5

Te rc e r C i c l o d e E d u c a c i n G e n e ra l B s i c a p a ra Ad u l t o s

MODALIDAD SEMIPRESENCIAL

5 Ciencias Naturales

Ciencias Naturales
Tercer Ciclo de Educacin General Bsica para Adultos
MODALIDAD SEMIPRESENCIAL

Ministro de Educacin de la Nacin Lic. Andrs Delich

Subsecretario de Educacin Bsica Lic. Gustavo Iaies

infopace@me.gov.ar

Material elaborado por los Equipos Tcnicos del Programa de Acciones Compensatorias en Educacin del Ministerio de Educacin.

Ministerio de Educacin de la Nacin. Santa Fe 1548. Buenos Aires. Hecho el depsito que marca la ley 11.723. Libro de edicin argentina. ISBN 950-00-0284-1. Primera Edicin. Primera Reimpresin.

ndice
Historia de la Tierra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Destruccin continua o remodelacin permanente? . . . . . . . . . . . La edad de la Tierra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . La Tierra se vuelve vieja . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Los distintos tipos de roca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Las edades de la Tierra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . La edad estaba en las rocas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . El calor adentro de la Tierra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . La Tierra en capas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cmo se form la Tierra? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . El tiempo geolgico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Los continentes se mueven . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Por qu chocan los continentes? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . La formacin de montaas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . El modelado de las montaas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Pangea: el supercontinente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5 8 10 13 17 18 18 21 21 24 26 27 34 37 39 41

La aparicin de vida en la Tierra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La vida y la Tierra historias paralelas? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . El comienzo del fin para la generacin espontnea . . . . . . . . . . . . . Un antepasado comn para todos los seres vivos . . . . . . . . . . . . . . . . Cmo comenz la vida en la Tierra? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . La formacin de la primera atmsfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . No todo era tan calmo en la Tierra primitiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . La superficie del ocano deja su puesto a los fondos ocenicos . . . Depus de la vida en las charcas: la vida en la Tierra . . . . . . . . . . . . Hay vida en otras regiones del cosmos? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . El origen de la vida una pregunta sin respuesta para la ciencia?

46 46 47 48 50 55 58 58 60 62 64

Historia de la Tierra

ntre los aos 1680 y 1691 (Siglo XVII), Thomas Burnet, miembro del clero anglicano, public los cuatro tomos de la obra Teora Sagrada de la Tierra. Dicha obra constituy el primer intento por formular una teora sobre el mundo. En ella se daba cuenta de la historia del planeta desde su creacin hasta el presente y se incluan tambin algunas predicciones sobre su futuro.

Burnet dividi la historia de la Tierra en siete etapas.

Primera etapa
Los materiales que conformaran posteriormente el cielo y la Tierra estaban mezclados entre s, sin orden y sin forma definida.

Segunda etapa
La palabra del creador (...en el principio fue el verbo), hizo que los distintos materiales se separaran siguiendo los principios de la gravedad. As los materiales ms pesados se fueron hacia el centro de

la Tierra, mientras que los ms livianos quedaron en la superficie. La capa de rocas que cubra la superficie de la Tierra era uniforme alrededor de todo el globo y no presentaba ni grietas ni relieves de ningn tipo.

Tercera etapa
Por el interior de la Tierra, corran aguas subterrneas, de las cuales y como consecuencia del calor reinante, comenzaron a desprenderse vapores que dilataron y tensionaron la cubierta uniforme del planeta. Sucedieron pues gigantescos temblores que rajaron la superficie y por las rajaduras escaparon entonces grandes cantidades de los vapores internos. Los vapores emanados se enfriaron por contacto con el exterior, se condensaron y cayeron sobre la superficie en forma de torrenciales lluvias. Tuvo lugar entonces, el bblico Diluvio Universal y el agua inund los grietas dejadas por la rotura de la cubierta.

Cuarta etapa
El agua llen los espacios entre los fragmentos de la corteza dando lugar a los ocanos. Los fragmentos se desplazaron, chocaron entre s y dieron origen a las montaas y los volcanes.

Quinta etapa
En el futuro la Tierra ser consumida por una nueva catstrofe. La causa ser el fuego proveniente del material incandescente que escapar de los volcanes y de rayos provenientes del exterior.

Sexta etapa
La Tierra volver a adquirir la perfeccin que tena antes del Diluvio, al degradarse el holln y las cenizas resultantes del gran fuego.

Sptima etapa
Finalmente la Tierra culminar su ciclo convertida en una estrella.

Actividad N1
Los siguientes esquemas, basados en los que Burnet public en su libro, representan las distintas etapas por la que haba atrevesado y por las que atravesara en el futuro la Tierra.
a

Enumrelos del 1 al 7, a fin de ordenarlos, teniendo en cuenta que cada uno de ellos representa una de las etapas postuladas por Burnet. Nombre cada una de las etapas con un trmino que represente lo sucedido en ella.

Destruccin continua o remodelacin permanente?

n rasgo caracterstico de la teora de Burnet, era que el proceso seguido y a seguir por la Tierra tena una escala de tiempo similar a la historia de la humanidad. Tambin el papel asignado a la accin del calor y del agua en relacin con la estructura de la Tierra, adquiere relevancia. Segn Burnet, tanto el calor como el agua, haban tenido o an tenan sobre la superficie terrestre un efecto exclusivamente destructivo. En el ao 1788, James Hutton divulg sus investigaciones a travs de su libro Teora de la Tierra, sosteniendo un punto de vista contrapuesto al de Burnet y al de otros gelogos de la poca. Hutton afirm que si bien los mares, los ros y las lluvias tenan sobre la superficie de la Tierra efectos claramente destructivos; en cambio el calor subterrneo era el responsable de la formacin de elevaciones y por lo tanto deba ser interpretado como un agente constructor de la superficie terrestre. La accin contrapuesta e indefinida del calor y el agua, en lo que al modelado de la superficie terrestre se refiere, haca suponer que la historia de la tierra era un proceso cclico. Era aceptable entonces pensar que la superficie de la Tierra estaba permanentemente remodelndose. Lase al propio Hutton respecto de esta nocin de historia sin fin ni principio" de la Tierra: El resultado, entonces, de esta investigacin, es que no encontramos ni vestigios de un comienzo, ni perspectivas de un final... para la Tierra. Esta perspectiva introduca una novedad con respecto a lo que pensaban los contemporneos de Hutton, para quienes la historia de la Tierra era inevitablemente una historia de destruccin.

Actividad N2
La Teora de Burnet y la Teora de Hutton sobre la historia de la Tierra, difieren en varios aspectos. Haga un cuadro de doble entrada en el que registre las diferencias entre ambas teoras. Para ello coloque en cada fila un aspecto a comparar y en las columnas las ideas de Burnet y Hutton sobre cada uno de ellos, respectivamente. A modo de ejemplo:

Aspecto
1. La historia de la Tierra

Segn Burnet
Un proceso con principio y fin

Segn Hutton
Un proceso cclico de cambio permanente

La edad de la Tierra

ntendida la historia de la Tierra hacia finales del siglo XVIII, como un proceso indefinido en el tiempo, ya no era necesario ajustar el ciclo del planeta a la escala temporal del hombre. Los telogos cristianos de entonces, contando las sucesivas generaciones desde Adn y Eva, calculaban la edad mxima del planeta en unos seis mil aos aproximadamente. Pero los trabajos de Hutton sobre la permanencia de las fuerzas modeladoras de la Tierra, permitan concebirla como un cuerpo con muchos ms aos que los de la propia existencia humana. De modo que a comienzos del siglo XIX, un gran interrogante se abra para los investigadores, can vieja era la tierra pues?. La respuesta la empezaran a dar los fsiles.

A lo largo de aos, en diversas excavaciones los cientficos haban recogido cientos de muestras de unos misteriosos objetos de piedra de la naturaleza a los que llamaban fsiles. Cul era el origen de estas misteriosas piedras sepultadas en la Tierra?

10

Actividad N3
Exponga brevemente por escrito su opinin respecto del origen de los fsiles.

Dos concepciones bien diferenciadas se disputaban por entonces, la verdad" sobre el origen y la naturaleza de los fsiles. Para unos, los fsiles deban ser considerados como objetos naturales, raros por cierto, pero producto de la accin de cierto fluido -lquido o gasesoso- que corra por debajo de la superficie terrestre. Segn esta concepcin, cuando los vapores procedentes de dicho fluido, se condensaban en las vetas de las rocas, transformaban a las sustancias que los rodeaban en piedras, dndoles formas similares a animales. Dichas piedras labradas caprichosamente, eran los llamados fsiles. Pero no todos acordaban con esta teora. Otros cientficos crean que el parecido entre los fsiles y los seres vivos no era obra de la mano de un artista subterrneo", ni muchos menos de la casualidad. A comienzos del siglo XX, los cientficos pudieron dar una explicacin satisfactoria acerca de la transformacin de los restos de seres vivos en fsiles. Troncos de rboles, caparazones, huesos y esqueletos externos de animales son algunas de las estructuras orgnicas que sufren ms fcilmente el proceso de fosilizacin.

11

Veamos en qu consiste dicho proceso. Supongamos una almeja, de las que encontramos en muchas de nuestras playas. Una vez muerta, a su cadver pueden acontecerle varias circunstancias. Puede ocurrir que sea arrastrado por la corriente o que quede enterrado en el fondo del mar. Si esto ltimo sucede, sus partes blandas seguramente entrarn en descomposicin y mientras esto ocurre puede suceder que el animal quede sepultado en el sedimento. La almeja ir siendo aprisionada por el agregado paulatino de capas de sedimento, en el que quedar impresa la forma del caparazn. Con el tiempo, la cal que forma el caparazn de la almeja se ir disolviendo al contacto con el agua y lo que quedar ser pues el molde" tallado en la piedra sedimentaria. Muchas veces, el proceso de fosilizacin es tan efectivo que un anlisis minucioso de las impresiones del caparazn de una almeja, por ejemplo, puede permitir reconstruir las estructuras interiores del fsil. En circunstancias especiales, no slo las partes duras de un animal o planta se fosilizan, tambin pueden hacerlo partes blandas de stos. Las hojas, frutos y hasta pequeos animales como gusanos, pueden dejar su impronta completa en la piedra.

Actividad N4
Le proponemos que imitando a la naturaleza, haga usted sus propios fsiles". Materiales necesarios una bolsa de yeso, un recipiente plstico (por ejemplo, una fuente), un poco de grasa -de la carne por ejemplo- y algunos "restos" -hojas, caparazones, insectos muertos-. Le presentamos los pasos a seguir para la fosilizacin" de una hoja.

12

Procedimiento 1 Extienda una capa de yeso sobre el fondo del recipiente. Antes de que se seque apriete ligeramente la hoja sobre la capa de yeso. 2 Una vez seco, retire la hoja y unte con la grasa animal toda la superficie cubierta por el yeso. Agregue luego una segunda capa de yeso sobre la anterior. 3 Una vez seca la segunda capa de yeso podr extraerla con facilidad, gracias a la grasa.

Qu ha obtenido en ambas capas de yeso?

La Tierra se vuelve vieja

n cuando debi pasar ms de un siglo para disponer de una explicacin satisfactoria sobre el proceso de fosilizacin, durante todo el siglo XIX se produjeron varios descubrimientos que avalaban el origen biolgico de los fsiles y con ello su antigedad. Fueron importantes, por ejemplo, los trabajos de investigadores como el ingls William Smith (1769-1839), quien estudi la distribucin de los fsiles en vinculacin con el tipo de rocas en que stos se hallaban. Smith pudo demostrar que una formacin dada o capa de rocas, siempre registraba en su interior el mismo tipo de fsiles. Se daba as solidez a la idea de que los fsiles, no eran obra del capricho de ciertos fluidos. Por el contrario, all donde se hallaban respondan como un "molde" a las mismas formas vivientes.

13

Las pruebas en favor de la longevidad de los fsiles, sumadas a las ideas de Hutton sobre el modelado gradual y continuo de la superficie terrestre, casi no dejaban lugar a dudas. La Tierra era bastante ms antigua que los miles o decenas de miles de aos que los cientficos le asignaban por entonces.

Pero...cun vieja era la Tierra?

Aceptada la hiptesis que supuso a la Tierra bastante ms vieja, comenz una nueva carrera en el mbito de la ciencia. La meta estaba marcada por el establecimiento de la edad real de la Tierra, a la luz de las nuevas ideas. El descubrimiento de la radioactividad y su aplicacin para determinar el paso del tiempo, ya en la segunda mitad de este siglo, iban a dar la respuesta a esta pregunta. El mtodo radioactivo para medir la edad de la Tierra.

Actividad N5
Revise lo estudiado en mdulos anteriores, sobre las caractersticas y propiedades de los elementos radioactivos y elabore un resumen.

La emisin de energa por desintegracin de un elemento radioactivo ocurre a un ritmo invariable, sea cual fuere la cantidad inicial del elemento presente en el material a analizar. Este ritmo de desintegracin propio de cada elemento es fcil de establecer en el laboratorio. As, para el nitrgeno radiactivo, se ha establecido que al cabo de diez minutos, la mitad de una muestra radioactiva ya ha completado su desintegracin.

14

El carbono radiactivo, conocido como carbono 14 por su parte, tiene un ritmo de desintegracin tal que deben transcurrir cerca de 5.700 aos para que la mitad de la cantidad de este elemento presente en un material complete su desintegracin.

La vida media de un elemento radioactivo, como el carbono 14, se define como el tiempo en que una cantidad cualquiera de ese material se reduce a la mitad.

Cmo puede servirnos el carbono 14 para determinar la edad de un fsil?

Las sustancias orgnicas, que forman los tejidos de los organismos, albergan a lo largo de la vida de stos una cantidad ms o menos constante de carbono 14. El intercambio de carbono entre un organismo vivo y la atmsfera, permanente durante la vida de ste se interrumpe por cierto con la muerte. A partir de entonces, la cantidad relativa de carbono 14 presente en los restos comienza a disminuir, al ritmo propio de desintegracin de este material radioactivo. Si al hallar un resto fsil -un hueso por ejemplo-, conocemos la cantidad relativa de carbono 14 que ste debi tener originalmente, en vida y determinamos la cantidad presente en l al momento del hallazgo, podemos calcular el tiempo transcurrido desde la muerte de ese organismo. As por ejemplo si se determina que en un resto humano hallado en una excavacin arqueolgica, la cantidad de carbono 14 presente es

15

del 25% del total contenido en l al momento de su muerte, podemos establecer que: considerando que la vida media del carbono 14 es de 5.700 aos, la edad del resto hallado es de unos 11.400 aos ("dos vidas medias").

Actividad N6
Estime aproximadamente la edad de un fsil que al momento de ser hallado tena un poco ms del 6% del total de carbono 14 contenido al momento de su muerte.

Durante mucho tiempo, el carbono 14 fue el material radioactivo utilizado para establecer la edad de fsiles y de las rocas asociadas a stos. Pero este material tiene usos limitados ya que slo se pueden fechar con bastante precisin materiales de hasta unos 35.000 aos de antigedad. Actualmente es el uranio el elemento radiactivo por excelencia, utilizado para fechar restos y rocas. El ritmo de desintegracin del uranio, es muchsimo ms lento que el de cualquier otro elemento radioactivo conocido. Es necesario que pasen unos 4.500 millones de aos para que, de una muestra de uranio radioactivo, el 50% de la misma complete su desintegracin, hasta convertirse en un producto final estable!

16

Los distintos tipos de rocas

xisten tres grandes tipos de rocas: sedimentarias, gneas y metamrficas. 1. Rocas sedimentarias: Son aquellas que se originan a partir de sedimentos depositados en la superficie terrestre por accin del agua y del viento.
Sedimentaria

2. Rocas gneas: Se forman por la solidificacin de magma que vemos aparecer como lava en las erupciones volcnicas. En el magma podemos distinguir, dos grandes tipos de componentes. Los componentes voltiles son una mezcla de vapor de agua y gases, y los componentes no voltiles, en estado de fusin y que al solidificarse dan origen a las rocas gneas. En algunos casos, el magma puede ascender hasta la superficie terrestre, aprovechando lneas de debilidad en la corteza, como fallas o cavidades debajo de las montaas. En otras ocasiones el magma asciende a la superficie, dando lugar a la formacin de volcanes. 3. Rocas metamrficas: Se originan cuando rocas sedimentarias o gneas quedan sometidas a la accin del calor y la presin por largos perodos de tiempo.
Metamrfica gnea

Actividad N7
Le proponemos que realice una pequea investigacin bibliogrfica para obtener informacin sobre las caractersticas de las rocas de la regin donde vive. Averige el tipo de rocas de que se trata, la edad estimada, cul es su importancia econmica y otras caractersticas que usted considere interesante destacar.

17

Las edades de la Tierra

no de los mtodos utilizados para intentar conocer la edad de la Tierra, consisti en suponer que los mares al momento de su formacin estaban constituidos por agua dulce. Pues entonces, deban haberse ido salando poco a poco con sales tradas por los ros desde las rocas, hasta alcanzar su salinidad actual. Estimando la cantidad relativa de sal presente en los mares y el tiempo necesario para que sta fuera llegando gradualmente hasta ellos, los cientficos calculaban hacia mediados del siglo XIX, una edad para la Tierra de aproximadamente unos ochenta millones de aos. Posteriormente, a finales del siglo XIX, Lord Kelvin (1824-1907) estim entre 100 y 200 millones de aos, la edad de la Tierra. Para ello Kelvin supuso que la temperatura inicial de la Tierra haba sido de unos 6.000C, y estim entonces el tiempo que sta habra tardado en enfriarse hasta alcanzar su temperatura actual. El descubrimiento de la radioactividad, ya bien entrado el siglo XX, permiti encontrar una herramienta ms fiable para estimar la edad de la Tierra. As en poco menos de un siglo, los cientficos pasaron de asignarle al planeta algunos cientos de millones de aos de antigedad, a estimar su edad en varios miles de millones de aos.

La edad estaba en las rocas

Cuando una roca se forma, queda atrapada en su interior una cierta cantidad de Uranio radioactivo. Dado que el ritmo de desintegracin del Uranio es bien conocido, a partir de determinar la proporcin actual de dicho mineral y del producto final de su desintegracin -el Plomo-, es posible conocer cundo se form una roca.

18

Actividad N8
El grfico que presentamos a continuacin, representa aproximadamente el tiempo de desintegracin de una muestra de Uranio radioactivo, en funcin de la proporcin presente de Plomo y Uranio en la muestra.

% PLOMO

% URANIO

Le proponemos entonces que, de modo similar a como lo hacen los gelogos, estime usted la edad de algunas rocas.
a

Qu edad aproximada puede asignarle a una roca cuya proporcin actual de Plomo / Uranio es de 30/70? Y para una muestra de Plomo / Uranio 50/50?

Con el auxilio de esta tcnica, muchos descubrimientos importantes han tenido lugar en los ltimos aos. Los cientficos identificaron terrenos en Amrica del Norte con una antigedad cercana a los 4.000 millones de aos. Investigadores autralianos encontraron muestras de un mineral, en el este de Australia, cuya edad fue estimada en 4.200 millones de aos. Estos son los fragmentos de roca ms antiguos que se han podido encontrar.

19

Considerando el perodo que debi transcurrir desde su formacin hasta que se consolidaran las primeras rocas, los cientficos calculan hoy en unos 4.600 millones de aos la edad aproximada de la Tierra.

Gnesiss de Acasta, formacin de rocas metamrficas en el norte de Canad. La datacin radioactiva permite estimar su antigedad en ms de 4.000 millones de aos.

20

El calor adentro de la Tierra

l descubrimiento de la existencia de radioactividad en las rocas no slo tuvo efectos en lo que se refiere al conocimiento de la edad de la Tierra. La confirmacin de que en el interior de la Tierra existe gran cantidad de elementos radioactivos en permanente desintegracin, llev a desterrar una idea aceptada casi en forma unnime hacia principios de este siglo. La Tierra no se est enfriando de manera continua. La liberacin de gran cantidad de energa producto de la desintegracin radioactiva es una fuente permanente de calor. Tanto que an hoy el interior de la Tierra se encuentra lo suficientemente caliente como para que existan en l grandes cantidades de rocas fundidas desde hace decenas de millones de aos.

La Tierra en capas

partir de las mediciones de ondas ssmicas los gelogos han determinado que la Tierra est conformada por varias capas dispuestas concntricamente respecto a su centro.

21
Ministerio de Cultura y Educacin de la Nacin

El ncleo
Es la capa ms interna de la Tierra y tiene un espesor de 3.000 kilmetros. Los minerales preponderantes en su composicin son el nquel (Ni) y el hierro (Fe). Las grandes temperaturas (de 3.000 a 4.000 C) y la gran presin, varios millones de veces superior a la de la superficie, hacen que en l ncleo se distingan claramente dos regiones: el ncleo interno, slido y que corresponde a unos 1.000 kilmetros del espesor total y el ncleo externo, lquido y que ocupa los aproximadamente 2000 kilmetros restantes.

El manto
Dos regiones pueden ser descriptas en la composicin del manto terrestre, que en total alcanza algo ms de 2.800 kilmetros de espesor. el manto inferior, es la porcin ms interna, contigua al ncleo de la Tierra. Conocido tambin como messfera, presenta en su mayor extensin las caractersticas de un cuerpo slido, an cuando recientemente los cientficos han descubierto que su regin ms interna estara tambin en estado lquido. el manto superior, la regin ms externa, en su mayor extensin tiene todas las caractersticas de un cuerpo viscoso, con movimientos de ascenso y descenso casi permanentes de su materiales que provocan la formacin de plegamientos, fallas y fracturas en la corteza terrestre. Esta porcin del manto, conocida como astensfera, constituye el depsito del magma, roca fundida que es la fuente originaria de la lava de los volcanes. Su porcin ms externa es bastante ms dura que el resto del manto superior y junto con la corteza terrestre forma la litsfera.

22

La corteza
Es la capa ms externa y forman parte de ella, las rocas slidas. La corteza terrestre es de espesor variable, siendo en los fondos ocenicos, ms delgada que en los continentes. El espesor de la corteza ocenica vara entre los 5 y 10 kilmetros, mientras que el de la corteza continental es de 60 kilmetros, an cuando en algunas regiones puede llegar hasta los 100 kilmetros. Las rocas de la corteza terrestre, juntamente con la porcin exterior slida del manto, forman la llamada litsfera, capa de la Tierra que flota sobre el manto fluido o astensfera.

Actividad N9
En la ilustracin que acompaa el inicio de la descripcin sobre las capas terrestres, se han omitido intencionadamente los nombres de algunas de stas o el espesor de las mismas. Complete dicho esquema de las capas de la Tierra.

23

Actividad N10
En el apartado anterior lo hemos conducido a lo largo de un viaje hacia el interior de la Tierra. Le proponemos que realice un relevamiento de informacin en libros de ciencia y enciclopedias, que le permita obtener datos respecto de algunas caractersticas de la superficie terrestre. Puede indagar acerca de las dimensiones de la Tierra, la proporcin de las tierras emergidas respecto del total de la superficie. El nombre y caractersticas de los principales ocanos y mares, etc. Disponer de todos estos datos organizados le ser de gran utilidad en la lectura de las prximas pginas del libro.

Cmo se form la Tierra?

egn una hiptesis clsica, la Tierra y los restantes planetas del sistema solar se habran formado a partir del colapso de una nube de partculas interestelar, por accin de la gravedad.

Actividad N11
a

Revise lo que ha estudiado en el Mdulo N 3 sobre la estructura y caractersticas de los planetas que forman el sistema solar. Vuelva a leer la informacin sobre el principio de la Gravedad que se desarroll en el libro anterior.

Los datos obtenidos a partir de los aos '60, gracias a los programas espaciales, modificaron un tanto este panorama y los nuevos modelos comenzaron a interpretar el proceso de formacin de los planetas como algo bastante ms lento y gradual.

24

En un principio, el polvo csmico se habra agrupado formando pequeos granos" de materia, los que luego se convirtieron en pequeas piedras o grava. Posteriormente la grava dio origen a bolas cada vez ms grandes hasta que surgieron pequesimos planetas o planetesimales. Debi transcurrir mucho tiempo antes de que algunos de estos planetesimales siguieran incorporando material para convertirse en los planetas actuales. Se calcula que en unos 100 millones de aos, el tiempo transcurrido hasta que un planetesimal de unos 10 kilmetros de dimetro se convirtiera en un planeta del tamao de la Tierra.

Actividad N12
Para representar el modo en que esta teora conocida como Teora de la Acrecin, dio origen a las distintas capas del planeta, le proponemos que construya un modelo de simulacin. Materiales necesarios Partculas de diferente tipo, como por ejemplo. Bolitas de telgopor, piedritas muy pequeas, bolitas de rulemanes, pedacitos de corcho, etc. Un recipiente con tapa, por ejemplo, un frasco. Procedimiento 1 Coloque cantidades similares de cada uno de los tipos de partculas" que haya conseguido en un recipiente. 2 Tape el recipiente y agtelo, al modo en que lo hacen los cocteleros". 3 Luego de agitar durante unos minutos, deposite el recipiente sobre la mesa y observe:
a

Qu disposicin han adquirido los diferentes tipos de partculas en el interior del recipiente? A qu atribuye lo sucedido? Qu partculas constituiran el ncleo de su planeta enfrascado"? Podra distinguir en su planeta simulado, un manto?

b c

25

El tiempo geolgico

ara los gelogos hablar de miles o de cientos de millones de aos, es cosa de todos los das, casi del mismo modo que para nosotros lo es el referirnos a horas o a minutos. Cmo darnos cuenta de la verdadera dimensin del tiempo transcurrido por ejemplo desde la formacin del planeta hasta nuestros das? Un sencillo ejercicio de imaginacin puede ayudar. Imaginemos que todo el tiempo transcurrido desde la formacin de la Tierra hasta nuestros das, pueda ser reducido a un ao calendario" como aquel que rige nuestras vidas. Para ello imaginaremos que la Tierra se form en el primer minuto del ao y que la actualidad se desarrolla en el ltimo minuto del 31 de diciembre. Ubiquemos entonces algunos acontecimientos de relevancia en la historia del planeta en dicho ao.

enero
1
Se forma la Tierra (hace 4.600 millones de aos)

febrero
5
Forma de las rocas ms antiguas (hace 4.200 millones de aos)

marzo
29 Aparicin de los primeros
seres vivos (hace 3.500 millones de aos)

abril

mayo

junio

julio

agosto

septiembre

octubre

noviembre
1

diciembre
Aparicin de las primeras plantas terrestres (hace 380 millones de aos) 27 Extincin de los dinosaurios (hace 65 millones de aos) 31 Actualidad.

26

Actividad N13
Ubique usted en el calendario geolgico" los siguientes hechos: La formacin de la cordillera de Los Andes hace unos 15 millones de aos. La aparicin de los primeros seres humanos, hace 3 millones de aos aproximadamente. Una ayuda para realizar esta actividad: Tenga en cuenta que cada da de nuestro calendario geolgico tiene una duracin de aproximadamente 12.600.000 aos y que cada mes dura aproximadamente 380 millones de aos.

Los continentes se mueven

a idea de que la superficie slida de la Tierra se sostena sobre un cuerpo ms pesado surgi en la mitad del siglo XIX gracias a George Airy, fsico-matemtico y astrnomo britnico. Airy, formul sus conclusiones, luego de analizar los mediciones efectuadas por varios exploradores, entre ellos George Everest, quien diera nombre a la montaa ms alta de planeta.

Actividad N14
a

Busque informacin sobre las caractersticas del monte Everest, y tambin de otras grandes montaas de planeta como por ejemplo el Himalaya y el Aconcagua. Averige la altura de cada una de ellas, su ubicacin geogrfica y los sistemas montaosos a que pertenecen.

27

Airy postul que la slida corteza terrestre formada por materiales ms livianos, flotaba sobre un soporte ms pesado parecido a un fluido. Algo similar a como flota la nata sobre la leche. Esta idea de los continentes flotantes" permiti a Alfred Wegener, en las primeras dcadas de este siglo, interpretar muchos de sus datos a partir de una idea revolucionaria.

Actividad N15
Para analizar algunas de las principales ideas de la teora de Wegener, le proponemos una sencilla actividad introductoria. Tome un planisferio y recorte las figuras que representan al continente africano y a Sudamrica. Obsrvelas detenidamente, es posible integrarlas en una sola estructura tal como si fueran dos piezas de un rompecabezas?.

Wegener haba analizado minuciosamente las correspondencias existentes entre las costas continentales tales como la costa occidental de Sudamrica y la costa oriental de frica, observando que stas parecan encajar una en otra como piezas de un rompecabezas. Estudi tambin las similitudes entre los fsiles encontrados en continentes distantes; verific las huellas dejadas por antiguas glaciaciones y observ cmo cadenas montaosas de Amrica del Norte y de Amrica del Sur cortadas en sus mrgenes atlnticos, encajaban a la perfeccin con cadenas europeas y africanas". Wegener public en 1922, la llamada Teora de la Deriva de los continentes, cuerpo de ideas revolucionario por entonces y que dio lugar a enfticas discusiones entre los cientficos del segundo cuarto de siglo. Los principales postulados de la Teora de la Deriva Continental, tal como Wegener los expuso en sus publicaciones, son los siguientes: Las rocas que forman los continentes y los fondos ocenicos, son esencialmente distintas. Los continentes estn formados por bloques de rocas ms livianas compuestas principalmente por slice

28

(SIAL) y aluminio. Mientras que, en los fondos ocenicos afloran rocas ms densas, formadas principalmente por silicio y magnesio (SIMA). La extensin inicial ocupada por la corteza continental se ha reducido mientras que su grosor ha aumentado. Simultneamente dicha corteza se fue rompiendo en los fragmentos que cubren actualmente la tercera parte de la Tierra. A grandes rasgos los bloques continentales tienen los mismos contornos que hace unos 250 millones de aos, poca en la cual se fractur el supercontinente que los engendr. Las cordilleras son, en muchos casos, productos del plegamiento de los bordes continentales producido a medida que se iban desplazando sobre un material ms denso -la corteza ocenica-. Ciertas reas terrestres, como por ejemplo Groenlandia, se estn moviendo a velocidades fcilmente medibles, aproximadamente unos 2 centmetros al ao.

Actividad N16
Busque otras complementaciones entre los continentes, adems de las existentes entre Sudamrica y frica. Tome los restos" del planisferio que utiliz en la actividad anterior, recorte los bloques continentales y obsrvelos con detenimiento. Es posible integrar en una sola pieza a algunos de ellos. Le damos una pista observe, el contorno de la costa oriental africana, y el de la costa occidental de Australia. No podra integrar de alguna manera a la Antrtida en este rompecabezas?

29

Efectivamente, los contornos de los continentes tal como los conocemos hoy parecen encajar bastante bien unos en otros como para suponer que alguna vez estuvieron unidos. La correspondencia entre ellos es aun mayor si en vez de considerar sus lneas de costa, analizamos las respectivas plataformas submarinas, es decir aquellos cientos de kilmetros que por debajo de la superficie de los ocanos prolongan las costas de cada uno de los continentes.

Plataforma continental: prolongacin del continente debajo del mar hasta 200 m de profundidad.

De continentes hundidos
Hacia las primeras dcadas del siglo XX, las ideas de Wegener no eran de las ms aceptadas por la comunidad de cientficos. Por el contrario, las teoras que ganaban un mayor nmero de adeptos eran aquellas que postulaban la existencia de puentes continentales que en tiempos remotos conectaban a los continentes que actualmente existen. Segn esas teoras, debido a su enfriamiento progresivo, la Tierra se haba ido contrayendo, provocando la cada y el hundimiento de dichos puentes continentales, lo que a su vez haba dado lugar a la formacin de los ocanos.

30

Este tipo de teoras, contribuy a fines del siglo pasado a fortalecer aquellas versiones que sostenan la existencia de ciudades sumergidas como la legendaria Atlntida por ejemplo.

Pero no slo se mueven los continentes

Los postulados de Wegener encontraron una fuerte adhesin entre los bilogos, pero no entre los especialistas" de las ciencias de la Tierra -los gelogos-. A pesar de las fuertes evidencias, la comunidad cientfica se mostraba difcil de convencer. Sin embargo a fines de los aos 50, el modelo de la Deriva Continental resurgi de la mano de nuevos descubrimientos. Uno de stos fue la comprobacin de que los fondos ocenicos presentan un relieve tan irregular como el de los continentes. Existen en el fondo de los ocanos, verdaderas cordilleras o dorsales que se elevan hasta unos tres mil metros por encima de la llanura ocenica".

31

En 1956, Bruce Heezen advirti que los terremotos que tenan lugar en el fondo ocenico, permitan inferir la existencia de un cinturn o sistema continuo de dorsales ocenicas que recorran el planeta, de manera similar a como lo hacen las costuras de una pelota de bisbol. El mismo Heezen defini a la dorsal centro ocenica como la herida que nunca cicatriza", para explicar que a lo largo de sta se producen fisuras por las que se filtra roca derretida procedente del manto. Parte de esa roca derretida se derrama sobre el fondo marino y luego se solidifica formando as, ao a ao varios kilmetros cuadrados de nueva corteza ocenica. Qu hara fisurarse a la dorsal del ocano? La ascensin de rocas fluidas que forman las dorsales ocenicas y que expanden los fondos marinos se debe a la existencia de fuertes corrientes que se producen en el manto como consecuencia del calor all reinante. Esta idea llevaba implcito el resurgimiento de la teora de la deriva continental, pues la expansin lateral de la corteza del fondo ocenico provoca la separacin de los continentes. Pero si la corteza de los ocanos se expanda algunos centmetros cada ao, la Tierra debera ser actualmente mucho ms extensa que unos quinientos millones de aos atrs y esto se demostraba, segn los clculos, lisa y llanamente falso. La nica posibilidad de mantener vivas", las ideas acerca de la expansin de los fondos ocenicos era suponiendo que mientras en las dorsales se agregaba permanentemente nueva corteza ocenica, deban existir otras regiones en los fondos ocenicos donde se producira la destruccin de una cantidad ms o menos similar de corteza. Segn Harry Hess, principal defensor de la teora de la expansin de los fondos ocenicos, esas regiones traga-corteza" eran ciertas fosas situadas en los bordes de algunos ocanos como por ejemplo el Pacfico occidental. En dichas fosas se produciran movimientos descendentes de rocas hacia el manto donde seran refundidas. Finalmente, en el ao 1967 el gelogo Dan McKenzie reuni en un nico modelo los principales aspectos de la deriva de los continentes con las ideas sobre la expansin de los fondos ocenicos.

32

Segn este modelo terico, los procesos de construccin y reconstruccin permanente de la corteza terrestre -tanto aquella vinculada con los continentes como la de los fondos ocenicos-, podan ser explicados si se admita la existencia de placas rgidas de corteza sobre las que estaran montados" los continentes. Dichas placas formadas por Litosfera -la corteza terrestre (acutica y continental) ms la parte externa y dura del manto- flotan sobre la porcin fluida del manto -la astensfera- y se desplazan sin cesar unas respecto de otras. La teora de la tectnica de las placas, como se la bautiz, fue tan rpidamente aceptada por los investigadores que ya apenas un par de aos despus de su formulacin, se haba elaborado el primer mapamundi" en el que se representaban las seis placas principales y las doce placas menores.

33

Por qu chocan los continentes?

ara entender correctamente el proceso de la tectnica de placas, es necesario tener presente que: 1. Las placas se desplazan no sobre una superficie plana sino sobre la superficie ms o menos esfrica de la Tierra. 2. Los procesos constructivos as como los destructivos slo existen en asociacin con la corteza ocenica. Ms precisamente, los procesos de formacin de corteza ocenica tienen lugar en las dorsales". Al irse creando all nueva corteza, las placas se alejan entre s. Por su parte, los procesos destructivos de corteza ocenica tienen lugar gracias a un mecanismo conocido como subduccin. La subduccin tiene lugar en las llamadas fosas ocenicas, regiones de choque en las que una placa se hunde debajo de la otra hasta alcanzar la porcin fluida del manto.

34

Actividad N17
Le proponemos que confeccione un sencillo modelo de simulacin, del modelo de la Tectnica de placas. Materiales necesarios dos planchitas de telgopor un recipiente con agua Procedimiento Sobre cada una de las planchas construya" un continente. Para ello bastar que agregue sobre ella un bollo de papel que representar muy bien la superficie irregular de un continente.

Si ubica el continente ms o menos en el centro de una de las placas, estar usted simulando bastante bien lo que ocurre con la placa india", aquella que soporta al subcontinente indio.

Si en la otra plancha, el continente" queda situado en el borde de la placa, ello simular la situacin de la placa euroasitica, que sostiene a Eurasia .

Coloque ahora ambas placas con sus respectivos continentes sobre la superficie del agua contenida en el recipiente y preprese para reproducir" aquello que ocurri hace unos 60 millones de aos, cuando ambas placas, india y euroasitica chocaron.

35

Una vez que las placas se acercaron suficientemente, la corteza ocenica de la placa india se fue hundiendo debajo de la placa "euro-asitica". Luego, responda entonces a las siguiente preguntas:
a

Qu ocurrir con ambos continentes a medida que tiene lugar el fenmeno de subduccin?. Qu ocurrir con el fenmeno de subduccin una vez que el "subcontinente indio" alcance el punto de subduccin?

Efectivamente, hace unos 60 millones de aos el subcontinente indio se fue acercando cada vez ms hasta chocar con Eurasia, situado en el borde de la placa. Entonces se produjo un bloqueo de la fosa y con ello se retras, en ese punto, la subduccin.

36

Actividad N18
En algunas publicaciones, los trminos de deriva continental y de la Tectnica de placas, son presentados como si fueran uno solo. Se confunden entonces, algunos conceptos que es nuestra intencin que usted distinga a partir de lo estudiado en esta seccin del libro. Establezca entonces, a partir de la definicin de cada uno de ellos, las diferencias existentes entre los siguientes pares" de conceptos: corteza terrestre // placa corteza continental // corteza ocenica

La formacin de montaas

l observar un paisaje resulta fcil olvidar que se requieren fuerzas enormes para levantar y sostener una cordillera. Para comprender los procesos que elevan y sostienen las cadenas montaosas es bueno compararlos con lo que ocurre con construcciones humanas, tales como los grandes edificios. En algunos casos, los edificios se construyen sobre cimientos de roca dura. En otros, como cuando se trata de terrenos blandos, y muchas veces saturados de agua por ejemplo, el edificio se apoya sobre pilares enclavados en dicho terreno. Los arquitectos, no han hecho ms que copiar a la naturaleza, repitiendo los mecanismos que sostienen a las grandes cadenas montaosas. As por ejemplo, el Himalaya se form precisamente al colisionar la placa que soporta a la india con la placa euroasitica, hace unos 60 millones de aos.

37

Como consecuencia de dicha colisin, la placa india se curv, hundindose debajo de la placa euroasitica hasta alcanzar el manto fluido. De la fragmentacin de la corteza continental, producto del choque entre ambas placas y de la elevacin del terreno, surgi montado sobre una gruesa capa de roca, el Himalaya.

Hace 60 millones de aos la litosfera ocenica del borde delantero de la placa india se subduca bajo el Tbet.

Un segundo fragmento de la corteza ha cabalgado sobre el subcontinente indio, formndose el Himalaya.

Distinto en cambio fue el proceso que dio origen a los Andes, las montaas ms altas del hemisferio occidental. Aqu las montaas se apoyan sobre una raz de corteza profunda que "flota" sobre el manto lquido. La colisin de las placas Nazca y Suramericana llev a que la corteza quedara sometida a fuertes tensiones deprimindose gradualmente. Los sedimentos arrastrados hacia la depresin formada en el punto de choque de ambas placas constituyen la raz de la montaa.

38

Las fuertes presiones a las que se ve sometida la raz de montaa producen su plegamiento y la consiguiente elevacin de la cordillera andina. Al fenmeno del plegamiento, se agrega el ascenso de roca fundida proveniente de la placa Nazca hundida o de manto lquido.

La formacin de los Andes es el resultado de las fuertes tensiones originadas en el choque de la placa Nazca y la placa Sudamericana

El modelado de las montaas

os procesos tectnicos son los que principalmente llevan a la formacin de montaas, aunque no hay que olvidar el papel que desempean el flujo de magma y calor hacia la corteza durante la actividad volcnica. As ocurre por ejemplo en la formacin de las dorsales ocenicas. En las ltimas dcadas los gelogos han asignado un papel muy importante a la erosin y al clima en el "modelado" de montaas. Los fenmenos de erosin incluyen la disgregacin de la roca, los desprendimientos de las vertientes y el transporte de sedimentos por los ros. Entre los principales agentes causantes de erosin, se debe citar a: los vientos, el agua y la propia pendiente de la montaa.

39

Actividad N19
Le proponemos realizar esta actividad a fin de observar algunos de los efectos del agua y del viento en el "modelado" de las montaas. Materiales necesarios un par de cajones, como los que se utilizan para embalar ciertas frutas, como las cerezas o frutillas; una fraccin de tierra. Procedimiento 1 Cubra ambos cajones con tierra hasta aproximadamente las dos tercera partes de su profundidad. 2 Con la ayuda de una palita y de sus manos eleve una montaa en cada uno de los cajones. Procure que ambas "montaas" sean similares en altura y en cuanto a su pendiente. 3 Coloque uno de los cajones, en algn lugar de su casa donde habitualmente se formen corrientes de aire o directamente al aire libre pero bajo techo para evitar que se moje. 4 El otro cajn colquelo en algn lugar protegido de vientos" y riguelo diariamente. 5 Luego de unos das, describa los cambios ocurridos en cada una de las "montaas" respecto de sus caractersticas iniciales.

El clima se halla estrecha y complejamente vinculado a la erosin. Por ejemplo condiciones climticas hmedas por una parte favorecen las acciones erosivas, pero por otra pueden retrasarlas. Al facilitar el crecimiento de una vegetacin ms abundante, el suelo de las regiones hmedas ofrece una mayor firmeza y con ello una mayor resistencia a la erosin. Las montaas de regiones polares son menos sensibles a los agentes erosivos. En gran medida ello obedece a la gran aridez de los climas fros. En sntesis, la estrecha vinculacin entre procesos tectnicos, erosin y clima, hace que para una cabal comprensin del modelado de montaas sea necesario analizarlas como un sistema resultante de las mltiples interacciones entre estos factores.

40

Pangea: el supercontinente

a aceptacin casi unnime de la teora de la tectnica de placas y de la deriva continental trajo consigo la conviccin de que los actuales continentes se han estado separando unos de otros durante por lo menos, los ltimos 200 millones de aos. Aceptar esto signific tambin admitir que por aquellos tiempos los continentes estuvieron todos reunidos, constituyendo una nica formacin continental. En el ao 1964, en un simposio internacional sobre la deriva continental, se present por vez primera un mapa que mostraba hasta qu punto pueden encajar unos con otros los continentes situados hoy a uno y otro lado del ocano Atlntico. Se reconstrua as Pangea -la gran Tierra-.

Para una genuina reconstruccin del supercontinente, que existi hasta hace unos 180 millones de aos, hay que tener presente que las lneas de ruptura entre stos hoy estn representadas por los bordes de las plataformas continentales y no por su lnea de costa.

41

Actividad N20
En la ilustracin anterior se representa el supercontinente Pangea, tal como los expertos lo han reconstrudo. Una observacin detenida de este esquema le permitir identificar en l a algunos de los actuales continentes. Identifique por su nombre las masas continentales actuales que usted pueda reconocer ya en Pangea.

La particin de Pangea
La mayora de los gelogos coincide en que Pangea comenz a fragmentarse hace unos 180 millones de aos. Pero no hay an una postura unnime respecto de cmo fue sucediendo esa separacin. Una de las hiptesis indica que Pangea se habra separado, inicialmente en dos grandes masas continentales, una ubicada en el hemisferio norte -Laurasia- y otra en el hemisferio sur -Gondwana-. Al igual que ocurre en las dorsales ocenicas, cuando un supercontinente se estira y termina por romperse se forma una cuenca ocenica. En el caso de Pangea, al romperse, ambas masas habran quedado separadas por un ancho mar al que los gelogos llaman Mar de Tethys. Laurasia, el continente del hemisferio norte, contendra a lo que actualmente son Amrica del Norte y Eurasia. Por su parte, frica, la Antrtida, Australia, la India y Amrica del Sur conformaban a Gondwana. Hace 170 millones de aos se iniciaba el desmembramiento de Gondwana con la separacin de la Antrtida y frica y 50 millones de aos ms tarde comenzaba a abrirse el Atlntico Sur y tena lugar entonces la separacin entre Amrica del Sur y Africa.

42

Actividad N21
El llamado Mar de Tethys que separaba a Laurasia y Gondwana persiste en gran parte en la actualidad, aunque bajo otro nombre. Analice detenidamente, la imagen representada en un planisferio actual y comprela con la que aqu le presentamos en cuanto a la geografa aproximada de planeta hace unos 150 millones de aos. Qu mar existente en la geografa actual del planeta se corresponde con el antiguo" Mar de Tethys?

43

La deriva de los continentes no naci con Pangea

Pasados ya algo ms de treinta aos de la presentacin "oficial" de Pangea, muchos gelogos reconocen que ste supercontinente no existi desde siempre". Es decir, Pangea no fue la configuracin original de los continentes. Ms aun se estima que Pangea slo tuvo una vida aproximada de 80 millones de aos, por lo que se habra formado nada ms" que unos 250 millones de aos atrs. Los gelogos sostienen que por lo menos desde unos mil millones de aos atrs, las masas continentales han estado armndose y desarmndose sucesivamente en supercontinentes, de los cuales Pangea no habra sido sino el ltimo. Sobre lo que todava no hay acuerdo unnime es respecto de cuntos fueron esos supercontinentes anteriores a Pangea y por lo tanto tampoco hay teoras nicas respecto a cul habra sido la evolucin seguida por cada uno de ellos. Sin embargo, algunas ideas han ido adquiriendo con el tiempo un amplio consenso. As por ejemplo los expertos entienden que hace unos 900 millones de aos existi un supercontinente, al que llaman Rodinia, que reuna a los bloques continentales que hoy conforman, la Antrtida, Australia, Amrica del Norte y Amrica del Sur.

44

No hay demasiadas precisiones sobre la evolucin posterior de Rodinia. Aun as, los expertos sostienen que por ejemplo, Amrica del Norte se habra separado de este supercontinente hace aproximadamente unos 700 millones de aos, momento a partir del cual este bloque continental habra comenzado un largo peregrinaje alrededor de lo que actualmente es Amrica del Sur que habra concluido, una vez unida al resto de la masas continentales en la formacin de Pangea.

Antes de Rodinia
Con respecto a la historia de los continentes ms all de los 1.000 millones de aos atrs, pocas son las ideas ms o menos firmes. Sin embargo, muchos gelogos sostienen que a muy poco de su formacin, la Tierra posea una corteza harto extensa luego destruida y vuelta a mezclar con los materiales ardientes del interior. Precisamente, atribuyen a la accin del enorme calor interno, sumado a la gran lluvia de meteoritos gigantes que por entonces caan sobre la Tierra, la causa del desgajamiento de dicha corteza primigenia. Recin unos 800 millones de aos despus de la formacin de la Tierra, los componentes del manto habran comenzado a separarse en sus capas ms densas y menos densas, liberando los materiales a partir de los que comenzara la formacin de los bloques continentales. Estos bloques continentales habran seguido luego en rpida expansin y consiguiente crecimiento hasta hace unos 2.500 millones de aos.

Actividad N22
Incorpore al calendario geolgico que construy en la Actividad N13 todos los sucesos analizados respecto de la historia de los continentes en este libro, a partir de la seccin "Pangea: el supercontinente".

45

La aparicin de la vida en la Tierra

uando la Tierra se form, hace unos 4.600 millones de aos, era un lugar inhspito y carente de vida. Sin embargo, mil millones de aos despus estaba colonizada por un sinnmero de organismos microscpicos, tal como lo indica el registro fsil. Cmo se origin la vida en la Tierra? Cules eran las condiciones en el planeta cuando aparecieron los primeros organismos? Son stas, algunas de las preguntas a las que les daremos respuesta en esta ltima seccin del libro.

Actividad N23
A partir de la informacin de la que dispone o bien basndose en lo estudiado en mdulos anteriores podr dar una primera respuesta a estas preguntas. Hgalo por escrito, a modo de hiptesis. Luego a travs de la lectura de las pginas siguientes, encontrar los elementos que le permitirn ponerlas a prueba.

La vida y la Tierra: historias paralelas?

La vida empieza todos los das? Para los cientficos de mediados del siglo XVII, el origen de la vida estaba resuelto. Era opinin comn que los organismos pequeos, como ranas, insectos, gusanos, etc. surgan por generacin espontnea en el barro, en la materia en putrefaccin y aun de ciertos humores, tales como los emanados por un camisa sucia.

46

Segn esta concepcin, permanentemente estaba surgiendo vida nueva" en la Tierra, a partir de la materia inanimada. Se reservaba a Dios el poder creador de los organismos superiores", entre ellos el hombre.

Actividad N24
En mdulos anteriores, usted ya ha estudiado las ideas y ha analizado los experimentos con que aquellos cientficos, sostenan estas ideas. Recupere esa informacin y revise las actividades ya resueltas. En las lneas que siguen encontrar elementos para constatar sus respuestas.

El comienzo del fin para la generacin espontnea"

as concepciones espontanestas", que apoyaban la posibilidad del surgimiento de vida a partir de materia en descomposicin, tuvieron gran predicamento a lo largo de los siglos XVII y XVIII. Pero hacia mediados del siglo XIX estas ideas comenzaron a ser puestas en tela de juicio. Louis Pasteur (1822-1895) realiz investigaciones que mostraron con claridad que aun los organismos microscpicos (como las bacterias) surgan de progenitores parecidos a ellos.

Actividad N25
A partir de los trabajos de Pasteur fue posible comenzar a disear tcnicas de asepsia". Es decir, procedimientos de aplicacin en medicina o en la industria de la alimentacin,

47

por ejemplo, que permitieran liberar a los materiales, a las sustancias utilizadas y a los productos elaborados, de buena parte de los microbios contenidos en ellos. Una de estas tcnicas, propia de la industria de la alimentacin, precisamente lleva el nombre de pasteurizacin, como homenaje a ese gran cientfico francs. Busque informacin sobre la tcnica denominada pasteurizacin. Tambin es posible que usted se interese por adquirir informacin sobre algunos procederes domsticos que tengan como objeto la conservacin de ciertos alimentos.

Un antepasado comn para todos los seres vivos

mediados del siglo XIX, el panorama de la ciencia comprenda la crisis de las ideas sobre la generacin espontnea de los organismos, as como la entrada en vigencia de las ideas de Hutton sobre la larga historia de la Tierra, un consenso cada vez mayor respecto al origen orgnico de los fsiles. As se fueron abriendo caminos para la bsqueda de nuevas explicaciones sobre la gran diversidad de formas vivientes que habitan y que habitaron el planeta. En ese contexto, surge la teora de la evolucin biolgica, que sostena no slo la idea de que los organismos eran capaces de cambiar a lo largo del tiempo, sino que adems la gran diversidad de formas de vida que pueblan y poblaron la Tierra, haba surgido de un antecesor comn. Lea al propio Charles Darwin (1809-1882), padre de la teora evolutiva, en su libro El origen de las especies: A partir de un comienzo (tan) elemental se fueron produciendo ilimitadamente formas de vida ms bellas y maravillosas...".

48

Darwin y Wallace
Corra el ao 1831 cuando el joven naturalista Charles Darwin aprovechaba la oportunidad ofrecida por el capitn del barco Beagle, de acompaarlo en el viaje que durante cinco aos los llevara a recorrer las costas de la Amrica del Sur. A medida que el Beagle recorra la costa atlntica, Darwin se dedic a recoger ejemplares fsiles y vivientes de plantas y animales, no slo de la costa sino tambin del interior del continente. De regreso en Inglaterra, y luego de leer el tratado que el Rdo. Thomas Malthus (1766-1834) haba publicado sobre el crecimiento de las poblaciones humanas y con lo visto y recolectado a lo largo de su viaje in mente, Darwin extrajo las primeras conclusiones sobre lo que llamara el origen de las especies. Durante los siguientes veinte aos, Darwin slo se limitara a comentar sus hiptesis con amigos. Pero en 1858, Alfred Wallace (1823-1913), colega de Darwin, le escribi anuncindole que luego de algunos trabajos y viajes, haba arribado a conclusiones sobre el origen de las especies. Mayscula fue la sorpresa de Darwin cuando al leer esas conclusiones observ que eran muy similares a las suyas. Prontamente, algunos cientficos amigos de Darwin se encargaron de dar a conocer los trabajos de ste. Un ao despus, en 1859, Darwin publicaba su tratado sobre El origen de las especies".

El comienzo elemental de Darwin no era otro que una forma de vida sencilla y primitiva, antepasado comn de todos los seres vivos. Ms aun, Darwin postulaba que dicha forma elemental de vida haba tenido su origen en charcas tranquilas que se formaban a orillas de los ocanos. La vida pues, incluso en sus formas ms sencillas, no comenzaba de nuevo cada vez, como el espontanesmo induca a pensar. Evolucin mediante, alcanzaba con que la vida, en su forma ms sencilla hubiera aparecido una sola vez en la Tierra. Slo se necesitaba luego una serie complicada de pasos y transformaciones, para explicar la diversidad biolgica existente.

49

Sobre los mecanismos y sobre las etapas de la evolucin biolgica tal como la entenda el propio Darwin y tal como la entienden los cientficos actualmente, podr usted realizar un anlisis ms profundo al abordar los contenidos del mdulo siguiente del rea.

A continuacin nos detendremos en el anlisis de las principales hiptesis sobre cmo comenz la vida en la Tierra.

Cmo comenz la vida en la Tierra?

acia principios de este siglo, una vez que la idea sobre el antepasado comn a todos los seres vivos fue ganando adeptos en el mundillo cientfico y en la sociedad en general, dos nuevas cuestiones ntimamente relacionadas ocuparon la escena entre los investigadores: 1. Cmo era ese antepasado comn a todas las formas de vida? 2. Cmo se produjo su aparicin aqu en la Tierra?.

Gracias a los fsiles

Durante mucho tiempo, los cientficos crean que slo una vez transcurridos desde su formacin varios miles de millones de aos la Tierra dispuso de las condiciones que hicieron posible la aparicin de la vida. Para sostener esta hiptesis se afirmaban en que los fsiles ms antiguos de animales y plantas se remontaban a poco ms o menos que 600 millones de aos. Sin embargo, a finales de los aos setenta un descubrimiento revolucion el pensamiento.

50

El rbol de la vida. Las investigaciones revelan que la Tierra ya estaba poblada hace unos 3.500 millones de aos por formas procariotas ancestrales que seran el origen de toda la diversidad viviente que pobl posteriormente la Tierra.

Ciertas masas rocosas encontradas en Australia y en Africa revelaron la presencia de microbios en la Tierra desde hace unos 3500 millones de aos. Esos microbios de estructura similar a algunas de las bacterias actuales procariotas, eran microrganismos muy sencillos, unicelulares y carentes de organitos interiores.

51

Actividad N26
En el libro anterior usted ha estudiado detalladamente las caractersticas estructurales de los procariotas en general y de las bacterias en particular. Revise esos aprendizajes a fin de asegurarse una mejor comprensin de los temas de esta seccin.

Aun cuando los primeros habitantes de la Tierra hayan sido sencillos procariotas, la ms elemental de las bacterias es, desde el punto de vista qumico, una maquinaria muy compleja. El registro fsil no es un buen aliado en este sentido, nada dice sobre cmo llegaron a constituirse estos primeros organismos. Resta mucho por hacer para saber cules han sido los pasos previos a la formacin de la vida ms sencilla. No obstante, desde la mitad del presente siglo hasta la fecha, el logro de algunos descubrimientos, la realizacin de experimentos y la aplicacin de nuevas tcnicas como el estudio comparado de los principales componentes qumicos de las clulas han aportado nuevos datos a la investigacin. En consecuencia, hoy se formulan y contraponen muchas conjeturas entre los hombres de ciencia respecto de los acontecimientos a partir de los cuales tuvo lugar el origen de la vida en la Tierra. Qu fue primero? Una propiedad exclusiva de los seres vivos es su capacidad para multiplicarse, dando origen a generaciones esencialmente similares a las anteriores, las que a su vez conservan esta capacidad de reproduccin. De modo que uno de los primeros requisitos a los que debe responder el antepasado comn de los seres vivos, es el poseer la facultad de autorreplicarse, de lo contrario no habra dejado descendientes.

Actividad N27
En mdulos anteriores, ha analizado el proceso de Mitosis, una de las formas de reproduccin celular. Revise lo estudiado y elabore un esquema con los principales fenmenos de la mitosis.

52

La condicin de que en la replicacin se conserven las semejanzas bsicas entre progenitor y descendientes, implica suponer que la diversidad de las formas de vida, comparten entre s y con su primitivo progenitor" tambin esas semejanzas bsicas. Una primera semejanza bsica entre las diferentes formas de vida es su capacidad para realizar complicadas cadenas de reacciones qumicas, como aquellas que les permiten reproducirse. La segunda semejanza entre todos los seres vivos, estrechamente relacionada con la primera, es su composicin qumica.

Actividad N28
a

Recuerda usted el nombre que reciben y las sustancias que componen tpicamente a los seres vivos? Qu caractersticas comunes desde el punto de vista qumico poseen todos esos compuestos?

Los seres vivos estn todos formados por compuestos parecidos, ricos en carbono y llamados en conjunto compuestos orgnicos. De stos, dos revisten especial importancia en relacin con la realizacin de los procesos biolgicos: las protenas y los cidos nucleicos. Los cidos nucleicos, particularmente uno de ellos, son las sustancias que poseen capacidad de almacenar la informacin necesaria para que un ser vivo se replique. Y las protenas -algunas de ellasson las capaces de ejecutar dicha replicacin. De manera que si pudiramos responder cmo surgieron las primeras protenas y los primeros cidos nucleicos habramos dado un importante paso en el intento por conocer el origen de todos los seres vivos.

53

Los primeros experimentos

Cuando en el ao 1953 el investigador estadounidense Stanley Miller, cumpla 23 aos, tal vez no imaginaba que poco despus realizara lo que hoy se considera un experimento crucial en la explicacin del origen de la vida. Miller haba tomado debida nota de las ideas expresadas veinte aos antes por Alexander Oparin y J. B. Haldane para quienes al momento de originarse los primeros compuestos orgnicos en la Tierra, la atmsfera existente era muy diferente de la actual.

Actividad N29
En el Mdulo N 3 encontrar la informacin referida a los componentes de la atmsfera actual. Revise esa informacin y elabore una sntesis, a fin de utilizarla en prximas actividades.

Segn las ideas de estos investigadores, tambin aceptadas por quien era jefe de Miller, el Dr. Harold Urey, al momento de surgir la vida -unos 500 a 1.000 millones de aos despus de la formacin de la Tierra-, la atmsfera contena cantidades nfimas de oxgeno y abundaban en ella otros gases como el dixido de carbono, el hidrgeno, el metano y el amonaco. Haba tambin en aquella atmsfera, aunque en escasa cantidad otros gases como el dixido de azufre y cido clorhdrico. Sencillamente, excepto por la presencia de agua, la atmsfera de la Tierra primitiva era similar a la actual de Venus y Marte.

54

La formacin de la primera atmsfera

l calor producido por el choque de cuerpos sobre la superficie produjo un gran calor en el interior de la Tierra, suficiente para fundir el polvo csmico contenido all. A unos 300 kilmetros de la superficie se form, entonces, un verdadero ocano de magma" que permaneci activo durante millones de aos, dando lugar a una gran cantidad de erupciones volcnicas. El ncleo terrestre se form hace unos 4.400 millones de aos, poco despus que culminara la acrecin del planeta. Fueron los gases que emergan de este interior incandescente, los que dieron origen a una atmsfera incipiente. Respecto a los caminos seguidos por la atmsfera hasta alcanzar su composicin actual, las ideas de los investigadores son divergentes. Cierto es que el oxgeno atmosfrico se comenz a acumular hace slo unos 2.000 millones de aos, y que recin hace unos 1.000 a 1.500 millones de aos habra alcanzado el nivel que observa actualmente. La falta de oxgeno en el aire implicaba tambin la falta de ozono, gas que filtra gran parte de los rayos ultravioletas procedentes del Sol. Y sin esta proteccin, cualquier sustancia orgnica sometida a semejante cantidad de radiacin hubiera tenido pocas o ninguna probabilidad de perpetuarse. De modo que la presencia de oxgeno en la atmsfera, producto de la fotosntesis en las algas ocenicas, fue un factor fundamental para la explosin de la vida en la Tierra.

Actividad N30
Busque en los mdulos anteriores y en la biblioteca informacin sobre la capa de ozono. Escriba una sntesis que contenga:
a b c

Las caractersticas de la capa de ozono atmosfrico. Su situacin actual. Los daos que puede acarrear su debilitamiento para los ecosistemas y para la salud humana.

55

Actividad N31
Confeccione un cuadro de doble entrada comparando la composicin de la atmsfera primitiva y de la actual. Para ello, puede ubicar en diferentes filas cada uno de los gases mencionados y en las columnas indicar su presencia o ausencia en cada una.

Miller se dispuso a realizar un experimento que recreara las supuestas condiciones existentes en la atmsfera primitiva. Su intencin era conocer qu reacciones qumicas podran haber tenido lugar en las charcas tranquilas de los ocanos", tal como supuso Darwin y que dieron origen a los precursores de la vida. En un aparato cerrado, Miller reprodujo la atmsfera primigenia", mezclando metano, agua, hidrgeno y amonaco y ubic dicha atmsfera sobre un ocano" de agua calentado por medio de una resistencia. Irradi la mezcla con descargas elctricas, simulando los rayos y centellas que los investigadores crean que bombardeaban la Tierra por aquellos tiempos y esper las consecuencias de tal simulacro.

56

A los pocos das pudo observar que las aguas del ocano" aparecan teidas de un color rojizo. Tras los anlisis de rigor, comprob que entre las sustancias que haban surgido en el ocano, haba aminocidos, ciertos compuestos precursores de las protenas. Se dispona ya, de una prueba de peso: La vida podra haber surgido a partir de unas sencillas reacciones qumicas en el caldo" de los ocanos primitivos. Estudios posteriores mostraron tambin que en aquella sopa" primigenia era posible la formacin de cidos nucleicos. En sntesis, los experimentos de la dcada del 50 y del 60 parecan indicar que bajo las supuestas condiciones primitivas de la Tierra, se podan obtener reacciones qumicas mediante los componentes bsicos de las protenas y de los cidos nucleicos. Pero no todo estaba resuelto, faltaba saber cmo esos precursores de protenas y cidos nucleicos se haban ensamblado y cmo se haban organizado para convertirse en la primera forma de vida. Asimismo, algunas investigaciones y muchos investigadores comenzaban a poner en dudas los supuestos sobre las condiciones reinantes en la Tierra joven".

Actividad N32
Hasta aqu hemos expuesto la serie de pasos que los cientficos creen hoy necesarios para la aparicin de la vida en la Tierra. Tambin hemos presentado algunas de las controvertidas explicaciones dadas acerca de cmo esos procesos habran tenido lugar. Escriba, de acuerdo con lo que ha ledo, los tres pasos principales para la aparicin de vida en la Tierra. Seale qu ocurri en cada uno de ellos.

57

No todo era tan calmo en la Tierra primitiva

escubrimientos recientes sugieren que la vida surgi en un ambiente bastante menos favorable que el supuesto por Miller. La atmsfera primordial pudo no contener metano ni amonaco; as parecen indicarlo ciertos experimentos y las recientes reconstrucciones computarizadas. Adems, la confirmacin de que los crteres lunares son consecuencia de una gran cantidad de impactos de meteoritos parece indicar que la Tierra se hallaba en sus comienzos sometida a una gran tempestad". La lluvia de meteoritos de ms de una decena de kilmetros de dimetro podra haber sido algo corriente por aquel entonces. El calor generado por el choque de estos inmensos bloques de piedra contra la superficie pudo haber sido suficiente para que los mares virtualmente hirvieran. De modo que ni atmsfera ni ocanos parecen haber sido en los comienzos de la vida lo que Urey y Miller simularon en su experimento. Actualmente existen diferentes teoras alternativas a la ya clsica de las charcas ocenicas" y de la atmsfera rica en metano y amonaco, que intentan explicar el origen de la vida en la Tierra. As, hay quienes sostienen que los fondos ocenicos fueron medios ms propicios que la superficie para el surgimiento de la vida.

La superficie del ocano deja su puesto a los fondos ocenicos

finales de los aos setenta, se demostr la existencia de surgentes hidrotermales en los fondos ocenicos que alojan gran variedad de organismos. Bacterias, gusanos y aun almejas, viven en estas surgentes, donde no llega la luz, de manera que la nica fuente de energa son ciertas sustancias emitidas por las mismas surgentes. Desde el descubrimiento de aquellas primeras, hasta hoy se ha descubierto docenas de surgentes similares cerca de las dorsales ocenicas.

58

Estas surgentes podran ser fuente ms que suficiente de nutrientes y de energa para el mantenimiento de la vida. Adems segn algunos investigadores, las surgentes habran resultado para las primeras formas de vida, un buen refugio contra el bombardeo de meteoritos que caa sobre la superficie terrestre. Para los crticos de esta teora, entre ellos el Dr. Miller, las fuentes termales actuales del fondo ocenico, duran slo un par de dcadas antes de taponarse. Este sera un tiempo por dems escaso para que all hayan tenido lugar los procesos que dieron origen a los precursores de la vida. El mismo Miller, entre otros, ha llevado a cabo experimentos que sugieren que el agua del interior de estas surgentes sobrepasa muchas veces los 300C, temperatura ms propicia para destruir que para construir vida.

Ni en el fondo, ni en las charcas...fuera del ocano

Adems de aquellos que rivalizan sosteniendo la teora de las charcas" y la de los fondos" ocenicos, existen quienes creen que los precursores de la vida no se originaron en los ocanos. Algunos piensan que los aminocidos por ejemplo, han llegado a la Tierra, desde el espacio exterior. Esta idea cobr recientemente un nuevo impulso a la luz del descubrimiento de la presencia de compuestos orgnicos alrededor de ciertas estrellas y en el espacio interestelar. Adems se han descubierto aminocidos en meteoritos e incluso se admite su presencia en los cometas, tal como parecen indicarlo los estudios realizados en 1986 en ocasin del paso cercano a la Tierra del cometa Halley.

Actividad N33
No obstante las crticas y objeciones respecto de la teora ya clsica de las charcas ocenicas" sobre el origen de la vida, sta sigue teniendo para muchos investigadores plena vigencia. Redacte una sntesis con los principales conceptos que la caracterizan.

59

Despes de las charcas ocenicas: la vida en la Tierra

os gelogos dividen el tiempo transcurrido desde la formacin del planeta hasta nuestros das en eras y perodos. Las eras y perodos en que los investigadores dividen y organizan la historia" de la vida en la Tierra, tienen todas distinta duracin. As el tiempo correspondiente a los primeros 4.000 millones de aos del planeta comprende una sola era, la llamada era Precmbrica. Durante esta era, la vida en la Tierra atraves por dos etapas bien diferenciadas. Desde el comienzo hasta los 2.500 millones de aos aproximadamente, la vida consisti casi exclusivamente en bacterias y algas unicelulares. Se trataba de formas de vida anaerobia (sin oxgeno) y procariotas, que se reproducan asexualmente. Desde los 2.500 millones de aos hasta el fin de este perodo, 600 millones de aos atrs, la vida fue hacindose ms diversa y compleja. As aparecieron las clulas con ncleo, los mecanismos de reproduccin sexual y las primeras formas de vida organizadas en ms de una clula -pluricelulares-. Sobre finales del perodo Precmbrico, ya haba en los mares animales similares a las esponjas actuales, medusas, gusanos y diminutas y extraas estrellas de mar, sin embargo la vida en la Tierra era bastante menos diversa que en la actualidad. La gran extensin de tiempo que los investigadores le asignan a la era Precmbrica, casi el 90% de la historia de la Tierra, obedece a que es poco y mal conocido lo ocurrido en l. Sin embargo, los acontecimientos y sucesos que tuvieron lugar a lo largo de los ltimos 600 millones de aos en la Tierra, son bastante conocidos. A partir de esta informacin ha sido posible dividir y subdividir este ltimo tiempo de la historia terrestre, no slo en diferentes eras sino tambin en perodos propios de cada era.

60

Tres eras y varios perodos geolgicos se encuentran descriptas desde los 4.000 millones de aos hasta nuestros das. Por cierto, es este ltimo tiempo de la vida en la Tierra donde se ha producido lo que los cientficos suelen definir como una explosin de las formas de vida. La descripcin de las etapas y momentos en que surgieron las diferentes formas de vida y la explicacin de los mecanismos y las condiciones que lo hicieron posible sern temas del libro siguiente. En este libro, a modo de cierre, lo invitamos a analizar dos textos que se refieren a temas que han ocupado a cientficos y no cientficos. No le propondremos realizar ninguna actividad especfica, slo lalos y saque sus propias conclusiones.

61

Hay vida en otras regiones del cosmos?

odas las teoras que hemos descripto aqu y otras, muestran que el origen de la vida en la Tierra fue un fenmeno muy complejo. Ya sea porque en la condiciones reinantes, muchos factores tuvieron que aliarse para que de la atmsfera primitiva surgieran los precursores de la vida, o bien porque cmo pudieron stos sortear los obstculos durante su viaje de millones de aos si llegaron del espacio exterior?. Adems si la Tierra "joven" no era precisamente "un mar en calma" cmo fue posible que stos precursores se desarrollaran hasta transformarse en las primeras formas de vida? Pareciera pues que la vida se habra instalado por una inmensa cadena de sucesos, para los cules se habran necesitado tambin una inmensa cantidad de millones de aos. Sin embargo todo indica que la vida se instal en la Tierra, apenas tuvo una oportunidad y para muchos, esto slo pudo haber sido posible si su origen fuera bastante ms sencillo de lo que las diversas teoras sealan. Quienes as piensan, concluyen que la vida no slo pudo originarse en la Tierra sino que tambin en otras partes del cosmos. Durante cientos de aos el candidato por excelencia de novelistas, pero tambin de cientficos para alojar alguna forma de vida, fue el planeta Marte. Quin de nosotros no escuch incluso hablar de los marcianos? Postulados, ya no slo como formas vivientes, sino incluso humanoides. Sin embargo en los aos sesenta y setenta, las misiones espaciales enviadas por EEUU y la Unin Sovitica, no encontraron vestigios de vida y mucho menos civilizacin alguna. Es claro que la situacin actual de Marte ya no admite la presencia de vida. Su atmsfera, su presin y sus temperaturas "bajo cero" y principalmente, la ausencia de agua lquida en su superficie, impiden toda posibilidad de vida presente.

62

Pero la cuestin de la vida marciana vuelve a discutirse actualmente, gracias a los estudios realizados sobre un meteorito procedente de Marte y hallado en la Antrtida en el ao 1984. En 1996, investigadores de la NASA que analizaron el meteorito de dos kilogramos y del tamao de una papa, lanzaron la siguiente hiptesis: pudo haber existido vida en Marte, hace unos cuantos miles de millones de aos.

Roca marciana Un meteorito encontrado en la Antrtida fue estudiado por cientficos de la NASA, quienes concluyeron que poda ofrecer noticias de que en Marte pudo haber vida microbiana.

Segn estos investigadores, la roca meterica de 4.500 millones de aos, muestra ciertos componentes que bien pueden ser interpretados como restos de actividad biolgica. Adems sealan haber hallado en l, ciertas "huellas" que corresponderan a microrganismos fsiles. De confirmarse estos hallazgos, sobre los que no pocos guardan sus reservas, la "vida marciana" podra nuevamente ocupar los afanes de muchos investigadores. Ya no para ir en la bsqueda de "hombrecitos verdes", pero s para intentar conocer un poco ms de cmo pudo originarse la vida, tanto en Marte como en la Tierra.

63

El origen de la vida:
Una pregunta sin respuesta para la ciencia?

n el ao 1776, el fsico Alessandro Volta (1745-1827), descubri que se generaba "aire combustible" en pantanos y lagos cuyos fondos eran ricos en vegetacin en descomposicin. Algn tiempo despus se hall que el aire combustible de los pantanos era una consecuencia de la importante cantidad de gas metano presente en l. Transcurridos casi dos siglos, los investigadores demostraron que dicho "gas de los pantanos", era generado por un microrganismo cuya actividad bioqumica se caracterizaba por obtener energa mediante un proceso que liberaba precisamente metano. Justamente por ello, se design a este grupo de microrganismos, como "bacterias metangenas", es decir bacterias capaces de generar metano. Dichas bacterias no existen al aire libre pues el oxgeno las mata. De modo que slo es posible encontrarlas en aguas estancadas - como la de los pantanos- y en el interior del aparato digestivo de algunos animales. Las "bacterias metangenas" abundan en las plantas de tratamiento de residuos cloacales. Esto ha hecho que algunos pases las utilicen comercialmente para la produccin de metano!. En la dcada de los '80, las investigaciones demostraron que estas metangenas, eran tan viejas como los otros grupos de bacterias. Dadas las condiciones tpicas de la atmsfera primitiva, carente de oxgeno, las "metangenas" bien pueden haber dominado la escena de la vida en los comienzos. Una vez que cambiaron las condiciones del planeta, la necesidad de "ocultarse" del oxgeno, hizo que estas bacterias quedaran confinadas a regiones como los pantanos, el fondo de los ocanos y las fuentes de aguas termales. La confianza de muchos en el futuro de la ciencia, los lleva a sostener que tal vez pronto sea posible, encontrar la salida de este laberinto. Aunque hay quienes sostienen que las posibilidades de la ciencia para responder a esta pregunta han llegado ya a su fin. Qu opina usted al respecto?

64

Material de distribucin gratuita