Adam Smith

(1723-1790)

Recherches sur la nature et les causes de la Richesse des Nations

1767

Prsentation de louvrage
Monument dans lhistoire de la pense, la Richesse des Nations est - par excellence louvrage fondateur de lconomie politique en gnral et du libralisme conomique en particulier. Joseph Schumpeter, pourtant critique lgard des ides de Smith, estimait que ce livre fut, avec lOrigine des Espces de Darwin, celui qui connut le plus de succs parmi tous les ouvrages scientifiques parus jusqu ce jour.28 Lhistoire et la postrit de ce livre laissent songeur: un obscur professeur de morale dune universit cossaise se propose de rsoudre un problme philosophique assez pointu. Lequel? Comment le dsir denrichissement illimit de certains, considr depuis Aristote comme une passion destructrice, peut-il savrer compatible avec lintrt de tous? La rponse, extrmement argumente cette question, donnera naissance lconomie politique contemporaine. Les concepts invents, reformuls et utiliss dans cette dmonstration (capital, prix, valeur, intrt, profit, pargne, rente, salariat, division du travail, etc.) sont les instruments fondateurs dune pratique qui stendra la plante entire et qui, aujourdhui, rythme la vie des six milliards huit cent millions de personnes qui peuplent notre plante. Lexistence mme de ces personnes est, pour une large part, la consquence de lapplication des ides contenues dans cet ouvrage. En effet, le passage de lconomie de subsistance lconomie dabondance - qui sexplique par laccumulation du capital, la division du travail et le dsir denrichissement illimit - est lorigine dun boom dmographique indit dans lhistoire humaine. A lpoque o Smith rdige cet ouvrage, le nombre de citoyens que compte la totalit de lempire britannique (GrandeBretagne, Irlande, Amrique et Indes occidentales) est estim par lui quelques13 millions de personnes, soit un petit peu plus que la population vivant actuellement en Belgique.
28 J. schumpeter, Histoire de lanalyse conomique. I. Lges des fondateurs, Gallimard, 1983 (1954), p.258

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Du vivant mme de lauteur, le succs de cet ouvrage est tout fait spectaculaire. Ses ides exercent une attraction irrsistible. Avant que ne sachve le sicle, il connat neuf ditions anglaises et, en dpit de sa taille trs volumineuse, est traduit en danois, en flamand, en allemand, en italien et en espagnol. La traduction russe parut entre 1802 et 1806. Ds 1790, Smith devient la plus haute autorit du monde occidental en matire conomique. Il est le professeur du public, des tudiants mais aussi des professeurs qui enseigneront ses ides en Angleterre et partout ailleurs. Jusqu la parution des Principes de John Stuart Mill en 1848, ses ides fournissent lessentiel des ides de lconomiste moyen. Ricardo avait certes, lui aussi, publi ses propres Principes en 1817, mais ses ides ne se diffusrent pas en dehors de lAngleterre avant une longue priode. William Pitt le Jeune (1759-1806), premier ministre de la Grande-Bretagne de 1783 1801 et de 1804 1806, dclara Adam Smith: Nous sommes tous vos lves. Son influence sur les politiques conomiques de lpoque peut tre compare et surpasse mme celle de Keynes au milieu du XXme sicle et celle de Friedrich von Hayek et de Milton Friedman dans les annes 80 en Angleterre et aux Etats-Unis. Adam Smith fut enlev par des bohmiens lge de quatre ans. Son grand-pre, poursuivant les ravisseurs cheval, libra le petit Adam avant que le convoi ait pu quitter la rgion. Le monde aurait probablement t diffrent si Adam Smith tait devenu gitan.

Contexte gopolitique de la Richesse des Nations

Dans quel monde vit Adam Smith? A cette poque, les Etats-Unis, ou plutt les 12 Provinces-Unies de lAmrique septentrionale, sont encore des colonies britanniques qui accderont lindpendance neuf ans aprs la parution de cet ouvrage. Dans cet Etat rural, lessor dmographique, signe de bonne sant conomique, est alors phnomnal : alors que la population europenne double tous les 500 ans, la population amricaine double tous les 25 ans. Adam Smith, adversaire dclar de la colonisation, estime trs probable la scession des colonies amricaines de la Grande-Bretagne. Il prconise daccorder ces colonies une libert de commerce totale avec lextrieur et plaide pour quelles puissent expdier leurs reprsentants au Parlement britannique. Septante ans avant Tocqueville, Adam Smith est le premier intellectuel libral donner en exemple ce quon pourrait appeler, avant la lettre, le modle amricain, pays qui, contrairement lEurope et au mpris total de cette notion mercantiliste quest la balance commerciale, dveloppe pleinement son agriculture et importe en abondance des objets manufacturs en provenance dEurope. La Hollande, grande puissance commerante, est le plus riche Etat de lEurope mais, entrave par des politiques protectionnistes, a atteint les limites de sa croissance. Par la richesse, la Grande-Bretagne vient en second aprs la Hollande mais cest lun des plus puissants Etats de la plante et Londres est la plus grande ville commerante du monde. LIrlande et la Grande-Bretagne sont encore deux royaumes distincts. Le papier-monnaie a fait son apparition en Ecosse 25 ans avant la rdaction de ce livre. Adam Smith, qui explique en dtail dans ce livre lune des premires grandes crises bancaires, a dj bien peru le danger que peut reprsenter une mission surabondante

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de billets par les banques cossaises. La Grande-Bretagne commerce notamment avec la Flandre autrichienne : les guerres civiles de la Flandre et le gouvernement espagnol qui fut tabli suite ces dernires ont chass le grand commerce qui se faisait dans les villes dAnvers, de Gand et de Bruges, mais la Flandre est encore lune des provinces de lEurope les plus riches, les plus peuples et les plus cultives. La France est assurment une des grandes puissances de lpoque, mais, en raison de lanimosit ancestrale entre les deux nations mais aussi en raison de prjugs mercantilistes, le commerce anglo-franais est soumis une multitude dentraves alors quil pourrait tre une source considrable de prosprit pour les deux pays. La France est bien plus pauvre que lAngleterre tant au niveau des infrastructures que de la qualit de vie. Les routes franaises, en ralit des chemins de terre pour la plupart, ne sont quasiment pas entretenues. Alors quen Angleterre ou en Ecosse, aucun homme - en ce compris le moindre ouvrier journalier - ne pourrait, dcemment, sortir sans souliers, la France est encore un pays dans lequel la majeure partie des habitants marche en sabots ou pieds nus. LEspagne et le Portugal figurent, ce moment, parmi les nations les plus pauvres dEurope. Ces anciennes grandes puissances coloniales sont sur le dclin, victimes de ce quon appellera plus tard la maladie hollandaise : lafflux massif de ces ressources naturelles que sont lor et largent leur ont fait ngliger leur agriculture, leurs manufactures et leur commerce. La perte de cette qualit indispensable des peuples commerants quest lesprit dconomie et le train de vie dispendieux de la monarchie, de sa noblesse mais aussi de sa bourgeoisie, qui nest pas sans rappeler celui des ptromonarchies actuelles, ont laiss, une fois que la demande de monnaie mtallique en Europe ait t comble, ces pays exsangues.

Le commerce colonial
En ce dernier quart du XVIIIme sicle, lconomie se joue dj sur un thtre mondial, mais les changes sont soumis quantit dobstacles, prohibitions, tarifs et autres prfrences lies au systme colonial. Adam Smith estime que la dcouverte de lAmrique et du passage aux Indes orientales par le cap de Bonne Esprance sont les deux vnements les plus remarquables et les plus importants dont fassent mention les annales du genre humain.29 La rpercussion de ces changes affecte mme les pays qui nchangent pas de biens avec le Nouveau Monde tels que la Pologne et la Hongrie. La mondialisation est en marche. Mais, alors quelle devrait tre un facteur de paix et de prosprit, elle saccompagne nanmoins de beaucoup de violence, dinjustice et de perscution. Pourquoi ? Parce quelle marche de concert avec le systme colonial. Lunion tablie entre les deux extrmits du monde et la possibilit quelle laissait aux hommes de pourvoir mutuellement aux besoins des uns et des autres, daugmenter leurs jouissances et de stimuler leurs industrie aurait du quivaloir une somme de bienfaits. Hlas tous
29 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.240

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ces avantages commerciaux ont t perdus et noys dans un ocan de calamits quelles ont entranes aprs elles.30 La raison en est qu lpoque o furent faites ces dcouvertes, les Europens jouissaient dune telle supriorit de forces quils purent impunment se livrer toutes sortes dinjustices dans ces contres inexplores. Mais ces calamits sont, estime Adam Smith avec optimisme, un effet accidentel de ces grands vnements et non pas une consquence naturelle: avec le temps, les diffrentes parties du monde atteindront probablement une galit de force et la crainte rciproque que cet quilibre inspirera incitera chacun respecter le droit de lautre. Pour tablir cette galit de force, il importe, dit Smith, de communiquer mutuellement nos connaissances et nos moyens de perfection dans tous les genres. Selon Adam Smith, le systme colonial prsente, pour la Grande-Bretagne, plus dinconvnients que davantages. Les guerres quelle mne pour dfendre son empire la ruinent lentement. Ces colonies ne veulent pas contribuer financirement aux charges de lempire et la mtropole nest pas en mesure de le leur imposer. Le commerce colonial a certes enrichi la Grande-Bretagne mais il lenrichirait bien davantage sil ntait plus colonial. Il profiterait pleinement aux deux parties de lchange. Les thses quil dveloppe ici ne sont pas sans rappeler les arguments des libraux belges qui se montrrent foncirement hostiles lacquisition de la colonie du Congo par la Belgique la mort du roi Lopold II. La libert des changes prne depuis toujours par le libralisme explique le caractre foncirement anti-colonialiste et anti-imprialiste de cette doctrine. Adam Smith conclut dailleurs son ouvrage par un paragraphe o il affirme que la Grande-Bretagne nest pas un empire, quil sagit dune illusion aussi flatteuse que dsastreuse. Voil qui relativise fortement la fameuse thse de Lninequi voyait dans limprialisme le stade suprme du capitalisme. Le pacifisme prn par Adam Smith sexplique pour les mmes raisons. Une guerre est toujours une calamit pour lEtat qui sendette durablement ou constitue - comme expliqu dans le Livre V - de ruineux fonds perptuels pour la financer. Mme si elle peut savrer avantageuse pour certains commerants, elle perturbe ou complique le commerce et dtourne une partie de la population de son activit productrice de richesses. A ce titre, il considre les Croisades comme lune des entreprises les plus ruineuses pour lEurope. Sans se faire aucune illusion sur sa capacit dtre entendu par ses contemporains anglais, Smith prconise de se dbarrasser des colonies et dtablir entre elles et la Grande-Bretagne une libert dchange totale. On sait quavec les accords du GATT et la cration de lOMC, la libralisation des changes quil dfendait sest ralise au-del de ses esprances.

Plaidoyer pour la dlocalisation

On trouve dj, chez Smith, des arguments en faveur de la dlocalisation. Il constate que certains entrepreneurs considrent plus avantageux daller investir leurs capitaux dans ce quon pourrait appeler aujourdhui le tiers monde. Pourquoi ? Parce quils en
30 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.240

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tirent davantage de profit. Le taux de profit est plus lev dans les colonies. Ce quAdam Smith explique trs bien, cest que, contrairement aux apparences, lintrt individuel de lentrepreneur concorde ici avec lintrt public du pays auquel il appartient. Pourquoi? Un haut taux de profit est le signal donn aux entrepreneurs que les capitaux manquent quelque part. Cest le signal que des biens sachtent meilleur march et se vendent plus cher quils ne valent. Cest aussi souvent le signal quune catgorie de personne est opprime. Pourquoi? Des personnes travaillent pour un prix infrieur la valeur de leur travail. Lattraction des capitaux vers cette partie du monde va alors accrotre la concurrence entre entrepreneurs prsents sur place et va rapidement faire hausser le cot de la main duvre vu que cette dernire travaillera pour les entrepreneurs qui lui offrent le meilleur salaire. Le taux de profit va alors regagner un niveau normal et le cot des marchandises va augmenter corrlativement la hausse des salaires. Les marchandises importes au pays dorigine seront donc plus chres et la diffrence de prix entre celles-ci et celles produites dans le pays dorigine sestompera graduellement.

Les Compagnies exclusives too big to fail

Ce qui entrave considrablement le commerce colonial europen, cest la politique prne par lcole mercantiliste que Smith combat avec acharnement. En vertu de cette politique, le commerce international est soumis toute une srie de limitations, dobstacles et de prohibitions. Ces changes sont soumis un double monopole: celui que la mtropole impose relativement ses colonies (elles ne peuvent commercer quavec la mtropole qui devient lintermdiaire oblig et le fournisseur exclusif de ces colonies) et celui, plus pernicieux, quelle impose ses commerants nationaux: le monopole exclusif. De quoi sagit-il ? Une compagnie commerciale - la compagnie exclusive reoit le privilge de commercer exclusivement avec les colonies. Toutes les puissances europennes ont eu recours ces compagnies exclusives. Les commerants peuvent entrer dans cette compagnie mais cette dernire est structure comme une corporation mdivale et soumet cette adhsion une batterie de conditions trs exigeantes. Ces compagnies par actions purent ainsi lever des montants considrables. Ainsi, la Compagnie de la mer du Sud a possd un moment un capital qui quivalait plus de trois fois le montant du capital portant dividende de la Banque dAngleterre. Cette Compagnie tait dirige par un corps de directeurs soumis au contrle de lassemble gnrale des propritaires dont la majeure partie ne comprenait pas grand-chose aux affaires de la compagnie et se souciait avant tout de toucher tous les ans ou tous les six mois un dividende tout en se trouvant dlivr de tout embarras. A lautre bout de la chane, les reprsentants de la compagnie taient malhonntes et corrompus la plupart du temps et se proccupaient davantage dabuser de leur pouvoir pour se constituer une fortune personnelle et revenir au pays. En consquence, ces compagnies firent, pour la plupart, faillite. De nombreuses compagnies par actions ont bnfici, par acte du parlement anglais, de privilges exorbitants. LEtat leur versa des avances, des sommes annuelles, des primes, il les renfloua, prolongea les dlais de paiement de dettes, etc. mais quasiment aucune de ces compagnies nchappa, au final, la faillite.

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Le commerce exclusif est devenu nocif sous tous les rapports. Mais Smith remarque quon ne peut liquider dun seul coup ces entreprises sous perfusion tatique car cela serait une catastrophe conomique pour lindustrie et le commerce anglais. Pour dmanteler ce commerce exclusif, il faut sy prendre graduellement. On le voit, les problmatiques des entreprises too big to fail et du risque systmique ne datent pas daujourdhui.31

Un malentendu sur la main invisible

Dissipons demble deux malentendus trscourants sur les ides dAdam Smith: celui relatif la main invisible et celui relatif la compatibilit de sa philosophie morale avec ses thories conomiques. Le premier malentendu concerne la fameuse main invisible. Cest gnralement cette notion mcomprise que se rduit la connaissance des ides dAdam Smith pour la plupart des intellectuels. Selon une opinion communment rpandue, il sagirait l de la thse centrale de la Richesse desNations. Lauteur cossais entendrait par l quune force aussi mystrieuse que bienvenue guiderait naturellement les changes entre acteurs conomiques et assurerait une autorgulation naturelle de lordre conomique. On a coutume dironiser devant ce providentialisme naf et de dnoncer le caractre totalement dsincarn des prtendues lois conomiques que Smith, dconnect de toute ralit, tirerait de sa foi irrationnelle dans les vertus du march. Quen penser? Commenons par prciser que Smith parle - en tout et pour tout deux fois de la main invisible. Deux occurrences peine dans lintgralit de son uvre! Dans les deux cas, son dveloppement noccupe que quelques paragraphes. Pas mme une page. Voil qui est pour le moins curieux pour un concept autour duquel est cense sordonner toute luvre de Smith. Quand on se penche un peu plus srieusement sur cette uvre, on constate - comme on le verra dans les pages qui suivent - que Smith na jamais soutenu quil existerait uneharmonie naturelle des intrts, indpendante des normes et des institutions apparues progressivement dans lhistoire. Que dit-il au juste? Dans le second chapitre du quatrime Livre de la Richesse des Nations, il affirme que chaque individu cherche naturellement trouver, pour son capital, lemploi le plus avantageux pour lui. La poursuite de son intrt individuel fera quen senrichissant, il contribuera rendre aussi grand que possible le revenu annuel de la socit. Ce faisant, il travaille lintrt public. Cest donc une forme de main invisible qui le conduit remplir une fin qui nentre nullement dans ses intentions.32 Il ny a rien de draisonnable, de naf ou de ridicule dans une telle thorie. Elle na pas non plus, on le voit, la porte quon lui donne.

31 Comme lcrit trs justement le philosophe drieu Godefridi, si les entreprises too big to fail sont juridiquement et conomiquement, prives, elles sont ontologiquement publiques, et cela en jouissant de facto de la garantie des pouvoirs publics en cas de dconfiture. d. Godefridi, La ralit augmente ou lre WikiLeaks, Texquis, 2011, p.94 note 98 32 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), pp.42-43

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Lautre occurrence se trouve dans la Thorie des sentiments moraux. Smith affirme que, dans la seule satisfaction de leurs vains et insatiables dsirs33, les classes aises emploient des milliers de bras pour cultiver la terre. Vu que la consommation dune personne riche nest pas, dun point de vue strictement quantitatif, fort diffrente de celle dune personne pauvre (ils ont le mme estomac), les travaux entrepris par les propritaires fortuns vont amliorer les cultures et sans le vouloir, sans le savoir, ils servent les intrts de la socit et donnent des moyens la multiplication de lespce.34 A nouveau, rien de draisonnable, de naf ou de ridicule dans une telle thorie.

Les missions de lEtat libral

Ces passages sont certes trs importants quant la problmatique de lthique du capitalisme mais ce nest pas en eux que rside lintrt principal des ides conomiques dAdam Smith. Ils ne signifient pas non plus que les rapports conomiques entre acteurs ne devraient tre norms par aucune loi ni quaucune politique ne devrait intervenir en matire conomique. Il serait quand mme curieux quil faille lauteur 1200 pages pour se contenter daffirmer que tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes si lEtat ne se mlait pas dintervenir dans lconomie et se cantonnait assurer justice et scurit. La finalit mme quAdam Smith assigne lconomie politique prouve elle seule, dmentant les caricatures qui en ont t faites, limportance quil accorde au rle de lEtat. LEconomie politique vise, en effet, procurer au peuple un revenu ou une subsistance abondante ou, plus exactement, le mettre en tat de se procurer de lui-mme ce revenu et cette subsistance abondante et fournir lEtat ou la communaut un revenu suffisant pour le service public.35 Les diffrentes missions de lEtat quil numre ne se rduisent nullement la scurit et ladministration de la justice. LEtat doit financer des infrastructures de communication, financer des travaux et des tablissements publics ncessaires pour faciliter lactivit commerciale, recourir loutil fiscal pour encourager ou dcourager certains comportements du contribuable.36 Une autre mission fondamentale de lEtat consiste rglementer (et financer si ncessaire) linstruction, aussi bien celle des enfants que celle des personnes adultes. Dans une socit civilise et commerante, lducation des gens du peuple mrite davantage lattention de lEtat que celle des familles nanties. Concernant les classes populaires, Adam Smith recommande lEtat de crer une cole dans chaque paroisse ou district et de financer cette dernire de faon ce que le prix demand pour lducation des enfants soit ce point modique que mme le plus simple ouvrier puisse y inscrire les siens. Par ailleurs, Smith considre que lEtat doit encourager une politique culturelle: le divertissement du peuple permet de dissiper lhumeur sombre que
33 34 35 36 A. smith, Thorie des sentiments moraux, Presses Universitaires de france (Quadrige), 1999, (1759), p. 257 A. smith, Thorie des sentiments moraux, Presses Universitaires de france (Quadrige), 1999, (1759), p. 257 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.11 on verra quAdam smith dconseille, par exemple, cette pratique propre certains fermiers consistant payer le propritaire de la terre avec le produit des rcoltes et suggre de taxer plus lourdement la rente verse en nature que celle verse en argent afin de dcourager cette pratique nuisible tant pour le propritaire que pour le fermier.

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font rgner les prdicateurs fanatiques des diverses sectes qui fleurissaient lpoque. On est loin ici de limage de lEtat rduit ses fonctions de juge et de gendarme. Adam Smith sintresse de trop prs lconomie et aux institutions pour prter quelque crdit lune des thses centrales de ce qui deviendra lcole libertarienne: la possibilit dune socit sans Etat. Ce qui len prmunit, cest, notamment, sa tradition familiale (son pre est contrleur des douanes et est imprgn de la mentalit du service public cossais) mais aussi le spectacle des spoliations, injustices et exactions innombrables auxquelles se livrent les compagnies de marchands qui se sont vu confrer des prrogatives excutives et judiciaires dans les tablissements coloniaux crs un peu partout dans le monde. Il faut, dit Smith, distinguer les mtiers et ne pas mler les rles: un conseil de marchands, m par ses intrts immdiats, ne porte jamais en soi le caractre imposant qui inspire naturellement du respect au peuple, qui commande une soumission volontaire ne ncessitent pas lusage de la contrainte.

De la prtendue schizophrnie dAdam Smith

Le second malentendu porte sur la cohrence de luvre de Smith. En raison de la diffrence apparente existant entre sa philosophie morale axe sur la notion humienne37 de sympathie de lacteur moral envers ses semblables et la doctrine conomique consacrant la primaut de lintrt individuel, on a parfois prtendu quAdam Smith tait schizophrne, que lconomiste avait dvor le moraliste. Cest l une lecture profondment errone. En ralit, il nexiste aucune opposition entre la Thorie des sentiments moraux et la Richesse des Nations. Il y a l, au contraire, une parfaite continuit conceptuelle. Certes, sa pense volu dans lintervalle sparant les deux ouvrages mais elle ne sest aucunement renie. Bien au contraire: la Richesse des Nations a t crite, on la dit, pour rsoudre cette question de philosophie morale et politique: comment le dsir denrichissement illimit de certains, considr depuis Aristote comme une passion destructrice, peut-il savrer compatible avec lintrt de tous? Rpondre cette question implique dabord de rpondre une autre question : comment des individus qui ne visent pas le bien commun et qui, souvent, ignorent mme ce que signifie la notion de bien commun, peuvent-ils nanmoins coexister ensemble dans la mme socitet contribuer au bien commun? La plupart des gens ne sont pas en mesure daccder au point de vue du spectateur impartial, fruit dune longue et svre ducation. Ce point de vue rsulte dun double processus: avant dagir, lhomme doit se dcentrer, se mettre dans la peau de son semblable mais il doit aussi faire lopration inverse: sidentifier aux spectateurs qui le contemplent (et qui sidentifient lui). Or les acteurs sont gnralement partiaux. Ils visent leur intrt particulier et ceux de leurs proches (famille, amis, etc.). Mais ils interagissent dans un champ de forces dfini par la
37 david hume (1711-1776) est un philosophe, conomiste et historien cossais. Cest, avec Adam smith, lun des plus minents reprsentants des Lumires cossaises.

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concurrence. La concurrence sur le march va les contraindre se conformer aux rgles gnrales qui gouvernent la justice. Cest lEtat - et Adam Smith insiste sur ce point dans le Livre V - quil appartient dassurer le libre jeu de la concurrence. Les prix dsignent les rapports dchanges. Ils respectent les droits de proprit des changistes. Smith distingue: le prix du march, cest--dire le prix auquel une marchandise se vend communment. Il peut tre infrieur, gal ou suprieur au prix naturel. Ce prix nest autre que le rapport entre la quantit de cette marchandise existant actuellement sur le march et les demandes de ceux qui sont disposs en payer le prix naturel; le prix natureldune marchandise correspond ce quil faut payer pour produire, prparer et conduire cette denre au march; il dpend du taux naturel du fermage de la terre, des salaires du travail et des profits du capital employ. Les prix naturels permettent la reproduction de lactivit conomique et la concurrence finit toujours par les imposer la longue. Le prix naturel est une sorte de point central autour duquel gravitent continuellement les prix de toutes les marchandises. En dpit des obstacles qui, accidentellement, peuvent maintenir le prix du march infrieur ou suprieur au prix naturel, ce prix du march tend continuellement vers son prix naturel. Encore faut-il que la concurrence ne soit pas entrave ou distordue. Cest lEtat de veiller ce que cela ne se produise pas, raison pour laquelle Adam Smith prconise de dtruire les corporations mdivales dont les rglementations faussent considrablement la concurrence et paralysent le march du travail.38 Il recommande aussi de mettre fin aux privilges des compagnies exclusives oprant dans la commerce international.

Le bien est une rserve de valeur

Adam Smith peut alors rpondre la question initiale: comment le dsir denrichissement illimit de certains peut-il savrer compatible avec lintrt de tous? Aristote appelait chrmatistique la gestion et la ngociation des affaires. La bonne chrmatistique, ncessaire lautosuffisance de la Cit, cest lchange de biens les uns contre les autres qui seffectue de manire mesure et qui est limit par le besoin. La mauvaise chrmatistique, condamne par Aristote, est celle dont la finalit est la monnaie elle-mme. Dans cette perspective, lhomme ne convoite pas des biens mais la monnaie en tant que telle. Or la monnaie, dit Aristote, est un moyen et ne peut devenir une fin en soi. Lhomme prisonnier de la mauvaise chrmatistique inverse la fin (les biens quon peut acheter avec de la monnaie) et le moyen (la monnaie qui sert acheter des biens). Le raisonnement dAdam Smith rompt radicalement avec cette ide traditionnelle: selon lui, le dsir denrichissement illimit nest pas la consquence dune
38 Les arguments mobiliss ici par Adam smith ressemblent, bien des gards, ceux quon formule aujourdhui lencontre des syndicats.

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inversion du rapport entre le moyen (la cause matrielle, cest--dire la monnaie) et la fin (la cause finale, cest--dire le bien). Le dsir denrichissement illimit procde en ralit dune identification entre la cause matrielle et la cause finale. Lobjet est identique. Laccumulation de monnaie est en ralit une accumulation de biens car les biens possdent une proprit quon ne reconnaissait, avant Smith, qu la seule monnaie: le pouvoir dachat gnral. Expliquons cela: le bien est une rserve de valeur. En effet, Smith identifie les biens (destins satisfaire un besoin dtermin) et la richesse relle (lensemble des biens qui confrent un pouvoir dachat gnral sur les biens). Le dsir denrichissement illimit nest rien dautre que le dsir denrichissement illimit du pouvoir dachat. Pourquoi? Ce que dit Smith, cest que les biens sont des marchandises. Les marchandises sont le produit dun travail. Les marchandises constituent un fragment de ce que Smith appelle la richesse relle. Cest parce quils constituent la richesse relle que les biens ont un pouvoir dachat. Avant, classiquement, on considrait que les biens avaient uniquement une valeur dchange alors que seule la monnaie avait un pouvoir dachat. Or Smith affirme que le dsir denrichissement illimit porte non sur la monnaie mais sur les marchandises. Il y a substitution de la monnaie par les marchandises Ds lors, on peut affirmer que les marchandises ont un pouvoir dachat. Smith poursuit son raisonnement: le pouvoir dachat est un pouvoir sur le travail dautrui.
La valeur changeable dune chose quelconque doit ncessairement tre prcisment gale la quantit de cette sorte de pouvoir quelle transmet celui qui la possde.39

Avant, le bien tait mesur par le besoin. Le bien est dsormais considr comme une richesse relle, laquelle est mesure par le travail.

Le dsir denrichissement illimit est socialement bnfique

Ds lors, contrairement ce que lon prtend souvent, ce dsir denrichissement illimit nest pas strile. Ce dsir denrichissement conduit lamlioration de la condition de tous, la satisfaction des besoins de lensemble de la population. Il est socialement bnfique. Pourquoi? Parce que cette accumulation de richesses relles ne se fait pas au dtriment des pauvres. Cette accumulation de richesses a un nom: cest le capital. Le procd qui le constitue a pour nom pargne. Cest sur ce point prcis que sopre la transformation de la pense de Smith par rapport la Thorie des sentiments moraux. Dans ce dernier ouvrage, il expliquait, suivant en cela des penseurs de la tradition cossaise tels que Bernard de Mandeville,40 que ce sont les dpenses des riches qui fournissent du travail aux pauvres
39 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.100 40 bernard de Mandeville (1670-1733) est un philosophe et mdecin hollandais qui lon doit La fable des abeilles et lide que les vices privs font la vertu publique.

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et que lindustrie du luxe tait donc bnfique aux pauvres. Dans la Richesse des Nations, il change de perspective : ce nest pas par son train de vie dispendieux que le riche contribue le plus au bien-tre de la socit et ce nest pas en cela que le dsir daccumulation est socialement bnfique. En ralit, le riche ne consomme gnralement pas normment plus que le pauvre. Cest parce quil constitue un capital qui va pouvoir tre mobilis pour crer de nouvelles richesse que le riche fait de son dsir daccumulation illimite une cause denrichissement de la socit. Il ne sagit plus ici de travailleurs pauvres qui tirent profit des fournitures quils livrent au palais du riche. Ce sont des salaris qui trouvent de lemploi dans les manufactures cres grce au capital du riche. Adam Smith crit la Richesse des Nations pour prouver, on la dit, cette vrit morale: le dsir denrichissement illimit est compatible avec lintrt de tous. Comment cela est-il possible? Laccroissement des richesses relles rsulte du progrs de la division du travail. Des marchandises accumules sont avances par les riches aux travailleurs sous forme de biens, de salaires et de moyens de production. Ces marchandises avances aux travailleurs constituent le capital. Les travailleurs vont reproduire ces marchandises en quantits accrues. La diffrence entre les marchandises avances aux travailleurs et les marchandises produites par les travailleurs a pour nom le profit. La finalit du matre est dobtenir le profit le plus lev possible. Comment augmenter ce dernier? En employant, en quantit croissante, des travailleurs salaris.

Ce quAdam Smith aurait pens de certains princes Saoudiens

On peut illustrer cette diffrence par un exemple actuel. Imaginons des princes saoudiens vivant dans lopulence. Ils habitent des palais somptueux entours de parcs amnags en plein dsert et arross en permanence. Ils vivent dans loisivet la plus absolue, entours damis, de cousins et de domestiques. Ils organisent des festins gigantesques o lon sert, au son dun orchestre, les boissons et les mets les plus fins. On pourrait se dire que ces personnes contribuent propager la richesse dans toutes les couches de la socit. En effet, ils emploient quantit de corps de mtier : des plombiers travaillant de concert avec des orfvres pour installer la robinetterie en or, des architectes et des historiens dart qui reproduisent fidlement des demeures vnitiennes le long de la piscine centrale, des peintres qui reconstituent les fresques de la chapelle Sixtine dans le hall dentre, des mcaniciens qui entretiennent et bichonnent la flotte de Rolls, de Jaguar et de Bentley dans les dpendances, des aviateurs, des professeurs de golf, des matres dquitation, etc. Bernard de Mandeville dirait ici que lindustrie de ces princes est bnfique aux pauvres, que ces princes Saoudiens fournissent du travail une main duvre abondante, etc. Adam Smith analyserait cela de manire fort diffrente. Pour lui, ces princes anantissent les richesses. Leur action est vritablement destructrice du capital. Pourquoi ? Parce quils consomment ces richesses ou plutt les consument sans en assurer la reproduction. Si la socit tait compose uniquement de prodigues, elle serait bientt ruine. Certes, largent chang glisse

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dans les mains dun tiers et sen va circuler sur le march. Mais la contrepartie de cet argent svapore au moment de sa consommation, lexception peut-tre de lensemble architectural kitchissime desdits princes (mais Adam Smith affirme que les demeures des grandes familles, fruit de la dpense de plusieurs gnrations qui a t applique sur des objets magnifiques sont dune valeur changeable assez rduite en comparaison de ce quelles ont cot).41 Toute autre est lattitude de princes saoudiens qui, plutt que de dilapider leur fortune, investissent leurs capitaux dans diverses socits, qui financent des projets rentables ou qui crent eux-mmes des activits qui salarient une grand nombre de personnes, activits qui, la machine une fois lance, peuvent se poursuivre par elles-mmes grce aux richesses produites par le travail des salaris. Economiquement, ce second choix permet seul la reproduction et laccroissement des richesses. Moralement, il est prfrable au premier en ce quil permet damliorer la condition dun nombre bien plus considrable de personnes sur terre. On a ici la rponse la question que Smith se posait dj dans la Thorie des sentiments moraux: comment faire coexister le dsir denrichissement illimit et lintrt de tous? Rponse: en accumulant le capital. Adam Smith est finalement trs cossais dans sa dfense dun capitalisme favorable lpargne. Lintrt de tous, cest, dun point de vue conomique, le plein emploi des ressources en travail. Lenrichissement sexprime par laccroissement de la capacit salarier. Ceci explique aussi pourquoi lingalit des possessions, qui est une des consquences du dsir denrichissement illimit, est compatible avec lamlioration de la condition de tous.

Le libralisme ne vise pas le profit pour le profit

Cela dit, le livre dAdam Smith nest pas - autre contrevrit largement propage - un plaidoyer pour le profit. On dit souvent que le libralisme vise le profit pour le profit. Le libralisme promeut effectivement laccumulation des richesses qui est indissociable de laccroissement de prosprit dans une socit, mais sa finalit nest pas dengendrer le plus haut taux de profit. En ralit, Adam Smith se montre hostile de haut taux de profit qui rsulteraient de mesures interventionnistes et seraient maintenus ainsi. Ces taux artificiels favorisent les marchands et les manufacturiers mais sexercent au dtriment du consommateur. Un haut taux de profit est un signal qui permet aux investisseurs de venir employer leurs capitaux dans telle ou telle branche. Pas une fin en soi. Cest un signal qui appelle mettre fin cette situation. En effet, lafflux de capitaux signifie donc lentre dans cette branche dun grand nombre de concurrents et finit ncessairement par ramener ce haut taux un niveau normal aprs un petit temps. En outre, un taux lev du profit semble avoir partout leffet de dtruire cet esprit dconomie qui est naturel ltat du commerant. Cest la disparition de ce dernier qui a perdu les ngociants de Cadix et de Lisbonne.

41 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.477

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Pourquoi il faut se mfier des marchands et des manufacturiers

Contrairement ce que lon affirme parfois, le libralisme nest pas une doctrine qui dfend les intrts des commerants et des entrepreneurs sous prtexte que les intrts de ceux-ci de cette dernire bnficieraient lensemble de la socit. En vrit, Adam Smith dit exactement le contraire. Alors que les intrts des travailleurs (qui vivent de leur salaire) et ceux des propritaires agricoles (qui vivent de leur rente) sont troitement lis lintrt de la socit, les intrts des commerants et des manufacturiers (qui vivent de leurs profits) nont pas la mme liaison que ceux des deux autres classes avec lintrt gnral de la socit. Pourquoi? Parce que le capital quils mettent en uvre est employ de manire produire le plus grand profit. Or, contrairement aux rentes et aux salaires, le taux des profits naugmente pas avec la prosprit de la socit et ne scroule pas dans la dcadence. Ce taux est bas dans les pays riche et lev dans les pays pauvres. Dailleurs, ce taux ne sera jamais aussi lev dans les pays riches que dans les situations o un pays se prcipite vers sa ruine. Les marchands et les matres manufacturiers sont ceux qui mobilisent les plus gros capitaux. Ils font preuve dune grande intelligence mais celle-ci se focalise sur lintrt de la branche particulire de leurs affaires et non sur le bien gnral de la socit. Ds lors, leur avis - supposer quil soit de bonne foi (ce qui nest pas toujours le cas) - sera plus influenc par leur intrt que par celui des deux autres classes. Ils parviennent dailleurs souvent abuser la crdule honntet du propritaire rural en le persuadant que son propre intrt correspond au bien gnral. Ds lors, lavis des marchands et des manufacturiers sur un rglement de commerce ou une loi nouvelle, influenc par leur intrt particulier qui diffre et mme soppose lintrt gnral, doit tre cout avec la plus grande dfiance42 car ces personnes ont intrt tromper le public et lont dj fait de nombreuses reprises. Par ailleurs, Adam Smith se scandalise que la loi autorise les matres sentendre et se concerter entre eux alors quelle interdit pareille chose aux ouvriers.43 Aucune loi ninterdit les ligues qui visent faire baisser le prix du travail mais il en existe beaucoup contre celles qui visent le faire augmenter. Les matres sentendent entre eux pour ne pas hausser les salaires. Violer cette entente est considr comme une trahison et encourt une haute rprobation morale. Ces ententes sont relles mais on nen parle jamais car elles sont tacites, naturelles, existent depuis toujours: elles nattirent pas lattention. Par contre, les coalitions douvriers, de domestiques ou de journaliers font beaucoup parler delles. Pousss par le dsespoir quentrane la perspective de mourir de faim, ces hommes se livrent parfois des dbordements et des actes violents qui sont systmatiquement rprims par la force publique et par lexcution rigoureuse de lois svres. Les matres sont prompts se concerter. Ils parviennent aussi sorganiser pour faire pression sur le gouvernement. Ce sont dailleurs les marchands et les manufacturiers qui sont les premiers inventeurs de ces entraves limportation des marchandises trangres.
42 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.336 43 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), pp.137-138

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Adam Smith condamne trs durement, dans le Livre IV, cet esprit de monopole, () cette rapacit basse et envieuse des marchands et des manufacturiers44, esprit aliment par des sentiments aussi peu reluisants que la cupidit, lgosme, la jalousie, etc. Cest cet esprit qui se trouve lorigine de toutes les lgislations et rglementations protectionnistes. Il dplore aussi quune des consquences nocives du systme mercantiliste quil condamne, cest de systmatiquement favoriser lintrt du producteur au dtriment de celui du consommateur. Voil, encore une fois, des propos qui peuvent surprendre dans la bouche du pre du libralisme conomique. Ne nous mprenons pas. Adam Smith ne considre videmment pas que la classe des commerants et celle des manufacturiers soient nocives en elles-mmes. Il les considre au contraire comme deux sources fondamentales de la richesse de nations: celles qui gnrent le produit de lindustrie nationale. Il a autant destime pour ces acteurs que pour les fermiers, les ouvriers agricoles et les grands propritaires qui gnrent la richesse de la terre. Il smerveille souvent sur lingniosit, lhabilit, linventivit des manufacturiers, le courage des marchands au long cours. Il considre que la recherche de lintrt personnel qui les motive est le vrai moteur de lconomie. Mais il sait galement que les ententes entre ces personnes peuvent gnrer des rglementations qui peuvent perturber considrablement le jeu de lconomie et, ds lors, lintrt gnral. A lheure actuelle, les journalistes, les politiques et le public en gnral ont souvent du mal comprendre et admettre que le libralisme nest pas la doctrine qui dfend le point de vue des nantis. Sil leur est difficile de raliser cela, cest en raison de la grille de lecture marxiste qui reste trs prgnante dans les analyses politiques. Selon cette dernire, la socit est divise en classes qui se combattent et usent darguments idologiques pour dfendre leurs propres intrts. Or, ainsi quen atteste cet ouvrage fondateur, le libralisme est une doctrine qui ne dfend aucun groupe dintrt particulier. Les syndicats douvriers en tant que tels nexistaient pas encore lpoque dAdam Smith (si ce nest sous forme embryonnaire et clandestine). Les seuls groupements dintrt qui pouvaient influencer le gouvernement taient les corporations (qui, beaucoup dgards, ressemblent nos syndicats actuels) et les ligues de marchands et de manufacturiers. Raison pour laquelle Smith se dchane contre ces derniers. Aujourdhui, le point de vue des patrons peut savrer tout aussi nuisible au libralisme et la libert que celui des syndicats. Ils ne reprsentent queux-mmes et leurs intrts sont, le plus souvent, purement corporatistes. Ils seront prts faire adopter toutes les rglementations qui permettent de fermer le march aux innovateurs, aux producteurs et travailleurs trangers ainsi quaux autres newcomers. A la lecture de cet ouvrage, on prend conscience de la profonde sollicitude quAdam Smith prouve pour le sort des travailleurs et en quoi ses ides sont animes par la volont de gnraliser la prosprit toutes les couches de la socit. Cela dit, cette sollicitude nest pas du paternalisme: plusieurs reprises, il voque le problme de lalcoolisme ouvrier et les ravages quil entrane mais il soppose nanmoins aux
44 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), pp.86-87

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arguments moraux qui exigent restrictions et limitations de la part des dbiteurs de boissons alcoolises. Cest en ce sens que la croissance est, selon lui, une injonction morale. Il ne formule pas cette ide en ces termes mais il dmontre que seuls les pays qui accroissent leurs richesses peuvent lever les salaires des travailleurs et amliorer leur sort. Dans une conomie prospre mais stagnante comme la Chine, louvrier ne peut que survivre. Dans un pays dont lconomie dcrot, la condition ouvrire devient misrable et tragique. Adam Smith ouvre son ouvrage par une description merveille des prodiges de productivit que lon doit la division du travail. Cela dit, il est, plus que quiconque, conscient des implications de ce phnomne sur lexistence concrte du travailleur et son panouissement. Karl Marx na rien invent avec son concept dalination, cest--dire ce processus par lequel lhomme devient tranger lui-mme en raison de labrutissement conscutif la rptition absurde des tches. Marx a juste dtourn et radicalis une ide smithienne. En effet, cest Adam Smith qui dplore le fait quun homme, qui travaille dans lune des nombreuses manufactures de lpoque industrielle et qui passe sa vie remplir un petit nombre doprations simples, perde naturellement lhabitude de dployer et dexercer ses facults et devienne, en gnral, aussi stupide et aussi ignorant quil soit possible une crature humaine de le devenir.45 Mais il entend y remdier non par une rvolution mais par une intervention active de lEtat dans lducation du peuple et dans son divertissement culturel.

La mthode empirique dAdam Smith

On affirme souvent que le libralisme dAdam Smith, par lnonc de lois abstraites et dsincarnes, mconnat la ralit. Cest l encore le contraire de la vrit. La Richesse des Nations est un ouvrage qui, de la manire la plus loquente qui soit, tmoigne du caractre empirique de la science conomique quil contribue fonder. La Richesse des Nations est un tableau vivant et mouvant qui permet dassister, concrtement, la naissance de notre monde. Non pas quil soit crit sous une forme narrative ou la manire dune enqute. Il est, bien au contraire, structur comme un trait scientifique avec toute les exigences de rigueur propres ce genre. Mais laridit et la trs grande densit des dveloppements sont tempres par la profusion de faits, renseignements et exemples sur la vie conomique du XVIIIme sicle. Adam Smith nous plonge dans le quotidien dune multitude de mtiers (mdecin, professeur duniversit, banquier, ouvrier rural, matelot, soldat, commerant, navigateur, agent des colonies, rentier, etc.). Il ne sagit pas ici dun kalidoscope de tmoignages ni de la description des pratiques du mtier: si ces exemples sont cits, cest toujours pour dmontrer une thorie, illustrer une loi et convaincre de la validit dun argument. Cela ncessite parfois dentrer dans des dveloppements dune grande technicit et dune grande complexit (les mcanismes bancaires, la rglementation du commerce colonial, etc.).
45 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.406

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Il cite constamment des chiffres pour dmontrer ce quil avance, chiffres tirs dannales, de registres, de relevs, de documents administratifs, etc. Il reproduit des tableaux de donnes sur lhistorique des cours du bl, de lor, de largent, etc. Il se livre toutes sortes de calculs pour dmontrer telle ou telle thse face un problme concret. Il se documente, aussi, sur la lgislation des pays trangers et celle des temps anciens. Comme ce sera le cas plus tard chez Tocqueville, on retrouve cette volont de collecter de linformation de premire main par des enqutes sur le terrain. Il recourt des tmoignages directs (de commerants, dhommes daffaire britanniques commerant aux colonies, etc.). Il paie de sa personne, entre dans le vcu des gens et interroge, par exemple, de vieux pcheurs sur le prix de la salaison du hareng cinquante ans plus tt. Il se rend dans les fermes, les manufactures, etc. Adam Smith dlimite toujours prcisment son champ dtude et part toujours de problmes concrets pour formuler ses hypothses et en dduire des lois. Dans lexpos de sa thorie, il ne sexprime jamais de faon dogmatique : il fait prcder ses conclusions de il est probable que, peut-tre que, etc. Les lois quil se risque noncer sont quasiment toujours assorties dexceptions et de drogations. Adam Smith na pas lintransigeance rvolutionnaire des idologues. Il faut distinguer, dans son propos, lanalyse proprement scientifique des recettes quil prconise pour remdier tel ou tel problme ou amliorer telle ou telle situation. Plus que quiconque, il sait quil faut composer avec le rel car cest sur le terrain politique et avec linstrument juridique que le changement peut intervenir. Il fait, par exemple, toute une srie de propositions pour rformer le systme fiscal franais.46 Il dplore, par exemple, la prgnance de la thorie mercantiliste dans les politiques publiques mais il affirme aussi que si une nation exigeait, pour prosprer, la plus parfaite libert et la plus parfaite justice, aucune nation au monde naurait jamais pu prosprer.47 Il est, par exemple, partisan du rtablissement de la libert dimportation concernant des marchandises trangres qui ont t prohibes ou lourdement taxes jusqualors. Mais il conseille de procder lentement, graduellement, avec beaucoup de circonspection et de rserve. Car si lon rtablissait la libert du jour au lendemain, le march intrieur risquerait dtre inond de marchandises trangres et de faire perdre leur emploi des milliers de personnes. On ne retrouvera jamais chez Smith un argument du type gnration sacrifie propre aux marxistes. La libert peut et doit tre restaure par petites touches. Par ailleurs, Adam Smith dfend lActe de Navigation qui, adopt en 1651, assurait un privilge exclusif aux navires marchands anglais pour acheminer les marchandises produites dans les colonies anglaises et les marchandises trangres importes en Angleterre. Cest assez surprenant pour un libral, dautant plus que le volumineux livre IV est un brillant plaidoyer contre le protectionnisme inhrent au mercantilisme. Il estime
46 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.547 et s. 47 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.294

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nanmoins que la scurit de lAngleterre est dune plus grande importance que sa richesse, raison pour laquelle lActe de Navigation est peut-tre le plus sage de tous les rglements de commerce dAngleterre.48 A cette poque, les guerres taient frquentes. Nul doute quAdam Smith naurait plus dfendu lActe de Navigation sil avait vcu durant cette priode indite de pacification du territoire europen assur par le triomphe de ses ides: le libre-change et le libre circulation de lUnion Europenne.

Plan de louvrage
Ce quon va lire dans les pages qui suivent est une synthse dune nature assez particulire. Elle reproduit, le plus fidlement possible, lintgralit du raisonnement dvelopp par Adam Smith. Plus quune synthse, il sagit dune opration de rduction de louvrage environ 20% de sa taille originelle. Cest aussi un travail de rcriture de ce trait dans un style plus adapt notre poque. On pourrait se demander ce qui justifie le caractre ce point volumineux de cette synthse. La rponse est simple: redonner lenvie de lire Adam Smith. Plus personne (ou presque) ne lit cet ouvrage aujourdhui. Pourquoi? Principalement en raison de sa taille (prs de 1200 pages) et du caractre un peu rebutant quil prsente pour le lecteur qui le feuillette: la profusion des chiffres, la longueur des dveloppements, la technicit de largumentation dcouragent gnralement les meilleures volonts. Pourtant, cet ouvrage est du plus haut intrt et lintemporalit des vrits quil contient fait quil demeure dune criante actualit. Par ailleurs, les jugements quon porte sur lui et, au-del sur le libralisme, sont dune telle injustice quil apparat indispensable de permettre ceux qui le dsirent, principalement les jeunes gnrations, de rtablir certaines vrits. Enfin, ce travail est un hommage un homme auquel nous sommes redevables, pour une part - relative mais relle - de laisance et du confort de notre mode de vie. La Richesse des Nations nest pas un ouvrage mais un ensemble de cinq ouvrages dont chacun aurait pu tre publi sparment. Il contient, en outre, trois monographies insres dans le corps de lanalyse (galement reproduites dans la synthse qui suit): une trs longue monographie sur les variations de la valeur de largent au cours des quatre sicles prcdant la Richesse des Nations. En dpit de son aridit, cette monographie permet de dmontrer lenrichissement progressif de lEurope et den comprendre les raisons; une monographie sur les banques de dpt et en particulier celle dAmsterdam; une monographie sur le commerce du bl et les lois qui le rglementent. Les deux premiers livres constituent le cur analytique de louvrage.

48 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.52

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Le Livre I contient lexplicitation des principaux concepts de la science conomique fonde par Adam Smith : la division du travail, la monnaie, le prix, la valeur, le salaire, le profit et la rente.

Le

Livre II est le premier grand trait sur le capitalisme. Il contient une thorie du capital, de lpargne et de linvestissement. On disserte des diffrentes branches des capitaux, du processus daccumulation du capital, des diffrents emplois et des fonds prts intrt. Cest la propension pargner qui est le vritable crateur du capital physique. Le Livre III est une courte et passionnante histoire de lconomie en Europe. Adam Smith expose lide que le dveloppement de lconomie en Europe na pas suivi lordre naturel des choses en raison dun intermde fodal de plus dun millnaire qui a maintenu improductive la majeure partie des terres de ce vaste territoire. Alors que le dveloppement des cultures aurait d prcder lmergence des villes et, ds lors, du commerce et des manufactures,les villes se sont dveloppes avant les campagnes et ont permis ces dernires de samliorer dans un second temps, mais au prix dune subordination des campagnes aux villes. Lhistoire des jeunes colonies amricaines offre, au contraire, un modle dune socit se dveloppant selon lordre naturel des choses et progressant vers la richesse une vitesse fulgurante. Cet ouvrage explique galement comment lhomme est devenu un tre libre.

Le Livre IV, lun des plus volumineux de louvrage, traite des deux doctrines conomiques dominantes lpoque, savoir le mercantilisme et la physiocratie. La Richesse des Nations nat en raction ces deux courants conomiques que tout oppose et qui correspondent aux intrts de deux groupes sociaux: lcole mercantiliste dfend les intrts des commerants et financiers et lcole physiocratique dfend ceux des grands propritaires. Selon lcole mercantiliste, la richesse dune nation rside dans la quantit de monnaie mtallique quelle possde en coffre. En consquence, il importe, premirement, de dcourager lexportation de matires premires de manufactures dans lespoir de favoriser lexportation de produits de plus grande valeur. Deuximement, il est ncessaire dencourager limportation de matires premires de manufactures afin que les ouvriers nationaux puissent travailler ces dernires eux-mmes meilleur march et diminuer ainsi limportation de marchandises manufactures coteuses. Cette thorie - vritable matrice du protectionnisme - sest applique au commerce international naissant. Le chapitre sur les colonies est un vritable chef duvre. Le dernier chapitre est consacr la physiocratie. Cette thorie fait rsider la richesse dune nation dans le seul travail de la terre. La rfutation de cette thorie par Smith est beaucoup plus courte. Le Livre V, le plus volumineux de louvrage, est le premier grand trait de fiscalit. Il allait servir de base tous les traits du XIXme sicle abordant ce sujet. Adam Smith avance quatre maximes auquel devrait obir toute imposition pour tre juste et efficace. Il examine, laune de ces critres, les diverses impositions existant en Angleterre et ailleurs. Il dmontre ainsi le caractre oppressif et inefficace du systme fiscal franais. Ce livre contient aussi un expos sur les grandes missions de lEtat libral. Il se clture par un chapitre expliquant la naissance des dettes publiques des Etats europens et leur accroissement irrsistible qui, long terme, risque de les ruiner.

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