Antoine Lavoisier: Tendra que pasar un siglo desde que Robert Boyle publicara El qumico escptico, antes de que

la qumica adquiriera el lenguaje y los conceptos que necesitaba para transformarse en una ciencia respetable. Muchos cientficos capaces ayudaron con su trabajo a esa transformacin, pero hay uno que destaca sobre los dems. Se llamaba Antoine Laurent Lavoisier, y no es exagerado llamarlo, como hacen algunas personas, el Newton de la qumica. Lavoisier naci en Pars el 26 de agosto de 1743. Su padre era un abogado acomodado. Sus primeros pasos se dirigieron al mundo del derecho, e incluso obtuvo las calificaciones necesarias para practicar la abogaca, pero, como resultado de escuchar unas conferencias del astrnomo Lacaille, desarroll un entusiasmo por la ciencia. Su primer inters se centr en la geologa y realiz un trabajo loable en ese campo, pero pronto se dedic a la qumica, que se convirti en la pasin de su vida. En 1766, cuando slo tena veintitrs aos, fue recompensado con la Medalla de Oro de la Academia Francesa de Ciencias por un ensayo sobre la mejor forma de iluminar una gran ciudad. A diferencia de otros cientficos de su tiempo Cavendish, por ejemplo, Lavoisier no era un tmido investigador de laboratorio, sino que llev una vida pblica muy ocupada y fue precisamente esa implicacin en los asuntos pblicos lo que provocara su cada. Cuando tena veinticinco aos, en 1768, invirti una gran suma de dinero en la Ferme Gnrale, una operacin privada para recaudar impuestos alentada por el gobierno francs. Tres aos despus, se cas con la hija, de catorce aos, de uno de los ejecutivos de la Ferme. Fue un matrimonio concertado, pero durante muchos aos result feliz y productivo. Su esposa, Anne-Marie, era tan inteligente como hermosa y, en sus primeros aos juntos, nunca fueron tan felices como cuando trabajaban en el laboratorio. Con el paso de los aos, y con su marido pasando demasiado tiempo ausente debido a los negocios, Anne-Marie encontr consuelo en los brazos de uno de sus amigos; no obstante, siguieron manteniendo una relacin cordial.

La intencin de Lavoisier al invertir en la Ferme, era conseguir unos ingresos fiables de los que poder vivir mientras prosegua con sus investigaciones cientficas. En este aspecto, tuvo xito. Los ingresos, derivados principalmente de los impuestos que pagaban los pobres, fueron enormes y le permitieron construir un excelente laboratorio privado posiblemente el mejor del mundo, que se convirti en un lugar de encuentro tanto para los principales cientficos franceses como para las celebridades que visitaban el pas, Benjamin Franklin y Thomas Jefferson, por ejemplo. En este sentido, Lavoiser fue capaz de estar al tanto de las especulaciones y los descubrimientos de los principales cientficos del momento. En cuanto se enteraba de una nueva idea o de un experimento interesante, Anne-Marie y l se embarcaban en nuevas investigaciones propias. No obstante, no siempre fue lo bastante rpido en reconocer el trabajo de otros o la contribucin que hicieron los dems a sus descubrimientos, y esto lo condujo a amargas disputas con sus compaeros, que crean que sus trabajos no reciban un apropiado reconocimiento. Joseph Priestley: Uno de los hombres a los que Lavoisier enfureci con su actitud desdeosa fue el qumico ingls y poltico radical Joseph Priestley. Este, que era diez aos mayor que Lavoisier, provena de un ambiente muy distinto. Naci en Birstal, cerca de Leeds, en 1733. Era hijo de un ministro unitarista y l mismo lleg a serlo, y su religin lo inhabilitaba para recibir una educacin universitaria. Tras dejar la escuela, consigui dominar varios idiomas de forma autodidacta, incluidos el hebreo y el rabe. En 1766, cuando tena treinta y tres aos, conoci a Benjamin Franklin, que se encontraba en Inglaterra como representante de las colonias norteamericanas, y fue esa amistad la que lo condujo a una carrera cientfica. En poco tiempo public una historia sobre la investigacin elctrica, a la que sigui una historia de la ptica. Un ao despus de conocer a Franklin, Priestley fue designado ministro de una capilla contigua a una cervecera en Leeds, y Priestley se sinti fascinado por el proceso de fabricacin de la cerveza. La fermentacin del grano produce un gas que sabemos que es anhdrido carbnico. Priestley estudi el gas, dndose cuenta de que era ms pesado que el aire y capaz de extinguir una llama. Lo disolvi en agua, y descubri que

le daba un sabor agradable. Haba descubierto el agua de soda; y fue recompensado por su descubrimiento con la Medalla Copley de la Royal Society. Priestley se interes particularmente en los gases, y sigui experimentando hasta descubrir algunos ms. Cuando empez sus investigaciones, slo se conocan tres gases: el aire, el anhdrido carbnico y el hidrgeno (recientemente descubierto por Cavendish, y bautizado por Lavoisier). Priestley consigui aislar varios ms, incluido el amonaco, el xido nitroso (el gas de la risa) y el cloruro de hidrgeno. En 1772, como consecuencia de estos descubrimientos, se convirti en miembro de la Academia Francesa de Ciencias, y obtuvo un empleo cmodo como compaero y bibliotecario de un aristcrata ingls, lord Shelbourne. Dos aos despus, hizo su descubrimiento ms importante: us una lente para calentar en un tubo la sustancia roja conocida como xido de mercurio. El mercurio metlico se deposit, y en la parte alta del tubo encontraron un gas de notables propiedades. Cuando acercaron una vela a este gas, ardi con mucha ms luminosidad que la propia llama de la vela, y cuando expusieron un ratn al gas, ste se puso particularmente vivaz. Desgraciadamente, Priestley era un devoto del concepto del flogisto e incapaz de apreciar adecuadamente la importancia de su descubrimiento. La gente que crea en la existencia del flogisto la esencia del calor era consciente de que una vela colocada en un recipiente sellado se apagaba pronto. Ellos lo interpretaban como una prueba de que el aire del recipiente se haba saturado con el flogisto de la vela era incapaz de recibir ms y la combustin ya no era posible. Aplicando este razonamiento, Priestley concluy que su gas era aire que contena poco flogisto o ninguno, y por consiguiente se senta hambriento del flogisto de la vela. Por tanto, llam a su nuevo gas aire deflogistizado. En octubre de 1774, Priestley cen en Pars con Lavoisier y le comunic su descubrimiento. Lavoisier procedi a organizar sus propios experimentos. Tras una extensa correspondencia con Priestley, present un informe a la Academia en el que aseguraba que el factor clave en la combustin era el aire puro de Priestley, pero sin mencionar a Priestley para nada. Este, comprensiblemente, se disgust muchsimo. Por entonces Lavoisier ya haba establecido que el azufre ganaba peso al quemarse, en lugar de perderlo.

En los aos siguientes, hizo una sucesin de descubrimientos revolucionarios como resultado de su insistencia en la importancia de la precsin de las medidas. En 1779, subray su creencia en que el aire puro de Priestley no slo era un gas por derecho propio, sino un elemento al que llam oxgeno. Con la ayuda de su compaero acadmico Pierre Laplace, dirigi una serie de experimentos con animales vivos, cuyos resultados demostraron que la respiracin era una forma de combustin en la que las criaturas vivientes tomaban oxgeno del aire para quemar el combustible que ingeran con su comida. En 1786 public en los Procedimientos de la Academia su abandono de la teora del flogisto, que haba desencaminado a qumicos durante tanto tiempo. Su lista de puntos clave inclua dos que realmente vehiculaban su mensaje: 1. Existe una verdadera combustin... pero slo mientras el cuerpo combustible est rodeado y en contacto con el oxgeno; la combustin no puede tener lugar en cualquier otro tipo de aire o en el vaco, y los cuerpos ardientes que se zambullan en cualquiera de estos dos casos se extinguirn tan ciertamente como si se sumergieran en agua. 2. En toda combustin se produce un aumento de peso en el cuerpo quemado; y este aumento es exactamente igual al peso del aire absorbido. Incluso un cientfico tan importante como Lavoisier no poda esperar que consiguiera desterrar completamente el sistema de pensamiento en el que haba crecido, y hasta el fin de sus das quedaron residuos de ese viejo pensamiento en sus escrituras. Su teora de los cidos contena muchos puntos que tuvieron que corregirse ms tarde, como tambin su teora sobre el calor. Pero los qumicos que llegaron tras l heredaron una ciencia completamente transformada gracias a su trabajo. La contribucin de Lavoisier: Por importantes que fueran los descubrimientos de Lavoisier, slo fueron una parte de su contribucin al establecimiento de la qumica como disciplina cientfica. De la misma importancia fue la leccin que ense: que las conclusiones slo podan alcanzarse mediante un experimento cuidadosamente preparado y una exacta medicin. En su laboratorio, el rbitro de la verdad cientfica era el equilibrio qumico. Tambin le dio a la qumica una serie de conceptos que demostraran ser inmensamente productivos en el siglo posterior.

Fue l, ms que Boyle, quien traz la distincin entre un elemento y un compuesto en el sentido moderno de los trminos. De esa forma, hizo posible que los qumicos empezaran a adjudicar nmeros a los procesos qumicos. Gracias a estos conceptos y a los precisos mtodos de anlisis de los que fue pionero, el siglo XIX se convirti en una edad de oro de la qumica. Pero fue un siglo que l no lleg a ver. Cuando estall la revolucin francesa en 1789, los odiados impuestos sobre los granjeros fueron obvios blancos del Terror que sigui. Y Lavoisier haba tenido la desgracia adicional de ganarse un enemigo ms, un cientfico ambicioso que una vez tratara con desdn. Su nombre era Jean-Paul Marat, uno de los protagonistas ms vigorosos del Terror. Cuando lleg el momento de saldar cuentas, ni siquiera la reputacin de Lavoisier como cientfico pudo salvarlo. En la maana del 8 de mayo de 1794, a los cincuenta y tres aos, y en su cumbre intelectual, fue juzgado y sentenciado a muerte. Cuando pidi que la ejecucin de la sentencia se suspendiera un par de semanas para poder completar algunos trabajos cientficos, el juez le respondi: La revolucin no necesita cientficos. Unas horas despus, en lo que ahora es la Plaza de la Concordia, camin hasta la guillotina con calma y aire digno. Uno de sus contemporneos cientficos, el matemtico y astrnomo Joseph-Louis Lagrange coment: Slo tardaron un instante en cortarle la cabeza, pero puede que Francia no produzca otra como la suya en todo un siglo.
Fuente Consultada: Historia de las Ciencias Desiderio Papp e Historias Curiosas de la Ciencia

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