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relativa que apresentasse esse artigo de exportao. Ocorreu, entretanto, que a grande expanso da cultura cafeeira, do final do sculo passado, teve lugar praticamente dentro das fronteiras de um s pas. As condies excepcionais que oferecia o Brasil para essa cultura valeram aos empresrios brasileiros a oportunidade de controlar trs quartas partes da oferta mundial desse produto. Esta circunstncia que possibilitou a manipulao da oferta mundial de caf, a qual iria emprestar um comporta'mento todo especial evoluo dos preos desse artigo. Ao comprovar-se a primeira crise de super produo, nos anos iniciais deste sculo, os empresrios brasileiros logo perceberam que se encontravam em situao privilegiada, entre os produtores de artigos primrios, para defender-se contra a baixa de preos. Tudo o de que necessitavam eram recursos financeiros para reter parto da produo fora do mercado, isto , para contrair artificialmente a oferta. Os estaques assim formados seriam mobilizados quando o mercado apresentasse mais resistncia, vale dizer, quando a renda estivesse a altos nveis nos pases importadores, ou serviriam para cobrir deficincias em anos de colheitas ms [... ] Exatamente numa etapa em que se fazia impraticvel apelar para o mecanismo cambial, a fim de defender a rentabilidade do setor cafeeiro, configura-se o problema da superproduo. Os estoques de caf, que se avolumam ano a ano, pesam sobre os preos, provocando uma perda permanente de renda para os produtores e para o pas. A idia de retirar do mercado parte desses setores amadurece cedo no esprito dos dirigentes dos Estados cafeeiros, cujo poder poltico e financeiro fora amplamente acrescido pela descentralizao republicana. No convnio, celebrado em Taubat em fevereiro de 1906, definem-se as bases do que se chamaria poltica de "valorizao" do produto. Em essncia, essa poltica consistia no seguinte: a) com o fim de restabelecer o equilbrio entre oferta e procura do caf, o governo interviria no mercado para comprar os excedentes; b) o financiamento dessas compras se faria com emprstimos estrangeiros; e) o servio desses emprstimos seria coberto com um novo imposto cobrado em ouro sobre cada saca de caf exportada; d) a fim de solucionar o problema a mais longo prazo, os governos dos Estados produtores deveriam desencorajar a expanso das plantaes. A acalorada polmica que suscitou a poltica de "valorizao" constituiu uma clara indicao das transformaes que na poca se operavam na estrutura polticosocial do pas. A descentralizao republicana havia reforado o poder dos plantadores de caf ao nvel regional... Durante esse mesmo perodo, sem embargo, os grupos que exerciam presso sobre o governo central tornaram-se mais numerosos e complexos. Assinalamos a importncia crescente da classe media urbana, dentro da qual se destacava a burocracia civil e militar, diretamente afetada pela depreciao cambial. O importante grupo financeiro internacional, reunido em torno da casa Rothschild, segue de perto a poltica econmico-financeira do governo brasileiro, particularmente depois do emprstimo de consolidao de 1898. Por ltimo os comerciantes importadores e os industriais, cujos interesses por motivos distintos se opem aos dos cafeicultores, encontram no regime republicano oportunidade para aumentar o seu poder poltico. O primeiro esquema de valorizao teve de ser posto em prtica pelos estados cafeicultores - liderados por So Paulo - sem o apoio do governo federal. Diante da relutncia deste ltimo, os governos estaduais - aos quais a descentralizao republicana concedera o poder constitucional exclusivo de criar impostos s exportaes - apelaram diretamente para o crdito internacional e puseram em marcha o projeto. Essa deciso lhes valeu a vitria sobre os grupos opositores. O governo federal teve finalmente que chamar a si a responsabilidade maior na execuo da tarefa. O xito financeiro da experincia veio consolidar a vitria dos cafeicultores que reforaram o seu poder e por mais de um quarto de sculo - isto , at 1930 - lograram submeter o governo central aos objetivos de sua poltica econmica. O plano de defesa elaborado pelos cafeicultores fora bem concebido. Sem embargo, deixava em aberto um lado do problema. Mantendo-se firmes os preos, era evidente que
No ltimo decnio do sculo XIX criou-se uma situao excepcionalmente favorvel expanso da cultura do caie no Brasil. Por um lado a oferta nobrasileira atravessou uma etapa de dificuldades, sendo a produo asitica grandemente prejudicada por enfermidades, que praticamente destruram os cafezais da ilha de Ceilo. Por outro lado, com a descentralizao republicana o problema da imigrao passou s mos dos Estados, sendo abordado de forma muito mais ampla pelo governo do Estado de So Paulo, vale dizer, pela prpria classe dos fazendeiros de caf. Finalmente, o efeito estimulante da grande inflao de crdito desse perodo beneficiou duplamente a classe dos cafeicultores : proporcionou o crdito necessrio para financiar a abertura de novas terras e elevou os preos do produto em moeda nacional com a depreciao cambial [... ] A elasticidade da oferta de mo-deobra e a abundncia de terras, que caracterizavam os pases produtores de caf, constituam clara indicao de que os preos desse artigo tenderiam a baixar a longo prazo, sob a ao persistente das inverses em estradas de ferro, portos e meios de transporte martimo que se iam avolumando no ltimo quartel do sculo passado. Percebe-se melhor a natureza desse problema observando-o de uma perspectiva mais ampla. Os empresrios das economias exportadoras de matrias-primas, ao realizarem suas inverses, tinham de escolher dentre um nmero limitado de produtos requeridos pelo mercado internacional. No caso do Brasil, o produto que apresentava maior vantagem relativa era o caf. Enquanto o preo desse artigo no baixasse a ponto de que aquela vantagem desaparecesse, os capitais formados no pas continuariam acorrendo para a cultura do mesmo. Portanto, era inevitvel que a oferta do caf tendesse a crescer, no em funo do crescimento da procura, mas sim da disponibilidade de mo de obra e terras subocupadas, e da vantagem