manera de pensar singularmente profunda y til. Hay un modo cientfico de comprender las cosas, de comprender cada fenmeno, pero eso no excluye la existencia de una experiencia humana que subsiste, y subsistir siempre, fuera de la ciencia. Ilustremos este punto con un solo ejemplo: cmo puede ser descrita desde el punto de vista cientfico una sonata de Beethoven'? Desde el punto de vista fsico es una oscilacin casi peridica compleja transmitida por la presin del aire; fisiolgicamente, es una sucesin compleja de impulsos nerviosos.
Y esto es todo lo que la ciencia puede decir de una sonata maravillosa, y en el orden cientfico, cuando se han efectuado ambas descripciones, se ha obtenido una explicacin completa. Cualquiera de nosotros reconoce que esta ltima explicacin no contiene los elementos del fenmeno que consideramos ms pertinentes a propsito de una sonata. Incluso un estudio psicolgico en profundidad acerca de lo que provoca en quien escucha una sucesin tan apasionante de sonidos resulta decepcionante, y no hace justicia a la experiencia inmediata y directa de la msica. Tales aspectos complementarios se encuentran en cada situacin humana. Existen experiencias humanas en los dominios de la emocin, del arte, de la moral, y en las relaciones personales que son tan reales como cualquier experiencia mensurable a travs de los cinco sentidos; es seguro que el impacto de esas experiencias puede ser objeto de un anlisis cientfico, pero su significacin y su relacin inmediata con nuestra sensibilidad pueden perderse en un anlisis as, de modo anlogo a cmo se pierde la naturaleza cuntica del tomo cuando se le somete a observacin. Nuestra tesis es, consecuentemente, que existen dominios importantes de la experiencia humana que no pueden ser aprehendidos por la ciencia. No puede haber, por ejemplo, definicin cientfica completa del bien o del mal, de la piedad, del odio, del amor o de la fe, del sentimiento de la dignidad, de la humillacin, de la felicidad... Es posible, ciertamente. y deseable, llevar a cabo un anlisis de los procesos nerviosos y psicolgicos que se desarrollan al experimentar tales sentimientos o cuando se tienen tales ideas. Los recientes progresos de la neurofisiologia y de la bioqumica nos traen la promesa de una comprensin cientfica mucho ms profunda de este aspecto de la vida humana. Podemos incluso adquirir medios para modificar o suscitar tales procesos. Pero quedan aspectos importantes que la aproximacin cientfica no puede abordar. Y son precisamente, con la mayor frecuencia, aquellos aspectos que nos afectan ms hondamente. Esos otros aspectos son abordados por el arte, la poesa, la literatura, la msica, la tica, la filosofa, la religin, la mitologa, todos los dominios que implican formas de creatividad humanas distintas de la creatividad que se expresa a travs de la ciencia. El contraste entre la ciencia y las otras aproximaciones a la verdad no se resume necesariamente al que opone el pensamiento racional al pensamiento emocional. Puede muy bien hablarse racionalmente de sentimientos y de emociones, de la msica y del resto de las artes, de cuestiones ticas... Se puede, tambin, hablar afectivamente de aspectos cientficos, a propsito de las maravillas de la naturaleza, de la inmensidad del espacio, de la pasmosa evolucin del universo a partir de la primera explosin. Pero hay que sealar que, en el marco de cada rama del conocimiento, existe un tipo definido de discurso; un tipo de discurso que resulta penetrante y conciso cuando se le estima segn su propia escala de valores, pero que aparece frgil y brumoso si es juzgado a la luz de una rama del conocimiento complementaria. Un punto de vista es el complemento de otro, y debemos hacer uso de todos los puntos de vista si queremos llegar a conocer el significado total de nuestras experiencias. Desdichadamente, el espritu humano no acepta, sin una cierta resistencia, la existencia de aspectos complementarios. Tenemos una fuerte tendencia a buscar respuestas redondas, universalmente vlidas y que excluyen cualquier aproximacin distinta. Una respuesta cientfica, por ejemplo, es considerada a menudo como la nica que resulta seria y razonable. Ningn campo de la experiencia humana parece inaccesible en principio para el pensamiento cientfico, incluso aunque el estudio de los procesos mentales est an en sus balbuceos. En un sentido, como ya he dicho, la pretensin de la ciencia no es injustificada. Pero incluso si llegamos a una comprensin cientfica de nuestras maneras de pensar y de nuestros sentimientos, ser necesario utilizar otros mtodos, otros discursos, para tratar nuestras experiencias. Un sistema de pensamiento como la ciencia puede ser completo en su propio marco de pensamiento, pero se le escapan muchas cosas fuera de l. Algunos de los prejuicios que se expresan a menudo contra la ciencia y la tecnologa estn fundados en un modo de resistencia, ms o menos consciente, contra esa pretensin implcita de la ciencia de ser el nico modo de comprensin legitimo y razonable. Subrayando, como acabo de hacerlo en el espritu de Bohr, la complementariedad entre las diferentes maneras de pensar, creo que el camino queda abierto para, a la vez, reconocer el valor
de los modos no cientficos de pensar y para reconocer el valor intrnseco de la ciencia, tan desacreditada hoy.
Pag . 29 / 29

Wiesskopf Niels Bohr y La Revolucion Cuantica

Transféré par

Informations du document

Titre original

Copyright

Formats disponibles

Partager ce document

Partager ou intégrer le document

Options de partage

Avez-vous trouvé ce document utile ?

Ce contenu est-il inapproprié ?

Droits d'auteur :

Formats disponibles

Wiesskopf Niels Bohr y La Revolucion Cuantica

Transféré par

Droits d'auteur :

Formats disponibles

NIELS BOHR Y LA REVOLUCIN CUNTICA INDICE

UNA ACELERACIN EN LA HISTORIA

LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF

LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF

TEORIA DE LOS CUANTOS Y ASTROFSICA

LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF

LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF

LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF

LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF

ELOGIO DE LA INVESTIGACIN FUNDAMENTAL

LA REVOLUCIN CUANTICA - VICTOR WEISSKOPF

Vous aimerez peut-être aussi