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EL

ORIGEN

DE

l_A

VIDA

Sobreel descenso electronesen el metabolismo de primitivo James Trefil, Harold Morowitz Eric Smith J. y

CONCEPTOS BASICOS Segn hiptesis la de la "sopa primordial", la vida surgi azar por en uncaldo molculas de orgnicas simples. vida La corresponder[a, a un pues, "accidente congelado. Otra idea,la del"ARN primordial, propone que vida la atraves una fase temprana la que en doro*naba ARN, el una biomolcula funciones con cataliticashereditarias. y Los autores proponen un escenario distinto, gobernado la termodinpor mica: ciclometablico un reductor compuesto por entramados sencillos de molculas pequeas sent lasbases la biosintesis de primordial. Si It vida el resultado fue inevitableprogresivo y delfuncionamiento de lasleyes la fisica de y la quimica, puede sta desarrollarsecualquier en planeta qumica cuya se parezca dela Tierra a la primitiva.

medida que las fronteras dd com}dmiento se ]tan ido extendiendo, los cil..ntfl]cos han respondido, uno tras otro. a los imcrrogantcs sobre la cracin. Hoy en dia, nuestros conocinlielttos sobrc el origen del Sol y de la Tierra son notables; los cosm[ogos pucdl..n trasladarnos hastalas fracciones de segundo inmcdiatantcnte postor*oros a la creacin dcl universo. Sabemos el modo en que vida, tLn;I vl.7 comt.,irzada,prolif~ry si.. la diversific hasta ocupar --v, en mudtos clsos, crear-- todos los nichos del planeta. Sin embargo, queda pendiente una de las cuestiones ms esenciales: cmosurgi la vida a partir de la materia inorgnica? Nuestro progreso a la hora de resolver esta cuestin ha estado limitado por una intponente barrera cognitiva. Cuando pon,saraos en las di~"crncias qtle existen entre la materia inorgnica y la vida. somos conscientes de cun pro[und,ls son; tenemos, por ello, la impresin de qttc la naturaleza debe ttc haber dado fm gran salto para superar ese hiato. Tal es la visin qtIc ha impulsadola bfisqueda tic los mecanisntos mediante los cuales se ti}rmaron, u lo largo de la historia de la Tierra, macrontolcuhls dc clcvuda complciidad, una tarea sobr,..cogcdora. El problema cscncial estriba el ~l qtiel c.It los sistemas vivos actuales, las reacciones quito*cas de las o3hdas se hallan mcdiadas por cnzimas, tinos catulizadorcs de naturaleza prote~nica. Para fabricar las proteinas se necesita la in_ tbrmacin codificada en [os cidos huele*cos (ADN ARN);sin embargo, para sintetizar los y iicidos nudeicos se ncccsitan pro*tinas. Adems, protcillaS y cidos ntldeicos son inacromolculas, quc se fbrntan por la concatenacin de las pequeas mol&ulas que los componen, cuya sintesis es s,lpcrvisada por ambos, pro-

reinas y cidos nucleicos. Tenemos,pues, dos gallinas, dos hucvos y ninguna respuesta para la pregunta de quin iilc primero. En este articulo presef~lamos una hiptesis que estfi ganando adeptos entre Ios expertos y que deja de lado la cuestin del huevo y la gallina para centrarse de lleno en el mbito de li* quimica vcrosimil. Las primeras etapas del proceso que condujoa It vida fueron ti res*altado inevitable y progresivo del funcionamiento tic las leyes tic la fsica y la qumica en las condiciones de laFierra primitiva, un resuhado que puede interpretarse en los trminos de las leyes de la naturaleza conocidas (o que, al menos, pueden conocerse). Lis primeras etapas de la aparicin de la vida no son, pues, ms sorprenden*es ni ms tortuitas que un reguero de agua fluyendo cuesta abaio. El nuevo enfoque requiere que ntodifiqucmos nuestra visin sobre dos importantes camposde la ciencia: la bioquimica celular y la termodiminaica. Sin embargo, conviene que antes las situemos en el contexto adecuado, haciendo un pcquefio repaso de la historia de la investigacin sobre el origen de la vida.

FIorigen los 0ril]enes de

La era ntodcrna de la investigacin experimental sobre el origen de la vida comenz en 1953, cia *lll laboratorio ubicado en los stanos del departamento de qtiimica de la Universidad de Chicago. Harold Ure); premio Nobel de qu/mica, y Stanley Miller, a la sazn estudiante de doctorado, montaron un aparato de sobremesa diseado para estudiar los procesos quito*cos quc podrian haber tenido lugar cia el planeta poco dcspus de su creacin. Demostraron quc, en condiciones amb*en*alesnaturales (disolucin cida, calor INVESTIGACION D CIENCIA, septiembre, 2009

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y descargas elctricas, o rayos) podan crearse mo[culas otgnicas (aminocidos) a partir materiales inorgnicos y sin la intervencin de enzimas. Tamao descubrimiento desencaden una oleada de nuevas ideas sobre el origen y la naturaleza de la vida. (Hoy en da, se considera que los componentes atmosfricos que Miller y Urey colocaron en su aparato eran errneos, de manera que e[ proceso que descubrieron no representaba la aparicin de vida sobre la Tierra. Con todo, sirvi para destacar el potencial de fecundidad y de diversidad que posea la qumica primordial en ausencia de < enzinlas.) Desde 1953, se han descubierto muchas de esas molculas orgnicas sencillas en meteoritos, cometas e incluso en nubes de gas interestelar. Por tanto, lejos de ser algo especial, las molculas ms sencillas que encontramos < v en los sistemas vivos (los materiales de construccin de la vida) parecen ser bastante comunes en la naturaleza. La cuestin fundamenta{ sera pues: ~de qu modo esos materiales de construccin bsicos acabaron reunindose en ~< sistemas vivos? Cmofueron seleccionadas, entre el desordenado medio mnlectdar original, las molculas que dieron lugar a la vida moderna? i.a ubicuidad de las molculas sencillas o sugiri un escenario atractivo para ]os inves-

tigadores que a lo largo de la segunda mitad del siglo xx abordaron el origen de la vida. El escenario era el siguiente: despus de que la Tierra se enfriara [o suficiente comopara permitir la formacin de los ocanos, el proceso de Miller-Ure.v, ti otro parecido, produjo tina lluvia de materia orgnica. El ocano se convirti pronto en un caldo repleto de esas molculas. Andando el tiempo, se produjo, por puro azar, la combinacin idnea de molculas que dio lugar a algn tipo de entidad rcplicante que evolucion basta la vida moderna. A esta hiptesis, denominada de Oparin-Haldane, se la conoce tambin por modelo de la <sopa primordial". El legado de la <sopa primordial" fue doble: por un lado, simplific la nocin del origen de la vida, reducit!ndolo a un acontecimiento trascendental y nico; por otro, propuso que ese acontecimiento (la etapa posterior la formacin de las molculas) fue restdtado del azar. Debe considerarse la vida como un "accidente congelado". Segn este enfoque, muchos de los detalles fundamentales sobre [a estructura de la vida no se prestan a explicacin. La arquitectura de la vida corresponde a tino de esos detalles. Aunque muchas de las teorias modernas son menos radicales que la relatada, la idea del "accidente congelado" sigue influyendo sobre el tipo de cuestiones que nos planteamos accrca del origen de la

1. LOS ESTUDIOS ELORISOBRE GEN LAViDA convirtieron DE se en una ciencia empirica gracias al experimento Miller-Urey, de en el que partir delos compoa nentes quesupuestamente se encontraban la atmsfera en paleogeolgica produieron se en unfrascomolculas orghitas(una"sopa primordial" casera). Pero,cmo pas se de los componentes sopa de la a la vida? modelo El "primero el metabolismo" propone que la vidanotuvoque superar ninguna barreratermodinmica, sinoque aparecipartir a deleyescognosciblesla de quimica la termodinmica. y

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Primero gentica: mundo ARN la el de

Primero metabolismo el

vida y sobre las prioridades que establecemos en nuestros experimentos.

ingredientes de sopa: la pequeas basadas carbono molculas en el

El mundo ARN de

El siguiente avance importante se produjo a principios del deceniode los ochentadel siglo pasado, cuandoThomas Cech y Sidney Altman demostraron que algunas molculas de ARN operabana la manerade cata/izadores, igual que las enzimas. La hiptesis del accidente congelado fue sustituida por un sugerente escenario en el que, por azar, se ensambl 1~ a( Cata]izadors algo parecido al ARN, posteriormente, en que las etapas preliminares de la vida, desempe i~~ una funcin doble: enzimtica y hereditaria. quimico A continuacin, la seleccin natural oper sobre los sistemas basados en ARN,lo que llevara a una mayorcomplejidad molecular y, en ltima instancia, a algo parecido a la vida moderna. La mayorade los cientficos creen, a parSe comb 1 nan tir de los trabajos de Cech y Altman,que la , osmonmermpohmeros Los vida atraves una fase temprana en la que catatizan la formacin /~ dominaba el ARN ("mundo de ARN). Este Surgen entramados demonmeros escenario basado en un "ARN primordial" dereacciones; secuencias ~ de reacciones ciclicas ~ A/ presenta tambinlas caractersticas de un "acproporcionan una ruta cidente congelado". Para pasar de la qumica para disminuir laenergia prebiolgica al mundode ARN que dar hay de e/ectrones tos de energia elevada un gran salto, que exige la aparicin de mo~ producidosambiente en el t lculas con cierta semejanza las complejas con pdmordia[ ir Los polmerosel dirigen J molculas que Cech y Altman tenan en sus ~f ensamblaje depolimeros idnticos tubos de ensayo, ya que sa es la premisa en Jf la que se basala importancia sus hallazgos de La se[eccidn a una da lugar mayor versatilidad elmetabolismo en relacin con el origen de la vida. catalitica; Unescenario del tipo "primerofue el ARN" sigue evolucionando forma hasta su presente en el que no se explique cmosurgieron las mo[cu[as de ARN parece una base inanos propiada para establecer una teoria sobre el origen de la vida. La molculade ARN, demasiado compleja, requiere un primer ensamblaje de rnonmeros la concatenacin y posterior W~ % de monmeros para dar lugar a polmeros. ~, Tratndosede un acontecimientoalcarorio en La seleccin laeficacia adquisicin~ fomenta yla ~li ausencia de un contexto qumicoestructurado, ~ de funciones Contiempo, adicionales, el elADN la probabilidad de que se produjera semejante asume la funcin de almacenamiento de la ~ informacidn; las protenas las asumen funciones secuenciade sucesos es prohibitivamente baja; iD catalitica yestructural asimismo,el procesocarece de una explicacin qumica convincente. Creemos que es ms lgico suponer que, para cuandofue posible 2. EL"MUNDO ha sidodesde deceDEARN" el encontrar ARN complejo, la vida ya haba reniodelosochentateoria la prevaleciente para corrido un largo caminohacia la complejidad. explicar origen la vida, aparicinuna el de La de Adems,la arquitectura qumica primordial molcula catalitica autorreplicante las explica se halla conservadaen la qumicametablica caracteristicas distintivas lossistemas de vivos; universal que observamos la actualidad. en sinembargo, explica origen esa nose el de molEl punto fuerte de la hiptesis del "mundo cula protobiolgica. Lahiptesis "primero de el de ARN" estriba en la existencia de una mometabolismo" la respuesta entramados busca en lcula primordial dotada de capacidad cataprimitivos reacciones generan propios de que sus ltica y hereditaria (facultad de propagar su constituyentes, proporciona lo que unsustrato identidad qumicaa lo largo de generaciones). para seleccin la quimicaona y plataforma de A medidaque aumentaba versatilidad catala Lanzamientola vida. para

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Ciclodel ,toldocitrico ~ sentido oxidativo

Acetato "activado"

Ciclodel cidoctrico arimordial ientidoreductor -

ltica de esas molculas primordiales de ARN por mediode variaciones aleamrias y seleccin, empez a surgir la complejidad metab61ica. A partir de esa etapa, t,I ARN particip en el control del metabolismo v en la continuidad a travs de generaciones, tal y comohace bre, en dia. Segncul sea la f\mcin privilegiada. estos modelos globales se han denominado "primero el colttrol" Cprintcro el metabolismo") o "primero la gen~tica ~. En cualquier caso, la proliferacin del metabolismo depcndia de que el ARN cstuvicse all. ya En nuestra versin de "primero el meta bolismo, las etapas iniciales que condujcrlm a la vida no necesitaban ni ADNni ARN; puede que ni siquiera se vieran implicados comparrimentos espaciales (como las c]ulas). Las primeras reacciones podran haberse desarrollado en los huecos de meas porosas, llenos de gcles orgnicos que se depositaron all. tal y comosugeria el modelode OparinHaldane. El metabolismo primitivo consistia en una serie de reacciones quimicas sencillas, que transcurrian sin la ayuda de enzimas complejas, por medio de la actividad cataIidca de entramados de nloldculas pequeas, quizs ayudadas por minerales all presentes. Si el emramado generaba sus propios constituyentes (era recurrente), podria constituir el nclco un sistema quimico con capacidad de aumamplificarse y sujeto a la slcccin. Proponemos qm: surgi fin sistema de ese tipo y que buena porcin de ese ncleo inicial se conserva en la parte universal de la bioqu{mica moderna, es decir, en las secuencias de reacciones que compartentodos los scre~ vivos. Se habran ido aadiendo uheriores elaboraciones a medida que se formaron las clulas quedaron bajo el comrol del ARN,y a medida
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tambin que los organismos fueron especia[izndosc en su idoneidad para intcgrarse en ccosistcmas ms complejos, los entramados rutas SiliBS[icas rccttrren de los y con capacidad autocatalidca constkuven un captulo conocidll de hi quimica orgnica. Se caracterizan por generar gnmcantidad de productos secundarios quc pueden interrumpir el sistema de reacciones o, sencillamente, diluir los reactivos evitando que se acLlnlu]en en u[la ruta. Para ~.]tlc el1 est, tipo de entramado se produzca sde~.cin quimica debe haber Lll1 demcnto clave: un sistema de rctroinhibicin qtle autoe]imine las reacciones sccundarias y que d lugar a un conjunto limitado de rutas con capacdad de concenuar los reactivos, tal y c.mo hace eI mctaholisnlo. l.a existencia de tal sistema autodepurador nll se ha demostrado todava. Su bsqueda CO[lS~[{uy~2 de los mayoresretos de quienes tipo invcsligan la hiptesis de "primera el metaholismo".

3. ELCICLO ACIDO DEL ClTRICO es universal los organismos en modernos. embargo, Sin en numerosas especies microbianasopera sentido en inverso al habitual: lugar oxidar en de la molcula combustible acetato ("activada" mediante unin la a una molcula transportadora), con consiguiente la liberacin de CO como producto desede z cho,incorpora 2 a las molCO culasorgnicas aprovechando el potencial transferencia de electrnica (poder reductor) de molculas origengeolde gicocomo H Ello sugiere el 2. que unciclo reductor podria haber sentado bases la biosintelas de sis primordial.

Unpar de analogias
Ve.amos una analoga que permitir comprender mejor el argumento que planteamos: considcrcmos el sistema de autopistas intercstatalcs tic Estados Unidos. la red c.mprendc un en~ tramado cnorlllenl~ntc C(llllp]cjo de carreteras, ilff+acstracturas dedicadas a hi cxtraccin v al refinado del petrleo para producir gasolina y la distribucin de la mismaa hi largo de las autopistas, asi comoindustrias dedicadas a la [hbricacin de automviles, ), as( sucesivamente. Si quisiramos explicar el sistema con toda su c~~mple}idad, no nos prcguntariamos si los coches llevaron a la construccin de carreteras o si las carreteras Hcsarona la [abricacin de coches, ni se nos ocurrira pensar que el
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ASPECTOS BASICOS METABOLISMO DEL

Enunmomento enunaclulatienenlugarcientos dado, enzima dereacciones quimicas las que en unos reactivos conse precursor0-~~ producto viertenenproductos, su mayoria, reacciones En estas nose producir(an la ayuda enzimas: sin de protenas perfeccionadas la evolucin unirse los reactivos menudo parejas) durante para a (a por con una especificidad asombrosa, facilitar la reaccin ellosy liberarlos productos. entre Lasreacciones enzimticas poseen caracterstica una termoenergia1 dinamica comn: energla los productos menor la la de es que delos reactivos, deotraforma, flujo delas reacciones Dicho el ~ metablicas enla direcci6n equilibrio.Lasenzimas, avanza del como los catalizadores, afectan la posicin equilibrio, simplemente todos no a del ayudan a que especies las quimicas alcancen equilibrioconmayor el prontitud enausencia que del catalizador velocidad la reaccin (la de puede aumentarmillones veces), en de Enlas clulas, metabolismo el seorganiza rutas:secueodas en dereacciones losprodonde ductos las reacciones de catalizadas unas por enzimas los reactivos son utilizados otras. por ~Jk. ._...~ o energia ~O"~)~ -~ll" --ruin" "~ln" O~]~" Lasreacciones una caida energia denominan con gran de se irreversibles; el interior en delas clulas,tienen lugarenuna nica direccin. numerosas En reacciones celulares (como horizontales la figurasuperior), cambio las de el energtico asociadola reaccin a es casinulo.Si el producto empieza a acumularse porque actividad una (quiz la de enzima que interviene alguna en etapa posterior la ruta seencuentra de bloqueada uninhibipor dor), la reaccin alcanzar equilibriooperando direccin el en opuesta, que hasta haya de nuevo equilibrioentrereactivos productos. cambio la concentracin reacun y El en delos tivos puedeir acompaado I deuntrfico ms intenso "~ ~ ~~~ energa - inh,b~or ~ O "~o~-") (flujo) hacia reacciones las .~~/,,~ ~ que conducen haciauna 1 ramificacin la ruta. de Tras 4000 millones aos evolucin, clulahaacabado de de la adquiriendo extensa la y sinuosa secuenda reacciones observamos clulasmodernas. recoge de que enlas Las el famoso metablico elaboro 1961 mapa que en Donald Nicholsun, la Universidad de deLeeds. Desde entonces halla enconstante se actualizacin; puede encontrarse las en paredes cualquier de laboratorio mundo. del /_Cmo a formarse sorprendente lleg este sistema? Escondida dentro eselaberinto de se encuentra ruta ciclica, la "centralita" metabolismo, los autores una del que consideran el fundamento dela vidamisma, el lugar donde empezo todo. sistema se cre a partir un gigantesco proyecto de obras pblicas quc empez de coro. Sucia ms fructfero considerar el estado de los transportes on la Amricapreinduscrial y preguntarse cmo]os primitivos senderos, que sin duda hubo, se transformaron en lneas (rreas y posteriormente en carreteras pavimenradas. Siguiendo esa lnea argumental evolutiva acabar/amos explicando el sistema actual con toda su complejidad y sin tener que recurrir a sucesos aleatorios altamente improbablcs. De la misnra forma, la complejidad actual de la vida debera entenderse comoel resultado de un proceso mtdtietapa que comenz con la qumica caral/tica de pequeas molculas que intervenan en entramados sencillos (entramados que se conservan atn en las entraas del metabolismo) y se perfeccion mediante procesos de seleccin qu/ntica; slo despus adoptara las caractersticas de celularizaci6n e individualidad de los organismos que hacen posible la seleccin darwinista que los bilogos observan en la actualidad. Nuestra tarea consiste en mirar a las atttopistas modernas y determinar qu nos reve]an sobre los senderos de a pie originales. La robustez de la vida moderna hace que estas cucsrioncs resulten dificiles. El metabolismo que observamos hoy en dia parece ser uno en el que la vida ha convergido y a cuyo alrededor se ha reorganizado tras stlfrir cataclismos histricos: la oxigenizacin de la armsfera al principio de la era paleoproterozoica, la emergencia de la multiceluhridad, los cambios dimticos que han redefinido el ambiente, etctera. Para no confundir esta forma convcrgente con una forma hacia la cual "iria dirigid la evolucin, prefcrimos centramos en el mundo abitico que precedi a la vida y pregunrarnos "qu es lo que thll" en ese mundo, para que se diesen los primeros pasos que condujeron hacia la vida? En otras palabras, cul fue c] "problema" que la cierra abitica "solucion" mcdiante la aparicin de la vida? Otra analoga ilustra la cuescin. Imaginemos un magno estanque de agua situado en lo alto de una colina. Sabemos que hay un gran nmero de estados que presentan menor onergia (cualquiera en el que el agua est,; una altura por debajo de la cima) y quc son, por tanto, estados hacia los que el sistema tender a evolucionar a lo largo del tiempo. El "problenff al que se enfrenta el sistema consiste en cmo hacer que el agua pase de su estado inicial a cualquier otro estado de menor energa (cmo hacer que el agua fluya colina abajo). Notenemos qt~e pensar que las leyes de la fiNita estn dirigidas hacia un fin concreto sino, ms bien, que deciden entre INVESTIGACION ~ CIENCIA, septiembre, 2009

OXALACETATO
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de mavor O nlenor cntrg/a, {on tina que prodm.eagua y acetato lima nlol&ula con preferencia hacialos estados I11cnos cncrg&i- dos tomosde carbono). Sin embargo, vn el cos. Podemos aplicar el mismo razonamiento mundo abitico esa rcacci6n se produce tic a la quhnica la vida? de ({Irllla [ali parsilllonil}sa, qUe Iris dcclroncs I2n e] caso de una Colina, no s[o entende la inolcu[a de hidr6gcnose quedana[asdemos que el agua fluye colina abajo, sino cadosen la cima de la colina encrg&ica. tambin MtlCIlas {}tras cosas sobre c6mo ]o tn csc caso, el pr{iblcnla quc se rcsuc[xe hace. I.as mol~cujas agua no fluycn cucshl mediantela aparici6n de la vida es ~onseguir de abajo siguiendorutas alcatorias. Ensu lugar, que los electr{llics ms encrgticos dcst.icl]d flujo de agua abre un canal en la ladera de dan de la cima de la colina quhnica. Hazaa la ,;o[ina; crea enseguida canal y eontliun quc se logra mediante e[ es[ablccimient{}de huye al colapso del desequilibrio energ&ico una serie de canales bioqu/micos,dondecada que impulsa el proceso. Si lo observamos de ttn(} con[ribLi)e aI c(}njun[o {pcIISelIl{Ix ell tlll cerca, vemos lo qLter~ahtlell( iIllporta reguero de agua quc perfora mltiples canaque es la omfiguraci6ndel terreno en las proxi- ]es en la colina). 1 as reaccionesque generan Inidadcs de la cima de la colina, puesto que esos canales implicarianintercambios qullicos es ali/ dondecomienza canaIizaci6n, Esta sencillos entre mol&Lilas ta orgnicasde [anhl(h} parte de la analoga resulta particularmente reducido. apropiada cuandoconsideramoslas reacciones ;CMo podemos trasladar ese ;Irgtllllenbioquimicasprimitivas. m a un escenario que explique la aparici6n E[ "problema" pues. que d aguase halla del primer ser vivo? Una torma de haccdo es, iniciahnente en un estado de ent:rgia elevada. ser/a mirar con detalle el esquema meuibliLa fbrmacin canal "resudve" d problema, co mostradoanteriormente, el diagranlaqnc del al permitir que el aguadiscurra hacia un estado representa las reacciones qu/mKas bsicas de de energ(a menor. Adems,la dinmica del todos los sistemasvivos. sistema es tal, que una vez se ha esubleddo el Eri el ncleo del metaboIism{} punto {ti cana/,el flujo posteriorlo re-tl~rzay tbrhtlece. de pare/dade las rutas SJII[[iCLIS [odas las de Enla na[tlra[eza existen l]umerosos sisrcmasde biomo]cu]as) halla tln coniunt{i de reacse canales de ese tipo: el relmpago, ejemplo, cionessimples:el ciclo del cido ti[rico (ciclo por aunquelas fuerzas que lo conduccn de tipo de los cidostricarboxdicoso ciclo de Krebs). son elctrico, no gravitatorio. (Cuando se forma En l hay ocho molculas impNcadas,u}das un relmpago, se produce una scparaci6n de cidos carboxdicos (molculas que contienen cargaspositivas y negativas entre las nubes el grupos --CO0). ), sudo. Esaseparacinioniza los tomos aire, del En ta mayorade las tormasde vida aetuacreando un canal conductor atrav& del cual tes. el ciclo del cido c/trko funcionamediante fluven las cargas d relmpago-- de forma la descornposicinde las mo]&ulas org;inicas muy parecida al flujo del aguacolina abajo). en di6xido de carbono) agua: si: utiliza el Proponemos la aparici6n de la vida en oxigeno quc para prc, ducir energa para ]ii c6]u]a nuestro planeta tue resultado de la crcacin y se "tluenlan" nl(iJ~~u]ilS t{}nlo si tilt~cn esas de un canal de ese tipo, salvo por el hechode combustibles. {Unamolcula como ghlcosa ta qtLc c] cscenaritl era quhnico,no gcoI6gic.. S~ dcsconlponc primero en nlol~-ctilas de mcEn el mundo abitico de la Tierra primitiva, n(}r lalll;ino com{} el pirtlval{}, qtlc se illCOrpora probablemente un entorno excitado desdeel hiego al cedo del icido c/trico, la dcsconlpo en pun[o de vis[ii qLI/ll~iCO, St. acHnlu]aron Ic~efsici6n completa del pirtivato para generar {]t), voriosde encrgia: elt.ctrones(jtll/tO Ce}li dc- ) ilgtl;I St. ~.e faciIitada porla tr,ltlst~:rcrlcia los de termiftados iollcs clave) [tlL*ron acllnlulndosc eIcctroncs alhl cn~tga CiCII{}S t.o[21c[orcs de a en la cimade colinas quinlicas. Esosc[cctr{mes que, el1 la c(lula Illt}derllcl, trallspor[ai1 h,s estados

C0;

H~ G~03 Muy lenta en ausencia de catalizador

F "
acetato H20

COl

Hz

CDCD CO

pose/an,

conlo

el

agua de lltlestra

111ctl{ll-a,

encrgia ahnaccnada;"pr{}hlema" el consistiaen c6n1{} librarse de ella. Enpalabras de Albert Szcn/-Gyorgi: "I,a vida m}es sino un clecm]n buscandoun lugar donde descansar". l.as molcLllas,.le di6xido le carbormv de hidrgeno se producen en almndancia e ,Inlbi~:IH~es gcoqLlllicos C(}llitlnc, s, {ll]ltl las fllcn[es hidrorermaDs profulldas. La cncrg/a de ese sistema disminuye los clcclroncs de si la nloldcuIa de hidr6gcno"dcscieudcnpor hi colina", combimindosecon los tunms del dixido de carbono en una rcacd6n quimica INVESTIGACION , CIENCIA, septiembre, 2009

c]ectrones haciaii[ras rcacciones,) ([tLarld{} el cedo opera cSil [l}rllla, de dccinlos hi hace. quc
kll Stl IllOdt}

,dL,~ "qE------O,qr,,~O O

oxidali~{l.
Cutrgld (C]I filrllhl dc clcclrOllts

El ciclopuede (}}}t,r,ir [anlbilSn sclliido en

opIJeSt{}: acep{,l

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elcido reductor cilric0 ...~.~~..---~ O O

cncrgticlls) consLrtlirnlacron]{lIectllas para partir dc otras de menor [an]a{L I-,sR" ts eI modo rcdtlc[or d,:l ciclo. ~i un orgalliSlllO licne acceso LI electrones de cnergJa elevada, c{Hno lOS que derivan de procesosgcLiqtlinli+ cos, puede prol/t}rar con el c/cM operando cxdttsixarnen[c el] modoreduc[or, quedando el modo oxidafivo sin ningunautilidad.

a[etatO

H20

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y reacciones del ciclo del cido ctrico son el punto de partida de todas las rutas biosintticas (todas las rutas comienzan partir a ? del ciclo del cido ctrico). Sin embargo,en carbohidratos algunos organismos,las reacciones no forman una secuenciade reaccionescerrada(ciclo). Por ese motivo se sigue debatiendo si el primer F acetato sendero metabiicofue un ciclo. Sin embargo, dado que slo los ciclos pueden actuar como canales que se autoamplifican y puesto que en los organismos en los que no opera el ciclo cerrado se necesitan sutiles ciclo ~ ~O detcido aminocidos, adaptaciones compensatorias,un ciclo primictrico O-]l~ nude~zia~ tivo del cido ctrico en modo reductor debi reductor ~ ~0 de ser la ruta ms probable que condujo de la geoqumica a la vida (el pequeoarroyo 1 I aminocidos que se form en lo alto de [a colina energtica y a travs del cual se produjo la fuga termodinmicadel estanque de energa). Entonces, cmo surgi, a partir de este sencitio 4. ELFAMOSO METABO- Una forma de considerar los dos modos comienzo, la complejidad que observamosen MAPA LICO recuadro del "Aspectos operativos del ciclo es la siguiente. En modo la clula moderna? bsicos metabolismo" del se Lo primero que debemos tener en cuenoxidativo, se aporta una molcula orgnica y modific fecha en reciente para se obtiene energa qumica,dixido de carbono ta es que el ciclo, por s mismo,capta slo mostrar metabolismo el delos y agua; en modo reductor, se aporta energa una parte de la energa presente en el dixido quimioauttrofos (organismos qumica y se obtiene una molcula de mayor de carbono y el hidrgeno que entran en su que obtienen energla partir a complejidad. seno. Al transformar el dixido de carbono defuentes inorgnicas y sinEsa formadebi de ser la recorrida por el en acetato, el ciclo aprovechaslo alrededor tetizan todos compuestos los ciclo en la Tierra primitiva, pues al princi- de un tercio de la energia disponible en los necesarios delC02). a partir pio no haba oxgeno molecular disponible electrones. Masni siquiera en el ncleo proAlcolocar reacciones las en para sustentar el modooxidativo. Adase fundo del metabolismoel ciclo se encuentra circulos conc~ntricos sepone energa, el aceque en la actualidad sigue operando as en aislado. Su molculade menor demanifiesto rutacorta una determinados organismos anaerobios que tato, constituye e[ puntode partida para otras que genera productos biolgiparecen haber conservado este aspecto de rutas que fabrican los lpidos esetlciales que cos esenciales. se utilizan en las membranas celulares, con la bioqumica ancestral. En modoreductor, el ciclo proporciona una va para que los lo que se aprovechaotro tercio de la energa las electrones de energa elevada desciendan por de los electrones. Otras reacciones, como la pendiente qumica. Tal proceder guarda que generanmetano,captan la energa restante semejanzacon la reaccin del acetato, aunque disponible, aunqueel metano un gas y, por es termodinmicamenre posible, muylenta, pero tanto, un producto de desecho, a dif]:rencia anteriores de la ruta, que son con un entramado de molculas pequeas de las molculas (el ciclo del cido ctrico en modo reductor) constituyentes de la biomasa. que desempeanuna funcin intermediaria Comienza seleccin la y aceleran la reaccin. Existe una diferencia fundamental entre la maEn trminos bioqumicos y termodinmicos, el ciclo del cido ctrico en modore- nera en que los sistemasde reaccionesqumicas ductor (o algn precursor mssencillo) sera, podran haber funcionadoantes de la aparicin de las primerasmolculasaumrreplicantesy la por tanto, un buen candidato para definir el umbral de la vida primitiva (el punto en formade operar ahora que ya se han desarroque el estanque lleno de agua, con energa llado los sistemasautorreplicantes. Alprincipio, la nica fuente potencial de potencial elevada, se fractura y empieza a perfilarse la ruta que conduce colina abajo). orden habran sido los entramados de reacLa lenta conversin no catalizada de dixido ciones qumicas que operaban segn las leyes de carbono e hidrgeno en acetato y agua se de la fsica y la qumica. Sin embargo,tras lleva a caboconforme energa y los reacti- la aparicin de molculas con capacidad para la vos se incorporan a un entramadoprimitivo replicarse con mayoro menorindependencia, la de reaccionessimilar al actual ciclo del cido comoel ARN, evolucin podra haber seguidosegn las leyes de la seleccin natural, ctrico en modo reductor. posteriores En los mapasmetab[icosde todos los or- dondeel xito de las generaciones ganismos modernos, las pequeas molculas dependa de propiedades adaptativas. cidos glams

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5. EL PROGRAMA (de PRIMOS "Prebiotic InterstellarMolecule Survey"), busca que moldculas prebiticas interestelares, se hacentrada Sagitario en B2(N). Enestanube, prxima centro al denuestra galaxia (izquierda, imagen obtenida unradiocon telescopio arribaa la derecha) seha detectado rastro,en el forma ondas radio, de de de un grannmero molculas de orgnicas (abajo, derecha) All donde tienelugarla quimica del carbono, estel metabolismo detrs?

Cundo y cmo tuvo lugar esa transicin siguen siendo cuestiones abiertas, pero d hecho de t]uc tuvo lugar est claro. Enotras palabras: antes de la aparicin de las primeras molculas autorreplicantes o de las primeras agrupaciones de molculas --recordentos que stas podian o no haber estado en c] interior de las clu[as--, lo que importaba era la persistencia del enmmtadoquimico: tras la aparicin de .~ un sistema de ese tipo, la sclcccin nanmd adopt su aspecto ms t~uni[iar, escogiendo -}g cntrc "individuos" reproductores rivales. Tras el conticnzo de la sdcccin natural, ~:~ enlrar/an en escena, mediante accidentes ~~." a[eatorios, sistemas con qumicas ligeramente :~ distintas. El acetato, por ejemplo, puede uri[izarse de dos maneras para fabricar molculas ~~ " lipidicas; la divisin de los principales domi:.-~ nios ,..le la vida se hace. en parte, en ftLI1CiI1 ~:~ de la clase de Iipidos producidos y del modo 22 en que se utilizan. I.a produccin de metano .t,< ,,.... con tintes puramente energticos podria haber +i[ sido un proccso primordial o podra haberse <: integrado en el metabolismo tllla c.tapa posen ,a :~: terror, ms comp[eia (otra cuestin scriamente dcbatida entre quienes invesrigan las ramas ,: ms profundas del rbol de la vida). I,a pauta hlrportante que merece atencin es .... que el ciclo printordia] proporcionala estabilidad y los materiales de arranque quc permiten "i: la etapa de la seleccin Creemosque fue du-

entorno geolgico o en la divisin del iraba~o en el ReO0 sistemas conltl[litarios. de Su rcpiti la misma pauta cuando el ambiente se vio alterado por la acumulacin de una toxina destrucliva (oxigeno), gcncrada por organismos printordia]es tonto producto de desecho. A medida que se adaptaban, los organismo.~ no abandonaron el ciclo reductor del cido citrico, que creemosque file el nico fundamentode la biosintcsis. Antes bieut, adquirieron la ~cu[tad de hacer que el ciclo (tlncionara CIl sentido contrario, cxtravendo energ/a a partir de la descomposicin de nmIculas similares a las que el ciclo p]-oduch con att terioridad. l.a iimciOn del ciclo del cido ciuko como fundamento de la compleiidad no se aplica slo a las adaptaciones postcriorcs quc cxperi[,nentaron los organismos sometidos a la sdcccin: se observa incluso en el seno de la estructura qumicadel ncleo metab]i,..o. Para CoHlprellder mejor este purlto, rehaganlos el diagrama del metabolismo actual, elaborado por Nicholson. El csquen,a original dc Nicholson se desarroll para describir el metabolismohuntano; se ampli de forma gradual para incorporar la cornplcia maraa quflnica de la que dependemos los huntanos Erl fecha reciente, UilO de los autores (Morowitz) y Viiay Srinivasant simplificaron el esquemade Nicholson, apoya~~ Jarttu Jil transicin hacia esa etapa gil;t/ido la dos en pruebas microbiolgicas: reduieron los . ~ geoquhnicactnpeza adoptar las caracreristicas mdulos complejos y los dominios metab[icos :~ de replicacin y de sdecci6n quc Darwin reco- a un ncleo ntinimo comn, el entramado de -"::,~ noci distintivas de la ~ida. Una vez comen- reacciones necesario y Stl~CiClltC para fbrmar ~g zada una era de ese tipo, pod[an mantenerse un sislcilta vivo. t , C2 la compleiidad y la diversidad necesarias para En d interior tic ese esquema nuclear, dis explorar mejoras: en eficiencia, en adaptacin al t*usJtl?lls las rutas a modo capas construidas de INVESTIGACION CIENCIA, septiembre, 2009

Los autores
James est posesion Trefil en dela catedra Clarence J Robinson de fisica la Universidad en George Mason. Harold Morowitz es catedrtico (laeence J Robinson de biologa yfilosofia natural enla Universidad Mason G~orge Eric Smith catedrtico es del instituto Fe. Santa 4,PorcoY r~s~ 5ceg, ~!a~o2,no

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en torno a los precursorcs del ciclo del cido ctrico. La capa msinterna contiene las mol& cu[as que se formana partir de intermediarios del ciclo mediante reaccinqumica;la capa una siguiente contienelas molculas se fabrican que mediantedos reacciones, y as sucesivamente. (Unavez superadaslas primerascapas, el recuentose haceatnbiguoya que, con frecuencia, las reacciones utilizan molculasque son, a su vez, los productosde capas msinternas.) A partir de esta estructura en capas, puede observarsela cascadaqumicaque contenia las primerasetapas de la evolucinde la vida. El ncleo primordial del esquemaes ms sencillo que el complicadomapaque resulta de la combinacin ~os organismos de actuales. Sin embargo,desde el punto de vista biosinttico, no es mucho simple: contiene los ms mdulos principales de los azcares, Ipidos, aminocidos y cidos nucleicos. Hemos propuesto que fue, al menosa grandes rasgos, la agencia de seleccin quimica durante una poca que precedi a la seleccin natural de organismosgenuinos. l)e ser as, ello tendria profundasrepercusiones filosficas Deber/amos considerar que la historia de la vida es el resultado de principios fisicos predecibles o bien fruto del azar? De hecho, estamosafirmandoque la vida surgir eta cualquier planeta que reproduzca el ambiente y las condiciones geo[gicas de la Tierra primitiva y que aparecer para resolver un problemacomo del "electrn atascado". el La visin popularactual de que la vida compleja deriva de una suerte de "accidentecongelado" fue expuestaen el clsico libro de Jacques Monod azar y la necesidad (1970). El Nosotros defendemos contrario, al melo nos para una partc de la arquitectura qumica bsica. (Caberesaltar que Monod estudi sistemas reguladores; en el campoque dominaba, reconocemos importancia del azar, aunque la creemosque lo dcfendi en trminos demasiado generales.) E] mecanismo postulamos que sugiere que la vida est esparcida por el universo y que puededesarrollarse en cualquier planeta cuya quimica se parezca a la de la Tierra primitiva. La visin de la vida originndose comoun entramado de reacciones qumicas sencillas requerir numerosas comprobaciones antes de ser adoptada por la comunidad cientfica. Destacamos reas sobre las que se estn dos llevando a cabo investigaciones: el desarrollo terico de la mecnica estad~scaen estado de no-equilibrio y la reproduccinexperimental de las primeras reacciones qumicasno enzimticas que condujeron a la vida moderna. Desdeel puntode vista terico, si aplicamos la ~ermodinmicaclsica en estado de

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,.:qui]ibrio a [os sistemas vivos llegamos a una Desdeel puntn tic vista cxpclimenta[, a]gttparadoja. Estos poseen una cmrop/a bala+ I. nminvcs[igadorc~, entre clhls (;curgc (~.d): quc los convierte en algt~ nltly improbahlcdes- la [nsdmd611 (]alncgic de Wadlh3gmnD.C., de el punto de vista de la tcmmdinmica del se al]ltlaII por detcrnlitlar las reglas Idsicas tic equilibrio. El problemabaisico estriba en que el la qu/micaorganiL;l en lus anl[ficn[es cxdticos desarrollo terico de la termodinmicaclsica quc podr/an hahcr rcsuhado decish~>s para se ha centrado en sistemas el, cqtfilibrio (siste d .rigen de la ~ida. Cod~ha csludiado la~ mas que no cambian a lo largo det tiempo) ilt[craccillllCS iHg~inica~ quc IJcllt:n lugar en en sistemas euvo calllbio se pr,,ducc a trax6s ~.] rang(i de [t.qllpcra[Llras } pl.sio[lcS quc ,,c de sucesivmestadus de cquilibriu infinil(simadall el1 las Uel)[,s hMr(m:rm.fle; r, mfundav mentedistintos. 1.o quc hace talta, por Ltllttl. Mikc Ru~~cN, dd labol.u.riu de I>rwuM6n es ampliar la ternmdinfimica para quc pueda de Rcacmrcs Pasadclla, CSli C~HlS[rLiVelld(i el1 ap[iearse a sistemas que se mantienen ]ejl~s dd Lllla grall ,iTTILI[3 qUC reproduce la gCOqUlcqui[ibrio gradas al] fluj. de energ/a. nlict de esos ambiemcs.Shcllcy Cupley, de E. T. Jaynes sugiri6 a nlcdiadt~s del siglo xx la LIidwrsidad de (Murado en Boulder, h.t un cn|~+quc proractcd.r. Se percat6 de quc invc~dgadtl la qumlica inlcNncdia quc ~o.ldll~ la informacin (> por tanto, la entropla) ce ,li sislenla de o)difi,-aci6n gcnti,.a ae[ua[. guardabarclaci6n s6[u con Ira estado,. >ino ba~ado ell .icidm ntLC[Ci~OS ) protcmas, com tambin con d historial de cambios, quc puede un ojn puesto en la rcmluci(hl del problema induir flujos canaNzados del tipo quc hemos dc[ huevo}- la gallina. venido ana[izai~.do. l)cnicamcr.tc, uno no pueEsa ga;illa de experirnenm~ represcma Lm de hablar sobre la elurop/a "de un esta&? importante cambio paradigm,idco en ,-uan[o si dste se ha][a cllnlarcado clt ull c{mtexto a la jcratqta quc opcr4ba ctl el "mLLndo de que depende de uI1 proceso de tambiu: slo ARN":en wz de imaginar quc unas p-~as mapodemosesperar que se maximi,..e la cntropla er(mu,]., ulas de ARN o,ntr(flan la adaptaci(,n del proceso completo. de 1111 el/tiamado pasix(~ tic [C.ll_cit~llCx emrc Vo[viendo nuestro Lstallqtlc c11 ]0 airo ele a nl(}](+cu]a,~ de tanl,ll) pCL]LICI/(I (umtrol
ulla co]i I~la, el estanque: [1o cxistc se trata uf]ii cntropia apa[zc p;ua rtlLiS

arliba abai.k Cuplc} stLpnnc qUCcntran]adtls

C[Itcl(l~ d~ mol(,ttllas ill[Cl[11cdias sc apoy411

s]o de LlIla una ctltrop[a

aproximacioll.

Hay,sin

crnbargo,

para ]ats

de carnbio que mduycnel estanque, el canal. la eonstrucdn y la rcla]aci6n. Fn un sistema sencillo, el cstablecimicnlo de un canal puede verse como ulla transiein de fase, similar al la congclaci6n de un cubim de hielo o, utilizanda una analog/a matemtica ms precisa, la tbrmaci6n de un imn a partir de hicrru ftmdid. (Ia transidn de /Sasc tiene lugar cont~1rnlc el nlctal se crdr/a y los dipolos magnticos at6micm se alincan en la misma dirccci6n, un cstad. que parad6iicamente resulta ms ordcnadoL l.a enlrop/a total dd proceso se maxhnizarJ
en c] sistema, culi cualldo ilO h} haga ]a Cll-

entre si en el camino hacia LI complciidad. [{n este Inontaje cxperhncnta]+ enlramados de pcqucfios aminodcidos y nuc[c(itidos tic ARN sintcliz;ldos al azar s,. ,i}udan entre si durante su I~lrmacidn. polimcriza,.i6n ) cxo[uth]n de la actividad catal/dca. AnlboSIip... de m.lculas crecen juntas. La complejidad, la adapIacidn v el conm+l se dislribuvcn en ese dpo de cntr,mlados, determinada en vez de halIarsc especie n/o]ccu]ar conccntrados o ci1 un en

tipn

trop/a asociada al "estado" del canal, con i. que desaparece la paradoia.

LOS es[udios sohrc c~t;t cucstin (LInd4-

menta[ se centran hoy en c] hecho de quc el sustrato qu/mieo de los sistemas vivos entraa mayorcomplejidad que d de los sencilh~s sistemas (isicos quc se han examinado hasta el nlonlento. Una nueva [/nea de invesdgaci6n st. flanda en el desarru[Io de pequeas ml,Icu[as cataIizadoras en eiltranlados cooperativl)s de complejidad crecieme. Hay esperanzas de quc, cuandose tenga LIRa I1LIWa tl)ria, ve[CFllON la t~mnacin de la vida conm un resultad. inc.itabIe de la termodmamica b,isica, al igua[ quc la conge[aci6n de ,-ubiuls de hieh, o la (ormacin de imano,..
INVESTIGAC[ON C ENC A. se[ tiembre 2009

de reaccin. Resulta II/U}" prubablc t[LIC csic modelo del c.ntrM dis[ribuMo ,c ,.tm,.icria en el arquetipo en t(~rno al eLla] st. dcsarro][c ],1 hipdtcsis de "primct(i el incta[iolismo" para ctlnvtrth~t" en tina (tJtlll(i vi,tblc, l{spcramos c{in ,i~idcz la ]legada tic in;i~ cxpcrimen{os C(Illllt OSlt)~ para cxphlrarIa~ mliiples fitct>ia~ tic- la organizacidn ](is sistclnas de de mtlIdcLi]a~ pequeas. Sin embargo, tin scntidn nis amplio, el en ttlltllll tic} progranla experimental ,l~odado ;I la filusotTade "prinlerll cl illcta]~olisnlo" esLi ligado al dcsarrolhl de la lc(It[,I, gui,ida por Iris Icqlltadns expcrhncntalcs. spcr,lnlns quc I la illteracci(;n Cl][rctcl~ri,i } cxpcriinclltae[(lll, rail ILuniliar para ilist(uiadluc>tic" kt dencia, los d lugar a ilna tct)ria qtlc rcvc]c los plincipios 17sicrequc conduieron dcsarrilllo de la vida .ii y, puf t,ll/lll, llcl~ permita rl~citar la ~idaCll
t++l ]aboraIt)ricl.

Bibliografia complementaria
A THEORY BIOCH[MPCAL O[ ORGANIZA[IO~. M~rABOLIE PATHWAY~, EVOLUTION AND

H J Morowitz Complexity, en rol 4, pgs 39-53; 1999 UNIVERSALI] YIN INTERMEDIARY METAt#OLISM y H,1. E. Smith Morowitz Proceedings en of theNational Aademy of $c~ences theUSA., 101, of vol pgs. 13.168 173:2004 13 ENERGY FLOWANDTHE ORGANI ZATIONLIFE J. Morowitz OF H+ y E.SmithComplexity, en col. 13, l)ags 59;2007. 51
THECANONICAL NETWORK OF AUTOTROPHIC INTERMEDIARY ME

TABOLISM VSrinivasan J. yH Morowitz enBiological Bu/letin, rol 216,pags 126-130; 2009

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