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W.J. Thomas Mitchell, Picture Theory: Essays on verbal and Visual Representation Jean Klucinskas
tudes littraires, vol. 28, n 3, 1996, p. 135-142.

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W. J. Thomas Mitchell, Picture Tbeory : Essays on Verbal and Visual Reprsentation, Chicago, University of Chicago Press, 1994, 445 p.

Depuis le milieu des annes quatre-vingt, W. J. Thomas Mitchell est considr comme une autorit dans le domaine de la recherche sur le mot et l'image. Ses rflexions sur les tensions entre image et texte remontent la fin des annes soixante-dix. En tant qu'diteur de l'une des revues savantes les plus influentes des tats-Unis, il a jou un rle de premier plan dans l'intrt que suscitent nouveau ces tensions. Il a aussi particip des discussions interdisciplinaires sur les fonctions des images, en particulier aux discussions du groupe Laocon, de l'Universit de Chicago. Cette association est l'origine de la publication d'un numro spcial de Critical Inquiry intitul The Language of Images (1980). Il s'agit d'une collection d'articles regroupant diffrentes approches de l'analyse des relations image-texte dans les arts visuels, la musique, la littrature, la philosophie et la psychologie. Dans son ouvrage paru en 1986, intitul Iconology : Image, Text, Ideology, Mitchell tente d'amener l'analyse des images au-del du formalisme, en montrant les lacunes de l'iconographie et de la smiologie. Son ouvrage dpasse aussi la traditionnelle approche comparative de l'image et du texte. Mitchell se distingue par sa manire de poser des questions fondamentales de faon orienter de nouvelles recherches. Iconology s'ouvre sur la question la plus fondamentale : Qu'est-ce qu'une image ? . Depuis la publication de cet ouvrage, Mitchell a rgulirement crit des articles explorant la relation entre textualit et vision. Quelques-uns de ces articles ont t rassembls pour fournir la base de Picture Tbeory : Essays on verbal and Visual Reprsentation, son plus rcent ouvrage. Comme l'auteur l'affirme, Picture Tbeory doit tre considr comme le pendant pratique de Iconology, une sorte d' iconologie applique (p. 4). L'ouvrage, en effet, ressemble un catalogue d'tudes de cas dans la mesure o il prsente diffrents types de relations image-texte. Nanmoins, Picture Tbeory se dmarque des ouvrages antrieurs de Mitchell en oprant un glissement conceptuel, celui du passage de la notion d' image celle de reprsentation picturale l . Ce glissement stratgique attire notre attention sur le processus de production des objets visuels, mettant en relief la construction de l'image partir de dispositifs littraires et visuels. De fait, l'image, au sens d'une reprsentation mentale voque par des expriences ou par des mots, est relgue au second plan. Ce livre est aussi le produit de l'anxit publique provoque par l'mergence

1 NdT : les termes originaux sont image et picture . Ce dernier terme tant un gnrique pouvant signifier, selon le contexte, image , peinture , dessin , photographie , gravure , etc., il fallait un syntagme qui englobe ces diffrentes significations.

tudes Littraires Volume 28 N 3 Hiver 1996

TUDES LITTRAIRES VOLUME 28 N 3 HIVER 1996 d'une nouvelle culture tlvisuelle, qui rend manifestes les tensions de la politique identitaire, en particulier aux tats-Unis. Aussi Mitchell amorce-t-il Picture Theory en donnant un exemple de cette anxit, savoir le rapport de 1988 de la Fondation nationale pour les humanits 2, qui met en vidence le dclin de la culture littraire et l'importance grandissante du tlvisuel dans la culture contemporaine. Le rapport met en garde contre l'analphabtisme croissant et la saturation de la culture par le tlvisuel. La thse la plus radicale de l'auteur est son postulat d'un tournant pictural 3 . Mitchell s'inspire ici de l'expression de Richard Rorty, tournant linguistique , que ce dernier formula afin d'tiqueter certaines tendances de la philosophie du XX e sicle. Le tournant pictural ragit l'importance grandissante de la culture tlvisuelle parmi les formes dominantes de la reprsentation culturelle aujourd'hui, c'est--dire les mdias et l'industrie du spectacle. Les effets de ce tournant se font sentir dans le champ de la recherche savante ; ainsi, les humanits tentent de conserver leur pertinence dans la culture contemporaine. Les causes de ce tournant ne sont pas claires, bien que Mitchell fasse rfrence un changement historique considrable vers la fin des annes quatre-vingt qui a clos l're postmoderne et permis de mettre en lumire le tournant pictural (p. 366). tant une expression plus gnrale, le tournant pictural de Mitchell n'a pas la mme valeur explicative que le tournant linguistique de Rorty, lequel dcrit une rorientation philosophique, et peut s'expliquer par une position postmtaphysique. Le tournant pictural est li la fin de la mtaphysique ; toutefois, au lieu de rechercher ses causes et ses origines, Mitchell cherche analyser ses symptmes, soulignant l'omniprsence de la culture visuelle. Dans son ouvrage, Mitchell tudie une combinaison de relations image-texte paradigmatiques. La thorie elle-mme y est considre comme un acte de reprsentation picturale par le texte, tout comme l'exemple des rflexions de Ludwig Wittgenstein sert illustrer la relation ambivalente entre une thorie picturale et la reprsentation picturale comme thorie 4. Cette nigme nous amne ce que Mitchell nomme la mtareprsentation picturale 5 , laquelle est un type de reprsentation picturale qui renvoie sa propre production ou existence. Mitchell voque, plus loin, l'art minimaliste afin de discuter d'un texte pictural , dcrit comme une reprsentation picturale implicitement lie un texte ou une thorie. Quoique l'tude de Mitchell soit axe sur la culture visuelle, elle ne nglige pas compltement la littrature. Mitchell examine diverses reprsentations picturales par le texte 6 , montrant comment la textualit peut reprsenter l'exprience de faon picturale. Il commence par discuter des reprsentations picturales des livres et des textes dans l'art de William Blake et poursuit en

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National Endowment for the Humanities. pictorial turn . [...] a theory of pictures and a picture as theory . metapicture . textual pictures .

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PICTURE THEORY : ESSAYS ON VERBAL AND VISUAL REPRESENTATION revisitant le problme fondamental de Vekphrasis, dmontrant que la description picturale demeure une impossible traduction de l' autre de la littrature (p. 164), bien que cette impossibilit puisse travailler en faveur de la textualit. On trouve une forme tout aussi fascinante de reprsentation picturale par le texte dans les rcits qui traitent de souvenirs personnels sous forme de tmoignages, par exemple dans les rcits des esclaves. Ces types de rcits constituent des reprsentations picturales, puisqu'ils dcrivent des scnes mmorielles. La narration de l'histoire dpend ici du retour dans un lieu particulier permettant la refiguration de la scne du souvenir (p. 203). Dans ces types de reprsentation picturale par le texte, le dispositif narratif permet une spatialisation du souvenir faisant ressurgir les conflits entre les races, les classes sociales et les sexes. Les sections les plus captivantes de Picture Theory sont celles o il est question de l'anxit culturelle suscite par les reprsentations picturales. Les deux dernires sections du livre, Pictures and Power et Pictures and the Public Sphre , abordent les questions qui affectent le plus la culture contemporaine. C'est dans ces sections que l'auteur semble le plus prs d'expliquer l'avnement du tournant pictural. Mitchell y introduit la question du pouvoir, d'aprs l'analyse qu'a faite Michel Foucault du pouvoir en tant que relation. Les reprsentations picturales maintiennent une relation externe avec les spectateurs (p. 324) ou avec le monde empirique, et une relation interne de domination / rsistance en tant que textes-images. On finit par comprendre que tout le livre traite en quelque sorte du pouvoir des reprsentations picturales. Ce qui surprend, c'est que le concept de pouvoir y est discut par le biais des concepts d'illusion et de ralisme. La notion de surveillance , amene par Foucault, et celle de spectacle , dfinie par Guy Debord, servent ici de paradigmes conceptuels l'aide desquels Mitchell oriente sa discussion sur les relations de pouvoir. Selon Mitchell, le pouvoir des reprsentations picturales agit dans deux directions. D'abord la reprsentation picturale domine le monde empirique par le simple fait de le saisir ; c'est le mode de surveillance de la reprsentation picturale. Elle a aussi la capacit de fasciner : c'est le mode spectaculaire . Dans les deux cas, on recherche l'illusion du ralisme. Mitchell poursuit en prsentant deux thories du visuel qui critiquent les effets nfastes de l'illusion sur les tres humains et mme sur les animaux, avanant que, contre toute attente, certains types d'illusion peuvent conduire l'introspection. Il examine successivement la notion d'illusion chez Ernst Hans Gombrich et le concept d'irralisme chez Nelson Goodman en plaidant pour la reconnaissance de la valeur de l' illusionnisme dans la sphre de la production culturelle. Prendre conscience de l'illusionnisme permettrait d'tablir une distinction plus nette entre les reprsentations picturales ralistes et les reprsentations picturales de la ralit . Du point de vue de Mitchell, c'est la confusion entre divers ordres de reprsentation qui, dans la culture contemporaine, rend la nature des images troublante. Le besoin d'une thorie des images se fait plus urgent au fur et mesure que la raction de la socit devant les images devient plus violente ou irrationnelle. La thorie que propose Mitchell est fonde sur un examen presque ontologique de la nature

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TUDES LITTRAIRES VOLUME 28 N 3 HIVER 1996 des images, sans toutefois aborder la manire particulire dont les reprsentations picturales affectent les gens. Si la distinction entre illusionnisme et ralit est importante lorsque l'on s'attache dcrire cette nature, il faut aussi admettre que, du point de vue fonctionnel, la conscience esthtique que suppose l'illusionnisme est une attitude qui ne peut tre constamment maintenue. Les reprsentations picturales provoquent des ractions motives ; elles provoquent des dsirs qui tombent dans le hiatus existant entre reprsentations picturales et thorie. Mitchell reconnat tacitement la possibilit de tels effets dans sa dfinition de l'illusionnisme, qui est li au pouvoir sur des sujets : c'est une action dirige vers un sujet libre, qui l'on s'adresse, que l'on persuade, amuse, trompe (p. 326). Mitchell conoit souvent la reprsentation picturale sur le mode rhtorique ; aussi peut-on se demander pourquoi la notion de persuasion n'est pas traite plus longuement. N'est-ce pas en raison de ce pouvoir q[ue les reprsentations picturales ont provoqu ce tournant ? La section Pictures and the Public Sphre est importante parce que l'impact de la reprsentation picturale y devient tangible. Le domaine public, selon Mitchell, est constitu, en fait, de ceux qui participent aux dbats publics. Cette dfinition permet de voir que la critique culturelle de Mitchell s'adresse ceux qui sont autoriss discuter des mdias en public. Mitchell analyse les dbats des mdias autour de films tels que Do the Right Thing, de Spike Lee, et JFK, d'Oliver Stone, de mme que la couverture de la guerre du Golfe par la chane CNN. Films et tlvision semblent maintenant tre les images-textes prdominantes de notre poque. Mitchell dmontre que les mdias oublient souvent que leur produit n'est que reprsentation ou inversement, dans le cas de CNN que la guerre n'est pas une production d'Hollywood. Une telle confusion est un indice de l' effondrement de la distinction entre illusionnisme et ralit . Des films comme JFK et Do the Right Thing relvent du domaine public parce qu'ils menacent la reprsentation des mythologies nationales la source des identits. cet gard, ils peuvent tre compars des monuments publics. Les monuments, l'art public et certains spectacles sont la proie du regard scrutateur du public. Ces imagestextes, de par leur situation dans le domaine public, souffrent de la rage violente de la collectivit. Une autre chose remarquable est la capacit d'un certain art public d'anticiper cette violence dans sa fabrication. Tel est le pouvoir des reprsentations picturales. Picture Theory a une relle fonction pratique parce qu'il prsente des formes de critique culturelle et une faon plus raffine d'analyser l'image-texte. En mme temps, l'ouvrage attire l'attention sur des zones critiques de la culture visuelle, bien que son auteur ne suggre aucun remde miracle notre anxit grandissante face aux reprsentations picturales. L'auteur espre que les critiques de la culture sauront tre plus vigilants, car ils sont les nouveaux gardiens des reprsentations picturales (p. 423). La prmisse implicite est que la capacit de lire les mdias serait peut-tre une solution. Toutefois, une prcaution supplmentaire s'avre ncessaire dans le contexte de la visualit : le fait de savoir que toutes les reprsentations visuelles sont des formes rhtoriques destines sduire n'empchera jamais la sduction. On peut se demander 138

PICTURE THEORY : ESSAYS ON VERBAL AND VISUAL REPRESENTATION pourquoi Picture Theory ne traite pas de la notion de dsir, en particulier lorsque, dans notre culture tlvisuelle, le dsir est intimement li la reprsentation picturale et au regard. Les reprsentations picturales tudies dans Picture Theory ne sont pas, pour la plupart, des reprsentations picturales suscitant le dsir ou cherchant persuader, comme celles qui saturent aujourd'hui notre horizon visuel. Cette thorie semble avoir t dveloppe sur la base d'exemples de nature autorflexive emprunts au domaine de la haute culture ; ce sont des uvres modernistes, qui remettent leurs fondements mmes en question. Aussi peut-on se demander quels critres ont dtermin les objets de cette tude et si un concept comme l'image-texte serait aussi intressant s'il tait appliqu aux magazines de mode. Je conclurai en disant que Picture Theory me semble se prter assez bien aux dbats ; d'abord parce qu'il pose plus de questions qu'un livre seul ne pourrait apporter de rponses, ensuite parce que, tant conscient des problmes suscits par l'image, W. J. Thomas Mitchell a choisi de mener ses recherches en suivant des voies particulires. Il serait intressant de connatre les raisons pour lesquelles ces choix apparaissaient plus urgents que d'autres. Jean Klucinskas Littrature compare Universit de Montral
(traduction : Nicole Ct)

Je suis sincrement reconnaissant Jean Klucinskas d'avoir crit un compte rendu scrupuleusement prcis des questions fondamentales de Picture Theory : Essays on Verbal and Visual Reprsentation. En fait, j'ai l'impression que, d'une certaine manire, il connat mieux l'ouvrage que moi, qu'il a su mettre le doigt sur ses dfauts qu'il traite avec la plus grande gnrosit. Il est vrai que l'ouvrage prsente des imagesarchives tranges, disparates, presque fortuites : des images de tests psychologiques, des nigmes surralistes, des photos de la Crise, des affiches-photos de films et d'actualits tlvises, des bandes dessines du New Yorker, des couvertures du magazine Mad, des gravures de William Blake, des sculptures de Robert Morris, des peintures abstraites... Parfois, ces illustrations sont dj considres comme canoniques dans les discussions contemporaines sur les reprsentations picturales et sur la visualit. Le canardlapin de Ludwig Wittgenstein, la classe gyptienne de dessin de Ernst Hans Gombrich l, les Mnines de Michel Foucault me semblaient incontournables ou, du moins, d'un grand pouvoir d'vocation pour les questions que j'y soulevais.

1 Le canard-lapin , voqu par Wittgenstein, est l'illustration d'un animal qui ressemble, selon l'angle duquel on le regarde, un canard ou un lapin. La classe gyptienne de dessin, laquelle Gombrich fait allusion, est une caricature o l'on voit des lves de l'Egypte antique excuter un dessin en perspective ; on sait que les dessins que l'Egypte de cette poque nous a laisss taient traits en aplat.

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TUDES LITTRAIRES VOLUME 28 N 3 HIVER 1996 Ce sont parfois des reprsentations picturales de l'instant , qui font partie, donc, de la vague d'images de culture de masse qui a envahi les circuits mondiaux des mdias au dbut des annes quatre-vingt-dix, vague propulse par la chute du mur de Berlin, le dmantlement de l'Union sovitique, les vnements de la Place Tien an Men, la guerre du Golfe. Picture Theory tentait de prendre le pouls de cette poque, que l'on considre comme la fin de la Guerre froide, la fin de l'ge nuclaire et (l'imprudente proposition est de moi) la fin du postmodernisme et l're du tournant pictural . Toutefois, si je voulais enregistrer ce qui me semblait tre un changement considrable dans les ralits et les imaginaires du dbut des annes quatre-vingt-dix, je voulais aussi viter la tentation du prsentisme , et particulirement la sorte d'historicit dualiste caractristique des histoires structures partir des oppositions binaires traditionnel / moderne , moderne / postmoderne . Dans ce type d'histoires, le prsent est souvent considr comme une ngation du pass, une cassure , une rupture qui prdtermine les conclusions de l'histoire. C'est la raison pour laquelle une partie considrable des archives de Picture Theory provient de moments culturels plus anciens de la discussion de Pline sur le ralisme pictural, des rflexions de Thucydide sur la division auditif / visuel de la reprsentation dans l'histoire, d'antiques systmes mnmoniques et de la structure rhtorique des rcits d'esclaves du XIXe sicle. Je voulais suggrer, par le biais d'un ventail de cas et de moments historiques radicalement disparates, qu'il existe certains problmes constants, peut-tre mme universels, dans la construction des reprsentations visuelles et dans leur relation aux autres sens et la langue. Je reconnais que c'est l une position dmode, une poque o des formes radicales de relativisme, de constructivisme et d'historicit dominent l'tude de la culture. Mais je suis assez thoricien phenomenoiogue pour reconnatre une certaine valeur stratgique au fait de me tenir rigoureusement en dehors de l'histoire et de soulever des questions trs fondamentales, trs gnrales, qui font natre des rponses surprenantes lorsqu'elles sont appliques des cas particuliers. Quant au prsent et la caractrisation postmoderne qu'on en a donne dans les annes quatre-vingt, j'essayais, au fond, de jouer un double jeu. D'une part, je croyais srieusement et je continue de le croire que le postmodernisme tait termin, c'est--dire qu'il ne sert plus, comme il l'a dj fait, articuler ce que Fred Jamieson a appel la dominante culturelle du moment prsent (on peut remarquer cela dans la dernire vague de publications qui divise maintenant le postmodernisme en phases ancienne, moyenne et rcente). D'autre part, le tournant pictural n'est pas, comme Klucinskas le fait remarquer, situ au mme niveau de gnralit que le postmodemisme. En cela, il ressemble plus au tournant linguistique de Richard Rorty : un changement paradigme dans la thorie sur la culture. Klucinskas remarque, avec raison, que le tournant pictural n'a toutefois pas ou ne prtend pas avoir la mme valeur explicative que le " tournant linguistique " de Rorty . Le tournant pictural ressemble moins un changement paradigme philosophique dans lequel on pourrait utiliser la reprsentation picturale pour expliquer autre chose qu' l'irruption d'une anomalie qui aurait d tre contenue dans le tournant

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PICTURE THEORY : ESSAYS ON VERBAL AND VISUAL REPRESENTATION linguistique et explique par lui. La smiotique, la linguistique et l'analyse du discours avaient promis d'incorporer les reprsentations picturales leurs analyses, au lieu de quoi elles ont plutt fini par construire des reprsentations picturales en tant qu' autres qui se drobaient toujours aux stratgies du tournant linguistique. Le stade du miroir (qu'il s'agisse du miroir de la nature chez Rorty, de la formation du sujet spculaire chez Jacques Lacan ou des naves thories mimtiques de la reprsentation) s'avra plus difficile dpasser que nous ne l'avions cru. La ralisation de cette difficult hantait dj la thorie postmoderne dans ses prophties apocalyptiques d'une socit du spectacle et de la surveillance. En ce sens, le moment historique des annes 1989-1991 pourrait tre considr comme l'poque o une certaine notion de l'anxit postmoderne prenait forme , cependant que le postmodernisme, en tant que phnomme historique, prenait fin. Dans Picture Theory, j'ai essay d'articuler ce moment de l'histoire de la reprsentation visuelle autour de la question du pouvoir principalement. Klucinskas croit que j'aurais d porter plus d'attention la question de la persuasion, mais je crois que sa critique la plus rvlatrice est son observation du fait que Picture Theory ne traite pas de la notion de dsir . Il remarque que les types de reprsentations picturales dont je parle ne sont pas, pour la plupart, des reprsentations picturales suscitant le dsir ou cherchant persuader, comme celles qui saturent aujourd'hui notre horizon visuel . Il est vrai que la plupart des reprsentations picturales traites voquent l'nigmatique, l'incertain, ou provoquent une sorte de rflexion infinie, enjoue, sur le pouvoir des reprsentations picturales, mais elles n'veillent pas le dsir. C'est la raison pour laquelle l'ouvrage se dfinit mieux comme une tentative de reprsenter la thorie de faon picturale que comme une thorie de la reprsentation picturale. L'ouvrage tente de laisser les reprsentations picturales constituer cette thorie sur elles-mmes, particulirement en ce qui a trait la discussion des mtareprsentations picturales 2. Mais, de toute vidence, Klucinskas a raison lorsqu'il affirme que l'ouvrage laisse en plan le rapport entre le dsir et les reprsentations picturales. La premire critique de Picture Theory (dans le Village Voice Literary Supplment) affirmait que l'ouvrage aurait d tre intitul : Qu'est-ce que veulent les reprsentations picturales ?)e me suis appropri cette question pour en faire le titre d'un essai (lequel doit paratre dans un numro d'Octobre portant sur la culture visuelle) ; je crois mme que j'en ferai le titre du prochain ouvrage dans la srie qui comprend Iconology et Picture Theory. Nanmoins, comme le titre l'indique, la question n'est pas tout fait centre, comme le suggre Klucinskas, sur la capacit des reprsentations picturales susciter le dsir chez ceux qui les regardent. Je crois que cette faon de voir relve de la question de la persuasion en tant que forme de pouvoir et qu'elle traite la reprsentation picturale comme un mcanisme rhtorique. mon avis, la question la plus urgente relve davan-

metapictures .

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tage de ce qu'Aristote appelait la potique plutt que de la rhtorique. Je m'intresse la faon dont les reprsentations picturales (et les reprsentations en gnral) en viennent tre des choses faites ou des tres artificiels qui semblent avoir leur propre subjectivit, leur propre statut de personne, leurs propres dsirs aucun de ces dsirs ne peut tre interprt comme tant seulement l'expression de celui qui l'a produit ou comme la projection de ceux qui le regardent. Aussi ai-je l'intention d'explorer la question des reprsentations picturales et du dsir, mais pas l'aspect de persuasion qui leur est li. Je crois que le modle du texteimage s'appliquera trs bien aux magazines de mode, et je crois aussi que nous comprenons dj assez bien les mcanismes de persuasion de la publicit et de la propagande. Ce que nous ne comprenons pas, ce sont les phnomnes modernes de l'idoltrie, du ftichisme, du totmisme alors que nous comprenons dj mieux ces phnomnes dans leurs manifestations traditionnelles , ainsi que la persistance de la magie-image dans divers arts et mdias malgr tous nos actes critiques dsenchants et iconoclastes. J'aimerais faire passer les questions cruciales de ce que les reprsentations picturales signifient et ce que les reprsentations picturales font (le problme de l'hermneutique et de la rhtorique) ce que les reprsentations picturales dsirent / ce qui manque aux reprsentations picturales 3 . J'ose esprer que ce changement de perspective vers le dsir des reprsentations picturales pourra faire dvier l'nergie voue la critique loin des stratgies iconoclastes, qui s'avrent de plus en plus futiles. Je pense en particulier la tendance exagrer le pouvoir des reprsentations picturales sur les spectateurs et la tendance, par consquent, exagrer l'impact politique de la critique et de la dmystification du pouvoir des images (on pense ici la campagne anti-pornographie, qui est un insigne exemple d'nergie politique mal oriente). Mettre l'accent sur le dsir des reprsentations picturales dsir que l'on peut comprendre la fois comme une envie et comme un manque pourrait nous placer dans une position nous permettant d'avoir une conscience plus claire de la faiblesse relle des reprsentations picturales et de reconnatre qu'une victoire de la critique sur les reprsentations picturales est un acte politique significatif. Si nous arrivons comprendre ce que veulent les reprsentations picturales, ce qui leur manque, nous pourrons peut-tre revenir la question de leur signification et de leur effet en ayant un sentiment plus raliste et plus mesur de leur nature. Mais ces questions sont d'ordre purement spculatif pour le moment et, comme Klucinskas l'a remarqu, j'ai la mauvaise habitude de poser plus de questions que je ne peux apporter de rponses. W.J. Thomas Mitchell Critical Inquiry Universit de Chicago
(Traduction : Nicole Ct)

3 NdT : il s'agit d'un jeu de mots sur want qui signifie, selon le contexte, dsirer ou manquer, faire dfaut :[...] with the "want" understood as equivocating between positive dsire and lack .

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