NIOS

SIN

NAVIDAD

La imagen de frica que nos suelen ofrecer los medios de comunicacin est a menudo plagada de nios que sonren y, en medio de sus desgracias, muestran una apariencia de alegra y felicidad que nos conmueve. La realidad, en cambio, no pocas veces se aleja bastante del tpico. Porque, por ejemplo, en las ciudades africanas -el fenmeno es, de momento, desconocido en el mundo rural-, abundan los nios que salen adelante como pueden, malviviendo, para quienes cada da supone un duro combate por la supervivencia, que no siempre terminan venciendo. Hablamos de los nios de la calle, calificativo con demasiada frecuencia teido de desprecio, que evoca un fenmeno en aumento, difcil de precisar en muchos aspectos -nmero, edad, localizacin, evolucin...-, pero cada vez ms perceptible a simple vista desde su aparicin all por los aos 80. Aunque el fenmeno se ha generalizado por todas las grandes ciudades africanas, en estas lneas nos limitaremos a la realidad de frica Occidental, que es la nica que conocemos directamente y sobre la que disponemos de datos ms recientes. Lo que la calle esconde.- Ante todo es necesario aclarar los trminos. Porque hablar de nios de la calle, sin ms, es arriesgarse a meter en el mismo saco situaciones muy distintas, slo porque en determinados momentos presentan apariencias similares. Y es que en las ciudades africanas es muy comn observar a nios sucios y mal vestidos, casi en harapos, que se dedican a diferentes actividades, mediante las cuales, mal que bien, se ganan la vida. Gran parte de estos nios, no obstante, regresa cada atardecer a su domicilio y pasa la noche -y muchos otros das completos- con su familia; slo salen a las calles para trabajar y poder as ayudar en casa. Con ser su situacin tremendamente lamentable e injusta, no son estos nios los que ahora mismo centran nuestra atencin. Los autnticos nios de la calle, a quienes queremos referirnos aqu, viven todo el da en ella. Es fcil encontrarlos cerca de los lugares donde, en pequeos grupos, pasan la noche: mercados, estaciones de autobuses o trenes, puentes, alrededores de grandes comercios, cines, restaurantes, etc. Estn presentes en casi todas las ciudades africanas medianamente populosas, aunque saber cuntos son no es tarea sencilla, ya que se mueven constantemente de un barrio a otro y se mezclan con los dems nios, 1

confundindose con ellos. Con todo, se puede decir que su nmero vara entre unos pocos centenares y varios miles por ciudad, dependiendo del tamao, situacin estratgica y tradicin de la urbe en cuestin. Hasta ahora se trata de un fenmeno casi exclusivamente masculino, aunque en los ltimos tiempos se observa un preocupante aumento de las nias que adoptan este estilo de vida. Sus edades oscilan entre los 8 y los 18 aos, aunque siempre hay pequeas excepciones por abajo o por arriba. Prcticamente todos son de origen urbano y han asistido a la escuela primaria. Si se les pregunta por qu se han escapado de casa, sus respuestas coinciden: me pegaban, muri mi madre y con mi madrastra todo cambi, mis hermanastros me maltrataban, mis padres se separaron, all no estaba a gusto porque no me queran... Como puede verse, se trata siempre de un problema afectivo; los nios se lanzan a la calle como consecuencia de los conflictos conyugales de sus padres, de los golpes y amenazas que reciben en casa, del rechazo o indiferencia de los suyos, etc. A veces la reaccin del nio es instantnea: se marcha, por ejemplo, tras una paliza que hace desbordar un vaso que llevaba ya mucho tiempo llenndose. Otras veces el chico va echando poco a poco en falta el calor familiar, hasta que al final opta por la huda. Como tambin se aprecia en las declaraciones de estos nios, la pobreza, que nos viene enseguida a la cabeza como una de las posibles causas de su situacin, slo tiene en ella un protagonismo secundario, circunstancial. Y lo mismo podra decirse de otras razones sobre el papel importantes, como un exceso de trabajo en casa o el abandono de la escuela. En la realidad la clave es otra y tiene que ver casi siempre con el cario familiar; si el nio se siente querido en casa, no se va, por duras que sean las dems condiciones de su existencia. Hay, adems, otro nutrido grupo de nios de la calle que llega a ella de forma involuntaria, por los extraos caminos de un destino que de repente se tuerce y les obliga a reaccionar. Es, por ejemplo, el caso de los hurfanos, mayoritariamente a causa del SIDA, sobre los que a menudo cae tambin el azote de los estigmas sociales; o el de los refugiados, vctimas de catstrofes naturales o guerras, como los numerosos nios y jvenes liberianos que llegaron a Costa de Marfil durante los aos 90, huyendo del sangriento conflicto que asolaba su pas.

La libertad ante todo.- Es curioso que pueda uno saltar miles de kilmetros, de Niamey a Dakar, o de Lom a Bamako, sin que una serie de trazos sicolgicos y sociales de los nios de sus calles, tan alejadas entre s, varen de manera significativa. As, todos ellos valoran en muy alto grado su libertad de movimiento, y slo con mucha dificultad aceptan compromisos que los retengan en un determinado lugar, para cambiar por completo de opinin en cuanto prueban las condiciones de su nueva situacin. Y es que la calle est llena de atractivos -cartas, tabaco, alcohol, bares, drogas, espectculos diversos, etc.- a los que no es nada fcil renunciar, como tampoco resulta sencillo prescindir de esa libertad absoluta que les permite moverse y hacer en cada momento lo que les plazca. En realidad, lo nico que les interesa es vivir intensamente el instante presente, sin preocuparse demasiado por el futuro. Eso s: para salir adelante en un mundo tan complicado como el callejero se ven obligados a desarrollar su capacidad de adaptacin, perspicacia, vivacidad, ingenio... hasta lmites insospechados. No tienen ms remedio; a fin de cuentas, el que no se adapta al medio en que vive, tiene sus das contados en l. Sus relaciones con los dems estn fundadas nicamente en el inters mutuo. As, los ms pequeos se muestran sumisos a los mayores que, a cambio, aseguran su proteccin. Para el da a da, se suelen juntar en pequeos grupos de tres a cinco personas de parecida edad que se mueven juntos y comparten el mismo techo; en la prctica, esta cuadrilla viene a ser para ellos como una nueva familia en la que adquieren una nueva identidad. Aunque tampoco hay que exagerar, porque por debajo de todo, como garantizando el buen orden de esta peculiar sociedad, subyace una temible violencia sorda, que no pocas veces se desata para solventar algn conflicto, o por simple capricho del ms fuerte que quiere dejar clara su superioridad. El gran trabajo cotidiano de estas cuadrillas es conseguir comer; para ello utilizan distintas estrategias. En algunas ciudades es corriente ver en accin a los nios-mendigos; es el caso de los pequeos garibu de Bamako, o los fahkmen de Dakar. En Lom, Abiyn o Yaund son ms frecuentes los pequeos porteadores de mercancas en los mercados y tiendas: a cambio de unas monedillas te ofrecen su caja de cartn, una vez llena te la llevan al coche, que pueden incluso vigilar mientras realizas otras gestiones. Algunos nios tienen incluso su propio puesto callejero de pequeas mercancas, como tabaco, golosinas, cerillas, etc. De cualquier manera, segn confiesan sus protagonistas, tras la crisis econmica generalizada de los 90, todas estas actividades se han vuelto mucho menos prsperas, y es difcil ganar

con ellas lo suficiente como para asegurar al menos una comida diaria. Por este motivo, cada vez hay ms nios de la calle que se dedican al robo, la prostitucin e incluso, en sus propios crculos, a la explotacin de los ms dbiles por parte de los fuertes. Mil peligros al acecho.- A pesar del luminoso halo de libertad con que parecen rodearla, la calle es para estos nios un autntico infierno. Porque a la precariedad de su alimentacin cotidiana es preciso sumar los numerosos problemas de salud que padecen, que las psimas condiciones de higiene en que se desenvuelven y la dureza de su vida a la intemperie no hacen ms que acrecentar. As las cosas, sarnas, tias y otras micosis, diarreas, bronquitis, paludismos, fiebres tifoideas, etc. se vuelven peligrosos huspedes asiduos de sus frgiles existencias, que no saben cmo conjurar. Tambin la sexualidad precoz y no protegida, que se traduce en violaciones, pedofilia y abusos de todo gnero, causa estragos entre estos jvenes, que sufren por ello infecciones uro-genitales y SIDA en una proporcin muy superior a la de la gente de su edad. Para colmo de males, cuando se sienten enfermos prefieren utilizar los medicamentos que encuentran en los puestos al aire libre, de procedencia y estado de conservacin casi siempre ms que dudoso, y para los que, en cualquier caso, no disponen de prescripcin mdica alguna. Los centros oficiales de salud no les merecen confianza, o a veces exigen un dinero del que carecen, o simplemente son desconocidos para ellos. Adems, no es raro que, abatidos por la enfermedad y sin saber exactamente cmo hacerle frente, dejen que siga su curso hasta que el cuerpo, sin ayuda exterior, logre restablecer una salud siempre precaria. El resultado final, en no pocas ocasiones, es un agravamiento del problema, que puede incluso conducir a la muerte del enfermo. El consumo de drogas es habitual en estos crculos, sobre todo entre los ms mayores, que manejan con asiduidad disolventes, colas, anfetaminas, barbitricos... De hecho, es muy frecuente que el consumo de ciertas drogas constituya la parte central de una especie de ritual por el que se accede al grupo de los mayores. Rechazar ese ritual, no cumplir lo que establece, equivale casi siempre a ser excluido de la banda y quedar marginado. Estas sustancias estupefacientes inducen en quienes las consumen graves trastornos de comportamiento, que se manifiestan sobre todo en

forma de violencia fsica y de agresividad permanente, que ejercen entre ellos mismos, o sobre las personas que encuentran por ah. Por estas razones, no es raro que se organicen redadas policiales contra nios de la calle; otras veces terminan en las comisaras como consecuencia de operaciones que tienen diferentes objetivos concretos. Sea como fuere, el final lgico de todas estas actuaciones suele ser el envo de los detenidos a toda clase de centros de reclusin, crcel incluida. Como una macabra broma del destino, la vida se vuelve entonces para ellos an mucho ms dura. Un ltimo peligro aguarda en la calle a stos, sus pequeos moradores: la explotacin laboral, sexual o militar. De hecho, buena parte de los nios soldados que combatieron en los recientes conflictos armados de Liberia o Costa de Marfil haban sido reclutados entre nios huidos de sus casas. Como no poda ser de otra forma, la consecuencia ms nefasta de todo lo que venimos comentando es la muerte prematura de muchos de estos nios. Nada ms lgico, pues, que a ellos cuestiones como el futuro o la patria les traigan sin cuidado y no les importen lo ms mnimo. Prevenir, mejor que curar.- Tampoco a la hora de adoptar una determinada actitud frente al fenmeno hay que confundirse. Porque los males que se desprenden de la existencia de estos nios en las bulliciosas calles africanas estn muy lejos de limitarse exclusivamente a ellos mismos; las repercusiones de su situacin alcanzan cada vez con mayor intensidad a toda la sociedad. Y, por ello, tendra que ser toda la sociedad, con sus gobiernos a la cabeza, la que se pusiera manos a la obra para resolver este espinoso asunto. Por desgracia, ms all de tantas palabras oficiales altisonantes, son slo algunas asociaciones particulares iglesias, ONGs, etc.- las que intervienen de forma visible y eficaz. El objetivo ltimo que estas entidades persiguen con sus actuaciones es la reinsercin social de los muchachos. Para los ms pequeos, esto significa fundamentalmente incorporarse de nuevo a su propia familia, o a una familia de adopcin, aunque esta figura es todava bastante rara en frica Occidental. Una importante ayuda que el nio precisa en este caso es localizar a su familia e intentar el progresivo restablecimiento y normalizacin de las relaciones familiares; con los padres sobre todo, pero tambin con hermanos, tos, abuelos, etc. Cuando el chico ha cumplido ya quince aos, el objetivo cambia: sin olvidar lo anterior, la prioridad es ahora, ms bien, capacitarlo para ingresar

con xito en el mundo del trabajo, de modo que sea capaz de salir adelante en la vida por s mismo. Para ello, el camino ms apropiado es el aprendizaje de un oficio, casi siempre manual, artesano. Pero estos objetivos no son nada fciles de alcanzar. Hasta conseguirlos del todo hay un largo proceso de paciencia y respeto al nio de la calle que slo pocas veces llega hasta la meta final apetecida. Un primer paso imprescindible para los educadores adultos, despus de la localizacin de los distintos grupos, ser mostrarse cercanos a ellos, ofrecerles, a cambio de nada -esto es capital-, pequeos servicios materiales de los que con frecuencia estn muy necesitados: un lugar donde pasar la noche, comida, ropa... Un segundo paso, a veces prioritario y urgente, ser ocuparse de su salud; en la propia calle, si es posible, o en centros apropiados y a ms largo plazo. La experiencia indica, adems, que esta atencin mdica favorece en gran medida la relacin con el chaval, que se abre con ms facilidad a los mayores que lo cuidan, generndose as un cierto ambiente de confianza mutua muy favorable. Un paso ms ser la escucha sicolgica, que, de hecho, ha comenzado ya al trabar contacto con los nios e intentar conocerlos un poco. Una primera fase de esta escucha, destinada fundamentalmente a que el chico exprese de mil maneras su malestar, la puede realizar cualquier educador sensibilizado en el tema y con alguna experiencia en l. El problema es que muchas veces resulta imprescindible la intervencin de un profesional de la sicologa, a poder ser especializado en estos temas, figura muy rara y muy cara- hasta el momento en frica Occidental. Poco a poco los nios de la calle deben ir tomando de nuevo gusto a la vida, a travs de deportes, juegos y actividades ldicas, que en un ambiente distendido y amable estimulen su creatividad, hagan nacer en ellos ciertos valores desconocidos y les permitan vivir los que ya conocen solidaridad, audacia...- de manera distinta a como estaban acostumbrados. Finalmente, la escuela, o los cursos de alfabetizacin, pueden completar el cuadro de manera admirable. De cualquier modo, la recuperacin de los nios de la calle es siempre una tarea complicada, incierta y difcil de calibrar del todo; porque hablamos de personas, cuyas heridas interiores nadie puede evaluar con precisin. Es verdad que algunos consiguen abandonar las calles y llevar luego una vida aparentemente normal. Pero no son pocos los que, por el contrario, se vuelven cada vez ms huraos y agresivos, hasta el punto de

reaccionar con suma violencia a cualquier intento de actuacin en su entorno por parte de un educador adulto. Ms all de los resultados obtenidos, que llenan de esperanza y orgullo a quienes se afanan en este difcil campo de la educacin social, y de la abnegada labor que estn llevando adelante tantos educadores generosos, es preciso convencerse de que la nica solucin eficaz para este problema se halla en manos de los todos adultos. El objetivo, a este respecto, tendra que ser favorecer el equilibrio afectivo y la madurez personal de nuestros jvenes. Para ello, educar bien a los hijos desde muy pequeos es primordial. Que vean cmo se los valora, cmo se cuenta con ellos, cmo tienen un lugar importante en su familia, cmo se los respeta... resulta trascendental. Pero lo realmente imprescindible es que, en los gestos y en las palabras, los chicos se sientan siempre muy queridos en casa. Josean Villalabeitia