+Captulo 4

PRESAS DE RESIDUOS
1. INTRODUCCIN prximos a 20%, por lo que en bastantes proyectos el impacto. sobre la viabilidad-econmica es muy importante. Por otro lado, dos factores que han contribuido notablemente a la mejora en el diseo y operacin de las presas son los derivados de las exigencias de seguridad y proteccin ambiental. Con relacin al primero, en el pasado se han producido desgraciados accidentes con elevado nmero de prdidas humanas y materiales debido a las roturas de las presas pon grandes avalanchas de lodos y fangos. Con respecto al segundo, se ha visto la necesidad de preservar la calidad de las aguas superficiales y subterrneas durante el tiempo de operacin de la presa y despus de su abandono, as como la de la restauracin de los terrenos. Los factores que influyen en la eleccin de la ubicacin y el diseo de las presas de residuos son de muy diversa ndole y quedan recogidos en la Tabla 4.1. A continuacin, se .comentan los ms importantes., 2. FACTORES LOCALES DE UBICACIN

La funcin principal de estas estructuras consiste en almacenar permanentemente los estriles slidos y retener temporalmente los efluentes lquidos procedentes de las plantas de tratamiento. Cuando esos efluentes contienen contaminantes txicos, las presas deben ser diseadas para albergar el agua durante un largo perodo de tiempo, hasta que se degraden las sustancias qumicas perniciosas o hasta que se evapore el agua. Las presas de residuos difieren de las presas de tierra y escollera convencionales en cuatro aspectos bsicos:

Las presas de residuos almacenen tanto slidos como lquidos. En muchos casos, los propios residuos se utilizan como material de construccin del dique de la presa.

Las presas se construyen, normalmente, por etapas siguiendo el desarrollo de las operaciones. Suelen requerirse modificaciones en el diseo y ope racin de llenado de la presa al introducirse cambios en los procesos de tratamiento. En las dos ltimas dcadas se ha progresado bastante en el diseo ingenieril de las presas de residuos en lo relativo a hidrologa y geotecnia, ya que anteriormente, en algunos casos, se proceda a realizar las operaciones de forma intuitiva. Actualmente, el porcentaje de los costes, de almacenamiento de los residuos de las plantas con respecto a los costes totales de operacin en stas estn

En el pasado, las presas se construan en reas que se seleccionaban siguiendo nicamente dos criterios: condiciones topogrficas favorables y proximidad a las plantas de tratamiento, pero hoy en da para satisfacer ciertos requerimientos ambientales y de seguridad intervienen otros factores tales como la geologa, el clima, la hidrologa superficial y la disponibilidad de terrenos. Tabla 4.1.

Una herramienta muy til es la constituida por los

bacos de Capacidad-Altura Fig 4.1. en los cuales

puede determinarse para una determinada superficie ocupada la altura que corresponde a cada volumen de residuos almacenados y el ritmo de elevacin de la estructura.

sismicidad del rea y la proximidad a fallas potencialmente activas. Si existe un riesgo ssmico el precio de los terrenos es alto, entonces ser ms efectivo econmicamente ocupar reas ms pequeas (20 a 80 ha) y disponer esas estructuras con mayor altura. En este caso, el tamao mnimo de las presas est limitado por las necesidades de

Topografa Es un factor bsico ya que gobierna la altura y dimensiones de las presas de residuos. l terreno puede ser muy llano, con o cual se precisar un dique perimetral, o muy escarpado formando vaguadas en forma de U o V, donde se necesitarn diques de cierre transversales. La pendiente de los terrenos influir en el ritmo de crecimiento de las presas y la altura mxima alcanzada. La topografa tambin marcar las dimensiones del rea de drenaje superficial que ser afectada por el depsito de residuos. Con vistas a evitar tos electos erosivos por posibles avenidas, los lugares ms apropiados para la ubicacin deben estar prximos a las cabeceras de las cuencas de recepcin. En caso contrario, se dispondr de a oportuna red de canales de proteccin rodeando a las presas de residuos. Tamao En terrenos relativamente llanos que requieren diques en tres o cuatro lados, el tamao de las presas est gobernado por el precio de los terrenos, la necesidad y el coste de la impermeabilizacin y de la restauracin final. Por ejemplo, si las condiciones del lugar no requieren un revestimiento impermeable, los terrenos son relativamente baratos, y restauracin no precisa de una cubierta de material importante, las presas pueden construirse econmicamente ocupando grandes superficies.(g. Desde 100 ha hasta 400 ha). Sin embargo, cuando se necesite una capa de arcilla o cualquier otro material plstico '2.3. Geologa y sismicidad

evaporacin. deber evaluarse el comportamiento dinmico de las presas y el riesgo de rotura por licuefaccin.. El fenmeno de licuefaccin generado por un movimiento vibratorio provoca una elevacin de las presiones de poro, ya que el peso de los materiales soportados se transfiere al agua intersticial que existe entre las partculas, y los slidos se comportan como un fluido denso con una resistencia al corte muy pequea o nula, haciendo que presas que son estables en condicionas est ticas no lo sean en condiciones dinmicas. Estos problemas potenciales deben ser objeto de consideracin y estudio. Otros factores geolgicos y geotcnicos que deben considerarse son los relativos a la disponibilidad de materiales de construccin, la capacidad portante y de drenaje de la base de apoyo y cualquier riesgo geolgico que pueda acaecer en las proximidades de las presas. 2.4. Permeabilidad

La permeabilidad o conductividad hidrulica de la cimentacin del dique y substrato ce apoyo de un depsito

A! construirse una presa debe considerarse la y una cubierta de tierra vegetal importante para la restauracin (tal es el caso de las presas en minas de uranio donde se precisa un mnimo de 3 m), o si

de estriles puede tener un peso importante sobre los costos de construccin y conveniencia de un rea si el drenaje de los efluentes es inadecuado desde un punto de vista ambiental. Es obvio, que las reas localizadas en formaciones poco permeables son mejores que aqullas donde las filtraciones pueden ser anas. 2.5. Otros factores locales Las precipitaciones anuales y la evaporacin influyen sobre la cantidad de agua almacenada en las presas. Estos factores se deben considerar tambin junto con los anteriores. La disponibilidad de los terrenos y el precio de estos es preciso tenerlos en cuenta en la seleccin y dimensionamiento del rea a ocupar. En ocasiones, se pierde mucho tiempo en las negociaciones y resolucin de esos problemas cuando los mejores terrenos caen fuera de las propiedades que posee la compaa minera.

3.

CARACTERSTICAS DE LOS LODOS

Uno de los aspectos que diferencia una presa de tierra convencional de una presa de residuos, es que estos ltimos materiales pueden usarse para construir el propio dique o parte de l. Desde un punto de vista econmico esto es ventajoso, siempre que los lodos tengan unas propiedades fsicas y qumicas adecuadas. La caracterstica ms importante de los lodos es el tamao de las partculas slidas, ya que determina sus posibilidades de aprovechamiento. La granulometra depenoe del proceso mineralrgico empleado para concentrar o extraer los minerales. Por ejemplo, para minerales de oro en plantas de tratamiento convencionales, donde el grado de molienda necesario para su liberacin suele ser alto, ms del 90 % de las partculas tienen un tamao inferior a 0,1 mm. En el otro extremo, se encuentran algunas ope-

raciones de mineral de cobre, e incluso oro, donde el metal se recupera por lixiviacin en eras, dejando los residuos con una granulometra gruesa semejante a una grava. En la mayora de los casos los estriles producidos presentan tamaos de partculas finas en el rango de las arcillas y limos. Fig. 4.3. Normalmente, los lodos se transportan de forma hidrulica con concentraciones de slidos entre el 15 y el 60 % en peso. La concentracin de esas pulpas y el mtodo de vertido afectan a la separacin y sedimentacin de los residuos en las presas. En la descarga convencional las partculas ms gruesas o arenas se depositan rpidamente formando una playa junto al dique, si ah se encuentran los puntos de descarga, y el resto de las partculas finas fluyen como lamas hacia el interior de la presa. En general, los residuos del tipo arena constituyen un material de construccin resistente con unas buenas caractersticas de drenaje. Las lamas (partculas inferiores de 0,1 mm) presentan permeabilidades muy bajas y pequeas resistencias al corte que las hacen inservibles para la construccin de las presas. Aunque las arenas de los residuos no constituyen el material ideal, es el ms barato econmicamente y el que se encuentra disponible a una menor distancia de transporte. Su uso en la construccin de las presas reduce el volumen de material que debe almacenarse en las mismas. Algunos de los inconvenientes que plantea su aprovechamiento son los relacionados con 1a licuefaccin y erosin. Sin embargo, stos pueden eliminarse mediante un diseo y procedimiento constructivo adecuado, como se comentar ms adelante. Excepto con los materiales muy finos, es posible separar la fraccin ms gruesa de los lodos usando la segregacin hidrulica natural o ciclones. Los ciclones son centrifugadoras hidrulicas que se colocan en los extremos de las lineas de transporte de los residuos y proporcionan grandes cantidades de arena que se emplea en la propia construccin de los diques. En algunos casos; es deseable minimizar la segregacin de las arenas con vistas a

mejorar las-caractersticas drenantes de los lodos ms finos y su propiedades resistentes. Esto puede ir acompaado de una reduccin del porcentaje de agua en la des-' carga de los lodos, de forma que se evite en cierta medi-. da la segregacin de las arenas. Las caractersticas qumicas y de degradabilidad de los residuos tambin juegan un papel importante en el diseo de las presas. Por ejemplo,-algunas tracciones gruesas, inicialmente, pueden presentar una alta resistencia y buenas caractersticas de drenaje, pero, si se degradan rpidamente convirtindose en una material arcilloso el comportamiento es totalmente contrario. En otros casos, las partculas, a pesar de ser finas, pueden llegar a cementarse y a mejorar sus propiedades geotcnicas a travs de reacciones geoqumicas. Estas reacciones se producen entre los constituyentes de los lodos, o entre los iodos y el material del dique de la presa o de los suelos naturales y el aire, pudiendo afectar al diseo tanto en los aspectos fsicos como ambientales. Ellos fenmenos pueden ocurrir de forma inmediata o lentamente con el transcurrir del tiempo. En cualquier caso, estos cambios deben tenerse en cuenta, sobre todo para aquellos residuos que potencialmente son ms txicos.

4.

CARACTERSTICAS DE LOS EFLUENTES

La cantidad de efluentes y sus vertidos son factores importantes en el diseo y operacin de una presa de residuos. En algunas situaciones, se pueden recircular todos los efluentes para volverlos a utilizar en los procesos de tratamiento. En esas plantas, la concentracin de slidos en las pulpas puede ajustarse para optimizar los mtodos de descarga y transpone. Sin embargo, en muchas operaciones no es posible reutilizar todos los efluentes debido a la existencia de contaminantes qumicos, siendo entonces necesario proceder a a evaporacin del agua o ai tratamiento de la misma. Cuando la evaporacin es el nico medio de eliminacin de los efluentes, este factor ser el que marque el tamao de la presa, ms que el volumen de residuos a almacenar. En algunos casos, una solucin viable es la de disponer de una balsa de evaporacin separada. La pendiente delios taludes de os depsitos pueden ser controlada variando la granulometra, espesando las pulpas, y por el mtodo de descarga (con uno o varios caos mltiples). Taludes con inclinaciones mayores pueden conseguirse densificando los residuos vertidos y si se desea lo contrario aadiendo agua a la tubera de descarga. As pues, la variacin del porcentaje en slidos constituye un mtodo eficaz y flexible en el centro de la forma y disposicin de los estriles en las presas de residuos. Si por cualquier circunstancia cambiaran las caractersticas de los minerales o los procesos de tratamiento, se evaluar el impacto producido por el cambio en os tamaos de los slidos en los iodos. Por otro lado, las caractersticas qumicas de los efluentes es un factor que puede afectar tanto harta ubicacin como al diseo de las presas, siendo particularmente importante el sistema de drenaje. En muchos tratamientos mineralrgicos los efluentes tienen pH bajos y una concentracin muy alta de iones metlicos mviles. Tambin es frecuente la presencia de altas concentraciones de 48

aniones disueltos, tales como nitratos, sulfatos y cloruros. Sen raros los casos con pH bsicos. Cuando los efluentes contengan algunos metales txicos, compuestos radiolgicos o elementos potencialmente peligrosos las superficies de apoyo debern revestirse para minimizar las filtraciones. En las propias presas suele producirse una disminucin de la concentracin de sustancias indeseables, debido a las precipitaciones y reacciones de oxidacin. Adems, la reaccin con los suelos y rocas naturales ayuda de forma significativa a controlar el nivel de contaminacin. Tal es el caso de los efluentes en plantas de uranio, que son muy ricos en metales txicos, con pH bajos y que contienen radionucieidos, que al hacerlos pasar por suelos relativamente fijos en calcio son capaces de amortiguar, por un lado el pH y por otro lado, de absorber a los metales pesados y a los radionucieidos. Sin embargo, algunos de los aniones, tales como sulfatos, nitratos y cloruros no son controlados y, pueden llegar a crear problemas de calidad de las aguas. A veces, es necesario llegar a considerar los cambios que pueden producirse a largo plazo en la qumica de los efluentes, por la lixiviacin u oxidacin de los lodos almacenados en las presas abandonadas o clausuradas. Cuando es imperativo disponer de un nivel de base impermeable, las caractersticas qumicas de los efluentes puede jugar un papel importante en la eleccin del material a utilizar. Se ha comprobado que los compuestos orgnicos pueden atacar a los revestimientos de arcilla a base de montmorillonita.

5.

CONSIDERACIONES DE DISEO DE LAS PRESAS DE ESTRILES

Sin entrar en las caractersticas constructivas de los diferentes tipos de presas, ya que se sale del mbito de esta obra se cometan seguidamente algunos aspectos de inters. Siempre que sea posible se deben utilizar en la construccin de estas estructuras los propios residuos, va que es el material ms barato. Tal como se menciono anteriormente, e diseo de una presa de lodos difiere de una presa convencional en dos aspectos: primero, la construccin se realiza por etapas, reducindose as la inversin inicial, y segundo, si os residuos son empleados en la construccin, la planta de tratamiento tiene que operar durante un perodo de tiempo dado para producir el material necesario. Por esta razn, el dique inicial se construye con estril de la propia mina o con materiales de una cantera, efectundose despus los recrecimientos con los residuos de la planta o con esos mismos materiales. Bsicamente, existen tres tipos de presas de residuos que son denominadas, desde e punto de vista de su construccin, como hacia aguas arriba, hacia aguas abajo y centrales. En la Tabla 4.11. se comparan los diferentes tipos de presa de residuos.

5.1.

Construccin hacia aguas arriba

Es el mtodo ms ampliamente utilizado en el pasado y en la actualidad. Tal como se muestra en la Fig. 4.4 una vez construido el dique inicia! se van levantando diques -

Sucesivos ligeramente retranqueados respecto a los anteriores y hacia el interior de la presa. Esos diques se forman, por lo general, con los sedimentos gruesos de los lodos que se separan de estos por decantacin natural o por cielo nado. Este ltimo sistema permite un mayor control de la granulometra de las arenas. Los residuos arenosos que configuran la playa constituyen en cada recrecimiento de la presa la base de apoyo o cimentacin de los diques sucesivos, por lo que es importante que exista un porcentaje elevado de partculas gruesas; aunque existen algunas excepciones.

para construir los diques y el que ocupa menor superficie para una capacidad de almacenamiento dada. No obstante, al estar construido el dique por materiales de baja compacidad y resistencia con un nivel fretico elevado se deben adoptar taludes bastante tendidos y recurrir a medidas tales como: ensanchamiento del dique mediante el extendido de las arenas de la playa entre dos caballones, la intercalacin de capas dren y tubos drenantes, la compactacin de las arenas, etc.

Cuando los residuos sean muy finos el xito de este mtodo de construccin depender del ritmo de elevacin del dique y del talud general de ste pues si el recrecimiento es muy rpido las presiones de poro sern muy elevadas y pueden dar lugar a problemas de estabilidad. Tambin en reas donde exista cierta actividad ssmica este meto-do deber compararse con otros, pues es el ms susceptible frente a fenmenos de licuefaccin. :5.2. Construccin hacia aguas abajo :, Como el nombre indica, este mtodo de construccin consiste en la elevacin de la presa mediante diques sucesivos de estriles que avanzan en la direccin de aguas abajo. Es el sistema ms seguro de almacenamiento residuos y el que ms se asemeja a las presas del tierra convencionales, aunque en este, caso .se construyen preetapas. Es por esto, que en algunos pases es el tipo ce presa preferido por la Administracin y Organismos Oficiales. El dique inicial se construye normalmente con materiales naturales, disponiendo en algunos casos de nuevos impermeables y elementos de drenaje para el control nivel fretico y filtraciones. Los recrecimientos subsigue les se efectan con las arenas de los residuos cicionacio

Este sistema constructivo, siempre que los residuos puedan clasificarse en diferentes granulometras. Es el ms econmico ya que es el que requiere un menor volumen de material que debe ser transportado

con suelos de recubrimiento o con estriles de mina. Este mtodo, desde el punto de vista de estabilidad, no depende de las caractersticas hidrulicas de los residuos o efluentes, siendo por ello el que permite el almacenamiento de cualquier tipo de residuo. Por esto, para lodos con partculas muy tinas y en reas donde las precipitaciones superan a la evapotranspiracin este tipo de construccin es el ms utilizado. Tambin se recomienda este diseo en zonas con actividad ssmica, ya que ios materiales de la estructura del dique pueden compactarse y el nivel fretico puede controlarse mejor. El principal inconveniente de las presas construidas hacia aguas abajo es que se necesitan grandes volmenes de material de relleno y el incremento de estos en cada recrecimiento sucesivo. Por esto, se debe planificar cuidadosamente ios volmenes de materiales que estarn

disponibles durante las ltimas etapas, particularmente si se van a utilizar las arenas de los residuos ciclonadas o los estriles de la mina.

5.3.

Construccin centrada

Este mtodo es esencialmente una combinacin de los dos anteriores, realizndose los recrecimientos sucesivos mediante mantos de dique cuyos centros se mantienen sobre la misma lnea vertical. Normalmente, los lodos se descargan desde la coronacin de la presa para mantener una playa y evitar el encharcamiento junto al talud del dique. Los materiales empleados suelen ser los mismos que se han citado para el mtodo anterior, pudiendo disponerse tambin de ncleos impermeables y drenes en la

50

estructura del dique. La estabilidad ssmica es mejor que en el diseo hacia aguas arriba, pero peor que hacia aguas abajo y las necesidades de estriles para la construccin es intermedia entre ambos mtodos. Fig. 4.5.

5.4. Otros mtodos de construccin En la ltima dcada se han desarrollado otros mtodos de almacenamiento de residuos entre los que caben destacar: el mtodo de descarga esposada y el mtodo de deposicin en huecos mineros y cavidades. A. Mtodo de descarga espesada Consiste en espesar los lodos hasta que alcancen una elevada viscosidad, con una concentracin de slidos entre el 55 y el 55 %, y descargarlos en un solo punto o lnea ce puntos, de manera que los residuos formen un deposito en forma de cono con unos taludes cuyas pendientes oscilan entre el 2 y el 8 % (dependiendo de la viscosidad y granulometra de las partculas). Los residuos son depositados como una mezcla homognea, mejor que segregada, de arenas y lamas. Si el cono es construido en el centro del rea de vertido, ser preciso construir alguna pequea presa para recoger los efluentes. Si el cono se ubica al final de un valle estrecho, podr conseguirse una capacidad adicional de almacenamiento al actuar los residuos como dique de contencin. Los principales inconvenientes que plantea este mtodo son: por un lado, aunque se eliminan los costes de construccin de los diques existe un sobre coste debido al espesado y bombeo de los lodos; tambin, como no pueden almacenarse los efluentes, se requiere la construccin de algunas presas de decantacin y evaporacin. Durante la operacin este mtodo es altamente susceptible de procesos de inestabilidad y corrimientos bajo condiciones ssmicas, ya que se produce la licuefaccin de los residuos. Como problemas

volumen de lodos que pueden arrastrar las aguas de es-correnta. Por el contrario, este mtodo reduce la contaminacin del aire por el polvo producido por el viento al incidir sobre las superficies expuestas, ya que los taludes permanecen permanentemente hmedos, y proporciona formas de las estructuras que son ms fciles de integrar en el paisaje. adicionales cabe citar la gran superficie de terreno de que es preciso disponer y el B. Mtodo de deposicin en huecos mineros y cavidades Como consecuencia de la explotacin de determinados minerales se ha pasado a considera los. huecos de mina-dos antiguos y contemporneos como zonas preferentemente para ubicar bajo la superficie los residuos de las plante-Esos huecos bien pueden ser los de labores subterrneas efectuadas en las proximidades de los yacimientos en explotacin, cmo los de las minas a cielo abierto ya abandonadas. En todos los casos, es preciso efectuar un exhaustivo estudio hidrogeolgico para evaluar el impacto ambiental producido por las filtraciones de los efluentes en los acutenos de la zona. En ocasiones,.se practican excavaciones ex profeso para depositaren ellas los lodos. La tcnica ms econmica es la de desmonte-terrapln, similar a la que se utiliza en los vertederos controlados de basuras urbanas. El material de la primera excavacin es apilado y a continuacin se vierten en el hueco los residuos. Los estriles de la segunda'.excavacin se extienden sobre los residuos depositados en la primera para su posterior revegetacin, y as sucesivamente; de este modo se evita la doble manipulacin del material excavado. 5.5. Otras consideraciones de diseo Los niveles del agua subterrnea o superficies freticas de los efluentes dentro de las presas y en los diques tienen, una influencia muy importante en la estabilidad de esas estructuras y en su comportamiento bajo condiciones estticas y dinmicas. La prediccin de las posiciones de las superficies freticas en las presas es un trabajo complejo. Inicialmente. los niveles se encuentran muy

bajos como consecuencia del drenaje natural a travs de los suelos de cimentacin. Sin embargo con el tiempo la deposicin de los lodos reduce a permeabilidad vertical y se fuerza a que los efluentes se desplacen horizontalmente elevndose as el nivel de filtracin en el dique. En muchos casos, esto crea empujes que llegan a afectar a la estabilidad de las presas. La precipitacin de sustancias debidas a las reacciones qumicas que tienen lugar, en las presas pueden llegar a reducir el drenaje, no solamente a travs del suelo natural, sino incluso en los drenes construidos en los diques al colmatarse los huecos intersticiales. Otros aspectos que deben tenerse en cuenta en la construccin de presas de residuos son los problemas operativos. Las caractersticas de las estructuras pueden cambiar a lo largo del tiempo al variar a densidad de las pulpas, la granulometra de las partculas en los lodos, la composicin de los minerales, las condiciones climatolgicas o los ritmos de produccin.

Proteccin frente a los procesos erosivos a largo

plazo.

Prevencin de la contaminacin ambiental. Acondicionamiento para la recuperacin y abandono

de presas. Puesta en uso productivo de los terrenos recuperados.

5.1.

Estabilidad de las estructuras a largo plazo

6.

RESTAURACIN Y ABANDONO DE PRESAS DE RESIDUOS

Al igual que en otros trabajos de restauracin de terrenos afectados por las actividades extractivas, los objetivos que se persiguen en de caso de las presas de residuos son los siguientes: Estabilidad de las estructuras a largo plazo.

La diferencia principal en las condiciones de estabilidad de una presa durante el perodo de operacin y despus de su abandono se encuentra en la situacin del nivel fretico. Generalmente, cuando cesa el vertido de residuos y no existe un aporte de agua exterior los niveles freticos caen drsticamente, lo cual se traduce en una mejora sustancial de la estabilidad de ios taludes. En principio, cualquier presa que fuera estable durante el perodo de construccin lo seguir siendo tras el cese de las operaciones. No obstante, podr recurrirse a todo un conjunto de medidas correctoras, Fig. 4.7, si en algn momento se viera que las condiciones de estabilidad no son las adecuadas. El primer procedimiento (a) consiste en la descarga parcial del materia! de coronacin con vistas a reducir las tensiones en la b3se del dique, esto slo es posible si el citado dique tiene unas pensiones importantes. Otra tcnica consiste 3n el aprovechamiento de ese material colocndolo como refuerzo al pie de la presa sobre una capa filtro (b), al mismo tiempo que se reduce la pendiente del

talud. Tambin es posible proceder al refuerzo, del dique adosando escombros sobre una capa dren creando bermas intermedias (c) y a la colocacin de filtros invertidos para facilitar el drenaje en la base y cimentacin del dique (d). Por ltimo, otros procedimientos consisten en el recrecimiento dejando bermas durante la operacin (e) que facilitan el tendido del talud general y la depresin de los niveles freticos mediante sondeos, drenes horizontales a distintas alturas, etc. Como dentro del proceso de abandono de una presa de residuos est el modelado de la misma, es aconsejable que se aprovechen en ellos los materiales que se empleen para su estabilizacin. Lo ideal, desde el punto de vista de la restauracin, es disponer de suficiente estril de relleno para conseguir unos perfiles suaves, Fig. 4.8.a, esto no siempre es fcil o econmico, por lo que suele adoptarse el mtodo alternativo. Fig. 4.8.b, que consiste en adosar a los taludes espaldones de escombros granulares y escollera.

retorno dado. Esto puede resultar inviable desde un punto de vista econmico, pero pone de manifiesto la necesidad de mantener y en algn caso de complementar las obras de drenaje. Debe evitarse la acumulacin del agua de lluvia sobre la superficie de la presa. Para ello, se cubrirn los depsitos, sobre todo donde exista alguna depresin, para alcanzar pendientes de drenaje entre el 0.5 y el 1 %.

6.2.

Proteccin frente a los procesos erosivos a largo plazo

Los depsitos de residuos mineros son susceptibles de erosionarse formando surcos y crcavas bajo la circulacin de lluvia por las superficies. Tambin la erosin elica es en estos casos muy importantes, ya que puede dar lugar con el tiempo a un desplazamiento del material como si de una duna de arena se tratara.

En cuanto a la estabilidad ssmica, cabe decir que en el primer caso las condiciones son ms favorables, ya que al no estar saturados los residuos el riesgo de licuefaccin de los mismos es mucho menor. Esto se ha puesto" de manifiesto en Chile en los depsitos de residuos de minas de cobre abandonadas que han resistido numerosos terremotos. Las principales causas de inestabilidad de las presas abandonadas son de tipo hidrolgico. La acumulacin repentina del agua de lluvia puede provocar la rotura del dique por desbordamiento o por erosin en el pie del mismo. Aunque una presa sea segura, desde el punto de vista hidrolgico, durante la vida operativc de la misma, no significa que lo sea indefinidamente despus de su abandono. Si se considera el empleo de una presa con una vida de 30 aos que se ha diseado para un periodo de retorno de inundacin de 1.000 aos, la probabilidad de rotura es del 3 %. Para los 500 aos siguientes esa probabilidad se eleva al 40 %. Por este motivo, sera deseable que las presas se disearan con el criterio de Inundacin Mxima Probable (IMP) ms que con un periodo de

Foto 4.2. Antigua presa de residuos sin revegetar expuesta a la erosin por los agentes atmosfricos. La erosin por accin del viento incide ms sobre las superficies planas de las presas, mientras que la de tipo hdrico lo hace sobre los taludes Para luchar contra esta

ltima el primer criterio que debe seguirse se basa en disear los taludes con unos ngulos bajos comprendidos entre 3:1 y 5:1 y, a continuacin, adoptar alguno de los mtodos de proteccin y estabilizacin, que se comentan seguidamente. Cuando se pretende restaurar una presa recin construida, la primera etapa consiste en drenar y desecar la misma hasta conseguir una superficie de los materiales firme y estable. Esto puede requerir perodos de tiempo muy dilatados dependiendo de las condiciones climatolgicas, tamao de balsa y naturaleza de los todos.. El secado puede ser simplemente por evaporacin del agua o por el drenaje y bombeo del agua hasta una planta de depuracin y posterior vertido. El tiempo necesario para la desecacin y consolidacin de los lodos puede estimarse mediante el mtodo propuesto por Krizek ei al (1977). Una vez superada esa etapa se Proceder a la estabilizacin mediante uno o varios de los procedimientos siguientes: proteccin con escollera, estabilizacin qumica, o revegetacin. La cubricin con escollera es el Mtodo clsico que se emplea para estabilizar los taludes. & trmino escollera incluye no slo los fragmentos rocosos ms gruesos, sino incluso la grava y otros materiales como la escoria de fundicin que a veces se han utilizado. En las Fig. 4.9 y 4.10 se representan el diseo de proteccin de una presa de residuos de uranio, conde incluso se tiene en cuenta el nivel de inundacin mximo probable. La estabilizacin qumica se usa fundamentalmente para evitar la formacin de polvo por la accin del viento. En general, no puede considerarse como una proteccin permanente. Las sustancias que mas se han empleado son: polmeros elastomncos, lignosulfato clcico (residuo de la pasta de papel), emulsiones asflticas, silicatos sdicos y resinas sintticas. Los coates de aplicacin por hectrea varan entre ias 60.000 y as 1.50.000 pesetas.

El ltimo procedimiento de estabilizacin, que es compatible con el anterior, consiste en la revegetacin que, adems de reducir la accin erosiva del agua y el viento, sirve para reintegrar paisajsticamente al entorno las presas de residuos y en ocasiones darles un uso posterior. 6.3. Prevencin de la contaminacin ambiental

Cuando disminuye el cauda! de los efluentes de drenaje o cuando eventualmente cesan despus de la descarga de lodos, deben tornarse medidas especiales de prevencin en algunos casos. En particular, cuando los residuos contienen pirita al bajar el nivel fretico se produce la oxidacin de sta, descendiendo el pH e incrementando la liberacin de minerales contaminantes que son mu-

cho ms nocivos, por lo general, que las sustancias presentes durante el perodo activo de la empresa. Como existe un riesgo de lixiviacin de esos productos y, consecuentemente, de contaminacin de las aguas subterraneasr a menudo sa requiere la cubricin de tas presas con una capa de arcilla antes del abandono, en combinacin con la-nivelacin y afinado de las superficies para prevenir la formacin de charcos. En el caso particular de lodos muy ricos en pirita puede ser interesante contemplar la posibilidad de mantener saturada la presa con el fin de evitar la oxidacin a largo plazo. Las presas de residuos de minerales de uranio constituyen un caso especial, ya que el elemento radiactivo Ra226 produce potencialmente emanaciones gaseosas nocivas de Ra-222. La difusin del gas radn, no se pro, duce cuando los lodos estn saturados, pero s despus del abandono de las presas. Recientemente, se ha investigado el efecto de cubrir las presas con una capa de suelo (Re et al, 1980; Rogers y Nielson, 1981) comprobndose que el espesor necesario depende de la velocidad de emanacin de radn, de la; concentracin de Ra-226 en los lodos, del tipo de suelo y de la humedad de ste a largo plazo. Aunque en ocasiones las cubiertas necesarias de sue. lo no son importantes, en Estados Unidos la Comisin de Regulacin-Nuclear (1977) exige una capa mnima de 3 m de espesor para prevenir la emanacin de radn a largo plazo despus del abandono y restauracin de una presa. El movimiento ascensicnal de sales y metales txicos desde el subsuelo formado por los lodos consolidados de una presa hacia la superficie de la capa de suelo productivo extendida sobre ste es un fenmeno importante dentro de la revegetacin y que se atribuye a la elevacin capilar, aunque tambin colaboran otros procesos monos importantes como el de difusin (Merril et al, 1983). Cuando las races de las plantas entran en contacto con esos compuestos contaminantes puede producirse la muerte de stas o la inhibicin de su desarrollo, de ah que la elevacin 'capilar deba tenerse en cuenta en los procesos de revegetacin de las presas de residuos. La altura de migracin de las sustancias txicas depende de diversos factores tales como la textura del suelo, velocidad de percolacin del agua, gradientes de concentracin, lixiviacin, tipos de minerales arcillosos, profundidad de suelo, tiempo de movilidad de jones,.clima, etc. Aunque no es fcil predecirla magnitud de tales desplazamientos hacia la superficie se ha comprobado que son mucho ms acusados en climas ridos que en climas hume--, dos tal como se demuestra de forma indirecta por el pH de los suelos a diferentes profundidades. En climas ridos la elevacin de las sustancias solubles de los lodos vara desde los 10 cm hasta los 39 cm, de-, pendiendo de las condiciones especficas de cada lugar (Barth, 1986). En climas hmedos las sales pueden llegar a migrar hasta 4 cm. Como la elevacin capilares funcin del tamao de los 'poros y de la tensin superficial un mtodo prctico para luchar contra sta consiste en cubrir las presas con una capa de grava de forma que los poros resulten demasiado grandes para que se produzca el transporte de esas sales solubles y se forme asi una barrera capilar. Los espesores de las barreras varan de unos casos a otros entre 15 y 40 cm, segn el tipo de residuo contami-

nante de que se trate. La estabilidad o longevidad de las barreras depende de la posibilidad de movimiento de las partculas finas de material entre los huecos de las ms grandes. La estabilidad ser mxima cuando el material granular de cubricin siga e siguiente criterio: C/F< 4 donde C es el tamao de as partculas gruesas que se retienen despus de dejar pasar por la malla el 15 % en peso del material y F es el tamao d.3 las partculas finas que quedan despus de pasar el 85 % a travs de la malla (Adergren, 1977). Si este crterio conocido por Ra-tio.de

Oquedades se cumple, la infiltracin del material fino a travs del lecho de grava o material grueso que forma la barrera capilar no se extender ms all de los 2 cm.

Otro aspecto de la contaminacin que se puede dar en una presa de residuos es el conocido como -transporte biol la cubierta vegeta! de esas estructuras son capaces de desarrollar suficientemente sus raices

para alcanzar el nivel be los lodos. En estos casos se produce una transferencia a la superficie de ciertos constituyentes de los residuos tales como: selenio, molibdeno, radio nucleidos y otros elementos nocivos que pueden pasar a la cadena de alimentacin (Cline, 1979; Rdente et al, 1985). Este mecanismo de contaminacin depende de las especies vegetales que se utilicen en la restauracin, ya que por ejemplo las leguminosas a menudo concentran elementos traza debido a la profundidad que alcanzan sus races y a los procesos fisiolgicos asociados con la fijacin de nitrgeno. Por otro lado, en algunas situaciones el transporte biolgico lo llevan a cabo pequeos mamferos mediante la ingestin de plantas, suelos o agua, y la inhalacin de polvo o vapores emanados de los residuos. En Idaho, en una presa de estriles de uranio cubierta con una capa de suelo de 0,6 a 1,2 m de espesor, algunos roedores extrajeron hasta la superficie cantidades equivalentes a 173 Kg de suelo por hectrea y ao. En cualquier caso estos mecamismos de contaminacin son insignificantes comparados con los anteriores.

males, y los lodos an no estn consolidados se cercar el rea. La chimenea de drenaje podr elevarse con el fin de evitar la entrada de agua durante las tormentas. Se aconseja que e! nivel de rebose de la chimenea se calcule para una duracin del aguacero de 24 horas y un perodo de recurrencia de 100 aos. La chimenea de drenaje puede clausurarse de forma

definitiva mediante el relleno con estril y cierre en la superficie con una losa de hormign Fig. 12.a. El cierre en el punto de conexin con la tubera de desage se conseguir mediante una estructura soporte del relleno tal como se representa en la Fig. 4.12.b.

6.4.

Acondicionamiento para la recuperacin y abandono de presas

Una etapa importante en a recuperacin de las presas, cuando no est previsto que se abandonen con una lmina de agua que las inunde permanentemente, es la de drenaje y consolidacin. Los lodos se depositan con un alto contenido en agua y requieren, por lo general, un perodo de tiempo considerable hasta que se crea una costra superficial capaz de soportar las presiones de los equipos que se utilizan en la restauracin. Algunos residuos, como los de arcillas fosfticas son muy difciles de drenar y precisan de 5 a 10 aos para que se seque el material de la superficie, adems no debe olvidarse que muchos de estos materiales en condiciones hmedas tienen un comportamiento tizo trpico que nacen desaconsejable su remocin y la circulacin de maquinaria. Cuando el drenaje natural de los lodos no es suficiente se pueden aplicar diversas medicas especiales para incrementar la capacidad portante de estos, entre ellas dostacan: el vertido de estril rocoso desde los bordos de a presa hacia el interior, la modificacin del proceso ce tratamiento y transporte de lodos, la adicin de estriles puzolnicos a los residuos, la utilizacin de lminas geotextiles cubriendo total o parcialmente la presa en las zonas de acceso y el empleo de equipos de baja presin especfica (< 35 MPa). A efectos de tratamiento de consolidacin, no cebe olvidarse que las presas de residuos constituyen estructuras heterogneas, pues los materiales se segregan y depositan con granulometras muy distintas. Por otro lado, las chimeneas de drenaje y tuberas de desage deben dejarse en unas condiciones tales que no : constituyan un origen potencial de problemas derivados de su rotura o de riesgo para las personas y el medio ambiente. Las obras que se pueden llevar a cabo para la clausura de una presa son las siguientes: S el lugar es accesible para las personas y los ani-

Si los lodos estn sometidos a un proceso de arrastre y lavado y existe riesgo de contaminacin por su salida a travs de la tubera de desage se proceder al cierre de esta mediante un tapn filtro de grava y escollera. Fig 4.13. Si los efluentes se prevn con pH cido se recomienda que el material del tapn sea calizo para neutralizar las aguas.

56

6.5. Puesta en uso productivo de los terrenos recuperados La definicin del uso productivo influye de manera significativa en las formas de recuperar las presas de residuos. Normalmente, el UCD productivo se define a partir de los usos que poseen los terrenos que circundan a la mina, adems de considerar la poltica seguida en la integracin en el paisaje. La recuperacin puede consistir entonces en la instalacin de una simple cubierta vegetal protectora, utilizando especies autctonas, hasta el aprovechamiento agrcola de los terrenos, si se dispone de un medio adecuado. Si las actividades mineras continan despus del abandono de las presas, un uso productivo posible en muchos casos ha sido la recuperacin de minerales a partir de los lodos depositados. Los cambios tecnolgicos en los procesos mineralrgicos y las cambiantes condiciones econmicas hacen que los depsitos de residuos se revaloricen en el transcurso del tiempo llegando a ser rentable su reexplotacin y aprovechamiento. BIBLIOGRAFA

AYALA, F.J y RODRGUEZ, J. M.: Manual para el Diseo y

Construccin de Escombreras y Presas de Residuos Mineros. IGME, 1986. BARTH, R. C: Recamation Technology or Tailing Impoundments Colorado School ol Mines. 1900. CALDWELL. J. A.: The Use o Stage Curves in the Design and Opcralion of Tailmgs Impoundments. CIM. Bulletin . February 1983. CANMET.: Pit Slope Manual - Waste Embankmenls. 1979. CHAMBER OF MINES OF SOUTH FRICA: Handoook o! Guidolinos lor Environrnonial Protocinjn Tho Dosign, Operation and Closure of Residue Deposits. 1979. MURDOCK. L T. and TOLANO, G.C.: Design of Tailmgs Impoundments. Engineering Bulletin 63. Dames & Moo;o, 1963. VICK. S G.: Planning, Design, and Analysis of Tailmgs Dams. Wiley Interscience, 1983. WALTERS, W. H.: Rock Riprap Design Methods and their Applicabiiity to Long-Term Protection of Uranium Mili Tailmgs Impoundments. Pacific Northwest Laboratory. 1982.