LAS DEFENSAS DEL ORGANISMO INTRODUCCIN -En los ltimos aos, la Biologa Molecular y la Gentica han contribuido de manera

esencial al conocimiento de los procesos inmunolgicos. Hoy sabemos que la respuesta inmunitaria frente a un antgeno es debida a una compleja cadena de procesos regulados o controlados por mecanismos moleculares y genticos. -Todos los organismos poseen mecanismos de defensa frente a la invasin de agentes patgenos. Estos mecanismos pueden ser de dos clases: a) Inespecficos: impiden la entrada de patgenos o los destruyen con rapidez. b) Especficos: provocan lo que se denomina una respuesta inmunitaria. MECANISMOS DE DEFENSA INESPECFICOS -Actan contra cualquier micoorganismo o sustancia extraa, y son de tres tipos: 1) Barreras naturales (barreras primarias): Son la piel y las secreciones de las superficies mucosas: a)La piel es una barrera mecnica que por su grosor y estructura dificulta la entrada de patgenos. Acta, adems, como una barrera qumica puesto que, tanto los cidos grasos liberados por las glndulas sebceas como el sudor, hacen que posea un pH ligeramente cido y poco adecuado para la supervivencia de muchos microbios. b)Las secreciones mucosas contienen enzimas bactericidas (lisozimas), presentes en el moco, saliva, lgrimas y semen. Algunas secreciones, como la gstrica, presentan un pH cido muy eficaz en la destruccin de microorganismos. 2) Microflora normal del organismo (tambin barreras primarias) Constituida por microbios comensales o mutualistas que dificultan el desarrollo de otros microorganismos mediante dos tipos de acciones: a)por competencia por los nutrientes del medio. b)por la liberacin de sustancias inhibidoras de la accin de los patgenos al medio. 3) Respuesta celular inespecfica (barrera secundaria) Se activa cuando por alguna lesin (heridas, quemaduras, etc), los microbios patgenos acceden a los tejidos. La respuesta celular inespecfica se concreta en las siguientes acciones: a)las clulas de los tejidos infectados responden elaborando interferones, que son un tipo de glucoprotenas. b)los interferones son liberados y estimulan a las clulas vecinas para que stas sinteticen otras protenas 'antivirales' que tienen por misin destruir

los microorganismos patgenos. Las clulas afectadas liberan tambin otro tipo de sustancias (histamina y serotonina) que desencadenan una reaccin de inflamacin. Esta reaccin implica el flujo de sangre cargado de fagocitos que van a digerir activamente a los patgenos, as como a posibles sustancias extraas y clulas muertas. En el caso de heridas, el plasma que sale de los capilares sanguneos contiene anticuerpos que pasan a los tejidos lesionados para dar una respuesta ms especfica (de la que hablaremos despus). MECANISMOS DE DEFENSA ESPECFICOS -Cuando los mecanismos de defensa inespecficos resultan insuficientes, se activa el sistema de defensa especfico o lo que llamamos respuesta inmunitaria. La respuesta inmunitaria est basada en la capacidad que tiene el organismo para distinguir lo que le es propio de lo que le es extrao. Cualquier organismo es capaz de reconocer sus propias clulas gracias a que stas poseen en su superficie molculas proteicas o glucdicas, que son ligeramente distintas a las molculas superficiales de otras clulas, ya sean de otras especies o, incluso, de otros organismos de la misma especie. -Existen dos tipos de respuestas inmunitarias o de inmunidad especfica: 1) Respuesta humoral (inmunidad mediada por anticuerpos) En este caso, los linfocitos (B) producen sustaancias especficas (anticuerpos) que provocan la destruccin del agente invasor. 2) Respuesta celular (inmunidad mediada por clulas) En este caso, los linfocitos (T) atacan directamente al agente patgeno. (Para entender y estudiar los dos tipos de respuesta, hemos de ver algunas cuestiones previas relativas a la constitucin del sistema inmunitario, qu son los antgenos, los anticuerpos y el sistema de complemento, y en qu consiste la reaccin antgeno-anticuerpo). EL SISTEMA INMUNITARIO -El sistema inmunitario est formado por todos los rganos donde se originan, transforman y acumulan linfocitos. -Los linfocitos se originan por diferenciacin de las clulas madres de la mdula sea (clulas de Stem), y se transforman en uno u otro tipo segn el lugar donde maduren. Las estructuras en las que se produce tal maduracin son los rganos linfoides primarios: a)el timo, que produce linfocitos T. b)la mdula sea, productora de linfocitos B. -Al abandonar estos rganos, las clulas linfocitarias circulan por la sangre y la linfa hasta las estructuras donde se acumulan, que son los rganos linfoides secundarios

(ganglios, bazo, amgdalas, apndice, placas de Peyer y adenoides). -Los linfocitos T y B se diferencian por las macromolculas de superficie que poseen: a)los linfocitos B presentan inmunoglobulinas (cada linfocito B lleva en su membrana un solo tipo de inmunoglobulina), capaces de detectar antgenos (son los encargados de dar la llamada respuesta humoral). b)los linfocitos T tienen molculas receptoras especficas que reconocen fragmentos proteicos de los antgenos en la superficie de otras clulas del organismo (son los responsables de daar la llamada respuesta celular). LOS ANTGENOS -Son sustancias que renen las siguientes caractersticas: a)son exgenas, es decir, extraas al organismo. b)son inmunolgicas, es decir, capaces de inducir la formacin de anticuerpos en el hospedador. c)reacciona especficamente con estos anticuerpos. d)son de naturaleza qumica muy variada (protenas, polisacridos, lipoprotenas, etc) y de gran peso molecular. e)se localizan en la superficie de un agente patgeno o bien son sustancias producidas y liberadas por ste. -Las macromolculas antignicas constan de dos tipos de estructuras: 1) el portador de la antigenidad, que es una macroprotena 2) los determinantes antignicos (eptopes), que son pequeas molculas unidas a laa anterior, con una configuracin espacial particular que puede ser identificada por un anticuerpo; por tanto, los eptopes son los responsables de la especificidad del antgeno por el anticuerpo. -Una misma molcula antignica puede inducir la produccin de distintas molculas de anticuerpo, tantas como determinantes antignicos distintos posee. Por esta razn se dice que los antgenos son polivalentes. Generalmente, un antgeno posee entre 5 y 10 determinantes antignicos en su superficie (aunque algunos tengan 200 o ms), que pueden ser distintos entre s, por lo que podrn reaccionar con diferentes tipos de anticuerpos. -Se llaman haptenos a molculas capaces de unirse especficamente con algunos anticuerpos. Sin embargo, no se consideran antgenos ya que no son inmunolgicos, es decir, no provocan la sntesis o formacin de anticuerpos. ANTICUERPOS -Tambin llamados factores humorales especficos. -Son sustancias que poseen las tres caractersticas siguientes:

a)son unas glucoprotenas llamadas inmunoglobulinas (Ig). b)se producen como respuesta a un antgeno especfico. c)se encuentran en la sangre, la linfa y las secreciones corporales. -Las inmunoglobulinas estn compuestas por cuatro cadenas polipeptdicas: dos cadenas pesadas iguales (cadenas H) y dos cadenas ligeras tambin idnticas (cadenas L), unidas entre s por puentes disulfuro, constituyendo una estructura simtrica en forma de Y griega, flexible. -Las molculas de los anticuerpos son muy parecidas, aunque lgicamente existen diferencias estructurales responsables de su poder de combinacin especfica con los eptopes. En realidad, en cada inmunoglobulina se pueden diferenciar dos tipos de regiones: a)regin variable, que presenta un plegamiento tridimensional (privativo de cada anticuerpo) que le permite encajar de manera especfica con un determinado eptope; por ello, a esta zona se le llama tambin dominio de unin. b)regin constante, que sirve para activar a los fagocitos y al sistema de complemento; a esta zona tambin se la conoce como dominio efector.

-Por tanto, cada molcula de anticuerpo posee dos lugares de reconocimiento idnticos (uno en cada regin variable) para un tipo concreto y particular de determinante antignico. Debido a ello, se dice que los anticuerpos son bivalentes. -Un individuo requiere gran variedad de anticuerpos para reconocer cientos, miles o millones de eptopes. Los mamferos, en concreto, son capaces de sintetizar muchos millones de anticuerpos diferentes, pero toda esa gran variedad de inmunoglobulinas difiere, esencialmente y como ya indicamos, en la regin variable. EL SISTEMA DE COMPLEMENTO -El llamado sistema de complemento es un complejo constituido por 18 protenas presentes en el plasma sanguneo y otros lquidos corporales. Se denomina as porque complementa o ayuda a los anticuerpos en la lucha contra la infeccin. En ocasiones, a estas protenas se les llama 'factores humorales inespecficos' porque pueden actuar sobre diferentes agentes patgenos (a diferencia de cmo lo hacen los anticuerpos, que reaccionan frente a un nico antgeno y que por eso se llaman factores humorales especficos, como ya indicamos). -Las protenas del sistema de complemento actan de dos modos: a)unindose a los agentes patgenos y provocando su ingestin por macrfagos. b)destruyendo directamente a las clulas infecciosas al perforar poros en su membrana plasmtica y causar su lisis. -La actuacin o intervencin del sistema de complemento puede ser tambin activada por los complejos antgeno-anticuerpo.

-El sistema de complemento no destruye las clulas propias del organismo debido a que stas poseen en su membrana protenas que lo inactivan. REACCIN ANTGENO-ANTICUERPO -La formacin del complejo antgeno-anticuerpo es una reaccin altamente especfica, lo cual quiere decir que a cada tipo de eptope slo se puede unir un exclusivo tipo de anticuerpo. Los anticuerpos reconocen a los agentes patgenos al unirse a los antgenos presentes en la superficie de stos. -La formacin del complejo antgeno-anticuerpo puede activar o desencadenar una serie de reacciones defensivas de distinta naturaleza: 1)Los agentes patgenos poseen ms de un antgeno en su superficie, por lo que suelen combinarse con varios anticuerpos y, cada anticuerpo con dos antgenos (ya que son bivalentes), originando una 'masa' de complejos antgenoanticuerpo aglutinados. Este aglutinado inmoviliza e inactiva a los patgenos. 2)En ocasiones, la unin antgeno-anticuerpo bloquea la actividad del agente patgeno o de su toxina, como ocurre cuando el anticuerpo se fija a la cpsida de un virus, y ste pierde la capacidad para fijarse a la clula husped. 3)Los complejos antgeno-anticuerpo tambin estimulan la actuacin de los fagocitos, que ingieren y digieren a los patgenos o sus toxinas. 4)Como indicamos, los complejos antgeno-anticuerpo pueden activar a las protenas del sistema de complemento; entonces, tales protenas se unen al patgeno recubrindolo por completo e inactivndolo. A este fenmeno se le llama opsonizacin, y los agentes opsonizados, adems, atraen activamente a los fagocitos para ser eliminados. RESPUESTAS INMUNITARIAS ESPECFICAS RESPUESTA HUMORAL -Tambin se conoce como 'inmunidad mediada por anticuerpos', ya que bsicamente consiste en la sntesis de anticuerpos por los linfocitos B. -Como ya indicamos, los mamferos tienen una gran variedad de linfocitos B, cada uno de los cuales tiene en su superficie un anticuerpo diferente. Cuando un antgeno penetra en el organismo, acaba encontrando un linfocito B que posee el anticuerpo capaz de reaccionar con l. La unin del linfocito al antgeno a travs de los anticuerpos de su superficie estimula al mismo linfocito B y provoca su divisin y diferenciacin en dos clases de clulas linfocitarias: 1) Clulas plasmticas a)se consideran como linfocitos B maduros y son de un tamao mucho mayor

que los inmaduros. b)desarrollan un RER extenso, donde se sintetizan y desde donde se exportan grandes cantidades de anticuerpos (ms de 10 millones de molculas por hora). c)estas clulas no salen de los ndulos linfticos, slo lo hacen los anticuerpos que producen y que viajan dispersos en el suero hasta llegar al rea infectada a travs de la linfa. 2) Clulas memoria a)se consideran como linfocitos B inmaduros que permanecen en la circulacin y continan originando pequeas cantidades de anticuerpos mucho tiempo despus de haberse superado la infeccin. b)estos linfocitos, adems, en un momento dado, pueden dividirse rpidamente y producir tambin nuevas clulas plasmticas. RESPUESTA CELULAR -Tambin se conoce como 'inmunidad mediada por clulas', y se basa en la actividad de los linfocitos T y de los macrfagos. -El mecanismo de actuacin fue descrito por Doherty y Zinkernagel (1996) y puede resumirse de una manera sencilla de la siguiente forma: 1) cuando un antgeno invade el organismo, los macrfagos lo fagocitan y digieren, fragmentndolo en pequeos pptidos. 2) los macrfagos (y otras clulas del organismo), adems, sintetizan un denominado complejo proteico MHC (complejo principal de histocompatibilidad), que reconoce dichos fragmentos peptdicos. 3) las molculas MHC se unen a los pptidos y los transportan a la superficie del macrfago, permaneciendo all hasta que son reconocidos por un linfocito T. 4) los linfocitos T poseen en su membrana plasmtica receptores especializados en reconocer esos fragmentos peptdicos extraos unidos a molculas MHC en la superficie de otras clulas. 5) tal reconocimiento y unin al fragmento antignico activa al linfocito T, que responde dividindose y diferencindose en distintos tipos de linfocitos T, que salen de los ndulos linfticos y se dirigen al rea afectada. 6) los distintos linfocitos T se distinguen entre s por las protenas que poseen en su membrana y por la forma de actuar (que veremos a continuacin). -De manera similar, cuando una clula del organismo es infectada por un virus, sintetiza protenas MHC que se unen a los pptidos vricos y los trasladan a la superficie de la clula. Este mecanismo de sealizacin permite al sistema inmunitario detectar las infecciones ocultas en el interior de las clulas. -Los diferentes tipos de linfocitos T y su mecanismo de actuacin, son los siguientes: 1) Linfocitos T CD8 (citotxicos o clulas asesinas) Se fijan sobre la superficie celular y liberan protenas que, directa o

indirectamente, destruyen a la clula infectadaa. Pueden segregar: citotoxinas (porforina), que degradan la membrana celular destruyendo a la clula. citocinas, que impiden la replicacin de los virus. linfocinas, que activan otros elementos del sistema inmunitario, como los macrfagos que pueden fagocitar a la clula. 2) Linfocitos T CD4 (colaboradores) Reconocen pptidos presentados en su superficie por los macrfagos o por otras clulas que capturan antgenos. Cuando las clulas T CD4 son activadas por la unin a estos fragmentos antignicos liberan una gran cantidad de linfocinas que estimulan la accin de otros linfocitos; en concreto: promueven la proliferacin de linfocitos T CD8. tambin la de linfocitos B. causan un aumento de la inflamacin. 3) Linfocitos T memoria Son linfocitos T activados que permanecen en el tejido linftico como clulas de memoria y que continan dividindose durante aos. Sirven para que, si el agente patgeno vuelve a infectar al organismo, estas clulas proliferan rpidamente y lo destruyen antes de que pueda establecerse y ocasionar la enfermedad correspondiente. Muy importante: Los distintos elementos del sistema inmunitario que hemos estudiado no actan de manera independiente, sino formando un sistema interactivo perfectamente conjuntado y armnico.