(Regência Histórica 03) - Quase Um Cavalheiro - Jacquie D'Alessandro (Rev. PRT)

Jacquie D'Alessandro
SRIE REGNCIA HISTRICA, 03 QUASE UM CAVALHEIRO

Disponibilizao em Esp: Ellloras Digital Traduo: YGMR Reviso: Roberta G. Reviso Final: Matias Jr. Formatao: Pudim
Projeto Revisoras Tradues
Quase um Cavalheiro Histrica - 03
Srie Regncia Jacquie DAlessandro
Por insistncia de seu pai, Lady Vitria Wexhall se v forada a viajar de Londres ao imvel rural do visconde Sutton, na Cornualha, onde no se interessa tanto pelo nobre como por seu irmo menor, o Dr. Nathan Oliver, um antigo espio. O destino tornou a unir Vitria com o primeiro homem a quem beijou, faz trs anos, antes de que se apagasse do mapa depois do fim turvo de uma de suas misses. Mas o reencontro na Cornualha no est livre de dificuldades. Nathan deve recuperar umas jias roubadas, para o que Vitria resulta ser uma pista involuntria. Esporeada pela busca das jias e do misterioso ladro, e por causa de uma atrao intelectual e fsica, a relao entre Vitria e Nathan avana a chamas por uma novela onde abundam os pretendentes de linhagem, os dilogos faiscantes e a sensualidade de toda uma poca. Nota da Revisora Roberta: Gostei muito do livro e adorei faz-lo. Nota do revisor Matias Jr. Um bom livro... a autora detalhista nos dilogos e, gosta de expressar pensamentos e desejos, os quais os personagens so cativos durante o livro inteiro... praticamente se devoram em pensamentos e vontades... risos. A virginal "mulher moderna" tem um censo engraado de vingana... Ela acredita que, parodiando, deve dar um tiro no prprio p para que o mocinho sinta muita dor e sofra bastante... claro que o exemplo exagerado. Mas, o que dizer de uma virgem sem experincia que resolve dar um beijo em um cavalheiro para depois deix-lo apaixonado por ela enquanto ela vai embora em direo a um matrimnio planejado em detalhes? Ela prpria ainda no esqueceu o mesmo... claro que a virgem moderna muito curiosa e por isso, existem momentos deliciosos... Boa leitura e, tenho certeza que ser prazerosa.
Prlogo
Cornwall, 1817 Nathan Oliver protegeu contra seu peito a valise de couro gasto cheio de jias roubadas e se recostou contra a spera casca do imenso olmo em na tentativa de recuperar o flego. Uma bota de cano longo em toda regra... J quase cheguei. J quase o obtive, pensou. S tinha que cruzar o claro iluminado pela luz da lua, entregar o bota de cano longo ao homem que esperava do outro lado do bosque e tudo teria terminado. Por fim desfrutaria de segurana econmica durante o resto de seus dias. Inspirou lenta e profundamente, at que o ar chegou ao fundo de seus ardentes pulmes, acalmando assim seu pulso acelerado. O corao lhe retumbava no peito, e no lhe custou perceber seus batimentos do corao nos ouvidos e na boca do estmago. Apesar de que todas eram reaes j conhecidas, experimentadas durante as dzias de vezes que tinha agido assim anteriormente, nesta ocasio as sensaes foram mais acusadas... por motivos que Nathan no duvidou em deixar sem piedade a um lado. Maldio, sua conscincia escolhia sem dvida o momento menos conveniente para lhe censurar. Mesmo assim, e apesar de todos seus esforos por impedir sua intruso, as dvidas e a culpa que lhe tinham acusado desde que tinha aceitado levar ao final este encargo em particular, sua conscincia continuava lhe perseguindo. Esquece-o. Assunto encerrado. Te limite a terminar com isto, disse-se. Com maior cautela, jogou uma olhada atrs da rvore, com todos os sentidos alerta. A lua se ocultou depois de uma nuvem, lhe sumindo na escurido. Uma brisa fresca, prenhe de aromas marinhos, sacudiu as folhas, mesclando-se com o canto noturno dos grilos e com o de uma coruja prxima. Embora tudo parecesse em calma, Nathan notou que lhe fechava o estmago, alerta; um instinto que muito bom servio lhe tinha feito no passado. Ficou totalmente quieto durante dois minutos mais, esquadrinhando, aguando o ouvido, mas no detectou nada estranho. Colocou-se o vulto sob o brao, assegurando-o melhor contra o corpo, inspirou fundo uma vez mais e ps-se a correr. Quando quase tinha alcanado j o amparo do bosque do outro lado, ouviu-se um disparo. Nathan se jogou ao cho, dando um doloroso golpe no flanco. ouviu-se um segundo disparo de pistola em rpida

sucesso, seguido por um surpreso grito de dor. - Cuidado! - exclamou algum.
Gelou-lhe o sangue nas veias. Demnios tinha reconhecido essa voz. Levantou-se, apoiando-se nas mos, e correu para o lugar de onde lhe pareceu que procedia o grito. Depois de uma curva do atalho, viu no cho uma figura masculina. Com toda sua ateno posta no homem derrubado, no ouviu o rudo a suas costas at que foi muito tarde, antes de poder reagir, viu-se empurrado e a merc de um golpe que impactou diretamente entre suas omoplatas e lhe fez perder o equilbrio. A valise que continha as jias saiu disparada de suas mos, mas outra mo, embainhada em uma luva negra, a pegou. Logo a escura figura se desvaneceu na escurido, agarrando firmemente o que segundos antes tinha pertencido a Nathan. Sem apenas denncia, esporeado pelas afiadas garras do medo, levantou-se e correu at o homem que jazia no cho. Caiu de joelhos junto a ele e olhou os olhos consumidos pela dor de seu melhor amigo. - Maldito seja, Gordon, que demnios est fazendo aqui? - perguntou com a voz empanada pelo medo enquanto procedia a lhe efetuar um apressado reconhecimento. Quando tocou o ombro de Gordon, descobriu nele o pegajoso calor do sangue. - Estava a ponto de te fazer a mesma pergunta - descobriu Gordon. - Alcanaram-lhe somente uma vez? Gordon se estremeceu e logo assentiu com a cabea. - Alcanou-me o segundo disparo. Di como um demnio, mas no mais que um arranho. No sei se Colin teve tanta sorte. Vi-lhe desabar-se com o primeiro disparo. Nathan ficou gelado para ouvir o nome de seu irmo. - Onde est? Gordon assinalou esquerda com um brusco movimento de cabea. Ao voltar-se, Nathan viu um par de botas que apareciam debaixo de um arbusto. A viso lhe sacudiu como um golpe fsico e teve que apertar com fora as mandbulas para reprimir o agudo Nooo! que brotou de sua garganta. tirou-se o leno com rapidez, aplicou-o ferida do Gordon e colocou sobre ela a mo de seu amigo. - Aperta-o o mais forte que possa. Ento se levantou de um salto e atirou das botas com a maior suavidade, at que o corpo apareceu no lamacento atalho, ao tempo que em sua cabea se repetia o eco de uma nica prece: "No permita que morra. No permita que minha cobia lhe tenha matado".
Assim que Colin emergiu de entre os arbustos, Nathan se ajoelhou a seu lado. Colin elevou o olhar para ele, soltou um gemido e Nathan por fim deixou escapar o flego que tinha contido. Seu irmo estava vivo. Agora tinha que concentrar-se em lhe manter assim. - Pode me ouvir, Colin? Onde lhe acertaram? - disse entre dentes ao tempo que seus conhecimentos de medicina se abriam passo a navalhadas entre o pnico, lhe obrigando a manter a calma e a concentrar-se no trabalho que tinha entre mos. - Perna - ofegou Colin. Nathan localizou o sangue e a ferida na coxa de Colin e, depois de um breve exame, disse secamente: - No h ferida que indique a sada da bala. - desatou-se a gravata e aplicou presso para conter o fluxo sangneo. - Tenho que te tirar a bala o antes possvel. Logo ter que costurar ao Gordon. Devemos voltar para casa. Tm cavalos? - No - disse Gordon, diretamente a suas costas. - E que diabo te faz pensar que vou deixar que me costure? Nathan lanou um olhar por cima do ombro e viu Gordon de p, lhe olhando com fria. Seu amigo seguia pressionando-a parte superior do brao com a mo, mas inclusive na penumbra Nathan pde ver como gotejava o sangue entre seus dedos. Como tambm pde ver a ira brilhando nos olhos do Gordon. - Possivelmente porque sou o nico mdico que h nos arredores e porque ambos precisam cuidados mdicos imediatos. - Diria que esta noite no exerce somente de mdico, Nathan. - O olhar de Gordon se desviou para Colin. - J te havia dito que algo sujo se tramava. - Voltou ento para fixar o olhar em Nathan - por que? Maldito seja, por que o tem feito? A mentira cuidadosamente tecida e alojada na garganta de Nathan que supostamente devia lhe proteger se desfez como um tecido insuficientemente confeccionado vista da derrota acontecida essa noite. Sua mente, normalmente gil, sentia-se incapaz de pensar vista de seu melhor amigo ensangentado e de seu irmo vtima de um disparo de pistola. Sem dvida, Gordon lhe acreditava culpado de algo... E tinha boas razes para isso. Entretanto, a julgar pelo tom de voz e pelo olhar glacial de seu amigo, tambm suspeitava o pior. Nathan voltou-se lentamente para olhar ao Colin e ficou de pedra. Por muito que as palavras do Gordon lhe tivessem dodo, foi o olhar que alcanou a ver nos olhos de seu irmo o que lhe golpeou como um murro no estmago. E no corao.
Os olhares de ambos se encontraram, enfrentadas, e as vsceras do Nathan se encolheram ante a dvida e a acusao to eloqentemente evidentes que viu nos olhos de Colin. - Nathan? S uma palavra. Mas o modo em que a disse, o olhar que delatavam seus olhos, bastou para cravar uma estaca no corao de Nathan.
Captulo 1
A mulher moderna atual no deve sob nenhum conceito permitir que um cavalheiro se aproveite dela, jogue com seus afetos ou a considere um simples entretenimento a abandonar depois de um interldio de prazer. Se um cavalheiro cometer o engano de atuar assim, ela deveria responder lhe tratando de um modo igualmente depreciativo. Uma rusga vingada em seu momento pode, desse modo, ficar enterrada no passado.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brihtmore. - O que isso que l com tanta ateno, Vitria? Sem poder reprimir um sobressalto culpado, lady Vitria Wexhall fechou bruscamente o magro exemplar forrado em pele do Guia feminino que descansava sobre seus joelhos e levantou os olhos para fix-los em tia Delia, que ia sentada frente a ela na carruagem e durante a ltima hora, tinha estado cochilando, mas que nesse instante a olhava com uns olhos violceos iluminados pela curiosidade. O calor se apropriou das bochechas de Vitria, que rezou para no revelar-se to avermelhada como lhe parecia est-lo. Deixou o livro sobre o assento de veludo cinza e rapidamente o cobriu sob seu xale de cor verde escura. Sem dvida tia Delia ficaria horrorizada se chegava a surpreend-la lendo o livro cujo explcito e provocador contedo tinha provocado um voltado de escndalo em Londres. E no lhe cabia dvida de que a sua tia horrorizaria saber o que planejava levar a cabo assim que chegassem a Cornwall, graas a ter lido o livro. - No mais que um dos livros que comprei na livraria Wittnower's antes de sair de Londres. - E antes de que sua tia pudesse seguir questionando-a, acrescentou apressadamente: - Te encontra melhor depois de sua sesta? - Sim. - Tia Delia acompanhou sua resposta com uma careta resignada e estirou o pescoo a um e outro lado. - Embora me alivia saber que por fim chegaremos hoje a Cornwall e deixaremos de estar confinadas neste carro. - Estou de acordo contigo. A viagem de Londres tinha resultado comprido e rduo, uma viagem que Vitria no teria realizado em circunstncias normais. Se algum lhe tivesse sugerido que ia renunciar por prpria vontade
comodidade, ao glamour e ao torvelinho social da sociedade londrina - sobre tudo no momento em que a temporada estava a ponto de dar comeo - para transladar-se s remotas e incivilizadas terras de Cornwall, lhe teria dado um ataque de risada. Embora bem certo que pouco podia imaginar que disporia da oportunidade idnea para vingar-se merecidamente do homem que a tinha ofendido no passado. Armada com seu exemplar do Guia feminino, que tinha lido com muita ateno, e com um plano de ataque claramente desenhado, estava preparada. Mesmo assim, seguia incmoda ante o pouco oportuno da viagem. - Ainda no posso acreditar que papai tenha insistido em que faamos esta viagem justo agora. Sem dvida poderamos ter esperado umas semanas. - Com o tempo aprender, querida minha, que at os homens mais joviais so, no fundo, irritantes criaturas. - Como irritante o inoportuno desta viagem - disse Vitria. A irritao que levava borbulhando sob sua pele desde que tinha sido incapaz de convencer a seu pai para que atrasasse a viagem voltou uma vez mais a super-la. Por motivos que no era capaz de decifrar, no tinha conseguido convencer a seu pai, um homem normalmente indulgente. Quando ficou patente que ele no pensava dar seu brao a torcer, Vitria por fim tinha acessado a dobrar-se a seu calendrio. No era sua inteno incomodar nem desiludir indevidamente a seu pai, quem em estranhas ocasies lhe pedia algo. E tampouco estava disposta a deixar escapar a ocasio de pr em seu lugar o passado, posto que essa seria sem dvida a ltima oportunidade. Se tudo saa segundo o plano de vida que com tanto esmero tinha desenhado, ao ano seguinte por essas datas seria uma mulher casada e com um futuro assegurado. Possivelmente inclusive se converteria em me. - Quando penso em todas as veladas que estou perdendo no alcano a entender no que estaria pensando papai. Tia Delia arqueou as sobrancelhas. - Ah, no? Surpreende-me ouvir falar assim com algum com uma mente to brilhante. No h dvida de que seu pai deseja verte casada. Vitria piscou. - Sem dvida. E essa tambm minha inteno. Mas esse no pode ser o motivo de que mande ao Cornwall. Sobre tudo agora. S no ltimo ms, tanto o baro do Branripple como o baro do Dravensby iniciaram com papai conversaes em relao ao matrimnio. Com a temporada a ponto de dar comeo em Londres, e com as numerosas oportunidades de afianar minha relao com um dos bares que isso supe, ou inclusive de conhecer mais cavalheiros
casaderos, papai se teria beneficiado muito mais da situao se eu tivesse ficado na cidade. - No se o cavalheiro ao que deseja que conhea est no Cornwall, querida minha. - Tia Delia franziu os lbios. - Eu gostaria de saber por qual dos Oliver se decanta seu pai,se pelo baro vivo ou pelo Colin, seu herdeiro, o visconde do Sutton. Ou possivelmente seja pelo filho caula, o doutor Nathan Oliver? Vitria conseguiu manter-se impassvel ante a meno daquele nome. - Seguro que no se trata de nenhum deles. A lorde Sutton conheci brevemente... em uma ocasio, j fazem trs anos... E quanto ao baro, no acredito que papai me anime a me casar com um homem to velho como lorde Rutledge. - Conforme acredito, o velho lorde Rutledge um ano mais novo que eu - disse tia Delia em um tom seco como o p. antes de que Vitria pudesse desculpar-se por seu desacerto, sua tia prosseguiu: Mas se esquece do doutor Oliver. Oxal o tivesse feito j... oxal tivesse podido... mas o farei. depois desta visita, conseguirei lhe exorcizar de minha mente, pensou. - No, no me esqueci dele. s que no me parece necessrio tirar colao seu nome, posto que nem papai nem eu consideraramos jamais as possibilidades de um candidato to humilde, sobre tudo quando dois bares manifestaram j seu interesse. - No recordo te haver ouvido mencionar nem um s pedido de Branripple nem de Dravensby, querida. Vitria encolheu os ombros. - Ambos so cavalheiros distintos e muito cobiados, procedentes de famlias muito respeitadas. Qualquer deles seria um excelente partido. - bem sabido que ambos pretendem desposar a uma herdeira. - Como o caso de muitos outros com nobres ttulos e bolsos vazios. Sempre soube que iriam me querer por minha fortuna. Do mesmo modo que sempre soube que teria de fazer um bom matrimnio para assegurar minha fortuna. Nem que dizer tem que no posso contar com que Edward ser generoso uma vez papai j no esteja entre ns. Vitria reprimiu um suspiro ante a meno de seu irmo mais velho. Por muito que lhe doesse, era inegvel que Edward, que nesse momento se encontrava no continente fazendo somente Deus sabia o que, era um mulherengo irresponsvel, jogador, briguento e bbado que a bom seguro se desfaria dela assim que seu pai falecesse. Naturalmente, lorde

firme situao na sociedade.
Wexhall a deixaria economicamente acomodada, mas Vitria desejava formar uma famlia. Filhos. E uma - No tem a menor preferncia entre o Branripple e Dravensby? - Em realidade no. So de idade e temperamento similares. Tinha planejado acontecer mais tempo em sua companhia durante a temporada para assim poder me decidir por um dos dois. - Ento est segura de que te casar com um deles? - Sim. - Por que no punha-se a voar seu corao ante semelhante perspectiva? O matrimnio com qualquer desses dois homens se traduziria para ela em uma vida de luxos na cspide da sociedade. Sem dvida sua mente estava preocupada com a tarefa que se props levar a cabo em Cornwall. Seguramente o entusiasmo que devia sentir por seus pretendentes se faria manifesto assim que completasse seu objetivo. Tia Delia suspirou. - Lamento-o muito, querida. - Que o lamenta? O que o que lamenta? - Que no te tenha apaixonado. - Apaixonada? Vitria rompeu a rir. Entretanto, inclusive ento, uma pontada interna a sacudiu. Freqentemente albergava essa classe de estpidas fantasias, como era prprio da maioria dessas moas. No obstante, tinha maturado e, em um alarde de bom tino, tinha deixado a um lado tamanha estupidez. - Sabe to bem como eu que o amor uma pobre base para o matrimnio - disse. - Sobre tudo quando h implcitos sobrenomes, ttulos, fortunas e propriedades familiares. O matrimnio de papai e mame no esteve apoiado no amor. - A imagem do rosto de sua me se desenhou em sua mente: era a imagem que Vitria levava no corao, em que aparecia sua me sorridente e formosa, antes de que a enfermidade lhe roubasse primeiro a vitalidade e logo a vida. - Possivelmente no, mas chegou o dia em que o afeto que sentiam um pelo outro floresceu at converter-se em amor - disse tia Delia. - No todos os casais so to afortunados. Eu no fui. Vitria deu um suave aperto mo de sua tia em uma amostra de compaixo. A dcada que tinha durado o matrimnio de sua tia viva no tinha sido uma poca feliz na vida da senhora. - Tal como eu o vejo - prosseguiu tia Delia, - a razo de que seu pai insistisse em que viesse ao Cornwall era ampliar seus horizontes. Que visse outras partes do pas, alm de seus lugares prediletos de Londres, Kent e Bath. Que abrisse a mente, e o corao, a novas experincias e a outras pessoas.

Cornwall. Sem dvida me haveria dito isso.
- Suponho que tem razo. Embora no acredito que papai espere me encontrar um pretendente no - Voc acredita? No compartilho sua opinio, querida. Como no demorar para saber, os homens so freqentemente criaturas irritantemente reservadas. Vitria no pde discuti-lo, sobre tudo no que a seu pai se referia. - E por que no me ia dizer isso Mesmo assim?, assim que a pergunta escapou de entre seus lbios, soube a resposta. - No me diria isso porque sabe que eu jamais aceitaria viver to longe da cidade. To longe de... - Agitou a mo para abranger com ela toda um nada verde que tinha ante seus olhos. - longe da civilizao. Como eu no iria viver na cidade durante a temporada? E durante o vero, sem dvida a no mais de umas poucas horas de Londres, o suficientemente longe para desfrutar de uma conveniente tranqilidade rural, e o bastante perto para gozar do torvelinho social da cidade, as lojas, e me manter ao dia das ltimas modas e das ltimas intrigas. Ergueu as costas contra o respaldo do assento. Podia tia Delia estar certa? De ser assim, seu pai estava condenado a ser vtima de uma dolorosa decepo, pois por muito encantados que fossem o baro e o visconde, Vitria nunca aceitaria um matrimnio que a atasse, por lei, a um homem que pudesse releg-la - e que sem dvida a relegaria aos desolados e remotas paragens do Cornwall. Um calafrio a percorreu assim que o pensou. - Lembrana que conhecemos visconde Sutton em Londres faz uns anos - disse tia Delia. - Um jovem arrumado. - Sim. - Excepcionalmente arrumado, pensou Vitria. Embora era o irmo caula de lorde Sutton quem tanto a tinha perturbado. - Mas, no que me diz respeito, daria igual a se tratasse do homem mais belo do planeta. No estou interessada nele. - Nessa ocasio tambm conhecemos seu irmo caula - disse tia Delia, enrugando a frente. - O doutor Oliver. A primeira vista no custava adivinhar que brilhava nele a fasca do demnio. A imagem que Vitria tantos esforos tinha feito por tentar se separar de sua memria se materializou imediatamente em sua mente. Um jovem alto, de ombros largos e de cabelo ondulado e castanho, dotado de uns intrigantes e brincalhes olhos de cor avel e de um sorriso travesso que inexplicavelmente - e inegavelmente - a tinha fascinado do instante em que ambos se conheceram em Londres fazia trs anos em casa dos Wexhall. Inclusive nesse instante, o corao pareceu lhe dar um tombo... sem dvida o resultado da severa irritao provocada pela simples lembrana do doutor Oliver. Com a imagem dele firmemente instalada em sua cabea, assaltaram-na as inquietantes lembranas daquela noite vivida fazia j trs anos. Vitria acabava de celebrar ento seu dcimo oitavo aniversrio e
se viu avermelhada de segurana feminina ante sua fabulosamente bem-sucedida primeira temporada, uma segurana a que tinha dada asas o indisputvel interesse que tinha despertado nos olhos do pecaminosamente atrativo convidado de seu pai. A imaginao de Vitria tinha catalogado imediatamente ao doutor Oliver como um aventureiro, um dissoluto pirata que se fugiria com ela e que a levaria a seu navio para beij-la e... Enfim, no sabia com total segurana que mais, mas sem dvida, fora o que fosse, era o mesmo que avermelhava ferozmente as bochechas de sua camareira a dozela Winifred quando a jovem mencionava ao Paul, o arrumado lacaio novo. A imagem de instantnea atrao que o doutor Oliver despertou nela tinha sido embriagadora e assustadora, absolutamente comparvel a nada do que lady Vitria tinha experiente com antecedncia, apesar de que francamente a tinha confundido pois bem era certo que tinha visto outros arrumados cavalheiros antes, inclusive mais arrumados que o bonito jovem. O prprio irmo do doutor, lorde Sutton, que se encontrava a menos de trs metros de onde ela estava, era sem dvida o mais arrumado dos dois, e parecia muito mais cavalheiresco e correto. Entretanto, ningum poderia ter negado que Vitria era incapaz de explicar sua reao ante o doutor Oliver. Havia algo nele, possivelmente fossem seus cabelos, um pouco muito compridos, ou a gravata ligeiramente enrugada, ou os brilhos travessos que rondavam seu olhar e as comissuras de seus deliciosos lbios o que tinha capturado sua fantasia. O que a levou a desejar lhe tocar o cabelo, lhe alisar a gravata e lhe perguntar o que era o que lhe resultava to divertido. Mas era, sobre tudo, sua forma de olh-la o que lhe tinha acelerado o corao, lhe produzindo acaloradas pontadas de prazer da cabea aos ps. Nathan tinha pousado nela o olhar com uma combinao de clida diverso e um imperturbvel flerte que arrematava os limites do decoro. E embora Vitria deveria haver-se sentido horrorizada, o certo que se mostrou encantada. O doutor Oliver no se parecia com ningum nem a nada do que tinha experiente at o momento, e quando lhe sugeriu que lhe levasse a dar uma volta pela galeria dos retratos, ela tinha aceitado imediatamente, decidindo que no havia nada de indecoroso nisso. Sua tia e lorde Sutton estariam na habitao contiga. A porta que unia ambas as salas estaria totalmente aberto... Entretanto, assim que esteve a ss com ele, o aprumo que normalmente caracterizava a Vitria a abandonou. Horrorizada, viu como seus esforos por impressionar ao doutor Oliver com sua maturidade, seu vestido novo e sua conversao no chegaram a bom porto. Viu-se tagarelando sem flego e dando amostra de uma incontinncia verbal que no era capaz de controlar. Tudo o que tinha aprendido sobre maneiras pareceu abandon-la e se limitou a balbuciar, incapaz de pr freio a nervosa corrente de palavras que ferviam de seus lbios. Embora a cabea lhe ordenava calar, que levantasse o queixo e que se limitasse a obsequiar a seu acompanhante com um
largo e frio olhar, por motivos que no alcanou a compreender, seus lbios seguiram movendo-se e as palavras derramando-se deles. At que por fim ele a silenciou com um beijo. Uma quebra de onda de calor a abrasou ao recordar aquele beijo aquele incrvel beijo com o que ele a tinha deixado sem flego, lhe confundindo os sentidos, lhe detendo o corao no peito e lhe debilitando os joelhos. Foi um beijo to breve... Muito. Vitria tinha aberto os olhos e se encontrou com o olhar dele e com um sorriso malicioso em seus lbios. - Assim funcionou - murmurou ento Nathan com um rouco suspiro. Ao ver que ela ficava muda, ele arqueou uma sobrancelha e disse : - No tem nada mais que dizer? Ela conseguiu sussurrar duas palavras como nica resposta: - Outra vez. Algo escuro e delicioso tinha aparecido nos olhos do Nathan, quem a deleitou com um tipo de beijo distinto: uma lenta, profunda e luxuriosa fuso de bocas e flegos, um emparelhamento assombrosamente ntimo de lnguas que despertou todas e cada uma das terminaes nervosas do corpo de Vitria. Pegou-se a ele, ansia de um desespero e de um desejo que no alcanava a compreender. To s alcanava ou seja que queria mais, que desejava que ele no deixasse de beij-la. Mas no foi assim e, com um gemido, ele a tirou dos braos e, retirando os de ao redor de seu pescoo, separou-a com firmeza dele. Olharam-se fixamente durante segundos compridos e, apesar de que Vitria se viu obrigada a interpretar a intensa expresso que leu no rosto dele, to aturdida estava que lhe resultou do todo impossvel. Logo os lbios do Nathan se curvaram at esboar um malicioso sorriso e estendeu os braos para ela. Com um pequeno movimento de seus dedos largos e fortes, ajustou-lhe o corpo do vestido, que, apesar de que ela nem sequer tinha reparado nisso, estava assombrosamente torcido, e a seguir lhe aconteceu a gema do polegar por seus lbios ainda formigando. O doutor pareceu a ponto de dizer algo quando seu irmo lhe chamou da habitao contiga. levou-se ento a mo de Vitria boca e pegou os lbios a seus dedos. - Um interldio de tudo inesperado e prazeiroso, minha senhora - sussurrou, depois do qual, depois de despedir-se dela com uma piscada dissoluta, saiu apressadamente da habitao. Temerosa de enfrentar-se a sua tia antes de recuperar o julgamento, Vitria correu a sua habitao. De p, diante de seu espelho de corpo inteiro, ficou perplexa ao ver nele seu reflexo. O perfeito penteado estava grosseiramente desordenado, o vestido enrugado, a pele acesa e os lbios vermelhos e inflamados. Entretanto, at sem essas manifestaes externas do apaixonado intercambio com o doutor Oliver, a expresso de assombro e de descobrimento que iluminava seus olhos a teria delatado

imediatamente.
O sentido comum a ameaava a horrorizar-se ante seu mais que surpreendente comportamento, ante as liberdades que lhe tinha concedido ao doutor, mas seu corao se negou em redondo. Como podia esperar-se dela que pensasse com claridade quando, pela primeira vez em sua vida, quo nico desejava era sentir? No tinha permitido a nenhum dos numerosos cavalheiros que tinham tentado ganhar seu favor durante a temporada que a beijassem. Tinha sonhado com seu primeiro beijo. Sem dvida tinha planejado a cena ao detalhe, como o fazia com tudo na vida: teria lugar nos sbrios jardins, depois de que o cavalheiro em questo o tivesse solicitado e tivesse recebido sua permisso. Entretanto, em apenas um instante todos seus planos se desvaneceram em uma nuvem de vapor. Nem em suas mais atrevidas fantasias teria ousado conjurar nada semelhante aos incrveis e mgicos momentos que tinha compartilhado com o doutor Oliver. No via a hora de voltar a lhe ver, e depois do que tinham compartilhado, sabia que ele ficaria em contato com ela. Mas Vitria no tinha estado to equivocada em toda sua vida. Nunca voltou a lhe ver nem ou saber dele. Agora, ao contemplar da janela da carruagem as interminveis colinas verdes salpicadas de pequenas casas de campo com seus tetos de palha que marcavam a presena de uma nova aldeia, Vitria fechou os olhos e se envergonhou em silencio ao dar-se conta de quo estpida tinha sido, ante a idiota espera esperanada que tinha regido sua vida durante as semanas seguintes a aquele encontro. Tinha procurado o Nathan em cada oportunidade, esperando impaciente dia aps dia a chegada do carteiro, sobressaltando-se cada vez que ouvia o repico da aldrava de bronze contra a porta principal, anunciando alguma visita. No caiu ante a verdade a que to cega tinha estado at uma manh hora do caf da manh, seis semanas depois de que o doutor Oliver lhe tivesse roubado esse beijo, quando, sem lhe dar maior importncia, mencionou o nome do jovem a seu pai. Com uma s frase, seu pai tinha feito pedacinhos todas suas esperanas. O doutor Oliver tinha retornado ao Cornwall a manh seguinte de sua visita casa e no tinha inteno de retornar a Londres. Vitria recordava ainda a febre de humilhao que a tinha abrasado. Pequena estpida tinha sido! Tinha atribudo todos esses ideais romnticos e hericos a um homem que no era mais que um rufio! Um homem que a tinha beijado at lhe fazer perder o sentido sem a menor inteno de voltar a falar com ela. Um homem que lhe tinha roubado seu primeiro beijo, um beijo que at a data no tinha podido apagar de sua cabea quando sem dvida ele nem sequer devia lembrar do encontro.
Era a primeira vez na vida que Vitria se viu to sumariamente desprezada, tratada com tanta mesquinharia, e no lhe tinha gostado nem um pouco. Que homem to grosseiro e insofrvel. Possivelmente fora um cavalheiro por nascimento, mas no havia dvida de que sua educao e sua moral brilhavam claramente por sua ausncia, posto que no possua um mnimo de maneiras. Muito bem, quando chegasse a hora de partir do Cornwall, Nathan se lembraria dela. Tinha sido jovem e impressionvel, e ele era o suficientemente experiente para saber que se estava aproveitando de sua inocncia. Tinha jogado com ela de um modo que sem dvida Vitria teria esquecido e pelo que poderia haver-se reconhecido culpado de ter podido lhe esquecer. A ideia da vingana jamais lhe tinha passado pela cabea at que, acessando s demandas de seu pai, viu-se obrigada a empreender essa viagem no desejada, feito ao que se somava a recente aquisio do Guia feminino. Mesmo assim, graas a ambos os fatores, encarregaria-se de que o doutor Oliver casse por fim no esquecimento. O Guia feminino aconselhava vingar a essa classe de rufies e enterr-los no passado ao que pertenciam, e Vitria estava totalmente decidida a faz-lo. Flertaria com ele e lhe beijaria to sem piedade como ele o tinha feito com ela para logo partir, lhe deixando com lembranas que atormentassem suas largas e escuras horas entre o crepsculo e o amanhecer. Retornaria alegremente a Londres e se casaria com um de seus bares, deixando por completo o episdio com o doutor Oliver atrs dela. Sim, era um plano excelente. A voz de tia Delia desviou sua ateno da paisagem. - Segundo seu pai, o doutor Oliver um grande mdico, afirmao que estou segura correta. - Por que o diz? Os olhos de sua tia cintilaram. - Era bvio que tinha muito boa mo para o trato com os doentes. Seu pai tambm mencionou o interesse do doutor Oliver pelos temas cientficos. Vitria logo que conseguiu conter a careta que lutava por lhe esticar os lbios. Sem dvida, Nathan desfrutava cravando asas de insetos a plafones e essas coisas. E, quanto a sua profisso Ora. Uma prova mais de que no era um autntico cavalheiro, pois nenhum cavalheiro que se apreciasse se dedicaria a um ofcio. A carruagem diminuiu a marcha at avanar lentamente, e soou ento a voz ensurdecedora e profunda do chofer: - Podem ver daqui a panormica lateral do Creston Manor, detrs dessas altas rvores da direita, senhoras. J s fica seguir este caminho para rodear a propriedade e chegar parte dianteira. Estaremos ali em um quarto de hora. Os cavalos retomaram um passo mais alegre, e Vitria e sua tia estiraram o pescoo para olhar
pela janela. Assim que deixaram atrs as rvores, uma impressionante casa ensolarada ficou vista. A fachada de tijolo, despintado at um delicado rosa plido, parecia refulgir no suave reflexo da tardia e dourada luz do sol da tarde. Incrustada entre rvores muito altas e pastos de cor verde esmeralda, Creston Manor resultava de uma vez imponente e tentador. Desde sua vantajosa panormica lateral, Vitria pde ver os elegantes jardins e estbulos convocados na parte posterior, e um reluzente lago de guas azuis na parte dianteira que refletiam de uma vez as rvores circundantes e a casa, ao tempo que o austero desenho do edifcio ficava claramente suavizado pelas ondulaes da gua. Um movimento junto aos estbulos chamou a ateno de Vitria, quem se inclinou para diante. Havia dois homens junto s portas abertas dos estbulos. Um deles era um cavalheiro de cabelos escuros com roupa de montar. Parecia estar falando com o outro, que sem dvida era um criado, pois no levava camisa e sujeitava com a mo o que parecia ser um martelo. O olhar de Vitria ficou preso nas costas nuas do homem que, inclusive da distncia, podia apreciar larga e coberta de uma brilhante capa de suor. Sentiu que o calor lhe avermelhava as bochechas e, apesar de tentar apartar os olhos, seu olhar, repentinamente teimoso, negou-se a retirar-se. Embora sem dvida sua reao se devesse simplesmente a que se sentia escandalizada. obvio. Os serventes da propriedade que sua famlia tinha no campo jamais se dedicariam ao cumprimento de suas tarefas semidesnudos. No pde evitar perguntar-se que aspecto teria o homem visto de frente, dado o cativante que resultava a panormica posterior. Tia Delia levantou seu monculo. - Acredito que o cavalheiro do cabelo escuro lorde Sutton. Vitria se obrigou a desviar o olhar ao outro homem e assentiu. - Sim, acredito que assim . - E o outro... - Tia Delia se aproximou tanto a janela que quase chegou a pegar o nariz ao cristal. Deus do cu, nenhum de meus criados tem semelhante aspecto. Basta para que algum deseje dedicar-se a inventar desculpas para chamar ao queri do moo sem camisa. Os lbios de Vitria se franziram levemente ante o escandaloso comentrio da senhora. - Essa uma das coisas que mais me gostam de ti, tia Delia. Sempre diz o que pensa... inclusive quando o que pensa ... - Atrevido? Querida, ento quando mais divertido resulta expressar o que algum pensa.
- Estou segura de que colocar uma camisa antes de entrar na casa - disse Vitria, ainda tentando bisbilhotar a cena e ocultar a nota de tristeza de sua voz. - Uma lstima. Embora suponha que tem razo. A carruagem girou ao chegar esquina e o homem se perdeu de vista. Assim que as duas mulheres voltaram a recostar-se contra o respaldo de seus assentos, tia Delia voltou a falar: - Arrumado a que esse homem ter deixado um caminho de coraes quebrados a seu passo. - Imagino que sim - murmurou Vitria, compadecendo-se imediatamente dessas mulheres, pois sabia perfeitamente como se sentiam. No obstante, graas ao Guia feminino e a seu cuidadoso plano, ia encarregar se pessoalmente de que nem seu corao nem seu orgulho seguissem enterrados na lama.
Captulo 2
A mulher moderna atual deve admitir que, assim que se imponha, far frente a muitas tentaes.
s vezes a tentao adota a forma de um apetecvel vestido ou de uma deliciosa confeco, aos que, dependendo de sua situao econmica, possivelmente deveria resistir. Entretanto, s vezes a tentao adota a forma de um apetecvel e delicioso cavalheiro, em cujo caso no deveria resistir.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brihtmore. Nathan cravou outro prego, esmurrando a pequena cabea de metal com um ofego satisfeito. - Dando rdea solta a suas frustraes? - perguntou uma voz grave a suas costas. Nathan se esticou ante o comentrio de seu irmo. Logo inspirou fundo e se obrigou a relaxar os ombros, perguntando-se quando o desconforto que se instalou entre Colin e ele terminaria por dissipar-se. Isso, claro, em caso de que chegasse a dissipar-se algum dia. Soltou um ofego, sacudiu o prego com um golpe final que acompanhou com um grunhido e olhou por cima do ombro. Impecavelmente vestido com seu traje de montar, imaculadamente uniformizado e gotejando a imagem do perfeito cavalheiro que Nathan tinha deixado de emular fazia j tempo, seu irmo lhe observava com essa expresso to habitualmente inescrutvel nele. Nathan se voltou e agarrou a camisa enrugada que tinha deixado apartada no cho para sec-la na frente molhada. O sol lhe esquentava as costas nua e agradeceu a brisa fresca e perfumada que lhe acariciou a pele quente. - Dando rdea solta as minhas frustraes - repetiu. - Sim, de fato isso exatamente. - A julgar pela quantidade de marteladas que ando ouvindo toda a manh deve estar realmente frustrado. - Colin assinalou com o queixo a obra do Nathan. - Um pequeno curral que estava construindo para os animais. - Se por acaso no te tinha dado conta, cheguei a casa com um bom nmero de animais. - Teria resultado condenadamente difcil no reparar neles, com todos esses mugidos, balidos, cacarejos, latidos, miados, grasnidos, grunhidos e que classe de som o que faz essa cabra? - Essa cabra tem um nome. Petunia. Colin se beliscou a ponte do nariz e negou com a cabea. - Me deseja muito virtualmente impossvel entender por que te empenha em manter semelhante coleo de animais, e ainda mais impossvel compreender que necessidade tinha de traz-los para Cornwall. Mas o que realmente no chego a entender o que te levou a condenar a essa pobre besta lhe pondo um nome como o da Petunia.

quem a chamou Petunia.
- No fui eu quem o ps. Foi a senhora Fitzharbinger, a paciente que me deu de presente isso, - Bem, est claro que a senhora Fitzharbinger no possui o menor sentido do olfato porque em minha vida cheirei nada menos parecido fragrncia de uma flor que essa besta imunda. - Eu em seu caso mediria minhas palavras, Colin. Petunia muito sensvel aos insultos e muito dada a arremeter contra o traseiro de todo aquele que fala mal dela. - Lanou um olhar cabra que, para ouvir seu nome, levantou sua cabea brava do canteiro de flores onde ruminava e lhe olhou com seus olhos negros como a obsidiana. Um revelador molho de flores violetas e de caules aparecia pelas comissuras da boca da Petunia ao tempo que seu desordenado queixo no deixava de mover-se. - Sente especial predileo pelas petunias. Desde a seu nome. Colin elevou o olhar ao cu. - Se realmente lhe tivesse dado o nome atendendo a seu manjar favorito, facilmente poderia havla chamado Leno, Boto, Vitela... - Sim, adora comer papel. - Bem o vi esta manh quando comeu uma nota que tinha deixado no bolso de meu colete. Momento no qual tambm perdi um boto. - Dedicou um olhar furioso e glacial a Petunia. A cabra seguiu mastigando sem alterar-se no mais mnimo. - O que aconteceu com seu leno? Colin entrecerrou os olhos. - Isso foi ontem. que esta besta no sabe que erva. O que supostamente deve comer? - De fato, as cabras preferem as moitas, os arbustos, as folhas e as anlagas. - Diria mas bem que prefere comer-se tudo o que no esteja parecido ao cho. E a menor oportunidade. - Possivelmente. Mas no acredita que valoriza suas palavras. Eu em seu lugar poria a salvo o traseiro. - Nathan arqueou uma sobrancelha . - Sua nota devia ser de alguma dama. Petnia mostra um grande apetite pelas cartas de amor. - Porque tambm sabe ler, obvio. - O certo que no me surpreenderia descobrir que assim . Os animais so muito mais inteligentes do que imaginamos. Tenho descoberto que Reginald pode diferenciar entre as mas e os morangos. No gosta dos morangos. - Estou seguro de que Lareiras e o resto dos jardineiros respiraro aliviados quando se inteirarem da notcia, sobre tudo dado o triste estado das petunias. E qual dos membros de sua prole Reginald? O

ganso? - No, o porco.
Colin desviou o olhar ao lugar onde Reginald estava convexo sobre o flanco na maior amostra de felicidade porcina, sombra de um olmo prximo. - Ah, sim. O porco. Outro presente de um paciente agradecido? - De fato, foi o pagamento de um paciente agradecido. - Paciente que sem dvida acreditou te prover com um festim de porco, presunto e bacon. - Provavelmente. Que sorte para o Reginald que eu no goste de muito bacon. - Nem tampouco a carne de cabea de gado, a julgar pelo aspecto dessa vaca. - Margarida. chama-se Margarida. - Nathan assinalou com um movimento de cabea ao bovino negro e branco que pastava junto ao Reginald . - Sei que desfruta te considerando um homem insensvel, mas observa-a. Um olhar desses enormes e lquidos olhos marrons e nem sequer voc poderia pensar nela, como uma simples fonte de leite fresca. Colin negou com a cabea. - Deus do cu, um claro candidato a dar com seus ossos no manicmio. Petunia. Margarida resmungou. - Todos os seus mascotes tm nome de flor? - No todas. O nome do mastim R.B. - A julgar pelo tamanho do animal, suponho que vem de Rompe Bancos, no? - No. De Rompe Botas. Disse divertido. - Obrigado. - No houve nenhuma dvida sobre o tom sarcstico empregado pelo Colin. - E R.B. tambm o pagamento de algum outro paciente agradecido? - Sim. - Como suponho que tambm o so os patos, os gansos, o gato e o cordeiro. - Correto. - consciente de que o dinheiro a compensao habitual pelos servios de um mdico? - Tambm o recebo. de vez em quando. - vista desta coleo de animais, devo supor que muito de vez em quando. Nathan se encolheu de ombros. Nunca tinha conseguido convencer ao Colin nem ao pai de ambos de que estava plenamente satisfeito vivendo em uma casa de campo que podia caber sobradamente no salo do Creston Manor, nem de que seu mal emparelhados animais eram seus amigos. Sua famlia. E como tal, necessitava-os ali para que lhe ajudassem a brigar com o calvrio que, conforme suspeitava,

esperava-lhe volta da esquina.
- Sinto-me pago com acrscimo tendo um teto sobre minha cabea e mantendo alimentados a meus amigos peludos e emplumados. - Muito mais domesticado que nos velhos tempos - disse Colin. Imediatamente, o muro que se levantava entre ambos e que tinham estado sorteando da chegada do Nathan no dia anterior no pde seguir sendo ignorado. Mesmo assim, Nathan no desejava falar do passado. - Muito mais, sim. E assim como eu gosto. - Esta era sua casa, Nathan. No tinha por que te haver partido. Como era possvel que umas palavras pronunciadas com tanta doura pudessem lhe golpear com semelhante fora? - Ah, no? - Nathan no conseguiu apagar do todo a amargura que impregnava suas palavras. Colin lhe observou atentamente durante segundos compridos desde uns olhos verdes to semelhantes aos de sua me que inspiraram no Nathan uma nova quebra de onda de lembranas contra os que teve que debater-se. Por fim Colin voltou a cabea e fixou o olhar na distncia. - Poderia ter eleito de forma distinta. - No vejo como. Embora tivesse querido ficar, papai me tinha ordenado que partisse. - Falou presa da raiva. Como voc. Aps, tem-te escrito vrias vezes, te convidando a voltar para casa. - Certo. Mas para ento eu j me tinha instalado em Little Longstone. - Passou-se a mo pelos cabelos. - Apesar de que mantemos uma relao civilizada, seguem existindo certas... asperezas entre papai e eu que no estou seguro de que vo limar se em algum momento. - No lhe fez falta acrescentar: "Como as que existem entre voc e eu". As palavras ficaram suspensas entre ambos como uma nvoa mida. Colin assentiu devagar. - Tampouco tinha inteno de voltar. Nathan fixou sem querer o olhar na zona do bosque situada atrs do Colin. Sacudiu a cabea com um tenso gesto. - No. - E entretanto, aqui est. - A carta de lorde Wexhall no me deixou muita escolha. - Pareceu-me que aproveitaria a oportunidade para limpar seu nome.
- Me acredite se te disser que a oportunidade de faz-lo a nica razo pela que estou aqui. - Uma pontada de culpa beliscou ao Nathan quando viu que Colin apertava a mandbula, mas lhe pareceu que dizer a verdade sem rodeios era sua melhor opo. J havia muitas mentiras entre ambos. - Evidenciada pelo fato de que faz trs anos que no estiveste em casa - murmurou Colin. Sim, trs anos. Trs anos desde que sua vida tinha trocado drasticamente. Trs anos enterrando lembranas e lutando desesperadamente para encontrar a paz. Por encontrar um lugar onde sentir-se em casa, onde o passado no lhe espreitasse desde em todos os cantos. - Tenho-lhes escrito. - Estranha vez... - Dediquei todo meu tempo a encontrar um lugar onde me instalar. Onde me assentar. - E teve que ser a quinhentos quilmetros daqui. - Sim. Em um lugar onde ningum me conhecesse. Onde ningum estivesse sabendo dos fatos. - Partindo assim s conseguiu parecer ainda mais culpado. - Em qualquer caso, todos me acreditavam culpado, de modo que no vejo que isso importasse. Os dois irmos se dirigiram um largo e apreciativo olhar. Logo Colin disse: - Surpreendeu-me que atirasse a toalha to facilmente. Que no lutasse por limpar seu nome. Nunca foi dos que se rendem. - Bom, suponho que no me conhecia to bem como acreditava. - Isso parece. - Ou eu a ti. - Outro olhar se cruzou entre ambos e Nathan disse ento: - Pelo menos, a uma distncia de quinhentos quilmetros no estou submetido aos olhares nem s fofocas. Essa uma das razes pelas que minhas "bestas", como voc os chama, sejam para mim to importantes. Tem-lhes sem cuidado meu passado. No me julgam. No podem me fazer danos. - E assim como desejas viver? Sem sentir nada? - Evitar o rechao e a dor no quo mesmo no sentir nada. - Passaram trs anos, Nathan. J hora de que troque. - J o tenho feito. - Falava em trminos mais geogrficos. - Repito-te que j o tenho feito. s que este lugar... ficar aqui ... difcil. - Seu olhar descendeu at a perna do Colin, que como bem sabia estava salpicada de cicatrizes. - To fcil resultou a ti

esquecer?
- obvio que no. Nem ao Gordon tampouco. Mas nem ele nem eu deixamos que o ocorrido possa conosco. Nathan quase se estremeceu para ouvir mencionar aquele nome. Gordon... baro do Alwyck... vizinho e amigo da infncia. Outro homem que a ponto tinha estado de perder a vida e tinha cicatrizes em todo o corpo por culpa dessa desastrosa e ltima misso para a Coroa. "Por minha culpa..." - A nenhum dos dois lhes acusou de ter roubado as jias. Nenhum de vs perdeu a honra. Nem a reputao. Eu o perdi tudo. Nenhum foi responsvel pela voz do Nathan se apagou e apertou a mandbula com tanta fora que lhe doeram as gengivas. - Salvou-me a vida, Nathan. Tambm ao Gordon. Um amargo suspiro surgiu das vsceras do Nathan. Sim, tinha reparado com xito o dano fsico ocasionado, mas tinha fracassado em muitas outras frentes. Frentes nos que no tinha a menor inteno de pensar, que no desejava reviver. No tinha conseguido esquecer a dvida acusadora que tinha visto nos olhos do Colin. E no era menos do que merecia. Decidido a guiar de novo a conversao para temas menos dolorosos, disse: - Suponho que nossas convidadas chegaro hoje. Colin lhe olhou durante vrios segundos e assentiu devagar, captando a mensagem com claridade. Excelente. Nathan tinha suportado todas as lembranas que era capaz de suportar por um dia. - Sim. espera-se que lady Vitria e sua tia cheguem hoje - assentiu Colin. - Lady Vitria... Mentiria se dissesse que me lembro muito bem dela. To s lembrana de maneira vaga que era extraordinariamente formosa. Anos de prtica tinham ensinado ao Nathan a manter seus rasgos perfeitamente impassveis. Recordava muito bem a lady Vitria. - A bom seguro no lembra dela porque a vez que estivemos juntos deixou menina comigo enquanto voc te dedicava a conversar com sua tia, a irm de lorde Wexhall. - Hum, sim. Sem dvida tem razo. Conforme acredito recordar, lady Delia era uma personagem do mais divertido. - No saberia te dizer - apontou Nathan com um olhar intencionado, - pois fui eu quem teve que carregar com lady Vitria. - Carregar, diz? Que curioso. Se mal no recordar, mas bem a requisitou e lhe pediu que te mostrasse seus espantosos retratos familiares. - Colin assentiu devagar, e Nathan reconheceu sem

dificuldade o brilho nos olhos de seu irmo.
De repente lhe surpreendeu admitir quanto tinha sentido falta desse brilho. - Lembrana tambm que apareceu bastante nervoso atrs de voc, depois da conversao com a deliciosa lady Vitria. Nathan deu uma portada mar de lembranas que pugnavam por fazer sua entrada. - Nada disso. s que no desfrutei conversando com essa menina altiva. - Maravilhou-se desapaixonadamente ante a capacidade que ainda possua de mentir sem o menor esforo. Sem dvida havia coisas que no trocavam. Mesmo assim, a dor surda que sentiu nas vsceras lhe indicou que possivelmente, e depois de tudo, a mentira sim tinha requerido nessa ocasio certa dose de esforo. - Conversando? isso o que estiveram fazendo naquela habitao tenuemente iluminada da que retornou despenteado por completo? E, aos dezoito anos, Vitria no era j nenhuma menina - disse Colin, em cujos olhos o brilho parecia haver-se acentuado. - Pois te asseguro que se comportou como tal, tagarelando neciamente sobre o tempo e a moda. - Bem, agora que cumpriu j os vinte e um, nem sequer voc me negar que j deixou de ser uma menina. E lorde Wexhall a envia aqui. Conforme dizia em sua carta, espera que dela cuide. Que interessante. - E como sabe voc com tanta preciso o que continha a carta que me enviou lorde Wexhall? - Porque a tenho lido. - No recordo te haver dado permisso para que o fizesse. - Estou seguro de que essa era sua inteno. Desde no fosse assim, no a teria deixado em uma das mesas da biblioteca. - Asseguro-te que no tenho feito nada semelhante. - Maldito Colin e suas magnficas habilidades de ladro. Bem, possivelmente fora gil com os dedos, mas sem dvida no era um perito na leitura de cdigos. Por muito que tivesse estudado em profundidade a missiva de lorde Wexhall, jamais teria podido decifrar a mensagem secreta que continha. Nathan sentiu uma pontada de culpa por no ter compartilhado o contedo oculto da carta de lorde Wexhall com seu irmo, mas queria esperar a receber mais informao para faz-lo. No tinha sentido arrastar a seu irmo a uma situao que potencialmente podia resultar perigosa at saber com exatido qual era a situao. Colin agitou a mo em um gesto depreciativo. - Embora possivelmente fora em uma mesa do salo. Como dizia lorde Wexhall em sua carta? Ah, sim. "Espero que cuide de Vitria e que te ocupe de que no sofra nenhum dano" - recitou com voz sonora.
- Me pergunto que classe de dano cr lorde Wexhall que pode sofrer sua filha. - Provavelmente tema que Vitria se perca e caia por um escarpado. Ou que gaste em demasia nas lojas do povoado. Colin arqueou uma sobrancelha de forma mais eloqente. - Possivelmente. Mas fixa lhe que se dirige a ti. Em nenhum momento me menciona. A menina tua responsabilidade. Naturalmente, se for to encantadora como a lembrana, possivelmente poderia me deixar convencer para te ajudar a cuidar dela. Nathan culpou ao calor que lhe abrasava nessa estranha tarde de calor. Demnios, a conversao estava lhe provocando dor de cabea. - Excelente. Deixa que te convena. Darei-te cem libras se cuidar dela - lhe ofereceu Nathan empregando um tom despreocupado totalmente renhido com a tenso que lhe consumia. - No. - Quinhentas. - No. - Mil libras. - Nem pensar. - Colin sorriu. - Para comear, e tendo em conta que habitualmente seus clientes lhe pagam com animais de granja, duvido que tenha mil libras, e, a diferena de ti, no tenho o menor desejo de que me pague com coisas que mugem. Por outro lado, nem por todo o ouro do mundo renunciaria a verte fazer algo que com tanta claridade detesta, como te ocupar de cuidar de uma mulher a que considera uma idiota mimada e irritante. - Ah, sim, os motivos que me levaram a estar trs anos longe daqui voltam a cair sobre mim de um colcho. - De fato - prosseguiu Colin como se Nathan nada houvesse dito , - darei-te cem libras, em moeda em curso, se consegue cumprir com seu dever com lady Vitria sem que te veja brigar com ela. Acostumado como estava natureza brincalhona do Colin, Nathan disse: - Defina "brigar". - Discutir. Intercmbio acalorado de palavras. Brigas verbais. Dou por feito que no cairo em nenhuma mostra de brigas fsicas. - No tenho inteno de me aproximar de menos de trs metros dela - disse Nathan, convencido de cada uma de suas palavras. - Provavelmente seja melhor assim. Est solteira, sabia?
Nathan guardou silncio. No, no sabia. Embora pouco importasse. Encolheu-se de ombros. Em sua mente se desenhou uma imagem de negros e sedosos cabelos, risonhos olhos azuis e uma boca luxuriosa e deliciosa. Apesar de ser plenamente consciente de que ela ps a prova com ele suas artimanhas femininas recentemente cunhadas, Nathan tinha ficado encantado com semelhante combinao de inocncia, flerte e nervos que ela demonstrou em sua presena, e tinha sido incapaz de resistir tentao de lhe roubar um beijo. O certo que to s procurava com isso dar com um modo zombador de pr fim ao nervoso bate-papo de Vitria, mas o beijo provocou um incndio que o aturdiu. As virginais jovens de boa famlia recm sadas do colgio no tinham sido nunca prato de seu gosto, e Nathan no tinha contado com sua reao aquele beijo. Nem com a dela. Ambas lhe tinham pilhado por surpresa e no era amigo das surpresas. No obstante, aqueles breves instantes roubados tinham ficado no passado e, como bem sabia, as lembranas e os lamentos estavam melhor enterrados na mais profunda vala que algum pudesse encontrar. Durante os ltimos trs anos se convenceu de que lady Vitria tinha maturado at converter-se pouco mais que na tpica filha panaca de qualquer nobre, incapaz de manter uma conversao que no versasse sobre a moda e o tempo. Uma presunosa flor de estufa que emprestava a altivez e a maneiras afetados. Uma mulher que se zangava e fazia panelas para sair-se com a sua... Em soma, Nathan a tinha catalogado exatamente como a classe de mulher a que no agentava. E agora se veria obrigado a suportar sua companhia. A proteg-la. Mas do que? De quem? E por quanto tempo? Segundo a carta codificada de lorde Wexhall, este tinha oculto certa informao na bagagem de lady Vitria, informao que responderia a essas perguntas e que poderia lhe ajudar a resolver o mistrio das jias desaparecidas que tinham culpado a ele e a sua conscincia, durante os ltimos trs anos. Recuperar as jias. E recuperar tudo o que tinha perdido. - Inclusive embora cr que Vitria corre perigo, resulta estranho que Wexhall mande a sua filha a Cornwall - disse Colin. - Acredito que o que tenta afastar ela de algum pretendente pouco desejvel. Provavelmente tenha a esperana de casar bem moa, em cujo caso parece haver eleito a ti como vtima, ejem... Quer dizer, como afortunado. Nathan se limitou a fixar nele o olhar. - Impossvel. Lorde Wexhall desejaria para sua filha a um herdeiro, no a um segundo. - E menos que ningum a um segundo com uma reputao to manchada como a minha, pensou. perguntou-se quanto saberia lady Vitria sobre seu passado... Quanto lhe teria contado seu pai ou se teria sido livre de fofocas em Londres . - E no imagino a lady Vitria desejando para si nada menos do que isso. - As
sobrancelhas do Nathan se arquearam ao tempo que lanava a seu irmo um olhar especulativo. - Sim, certo, possivelmente lorde Wexhall espere livrar-se da menina, em cujo caso, e sem lugar a dvida, seria voc a vtima desejada, ejem... Quero dizer o afortunado. - Mesmo assim, seus desejos apontam a que voc seja quem cuida dela. E no tenho a menor inteno de permitir que me termine endossando isso . - Dada sua condio de herdeiro e a meu de pobre segundo que se cobra em animais de granja seus servios mdicos, no me cabe dvida de que no vou ter a menor necessidade de endossar-lhe a ningum. Suspeito que lady Vitria correr diretamente em sua direo. - No sabe quanto me alegra ser to ligeiro de ps. - E no sabe voc o afortunado que me sinto de no ser dono do ttulo nem das propriedades que bem poderiam seduzir a uma herdeira, ou inclusive converter o matrimnio em algo peremptrio, pois no tenho nenhuma necessidade de dar um herdeiro. Temo-me que todas as esperanas matrimoniais da famlia recaem em ti, lorde Sutton. - Deveria te casar se o ttulo fora teu. - A Deus obrigado, no o . - Mas o seria se eu no conseguisse dar um herdeiro famlia. - S se morrer, e parece gozar de uma sade excelente. se isso trocar, felizmente sou um mdico magnfico e me encarregarei de que viva at a velhice. E que te case. e tenha muitos filhos. - Nathan sorriu . - E tudo isso enquanto eu sigo mantendo minha condio de despreocupado celibato. - Lembra-te de quando eu te atirava ao lago, irmozinho ? - Certamente. Assim aprendi a nadar. - Dedicou ao Colin um intencionado olhar da cabea aos ps . - Como ver, j no sou to pequeno. Lhe veria e lhe desejaria isso para me atirar agora ao lago. - Possivelmente. - Colin assentiu, assinalando ao curral com a cabea. - Te falta muito para terminar? - Necessitarei aproximadamente uma hora mais. - Olhou a imaculada camisa branca do Colin, o colete de brocado, a jaqueta marrom do Devonshire, as calas abombados e as botas lustrosas. - Suponho que no me daria uma mo com isto? - Supe bem. Vou ao Penzance ao encontro de uma dama. Uma dama encantadora que, a diferena de sua lady Vitria, em nenhum caso mereceria ser descrita como uma menina altiva. - No minha lady Vitria. Colin se limitou a rir.
- Estarei de volta a tempo para me reunir com vs para o jantar. - Logo, com um gesto da mo, entrou no estabulo, deixando ao Nathan lhe olhando fixamente atrs dele, com um estranho n na garganta. Deus, quanto tinha sentido falta do seu irmo. Apesar de que at ento em nenhum momento se permitiu pens-lo, ver de novo ao Colin havia tornado a ressuscit-lo tudo em uma dolorosa quebra de onda. Essas pequenas amostras de camaradagem que tinham compartilhado antigamente lhe abriam em dois o peito ante o peso da perda, embora tambm lhe davam um raio de esperana por quanto apontavam a que com sua visita possivelmente conseguisse pr fim s desavenas com a famlia. Agarrou outro prego com um suspiro, colocou-o em seu lugar e o golpeou com preciso com o martelo. A vibrao reverberou em todo seu brao e repetiu a ao enquanto especulava sobre o que cabia esperar das seguintes semanas. Quando, trs anos atrs, abandonou seu posto ao servio da Coroa sob uma escura nuvem de suspeita e com a reputao feita pedacinhos, jurou-se que sob nenhum conceito voltaria para redil... salvo no caso de poder contar com a oportunidade de limpar seu nome. Mesmo assim, no momento de fazer-se aquele juramento no suspeitava que chegaria o dia em que essa oportunidade lhe apresentaria. Tinha enterrado o passado, construiu-se uma nova vida em um novo lugar e vivia em paz... Uma grande diferena com a vida que tinha deixado atrs. Entretanto, quando de repente tinha surgido a oportunidade de poder recuperar as jias e de restabelecer sua reputao, os sentimentos que lhe embargavam eram mais que ambivalentes. Algum lhe tinha aconselhado em uma ocasio que tomasse cuidado com o que desejava porque os desejos podiam fazer-se realidade. No tinha alcanado a captar do todo a dimenso do conselho at esse momento. E ao repentino reverso que acabava de sofrer sua pacfica existncia se unia agora o fato de ter que voltar a ver lady Vitria. Em qualquer caso, sua relao com ela seria mnima. No em vo tinha planejado a situao ao detalhe. faria-se com a informao que a menina levava com ela e logo, o antes possvel, voltaria a mand-la a Londres. Com sorte restabeleceria a honra de seu nome, voltaria ento para sua tranqila casa de campo em Little Longstone e retomaria sua pacfica existncia. Sim, sem dvida era um plano excelente.
Captulo 3
A mulher moderna atual deveria em primeiro lugar dar amostra de uma atitude distante para o
cavalheiro ao que deseja apanhar. Os homens desfrutam da caa, do desafio que supe para eles ganhar o favor de uma dama. Se est interessado, nen uma manada de cavalos selvagens lhe impedir de persegui-la. Entretanto, assim que esteja firmemente apanhado, deixa de ser necessrio e desejvel seguir mostrando a mesma atitude distante.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Depois de ter terminado por fim com o curral, Nathan apresentou a sua coleo de animais seu novo lar temporrio. Deu uns tapinhas de nimo slida redondez do Reginald e foi recompensado com uma rstia de aspirados grunhidos. Petunia lhe golpeou com suavidade a coxa e Nathan lhe deu de comer um punhado de suas flores favoritas. - Nem te ocorra dizer-lhe ao jardineiro - lhe advertiu, acariciando o pelo ocre da cabra. depois de assegurar-se de que seus amigos estavam cmodos, Nathan colocou a camisa e cruzou os canteiros de grama que lhe separavam do Creston Manor. Tinha os braos e os ombros doloridos e cansados, embora fosse uma sensao da que desfrutava, pois com ela impedia que sua mente vagasse por zonas que desejava a todo custo evitar. Enquanto andava sob a larga e fresca sombra do Creston Manor desenhada pelo sol minguante, ouviu o inconfundvel som de uma voz feminina. medida que se aproximava da casa, pde por fim distinguir com claridade as palavras. - As chuvas deixaram os caminhos em um estado simplesmente espantoso. Nathan se deteve junto esquina da casa. Apoiou as costas contra a fachada de tijolo e conteve um gemido. Apesar de que tinham acontecido h trs anos desde que a tinha ouvido pela primeira vez, no havia forma possvel de confundir essa voz. Lady Vitria tinha chegado. O corao do Nathan executou um tombo inusitadamente ridculo e suas sobrancelhas se uniram imediatamente em um profundo cenho. Que demnios lhe ocorria? Algo, sem dvida. Possivelmente fora a falta de sono. Sim, isso devia ser. Pois no havia outra explicao para uma reao to idiota. Fechou os olhos e golpeou a parte posterior da cabea contra a pedra da parede duas vezes com suavidade, porque, por muito tentador que resultasse cair inconsciente, no tinha nenhum sentido prolongar o inevitvel. quanto antes descobrisse o que precisava saber sobre ela, antes poderia enviar a de retorno a Londres. Baixou o olhar e um sorriso atirou das comissuras de seus lbios. Lady Vitria sem dvida se desfaria ao lhe ver com suas calas manchadas, a camisa molhada e por fora das calas, e as botas
gastas. animou-se grandemente. Isso a empurraria a partir de Cornwall o antes possvel. Nathan sups que devia rodear a casa at a parte traseira do edifcio e trocar-se de roupa, mas dado que Colin e seu pai estavam de visita no povoadoado, o dever de dar a bem-vinda s convidadas recaa sobre seus ombros. Separou-se da parede e voltou para a esquina com passo firme. Um carro bem equipado, de cor negra lustrosa e que luzia o braso da famlia do baro do Wexhall, deteve-se no caminho curvo que dava acesso casa. Um par de faxineiras com aspecto desfalecido, que sem lugar a dvida eram as criadas das senhoras, esperavam junto a uma segunda carruagem que transportava mais bagagem. O exterior e as rodas do carro, profusamente salpicados de barro, davam f do espantoso estado do caminho. Duas filas de cavalos de idntico cinza esperavam pacientemente enquanto Langston e a senhora Henshaw, o mordomo e a ama de chaves do Creston Manor, dirigiam ao servio nos trabalhos de descarga dos bas. Enquanto se aproximava, Nathan estudou o grupo com ateno. Uma mulher que reconheceu como lady Delia, irm de lorde Wexhall, estava falando com a senhora Henshaw. Lady Delia, que vestia um casaquinho azul marinho em cima de um vestido de musselina de cor nata salpicado das rugas que tinha deixado nele a viagem, e com um chapeuzinho de encaixe, parecia no ter trocado nada nos ltimos trs anos, a ltima vez que ela e Nathan se viram. Vinte anos antes, teria sido descrita como uma bela mulher. Nesse momento, e embora a palavra ainda o fazia justia, sua maturidade exigia um trmino mais prximo a "formosa". Nathan seguiu adiante, estirando o pescoo, e vislumbrou a parte posterior de um chapeuzinho amarfilado com volantes. Sua proprietria estava quase escondida entre a turba de criados que perambulavam pela cena. Nesse preciso instante, lady Delia se apartou a um lado, deixando vista o perfil de lady Vitria. Nathan diminuiu o passo e a estudou. Com um vestido de musselina de um tom rosa plido e um casaquinho de cor rosa fcsia, lady Vitria aparecia banhada em um resplandecente e dourado halo de sol, como uma delicada flor da primavera. Uma enrgica brisa com aroma de mar, cortesia do Mount's Bay, ameaava lhe arrancar o chapeuzinho. A jovem se levou uma mo coberta por uma luva cor nata para manter em seu lugar a ridcula bagatela, que supostamente era a ltima moda francesa. Apesar de seus esforos, vrios cachos escuros emergiram do chapeuzinho e, a merc da brisa, acariciaram-lhe a bochecha. Ao Nathan lhe ocorreu a ridcula ideia de compar-la com um retrato do Gainsborough, capturada como estava pela brisa e o sol e com os rasgos parcialmente escurecidos pelo chapeuzinho e o brao levantado.
O nico que faltava a lady Vitria para completar a imagem era um campo de flores silvestres. E possivelmente tambm um cachorrinho pulando a seus ps. Justo nesse momento, ela se voltou e os olhares de ambos se cruzaram. Nathan sentiu vacilar seus passos at deter-se por completo ao tempo que sentia como se tivesse recebido um murro no estmago, algo que j tinha experiente a primeira vez que tinha pousado o olhar nela, trs anos antes. A brisa pegava o vestido de Vitria a seu corpo at sugerir que a forma curva e feminina que se encaixou to perfeitamente na sua sem dvida seguiria fazendo-o. Um dourado raio de sol a emoldurava em um halo de resplendor que lhe dava todo o aspecto de um anjo, embora Nathan recordava vividamente a maldade que tinha visto danar em seu sorriso. Um inconfundvel brilho resplandeceu nos olhos de Vitria, seguido por um brilho de outra coisa que Nathan no obteve a decifrar de tudo mas que apagou qualquer dvida de que ela recordasse o apaixonado beijo que ambos tinham compartilhado. Logo seus rasgos ficaram desprovidos de toda expresso e seus olhos se encheram de uma fria indiferena que subiu por suas sobrancelhas. Indubitavelmente, Nathan no tinha deixado uma impresso favorvel em lady Vitria. Embora no estava seguro de que isso lhe resultava mais molesto que divertido ou viceversa. O olhar da jovem deu um rpido repasse roupa do Nathan. A seguir franziu os lbios com firmeza e arqueou uma sobrancelha, dando amostras de uma eloqncia que indicava que o aspecto de lhe resultava quase to atrativo como algo que bem pudesse ter arrancado do fundo de um de seus delicados sapatos. Excelente. Levava ali menos de dois minutos e Nathan tinha conseguido alter-la. Odiava ser o nico em ver-se pego despreparado. Conteve um sorriso e se adiantou para ela. - Saudaes, senhoras - disse ao unir-se ao grupo. - Me agrada ver que chegaram sem sofrer nenhum contratempo. tiveram uma viagem agradvel? Lady Delia se levou a olho um adornado monculo e lhe olhou com ateno. - um prazer voltar a lhe ver depois de todos estes anos, doutor Oliver. - O prazer meu, lady Delia - disse Nathan, lhe oferecendo um sorriso e uma formal reverencia. O olhar afiado de lady Delia no passou por cima o aspecto descuidado do Nathan. - Ao parecer foi voc vtima de alguma classe de catstrofe. - Absolutamente. Isto no mais que o resultado de um projeto junto aos estbulos que resultou ser um trabalho sujo. Neste momento voltava para casa a fim de me pr apresentvel para sua chegada, embora temo que j muito tarde.

quarto de hora? Utilizando um martelo?
- Junto aos estbulos? - Os olhos de lady Delia se abriram de par em par. - Estava ali faz um - Assim . De ter sabido que sua chegada era to iminente... - Bobagens, querido jovem. No nos teramos perdoado que tivesse abandonado seu projeto por ns. - Lady Delia lhe dedicou um sorriso deslumbrante e acrescentou: - Me pergunto se recorda da minha sobrinha, lady Vitria... - obvio que recordo a lady Vitria. Orgulho-me de no esquecer jamais um rosto. - Nem um beijo apaixonado, pensou. Voltou-se para ela e se encontrou sendo o branco do inspido olhar de lady Vitria. Certamente no era essa a clida bem-vinda que ele tinha recebido a ltima vez que se viram. Provavelmente, depois de certa reflexo, a jovem lhe teria relegado categoria de rufio por lhe haver roubado aquele beijo e lamentava no lhe haver esbofeteado. Bem, perfeito. Isso abreviaria ainda mais suas interaes. Nathan saudou lady Vitria com uma formal reverencia e voltou a erguer-se quo alto era. Recordava que ela era ligeiramente mais alta que a mdia, embora bem era certo que o alto da cabea da jovem apenas lhe chegava ao ombro. Agora que estava mais perto dela, pde apreciar sua ctis perfeita, to s matizado por um favorecedor tom rosado. O certo que a via muito ruborizada. Provavelmente a causa do excessivo calor lhe reinem no interior da carruagem. Surpreendentemente, e apesar do que, como ele bem sabia, devia ter sido uma rdua viagem, Vitria no mostrava o menor indcio de cansao. No, a via fresca e preciosa. Afetada, dotada de uma fria elegncia e convertida em uma verdadeira dama. Mesmo assim, ao Nathan no teve a menor duvida de que a moa no demoraria para cair em alguma depresso como a maioria das senhoras de sua fila e acabaria por recostar-se em todas e cada uma das tumbonas do Creston Manor primeira ocasio. O olhar do Nathan estudou com ateno os olhos de Vitria, reparando em sua vivida tonalidade azul, que resultava ainda mais destacvel pela meia lua riscada pelas pestanas escuras que os coroavam. A ltima vez que os tinha visto, esses olhos estavam semicerrados e velados de pura excitao. E logo estava essa boca to luxuriosa e carnuda. Embora tudo no comportamento e no traje de Vitria resultava perfeitamente afetado, nada tinha de afetado em seus lbios. Nathan recordou imediatamente o delicioso sabor desses lbios, e quo aveludados os tinha sentido sob os seus. Nos ltimos trs anos, a jovem se transformou em uma preciosidade maiscula. Mas Nathan j no percebia esse brilho peralta em seus olhos, essa brincalhona curva em seus lbios, e distradamente se perguntou qual podia ser a causa de semelhante mudana. A bom seguro teria decidido acertadamente que beijar a desconhecidos na galeria no era uma boa idia. Embora pouco importava a ele. No, absolutamente.
Vitria j lhe tinha deixado fora de combate em uma ocasio... no pensava lhe dar a oportunidade de repeti-lo. Preferia mil vezes a uma mulher singela, afetuosa e doce que uma dessas belezas presunosas e quente de estufa. - Como vai, lady Vitria? Ela elevou a cabea e, at apesar da diferena de altura entre ambos, as engenhou para lhe lanar um olhar depreciativo, como se fora uma princesa e ele o mais humilde de seus servidores. - Doutor Oliver... - O olhar de Vitria voltou a percorrer seu sujo traje e enrugou o nariz, sem dvida percebendo o ofensivo aroma do Reginald e da Petunia. Quando os olhares de ambos voltaram a cruzar-se, ela acrescentou: - Segue voc exatamente tal como lhe recordo. Embora Nathan deveria haver-se sentido insultado ante a insinuao lanada por ela que apontava a que a ltima vez que se viram ele estava sujo, desalinhado e cheirava como um demnio, sentiu-se surpreendentemente divertido pelo comentrio. - Honra-me que voc lembre de mim, minha senhora. Nosso encontro foi... breve. Ela resmungou algo que soou sospechosamente a "no o suficientemente breve" e logo disse: - Esperava que seriam seu irmo ou seu pai quem nos recebesse. - Nenhum dos dois est em casa neste momento, embora retornaro para jantar esta noite. Enquanto isso, Langston e a senhora Henshaw o tm tudo preparado para sua visita. - Excelente. Nem tem que dizer que estamos ansiosas de poder nos instalar e nos refrescar um pouco depois da viagem. - Naturalmente. - Embora, a julgar pelo aspecto de absoluto frescor que percebeu nela, Nathan no foi capaz sequer de imaginar que necessidade tinha Vitria de refrescar-se. Estendeu o brao para a casa. - Me Sigam, o peo. Vitria se sujeitou com a mo a saia do vestido, ps-se a andar depois do doutor Oliver e deixou escapar um suspiro de alvio ao no ter que seguir obrigada a olhar esses intrigantes olhos salpicados de pequenas bolinhas douradas que viam muito, que sabiam muito; a no ter que ver essa deliciosa boca que com tanto detalhe a tinha iniciado nas maravilhas da arte de beijar. Diabo, estava extremamente acalorada e sem dvida lhe faltava o flego, e, por muito que se empenhasse em querer culpar disso fadiga provocada pela viagem, o mais extenuante que tinha feito tinha sido permanecer sentada e sua conscincia no lhe permitia dar vida a uma mentira to flagrante. No. O doutor Oliver era sem dvida a fonte de seu desconforto, e bem era certo que no conseguia recordar ter vivido uma situao mais vexatria que essa. Que demnios lhe ocorria? Esse
homem tinha um aspecto espantoso. Sujo. Desalinhado. Era a completa anttese da imagem do cavalheiro. E cheirava como se tivesse passado o dia limpando os estbulos e submetido a um rduo trabalho. Sem a camisa... O olhar de Vitria se pousou nas costas larga do doutor e imediatamente notou como uma quebra de onda de calor lhe subia do peito. Sabia por fim o que ocultava sua camisa suja e enrugada, ou ao menos o que tinha podido ver da distncia. Oxal essa distncia no tivesse sido to enorme... Ps fim a to perturbadora reflexo antes de que pudesse jogar raiz e lhe encher a cabea de imagens que no desejava... imaginar. Ao parecer, desde que tinha lido o Guia feminino (coisa que tinha feito em meia dzia de ocasies) suas reflexes tinham ido decantando-se cada vez mais para coisas dessa ndole. Embora, naturalmente, essa era a misso do livro: animar s mulheres a trocar o modo em que viam a si mesmas e tambm aos homens. Animar mulher moderna atual a tomar as rdeas de seu destino e no permitir que este ficasse determinado exclusivamente em funo de seu sexo. Vitria tinha tomado os ensinos do livro muito a peito. E at a data estava merecidamente orgulhosa de sua atuao. Tinha conseguido impedir que seus lbios enlouquecessem atacando a outros de forma indiscriminada, embora isso tinha requerido esforo, pois tinha certa tendncia a balbuciar quando ficava nervosa, e, maldio, esse homem a punha realmente nervosa. Elevou o queixo e ergueu os ombros. Era uma mulher moderna. E, como tal, uniria sua fortaleza, no esqueceria em nenhum momento com quem estava lutando, e poria seu plano em ao. No era a mesma menina inocente que o doutor Oliver tinha conhecido fazia trs anos. Sua voz interior a advertiu de que, para sua desgraa, ele seguia sendo o mesmo homem devastadoramente atrativo que ela tinha conhecido. Mas Vitria podia resistir com facilidade a seus encantos. Sabia muito bem a classe de rufio que era. E muito em breve lhe faria saber que no era uma mulher com a que podia jogar a seu desejo. Consolou-a o fato de que se apresentava batalha bem armada com seu Guia feminino e com um plano infalvel. O atalho de cascalho rangeu sob seus sapatos, arrancando a de suas reflexes. Apartou bruscamente o olhar das costas do doutor Oliver para abranger com ela a majestuosidade do Creston Manor, e no pde negar o surpreso prazer que experimentou ante a magnificncia da casa. Duas impressionantes escadas de pedra subiam em graciosa curva, perfilando-se como dois braos em atitude de bem-vinda, dispostos a abraar a todo aquele que se aproximasse da imponente porta de carvalho. As janelas resplandeciam, refletindo a dourada luz do sol, e as vetustas e muito altos colunas de tijolo concediam estrutura uma atmosfera do encanto do velho mundo que deslumbrou o sentido da

proporo de Vitria.
Pousou a mo sobre o negro e brilhante corrimo de ferro forjado e seguiu escada acima depois dos passos do doutor Oliver. Elevou o olhar e se encontrou lhe olhando as costas. Terei que estar cega (e ela tinha uma vista excepcionalmente aguda) para no precaver do modo em que as calas se adaptavam a suas musculosas pernas. Em como esses msculos se flexionavam com cada degrau. Na firmeza de seus quadris. Na largura das costas. A fascinante forma de seu traseiro. Que terrivelmente te exasperem resultava que Nathan tivesse um aspecto to maravilhoso por detrs como por diante. Quo incrivelmente irritante que, apesar do sujo que estava, do suor e de cheirar como se tivesse estado pulando o dia inteiro em um celeiro sujo, Vitria tivesse que agarrar-se com fora ao corrimo para dominar o entristecedor desejo de estirar a mo e lhe tocar. E quo absolutamente perturbador e lhe frustrem que o corao lhe tivesse dado um tombo no peito assim que tinha visto ao Nathan. Exatamente como lhe tinha ocorrido trs anos atrs, a primeira vez que seus olhos tinham reparado nele. Diabo. Que demnios lhe ocorria? Sem dvida a comprida viaje lhe tinha diminudo o julgamento, pois simplesmente o descuidado aspecto do doutor Oliver era j prova autentica de que seguia sendo to pouco cavalheiro como o dia em que se viram pela primeira vez. Bem, assim que se tivesse dado um banho, trocou-se de roupa e tivesse desfrutado de uma comida quente e de uma boa noite de descanso em uma cama decente voltaria a recuperar o julgamento. Mesmo assim, era inegvel que o doutor Oliver seguia sendo demonacamente atrativo. Possivelmente ainda mais. Por fortuna, Vitria sabia a classe de grosseiro que era e isso lhe impediria de perder a cabea. Entretanto, durante os segundos breves em que ambos se estudaram, tinha notado que havia nele algo distinto... algo em seus olhos no que no tinha reparado at ento. Sombras... de dor, possivelmente. Ou de segredos. De haver-se tratado de outra pessoa, Vitria se teria compadecido dele. Bem era certo que uma fissura de compaixo a ponto tinha estado de penetrar em seu corao antes que a esmagasse como a uma barata. Se o doutor tinha feridas, sem dvida as merecia. E, quanto aos segredos... bem, no tinha que o que preocupar-se. Tambm ela tinha os seus. Levantou o olhar e de novo se deleitou a panormica que lhe oferecia as costas do doutor Oliver. Esquerda, direita, esquerda, direita, flexo, flexo... Cus, quantos degraus havia? Conseguiu apartar o olhar daquele traseiro exageradamente fascinante e se deu conta, aliviada, que s ficavam cinco degraus. Quando chegou ao alto da escada, o doutor Oliver se voltou e se deteve para esperar tia Delia, que executava sua ascenso a passo mais lento. Vitria tambm se deteve. notou-se desconcertada ao ver-se
de p a menos de um metro dele. E o fato de perceber-se desconcertada no fez a no ser aumentar sua irritao. Como podia ser que, a pesar do aspecto desalinhado do Nathan, no pudesse apartar os olhos dele? Sem dvida, de ter sido ela a que tivesse estado suja e com a roupa enrugada, e de ter cheirado como se acabasse de derrubar-se em um celeiro, ningum se teria atrevido jamais a qualificar a de atrativa. - Est voc bem, lady Vitria? - perguntou o doutor. - A noto sufocada. Vitria lhe deu de presente uma dessas olhadas distantes e fria que to diligentemente tinha estado praticando para a ocasio no espelho de corpo inteiro de seu quarto. - Estou perfeitamente bem, doutor Oliver. - Espero que no se fatigou muito subindo a escada. - A comissura dos lbios do doutor experimentou uma ligeira sacudida, e Vitria se deu conta de que se estava burlando dela. Obviamente, considerava-a pouco mais que uma simples flor de estufa. O muito arrogante... - obvio que no. Estou em perfeita forma. De fato, atreveria-me a dizer que poderia subir esta escada sem perder o flego. - Conteve a urgncia por tampar a boca com a mo. Maldio, sua inteno tinha sido limitar-se a responder com um simples " obvio que no". O doutor arqueou uma sobrancelha escura e pareceu realmente divertido. - Um gesto que anseio presenciar, minha senhora. - Falava metaforicamente, doutor Oliver. Posto que sou incapaz de imaginar uma situao que me obrigasse a correr a nenhum lugar, e menos ainda escada acima, temo-me que no ser voc testemunha disso. - Possivelmente teria que correr se se visse perseguida. - Por quem? Pelo diabo? - Possivelmente. Ou pode que por um ardente admirador. Vitria riu. E no duvidou em aplaudir mentalmente o despreocupado som de sua risada. - Nenhum de meus admiradores se comportaria de um modo to indigno e to pouco cavalheiresco. Entretanto, inclusive se, por alguma estranha razo, assim o fizessem, estou convencida de que correria mais que eles, pois sou muito gil e rpida na corrida. - E se no o desejasse? - Se no desejasse o que? - Correr mais que ele? - Bem, nesse caso suponho que deixaria que...

- Apanhasse-a?
Vitria guardou silncio ante a intensa expresso que encheu os olhos do doutor, expresso que nada tinha que ver com o tom alegre e despreocupado que empregava ao falar. Pegou com firmeza os lbios para conter a corrente de palavras nervosas que lhe formaram redemoinhos na garganta e notou como o olhar do Nathan pousava em sua boca. Uma quebra de onda de calor serpenteou em seu interior e teve que tragar saliva para recuperar a voz. - Que me apanhasse, possivelmente - concedeu, agradecida de poder responder com voz baixa. Que me capturasse, jamais. - V. Isso quase soa a desafio. Sentiu que a percorria uma sensao. "lhe atormente com um desafio..." Excelente! O primeiro passo de seu plano estava j em marcha e logo que acabava de chegar. A esse ritmo, conseguiria seu objetivo em um tempo recorde. Possivelmente inclusive poderia estar de retorno em Londres antes de que finalizasse a temporada. Elevando apenas o queixo, disse: - Voc tome-lhe como prefirir, doutor Oliver. Fora qual fosse a possvel resposta de doutor, ficou silenciada pela chegada de tia Delia. - Por aqui, senhoras - murmurou Nathan, as conduzindo ante a porta. Embora voc, doutor Oliver, pode me guiar ao interior da casa, pensou, d por seguro que sou eu quem tem inteno de lhe guiar a uma divertida caada. Logo desaparecerei alegremente, como o fez voc faz agora trs anos, disse-se.
Captulo 4
A mulher moderna atual deve rebelar-se contra a noo de que uma dama est obrigada a ocultar sua inteligncia aos homens. Dbito, do mesmo modo, dar boas vindas ao conhecimento e lutar por aprender algo novo cada dia; desfrutar de sua inteligncia e no mant-la no segredo. S um homem estpido desejaria a uma mulher estpida.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore.
Nathan estava sentado mesa de mogno da sala de jantar sentindo-se quase como o filho prdigo. De fato, sentia-se exatamente como o experimento cientfico do filho prdigo que morava sob um microscpio com cinco pares de pupilas fixas nele. Cada vez que olhava a algum, descobria sobre ele o olhar do comensal em questo. E enquanto isso tinha que seguir parado como um ganso cevado no formal traje que exigia o jantar que tinha lugar na sala de jantar. Assim que a comida tocasse a seu fim, pensava arrancar o cansativo leno do pescoo e jogar ao fogo da chamin o maldito pescoo da camisa. Embora, naturalmente, primeiro teria que suportar esse interminvel e inoportuno jantar. Um lacaio lhe encheu a taa de vinho e ele tomou um agradecido sorvo, logo que contendo as vontades de beber a taa inteira em uma sucesso de longos sorvos. atreveu-se a jogar um olhar a seu redor e notou aliviado que, pela primeira vez desde que tinha tomado assento, tinha deixado de ser centro de todos os olhares. Lady Delia, que estava sentada a sua direita, achava-se sumida em uma animada discusso com seu pai, que a sua vez ocupava a cadeira colocada direita da dama, cabeceira da mesa. O olhar do Nathan se pousou no trio sentado diante dele: Colin, lady Vitria e Gordon Remming, quem tinha herdado seu ttulo da ltima vez que Nathan lhe tinha visto no curso daquela fatdica noite, trs anos antes, e que se converteu no baro do Alwyck. A cabea de resplandecentes cabelos dourados do Gordon estava inclinada muito prxima a lady Vitria, como se a jovem estivesse mostrando alguma prola de sabedoria que Gordon no suportasse perder-se. Lady Vitria, sentada entre o Gordon e Colin, parecia estar desfrutando imensamente, Sorrindo, conversando e rindo. Sem dvida obrigado a que ambos os homens a enchiam de cumpridos e cuidados. Maldio, qualquer diria que nenhum dos dois tinha visto em sua vida a uma mulher atrativa. E tudo isso pela mulher que supostamente ele devia cuidar. Bem, assim que tivesse completo com o compromisso adquirido com o pai da moa, Colin e Gordon podiam muito bem ficar com ela. O olhar do Nathan se fixou ento no Gordon, e a culpa e o arrependimento que tanto se empenhou em enterrar foram catapultados superfcie. Apesar de que a saudao que Gordon lhe tinha dispensado tinha sido reservado, quando Nathan lhe tinha estendido a mo, Gordon tinha aceito o gesto, sim bem depois de uma breve vacilao. E embora Nathan leu com claridade a suspeita que ainda aparecia nos olhos de seu amigo, o certo que no tinha esperado menos. - Vi o curral que construste - disse seu pai, desviando sua ateno do trio que seguia rindo ao outro lado da mesa . - Uma obra francamente impressionante.
- Obrigado - respondeu Nathan, surpreso e agradado pela adulao. - Nem tem que dizer que no precisaria te sujar as mos desse modo se lhe pagassem adequadamente por seus servios. Nathan se limitou a fazer caso omisso da indireta que acompanhava o completo de seu pai. - Eu adoro trabalhar com as mos. Mantm-me os dedos geis. - No acredito que agentem geis muito tempo se lhe esmagar isso com um martelo - disse seu pai, - ou se uma dessas bestas te remi. - Um curral? - cantarolou lady Delia com os olhos iluminados pela curiosidade. - Bestas? - Desde que me instalei em Little Longstone, fui acumulando uma pequena coleo de animais explicou Nathan. A conversao que tinha lugar no outro extremo da mesa cessou e de novo Nathan voltou a sentir o peso de todos os olhares. Sobre tudo foi especialmente consciente de uns vividos olhos azuis. - Gatos e ces? - perguntou lady Delia. - Mas bem porcos e galinhas, embora tenha tambm um co... - Do tamanho de um ponei - interrompeu Colin. - E um gato... - Um gatinho ao que j tivemos que resgatar de uma rvore - acrescentou Colin. - Por no mencionar uma vaca, uma ovelha e um par de patos. No estou seguro de quantos gansos h, e tem tambm uma incorrigvel cabra aficionada a comer botes. A maioria deles tm nomes de flores. So ruidosos, fedorentos, e sentem especial predileo por perseguir s pessoas pelo jardim... quando no se dedicam a comer nossos botes ou a mutilar os canteiros de flores... e Nathan os adora como se fossem seus prprios filhos. - Obrigado por sua edificante descrio... tio Colin. Colin negou com a cabea. - Nego-me a ser o tio dessa cabra atroz. - Petunia te tem muito carinho. Colin saudou o comentrio com um olhar glacial. - Comeu um boto. E tambm minha correspondncia pessoal. - Isso s porque te quer - disse Nathan sorrindo. - E no te ouvi te queixar esta manh quando te deste um bom festim a base dos ovos cortesia de Narcisista, Tulipa e Guinevere. Colin arqueou uma sobrancelha. - Guinevere? Devo supor que tem tambm um galo chamado Lancelot?
- No, mas me parece uma excelente sugesto que penso seguir assim que volte para o Little Longstone e assim aumentar meu rebanho. Trs galinhas produziro uma mdia de dois ovos dirios. Isso significa que para obter seis ovos ao dia, necessitaria... - Dezoito galinhas - disse lady Vitria. Todos se voltaram a olh-la mas ela, que pareceu totalmente alheia a seus olhares de surpresa, seguiu com os olhos fixos em Nathan. - Devem lhe gostar de muito os ovos, doutor Oliver. Era sarcasmo o que adornava sua voz? Nathan lhe devolveu um olhar igualmente firme. - O certo que sim, embora nem sequer eu poderia sonhar consumindo a quantidade de ovos que produziria em um ano. Lady Vitria piscou duas vezes e disse: - Quatro mil trezentos e oitenta. Todos riram entre dentes ante o engenho de que tinha feito ornamento Vitria lanando uma cifra ao azar... todos salvo tia Delia, quem, como Nathan no demorou para ver pela extremidade do olho, assentia com gesto aprovador. Fez um rpido clculo e qual foi sua surpresa quando se deu conta de que lady Vitria tinha acertado em seu clculo. - Ao ritmo em que Nathan coleciona animais, o mais provvel que rena todas essas galinhas antes de que termine o ano - disse Colin, negando com a cabea. - E para que poderia voc querer tantos ovos, doutor Oliver? - perguntou lady Vitria. - Sem dvida, para atir-los da janela a inocentes transeuntes - interveio secamente Colin. - Eu mesmo fui sua vtima em um par de ocasies quando fomos uns meninos. - Que excelente noticia - disse Gordon, sorridente. - Ainda... - V... - Gordon estalou os dedos. - A notcia no resulta to excelente. nos diga, pois, quem o afortunado cavalheiro com o que no est voc comprometida... ainda? - Lorde Branripple ou lorde Dravensby. A sobrancelha do Nathan se arqueou. - Meu deus. Branripple e Dravensby? Mas seguem vivos? Lady Vitria lhe lanou um olhar assassino. - Deve referir-se voc a seus pais, pois acredito que lorde Branripple de fato um ano mais novo que voc, doutor Oliver. E lorde Dravensby s uns anos mais velho. - Ah. De modo que ambos lhe expressaram seu interesse por voc, equivoco-me?
- Ambos se dirigiram a meu pai a respeito, sim. - Bem, por muito dignos que possam ser ambos os cavalheiros, posto que no est voc prometida - disse Gordon - deveria considerar que h aqui mesmo, em Cornwall, nobres perfeitamente elegveis. Nathan logo que conseguiu reprimir as vontades de pr os olhos em branco. Maldio, Gordon poderia muito bem haver dito: "H nobres perfeitamente elegveis aqui mesmo, no Cornwall; aqui mesmo, nesta habitao, sentados a seu lado". Um favorecedor aquecimento tingiu de cor as bochechas de lady Vitria, e Nathan decidiu que sabia precisamente como se sentia um gato quando lhe acariciava de forma equivocada. Justo depois de que lhe tivessem metido em uma banheira cheia de gua. - Sim - acrescentou Colin, com um inconfundvel brilho no olhar, - h aqui mesmo, no Cornwall, homens perfeitamente elegveis. Diabo. Sem dvida tanto Gordon como Colin deviam ter cansado presas do feitio que lady Vitria tinha arranjado. Pequenos idiotas... Embora sem dvida no lhe resultaria difcil lhes endossar a lady Vitria. O certo que a ideia deveria lhe haver agradado imensamente. Em troca, ao pens-lo-se viu embargado por uma inquietante sensao parecida com uma cibra. De repente se deu conta pela segunda vez no que ia de dia de que um homem devia tomar cuidado com o que desejava porque seus desejos podiam cumprir-se. Agarrou sua taa, centrou toda sua ateno no suave clarete e apartou com firmeza a um lado a imagem inexplicavelmente irritante do Colin e do Gordon pugnando pela ateno de lady Vitria. A convidada estava em posse de uma informao que ele necessitava. Tinha chegado o momento de recuper-la e determinar assim o que era exatamente aquilo com o que lutava... evitando, claro est, a irritante flor de estufa que estava supostamente em perigo. Quando o jantar tocou ao fim, os presente passaram ao salo para jogar s cartas e desfrutar dos licores. Depois de assegurar-se de que todos estavam confortavelmente instalados e ocupados, Nathan alegou uma enxaqueca e se retirou. Certo que lhe doa a cabea depois de ter visto o Gordon e ao Colin disputar o favor de lady Vitria... e de ter sido testemunha da coquete resposta que a jovem tinha dispensado a ambos. Avanou pelo corredor profusamente atapetado, passou por diante de sua habitao e a transbordou apressadamente. Quando esteve diante do dormitrio de lady Vitria, pegou a orelha porta. Satisfeito ao comprovar o silncio que certificava que a criada da jovem no estava no interior, entrou na habitao. Depois de fechar a porta silenciosamente, apoiou as costas contra o painel de carvalho e deixou
vagar o olhar pela estadia. A senhora Henshaw tinha dado a lady Vitria a habitao azul de convidados que sempre tinha sido a favorita do Nathan, pois a cor lhe recordava o mar, sobre tudo durante o vero, quando o plido aguamarina dos baixios junto praia adquiria uma tonalidade quase anil junto ao horizonte. Apesar de ter chegado casa fazia s umas horas, lady Vitria havia j dado clara prova de sua presena na espaosa estadia. Uma meia dzia de livros estavam amontoados sobre a mesinha de noite. Havia um ornamentado joalheiro em cima da penteadeira de mogno junto a uma lustrosa escova de prata e um delicado vidro de cristal, sem dvida cheio de perfume. Nathan inspirou fundo ante a lembrana da fragrncia da jovem, um aroma tentador e esquivo que impregnava ainda o ar e bastou para invocar uma vivida imagem dela em sua mente. Rosas. Lady Vitria cheirava a rosas, embora o seu era o mais sutil e delicado dos aromas, como se em vez de aplicar o perfume se limitou a esfregar as aveludadas ptalas da flor sobre sua suave pele. O olhar do doutor Oliver ficou fascinado ao reparar no equipamento feminino que tinha ante si e, como perdido em um transe, cruzou o tapete Axminster para a penteadeira. Incapaz de reprimir-se, levantou com supremo cuidado a escova e devagar, muito devagar, passou a gema do polegar pelas cerdas. Vrios compridos escuros cabelos de Vitria seguiam enredados entre as speras cerdas, e Nathan fixou neles o olhar, recordando imediatamente a sensao de ter esses lustrosos cachos de cabelo deslizando-se entre seus dedos enquanto sua boca explorava a dela. Depois de voltar a deixar a escova em seu lugar, levantou devagar o vidro de cristal. Assim que retirou a tampa, a delicada essncia de lady Vitria lhe encheu os sentidos. Um gemido subiu por sua garganta e fechou com fora os olhos, embora resultou uma dbil defesa contra a intensa lembrana que lhe embargou: voltou a deslizar seus lbios sobre a suave pele acetinada de Vitria, aspirando esse sutil aroma unicamente detectavel quando a distncia que lhes separava era de apenas uns centmetros. Desde aquela noite vivida trs anos atrs, cada vez que cheirava a rosas pensava imediatamente nela. Cada maldita e condenada vez. Para sua maior chateao, no demorou para descobrir que aparentemente a Inglaterra inteira estava infestada de rosas. Quando voltou a aspirar uma vez mais o aroma do vidro, no conseguiu reprimir o gemido. Luxuriosas curvas pegando-se os frgeis dedos de lady Vitria deslizando-se entre seus cabelos at a nuca... seu sabor delicioso e sedutor contra sua lngua... Depois de resmungar uma obscenidade a que em estranhas ocasies permitia sair de seus lbios, Nathan abriu de repente os olhos e voltou a colocar a

tampa no vidro.
Deixou o frasco em cima da penteadeira como se queimasse com ele e rapidamente utilizou seu leno para desprender-se de qualquer vestgio de fragrncia que pudesse ter ficado impregnada nele como o estavam a lembrana dela e de seu beijo. Lanou um olhar carrancudo ao ofensivo vidro e, depois de voltar a guardar o leno, retornou resolutamente para o armrio disposto a comear a procurar a nota que, por isso lorde Wexhall lhe tinha escrito, devia estar oculta na bagagem de lady Vitria. Embora reparou nos dois bas dispostos em um canto, no trocou de rumo. Wexhall tinha indicado na carta codificada que utilizaria a mala de lady Vitria para ocultar sua nota. Ao passar junto mesinha de noite, Nathan se deteve a olhar os livros, incapaz de resistir tentao de descobrir a classe de material de leitura que preferia lady Vitria. Agarrou os dois exemplares que estavam em cima do monto e leu por cima os ttulos. Carta s mulheres da Inglaterra sobre a injustia da subordinao mental, de Mary Robinson, e Reinvindicao dos direitos da mulher, de Mary Wollstonecraft. Arqueou as sobrancelhas. Alm das extenuantes cria novelas da senhora Radcliffe, pouco era o que tinha esperado encontrar. Ao parecer, lady Vitria albergava certas tendncias intelectualoides. Agarrou os trs livros restantes e viu, Sorrindo para seus adentros, que dois deles eram em efeito cria novelas da senhora Radcliffe, e que o terceiro era A megera domada do Shakespeare. Enrugou os lbios. Que prprio. Deixou os livros em seu lugar, intrigado apesar de tudo pelos eclticos gostos de lady Vitria quanto a seu material de leitura. Tinha suposto que a jovem no era capaz de pensar em nada mais profundo que no vestido que ficaria para seu seguinte compromisso social. Apartando a ideia de sua cabea, cruzou a estadia para o armrio. Agarrou com firmeza os puxadores de bronze do armrio e abriu as portas de carvalho de um puxo. Imediatamente, seus sentidos ficaram apanhados pela delicada essncia a rosas que desprendia o vesturio de Vitria. Apertou os dentes, disse-se com voz baixa que detestava as rosas e se ajoelhou. Apartou a um lado o colorido sortido de vestidos. No canto posterior esquerdo vislumbrou uma mala. Atirou da bolsa de viagem com painis laterais de suave pele e a abriu sem demora, esquadrinhando o bordo superior. Imediatamente viu o ponto em que uns torpes pontos tinham reparado o forro e suas sobrancelhas se uniram em um cenho imediato. Wexhall devia estar perdendo faculdades, vista do trabalho to incompetente que tinha deixado atrs dele. Sem incomodar-se em atuar com cuidado, pois um rasgo sempre podia explicar-se com facilidade, Nathan arrancou o patamar de cetim marrom e colocou a mo pela abertura. O detalhado exame do oco
aberto no couro da mala resultou de tudo infrutfero. Maldio, onde estava a maldita nota? Voltou a apalpar o oco, mas no encontrou nada. Tirou a mo, frustrado, e a introduziu no interior da mala. Seus dedos encontraram o que, a julgar pelo tato, devia ser um livro, e rapidamente o tirou da mala. Inclinando o magro volume para a luz que projetava o fogo que ardia na chamin, leu o ttulo: Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima, de Charles Brightmore. Suas sobrancelhas voltaram a arquear-se. Inclusive vivendo na pequena e encerrada aldeia do Little Longstone, estava corrente do escndalo que esse explcito tratado sobre o comportamento feminino estava provocando. Resultou-lhe fascinante descobrir um livro como aquele oculto na bagagem de lady Vitria. Fascinante e excitante. Folheou o exemplar para assegurar-se de que a nota de lorde Wexhall no estivesse inserida entre suas pginas, e no lhe surpreendeu descobrir que no era assim. Voltou a folhear o livro e se deteve quando seu olhar tropeou com a expresso "fazer o amor". Abriu o livro pela pgina e leu com ateno o pargrafo. A mulher moderna atual tem que ser consciente de que fazer o amor no algo que devam desfrutar s os homens e que as mulheres simplesmente tenham que suportar. Deve ser uma participante ativa. e dizer a seu companheiro quais so seus desejos. O que gosta. No duvidar de que ele estar encantado de agrad-la. E no temer lhe tocar... sobre tudo do modo em que lhe gostaria que a tocassem. E o melhor modo de determinar como ns gostamos que nos toquem nos tocar para descobrir o que nos resulta prazeiroso. De obrar assim, a mulher moderna atual sem dvida diria a seu cavalheiro o que tinha aprendido. Ou melhor ainda, o mostraria. Uma quebra de onda de calor devorou ao Nathan, e, antes de poder controlar sua desbocada imaginao, sua mente se encheu de uma fantasia ertica em que aparecia Vitria nua, de p diante de um espelho e acariciando devagar seu esbelto corpo. Sem deixar de observar seu reflexo no cristal do espelho, ele se aproximava dela por detrs, deslizava as mos por sua cintura e subia at as fechar sobre a plenitude de seus seios. Vitria entreabria as plpebras e pousava as mos sobre as dele. Apoiando-se ento contra Nathan, sussurrava: "Deixa que te mostre o que eu gosto...". Maldio. Por muito que sacudiu a cabea para desfazer do feitio de semelhante miragem, seus efeitos no desapareceram. Doa-lhe o corpo inteiro e sentia como se algum tivesse acendido fogo a suas calas. Com uma exclamao de enfado, arrancou-se o leno, que parecia estar lhe estrangulando. Entretanto, isso no era mais que um ligeiro desconforto em comparao com o estrangulamento que
tinha lugar em suas calas. Voltou a colocar o livro na mala, negando-se a admitir que Vitria tivesse lido semelhantes palavras. Negando-se a perguntar-se que efeito teriam tido sobre ela. No importava. Quo nico importava era encontrar a condenada nota do Wexhall... e, posto que no estava nessa mala, devia haver alguma outra mala. De novo apartou a um lado os metros de tecido que conformavam os vestidos da jovem e procurou nos cantos mais recnditos do armrio. Tinha que estar a... - No vejo o momento de que me explique o que faz voc revistando minha bagagem, doutor Oliver.
Captulo 5
A mulher moderna atual sabe que freqentemente medeia um grande abismo entre o que deveria e o que deseja fazer. Naturalmente, h ocasies em que os ditados do dever exigem ateno preferencial. No obstante, h outras, em especial aquelas nas que se acha comprometido um atrativo cavalheiro, em que deveria esquecer-se da cautela e fazer o que lhe dite o desejo.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore Vitria se plantou as mos nos quadris e cravou o olhar no doutor Oliver, que parecia petrificado e cuja expresso resultava absolutamente indecifrvel... embora o certo que no detectava nela nem um pouco da culpa que qualquer pessoa decente teria sentido de ter sido surpreendida em semelhante

situao.
Arqueando uma desdenhosa sobrancelha, a jovem disse: - No negarei que em mais de uma ocasio desejei lhe ver de joelhos. Entretanto, em minha imaginao sempre lhe vi ajoelhar-se ante mim... e no ante minha mala. Sem apartar o olhar dela, Nathan se levantou lentamente. Em lugar de mostrar um pice de vergonha, teve a audcia de saud-la com uma piscada. - V, assim esteve pensando em mim. - Asseguro-lhe que sem o menor afeto. Nathan respondeu ao comentrio com uma careta de dor. - Fere-me voc, senhora. - No, ainda no. - O olhar de lady Vitria se pousou com inconfundvel eloqncia no atiador da chamin. - Embora isso poderia arrumar-se. Ele negou com a cabea e estalou a lngua. - No tinha a menor ideia de que abrigasse voc to violentas tendncias, minha senhora. Quanto a me ajoelhar ante voc, temo-me que isso algo que seus olhos jamais vero. - Nunca diga desta gua no beberei, doutor Oliver. Nathan respondeu com um gesto depreciativo. - Estou convencido de que no uma grande perda, j que sem dvida est voc muito acostumada a que os homens desempenhem o papel de seus adoradores escravos. Vitria ouviu um som amortecido e se deu conta de que era seu sapato repicando contra o tapete. Obrigou-se a manter quieto o p e fixou no doutor seu olhar mais glacial. - Meus admiradores no so assunto seu. E no pense nem por um momento que sua transparente ttica para desviar minha ateno de seu ultrajante comportamento sortiu efeito, Que fazia revolvendo minhas coisas? - No estava as revolvendo. - Ah, no? E como o chamaria voc? - Simplesmente procurava. - O que o que procurava? Por resposta, o insofrvel rufio se limitou a lanar um significativo olhar mala de lady Vitria, que descansava aos ps de sua proprietria. - Interessante material de leitura o que esconde em sua bagagem, lady Vitria. O calor banhou o rosto de Vitria at que no lhe coube dvida de que se ruborizou. antes de
poder recuperar-se e inflingir o corretivo que Nathan se merecia com acrscimo, ele lhe adiantou: - Acreditava que as jovens como voc liam s trridas novelas e poesia panaca - disse com voz sedosa. De novo Vitria teve que obrigar-se a manter imvel o p, embora esta vez para no propinar um veloz chute ao Nathan. - As jovens como eu, diz? V, v... assim no s ladro, a no ser alm encantador. E, em caso de que no tenha reparado nisso, coisa absolutamente surpreendente, dado que seus poderes de observao deixam muito que desejar, j no sou nenhuma jovenzinha. Sou uma mulher. Algo cintilou nos olhos do Nathan. O olhar do mdico caiu aos ps de Vitria e de ali ascendeu riscando uma lenta e avaliadora leitura como a que nenhum cavalheiro decente ousaria emprestar a uma dama. Que formigou uma sensao de calidez que sem dvida era ultraje se acendeu nos ps de Vitria, e foi abrindo-se caminho corpo acima conjuntamente com o olhar do Nathan at que quase sentiu o calor nas razes de seus cabelos. Quando ele terminou de percorr-la com os olhos, os olhares de ambos se encontraram. O brilho aceso que iluminava os olhos do doutor a deixou sem flego. - Meus poderes de observao esto em perfeito estado, lady Vitria. Entretanto, terminei j com estes jogos. - Entrecerrou os olhos. - Onde est? - A que se refere? - Deixe de fazr-se tmida. Sabe muito bem do que estou falando. A nota que leva oculta no forro da mala. A correspondncia me pertence. d-me isso Agora. - Estendeu a mo com gesto imperioso e ela fechou os dedos sobre o suave tecido de seu vestido para evitar apartar-se a de um tapa. - Jamais tinha visto semelhante descaramento. No s entra s escondidas em minha habitao... - A porta estava aberta. - ... e toca meus objetos pessoais... - S muito brevemente. - ... mas sim me acusa de lhe roubar algo! por que no se levou a nota que conforme diz sua propriedade a primeira vez que entrou em minha habitao? O olhar do Nathan se afiou imediatamente e baixou a mo. - A primeira vez? Do que me fala? Vitria ps os olhos em branco. - Acreditava que havia dito que se terminaram os jogos. Acaso no me expliquei com suficiente claridade?
Nathan salvou a distncia que lhes separava com uma larga pernada e a agarrou pelos antebraos. - Isto no nenhum jogo. Est-me dizendo que algum entrou hoje em sua habitao? O calor que desprendiam seus dedos pareceu queim-la atravs do fino tecido do vestido. Vitria se liberou de um puxo das mos do Nathan e deu um passo atrs. - Sim, isso precisamente o que estou dizendo. Como se voc no soubesse. - A ira que a embargava quase lhe fez esquecer a sensao de calor que a estampagem dos dedos do mdico tinha deixado nela. Ou quase. - Me Diga, impe-se voc a todos seus convidados deste modo to imprprio, ou sou eu a nica afortunada? - Como sabe que algum entrou na sua habitao? - perguntou Nathan, fazendo caso omisso do sarcasmo de lady Vitria, assim como de sua pergunta. - Tenho o costume de ser muito precisa sobre onde e como deixo meus pertences. Obviamente algum havia mexido em minhas coisas, e minha querida Winifred no teve nada que ver nisso. Supus que teria sido alguma das criadas do Creston Manor... At que lhe peguei com as mos na massa. - Se suspeitava de alguma das criadas do Creston Manor, por que no deu conta do incidente? - Porque no senti falta de nada. No me pareceu motivo para instigar uma investigao que sem dvida terminaria com alguma ao disciplinadora contra algum cuja nica falta teria sido deixar-se levar pela curiosidade. Embora a expresso do Nathan no variou, Vitria percebeu nela a surpresa para ouvir suas palavras. Decidida a tirar o maior partido de sua pequena vantagem, elevou o queixo. - Respondi a suas perguntas e exijo a mesma amostra de cortesia por sua parte... embora suspeite que a palavra "cortesia" e voc pouco tm em comum. - Nem sequer comeou ainda a responder a minhas perguntas. - Nathan assinalou com a cabea o armrio de lady Vitria. - Essa mala... quo nica tem? - obvio que no. Tenho uma dzia. - Onde esto? Fingindo dar ao assunto sria considerao, lady Vitria se deu uns pequenos golpes no queixo e franziu o cenho. - Duas esto na casa de Londres e trs no Wexhall Manor. Ou possivelmente haja trs em Londres e s dois no campo...? Nathan deixou escapar um som grave que soou como um grunhido. - Aqui. Tem outras com voc aqui, em Cornwall?

par em um gesto de fingida inocncia.
Vitria logo que conseguiu reprimir um sorriso ao ver a frustrao do mdico e abriu os olhos de par em - OH, no. Esta quo nica trouxe para o Cornwall. Sem separar dela o olhar, Nathan baixou a mo e procurou atrs dele. Com a mala aberta contra seu peito, assinalou o forro estragado. - Como ocorreu isto? - Sem dvida isso algo que deveria me explicar voc. Nathan avanou um passo e Vitria teve que conter-se para no retroceder. Os olhos dele cintilaram luz do fogo e um msculo lhe contraiu na bochecha. - Lady Vitria - disse empregando uma voz enganosamente suave e sedosa, - est voc pondo severamente a prova minha pacincia. - Excelente. Odiaria pensar que sou a nica irritada. Nathan franziu os lbios e Vitria quase pde lhe ouvir contar at dez. - Quando cheguei, este forro j estava estragado e tinha sido torpemente reparado. - Falou devagar, pronunciando cada slaba com esmerada preciso, como se estivesse dirigindo a uma menina, um fato que enfureceu ainda mais a Vitria. - Tem voc ideia de como aconteceu isso? - De fato, sim. Nathan cravou nela o olhar, esperando a que Vitria elaborasse sua resposta ao tempo que sua pacincia, normalmente to equilibrada e confivel, aproximava-se perigosamente a seu tnue fim. Ela seguiu plantada diante dele com o queixo elevado, as sobrancelhas arqueadas e os lbios franzidos, aparentemente to impaciente como o estava ele, coisa que obvio era do todo impossvel, posto que nesse instante Nathan teria apostado a que era o indivduo mais impaciente em todo o condenado pas. E isso no fez a no ser lhe chatear ainda mais, posto que no se considerava um homem impaciente em nenhuma das facetas de sua vida. Mesmo assim, havia algo nessa mulher que tirava o pior dele. Depois de exalar devagar e profundamente, disse em um tom de voz perfeitamente calmo: - Me conte o que sabe. - Temo que no me dou bem responder a ordens imperiosas, doutor Oliver - objetou Vitria com tom altivo. - Possivelmente se formulasse sua petio de forma mais corts... As palavras de lady Vitria caram no silncio, e Nathan se jurou que antes de que a entrevista tivesse concludo seus dentes teriam ficado reduzidos a simples pedaos.

- O rogo - conseguiu resmungar.
- Muito melhor assim - disse ela com tom afetado. - Embora no estou segura de que merea uma explicao depois de ter insultado como o tem feito minhas habilidades com a agulha. - Foi voc quem costurou o forro? - Assim . - Quando? - Esta mesma tarde. - Vitria voltou a guardar silncio, embora sem dvida o que viu refletido no olhar do Nathan a empurrou a prosseguir sem necessidade de nenhum outro aviso. - Depois de me refrescar da viagem, minha tia e eu samos a dar um passeio pelos jardins... que, por certo, so preciosos. - Obrigado. Prossiga. - Ejem... Certa cortesia, embora bastante brusca. Como lhe dizia, demos um passeio pelos jardins. Ao voltar para minha habitao para me preparar para o jantar, dei-me conta de que algum tinha estado em minha habitao. As alteraes que observei em minhas coisas eram apenas sutis: uma ruga no edredom, meu frasco de perfume que no estava exatamente onde eu o tinha posto, a porta do armrio fechada em vez de uns centmetros aberta para ajudar a ventilar os vestidos, a fechadura do ba aberta. Se tivesse encontrado manipulada uma s coisa ou s uma parte da habitao, teria atribudo o acontecido a minha criada, mas havia sinais do ocorrido em toda a estadia. Encarreguei-me que desfazer e ordenar minha bagagem antes de sair a passear pelos jardins, de modo que no havia razo alguma para que ningum tocasse meu armrio nem meu ba. - Assim levou voc a cabo uma investigao para ver se faltava algo. - Sim. E no senti falta de nada. Nem sequer algum objeto de meu joalheiro. Entretanto, durante minha procura descobri uma costura rasgada em minha bolsa de viagem, coisa que me afligiu sobremaneira, pois a bolsa tinha pertencido a minha me e uma de minhas favoritas. Ao examinar a bolsa com mais detalhe, dava-me conta de que os pontos eram sem dvida obra de uma mo extremamente aficionada e no a de um reputado alfaiate nem a de minha me, cuja mo era extremamente competente com a agulha e o fio. O certo que senti curiosidade e desfiz os pontos. Ao terminar, registrei o espao que havia depois do forro. - E descobriu uma carta. - No foi uma pergunta. - Certo. "Maldita seja." - Leu-a? - Tampouco que importasse, pois naturalmente Wexhall a teria escrito em cdigo. - Vamos, doutor Oliver, acredito que aqui a pergunta pertinente : Como sabia voc que havia uma

carta escondida no forro de minha bagagem?
Nathan a observou atentamente durante uns segundos compridos. Maldio, essa era uma complicao que no necessitava. Nem desejava. Para falar a verdade, no desejava nem necessitava nada de tudo aquilo. Teria que ter estado em Little Longstone, atendendo a seus pacientes, cuidando de seus animais, desfrutando da pacfica existncia que tanto trabalho lhe havia dado construir. Mas a estava, enfrentando-se a uma autntica arpa que tinha sua nota e que, a julgar por sua expresso teimosa, no pensava dar-lhe facilmente. Meia dzia de mentiras apareceram em seus lbios, mas de repente se viu embargado por uma repentina e entristecedora fadiga. Deus, estava cansado de mentir. E por que ia mentir? O servio que tinha emprestado Coroa tinha concludo. J no tinha por que seguir fiel a seu juramento de silncio. Que fcil e liberador seria simplesmente dizer a verdade. Sem deixar de observ-la com suma cautela, disse ento: - Sei que a carta estava ali porque ia dirigida a mim. - E por que uma carta dirigida a voc ia estar escondida em minha bolsa de viagem? - Porque, como viajava voc a Cornwall, era a via mais rpida para fazer me chegar isso. - Se isso for certo, por que estava oculta? por que no simplesmente me deu a nota com instrues para que a entregasse a minha chegada? - Porque contm informao altamente secreta que s deve ser lida por mim. - Altamente secreta? Por suas palavras, qualquer diria que se trata de uma aventura de espies. Ao ver que Nathan no fazia nada por negar ou confirmar sua afirmao, Vitria entrecerrou os olhos e esquadrinhou ao mdico. - Insina que voc uma espcie de... espio? - No insino nada. Afirmo-o. Ela piscou. - Que um espio. - Que era um espio - a corrigiu Nathan, mantendo-se fiel a sua nova poltica de honradez. - Deixei o servio em ativo faz trs anos, embora reincorporaram a ele temporalmente. Vitria lhe olhou fixamente durante dez segundos compridos. Logo enrugou os lbios. - Deve estar de brincadeira - disse, tentando sem xito disfarar sua risada. - Asseguro-lhe que no - foi enrijecida resposta do Nathan. Vitria riu sem rodeios.
- No esperar que eu acredite em um conto como esse. - De fato, no imagino por que no ia acreditar me. - Em primeiro lugar, porque est claro que voc duro de ouvido. Onde se viu um espio com problemas de audio? - Meus ouvidos esto em perfeito estado. Vitria deixou escapar um som claramente zombador. - Entrei na habitao e me aproximei de voc, e nem mesmo ento se deu conta de minha presena at que falei. Maldio. Por culpa de seu condenado Guia e das imagens erticas que esta lhe tinha inspirado. - Estava... ejem... distrado. - E antes de que ela procedesse a enumerar mais razes, disse: - Faz trs anos me vi comprometido em uma misso que fracassou e que provocou minha demisso. A nota contm informao que poderia me proporcionar a possibilidade de inverter o fracasso da misso. - E de recuperar o que perdi, penso eu. Sem dvida ainda divertida, Vitria assentiu alentadoramente e fez girar sua mo. - Continue, o rogo. Isto mais entretido que qualquer dessas trridas novelas que uma jovenzinha como eu possa ler. Ao Nathan levou apenas um segundo perguntar-se se at a data tinha conhecido a alguma mulher mais lhe exasperace e soube sem dvida nenhuma que no. Com os olhos entrecerrados, depositou a bolsa de viagem de Vitria no cho e deu um passo para ela, deleitando-se perversamente na repentina fasca de incerteza que viu brilhar em seus olhos. - Quer ento o relato trrido? - perguntou, empregando um tom de voz sedoso. - Estarei encantado de contar-lhe De uma perspectiva tanto militar como contrabandstica, esta propriedade est situada em um enclave muito privilegiado. Durante a guerra, fui recrutado pela Coroa para levar a cabo vrias misses, que incluam espiar aos franceses e recuperar objetos que saam de contrabando da Inglaterra. Faz trs anos me atribuiu a misso de recuperar uma valise cheia de jias, mas a misso no saiu como estava planejado e as jias se perderam. Deixei o servio Coroa pouco depois. Recentemente saiu luz nova informao referente ao possvel paradeiro das jias. Dado que eu era quem estava mais familiarizado com o caso, me pediu que retornea Cornwall para ajudar a recuperar as jias. A nova informao em relao s jias est na nota que voc encontrou uma nota que, como a bom seguro entender, pertence-me. - Cruzou-se de braos, gratificado ao ver que Vitria tinha deixado de parecer divertida. Entretanto, tampouco parecia de tudo convencida. - E posto que acredito ter satisfeito sua curiosidade, estaria-lhe extremamente agradecido se agora me devolvesse a nota.
- De fato, quo nico conseguiu esporear minha curiosidade, doutor Oliver. - Uma lstima, posto que essa toda a explicao que estou disposto a lhe dar. - Estendeu a mo. - Minha carta, o rogo, lady Vitria. Em vez de aceitar a seu rogo, Vitria comeou a passear-se diante dele. Nathan quase pde ouvir as engrenagens girando em sua cabea enquanto considerava tudo o que lhe havia dito. Com um suspiro de resignao, baixou a mo e a observou. A luz do fogo a envolvia em um suave e dourado resplendor, refletindo-se em seu reluzente cabelo. O vestido, uma seda em tom bronze brunido que realava seus olhos azuis ao tempo que favorecia sua tez de pele clara, formava redemoinhos ao redor de seus tornozelos ao girar. O olhar do Nathan se pousou na delicada curva do esbelto pescoo da jovem, que tinha ficado tentadoramente ao descoberto pelo recolhido grego que penteava seus cabelos. surpreendeu-se fascinado pelo ponto onde o pescoo se encontrava com o suave pendente de seu ombro... por esse delicado terreno baixo situado na unio da base do pescoo e a clavcula. Os dedos e os lbios do mdico foram presas de um repentino desejo de toc-la ali. De sabore-la ali. De experimentar a sedosa suavidade desse ponto vulnervel. De aspirar a esquiva fragrncia a rosas que, como bem sabia, ela teria presa a sua pele. Vitria se voltou de novo e franziu os lbios, atraindo a ateno do Nathan a sua rosada carnosidade. Apesar dos trs anos transcorridos, Nathan recordava todos e cada um dos detalhes exatos desses lbios. Sua suave textura. A luxuriosa carnosidade. O delicioso sabor. Seu sensual modo de deslizar-se contra sua boca e sua lngua. Tinha beijado a um bom nmero de mulheres antes de viver esse instante roubado com lady Vitria, mas aqueles breves minutos com ela na galeria sem dvida tinham apagado de sua memria todos os encontros anteriores. Tambm tinha beijado a um bom nmero de mulheres depois daquele instante roubado com lady Vitria. Para sua profunda confuso e enfado, tinha descoberto que, por muito agradveis que outros lbios pudessem lhe parecer e por grato que fora seu sabor, nenhum lhe tinha provocado as mesmas sensaes que os dela. Em nenhum tinha encontrado esse sabor. Certo era que a necessidade de provarse que se equivocava a respeito se converteu em uma espcie de busca... at que tinha comeado a sentir-se como o prncipe do conto da Cinderela, embora com a diferena de que, em vez de tentar descobrir o p que encaixava no sapato de cristal, ele tentava encontrar um par de lbios que se adequassem aos seus como o tinham conseguido os dela. O prncipe tinha sado gracioso de sua busca. Desgraadamente, ele ainda no tinha sido to afortunado. "Possivelmente porque estiveste procurando nos lugares equivocados", sussurrou sua voz interior.
"Beijando s mulheres equivocadas. Possivelmente deveria limitar sua busca a esta habitao..." Nathan mandou ao demnio a sua voz interior e se cravou com firmeza os dedos aos flancos para evitar estender as mos e agarrar a lady Vitria no momento em que ela voltava a passear-se por diante dele para logo estreit-la entre seus braos e beij-la. Provar-se desse modo que, efetivamente, tinha-lhe dado muita importncia a um beijo insignificante. No podia ter sido to maravilhoso. Sim, sem dvida tinha dado ao episdio umas propores imerecidas. E s havia um modo de comprov-lo. Mas antes de que Nathan pudesse mover-se, lady Vitria se deteve e se voltou a lhe olhar. - Se a histria que me contou certa - anunciou, lhe olhando com essa classe de suspeita alerta com a que um camundongo observaria a um gato faminto, - meu pai deve estar comprometido de algum modo. Maldio. Nathan estava seguro de que Vitria somaria dois mais dois e daria com o resultado correto. Tinha esperado que no fora assim, confiando em que, como muitas mulheres de sua posio, teria a cabea cheia unicamente de intrigas e de modas. Estava claro que lady Vitria no era nenhuma estpida. Apesar de que uma negao apareceu em seus lbios, no foi capaz de lhe dar voz. Em vez nisso, surpreendeu-se esperando fascinado o que diria ela a seguir. Vitria no lhe defraudou e prosseguiu irrefrenavelmente. - Inclusive embora papai no fora a pessoa que ocultou a nota em minha bolsa, deve ter estado corrente de sua existncia. Da que insistisse tanto em que viajasse a Cornwall. Muita insistncia a sua, agora que o penso. - Negou lentamente com a cabea ao tempo que em sua frente se desenhava um cenho cada vez mais pronunciado e seu olhar se pousava nas chamas que danavam na chamin, explicaria muitas coisas... - Murmurou. Nathan manteve seus rasgos totalmente impassveis - um talento herdado de seus dias como espio - e se limitou a observ-la. Depois de quase um minuto de silncio, o olhar de Vitria girou at cravar-se nele. - Meu pai trabalha para a Coroa. Mais que uma pergunta, suas palavras foram uma afirmao, e Vitria as pronunciou em um tom totalmente inexpressivo. Nathan descartou imediatamente qualquer tento de andar-se pelos ramos. - Sim. Dos lbios dela escapou um som desprovido do menor indcio de humor. - Agora o vejo tudo muito claro... as reunies clandestinas em seu estudio a ltima hora da noite,

olhar... - Deixou escapar um comprido suspiro
suas freqentes ausncias, a expresso preocupada em seus olhos quando se acreditava alheio a qualquer e negou com a cabea. - No fundo eu sabia que no era sincero, que havia algo mais alm do jogo e a frivolidade masculina que empregava como desculpas, mas nunca quis lhe pressionar. - A expresso de seu rosto trocou at adotar um ar de profunda dor e essa expresso desolada estremeceu o corao do Nathan. - Acreditei que tinha uma amante e que simplesmente se mostrava evasivo e discreto para no ferir minha sensibilidade. - Temo-me que o segredo inerente ao trabalho de qualquer espio. - O segredo? Querer dizer voc a mentira. Ao Nathan no custou ver que Vitria se debatia em muitas emoes, tentando assimilar seus sentimentos, e ver esse debate lhe afetou de um modo ao que no soube pr nome. aproximou-se dela e tomou com suavidade dos braos. - Refiro-me a dizer e a fazer o que for necessrio para manter oculto nosso vnculo com a Coroa e assim poder levar a cabo nosso encargo e proteger os interesses do pas. nos manter a salvo , a nossos amigos e a nossa famlia. O olhar de Vitria procurou o dele. - A noite que veio voc a casa a ver meu pai sua visita estava relacionada com a misso referente s jias? - perguntou. Um msculo se contraiu na mandbula do Nathan. - Sim. - Meu pai estava envolto? At seu condenado pescoo, pensou Nathan. - Assim . - Soltou-a e ento, depois de liberar um breve debate consigo mesmo, decidiu que no tinha sentido no falar claro. - Seu pai coordenava a misso. Ele foi o encarregado de nos recrutar. Vitria assimilou suas palavras e disse: - Ento, papai mais que um simples espio. um chefe de outros espies? - Em efeito. - E quem, alm de voc, est includo nesse "ns" que meu pai recrutou? - Meu irmo e lorde Alwyck. Vitria assentiu devagar sem apartar em nenhum momento os olhos dos do Nathan. - Ento, esta noite, durante o jantar, estive sentada entre dois espies e diante de um terceiro. - Antigos espies. Sim.

- Tambm foi seu pai? - No.
- Seu mordomo? a ama de chaves? O lacaio? Uma das comissuras dos lbios do Nathan se curvou ligeiramente para cima. - No, que eu saiba. - No sabe quanto me alivia sab-lo. Mas no nos esqueamos de meu genial e distrado pai, ao que est claro que no conheo absolutamente. - A voz de Vitria tremeu ao pronunciar a ltima palavra e baixou a cabea para olhar ao cho. Nathan voltou a experimentar essa sensao de vazio no peito. Ps um dedo sob o queixo da jovem e com suavidade a obrigou a levantar a cabea at que seus olhares se encontraram de novo. - O fato de que lhe considere um homem avoado e genial jogava em grande medida a nosso favor. O trabalho que coordenava salvou a vida de centenas de soldados britnicos. E, para que pudesse faz-lo, havia aspectos de sua vida que no podia compartilhar com voc, nem com ningum. Vitria tragou saliva, contraindo sua esbelta garganta e com os olhos fecundados de perguntas. - Isso o entendo - disse por fim. - O que no entendo por que lhe enviou esta nota comigo. por que no enviar a algum de seus espies? Ou reunir-se com voc em Londres? Antes de lhe dar uma resposta, Nathan apartou o dedo do queixo de Vitria, deixando deslizar a gema por sua pele durante uma mnima frao de segundo. Tanta suavidade... Maldio, que pele to delicada a de Vitria. Lhe contraram as mos ante a necessidade de voltar a toc-la. To intenso era o desejo que teve que afastar-se dela para assegurar-se de no ceder imperiosa necessidade. Depois de aproximar-se do suporte da chamin, fixou o olhar no fulgor das chamas e se sumiu em um breve debate interno. Logo se voltou a olh-la. - Seu pai a enviou a Cornwall porque acredita que voc est em perigo. Queria tir-la de Londres e queria tambm trazer a informao a Cornwall, de modo que com uma s viagem viu satisfeitos ambos os encargos. - Em perigo? - repetiu Vitria, cujo tom expressava de uma vez duvida e surpresa. - Que classe de perigo? E por que ia ele a pensar algo semelhante? - No foi to especfico a respeito, mas sem dvida acredita que pode sofrer voc algum dano. Quanto ao porqu, atreveria-me a aventurar que ou recebeu alguma ameaa contra voc ou contra ele mesmo e por isso teme que voc possa resultar ferida na disputa. Possivelmente ambas as coisas. Vitria empalideceu. - Voc acredita que meu pai corre algum perigo?
- No sei. - Nathan lhe dedicou um olhar significativo. - Estou convencido de que a carta que me enviou em sua bolsa de viagem contm a resposta a sua pergunta. - Tenho lido a carta. No havia nela nenhuma meno a nenhum perigo. O certo que s falava de... - Franziu os lbios. depois de uma pausa, disse: - No mencionava nenhum perigo. - No do modo em que nem voc nem nenhum outro profano poderia discerni-lo. Seu pai me teria escrito em cdigo. Um comprido e tenso silncio se abriu entre ambos. Por fim Vitria elevou o queixo, mostrando uns olhos turvados. - E se papai resulta ferido... ou algo pior... enquanto eu estou longe dele? A preocupao que refletiam seus olhos inquietou ao Nathan de um modo que no se viu capaz de explicar. Quo nico sabia que desejava como nada no mundo ver desaparecer essa expresso. - Seu pai um homem extremamente inteligente e dotado de incontveis recursos - disse com voz baixa. - No tenho a menor duvida de que ser mais preparado que quem quer que se atreva a lhe desafiar. Um grito afogado emergiu dos lbios de Vitria. - No me parece que esteja falando voc de meu pai embora seja bvio que lhe conhece muito melhor que eu. - Parte da preocupao pareceu desvanecer-se de seu olhar! substituda agora pela especulao. - Indubitavelmente, voc algo mais que o singelo mdico de povoado que finge ser. - Nunca fingi ser mdico. Sou-o. E condenadamente bom. - Inclinou a cabea. - Indubitavelmente, voc algo mais que a panaca herdeira que finge ser. - Nunca fingi ser uma herdeira. Sou-o. E tampouco fui jamais uma panaca... isso no mais que uma amostra de sua arrogncia e de suas infundadas hipteses. - Quero essa nota, lady Vitria. - Sim, sei. Que m sorte para voc que esteja em meu poder. - No posso pretender proteg-la sem estar corrente do perigo que seu pai teme iminente. - Voc? Me proteger? - burlou-se Vitria. - Voc, que est surdo como uma taipa? Qual seu plano para proteger-me? ordenar a suas galinhas e a seus patos que reduzam a bicadas a todo aquele que ameace minha segurana? Bom Deus. Em algum momento tinha considerado lady Vitria uma mulher atrativa? Devia ter perdido o julgamento. Era uma jovem exasperante. E sem dvida estava jogando com ele. Maldio, mas se no era mais que uma... Uma exasperante menina mimada. E sua pacincia se encontrava oficialmente ao bordo de seus limites. Com seu olhar entreabrido firmemente sobre a dela, Nathan perguntou:

- Por que se nega a me devolver a nota? - No me neguei a devolver-lhe. - Ento aceitar a minha petio? - No... ao menos, no ainda.
- No sou a classe de homem ao que possa fazer danar ao som que prefira, lady Vitria. - Nunca hei dito que seja esse meu propsito. - Bem. Embora seja bvio que algo quer. - Certo. - Graas a Deus, no sou propenso a me derrubar para ouvir declaraes surpreendentes. O que o que quer? - Quero que me inclua. Quero lhe ajudar. - Me ajudar a que? - A levar a cabo a misso que meu pai lhe atribuiu. A recuperar as jias. Felizmente, Nathan tinha a mandbula tensa, do contrrio teria ido a estalar se contra suas botas. Mesmo assim, no conseguiu reprimir uma gargalhada de incredulidade. - Nem pensar. Ela se encolheu de ombros. - Bem, nesse caso muito me temo que no posso lhe fazer entrega de sua carta. - Por que ia voc a desejar envolver-se em algo que no s no de sua incumbncia mas sim poderia resultar potencialmente perigoso? - Tendo em conta que tanto meu pai como eu podemos estar em perigo, e que essa carta a razo pela que me despachou at este canto afastado do mundo, acredito que isso sem dvida de minha incumbncia. Vejo agora com absoluta claridade que fui vtima de mentiras e segredos durante mais anos dos que posso chegar a imaginar. Nego-me a seguir sujeita a eles. - Sua expresso se endureceu, tornando-se zangada. E resolvida. Duas expresses que poriam a qualquer homem imediatamente em guarda. - Sabe voc o que se sente ao ser vtima da mentira, doutor Oliver? Sabia, sim. E no tinha desfrutado da experincia. Inclinou a cabea ao reconhecer que Vitria lhe tinha ganho o tanto. - Mas no pode ser to estpida para albergar rancor simplesmente porque seu pai no lhe disse aquilo que poderia ter comprometido a segurana deste pas. - No, embora no nego que me sinto como uma estpida... e ressentida tambm... ao me dar

extremamente bem.
conta do pouco que conheo homem com o que me acreditei, ao que acreditava conhecer e compreender Estou, entretanto, muito zangada pelo fato de que no me tenha informado que podia correr perigo. - J o hei dito... sabe cuidar de si mesmo. E de modo mais eficaz se vir livre de ter que preocuparse com a segurana de sua filha. Seu pai queria, necessitava, que voc partisse de Londres. Obviamente acreditava que voc no o faria se em algum momento chegava a conhecer a verdade. - No me deixou escolha - disse lady Vitria, acesa. - Merecia sab-lo. Ter a oportunidade de lhe ajudar. Ser partcipante do autntico motivo pelo que me enviava fora da cidade. Saber que possivelmente tambm eu podia correr perigo. - Soltou um bufado. - Ao menos assim teria disposto da oportunidade de me preparar. De me pr em guarda. Mas, no, em vez disso me acariciou a cabea e me empurrou ao deserto, aos cuidados de um homem ao que logo que conheo e ao que faz trs anos que no vejo, como se pelo mero feito de ser mulher estivesse indefesa. - Todo seu comportamento gotejava teimosa determinao. - Pois bem, cometeu um engano. Sou uma mulher moderna. No permitirei que se me parte a um lado nem que me trate como se fora uma pobre imbecil. Desenhei um plano, e, a diferena de voc e de meu pai, estou mais que disposta a ser franco e compartilh-lo com ambos. um plano singelo, um plano que inclusive voc ser capaz de compreender. Tenho sua nota. A devolverei se aceitar a me incluir em sua misso. - E se me nego a aceitar? Um radiante sorriso apareceu nos lbios de lady Vitria. - Nesse caso, no a devolverei. V-o? J lhe hei dito que muito singelo. Nathan se separou da chamin e se aproximou devagar a ela como um gato selvagem que espreitasse a sua presa. O sorriso de Vitria se desvaneceu e, lentamente, separou-se dele. Nathan seguiu avanando ao ritmo de sua retirada, deslocando-se para encurral-la no canto exatamente onde a queria, tanto fsica como estrategicamente. Vitria deu um novo passo atrs e seus ombros golpearam contra o ngulo onde as duas paredes se encontravam. Um brilho de surpresa lhe iluminou os olhos e a seguir ergueu as costas e elevou um pingo mais o queixo, com os olhos exagerados mas enfrentando-se ao olhar do Nathan sem a menor hesitao. Se Nathan no tivesse estado to irritado com ela, teria admirado seu valor ao ver-se apanhada e lutando por sair graciosa da situao. Vitria podia ser para ele uma indubitvel molstia, mas no era nenhuma covarde. Uma grande surpresa, pois Nathan teria apostado que ante a simples meno da palavra "perigo" a teria visto correr em busca de seus sais. - No conseguir me intimidar para que lhe entregue a nota - disse Vitria, empregando um tom de

voz que no desvelava o menor pice de temor.
Nathan plantou uma mo em cada uma das duas paredes, encerrando-a no parntese de seus braos. - Nunca tive que intimidar a uma mulher para que me d o que quero, lady Vitria. O olhar dela se pousou em seus braos, posicionados junto a sua cabea, antes de voltar para seu rosto. - Nunca a encontrar. - Asseguro-lhe que se equivoca. - No. Est escondida em um lugar onde jamais poder localiz-la. Nathan ocultou sua vitria ante a inadvertida admisso dela de que a nota seguia intacta e de que no a tinha destrudo. Deixou descender lentamente o olhar e voltou a elev-la riscando com ela o contorno de suas formas femininas. Quando seu olhar voltou a encontrar-se com o dela, disse com suavidade: - Leva-a voc em voc. A questo averiguar se a tem metida em uma de suas ligas, ou se... Voltou a baixar o olhar para a elevao de pele clara que se elevava do corpo do vestido cor bronze de Vitria. - Possivelmente a esconde entre seus seios? A expresso de perplexidade da jovem, somada a seu furioso aquecimento, confirmou a exatido da hiptese. - Jamais tinha sido submetida a um escrutnio to pouco digno de um cavalheiro - disse, ofegante como se acabasse de subir apressadamente um lance de escada. Nathan lhe acariciou devagar a bochecha com a gema do dedo, memorizando a sedosa textura de sua clida pele e o som de sua pressurosa respirao. - Se pensa que vai convencer me de que o rubor carmesim que tinge sua pele o simples resultado do ultraje prprio de uma donzela, subestima-me voc, lady Vitria, mas como, sem dvida, seria um engano. Vitria tragou saliva. - obvio que me sinto ultrajada - reconheceu. - E, j que bvio que no se d voc por informado, recordo-lhe que um cavalheiro pede permisso para tocar a uma dama. - Jamais afirmei ser um cavalheiro. - Incapaz de resistir, Nathan acariciou de novo esse tentador rubor com a gema do polegar antes de voltar a apoiar a mo contra a parede. - Prefiro pedir perdo depois... sempre que for necessrio... que pedir permisso antes. - Que cmodo para sua conscincia... embora muito me temo que voc carece dela. - Justamente o contrrio. De fato, neste preciso instante minha conscincia a que me est

- obvio que no.
convidando a lhe perguntar se me daria permisso para que a tocasse. - Ah, j v voc por que meu mtodo muito mais prefervel. - Sim... para voc. - Nesse caso, deverei pedir desculpas. - Negadas. Nathan soltou um suspiro longamente contido e negou com a cabea. - Ao parecer, est voc decidida a me negar isso tudo esta noite. - aproximou-se um passo mais e se inclinou sobre ela de modo que seus lbios ficaram a escassos centmetros da orelha da jovem. A sutil fragrncia de rosas embotou os sentidos e suas mos se fecharam contra o papel de seda que cobria as paredes. - Em algum momento ter que tirar a roupa, minha senhora. E agora acaba de me dar um magnfico incentivo para me assegurar de estar presente quando o fizer. Vitria inspirou em ofego. Nathan retirou a cabea, amaldioando a tentadora fragrncia da jovem, agora gravada em sua mente. - Isso jamais ocorrer, o asseguro. - No diga nunca desta gua no beberei.
Captulo 6
A mulher moderna atual deve ser consciente de que o conhecimento equivale a poder. portanto, resultar-lhe essencial descobrir quanto possa sobre um cavalheiro, seja amigo, inimigo ou amante. quanto mais dele saiba, maior ser o poder que poder exercer na relao e menores sucedero as possibilidades de que dela se aproveitem.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Com os olhos inchados depois de uma noite agitada resumida em muito pensar, um perambular exaustivo e pouco sonho, Vitria pediu que lhe subissem a bandeja do caf da manh habitao. depois de um ligeiro lanche composto por ch, torradas e ovos - nos que cravou um olhar glacial, perguntando-se se procederiam das galinhas do Nathan, levantou-se. No chamou a sua criada, desejosa como estava de ficar a ss com suas reflexes, e ficou seu traje de montar favorito de cor verde escura. Depois de certificar-se de que a to disputada carta estava perfeitamente escondida, dirigiu-se ao estbulo. Um enrgico passeio a cavalo sempre ajudava a lhe esclarecer as idias e a melhorar seu estado de nimo. E bem sabia Deus que necessitava ambas as coisas. E tudo por culpa dele. Desse mdico que se fingia espio que a sua vez se fingia mdico. No era de sentir saudades que Nathan no houvesse tornado a pensar nela no encontro que tinha tido lugar entre ambos trs anos antes. Sem dvida, tinha uma mulher em cada cidade, povoado e aldeia. Ela no tinha sido mais que uma diverso momentnea para um perito rufio. Ao recordar como tinha flertado
com ele durante seu primeiro encontro, Vitria se estremeceu. Indubitavelmente, ele devia haver-se divertido do lindo. Pois bem, no tinha o menor desejo de voltar a lhe divertir. Depois de que o doutor Oliver se partiu de sua habitao a noite anterior, Vitria tinha fechado a porta com chave e tinha colocado uma cadeira contra o puxador para mais segurana. Logo tinha passado as horas examinando a carta, tentando encontrar nela algum significado secreto, embora sem xito. Como ia decifrar se uma carta que s falava de arte, de museus e do tempo em um relato de perigos e de jias? Por fim reconheceu sua derrota quando, presa do cansao, as palavras comearam a esfumar-se ante seus olhos. Mesmo assim, voltaria a tent-lo volta de seu passeio, renovada e fresca. Entretanto, mais lhe frustrem ainda que seu fracasso na hora de decifrar a nota era o familiar desassossego que a embarcava. No recordava haver-se sentido to bombardeada com sentimentos to encontrados. Certo era que, at esse viaje em que tinha descoberto a nota em sua bagagem e logo ao doutor Oliver em sua habitao, sua vida tinha consistido em uma agradvel embora rotineira sucesso de temporadas na cidade, veres no campo e frias anuais no Bath. Com a exceo desse nico beijo roubado fazia trs anos, nada extraordinrio lhe tinha ocorrido jamais e sua vida tinha transcorrido exatamente na direo que ela mesma se riscou. No obstante, tinha nesse momento a sensao de ver-se sacudida a merc de guas tormentosas, imersa em um torvelinho de emoes. A preocupao pela segurana de seu pai estava em clara confrontao com uma sensao de confuso, descrdito e traio ao ter tido notcia da autntica natureza de sua vida secreta. Somada raivosa tempestade de suas emoes estava a ira contra seu pai por hav-la tratado como a uma menina. Dzias de perguntas zumbiam em sua mente, e, Por Deus, estava decidida a lhe exigir as respostas assim que retornasse a Londres. Quanto tempo tinha envolto com a Coroa? Tinha-o sabido sua me? A bom seguro que no. Vitria imaginava que uma revelao semelhante teria sido recebida com uma sesso de sais que bem poderia haver-se prolongado uns quantos meses. Entretanto, subjacente a todo isso estava o inegvel orgulho e excitao que sentia detrs haver-se imposto e ter feito frente ao doutor Oliver. Os ensinos que tinha assimilado do Guia feminino lhe tinham sido de grande ajuda e, embora tinha tido que alterar seus planos para adaptar-se ao novo giro que tinham dado os acontecimentos, as tinha engenhado para tender um desafio ao doutor Oliver sem deixar de dispor da oportunidade perfeita para lhe arrancar sua vingana. Ao lhe obriga-lo a aceitar sua ajuda em sua misso teriam que passar muito tempo juntos e poderia assim lhe tentar para que voltasse a beij-la. Ento retornaria a Londres, casaria-se com um dos bares e ocuparia seu lugar na sociedade como sempre tinha planejado.

esquecesse facilmente.
Esta vez, entretanto, asseguraria-se de que fora um beijo, um encontro, que o doutor Oliver no Durante um breve e angustiante instante no curso da noite anterior, Vitria tinha acreditado que Nathan desejava beij-la. O modo em que a tinha mantido contra a parede... esses braos fortes, esse peito largo e firme ante ela. Tinha sido presa dessa sensao de clida vertiginosa que no havia tornado a experimentar desde aquela noite acontecida trs anos antes. O corao lhe tinha pulsado com fora, embora no de medo, mas sim de pura excitao ante sua proximidade. A fragrncia limpa que desprendia o doutor, um aroma de roupa branca, a amido e a algo mais que Vitria no alcanava a definir mas que lhe resultava agradvel e embriagador, tinha-lhe embotado os sentidos. O corpo do Nathan emanava um calor lhe intoxicante que a tinha forado a pegar as costas firmemente contra a parede para evitar aproximar-se mais a ele e absorver de uma vez esse calor. havia-se sentido total e absolutamente rodeada por ele, por seu dctil fortalea. Tudo isso, somado a convincente expresso de seu olhar, tinha conseguido cativ-la muito mais que seus braos. E o contato de sua pele... A suave carcia do dedo do Nathan sobre seu rosto aceso a tinha obrigado a esticar os joelhos para no deprimir-se. E essa ultrajante sugesto de que se despisse diante dele... Uma segunda quebra de onda de calor a percorreu por inteiro. Isso no ocorrer jamais, doutor Oliver, disse-se. Embora me ocuparei pessoalmente de que o deseje. Chegados a esse ponto, Vitria levava vantagem no trato forjado entre ambos, como se de um jogo de xadrez no que ela tivesse em xeque ao rei do Nathan se tratasse. Agora precisava lhe superar estrategicamente e ratificar o xeque antes de que ele pudesse reagrupar-se e planejar uma defesa. Vitria necessitava informao: sobre ele e sobre sua faltada misso. A noite anterior tinha mantido os olhos bem abertos, enchendo-se de uma determinao que at ento jamais havia sentido. No voltaria a permitir que ningum a tratasse como uma menina a que podiam tranqilizar com uma carcia na cabea e mand-la logo com vento fresco. Lady Vitria Wexhall era uma mulher moderna e algum a ter em conta. "Prepare-se, doutor Oliver. Sua cidadela est a ponto de ser tomada." Vitria saiu da casa pelo terrao posterior, fiscalizando o terreno desde sua posio vantajosa enquanto cruzava o espaoso ptio de pedra. Os jardins se estendiam at a esquerda: uma srie de sebes perfeitamente recortados e de flores coloridas. Pareciam como mnimo to grandes como os jardins do Wexhall Manor... uma agradvel surpresa. Mais ao lado dos jardins se evidenciava uma grande extenso de verde grama, resplandecente sob um
argentino manto de rocio matinal. A grama deixava passo a umas rvores de grande altura que se elevavam apontando a um cu ainda salpicado com os traos cada vez mais apagados da alvorada. deteve-se durante um instante antes de descer os degraus do amplo e curvo terrao. Uma ligeira brisa brincou com os brincos de cabelo que emolduravam seu rosto, lhe acariciando a pele com um ar fresco e bem-vindo. Elevou o rosto, fechou os olhos e inspirou fundo vrias vezes. O ar tinha ali um aroma distinto; limpo e fresco como s podia cheirar o ar do campo, embora com um ligeiro e intrigante toque de forte aroma a sal procedente do mar. assegurou-se de que o passeio da manh inclura uma panormica da gua. depois de decidir que o melhor seria sair antes de que outros habitantes da casa despertassem, a ponto estava de baixar a escada quando um suave miado a deteve. Quando baixou o olhar, viu um diminuto gatinho que se esfregava contra a prega de sua saia. - V, ol - cantarolou, agachando-se para arranhar a bola de penugem acumulado depois das minsculas orelhas do animal. - O que faz aqui to s? Onde est sua mame? Por nica resposta o gatinho deixou escapar o miado mais lastimero que Vitria tinha ouvido em sua vida. - OH, Deus, isso muito triste. Agarrou ao gatinho e o embalou contra seu peito, onde o bichinho rompeu a ronronar imediatamente. - Pequeno adulador parece. Sorriu e acariciou com as gemas dos dedos o suave queixo do gatinho. Era totalmente negro, salvo pelas patas, de um branco nveo. - Qualquer diria que te tem cansado em um cubo de pintura - lhe disse entre risadas. Um ronrono encantado surgiu do diminuto peito do gatinho, que a sua vez estendeu uma das patas dianteiras sobre a manga de Vitria. - Me pergunto se for voc o pequeno fantasia de diabo que no podia descer da rvore. - Sim, assim - disse uma voz conhecida e grave procedente de um ponto situado exatamente a suas costas. Vitria se voltou apressadamente. O doutor Oliver estava a menos de dois metros dela, cruzado de braos com ar despreocupado. A Vitria o corao deu um tombo, sem dvida por causa da inesperada companhia do mdico, ao tempo que lhe encolhia o estmago... indubitavelmente, por culpa dos ovos. Passeou o olhar por ele, reparando em seus cabelos desordenados, como se se tivesse penteado as lustrosas mechas com os dedos, deixando cair vrios cachos sobre a frente. Baixou um pouco mais o olhar e imediatamente ficou fascinada pela camisa, ou para ser mais exatos pelo
modo em que Nathan levava o objeto. Nenhum leno lhe adornava o pescoo, lhe permitindo uma viso livre do bronzeado pescoo e uma vista tentadora do musculoso peito antes de que o tecido branco da camisa lhe frustrasse o espetculo. Nathan se tinha arregaado, deixando vista uns fortes e musculosos antebraos e talheres por uma sombra de plo negro. Estava quase to irresistvel com aquela camisa como o tinha estado no dia anterior sem ela. Umas calas de cor camelo se ajustavam de tal modo a suas largas e musculosas pernas que Vitria lamentou no poder deter o tempo durante uns instantes para gozar da oportunidade de estudar suas fascinantes pernas minuciosamente. As botas negras eram sem lugar a duvida velhas favoritas, pois se haveria dito que o doutor tinha percorrido a Inglaterra inteira com elas. Como as tinha engenhado para cruzar toda a terrao de pedra sem ser ouvido? Devia mover-se como um fantasma. Um irritante, fastidioso e arrogante fantasma. Mesmo assim, e independentemente do que outras coisas pudesse pensar dele, Vitria no podia negar que era um homem atrativo. De um modo grosseiro e absolutamente cavalheiresco. Com um grande esforo, voltou a elevar a vista. O olhar escrutinadora refletida nos olhos do Nathan indicava que tinha sido surpreendida lhe observando, e sentiu como uma quebra de onda de calor lhe acendia o rosto. Agradecia a Deus que os espies no podiam ler as mentes. Nathan a saudou com uma inclinao de cabea e em certo modo obteve inclusive pareceu corts e zombador de uma vez. - Bom dia, lady Vitria. Ela inclinou a cabea dando amostra de seu estilo mais afetado e rgio. - Voc dormiu bem? - Maravilhosamente. Nathan arqueou uma sobrancelha. - certo isso? A julgar pelas sombras que tem sob os olhos, diria-se que esteve acordada toda a noite, provavelmente tentando decifrar minha carta. Vitria no teria sabido dizer o que era o que mais a irritava: se a hiptese irritantemente acertada ou o fato de que o doutor tivesse dado a entender que parecia cansada. - OH, obrigado. Sem dvida no recordo ter sido jamais branco de to florido completo. Em vez de mostrar-se envergonhado, Nathan sorriu, mostrando sua reluzente e branca dentadura. - Ia voc aos estbulos? - Sim. Eu gosto de dar um passeio a cavalo pelas manhs. - Eu tambm me dirijo para ali. Vamos juntos? Apesar de nosso encontro de ontem noite, estou seguro de que poderemos chegar ao estabulo sem iniciar nenhuma discusso.
- Sim... sempre que ambos guardemos silncio. Cintilou um novo sorriso e Nathan assinalou os degraus com um floreio. - Vamos? Dado que aquela era uma perfeita, embora sem dvida inesperada, oportunidade para saber mais coisas sobre ele, Vitria assentiu. - obvio - disse. Descenderam a ampla e curva escada e cruzaram logo a grama imaculadamente talhada. Em vez de guardar silncio, o doutor Oliver assinalou com a cabea ao gatinho que se sumiu em um sonho lhe ronronem. - Ao parecer, voc ganhou uma amiga. Olhe-a, dormindo como um anjo. - Negou com a cabea e riu. - A ponto estive que me partir o pescoo enquanto resgatava a esta diabinha. E voc acredita que deu em troca nem a menor amostra de agradecimento? - Naturalmente que no - disse Vitria, acariciando o pelo da gatinha com a gema do dedo. - Lhe arruinou sua diverso. Seguro que fungou o ar e se afastou com ar ofendido. Um lento sorriso apareceu nos lbios do doutor e desenhou uma intrigante covinha em sua bochecha. - Muito prprio das mulheres - murmurou. Optando por fazer caso omisso do comentrio e evitar assim uma discusso, Vitria perguntou: - Como se chama? - Botas. Vitria no pde reprimir um sorriso. - Botas... O gato com botas... O Chat Bott. Um nome do mais adequado. E um de meus contos favoritos. A surpresa cintilou nos olhos do Nathan. - Tambm o meu. Vitria arqueou as sobrancelhas. - Contos? Um espio aterrador como voc? - Creia-o ou no, fui menino em uma poca. O dia de meu oitavo aniversrio, recebi um exemplar das Histoires ou conte du temps pass, avec d moralits: Conte do MA mre l'Oua do Perrault. Imediatamente se converteu em meu livro de cabeceira. E segue sendo-o a data de hoje. - Histrias ou contos de passado com moral: Contos de Mame Ganso - traduziu Vitria. - Seu francs perfeito.
- Obrigado. Um talento de grande utilidade quando um se dedica a espiar aos franceses. - Tenho duas edies recentes do livro, uma em francs e a outra traduzida ao ingls, que entesouro, embora eu adoraria poder dispor de um original. - A minha uma primeira edio. Vitria se voltou a lhe olhar. - Uma edio de mil seiscentos e noventa e sete? - No tenho notcia de que haja uma primeira edio anterior a esse ano. - OH, morro de inveja. Levo anos querendo ter uma, mas impossvel encontr-la. Possivelmente estaria disposto a vender a sua? - Temo-me que no. - E se lhe fizesse uma oferta escandalosa? Os olhos do Nathan se encheram de uma expresso indecifrvel que, conforme alcanou a supor Vitria, tinha-lhe ajudado enormemente durante sua carreira como espio, mas que lhe resultou absolutamente molesta. - Quando diz uma oferta escandalosa se refere a uma grande quantidade de dinheiro, lady Vitria? Ou escandalosa em um sentido totalmente distinto? O calor a abrasou at a raiz do cabelo. - Ao dinheiro, naturalmente. Nathan negou com a cabea. - No estou interessado em vend-la por nenhuma quantidade. Foi o ltimo presente que recebi de minha me antes de sua morte. O carinho que tenho a esse livro nada tem que ver com seu valor pecunirio. - Olhou a Vitria, Isso surpreende? - Para falar a verdade, sim. No acreditava que os homens fossem to sentimentais. - Refere-se aos homens em geral ou a mim em particular? Vitria se encolheu de ombros. - A ambos, suponho. Entre os dois se fez o silncio e Vitria se surpreendeu inegavelmente curiosa por conhecer mais sobre esse homem ao que, a julgar pelas palavras que seu prprio irmo tinha empregado para referir-se a ele, no lhe sobrava o dinheiro e que, apesar disso, nem se expor vender um livro de grande valor porque tinha sido um presente de sua me. Diabo, quando se tinha proposto descobrir mais sobre ele no tinha imaginado descobrir nada que resultasse... enfim, agradvel. - Intriga-me que O gato com botas seja seu conto favorito da coleo do Perrault - disse o doutor

- Ah, sim? E por que?
Oliver. - Haveria dito que A cinzenta era mais seu estilo. - Um arrumado prncipe, um deslumbrante baile... parecem ser as coisas preferidas pela maioria das damas. - OH, eu gostei da histria, sobre tudo o aspecto mgico da fada madrinha e o romantismo com que o prncipe empreende a busca da mulher que lhe roubou o corao. Mas o endiabradamente preparado Gato de botas eu adorei. Sua ingenuidade me fez desejar que estivesse vivo para poder competir com ele em engenho. Inclusive tentei lhe fazer um par de botas a meu gato. - Depois de ter visto no faz muito um claro exemplo de suas habilidades com a agulha, acredito no me equivocar ao supor que as botas no foram um xito entristecedor. Vitria lhe lanou um olhar zombador. - Desgraadamente, no. Embora grande parte da culpa a tem Rannculo, que simplesmente se negou a usa-las. - Seu gato se chamava Rannculo? - Nathan torceu o gesto em uma cmica expresso. - Por isso ouvi, voc uma das pessoas menos indicadas para questionar os nomes dos mascotes alheios. - Suponho que tem razo, embora, em minha defesa, devo alegar que meu somente o nome de Botas e o de meu co. Outros animais j me chegaram com o nome posto. - Sabe muito bem que poderia haver os trocado. - Gostaria que algum lhe trocasse o nome? - No, embora no sou nenhum animal de granja. Nathan se levou o ndice aos lbios. - Chist. Eles no sabem que so animais de granja - disse com um sussurro claramente exagerado. - Acreditam que so dignatarios reais de visita. Vitria tentou conter um sorriso ante semelhante bobagem. - Reconheo que entendo sua postura. Eu sou propriedade do Rannculo. ela a que me permite viver em sua casa. - Sim, o mesmo ocorreu com Botas em quando a levei a casa. instalou-se em seguida e se apropriou de minha poltrona favorita. Algum me disse uma vez que os ces tm donos e que os gatos tm... - Serventes - concluiu Vitria entre risadas. - Totalmente certo. Botas foi um presente? - Um paciente me ofereceu como pagamento um filhote da ltima cria de sua gata. Embora

Vitria baixou os olhos para olhar a Botas.
observei atentamente ao grupo inteiro, soube em seguida que esta pequena diabinha era a escolhida. - No me surpreende que tenha sido um amor a primeira vista. um encanto. Recorda a meu Rannculo. - Rannculo branca e negra? - OH, no. listrada, embora tenha o cabelo de cor dourada. - Ah, j. Entendo agora que possa lhe recordar a Botas. O parecido quando menos surpreendente. Vitria no pde evitar a risada ante o tom mordaz empregado por Nathan. - Referia-me a que ao Rannculo adora que a tenham agarrada assim, e fica dormindo minutos depois de que comece a lhe arranhar detrs das orelhas. - Isso algo com o que desfrutam de muitos animais, porque para eles um ponto de difcil acesso. - Me diga, doutor Oliver, por que era O gato com botas seu conto favorito? - Como voc, tambm eu admirava em grande mesura a inteligncia do gato. Minha parte favorita era quando este convence a seu dono para que se banhe no rio e lhe esconde a roupa sob a rocha e lhe conta ao rei no s que seu dono se est afogando, mas sim uns ladres lhe roubaram a roupa. Vitria riu entre dentes. - Pequeno espetculo para o rei e para sua filha. - Sem dvida. E uma forma inteligente de certificar-se de que a andrajosa roupa de seu dono no fora vista pelos homens do rei. Embora sempre me perguntei se a princesa se apaixonou pelo dono do gato porque estava muito bonito com as ricas roupas que o pai de lhe tinha emprestado... ou porque lhe havia visto nu. Vitria tentou conter uma gargalhada, mas no o obteve de tudo. Levantou o olhar para ele e viu em seus olhos um brilho de picardia. antes de que pudesse ocorrer-se o uma resposta adequada, Nathan disse: - E sempre me hei sentido muito identificado com a moral da histria. Vitria ficou uns segundos pensativa e logo citou: - "Embora receber uma grande herana encerra uma grande vantagem, a diligncia e a ingenuidade valem mais que a riqueza adquirida de outros." Nathan pareceu um tanto surpreso ante a recitao de Vitria e no demorou para assentir. - Alm disso, encaixava perfeio com minha condio de segundo - murmurou. - Essas palavras me resultavam... inspiradoras.

defini-la, Nathan acrescentou:
Uma estranha sensao, que no conseguiu identificar, percorreu a Vitria. antes de que pudesse - Reconheo, entretanto, que a outra moral me resulta muito superficial: que a roupa, o aspecto e a juventude desempenham um papel importante nos assuntos do corao. - Superficial, pode ser - concedeu Vitria, - embora certa. Estou convencida de que forma parte da natureza humana nos sentir atrados por aquilo que belo. No fim das contas, no s o dono da roupa era decididamente arrumado, mundo. - Certo. Mesmo assim, a beleza est no olho de quem olhe. teria se apaixonado a princesa do arrumado heri se lhe tivesse visto com sua roupa de homem pobre? - No sei. - Um diabo interno a empurrou a acrescentar: - Embora se sua teoria for certa, a princesa se apaixonou por ele porque o viu nu. Nathan riu. - Sim, e isso expe a seguinte pergunta: Se nos desfizramos de toda a impedimenta que proporcionam riqueza e privilgio, deixando somente exposta autntica pessoa, seguiria sendo amada essa pessoa? Admirada? Solicitada? No acredito. - Uma viso muito cnica. - No, simplesmente realista. voc tome-se mesma como exemplo, lady Vitria. Seu pai est atualmente estudando ofertas no de um, mas sim de dois bares. Se qualquer deles ficasse de repente desprovido de sua riqueza, posio e ttulo, seguiria expondo-a possibilidade de casar-se com ele? O desafio que apareceu em seu olhar era inconfundvel, e uma fissura de irritao serpenteou pelo corpo de Vitria. - Lhe escutando, qualquer diria que h algo mau em que uma mulher deseje fazer um bom matrimnio. - Absolutamente. Simplesmente estou desafiando a definio de "bom matrimnio". Tem mais que ver com o ttulo, com a riqueza e com a posio do candidato ou com seu carter, honra e integridade? - Sem dvida essas coisas no so auto excludentes. pode-se possuir um ttulo e patrimnio e mesmo assim ser uma pessoa honorvel e ntegra. - Em efeito. Mas se tivesse que escolher entre o um ou o outro... interessante dilema. Em minha opinio, se a princesa de conto mais formosa do mundo tivesse visto o dono do gato com seus farrapos e no a tivessem enganado para convenc-la de que era um homem rico, jamais teria reparado nele. - Resulta difcil culpar a uma princesa por isso. mas sim a princesa aparece descrita como a jovem mais formosa do
- Suponho que sim. Mesmo assim, o aspecto externo do dono do gato do que ela se apaixonou... e no do homem em si. Disso se desprende que o conto no faz a no ser provar que as aparncias desempenham um papel importante nas questes do corao. Havia algo em seu tom que avivou a curiosidade de Vitria, que de repente se perguntou se haveria alguma mulher que era proprietria do corao do Nathan. A ideia a inquietou de um modo que foi incapaz de definir. Um cenho se desenhou entre suas sobrancelhas. Se o doutor estava comprometido com algum, isso poderia arruinar seus planos. - Entendo que isso significa que quando escolher esposa o far com uma atadura nos olhos apontou alegremente, lhe observando com ateno. - Ou acaso j escolheu a algum? Nathan negou com a cabea e sorriu. - Nada de enfaixar os olhos... poderia muito bem escolher um vaso de barro de gardnias, acreditando que a dama em questo cheirava bem e se mostrava encantadoramente reservada. E no, no escolhi esposa. Nem sequer sei se me casarei algum dia. Dado que no sou o primognito nem que tampouco tenho necessidade de encontrar a uma herdeira que me ajude a pagar dvidas de jogo ou coisas semelhantes, no tenho razo para me casar... salvo por amor. A pesar do alvio que sentiu ao ser conhecedora de seu status de solteiro, Vitria arqueou as sobrancelhas. - Por amor? Jamais teria acreditado que os espies fossem to... sentimentais. - No sei de onde tira voc essas idias sobre os espies, lady Vitria. De suas trridas novelas, possivelmente? Minha razo tem tanto que ver com a lgica como com o sentimento. Posto que no tenho necessidade de dar um herdeiro ao sobrenome nem de engrossar as arcas da famlia, por que ia expor em empenhar minha vida a uma mulher a menos que a amasse? - Que... antiquado. - Nos elevados crculos que voc freqenta, sim, estou seguro de que o . Mesmo assim, prtica bastante comum quando nos separamos do brilho das classes altas. Alm disso, trazem-me sem cuidado os ditados da moda. Nunca me importaram. Jamais permitirei que as caprichosas regras da sociedade ditem com quem passarei o resto de minha vida. - Negou com a cabea. - De fato, compadeo ao Colin por ver-se submetido s responsabilidades maritais que lhe impe sua condio de herdeiro. Eu desfruto de liberdades que ele jamais conhecer. Vitria digeriu suas palavras no sem uma boa dose de surpresa. At a data jamais se sups que
um filho menor no invejasse ao herdeiro por seu ttulo e sua posio, antes de poder considerar em profundidade o assunto, entretanto, deu-se conta de que estavam j perto do estabulo. Seu olhar ficou presa na estrutura que Nathan tinha levantado ao redor dos estbulos para seus animais. E seus olhos se abriram de par em par. Um casal de patos saiu batendo as asas pela porta aberta do recinto. Rebolando, dirigiram-se para eles. Foram seguidos de uma vaca, um porco enorme e uma cabra... uma cabra que levava sobre o lombo o que parecia uma pomba. O grupo ao completo rompeu a trotar. Vitria se deteve olhar. O doutor Oliver seguiu andando e pouco depois se voltou a olh-la e ps-se a rir. - Daria o que fora por que pudesse ver-se a cara, lady Vitria. Sua expresso no tem preo. - Qualquer pessoa diria que vo atacar lhe. - Absolutamente. Simplesmente me do o bom dia... com entusiasmo, como se fora eu quem lhes d de comer. Vitria seguiu exatamente onde estava, preferindo observar da distncia sem deixar de embalar a Botas. Observou, perplexa, como o doutor Oliver era "saudado" pelo grupo de animais. Os patos grasnavam ruidosamente, lhe bicando as botas, enquanto o porco se esfregava contra suas pernas como um gato. A vaca soltou um lastimoso mugido e logo lambeu a mo do doutor Oliver com uma lngua enorme, uma cena a que Vitria saudou enrugando o nariz. A cabra empurrou brandamente pelas costas ao doutor para o estbulo enquanto o pssaro que ia sentado sobre seu lombo, e que, segundo Vitria pde apreciar, tratava-se efetivamente de uma pomba enormemente gorda, arrulhou e cavou suas plumas. O doutor Oliver os acariciou a todos, lhes falando como se fossem meninos e no animais... animais que, a julgar pelo forte aroma que flutuou at ela, necessitavam com urgncia um banho. - Venham - disse Nathan ao grupo, levando-os para Vitria. - Me Permitam que vos apresente a lady Vitria... - Isto no necessrio - disse ela apressadamente, retrocedendo e olhando desconfiada cabra que mostrava um grande interesse pelas braadeiras de luto de encaixe que adornavam seus braos. O doutor Oliver se deteve e, maldio, a Vitria no aconteceu desapercebido que se estava divertindo do lindo a gastos dela. - Depois da impressionante atuao com a que me deleitou ontem noite, jamais teria pensado em voc como em uma mulher covarde, lady Vitria. Vitria levantou a cabea e se viu obrigada a tomar ar pela boca devido ao espantoso aroma que impregnava o ar.
- No sou nenhuma covarde. Simplesmente eu no gosto quo animais... pesam mais que eu. E que tm um aroma to... peculiar. - Levantou um pouco as botas. - s que prefiro os gatos s cabras. - Gosta dos ces? - De fato, sim. - Excelente, pois est a ponto de conhecer o R.B. - Quais...? Ai! Vitria deu um tropeo para diante ao ver-se firmemente empurrada pelo centro mesmo de seu traseiro. Assim que recuperou o equilbrio, voltou-se de costas para encontrar-se cara a cara com o co mais enorme que tinha visto em sua vida. De cor marrom clara, com manchas mais escuras e um focinho negro e bochechudo, o monstro se erguia regiamente, observando-a desde uns olhos separados de cor castanha escura aos que aparecia uma expresso alerta embora com sorte tambm amvel. A parte superior da cabea do gigante lhe chegava ao peito. Vitria se obrigou a ficar totalmente imvel enquanto a besta levantava a cabea para cheirar o ar sem deixar de mover o focinho. - Lady Vitria, me permita lhe apresentar ao R.B. - O que querem dizer as siglas R.B.? - perguntou, caso que a B fazia referncia a "besta" ou a "estrondo". - Rompe Botas. Considere-se avisada, embora deva dizer que seu nico defeito. - En... encantada - murmurou Vitria, retrocedendo devagar uns quantos passos, alarmada ao ver que R.B. avanava a sua vez com ela. de repente, golpeou-se contra algo slido e se deteve. Umas mos grandes tomaram pelos braos desde atrs e Vitria foi ento consciente de que esse algo slido contra o que se golpeou era o muito mesmo doutor Oliver. - Acreditava que havia dito que gostava dos ces - ouviu dizer voz ligeiramente divertida do doutor diretamente junto a sua orelha. O calor que desprendiam as mos do Nathan se estendeu por seus braos em um pasmoso contraste com a sensao invocada pela voz profunda e intensa ao lhe acariciar o ouvido. - Eu gosto dos ces - disse Vitria sem apartar em nenhum momento os olhos da enorme besta que tinha diante. - Mas isto no um co. quase um... urso. Nathan riu entre dentes e seu quente flego acariciou o pescoo de Vitria, despertando as sensveis terminaes nervosas em sua pele nua. Logo a soltou e se moveu at ficar de p a seu lado. Apesar de que tinha deixado de toc-la, o calor de suas mos seguia impresso sobre sua pele e Vitria

ponto em que ele a tinha agarrado.
deu obrigado a que ainda tinha a Botas em braos, do contrrio teria percorrido com os dedos o quente R.B. aproximou-se trotando imediatamente a seu dono, meneando o rabo. Depois de acariciar a enorme cabea do co, o doutor Oliver disse: - Faamo-lo como corresponde, parece-te, moo? Sente-se. - O co levantou uma pata dianteira do tamanho de um prato. - Deseja lhe ser apresentado formalmente. Vitria olhou ao co, receosa. - manso? - Como um cordeiro. - Desgraadamente, no tenho a suficiente experincia com os cordeiros para saber se forem mansos. OH, parecem-no, mas quem me diz que no so umas bestas gruonas e irritveis... - R.B. extremamente manso. - Por seu aspecto, diria que poderia comer-se meu peito como entrada. me diga, todos seus animais so to grandes? No tem nada pequeno? Nathan estalou a lngua. - Temo-me que no em forma de co. Decidida a apagar a careta divertida dessa boca sorridente, Vitria conteve seu nervosismo e estendeu a mo para estreitar a enorme pata que o animal lhe oferecia. Assim que a soltou, R.B. voltou a apoi-la no cho, lhe deixando a mo totalmente intacta. O certo que era um formoso animal e que parecia realmente amistoso... possivelmente um pouco muito, a julgar pelo golpe no traseiro que lhe havia propinado... embora devido a seu exagerado tamanho resultava intimidatorio. Uma nova olhada aos animais de granja a tirou de sua imobilidade. depois de decidir que tinha acumulado suficiente informao no que ia de amanh, dirigiu-se lentamente para o estabulo com o olhar fixo no rebanho do doutor Oliver. - Se me desculpar, vou dar meu passeio matinal. - No esquece voc algo, lady Vitria? Deus do cu, a cabra voltava a olh-la. Acelerou o passo. - Ejem... no acredito. - Para sua consternao, o doutor Oliver se aproximou dela com um malicioso sorriso enrugando seu formoso rosto. E como se isso no resultasse em si bastante alarmante, seu pestilento rebanho no demorou para lhe seguir. - Botas - disse ele. O olhar de Vitria descendeu at o esfolado calado do Nathan.
- So... preciosas. Necessitam um pouco de brilho, mas... - Refiro a minha gata, lady Vitria. - Seguiu aproximando-se dela, com seus animais atrs dele... com exceo da vaca, que se tinha detido a comer um pouco de erva. - Ah, Botas - disse ela, detendo-se a contra gosto e sentindo-se como uma idiota. Baixou os olhos para a pequena adormecida, que seguia docemente enrolada no vo de seu brao, e foi presa de um arrebatamento de irracional e ridcula posse. O doutor Oliver se deteve diretamente diante dela e lhe lanou um olhar de total compreenso. - Roubam a um o corao, verdade? - Isso me temo. Nathan estendeu o brao e com supremo cuidado acomodou pequena em suas mos. Os dedos de Vitria roaram os seus, lhe acelerando o pulso de um modo absolutamente ridculo. Assim que se assegurou de que Botas tinha sido transferida s e salva, Vitria apartou as mos bruscamente. Nathan aconchegou ao diminuto animal contra seu peito e assinalou com a cabea o estbulo. - Vamos? - Vamos aonde? - A dar um passeio a cavalo, naturalmente. Tenho que dar de comer aos animais, mas posso fazlo enquanto Hopkins sela a nossos cavalos. - No recordo lhe haver estendido um convite para que me acompanhe, doutor Oliver. - Um descuido acidental, sem dvida. - Para falar a verdade, no. Preferiria montar sozinha. - Uma verdadeira lstima, pois vou acompanha-la . - Temo-me que isso de todo impossvel dado que no est presente minha dama de companhia. Nathan se limitou a desprezar as palavras de Vitria com um simples gesto da mo. - No tema. No compartilharemos uma carruagem fechada nem nada parecido, lady Vitria. Estaremos ao ar livre, cada um em cima de seu cavalo, vista de todos, isso se houver algum a quem lhe importe... um comportamento totalmente respeitvel aqui, no Cornwall. E agora me diga - prosseguiu, empregando um tom declaradamente coloquial, - pensou em me devolver minha nota? - J lhe disse ontem noite quais eram as condies. Condies que no variaram. tomou alguma deciso respeito a minha proposta? - Comuniquei-lhe minha deciso ontem noite, lady Vitria. - E no pensa reconsider-la?

- Preferiria aguardar a que se despisse.
Nathan negou com a cabea e sorriu de orelha a orelha. Vitria apertou os lbios e desejou com todas suas foras poder dissimular o sarpullido de calor que lhe abrasou o rosto. - Se me desculpa... - Tentou rodear ao Nathan e seguir seu caminho, mas ele se moveu a um lado para lhe bloquear o passo. - No discutamos - disse ele. - Faz uma manh deliciosa para dar um passeio a cavalo. Farei as vezes de encantador anfitrio e lhe mostrarei um atalho que leva a praia. - Encantador? - Vitria deixou escapar um bufido transbordante de descrdito. - No, obrigado. - Temo-me que no tem voc escolha, lady Vitria. Seu pai me deu instrues para que a proteja. Posto que se nega a me fazer entrega da nota e, por isso, no posso saber com exatido qual sua preocupao, no me deixa outra opo que a de segui-la dia e noite. Do amanhecer at o anoitecer. Todos e cada um dos minutos do dia, desde que desperte - aproximou um passo mais a ela e, com um sorriso, acrescentou: - at que durma entre seus lenis de noite.
Quase um Cavalheiro Histrica - 03 Captulo 7
A mulher moderna atual deveria aplicar as singelas regras da pesca captura de seu cavalheiro. Primeiro, dotar o anzol de uma ceva tentadora, como um vestido decotado. Logo, desdobrar seu poder de fascinao na forma de uma conversao coquete e de olhadas sugestivas. Recolher presa roando "acidentalmente" seu corpo com o dele e, ato seguido, lhe atrair borda e lhe deixar sem flego com um beijo sensual, lento e profundo.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Nathan observou como o aquecimento tingia de rubor a branca e suave ctis de lady Vitria e teve que obrigar-se a no alargar a mo para tocar essa cor que lhe enfeitiava. Os olhos azuis dela se fecharam, indignados, ao tempo que se encolerizava pelo inadequado comentrio do doutor. Vitria era a viva imagem de um fogo de artifcio a ponto de explodir. - Se tal disposio no lhe satisfizer, minha senhora, no tem mais que me entregar a nota. Do contrrio, temo-me que me verei obrigado a ser para voc como o verde para a alface, ou o amarelo para o narcisista; como o vermelho para o tomate ou o... - Acredito que captei a mensagem. - Lady Vitria franziu os lbios e Nathan se surpreendeu cravando o olhar na boca da jovem, antecipando-se ao momento em que relaxaria a presso e os lbios recuperariam de novo sua carnuda voluptuosidade . - Sem dvida voc acredita que fazendo-se pesado, gesto absolutamente difcil, por certo, sua constante companhia me resultar to absolutamente odiosa que terminarei por entregar feliz a nota. - Esse meu maior desejo, sim. - Em tal caso me subestima voc, a mim e minha determinao. - Ao contrrio, dou-me conta de quo teimosa . - H uma grande diferena entre a determinao e a teimosia. - Estou seguro de que assim acredita. E estaria encantado de poder ouvir sua teoria sobre a questo durante nosso passeio. - Arqueou as sobrancelhas. - E eu que acreditava que desejaria desfrutar de minha companhia para assegurar-se com isso que no estou revistando sua habitao durante sua ausncia. - Percorreu com o olhar a figura de Vitria. A seguir voltou a olh-la aos olhos e em seus lbios se desenhou um lento sorriso. - A menos, claro, que tema que possa encontrar a nota em sua pessoa.
Vitria elevou o queixo dando amostra dessa atitude obstinada, afetada, altiva e depreciativa que, por alguma estpida razo, ele encontrava intensamente excitante. - obvio que no. - Excelente. Ento est decidido. me siga. - Dirigiu-se ao estabulo e Vitria se apressou atrs dele. Observando a de canto de olho, Nathan conteve um sorriso ante os olhares furtivos que ela ia lanando por cima do ombro a seus animais, que seguiam diretamente detrs deles. Entraram no estabulo e Nathan gritou: - Hopkins, est voc aqui? - Aqui estou - respondeu uma voz apagada. A porta do primeiro estbulo situado esquerda se abriu de par em par e um homem robusto com um aceso arbusto de cabelo vermelho e barba da mesma cor se abriu passo a golpe de ombro pela portinhola com um cubo grande em cada mo. - Bom dia, minha senhora, doutor Nathan. - Levantou os cubos no ar. - A ponto estava de encher as manjedouras de sua prole. As galinhas deixaram um presente de trs formosos ovos. Nathan sorriu. - Obrigado, Hopkins. Leve-os a cozinha e que a cozinheira os prepare. - Obrigado. - Jogou um olhar entrecerrados cabra, o porco, a vaca e os patos que rondavam junto porta. - Vamos, fora daqui. J chega a comida. - Olhou ento ao Nathan. - Necessitar que lhe sele os cavalos, doutor Nathan? - Se se encarregar voc de dar de comer aos animais, eu me encarrego de selar aos cavalos para lady Vitria e para mim. Hopkins saudou a proposta assentindo com a cabea e saiu, seguido muito de perto pelo rebanho. Assim que desapareceu, sua voz voltou a penetrar no interior da quadra. - Separa-se de meu traseiro esse maldito focinho, maldita besta impaciente. Fingindo no ter ouvido nada, Nathan disse: - Me permita que acomode a Botas. - Deixou a gatinha dormindo no primeiro estbulo e fechou a porta com fecho. Ao voltar, perguntou a lady Vitria: - voc uma boa amazona? - Sim. - Bem. Acredito que Mel ser uma boa montaria para voc. enrgica, embora muito doce. - Abriu a marcha at o ltimo estbulo, onde a gua, batizada por sua crina de cor dourada claro, relinchou ao lhe ver. - preciosa - exclamou lady Vitria quando ele tirou a gua do estbulo. Nathan a viu ento acariciar o pescoo e o aveludado focinho do animal.
Enquanto lady Vitria e Mel se conheciam, ele selou gua com uma cadeira de mulher ao tempo que ouvia vitria sussurrar ao cavalo palavras suaves e aduladoras. Selou depois para ele a Meia-noite, um castrado purasangre negro. Depois de acomodar a lady Vitria em sua cadeira, Nathan montou de um salto a lombos de Meianoite e abriu a marcha ao exterior. Curioso por saber se ela era em realidade uma amazona experimentada, no demorou para empreender um enrgico trote para o imenso bosque de olmos situado no extremo mais afastado dos canteiros de grama, evitando a propsito a direo oposta, onde as tormentosas lembranas da noite acontecida trs anos antes esperavam para abater-se sobre ele em desumana emboscada. Quando se aproximavam j s rvores, Nathan afrouxou o passo, vagando devagar pelos atalhos impregnados de aroma de madeira, salpicados dos primeiros raios do plido sol da manh. Os pssaros gorjeavam, as folhas rangiam sob os cascos dos animais e uma suave brisa marinha lhe enchia os sentidos. Desde todas direes lhe assaltavam as lembranas. Tinha cavalgado, caminhado e deslocado por esses caminhos inumerveis vezes durante sua juventude, e inclusive, apesar de to prolongada ausncia, tinha a sensao de no haver partido dali nunca. No sabia com segurana quanto tempo levavam avanando em silncio quando ela disse: - A paisagem preciosa. Visita freqentemente Creston Manor? Nathan se perguntou se Vitria teria visto um pouco refletido em seu rosto que a tivesse levado a fazer essa pergunta. - Fazia trs anos que no vinha. Vitria arqueou as sobrancelhas. - Quer dizer desde sua ltima misso? - Sim. - Por que no retornou aps? Nathan se voltou e a olhou diretamente aos olhos. O sol cintilava no castanho escuro dos cachos que emolduravam o rosto de lady Vitria, lanando ao ar reflexos cor canela. Seu traje de montar de cor verde escura harmonizava com sua branca ctis. E os lbios... diabo, os lbios pareciam forjados em um par de pssegos carnudos e suculentos. Possivelmente hav-la acompanhado em seu passeio a cavalo no tinha sido a fim de contas uma boa idia. - Lorde Nathan? por que no retornou aps? Demnios, tinha perdido por completo do fio da conversao. exps-se durante um instante se lhe dizer a

tivesse dele.
verdade e pensou que por que no ia faz-lo. Em qualquer caso, pouco importava a opinio que ela - Depois de que fracassasse a misso, tive uma discusso com meu pai e com meu irmo. O melhor para todos os implicados era que eu partisse. O olhar de Vitria procurou o seu e disse ento docemente: - Deve ter sido muito duro para voc. Sem dvida era quo ltimo Nathan esperava ouvir dos lbios dela. Tinha esperado not-la curiosa, zombadora, possivelmente entremetida. Em troca, tinha-lhe devotado sua compaixo, como se entendesse o peso dessa separao. Semelhante reao o confundiu. E lhe inquietou. No tinha o menor desejo de descobrir nada agradvel nela. - Suponho que a volta ter despertado em voc muitas lembranas - disse ela, de novo lhe desarmando com sua estranha capacidade para compreender precisamente o que ele estava pensando. - Sim. O atalho pelo que passamos agora foi sempre meu favorito. bifurca-se dentro do meio quilmetro. O caminho da direita leva a praia e o da esquerda a um pequeno lago privado encravado no extremo mais afastado da propriedade. - Assim que este lugar em particular est infestado de lembranas felizes? Nathan assentiu devagar ao tempo que um sorriso tironeaba de seus lbios enquanto alguns dessas lembranas voltavam a desenhar-se em sua mente. - Sim, assim . - Por que no compartilha alguns comigo? Nathan lhe lanou um olhar. A expresso de lady Vitria revelava to s interesse. - voc consciente de que, se conversarmos, corremos o risco de discutir? - No conversaremos - respondeu ela com um sorriso. - Pode falar voc e eu me limitarei a escutar as histrias de sua malograda juventude. me diga, por que era este seu canto favorito? Nathan vacilou vos segundos antes de responder, deixando que o ambiente que destilava o entorno lhe infundisse um halo de nostalgia. O gorjeio dos pssaros, as imensas rvores que lhes proporcionavam ondulantes laos de sombra e dourados raios de sol. O aroma da terra mida, o ar limpo, e sempre esse forte aroma de mar que o fazia pensar em sua casa e nos seus. - Meus dois cantos favoritos da propriedade so o lago e o mar. Todos os dias, independentemente do clima, percorria este atalho, decidindo durante o trajeto que poro de gua visitaria esse dia. - Riu ao record-lo-a deciso era realmente agnica. - Por que agnica? por que no simplesmente resolver o dilema alternando destinos diariamente? Ou

melhor ainda, visitando ambos?
- Excelentes sugestes. Entretanto, nunca me pareceu vivel visitar os dois, pois no sou amigo das pressas, e assim que chegava a uma das localizaes odiava partir, de modo que era muito o que tinha que considerar na hora de escolher meu destino dirio. O clima, sem ir mais longe. - O que tinha que ver o clima com sua escolha? - Sempre escolhia a rota por volta do mar se havia tormenta. O espetculo das ondas rompendo contra a borda, o rugido das guas agitadas salpicando os acidentados escarpados me encantava. Tambm escolhia o caminho que levava ao mar diretamente depois de uma tormenta, pois a borda sempre mostrava uma nova seleo de despojos a observar e de conchas que agarrar. - Eu adoro colecionar conchas - disse lady Vitria com os olhos brilhantes. - As guardo em um enorme vaso de cristal no Wexhall Manor, e acrescento mais todos os anos depois de nossas frias no Bath. - Nesse caso, sem dvida desfrutar da praia que temos aqui. - Devo entender ento que optava pela rota que leva ao lago nos dias de bom tempo? - Normalmente sim, pois eu gosto de nadar no lago. s vezes vinha s, desfrutando da solido de flutuar na gua, olhando o cu e vendo acontecer as nuvens. Entretanto, quase sempre Colin, Gordon e eu amos juntos, metidos em alguma travessura, jogando aos piratas ou a algo pelo estilo. - Gordon... se refere a lorde Alwyck? - Sim. Conhecemo-nos desde que fomos meninos - disse. E fomos inseparveis, pensou. Nathan apartou essa ideia de sua cabea e prosseguiu: - Naturalmente, as quartas-feiras estavam sempre dedicadas ao lago, independentemente do dia que fizesse. - Por que? - Porque o dia em que Hopkins se banha no lago. Escondiamo-nos na borda e espervamos a que se inundasse todo na gua para lhe roubar a roupa. Vitria abriu muito os olhos e se levou os dedos enluvados aos lbios para ocultar seu sorriso. - E lhe faziam isso ao pobre homem todas as quartas-feiras? - Sem falta. - E ele no tomava represlias? - OH, claro que sim. Aquilo se converteu em uma batalha por saber quem era mais engenhoso. Hopkins comeou a esconder sua roupa em lugares distintos e ns a encontrvamos. Ele se levava uma muda adicional, mas tambm camos na conta disso. Escondia uma toalha entre os arbustos e ns dvamos com ela. Sempre lhe deixvamos a roupa no
estbulo, pulcramente dobrada, com uma nota que dizia: "At a semana que vem, o Ladro Que Te Deixa Com O Traseiro Ao Ar". - Um sorriso apareceu nos lbios do Nathan. - Quando estava em nossa companhia, Hopkins fingia que no sabia que fomos ns os responsveis pelos roubos. Mas nos ocultvamos nos bosques e lhe observvamos sair do lago, jorrando, lanando maldies e juramentos, prometendo vingana contra aqueles "jovens vndalos"... embora o tom das palavras que utilizava era decididamente mais elevado que isso e certamente no eram palavras que eu v repetir ante uma dama. Lady Vitria tentou mostrar-se severo, mas a diverso que revelava seu olhar no deixava lugar a dvidas. - E pde alguma vez Hopkins com vocs? - OH, claro que sim. Uma vez nos encheu as botas com esterco de cavalo. - Fez uma careta e ps-se a rir. - Jamais esquecerei a expresso que apareceu no rosto do Colin quando colocou o p em sua bota. Em outra ocasio, Hopkins se largou com nossa roupa, algo que no posso dizer que no nos tivssemos bem castigo. E embora quase conseguimos entrar em casa pela porta de servio sem ser vistos, infelizmente nos tropeamos com duas criadas que nesse momento se dirigiam s habitaes a trocar a roupa de cama. E quando digo tropeamos, quero dizer que literalmente tropeamos com elas. Lenis e capas de travesseiros pelos ares, uns meninos nus e ruborizados, e um par de criadas boquiabertas e ofegantes. E, para terminar de piorar as coisas, meu pai se cruzou conosco... Foi todo um espetculo. Recebemos um bom puxo de orelhas por parte de meu pai, que alm nos proibiu voltar a nadar no lago. - E fizeram conta? - obvio que no. - Sorriu de orelha a orelha. - O que tem isso de divertido? - Atirou das rdeas de Meia-noite at det-lo por completo e assinalou: - A est a bifurcao. Que direo escolhe? Ao ver que Vitria se levava o dedo a seus lbios franzidos e meditava sua resposta, Nathan disse: - Agora entende voc a agonia que supe tal deciso. Imagine, se puder, que suas duas lojas favoritas de Londres tivessem decidido dar de presente sua mercadoria, mas s durante uma tarde, e mesma hora. A qual escolheria ir? - No escolheria nem a uma nem a outra. Iria a uma das duas e enviaria outra a um criado que atuasse em meu nome. Nathan no pde conter a risada. - Mas se perderia a excitao de poder escolher os objetos pessoalmente. - Certo, mas teria os objetos das duas lojas - afirmou com um sorriso. - E, dado que hoje quarta-

conchas.
feira, que no desejo interromper o banho rotineiro do Hopkins prefiro a praia e poder agarrar algumas Nathan saudou sua escolha com uma profunda reverncia. - Como deseja. Iniciaram a descida pelo atalho que no demorou para estreitar-se, lhes obrigando a avanar em fila. Nathan abria a marcha, permitindo que as vises do passado fluram a seu redor. Aqueles eram os atalhos de sua infncia, fecundados de incontveis lembranas, conspirando agora para ressuscitar a dor surda da saudade que acreditava finalmente enterrada. Em um esforo por manter essa emoo a raia, disse: - A diante est o mar. - Manteve a Meia-noite ao passo, incrementando assim a sensao de antecipao, conhecedor como o era da deliciosa vista que lhes esperava. Assim que chegou ao final da curva que desenhava o atalho, atirou das rdeas de Meia-noite e fez um alto no caminho ao tempo que quo panormica oferecia vista o ponto estratgico onde se encontravam lhe golpeava sem compaixo. Um cu cerleo, salpicado de nuvens com penugens e fundidas no horizonte com a gua salpicada de sol e do branco das cristas das ondas,cujo azul se debulhava da safira mais profunda ao mais plido celeste nas zonas menos profundas da praia que se abria sob seus ps. Os escuros escarpados se elevavam majestticos, a um tempo misteriosos e austeros, e, como bem sabia Nathan, um tesouro escondido de esconderijos para os contrabandistas. Uma brisa enrgica e salgada lhe refrescou a pele. Nathan elevou o rosto, fechando brevemente os olhos e inspirando fundo o aroma que sempre lhe tinha proporcionado uma sensao de paz e um desejo de aventura. Os chiados das gaivotas captaram sua ateno e, ao abrir de novo os olhos, viu um grupo de aves cinzas e brancas flutuando ao vento, suspensas durante vrios segundos com as asas completamente estendidas antes de lanar-se em picado para capturar um bocado no mar. - OH, Deus isto espetacular. Nathan se voltou a olhar a lady Vitria, cujos olhos brilhavam, sumidos em agradado assombro, enquanto seu olhar esquadrinhava lentamente o panorama que se estendia ante ela. Pensou nesse instante que os olhos de Vitria eram do mesmo tom de azul identicamente intrigante que o da linha onde o cu e o mar se encontravam. Viu-a elevar o rosto para o sol, fechar os olhos e inspirar fundo, exatamente como ele acabava de fazer. Logo ela voltou a abrir os olhos e lhe olhou com expresso perplexa. - No sei com certeza o que esperava ver - disse quase sem flego. - Mas certamente no era...

isto.
Nathan a olhou fascinado, enquanto um sorriso aparecia lentamente ao precioso rosto de lady Vitria. Era preciosa at quando franzia o cenho, mas seu sorriso lhe enfeitiava por completo. O mesmo arrebatamento de atrao que tinha experiente a primeira vez que tinha posto os olhos nela voltou a lhe sacudir com pasmosa fora. - Jamais tinha visto nada semelhante - disse ela com voz franca, riscando um amplo arco com a mo. - A absoluta beleza das cores, a majestade dos escarpados e do mar desde esta altura... absolutamente magnfico. Deveria me haver preparado para o que estava a ponto de ver, pois a vista me deixou sem flego. O olhar do Nathan ficou brevemente suspensa nos lbios midos da jovem. - Sou da opinio que h coisas para as que no podemos nos preparar, lady Vitria. Simplesmente... Ocorrem. E nos deixam sem flego. - obrigou-se a fixar de novo o olhar em seus olhos. - Apesar das incontveis vezes que girei por essa curva e vi esta mesma panormica, cada vez fico maravilhado do que tenho ante meus olhos. E no s porque seja formoso, mas sim porque de tudo inesperado. Ela assentiu devagar. - Sim, isso o descreve perfeio. Ante um espetculo assim no posso por menos que lamentar no ter trazido comigo minhas aquarelas, embora esta sem dvida uma cena cuja espectacularidade e vibrantes cores so mais adequadas para leo. - Voc pinta? Uma mancha rosada lhe tingiu as bochechas, como se acabassem de receber a pincelada de um pintor invisvel. - Temo-me que no o fao bem, embora desfrute enormemente do passatempo. Nunca tentei pintar ao leo, mas trouxe para o Cornwall minhas aquarelas. - Nesse caso, deve tentar plasmar esta cena antes de sua volta a Londres. O olhar de Vitria se deslocou para a extenso de areia dourada que tinham debaixo. - Como se acessa praia? - H um atalho a um pouco mais de um quilmetro daqui. me siga. Vitria esteve a ponto de dizer algo e apartou logo a contra gosto o olhar da vista panormica para centrar sua ateno no atalho que se abria ante ela. Seus olhos ficaram entretanto presos nas largas costas do doutor Oliver. A camisa de algodo branco se esticava sobre a extenso de pele dourada e lustrosos msculos que to vividamente recordava ter visto no dia anterior da janela da carruagem. Os
raios de sol atravessavam por entre as folhas e os ramos das rvores, brilhando entre as escuras mechas de seus cabelos. Dirigia seus arreios com mo perita, e um calafrio de alarme a percorreu por inteiro ante o espetculo dessas poderosas pernas escarranchado sobre a cadeira. Sua forma de mover-se... da fluida facilidade com a que montava at seu andar suave e quase juvenil... a obrigaram a tragar saliva a fim de aliviar a repentina secura que lhe atendia a garganta. Cus, o velho doutor Peabody, que tinha sido o mdico da famlia durante anos, no tinha esse aspecto nem se movia assim. No, movia-se pela casa com a graa de um elefante. Entretanto, no havia nada de desagradvel no doutor Oliver. Com grande esforo, lady Vitria separou dele o olhar, concentrando-se na beleza do entorno, o som das gaivotas e da espuma, a enrgica frescura do ar cheio de aroma de mar, os tons do azul salpicado de branco entre as rvores. Mesmo assim, olhasse onde olhar, era plenamente consciente da presena do Nathan no lombo do seu cavalo diante dela, e se perguntou no que estaria pensando ele. Seguiram avanando durante um quarto de hora antes de que Nathan se detivera e desmontasse perto de um pequeno lago. - O atalho que leva a praia est a diante. Podemos deixar aqui aos cavalos para que bebam e descansem enquanto ns exploramos. Meia-noite se dirigiu imediatamente a beber ao lago enquanto o doutor Oliver se aproximava de Vitria. Quando chegou junto a Mel, levantou os braos sem dizer uma palavra para ajud-la a desmontar. O corao de Vitria executou em seu peito a mais ridcula das cambalhotas ante a que no pde reprimir uma recriminao interna. Vrios tinham sido os cavalheiros que a tinham ajudado a desmontar no passado sem provocar nela reao semelhante. No obstante, o fato de pensar nas enormes mos de doutor Oliver agarrando-a pela cintura, um homem cujas mos a tinham acariciado em uma ocasio de um modo que tinha deixado patente que no era do todo um cavalheiro, turvou-a de tal maneira que no pde por menos que reconhecer que a excitava. Apesar de que seu lado mais sensato a advertia de que no devia permitir sob nenhum conceito que Nathan se aproximasse menos de um metro dela, nada pde fazer contra o poder entristecedor de seu emergente eu mais ousado, que tanto desejava seu toque. Olhou ao Nathan das alturas e leu facilmente a diverso e o desafio impresso nos olhos do mdico. - No mordo, lady Vitria. Ao menos, no muito freqentemente. - Todo um alvio, sem dvida - respondeu ela despreocupadamente. - Entretanto, est voc seguro de que eu tampouco mordo, doutor Oliver?

jovem.
Os olhos do Nathan pareceram obscurecer-se e seu olhar descendeu brandamente at a boca da - Conforme acredito recordar. Mesmo assim, um risco que estou disposto a correr. O significado de suas palavras no deixava lugar a falsas interpretaes e Vitria logo que pode resistir ao impulso de abanar-se com sua mo enluvada. Sem dvida ele recordava o beijo que tinham compartilhado, provavelmente com mais detalhe do que ela tinha suspeitado. Bem, se essa informao era certa, excelente. Isso no faria a no ser ajudar a sua causa, algo que tinha perdido de vista durante uns instantes. Vitria estendeu as mos para baixo at as apoiar nos ombros do mdico. Ele a tirou da cintura e a baixou ao cho, embora no com a rapidez e a eficcia que j tinham que mostrado antes outros cavalheiros. No. Vitria se viu descendendo ao cho entre suas mos com uma deliberada falta depressa que arrastou seu talhe com o passar do musculoso peito do doutor. A picardia e algo mais, algo que lhe acelerou o corao, cintilou nos olhos do Nathan. Quando seus ps por fim tocaram o cho, Vitria sentiu o rosto aceso e a respirao entrecortada. Em vez de solt-la, as mos do mdico se esticaram ao redor da cintura de Vitria, cujos dedos responderam flexionando-se sobre seus largos ombros. A jovem inspirou bruscamente e sua cabea se encheu com a fragrncia dele: roupa limpa, pele clida pelo sol, tudo isso misturado com um ligeiro aroma de sndalo. Apenas uns centmetros separavam seus corpos. A ltima vez que Vitria tinha estado to perto dele, a habitao se achava sumida na penumbra. Entretanto essa manh os envolvia um vigamento de laos de sol. Vitria elevou o olhar e admirou as bolinhas de escuro dourado que salpicavam os olhos do Nathan, uns olhos que, inclusive desde to perto, seguiam resultando enloquecedoramente inescrutveis. Reparou ento no fino matagal de rugas que se estendiam do extremo de seus olhos, como se Nathan fora um homem habituado risada. A textura dourada da pele, brandamente barbeada, esticava-se sobre as mas do rosto e sobre o firme queixo. E alm disso estava a boca... Seus lbios, como todo o resto nele, tinham-na fascinado do momento em que os tinha visto. Supostamente no havia homens santos com bocas to formosas como aquela. Os lbios do Nathan pareciam de uma vez firmes e suaves, to capazes de uma vez de proferir bruscas ordens como de ceder docemente. Possivelmente a resposta estivesse na linha precisa e perfeita do lbio superior, que contrastava de forma inesperada com a sensual carnosidade do inferior. Era sem dvida uma boca que exigia ateno, e Vitria sabia que no podia ser a nica mulher que sentisse semelhante fascinao por
ela. Como bem recordava, Nathan sabia utilizar essa boca. E de repente descobriu que desejava que ele a beijasse de novo. Desejava saber se a magia que tinha experimentado trs anos antes tinha sido real ou s um produto de sua hiperativa e juvenil imaginao. Tinha chegado ao Cornwall armada com a inteno de compartilhar com ele outro beijo, mas em nenhum momento lhe tinha passado pela cabea a possibilidade de chegar realmente a desejar lhe beijar por outra razo que no fora a vingana. Um cenho se desenhou entre suas sobrancelhas. Diabo, desejar ao Nathan, em qualquer de seus variantes, no formava absolutamente parte de seu plano. Era ele quem devia desej-la. Desviou bruscamente sua ateno para cima e os olhares de ambos se encontraram. Vitria gemeu para si. Obviamente, ele a tinha surpreendido lhe olhando. Se por acaso isso fora pouco, pior ainda foi a ausncia do menor sinal de desejo nos olhos dele. No, Nathan se limitava a olh-la com uma expresso de absoluto desinteresse. Definitivamente, As coisas no apontavam bem para seu plano de vingana. A julgar pelo pouco disposto a ser seduzido que viu o Nathan, Vitria compreendeu que no era o momento timo para tentar atuar. Bem, no importava. Teria muitas oportunidades durante sua visita, embora no podia negar que lhe irritava ver que ele tinha conseguido turvar a desse modo enquanto que sua proximidade obviamente no tinha conseguido afetar nem um pice ao doutor. Retirou as mos dos ombros do Nathan e retrocedeu vrios passos, mais molesta ainda ao notar que os joelhos quase no a sujeitavam. As mos dele se retiraram de sua cintura e, apesar de que tinha deixado de toc-la, Vitria teria jurado que seguia sentindo os rastros de suas mos no talhe. Vrios segundos de silncio se alargaram entre ambos e Nathan se esclareceu garganta antes de falar. - Seguimos at a praia? - Por favor. Vitria ps-se a andar junto a ele, e teve que admitir a contra gosto que Nathan era a personificao mesma da cortesia, pois lhe ofereceu a mo ali onde o atalho se levantava um pouco, apartou os ramos do caminho para que ela pudesse passar sem sofrer dano algum e at a tirou do brao ao v-la tropear em uma ocasio. Greve dizer que estava na obrigao de agarr-la, dado que era o nico culpado de seu tropeo. Se Vitria tivesse estado concentrada no atalho em vez de hav-lo estado em como seu ombro roava o brao do mdico, nunca teria perdido p. Entretanto, qualquer expresso de enfado resultou de todo impossvel assim que se aproximaram da praia. Uma franja de areia dourada se estendeu ante seus olhos, e imediatamente a embargou o

chapu e Vitria se levou uma mo cabea.
desejo de estender os braos e pr-se a correr sobre seus intactos gros. A brisa marinha lhe sacudiu o - Uma causa perdida, sem dvida - disse o doutor Oliver, assinalando o chapu com o queixo. Estamos a ponto de abandonar o amparo das rvores e o vento pode soprar com fora. Vitria seguiu com a mo firmemente presa cabea ao tempo que entravam na areia. Ao ver que o vento parecia ter remetido, baixou a mo. Quase imediatamente uma rajada impregnada em sal lhe arrebatou o chapu da cabea. - OH! O doutor Oliver lhe dedicou um breve sorriso e disse com voz clara: - J o havia dito. - Logo ps-se a correr para a gua em busca do chapu fugitivo. Ver o Nathan cruzando a areia carreira a encheu com o entristecedor desejo de lhe imitar. agarrou as saias e atirou delas at as sujeitar por cima dos tornozelos, e ps-se a correr atrs dele. As botas de cano longo de pele que se ps para montar se afundaram na branda areia, freando seu progresso, mas o vento lhe aoitou o cabelo e o vestido, o sol brilhava nas guas celestes e o aroma de salgado frescor lhe encheu os pulmes, lhe insuflando uma vertiginosa sensao de liberdade em nada comparvel a nenhuma sensao conhecida. Uma gargalhada encantada escapou de seus lbios, logo outra, e correu mais depressa, levantando arcos de gros de areia dourada a seu passo. Seguiu correndo para a gua enquanto via como o doutor Oliver se agachava em duas ocasies a agarrar seu chapu, embora ambas as tentativas fossem em vo, at que por fim conseguiu fazer-se com o esquivo objeto por um de seus largos laos de cetim de cor verde escura. Nathan a viu correr para o quando estava sacudindo a areia do chapu. parou-se a olh-la enquanto ela seguia aproximando-se. Vitria se deteve escassos metros dele, rendo sufocada pela carreira. - Assim recuperou meu chapu - disse, falando em entrecortados ofegos ao tempo que a respirao lhe inflamava o peito. - Obrigado. Nathan lhe fez entrega do chapu. - De nada. Embora eu o teria dado. No havia necessidade de que se esgotasse desse modo. - No estou esgotada. Estou cheia de energia! - Vitria abriu de todo os braos e girou sobre si mesmo varias vezes. - Nunca tinha estado em um lugar to revigorante como esta praia. Dira que a energia vibra no ar. Entretanto, de algum modo me sinto... serena. - Fez um gesto depreciativo com a mo e ps-se a rir. - Temo no poder explicar exatamente como me sinto. Ele a envolveu na intensidade de seu olhar.

e que infunde paz na alma. - Sim! Isso exatamente.
- No necessrio que o faa, pois entendo perfeio o que diz. um lugar que inspira excitao
Um lento sorriso que curvou os lbios do Nathan acelerou o corao de Vitria de um modo totalmente distinto a como o tinha feito sua improvisada carreira. sentiu-se enfeitiada pelo olhar do mdico, cativada pelo modo em que a brisa lhe alvoroava o cabelo e por como a luz do sol lhe banhava em um halo de calidez dourada. Conseguiu obrigar-se a baixar o olhar e a paralisou reparar em como a brisa pegava a camisa de algodo a seu peito e a seu torso, oferecendo um zombador espiono de sua silhueta masculina que resultava de uma vez absolutamente exagerado e quase insuficiente. Decidida a no voltar a ver-se surpreendida olhando, Vitria voltou a cabea e seus olhos tropearam com uma concha na areia. Rapidamente se tirou as luvas e se agachou. - Meu primeiro tesouro - disse ao levantar-se, sustentando nas mos a delicada e nacarada concha branca. - Preciosa - murmurou Nathan. Olhou-lhe e pde ver que ele no olhava a concha a no ser a ela com essa mesma expresso inescrutvel. O que poderia apagar essa expresso de seus olhos e encher os de um pouco facilmente decifrvel como... o desejo? Embora no estava segura de ter a resposta a essa pergunta, deu-se conta de repente de que ardia em desejos por encontr-la.
Captulo 8
A mulher moderna atual deve dominar a arte do beijo, sobre tudo o beijo de saudao e o de

trata de seduzi-lo e fascin-lo.
despedida. o de saudao porque marca o tom de seu encontro com um cavalheiro, essencial quando se E o beijo de despedida porque ela deseja lhe deixar com algo no que pensar... quer dizer, nela.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore Depois de atar os laos do chapu e formar com ele um improvisado cesto, Vitria depositou nele sua concha e o pendurou do ombro como se de uma bolsa se tratasse. Ato seguido, viu outra concha a uns metros dela. equilibrou-se sobre o tesouro, exclamando ao ter em suas mos o incomum achado. - Nunca tinha visto conchas semelhantes - disse, agarrando vrias mais. - E ainda no chegamos ao melhor lugar que oferece a praia - apontou o doutor Oliver. Vitria se protegeu os olhos do sol com uma mo de dedos talheres de areia e, ainda agachada, olhou ao Nathan. - No ir dizer me que h um lugar melhor que este? Nathan riu. - Do mesmo modo que, como dono que sou de dois patos, posso dar f de que grasnam. Freqentemente, a primeira hora da manh, quando menos gosta de ouvi-los. - Estendeu-lhe a mo. Vamos. Ensinarei-lhe o lugar mgico e poder ir segurando seu chapu durante o caminho. Vitria depositou sua mo na dele e lhe permitiu ajud-la a ficar em p. As palmas de ambos os s se tocaram durante vrios segundos antes de que ele a soltasse, mas o impacto do contato reverberou por todo seu corpo. A mo do Nathan era grande, forte e clida. Vitria tinha podido detectar nela a spera dureza dos calos da palma, uma intrigante textura que at ento jamais havia sentido, pois nenhum dos cavalheiros de seu crculo teria construdo jamais um curral para animais nem tampouco teria montado sem luvas. Apesar de que avanavam devagar, pois Vitria se agachava cada poucos segundos a agarrar outra concha, embora ela no tivesse estado acrescentando peas a sua coleo, tampouco teria podido apressar-se mais. O fragor das ondas ao romper contra a areia e contra os escarpados oferecia um hipntico marco ao dramtico cenrio que lhes rodeava. Depois de recrear-se no som durante vrios minutos, Vitria disse por fim: - Posso lhe fazer uma pergunta? - Sim, embora, a julgar por seu tom, tenho que supor que se trata de um assunto que

estupendamente.
possivelmente suscite uma discusso... Uma lstima, pois at o momento tudo estava saindo - No, no se trata de uma discusso. Entretanto, trata-se de uma questo... pessoal. - Ah. Bem, pergunte e eu farei o possvel por satisfazer sua curiosidade. - Antes h dito que quando sua misso fracassou, teve um enfrentamento com seu pai e com seu irmo e que o melhor para os implicados foi que partisse. Nathan olhou frente e um msculo lhe contraiu na mandbula. - Sim. - voltou-se a olh-la e seus olhos se cravaram nos dela. - Suponho que o que quer saber o que foi o que provocou nossa separao. - No lhe negarei que sinto certa curiosidade, embora o que em realidade me perguntava era se sua volta significa que as diferenas entre vocs ficaram resolvidas. - Ao ver que ele se limitava a olh-la, Vitria caiu em seu odioso costume de balbuciar quando se sentia desconcertada. - S me perguntava isso porque sei muito bem quo doloroso pode resultar a ruptura dos laos familiares. Minha me rompeu os vnculos com sua irm e eu fui testemunha de primeira mo de quo daninha a situao foi para ambas antes de que mame morresse. Simplesmente esperava que sua situao tivesse ficado resolvida. Pronunciou as palavras apressadamente e teve que apertar fisicamente os lbios para pr fim corrente que ameaava transbordar. Um cenho atirou das sobrancelhas do Nathan para baixo, que de novo se voltou e olhou frente. - A ferida segue aberta, embora todos manobramos cuidadosamente a seu redor, como se se tratasse de um monto de algo que tivssemos limpo dos estbulos e no desejssemos pisar. No sei com certeza se chegar a sanar algum dia. Custa reparar a confiana, uma vez rota. E as palavras, uma vez soltas, no podem j ignorar-se. - Certo, mas h um grande poder no perdo, tanto para quem o outorga como para quem o recebe. - Nesse caso, espero que algum dia meu irmo e meu pai cheguem a me perdoar. "Perdoar-lhe por que", quis perguntar Vitria. Mesmo assim, conseguiu conter-se e abrigou a esperana de que lhe oferecesse a informao voluntariamente. Passou quase um minuto de silncio entre os dois antes de que Nathan voltasse a falar. - O fracasso dessa misso segue pesando sobre meus ombros. Colin e Gordon receberam disparos e estiveram a ponto de morrer. As jias desapareceram. Acreditaram que tinha sido eu quem tinha trado a misso a fim de ficar com as jias. - Quem acreditou?
- Todos os que importavam. - As palavras do Nathan soaram amargas. - Embora no chegou a provar-se nada contra mim, os rumores foram muito daninhos. - Fez-o voc? Nathan se voltou a olh-la e Vitria se viu de repente paralisada pelo intenso escrutnio do doutor. - Acredita que o fiz? - Apenas lhe conheo o suficiente para saber se for certo. - E eu apenas a conheo o suficiente para reconhecer ter cometido um crime. Vitria assentiu devagar, consciente de no lhe haver ouvido proclamar sua inocncia. - Assim que a nota de meu pai contm informao sobre essas jias, informao que ou poderia lhe reunir com sua bota de cano longo obtido de um modo supostamente pouco lcito... cujo valor intuo abundante... - Um autntico tesouro - concedeu Nathan. - ... ou lhe proporcionar um modo de limpar seu nome de toda suspeita... uma possibilidade igualmente valiosa. Nathan arqueou uma sobrancelha. - Ou melhor ainda: possivelmente seja um modo de levar a cabo ambas as tarefas. - Dado que meu pai lhe enviou essa informao, parece-me evidente que lhe considera inocente. - Ah, sim? Uma deduo farto ingnua, lady Vitria. igualmente possvel que tenha outros motivos. - Como por exemplo? - Como que tenha planejado me estender uma armadilha. Ou possivelmente queira recuperar as jias para seu prprio benefcio econmico ou poltico. Nathan leu claramente a indignao que avermelhou as bochechas de Vitria, pois antes de que ela falasse, acrescentou: - No se trata de nenhuma acusao, nem sequer uma sugesto. Limito-me simplesmente a sublinhar que as coisas no sempre so o que parecem e que freqentemente h mais de uma explicao ou motivo para qualquer circunstncia. - Isso empresta a desculpas, coisa que me faz pensar em algum mtodo mais que conveniente para justificar qualquer indiscrio passada. Em vez de mostrar-se ofendido, um brilho malvado apareceu nos olhos do Nathan. - Sem dvida algo do que todos somos culpados em algum momento ou outro de nossa vida. At voc, lady Vitria.
- No tenho feito nada pelo que tenha que expressar minhas desculpas. - Alguma vez? Uma mulher formosa como voc? OH, vamos. Seguro que em alguma velada algum impertinente rufio ficou fascinado por seus encantos e a convenceu para que lhe concedesse um beijo. Golpeou-se o queixo com o dedo. - Hum. Possivelmente seus pretendentes, lorde Bransby ou Dravenripple? - Branripple e Dravensby - lhe corrigiu Vitria com uma voz fria que nada tinha em comum com a quebra de onda de vergonha que sentiu subir por seu pescoo. - E isso no assunto seu. - E seguro que depois - prosseguiu Nathan, fazendo caso omisso do tom glacial da jovem justificou seu comportamento recorrendo a qualquer desculpa em vez de aceitar o verdadeiro motivo de sua forma de atuar. - E qual poderia ser esse motivo? - Que encontrou to atrativo ao cavalheiro em questo como ele a voc. Que sentia tanta curiosidade por conhecer o sabor e o contato de seu beijo como ele por conhecer o seu. Vitria freqentemente amaldioava sua incapacidade para pensar em uma resposta adequada at horas ou dias depois do fato que a merecia, embora nunca tanto como nesse momento. A vergonha lhe ardeu nas bochechas, pois era plenamente consciente de que ele se referia ao apaixonado beijo que tinham compartilhado. E o fato de que ele tivesse adivinhado com semelhante certeza que ela no tinha duvidado na hora de desculpar seu escandaloso comportamento no fez a no ser confundi-la ainda mais. Nathan se deteve agarrar da areia uma pequena concha perfeitamente formada que sustentou em alto para proceder a seu exame. - Quer que a acrescentemos a sua coleo? Aproveitando a oportunidade para trocar de tema, Vitria estendeu seu chapu. - preciosa - disse. - Obrigado. - Algo pelo que me recordar - disse ele, depositando o tesouro no chapu. Quo ltimo Vitria desejava era ser possuidora de algo que lhe recordasse ao doutor Oliver quando seu nico propsito ao ir ao Cornwall era lhe apagar de sua memria. Embora obvio no tinha a menor inteno de lhe fazer participante de suas intenes. Em vez disso, olhou o imenso escarpado de rocha que se elevava ante eles. - J quase chegamos ao final da praia - observou. - Estamos perto desse lugar mgico que mencionou? - Sim. De fato, est situado diretamente sobre ns. - O escarpado?

- Vamos. Deixe que lhe mostre a magia.
Em vez de responder, Nathan sorriu e lhe estendeu a mo. Incapaz de resistir ao intrigante convite, Vitria colocou sua mo na dele. Os dedos largos e fortes do mdico se fecharam sobre os seus, lhe ocasionando um quente formigamento brao acima. Quando, um instante depois, aproximaram-se do proeminente escarpado rochoso, tudo pareceu indicar que Nathan pretendia entrar diretamente na tosca superfcie da rocha. Para assombro de Vitria, levou-a a interior de uma estreita greta inteligentemente dissimulada na pedra, to estreita que tiveram que avanar de lado para poder percorr-la. - Com cuidado - disse ele, movendo-se devagar. - Em alguns lugares as rochas podem estar afiadas. Vitria seguiu seu exemplo, detendo-se cuidadosamente sobre a areia condensada, evitando roar contra a rocha negra e escarpada. O ar no estreito passadio era frio e quieto e, quanto mais entravam na greta, menor era a intensidade da luz. O som das ondas remeteu at ficar reduzido a um eco longnquo. O passadio se alargou o suficiente para lhes permitir caminhar em fila de um, mas ento foram engolidos por uma total escurido. Embora Nathan ia a no mais de meio metro por diante dela, Vitria no podia lhe ver. O mdico deve ter sentido sua apreenso porque sussurrou: - No se alarme. J quase chegamos. Vitria notou que dobravam uma esquina e, aliviada, vislumbrou ante eles o que parecia um plido retalho de luz. Dobraram uma segunda esquina e de repente se encontrou em uma caverna circular de aproximadamente uns quatro metros de dimetro. Um plido halo de luz iluminava fracamente a zona, e Vitria levantou os olhos. Um pequeno fragmento de cu azul ficava visvel atravs de uma abertura retangular na pedra a muitos, muitos metros por cima de sua cabea. - Que lugar este? - perguntou, deixando o chapu no cho e girando devagar sobre si mesmo. - Um de meus lugares prediletos. Descobri-o por acaso quando era menino durante uma de minhas eternas exploraes. Batizei-a a Cova de Cristal. - Por que a Cova de Cristal? No vejo nenhum cristal. - Isso somente porque obviamente uma nuvem tampa o sol. Passe o dedo pela parede. Estranha petio, embora Vitria passou ligeiramente a gema de um dedo pela tosca superfcie da rocha. Tomou a mo e a aproximou dos lbios. - Saboreie-o - disse com voz baixa. Uma petio ainda mais peculiar. Entretanto, sem apartar os olhos dos dele, Vitria se levou a lngua a gema do dedo. - Salgado - disse.

Nathan assentiu.
- Esta caverna se enche de gua com a mar alta... algo que descobri da pior maneira e que quase no vivi para contar. Mas assim durante a mar baixa. Quando o sol incide nos cristais de sal seca acumulados... Sua voz emudeceu no momento em que um resplandecente raio de sol iluminou a cova. Vitria conteve uma exclamao quando de repente as escuras paredes cintilaram em muitas fascas de luz. - como estar rodeada de resplandecentes diamantes - disse, encantada e maravilhada ante o espetculo. De novo girou devagar sobre si mesmo. - Jamais tinha visto algo semelhante. ... deslumbrante. - Sim. Quase tinha esquecido at que ponto. Vitria deixou de girar e lhe olhou. Ento ficou imvel quando descobriu que Nathan tambm a olhava. O corao lhe deu um desses ridculos tombos que parecia executar cada vez que se encontrava junto a ele. - Suponho que seu irmo, lorde Alwyck, e voc viveram aqui muitas aventuras. Nathan negou com a cabea. - Nunca lhes falei deste lugar. - Apoiou os ombros contra a parede e a olhou com uma enigmtica expresso. - Jamais havia trazido aqui a ningum. at agora. Suas suaves palavras pareceram ressonar nas deslumbrantes paredes. Apoiado contra a rocha, em sombrio contraste contra os deslumbrantes cristais, parecia escuro, ligeiramente perigoso... muito semelhante ao dissoluto pirata no que lhe tinha imaginado convertido em uma ocasio... e extremamente delicioso. O corao lhe pulsava com tanta fora contra o peito que se maravilhou de que o som no reverberasse contra as deslumbrantes paredes. - Suponho ento que deveria me adular o fato de que tenha me trazido com voc - disse Vitria, orgulhosa do tom despreocupado que tinha conseguido empregar. Mesmo assim, a curiosidade a levou a perguntar: - por que o tem feito? Nathan observou brilhar o mar de brilhos de luz ao redor de Vitria, envolvendo-a em laos de fascas, e qualquer boa inteno que pudesse ter albergado lhe abandonou nesse mesmo instante. Parecia uma princesa banhada em diamantes, com seus sedosos cachos em gloriosa desordem por obra do vento e esses lbios carnudos brilhando luz, lhe tentando como o canto de uma sereia. separou-se da parede com um ligeiro empurro e se aproximou dela devagar. - Poderia lhe dar um bom nmero de motivos plausveis, como que desejava desempenhar o papel

visitar a cova e, como no podia deix-la
de corts anfitrio e que acreditei que gostaria. Ou que de repente me embargou um irresistvel desejo de s na praia, a trouxe comigo. E, apesar de que ambos os motivos so certos, se os empregasse como resposta, estaria desculpando meu comportamento em lugar de admitir o verdadeiro motivo. Quando apenas lhes separava meio metro, Nathan estendeu o brao e tomou a mo de Vitria, cujos olhos se dilataram ligeiramente, embora no fez gesto de lhe deter. Pelo contrrio, umedeceu-se os lbios com a ponta da lngua, sem dvida em um gesto inconsciente, embora bastou para lanar uma corrente de calor lquido a entreperna do mdico. Demnios, poucas possibilidades tinha Nathan de ser imune ao beijo de Vitria se ela conseguia provocar nele to dolorosa excitao antes inclusive de que os lbios de ambos se unissem. - Qual o verdadeiro motivo? - sussurrou Vitria. - Est segura de que deseja sab-lo? - E, ao v-la assentir, disse: - Sinto curiosidade por saber se o beijo que compartilhamos em seu momento resultaria to delicioso em uma segunda ocasio. - Colocou ento a mo dela sobre seu peito, justo sobre o ponto onde seu corao palpitava como se acabasse de correr em uma carreira, tomou brandamente da cintura e a atraiu lentamente para ele. Quando entre ambos houve apenas uns centmetros, perguntou: - Est disposta a admitir que deseja o mesmo? Nathan ficou totalmente imvel, esperando uma resposta, perguntando-se se Vitria faria alarde do mesmo valor que j tinha mostrado a noite anterior ou se, pelo contrrio, ocultaria-se depois de uma falsa cortina de reserva afetada . Vitria se apoiou contra ele, levantou a cabea e sussurrou: - Desejo o mesmo. "Graas a Deus." Nathan obteve com muita dificuldade reprimir o desejo primitivo e quase entristecedor de atrai-la bruscamente para ele e devor-la, e se limitou a inclinar lentamente a cabea por volta desses lbios tentadores que tanto lhe tinham atormentado durante incontveis horas. Por fim descobriria se simplesmente tinha imaginado quo maravilhoso tinha sido o beijo compartilhado em um passado j remoto. Roou com suavidade os lbios de Vitria com os seus em uma tentadora e suave carcia. Ela deixou escapar um ofego afogado e Nathan voltou a lhe acariciar os lbios com os seus, tentador, procurando, saboreando. Percorreu o carnudo lbio inferior com a ponta da lngua, um convite que ela aceitou abrindo ligeiramente a boca. Com um gemido que no conseguiu conter, estreitou-a com fora contra ele e prendeu sua boca a de Vitria. Soube sem demora o que tinha passado pela cabea do prncipe do conto da Cinderela quando por fim deu com o p que encaixava no sapatinho de cristal: "J

era hora, demnios".
O desejo lhe abrasou com a intensidade de uma labareda e, como a ltima vez que tinha estreitado a essa mulher em seus braos e a tinha beijado, perdeu toda noo do tempo e do espao. No havia nada mais que ela, o apetitoso sabor dessa boca sedosa, o ertico roar de seus lbios, o cetim de seus cabelos deslizando-se entre seus dedos, o delicado aroma a rosas que desprendia sua pele, o luxurioso contato de suas femininas curvas unindo-se a ele, a excitante sensao de suas mos deslizando-se acima e abaixo por suas costas. Maldio, Nathan se sentia livre. Desesperado. Em certo modo, isso lhe teria horrorizado se tivesse tido algum controle sobre sua reao ante ela. A ltima vez que a tinha tido entre seus braos, tinha sido perfeitamente consciente de que seu irmo e a tia de Vitria estavam na habitao contiga. Mas naquele momento ali no havia ningum mais... Atirando dela para ele, retrocedeu uns passos at que seus ombros golpearam contra a parede. Com um profundo gemido, separou as pernas, plantou firmemente as botas na areia e a encaixou contra o ngulo de suas coxas. Perdido... Nathan estava total, absolutamente perdido. No tinha conhecido a nenhuma mulher que lhe fizesse sentir-se desse modo, em que encontrar um sabor semelhante. Mesmo assim, no se tratava unicamente de como Vitria encaixava perfeitamente em seus braos nem de seu delicioso sabor o que lhe afetava de forma to intensa. Era tambm a ardente resposta dela a seu beijo, a seu contato. No pde a no ser pr em dvida suas possibilidades de resistir aos encantos de Vitria sob nenhum conceito, mas ante o fato de que lhe beijasse e lhe tocasse com um ardor comparvel ao seu no pde por menos que cair de joelhos a seus ps. Vitria deixou escapar um gemido e se moveu inquieta contra ele, e as mos do Nathan perambularam por suas costas at cobrir a tentadora curva de suas ndegas. Colocou-a ento com maior firmeza contra ele e devagar se esfregou contra ela. A ereo que sentiu lhe fez saber ento que corria um perigo real de perder o controle. Desesperado por acalmar o ritmo das coisas antes de desprestigiar-se como no o tinha feito desde que era um menino, embora de uma vez incapaz de pr freio a essa loucura, conseguiu encontrar a fortaleza para abandonar as delcias sedosas da boca de Vitria e deslizar os lbios por sua suave bochecha primeiro, e pela linha do queixo depois. Entretanto, no encontrou nisso nenhum alvio, pois a pele de lady Vitria embotou seus sentidos com a esquiva fragrncia das rosas. Passou a ponta da lngua pela delicada concha da orelha da jovem, absorvendo seu brusco ofego, que no demorou para fundir-se em um rouco gemido quando os dentes do
doutor lhe mordiscaram o lbulo com suavidade. Roou-lhe a pele sensvel oculta depois da orelha, e Vitria arqueou o pescoo para lhe permitir melhor acesso ao tempo que suas mos se posavam sobre seus ombros e sobre seu peito. Nathan roou com a lngua o palpitante oco situado na base do pescoo, absorvendo o frentico palpitar. Basta... Tinha que deter-se... mas todo pensamento relutantemente racional que tivesse podido albergar se desvaneceu quando ela fechou os punhos ao redor de seus cabelos e atirou de sua cabea para cima. - Outra vez - sussurrou contra sua boca. Mais que uma splica foi uma ordem, mas uma ordem presa de impacincia. Se Nathan tivesse sido capaz disso, teria rido ante uma ordem to autocrtica como aquela, que era quo mesma Vitria tinha empregado trs anos antes. Naquele tempo, Nathan no se negou a cumpri-la, e estava plenamente seguro de que tampouco poderia negar-se nesse momento. As bocas de ambos se fundiram em um beijo profundo e exuberante, ao tempo que a lngua dele acariciava em clara imitao do ato que seu corpo desejava compartilhar com ela. Uma avidez selvagem, comparvel a nada do que tinha experiente at ento, percorreu-lhe suas veias. Suas mos se deslizaram pelas costas de Vitria para lhe cobrir logo os seios. O turgente mamilo lhe roou a mo atravs do tecido do vestido de montar, um tecido que sem dvida tinha que desaparecer. Nathan lhe tirou o corpete de encaixe e deslizou ento os dedos pelos acetinados promontrios de seus inflamados seios. Maldio, que suavidade. A clida pele de Vitria tremeu sob suas mos, e seus dedos se introduziram sob a borda do corpo do vestido. Vitria se retirou para trs, interrompendo o beijo. - O que... faz? - ofegou contra seus lbios. Perguntas? Esperava que fosse capaz de responder suas perguntas? Os dedos do Nathan lhe acariciaram o mamilo e deixou escapar um gemido. - O que faz? Nathan teve que tragar saliva para encontrar a voz. - Parece-me bvio. Por toda resposta, Vitria o propinou um empurro, desfez-se de seu abrao e retrocedeu vrios passos. Ofegante, com o cabelo revolto e o suti torcido, avermelhada e com os lbios midos e inchados, parecia excitada como se acabasse de separar-se dos braos de seu amante. At que olhou ao Nathan aos olhos. Ento foi a personificao da cintilante fria a ponto de lhe fulminar ali mesmo com o poder do raio. - Sim, bvio - disse com uns olhos que cuspiam raiva ao tempo que se sujeitava o suti. - Est

procurando sua carta.
Captulo 9
A mulher moderna atual, em sua busca da satisfao ntima, sem dvida encontrar a um cavalheiro que seja capaz de excit-la e de lhe debilitar os joelhos com um simples olhar. Embora sempre maravilhoso dar com um homem assim, ela dever manter-se em guarda em todo momento pois ele, fazendo uso da atrao que suscita nela, exercer um grande poder.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima.Charles Brightmore.
Nathan a olhou fixamente, perplexo, durante vrios segundos ao tempo que uma sucesso de ofegos entrecortados escapava de seus lbios. Logo meneou a cabea e riu. - Demnios. Isso exatamente o que deveria ter estado fazendo. Por desgraa, no me tinha ocorrido. Vitria lhe lanou um olhar fulminante. - No esperar que creia algo assim de um perito espio. - Depois de trs anos sem utilizar minhas habilidades como espio, temo-me que as tenho um pouco oxidadas. E subestima voc o poder de seus encantos. Em nenhum momento pensei na carta disse, mas pensou que de todos os modos no teria podido pensar nela. Maldio, inclusive se Vitria lhe tivesse pedido que lhe dissesse seu nome, teria tido srios problemas para record-lo. Inspirou fundo e mexeu os cabelos com mos ainda no muito firmes. - Entretanto, e j que o menciona, desejaria que me devolvesse minha nota. - Deu-se um pequeno impulso para separar-se da parede e se aproximou dela. Vitria abriu expressivamente os olhos, embora imediatamente seguinte ergueu os ombros, elevou o queixo e se manteve firme. Quando apenas lhes separava meio metro, Nathan alargou o brao e acariciou com suavidade a bochecha acesa da jovem com o anverso dos dedos. - Por favor, Vitria... - O nome dela se deslizou por sua lngua, e Nathan soube ento que depois do que acabavam de compartilhar, jamais desejaria dirigir-se a ela formalmente. - Me D a nota. depois de tudo o que te contei hoje, sem dvida te d conta de que para mim importante. Vitria piscou e entrecerrou os olhos. - Doutor Oliver... - Nathan. Acredito que deveramos deixar a um lado tanta formalidade, no te parece? - Nathan... no saberia dizer se est sendo sincero ou simplesmente te burla de mim. Bem sabido que os espies so muito habilidosos. - No negarei que posso ser muito hbil quando a ocasio o requer. Mas neste caso sou sincero. Vitria lhe observou durante vrios segundos. - Quero te dar a nota - disse, - mas insisto em faz-lo segundo minhas condies. Quero ajudar na busca das jias. - Apartando-se dele, passeou-se at os estreitos limites da cova e se deteve lhe olhar. Seus rasgos seguiram revelando-se resolutos, mas seus olhos... esses enormes olhos azuis que ao Nathan recordavam ao mar... lhe suplicaram. - Nathan, apesar de ter sido mimada e consentida toda minha vida, ultimamente me trata como se no fora mais que um objeto decorativo. Sou de uma vez admirada e ignorada. Os homens me ouvem quando falo, mas no me escutam. Tem ideia de quo

sentimentos, ultimamente...
frustrante que isso pode chegar a ser? E embora quase sempre me engenhei isso para reprimir estes Deixou escapar um comprido suspiro e sua atitude fanfarrona pareceu minguar visivelmente. - Ultimamente experimentei uma inquietante e desconhecida sensao de descontente que me obriga a deixar de aceitar aquilo que no de meu agrado. As coisas que no me parecem justas. E estes sentimentos chegaram a um ponto crtico com o descobrimento da ocupao secreta de meu pai. Durante anos ele levou uma vida de aventura enquanto me mentia e relegava a uma existncia to excitante como ver secar uma gota de pintura. - Baixou o queixo e olhou ao cho. - At que me trouxeste para esta cova, o momento mais excitante de minha vida foi o dia em que me beijou na galeria. Essa admisso, logo que sussurrada, estampou-se contra Nathan com a fora de um murro no peito. Esticou os dedos que seguiam sob o queixo de Vitria, apressando-a a levant-lo brandamente at que os olhares de ambos se encontraram. Para seu alarme e desconforto, os olhos dela brilhavam, chorosos. - No irs chorar, verdade? - obvio que no. No sou nenhuma chorona. - Bem. Porque no sou a classe de homem que se deixe persuadir pelas lgrimas femininas. - Sua conscincia lhe sacudiu em pleno traseiro ao ser testemunha de semelhante mentira. Maldio, se Vitria lhe houvesse renhido, exigindo sair-se com a sua, ele poderia haver-se enfrentado a ela, mas essa amostra de vulnerabilidade o deixou desarmado. obvio, antes morto que permitir que ela o notasse. Uma fasca de raiva cintilou nos olhos de Vitria, que se se separou dele. - E eu no sou a classe de mulher que recorre s falsas lgrimas e a enrolar com elas a um homem para que me d o que quero. - No. J vejo que mais das que preferem espancar a um homem com suas exigncias. - Simplesmente estou farta de que me trate como a uma panaca cabea oca por ser mulher. - No me parece uma panaca cabea oca. E mais, estou convencido de que inclusive muito esperta. Vitria pareceu recuperar-se. - Bem... obrigado. Muito esperta para te dar a nota sem que acesse a respeitar minhas condies. - De acordo. - No penso transigir nisto. - Muito bem.

entreabertos. - Como diz? - Que aceito suas condies. - Que ajudarei na busca das jias?
- E no pense nem por um momento em que serei vtima de... - Lhe olhou com os olhos
- Em troca de minha carta. Sim. Entretanto, tambm eu tenho minhas condies. - Que so...? - Posto que tenho experincia nestes assuntos e voc no a tem, espero que siga meu conselho. - Sempre que aceitar a no desprezar minhas idias categoricamente, parece-me aceitvel. Algo mais? - Sim. Existe a possibilidade de que haja algum perigo implcito em todo este assunto. Seu pai te enviou aqui por razes de segurana e meu dever me ocupar de que nada te ocorra. Insisto em que me d sua palavra de que no correr nenhum risco nem te aventurar sozinha em nenhum momento. Vitria assentiu. - No tenho o menor desejo de correr nenhum perigo. Tem minha palavra. Ento... chegamos a um acordo? - Sim. Bom, salvo pelo ltimo detalhe. - A que te refere? - perguntou Vitria com um tom prenhe de receio. - Devemos selar nosso acordo como o fazem todos os espies. - Ah, muito bem. - Estendeu-lhe a mo. - Com um beijo. Ela retirou bruscamente a mo e entrecerrou os olhos sem deixar de lhe olhar. - Que bobagem esta? - Os espies selam seus acordos com um beijo. - Quando Nathan deu um passo para ela e Vitria retrocedeu apressadamente, ele estalou a lngua. - Fizemos aqui, apenas uns segundos depois de nosso acordo, e j o est descumprindo, Vitria. Acordamos que, como o perito em questes relacionadas com a espionagem sou eu, seguiria meu conselho. - Deu outro passo para ela, ao que Vitria respondeu com outro passo atrs. - E eu estarei encantada de seguir seu conselho quando deixar de me soltar semelhantes bobagens. Um beijo para selar um acordo, diz? E agora suponho que esperar que creia que selou acordos com meu pai, seu irmo e com lorde Alwyck com um beijo. Outro passo adiante por parte do Nathan, outro passo atrs por parte dela. - obvio que no. Os homens espies se estreitam a mo empregando um cdigo secreto. S os
acordos entre os espies e as espies se selam com beijos. Est tudo escrito no Manual Oficial do Espio. - O Manual Oficial do Espio? - Vitria soltou um bufido de incredulidade. - Est de brincadeira. - Falo totalmente a srio. Como saber, a espionagem conta com regras muito precisas, e tm que estar escritas em alguma parte. Desde a a existncia do manual. - E tem um exemplar? - obvio. - Ensinar-me isso? Nathan sorriu e deu outro passo para ela. - Minha querida Vitria, estaria encantado de te ensinar algo que deseje ver. Vitria tragou saliva, retrocedeu um passo mais e suas costas foi dar contra a resplandecente parede. Elevou o queixo. - Tenho a sensao de que isso de "selar o acordo com um beijo" no mais que uma manobra para voltar a deslizar sua mo no interior de meu suti. - Embora reconhea que a ideia no deixa de resultar tentadora, demonstrarei-te minha sinceridade. - Nathan voltou a dar um passo adiante, detendo-se quando apenas lhes separavam uns centmetros. Alargou ento os braos, e, devagar, pousou as mos na parede de pedra a ambos os lados da cabea de Vitria. - O v? Nem sequer te tocarei. Minhas mos seguiro exatamente onde esto. E agora, podemos selar nosso acordo? Vitria seguiu com as costas presas tosca parede de pedra, e tentou desesperadamente reunir a indignao que deveria estar sentindo contra ele por ter tornado a engan-la assim uma segunda vez. Entretanto, em vez de indignao, um profundo desejo e um estremecimento puramente femininos a sacudiram. Tinha passado menos de uma hora desde que se perguntou como seriam os olhos do Nathan cheios de desejo? Bem, pois j sabia. Brilhavam com uma combinao de avidez e de excitao ante a que sentiu como se suas saias tivessem aceso fogo. Apesar de que ele no a tocava, podia sentir o calor que emanava de todo seu ser. Cheirar sua clida pele, a sutil fragrncia do sndalo, do algodo engomado, todo isso misturado com a fresca e mida brisa marinha. Ainda tinha que recuperar do ltimo beijo devastador do Nathan. O certo que no estava do todo segura de que as pernas a sustentaram com um segundo beijo. Mas sem dvida a mulher moderna atual desejaria descobri-lo... A cabea morena do Nathan descendeu sobre a dela. Os olhos de Vitria se fecharam e pegou seus punhos fechados contra a parede, preparando-se para a frentica investida. Investida que nunca chegou. Em vez disso, Nathan depositou uns beijos ligeiros e areos, to suaves como asas de mariposa, em sua frente. Na tmpora e nos lbios. Nas plpebras fechadas, na linha
do queixo, nas comissuras da boca. O quente flego do Nathan, perfumado com algo especiado que a Vitria recordou canela, acariciou-lhe a pele com o mesmo toque suave que seus lbios. Quando a boca dele roou com suavidade a sua, o corao de Vitria palpitava j com tanta fora que pde inclusive sentir o frentico pulsar por todo o corpo... Nas tmporas. Na base do pescoo. Entre as pernas. Ansiosa de pura impacincia, Vitria se preparou para a exigente investida do beijo do Nathan, mas ele voltou a surpreend-la logo que lhe roando os lbios. Foi um contato lento e suave, seguido de um pausado roar de sua lngua ao longo de seu lbio inferior. Os lbios de Vitria se abriram e Nathan a beijou lenta e brandamente, com uma total falta de pressa que a derreteu e a enlouqueceu de uma vez. O corpo dela desejava sentir-se um com o do Nathan. Sentir suas mos deslizando-se sobre ela e passar a sua vez as seu sobre ele. O calor a alagou, concentrando-se no ventre. Juntou as trementes pernas em um esforo por aliviar a lhe formiguem presso que se abria passo entre suas coxas, embora a frico no fez a no ser frustr-la ainda mais. Desejava, necessitava mais. Entretanto, assim que deslizou a mo ao redor da cintura do Nathan para atrai-lo para ela, ele deu um passo atrs. Um gemido de protesto surgiu dos lbios de Vitria e suas mos caram inertes a seus flancos. Agradeceu a slida parede que protegia suas costas e que lhe impediu de deslizar-se areia. Vitria abriu com supremo esforo os olhos e reparou, presa de um arrebatamento de despeito, que Nathan no estava absolutamente alterado, quando ela se sentia totalmente fora de si. Enquanto seguia apoiada contra a parede, tentando recuperar o flego e acalmar seu pulso enlouquecido, Nathan recolheu do cho seu leno de seda. Sem lhe pedir permisso, colocou-lhe o delicado leno de encaixe de loira ao pescoo, notando-lhe com dedos geis parte superior do vestido. Depois lhe ajustou o suti com um destro puxo, dando amostra de uma facilidade sem dvida fruto da prtica que indicava que estava muito familiarizado com os mesentrios do vesturio das damas. Uma quebra de onda de calor a percorreu por inteiro, e Vitria se perguntou se Nathan se mostraria to perito na hora de despir a uma mulher. Nathan pousou de novo nela um olhar inescrutvel. - Nosso acordo ficou selado, Vitria. Minha nota, rogo-lhe isso. Vitria no teve mais remdio que apertar com firmeza os lbios ante a voz spera e profunda que Nathan empregou para pronunciar seu nome a fim de conter-se e no lhe pedir que voltasse a pronuncilo. - Darei-lhe isso assim que voltemos para a casa. Uma sobrancelha escura se arqueou bruscamente.

o que oculta seu suti.
- Se for sua modstia a que tenta proteger, permite que te recorde que estou j familiarizado com O fogo abrasou as bochechas de Vitria. Mesmo assim, agradeceu as palavras do Nathan, pois viu nelas um aviso mais que necessitado de que aquele homem arrogante era um perigo para sua paz interior. - A nota no est escondida em meu suti. Darei-lhe isso quando chegarmos ao Creston Manor. Nathan a observou com ateno durante vrios segundos, e Vitria respondeu ao seu escrutinador olhar com uma frieza semelhante. Por fim, ele assentiu. - Muito bem. Nesse caso, voltemos. Nathan agarrou o chapu cheio de conchas de Vitria, o acomodou sob o brao e lhe estendeu a mo.Sem pronunciar palavra, ela deslizou sua mo na dele e lhe permitiu tirar a da cova. Em quando emergiram do estreito passadio escondido entre as rochas, Nathan a soltou e Vitria se desfez da absurda sensao de decepo que a invadia. No havia motivo para sentir-se desiludida. Em realidade, deveria estar eufrica. Fazia menos de vinte e quatro horas que tinha chegado ao Cornwall e j tinha conseguido seu objetivo: dar ao Nathan um beijo que ele demoraria para esquecer. No obstante, tinha que fazer frente ao feito indiscutivelmente molesto de que tambm lhe tinha dado um beijo que ela demoraria para esquecer. Diabo, isso no tinha entrado em seus planos. Foi ento consciente de outra molesta considerao. Realmente lhe tinha dado um beijo que ele demoraria para esquecer? Apesar de que no havia a menor duvida de que ele se mostrou fisicamente excitado ante o encontro, como podia estar segura de que no esqueceria aquele beijo passados cinco minutos? Possivelmente j o teria esquecido. Olhou ao Nathan com a extremidade do olho enquanto cruzavam a praia e apertou os lbios com firmeza em uma combinao de vergonha e de enfado. Ele caminhava tranqilamente a seu lado como se no tivesse nenhuma preocupao, com o rosto voltado para o sol e o vento lhe alvoroando os escuros cabelos. Nathan se agachou e agarrou da areia uma concha pequena de perfeito madreprola. Um sorriso apareceu nas comissuras de seus lbios. Parecia de uma vez imperturbado, despreocupado e sem dvida absolutamente dedicado a lhe dar voltas ao momento que tinham acontecido juntos na cova. Incapaz de reprimir seus desejos por saber, Vitria disse: - Posso te perguntar o que est pensando? Nathan se esfregou a mo contra o estmago. - Perguntava-me o que a cozinheira ter preparado para o almoo. Espero que seja abundante.

Estou morto de fome.
Comida. O muito cretino estava pensando em comida. Apertando a mandbula para proibir-se assim lhe fazer qualquer outra pergunta cuja resposta no estivesse disposta para ouvir, Vitria seguiu em silencio durante o resto do caminho de volta casa. Quando se aproximavam do estabulo, viu lorde Sutton e a lorde Alwyck de p na ampla entrada. Ambos a olhavam atentamente, e Vitria reparou no desastre em que deviam ter ficado convertidos seus cabelos por causa da enrgica brisa. "E dos largos dedos das mos do Nathan", acrescentou sua ladina voz interior. "Ora." O vento lhe tinha desfeito o penteado muito antes que Nathan a tocasse. O certo que lhe estava agradecida ao vento racheado pois sem ele no teria tido nenhuma outra explicao que justificasse seu aspecto despenteado. Sentado escarranchado sobre Meia-noite, Nathan observava em que modo seu irmo e Gordon olhavam aproximar-se de Vitria e decidiu que no gostava do que via. Gordon a olhava como se Vitria fora um deleitvel confeito e ele tivesse adquirido de repente uma grande afeio aos doces. A expresso do Colin era igualmente absorta. Por isso viu, ao Nathan no coube dvida de que nenhum dos dois homens manifestaria a menor objeo ante a possibilidade de assumir sua obrigao de proteger a Vitria. Uma sensao decididamente desagradvel, que, conforme se disse, no era outra coisa que fome, atendeu-lhe as vsceras. A mandbula do Nathan se esticou ao ver que Vitria logo que tinha tido tempo de refrear a Mel quando Gordon a saudava j com um amplo sorriso. - Que atrativa est voc, lady Vitria. Ela riu. - voc galante em excesso ou espantosamente mope, lorde Alwyck, pois bem sei que devo estar horrvel. O vento que soprava na praia me arrebatou o chapu e temo que tambm o penteado. - Pois eu tenho uma viso perfeita - disse Colin, unindo-se a eles e Sorrindo a Vitria, - e estou de acordo com lorde Alwyck. Est voc muito atrativa. desfrutou de sua visita praia? - Muito. A paisagem era impressionante e enchi meu chapu com as conchas mais preciosas. - Eu tambm desfrutei do passeio - disse Nathan secamente, aproximando de Meia-noite arreios de Vitria. - Mas onde est sua acompanhante, lady Vitria? - perguntou Gordon, lanando ao Nathan um olhar desaprovador.
- Desde quando se requer a presena de uma acompanhante para dar um passeio a cavalo a plena luz do dia? - interrompeu Nathan, olhando ao Gordon com uma expresso fria com a que lhe desafiava a sugerir que lady Vitria ou ele podiam ter atuado de um modo inadequado. - O rigoroso passeio a cavalo e o no menos rigoroso passeio pela praia teriam resultado sem dvida exaustivos para lady Delia. Gordon e Colin voltaram a depositar toda sua ateno em Vitria. Gordon a ajudou a desmontar e Nathan reparou, esticando-se, em que as mos de seu amigo permaneciam na cintura dela umas dcimas de segundo mais do estritamente necessrio. E em que um favorecedor rubor tingia, como resultado, as bochechas de Vitria. Nathan desceu do cavalo de um salto. Colin, que sujeitava as rdeas de Mel, as entregou como se fosse um moo de estabulo. Aborrecido como no recordava hav-lo estado at ento, Nathan conduziu aos dois cavalos quadra, seguido ao sombrio interior pelo som da risada de Vitria, que nesse momento desfrutava dos cuidados de seus dois novos admiradores. Tudo fazia pensar que teria que arrebatar-lhe ao Colin e ao Gordon para levar a de retorno casa a procurar sua nota. De repente lhe ocorreu que se Colin tivesse acompanhado a Vitria cova, com toda probabilidade os talentosos dedos de seu irmo poderiam a essas alturas hav-la liberado da nota, embora, maldio, a idia do Colin pondo as mos em cima de Vitria no lhe assentou nada bem. - Desfrutou do passeio, senhor Nathan? - perguntou Hopkins, aproximando-se de lhe saudar desde o quarto das ferramentas agrcolas. - Foi... estimulante. E intrigante, pensou com estremecimento. E dolorosamente excitante, acrescentou para si. - Assim estimulante, n? - Hopkins assentiu pensativo. - Um passeio em companhia de uma mulher formosa est acostumado s-lo. - Assinalou com a cabea para a entrada onde Colin, Gordon e Vitria estavam concentrados em uma animada conversao. - Ao parecer h certa competio por sua ateno. Os ombros do Nathan se esticaram. - Eu no participo da competio por seus favores. - Naturalmente que no. Ela s tem olhos para voc. A cabea do Nathan se voltou bruscamente para olhar ao Hopkins. - A que se refere? Sem dvida sua voz tinha divulgado mais afiada do que pretendia, pois Hopkins lhe olhava entre dodo e surpreso.
- Desculpe, senhor Nathan. No era minha inteno lhe faltar ao respeito. s que voc e eu estvamos acostumados a nos falar sem rodeios. Nathan se passou uma mo pelo cabelo e em silncio amaldioou sua desconsiderao. Hopkins levava com a famlia desde antes de que ele nascesse, e ele sempre tinha tido a aquele homem bondoso que adorava os cavalos por um amigo. - At podemos falar sem rodeios - disse Nathan, fechando a mo sobre o ombro do ancio. - Me perdoe. que suas palavras me surpreenderam. Hopkins aceitou as desculpas com um movimento de cabea e disse: - Sou eu o surpreso. Normalmente voc um grande observador. No reparou em como o olha? - De fato, sim. Como se queria me trespassar em um espeto e me assar a fogo lento. - Sim, esse era precisamente o olhar - disse Hopkins com uma risada. - Est louca por voc, me acredite. - Olhou ao Nathan com olhos entrecerrados. - Me pergunto se ela se deu conta de como a olhe voc. - Como se queria coloc-la na primeira carruagem que saia do Cornwall? - No. Como se fosse um pssego amadurecido que desejasse arrancar da rvore. E dar um banquete com ele. Maldio, quando havia se tornado to condenadamente transparente? antes de que pudesse articular uma negativa, Hopkins riu entre dentes. - E tampouco me parece voc muito feliz a respeito. E no me negue isso. Sou capaz de lhe ler as intenes desde que era um menino. - Entreabriu os olhos, voltando o olhar lcido a sada, agora vazia. Uma boa potranca essa lady Vitria. Enrgica... isso se v. E boa amazona. Embora no deixa de ser uma jovenzinha malcriada de Londres... para nada o tipo de dama que a voc estava acostumado a lhe gostar de. E algo me diz que voc tampouco a classe de homem no que ela normalmente se fixa. - Ah, sim? E que classe de homem sou eu? - mais a classe de homem que no . No um desses presunosos e elegantes londrinos que passeiam seu nariz franzido de festa em festa. Voc um homem decente e trabalhador. No pretendo ofender dama, mas duvido muito que tenha cuidados o duas vezes a algum de to baixa condio como posso ser um mdico. Compreensvel. Embora o esteja fazendo agora. - Hopkins observou ao Nathan. - E voc lhe devolve o olhar. - Parece ter adivinhado muito em muito pouco tempo - disse Nathan. Hopkins se encolheu de ombros. - Est em minha natureza observar s pessoas.
Antes de que Nathan pudesse articular outra resposta se ouviu uma comoo que provinha do exterior, seguida de um forte grito que sem dvida alguma procedia de Vitria. - OH! O que faz? Basta! Nathan correu para as portas com o Hopkins pego a seus tales. Ao sair, deteve-se de repente e abrangeu com o olhar o espetculo que tinha ante seus olhos. Gordon e Colin, com aspecto pesaroso, estavam ajoelhados junto a Vitria, que se tinha agachado e se agarrava a prega do vestido. Seu rosto estava por completo desprovido de cor. Os trs olhavam fixamente a Petunia, que estava de p junto a eles e cujo barbado queixo se movia de atrs adiante enquanto mastigava. Nathan se adiantou a grandes pernadas e se agachou junto a Vitria, alarmado ante sua palidez. Tirou-a dos braos. - Est bem? O que ocorreu? - Esta cabra idiota tua o que ocorreu - disse Gordon, cujo tom de voz gotejava irritao. - No s o animal deu a lady Vitria um susto de morte, mas sim lhe tem feito um buraco em seu traje de montar. Este animal uma ameaa. Poderia hav-la mordido. O olhar do Nathan se desviou para a Petunia, que moveu o rabo e a seguir se afastou tranqilamente para o curral. Nathan voltou ento para concentrar sua ateno em Vitria e disse: - No te tem feito mal, verdade? Quando ela respondeu negando com a cabea, ele ficou em p e a ajudou a levantar-se. - Rogo-te que aceite minhas desculpas. Petunia famosa por mordiscar o que no deve. Assegurarei-me de que lhe arrumem o traje de montar. E, se no ser possvel, encarregarei-me de que lhe dem um novo. - No meu traje de montar o que me preocupa - disse ela com um fio de voz. Elevou o olhar para ele com olhos compungidos. - sua nota. - O que acontece minha nota? - Sua cabra acaba de comer-lhe.
Captulo 10
A mulher moderna atual no deveria sob nenhum conceito desperdiar a oportunidade de ver um espcime masculino superior, sobre tudo se este se encontra em certo estado de nudez. Se deve enfrentar-se a semelhante golpe de boa fortuna, no deveria permitir que a modstia a levasse a esbanjar to venturoso giro dos acontecimentos. Deve, pois, desfrutar do momento, aproveitar a ocasio ao mximo e preparar-se para o que possa vir a seguir. Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Com o estmago encolhido de incredulidade e de medo, Vitria viu que Nathan entreabria os olhos. Esperou lhe ouvir gritar, embora ele se limitou a falar com uma calma silente e glacial. - Como diz? Vitria tragou saliva. - Sua nota. A comeu. Sua cabra.
- Por favor, me diga que uma brincadeira de mau gosto. - de mau gosto, sim. Mas tambm verdade. Nathan baixou o olhar, cravando-a na desfia mancha da barra de cor verde escura que Vitria seguia agarrando ainda entre seus brancos ndulos. - Lhe tinha costurado isso barra. - Sim. Nathan lhe atravessou os olhos com o olhar, fulminando-a. - Fez-me acreditar que a tinha na casa. - Nunca disse isso. O que pinjente que lhe devolveria isso assim que chegssemos. - E por que no te limitou a me devolver isso na praia? Conhecendo sua mo com a agulha, no acredito que tivesse sido muito difcil descosturar um par de torpes pontos. Vitria deixou cair sua quebrada barra, plantou-se as mos na cintura e entrecerrou os olhos para cravar nele o olhar. - Se certas pessoas no tivessem necessidade de me ocultar seus segredos nem de esconder cartas em minha bagagem, e se outros no se negassem a deixar que lhes ajudasse... - Se referir a seu pai e a mim... - obvio que refiro a meu pai e a ti. Se no fossem to cabea duras, no me teria visto na necessidade de me costurar a nota barra. Onde, por certo, estava perfeitamente a salvo, at que sua cabra a comeu. - Assim culpa minha que a nota tenha desaparecido? Vitria elevou o queixo. - Em parte sim. Embora esteja disposta a assumir parte da culpa. - Quo incrivelmente generoso de sua parte. Antes de que Vitria pudesse responder a sua sarcstica resposta, lorde Alwyck interveio. - Pode algum me explicar do que esto falando? Que nota? Nathan lanou a Vitria um olhar de advertncia, mas ela a passou por cima e voltou sua ateno a lorde Alwyck. - Meu pai escondeu uma nota para o doutor Nathan em minha bagagem. Desgraadamente para ele, encontrei-a antes de que ele pudesse resgat-la. Mais infelizmente ainda para ele, sua cabra acaba de comer a nota da barra de minha saia, onde eu a tinha escondido. Lorde Alwyck lanou ao Nathan um olhar penetrante.
- Por que te enviava Wexhall uma nota secreta? - Ao ver que a nica resposta do Nathan era um olhar fixo e inescrutvel, lorde Alwyck disse devagar: - Sua volta aqui... uma nota disto Wexhall tem algo que ver com as jias. - As palavras soaram aacusao. - Por que no me havia isso dito? O olhar do Nathan no vacilou nem um pice. - Se Wexhall tivesse querido que soubessem, haveria-lhes isso dito. Ou possivelmente eu mesmo lhes haveria isso dito, dependendo das instrues que me desse na nota. Mas agora que esta desapareceu, suponho que no saberemos. Ao menos at que possa me pr em contato com ele para lhe contar o ocorrido. - Voltou o olhar para Vitria. - O qual, grave dizer, supe um atraso do mais inconveniente. Lorde Alwyck se dirigiu a lorde Sutton. - Estava voc corrente disto, Colin? Lorde Sutton assentiu. - Sim. lhe tinha pensado contar isso durante o passeio a cavalo de hoje. - voltou-se para o Nathan. - Gordon estava em todo seu direito se soubesse. - Nunca hei dito o contrrio. Entretanto, teria preferido dispor de toda a informao contida na carta do Wexhall antes de dizer nada a ningum. - Ao parecer, te segue dando bem guardar secretos - disse lorde Alwyck ao Nathan. Embora sua voz soou calma a Vitria resultou evidente que estava muito zangado. - No tinha nenhum direito a me manter margem. Nathan arqueou uma sobrancelha. - E que mais d a ti? No foi sua reputao a que se viu prejudicada. - Possivelmente porque recebi um disparo durante a fracassada ltima misso. Ou acaso j o esqueceste? Um silncio presso de tenso encheu o ar. Vitria apertou os lbios com firmeza para no soltar qualquer balbuceio nervoso com o que encher o vazio. Um msculo se contraiu na mandbula do Nathan, e Vitria reparou em que tinha as mos apertadas. - No, no o esqueci - disse o doutor em um tom terminante. voltou-se a olhar a Vitria, que a sua vez ficou imvel ao ver a expresso absolutamente sombria que delatavam os olhos do Nathan. Uma cortina pareceu ento cair sobre sua expresso, deixando uma completa inexpressividade ali onde segundos antes tinham arroxeado a tristeza, as penas e a dor. - Leste a nota, examinou-a, no certo? - perguntou-lhe ele secamente.

- Sim.
- Bem. Agora vir comigo casa e escrever tudo o que seja capaz de recordar enquanto eu escrevo uma carta a seu pai. Agora. - Sem esperar uma resposta nem incomodando-se em dedicar um fugaz olhar a seu irmo ou a lorde Alwyck, Nathan deu meia volta e se dirigiu a grandes pernadas para a casa. Lorde Alwyck balbuciou algo que inclua as palavras "grosseiro" e "autocrtico" e logo disse em voz alta: - Ao parecer, necessita voc companhia at a casa, lady Vitria. Concede-me a honra? Vitria apartou a contra gosto a vista das costas em retirada do Nathan e reparou em que a ira seguia refletindo-se nos olhos de lorde Alwyck, ao tempo que lorde Sutton olhava a seu irmo com expresso turvada. - Obrigado, mas no desejo atrasar seu passeio. Se me desculparem... - Se afastou apressadamente antes de que algum dos dois cavalheiros pudesse det-la. Caminhando o mais depressa que pde sem chegar a pr-se a correr, Vitria tentou acalmar suas confusas emoes antes de voltar a enfrentar-se ao Nathan. Por uma parte, sentia-se espantosamente culpada de que seus atos tivessem levado a destruio da nota. Pela outra, consumia-a uma sensao de irritao contra Nathan pelo modo ditatorial em que lhe tinha proferido suas ordens. Deus do cu, esse homem a estava beijando fazia nada... Atalhou imediatamente esse pensamento. No era o momento de recordar aquele beijo. Um beijo paralizador, glorioso e deslumbrante... Basta. Mais tarde. Pensaria nisso mais tarde. Nesse instante estava molesta com ele pelas ordens que tinha ousado lhe proferir como se fora um general e ela um simples soldado de infantaria. Entretanto, temperando seu enfado estava o profundo arrebatamento de compaixo que lhe tinha chegado ao mais profundo de seu ser quando tinha sido testemunha direta do brilho de desolao que tinha aparecido nos olhos do Nathan. A profundidade da crua dor que tinha visto neles a tinha sacudido, afligindo-a com a necessidade de lhe estreitar entre seus braos e lhe oferecer consolo daquilo que tinha sido o motivo desse olhar. Como se explicava que desejasse de uma vez lhe abraar e lhe prender? O homem agitava suas emoes como ningum o tinha feito at ento. E Vitria estava plenamente convencida de que a sensao no gostava do mais mnimo. Ao entrar na casa pelas grandes cristaleiras que davam a terrao, um lacaio saiu a seu encontro. - O doutor Nathan lhe pede, por favor, que se encontre com ele na biblioteca, minha senhora. -
esclareceu-se garganta. - Tinha especial interesse em que fizesse insistncia na palavra "por favor". Vitria no pde evitar que seus lbios esboassem um sorriso. - Obrigado. - H dito que sem dvida desejaria voc trocar-se antes, e que ele mandaria que lhe servissem o almoo em sua habitao. Vitria no conseguiu ocultar sua surpresa ante semelhante amostra de considerao. obvio que estava decidida a trocar-se de roupa antes de reunir-se com ele, embora um almoo em privado resultava perfeitamente bem-vindo. - Por favor, diga ao doutor Oliver que me reunirei com ele assim que tenha almoado e esteja apresentvel. - Sim, minha senhora. Vitria se dirigiu apressadamente a sua habitao Quando se olhou no espelho de corpo inteiro, lhe escapou um gemido.Deus do cu, tinha o cabelo como um ninho de pssaros Embora o descuidado aspecto de seu penteado no a aturdiu tanto como seu rosto. Um fino vu rosado lhe tingia as bochechas, e a ponta do nariz, conseqncia de no haver usado o chapu em um dia to ensolarado, coisa que sem dvida se traduziria em umas quantas sardas. Seus olhos lhe desejaram muito imensos e... brilhantes. E os lbios... aproximou-se um pouco mais ao espelho e com gesto vacilante se levou at eles as gemas dos dedos. S havia um modo de descrever sua boca avermelhada e inflamada: uma boca profusamente beijada. Seus olhos se fecharam e, no curso de um palpite, os pensamentos que tinha tentado reprimir invadiram sua mente. O modo vertiginoso em que ele a tinha abraado e a tinha acariciado, a estremecedora dureza do corpo do Nathan unindo-se a ela, a deliciosa sensao de passar as mos por aquele forte torso e as no menos fortes costas. Apesar de tudo o que tinha aprendido do Guia feminino jamais tinha chegado a imaginar o que tinha compartilhado com o Nathan na cova. Ele havia dito que sentia curiosidade por saber se uma segunda vez podia resultar melhor que a primeira. Vitria no acreditava possvel que a magia a que ele a tinha introduzido trs anos antes pudesse ver-se superada. Mas assim tinha sido. E, Deus do cu, quanto tinha desejado que o no parasse. Ergueu as costas e lanou um olhar carrancudo a seu reflexo. - Tome cuidado com este homem e no o subestime - sussurrou mulher de olhos dilatados que a

e ela foram dar-se outro beijo, Vitria
olhava do outro lado. O plano consistia em voltar-se inesquecvel para ele... e no ao contrrio. Se Nathan se asseguraria de que fora sob suas condies. Uma vez tomada essa deciso, optou por no chamar a Winifred, sabendo como sabia que aquela boba de olhar escrutinadora notaria imediatamente seu estado agitado e seus lbios inflamados pelos beijos. Em vez disso, simplesmente se tirou o traje de montar, utilizou a bacia para se refrescar e procedeu a desembaraar o cabelo. depois de pente-los rebeldes cachos em um singelo recolhido grego, ficou seu vestido de dia de musselina celeste, seu favorito. Acabava de introduzir os ps nas chinelas a jogo quando bateram na porta. Assim que deu ordem de passar, uma sorridente e jovem criada entrou na habitao com uma bandeja de prata que deixou sobre a mesa de cerejeira situada junto cama. Um aroma tentador flutuou das tampas que cobriam os pratos e o estmago de Vitria rugiu de antecipao. - Cheira fantasticamente. - uma das especialidades da cozinheira, minha senhora. Um suculento e abundante guisado feito com um sortido de frutos do mar da zona. A cozinheira o preparou especialmente para o doutor Nathan porque seu prato favorito. Tendo em conta que Nathan se negava em redondo a comer-se aos animais que lhe davam de presente como forma de pagamento, a Vitria no surpreendeu que seu prato favorito fora o pescado. Assim que a criada se retirou, afundou a colher na rica mescla e extraiu um pouco de caldo com uma pequena poro de esmiuado pescado branco. Teve que conter-se para no pr os olhos em branco de puro xtase. Jamais tinha provado nada mais delicioso. Dois brandos pezinhos acompanhavam o guisado e Vitria os empregou para dar conta dos restos do saboroso almoo. Sem dvida o mar e o ar salgado afetavam seu apetite, pois no recordava ter desfrutado tanto de uma comida. Tanto era assim, que olhou a terrina vazia e suspirou, desolada. Deixando a um lado o guardanapo de linho, dirigiu-se ao vestbulo, de onde Langston a acompanhou biblioteca. ficou junto entrada e deixou vagar o olhar pela habitao perfeitamente mobiliada. O sol entrava em torrentes pelas enormes janelas que ocupavam a metade central, da parede posterior e o cristal reluzente estava flanqueado por estantes de madeira escura repletas de volmes forrados em couro. Havia um escritrio enorme, situado diante das janelas para aproveitar a luz natural. Outra parede estofada de estanteras cobria os sete metros que separavam o cho do teto, fazendo as delcias de Vitria e enchendo-a com a necessidade de explorar a maravilhosa habitao. O alegre resplendor que

agradvel calor.
ardia no ralo de uma imensa chamin de mrmore ocupava a parede oposta e banhava a sala em um Um tapete Axminster em tons azuis e marrons cobria o cho e confortveis grupos de cadeiras exageradamente amaciadas se repartiam pela habitao. O sof de brocado colocado em ngulo diante da chamin convidava a acomodar-se nele com um livro favorito. Vitria inspirou fundo e brevemente fechou os olhos ante as to conhecidas e queridas fragrncias do couro, pergaminho velho e cera de abelha. Quando os abriu, deu-se conta de que estava sozinha. Onde estava Nathan? Cruzou a estadia para a chamin, decidida a sentar-se enquanto esperava. Ao sortear o sof, deteve-se em seco. R.B., o mastim do Nathan, estava convexo de flanco sobre o tapete junto a lareira. Seu corpo ocupava por completo a longitude da chamin ao tempo que seu focinho no deixava de emitir roncos caninos. O que havia dito Nathan que significavam as iniciais R.B.? Rompe Botas? Rgia Besta lhe resultou mais acertado dada a viso que tinha ante seus olhos. Jamais tinha visto um co de semelhantes propores . Justo nesse instante, o focinho do animal se contraiu, como se tivesse percebido o aroma de algo. Seus olhos se abriram de repente, e cus, para um animal desse tamanho, moveu-se com surpreendente rapidez, ficando em p em questo de segundos sem deixar de olh-la fixamente... Vitria esperou que no estivesse vendo nela a uma saborosa chuleta de porco. - Bom menino - murmurou Vitria, dando um cauteloso passo atrs. - um bom co. Volta a dormir. Mas R.B. aproximou-se lentamente a ela. Vitria recordou ter ouvido em alguma lio recebida durante a infncia que no se devia pr-se a correr ante um co porque com isso s se conseguia que ele pusessem-se a correr detrs de ti, e, rezando para que Nathan se expressou corretamente ao dizer que se tratava de uma besta mansa, optou por ficar totalmente imvel. R.B. deteve-se diante dela. depois de olisquear atentamente seu vestido, sentou-se sobre seus quartos traseiros e levantou uma de suas enormes patas dianteiras para ela. Vitria piscou. - Assim quer que nos demos a mo? Mas, bem j nos apresentaram. Claramente isso ao R.B. trazia-lhe sem cuidado, pois seguia com a pata levantada. Rezando para que aquele gesto no anunciasse a inteno do co de lhe arrancar o brao de uma dentada, Vitria estendeu a mo hesitantemente e lhe tirou da pata.
Assim que o soltou, R.B. levantou-se e lhe deu um pequeno empurro no quadril com o focinho. Logo pegou seu nariz frio e mido ao brao de Vitria e lhe lambeu o anverso da mo com uma lngua mais larga que seu sapato. Vitria acariciou a cabea do animal com gesto indeciso e logo lhe arranhou detrs das escuras orelhas. Com isso provocou um imediato meneio de cauda que ameaou varrer o vaso Stafford que havia sobre uma mesinha auxiliar. - Ah, assim isto o que voc gosta de - murmurou Vitria, que continuou arranhando enquanto sorteava ao animal para sentar-se no sof em um esforo por conservar a integridade do vaso. R.B. seguiu-a e, assim que Vitria tomou assento comeou a lhe arranhar depois das orelhas com ambas as mos. Ela sentada e ele erguido, estavam virtualmente mesma altura. Vitria lhe arranhou ento vigorosamente e riu ao ser testemunha da entusiasta reao do co. A cauda do R.B. ia de um lado ao outro, a lngua lhe pendurava entre os dentes e um ofego de pura felicidade rugia em sua garganta. - V, v... assim que o co enorme e feroz pura aparncia - exclamou entre risadas, passando a arranhar o cabelo duro e tosco do grosso pescoo do R.B.. - No fundo, no mais que um doce cachorrinho. R.B. grunhiu e soltou logo um gemido, como dizendo: "Por fim... algum que me entende!". To absorta estava Vitria acariciando ao co que no se deu conta de que j no estava sozinha at que uma voz cuja gravidade lhe resultou claramente familiar disse: - J vejo que tem feito um novo amigo. Vitria se voltou. Nathan estava na entrada da biblioteca com um ombro despreocupadamente apoiado contra o marco da porta e cruzado de braos. Olhava-a com essa expresso indecifrvel to habitual nele. - Fala-me ou ao co? - perguntou Vitria, sem deixar de acariciar ao R.B. Suas palavras pareceram surgir ligeiramente faltas de flego... naturalmente, devido ao exerccio de suas carcias. - A ti, embora sem dvida minha afirmao poderia ser aplicvel a qualquer dos dois. - Separou-se da entrada empurrando-se contra o marco e caminhou para Vitria. - Gosta. Vitria lhe lanou um olhar picasse. - No sei do que te surpreende. - Pois, de fato, estou-o. - V, obrigado. No recordo ter ouvido um completo mais encantador. Sinceramente. - Pois pretendia s-lo. R.B. est acostumado a ser mais reservado com os desconhecidos. - Possivelmente porque os desconhecidos tendem a mostrar-se reservados com ele? Seu tamanho
resulta, quando menos, intimidatorio, se por acaso o tinha esquecido. - Suponho que tem razo. Espero que seja consciente de que, a partir de agora, R.B. querer que lhe arranhe sempre que te veja. De fato, apostaria a que poderia estar assim um par de semanas. - Um par de semanas? - Vitria sorriu. - E logo o que? - OH, logo se voltaria muito desagradvel e provavelmente te afligiria com midas lambidas. Nathan se deteve junto ao sof e alargou a mo para acariciar o lombo do R.B.. - Voc gosta de tanta ateno, n, menino? R.B. soltou um latido. - Isso quer dizer que sim - traduziu Nathan. Seu olhar se deslizou sobre Vitria e um calor que nada tinha que ver com as enrgicas carcias que prodigalizava ao co lhe subiu do peito. - Vejo que trocaste de roupa. E que te penteaste. - Pareceu-me o mais aconselhvel. Do contrrio, possivelmente R.B. teria estado tentado me enterrar no jardim. Tal como estava, acredito que o penoso estado de meus cabelos por pouco lhe custa cinco anos de vida a seu lacaio. - Absolutamente. Todo mundo tem esse aspecto depois de um dia ventoso na praia. Vitria decidiu no comentar que o vento no parecia lhe haver afetado absolutamente. Ao contrrio, tinha um aspecto absolutamente masculino e devastadoramente atrativo. Como um alto pirata de tosca beleza, com o cabelo revolto pelo ar do mar. Vitria reparou em que tambm ele se trocou de roupa e que luzia uma camisa limpa de linho e umas calas de cor azul marinho. Uma vez mais, Nathan tinha renunciado ao leno, e o olhar de Vitria foi fixar se em seu poderoso e bronzeado pescoo. O traje do Nathan estava totalmente passado de moda... Sem dvida, em alguns crculos o qualificaria de escandaloso. Mesmo assim, Vitria no podia negar que adorava sobremaneira esse tentador espiono de sua pele. - Por certo, seu cabelo no me parecia espantoso. A voz do Nathan a tirou abruptamente da ensimismada contemplao de seu pescoo, e seu olhar voou em ascendente para lhe ver estudando seu cabelo. Uma quebra de onda de calor a sobressaltou e uma risada tremente se abriu passo entre seus lbios. - Tem razo. Horripilante possivelmente seja uma descrio mais adequada. Nathan negou com a cabea. - No. No essa a palavra que eu empregaria. Vitria inspirou exageradamente.
- De acordo, dou-me por vencida. Qual a palavra que utilizaria? O olhar do Nathan se encontrou com o dela. - Delicioso. Essa simples palavra, pronunciada com suavidade, aturdiu-a. Antes inclusive de que pudesse pensar em uma resposta, Nathan deu ao R.B. uma firme carcia ltima e ficou em p. Continuando, dirigindo-se a grandes pernadas ao escritrio, disse: - Preparei-te papel vitela, uma pluma e tinta. - Gra... obrigado - respondeu Vitria, mantendo sua ateno no co enquanto tentava recuperar o aprumo que Nathan tinha conseguido lhe arrebatar de um colcho. - E obrigado tambm pelo almoo que ordenaste que me servissem em minha habitao. - Voc gostou do guisado? - Estava delicioso. Engoli-o com vergonhoso deleite. - No tem por que te sentir envergonhada comigo, Vitria. Nunca. Ante essas palavras pronunciadas com voz rouca o olhar dela se elevou de repente at que os olhos de ambos se encontraram. - O mar e a brisa marinha tendem a abrir o apetite - disse ele. - Pessoalmente, admiro s mulheres que no temem satisfazer seu apetite. de repente, Vitria j no estava to segura de que estivessem falando de comida. E, sem dvida, em dois dias de prazo poderia ocorrer-se alguma resposta engenhosa. Nesse momento, entretanto, sua mente se manteve tercamente em branco. - Suponho que muito pedir que recorde tudo o que possa do contedo da carta, verdade? "Carta?" Vitria piscou e voltou em si, esclarecendo-a garganta. - De fato, e dado que a estudei detalhadamente, acredito-me capaz de reproduzi-la com bastante exatido. - Excelente. Comeamos pois? - obvio. Depois de arranhar por ltima vez a seu novo amigo, Vitria se levantou e cruzou a biblioteca para o escritrio. No pde evitar um sorriso ao ver o R.B. trotar atrs de seus tornozelos. - Nunca tinha visto um escritrio to grande - disse, passando os dedos pela suave superfcie de nogueira e os acessrios de bronze gentil que adornavam a borda do mvel. - De fato, parecem dois escritrios unidos por diante. - isso, precisamente. chama-se escritrio associado e est pensado para que duas pessoas
trabalhem olhando-se. muito prtico para meu pai quando repassa as contas com seu secretrio. Nathan retirou uma cadeira de couro marrom. Vitria se sentou e murmurou um "obrigado" enquanto lhe empurrava a cadeira para o escritrio, sendo em todo momento consciente da proximidade do mdico. Com uma mo do Nathan no respaldo da cadeira e a outra no brao de couro, Vitria se sentiu rodeada por ele. Voltou a cabea com a clara inteno de indicar que estava comodamente instalada e se encontrou olhando diretamente parte dianteira das calas do Nathan, que estavam a menos do meio metro dela. "OH, Deus." Cravou neles os olhos, transposta, ao tempo que seu vido olhar ficava fascinada pelas musculosas pernas e por seu... "OH, Deus, Deus, Deus..." O calor a invadiu como se tivesse aceso fogo em seu vestido, e sua imaginao se desatou, totalmente descontrolada. Apesar de que o Guia havia descrito detalhadamente o que essas calas cobriam, Vitria no alcanava a desenh-lo de tudo em sua mente. E a, literalmente diante de seus olhos, estava o que claramente se adivinhava como um perfeito exemplo. Quanto lamentou que aquelas malditas calas lhe frustrassem o espetculo... - Est preparada, Vitria? Ela elevou bruscamente o queixo e se encontrou com o Nathan que a observava com um olhar especulativo, um olhar com a que ele delatava ser plenamente consciente de que ela tinha estado comendo com seus olhos... o que cobriam suas calas. Mais calor, esta vez fruto da vergonha, lhe amontoou no rosto. - Preparada? - repetiu ela, horrorizada ao perceber o dbil chiado ao que tinha ficado reduzido sua voz. - Para reproduzir minha nota... a menos que haja alguma outra atividade a que prefira te dedicar. Embora seu tom de voz era a personificao mesma da inocncia, seus olhos brilhavam de tal modo que provocaram nela um abrasador rubor que a cobriu at as reveste dos sapatos. - Reproduzir. Nota. Isso. - Tomou a pluma como se se tratasse de uma corda de salvamento lanada a uma vtima que se estivesse afogando e agachou a cabea sobre o papel vitela. Nathan deixou escapar um som que soou muito parecido a uma gargalhada disfarada de tosse e ela apertou com firmeza os lbios a fim de controlar a quebra de onda de balbuceios nervosos que lhe acumularam na garganta. Deus do cu, aquilo jamais funcionaria. Que diabo lhe ocorria? sentia-se como se estivesse cambaleando sobre uma cornija escorregadia, a ponto de perder o equilbrio e cair ao vazio. Jamais se havia sentido to falta de aprumo. Dado que no tinha o menor problema na hora de falar com
outros cavalheiros, sem dvida seu incomum comportamento era culpa dele. Bem, quanto antes completasse o trabalho que tinha ante ela, antes poderia afastar-se da inquietante companhia do Nathan. No obstante, assim que a ideia cruzou sua mente, Vitria se deu conta de que a mera possibilidade de separar-se de sua companhia no a tranqilizava no mais mnimo. Mas bem a deixava... desolada. Deus do cu, tinha perdido o julgamento. No se atreveu a dar voz a essas preocupaes por temor a ser confinada a um manicmio. Espionando desde debaixo de suas pestanas, viu o Nathan sentado em uma cadeira de couro idntica sua no lado oposto do escritrio. Separavam-lhes apenas um metro e meio de lustrosa nogueira, sem dvida salvaguarda suficiente, e mesmo assim ela seguia dolorosamente consciente de que s tinha que estirar um pouco o brao para lhe tocar as mos. Suas mos... Para uma mulher que at ento nunca tinha reparado especialmente nas mos de um homem, viu-se de repente fascinada pelas do Nathan. Grandes e de compridos dedos, pareciam capazes, firmes e fortes. Vitria imaginou que deviam ser as mos perfeitas para um mdico. O sol lhes tinha bronzeado a pele e de uma vez tinha esclarecido a fina capa de plo que as cobria, tingindo a de um dourado leonado. Embora no pudesse lhe ver as Palmas, sabia que mostravam as durezas prprias do trabalho fsico, coisa que no deveria lhe haver resultado atrativa, embora a verdade fora bem distinta. Apesar de seu tamanho e de sua fora, Vitria sabia que as mos do Nathan podiam ser tenras... magicamente tenras, como bem o tinha demonstrado ao lhe passar lentamente os dedos pelo cabelo. Ao lhe roar os lbios com as gemas. E, mesmo assim, podiam tambm ser exigentes... excitantemente exigentes, como o tinha demonstrado quando a tinha sujeito firmemente contra ele, explorando suas curvas e... Deus do cu, a mente de Vitria havia tornado a enlouquecer. Voltando de novo para concentrar sua ateno no marfileo papel vitela em branco, inundou a ponta da pluma no pequeno receptculo de tinta anil e se obrigou a centrando-se na carta que com tanto detalhe tinha estudado a noite anterior. A saudao se desenhou em sua cabea: "A meu grande amigo Nathan"... E ficou ento mos obra. Fez alguma pausa ocasionalmente, fechando os olhos para invocar a imagem da carta quando alguma palavra se empenhava em evit-la. No demorou para dar-se conta de que Nathan esfregava sua pluma contra seu prprio papel vitela. Nathan deixou de escrever sua carta ao pai de Vitria para refletir sobre a seguinte frase. Entretanto, qualquer palavra que pudesse haver lhe ocorrido se desvaneceu de sua mente assim que dirigiu o olhar para Vitria que, sentada ao outro extremo do escritrio, tinha os olhos fechados e franzia o
cenho. O olhar do Nathan ficou presa no modo em que ela se beliscava o lbio inferior entre os dentes, e imediatamente recordou o enfeitiado contato dessa boca carnuda a sua. Quando a lngua de Vitria apareceu para umedecer os lbios, ele se surpreendeu imitando o gesto, rememorando vividamente o luxurioso sabor dela e lamentando profundamente que aquele maldito escritrio lhes separasse. Mesmo assim, s tinha que estirar o brao para lhe tocar as mos, e de repente se encontrou chiando os dentes em um esforo por no faz-lo. Quando se havia sentido to atrado pelas mos de uma mulher? A verdade era que nunca. Sem dvida a obsesso que as de Vitria despertavam nele roava o ridculo. Eram as mos brancas e delicadas de uma aristocrata consentida. Mas essa pele plida, esses finos dedos, fascinavam-lhe, e no teve que procurar muito para dar com a razo. devia-se a que sabia muito bem quo tenras podiam ser essas mos, quo dolorosamente trementes quando lhe havia meio doido com gesto vacilante. E quo incrvel era a sensao que essas mos tinham provocado nele ao lhe acariciar a pele. E o aroma de rosas que desprendiam. E quo impaciente podiam chegar a mostrar-se de puro desejo, fechando-se sobre seu cabelo quando Vitria voltava a lhe pedir que a beijasse. Vitria voltou para sua escritura e Nathan se sentiu incapaz de fazer nada salvo olh-la, irracionalmente fascinado pela viso desses dedos obstinados pluma. Quando seus olhos vagaram pela mo dela, reparou em uma fina cicatriz logo que insinuada junto ao punho. Sem poder conter-se, estirou o brao e acariciou com a gema do dedo o diminuto sinal. Vitria ficou imvel e levantou bruscamente a cabea. Os olhos de ambos se encontraram e uma sombra rosada tingiu as bochechas da jovem. Nathan decidiu que o tom daquele rubor era do mais apropriado para a pele de Vitria, pois ela cheirava exatamente a essa flor. Voltou a percorrer a cicatriz com o dedo. - Como fez isso? O olhar de Vitria descendeu at o lugar onde o dedo do Nathan a acariciava e tambm ele baixou os olhos. A mo plida, fina e suave da jovem contrastava cruamente com a pele mais tosca e escura dele. Demnios, o fato de ver-se tocando-a excitou at o extremo de ter que trocar de posio na cadeira. - Cortei-me - murmurou Vitria com voz rouca. - Como? Quando? - perguntou ele, acariciando-a devagar. - Tinha... tinha doze anos - respondeu ela, e Nathan decidiu ento que adorava o modo suspirado de sua resposta. - Estava cavando no barro e desenterrei uma pedra afiada que me cortou a mo. - Cavando no barro? Assim que voc gosta da jardinagem?
- Sim, mas no estava plantando nada quando me fiz esta ferida. - O que estava fazendo? Procurando um tesouro enterrado? - No. Estava fazendo um bolo de barro. Nathan apartou o olhar das mos de ambos para olh-la aos olhos. - Um bolo de barro? - Sim. - Por bolo de barro devo entender um bolo feito de barro? - Dificilmente poderia ser um bolo de ma e mel. - E o que podia saber a filha de um baro sobre bolos de barro? Vitria levantou o queixo. - De fato, muito, posto que estava acostumado a faz-los com freqncia. O barro dos jardins inferiores do Wexhall Manor era muito superior ao dos jardins superiores. Entretanto, a terra que estava junto ao lago era a melhor. Nathan meneou a cabea. - No posso imaginar jogando no barro e te sujando. por que o fazia? Vitria vacilou um instante. - Eu adorava os bolos que preparava nossa cozinheira e queria aprender a ass-los - disse. - Mas mame me proibiu entrar nas cozinhas. Assim no ficava outro remdio que fingir. - No lhe permitiam entrar nas cozinhas mas sim jogar com o barro? - No. A mame teria dado uma vertigem se estivesse informada. De fato, o dia que me fiz o corte que me deixou esta cicatriz, inteirou-se. depois de que me enfaixassem adequadamente, mame me deu um interminvel sermo sobre o correto decoro que corresponde s jovens damas parte do qual que nunca, nunca, preparam bolos de barro. - E voltou a fazer algum? Os lbios de Vitria se contraram e uma sombra travessa aflorou em seus olhos. - Hum... No estou segura de que me convenha responder a essa pergunta. - Por que? - Porque possivelmente te escandalize. Alm disso, odiaria jogar por terra a elevada opinio que tem de mim como a jovem e delicada flor de estufa e filha de baro que jamais se dignaria a sujar as mos com o barro. - Depois das coisas que vi em minha profisso, asseguro-te que j nada pode me escandalizar. E posto que j conseguiste imprimir algumas mudanas no conceito que tenho de ti, em nada te prejudicar

imprimir um mais.
- Muito bem. Sim. Preparei mais bolos de barro. Muitos mais. Mame nunca se inteirou, e essas horas nas que fingi ser a melhor pastelera de toda a Inglaterra foram as mais felizes de minha infncia. A imagem de Vitria preparando suas delcias culinrias de barro se desenhou na mente do Nathan, provocando uma clida sensao a que no soube dar nome. - E aprendeu a preparar um bolo de verdade? Vitria soltou uma risada. - No. No era mais que um estpido desejo de infncia. Nathan a observou com ateno durante uns segundos. - Justo quando acredito ter adivinhado a classe de pessoa que - disse, - descubro algo novo sobre ti, como por exemplo sua afeio aos bolos de barro, que... - Fez uma pausa e pensou: "eu adoro. Enfeitia-me e me seduz. Intriga-me e me fascina". Mas s disse: - Me surpreende. - O mesmo poderia dizer eu de ti... salvo pelos bolos de barro, naturalmente. A menos que tambm voc gostasse. - Temo-me que no. E no que no desfrutasse me sujando assim que tinha ocasio, mas ao me criar junto ao mar, o meus foram sempre os castelos de areia. O interesse apareceu nos olhos de Vitria. - Castelos de areia? A classe de castelos nos que viveriam as princesas? - Santo Deus, no. A classe de castelo em que moravam os valentes guerreiros enquanto se preparavam para a batalha. - Olhou ao teto com um gesto de exagerada exasperao masculina. Princesas... Que o cu nos atira. - Bom, pois se eu construra um castelo de areia - disse Vitria com um altivo sorriso, - seria para uma princesa. Nathan no pde reprimir um sorriso. - No me surpreende, tendo em conta o menina que em ocasies chega a ser. - Suponho que isso algo que no posso evitar, pois, apesar de que seu grande poder de observao parece no ter reparado nisso, sou uma menina. - Meneou a cabea e estalou a lngua. - Para ser um espio, resulta surpreendentemente pouco observador. Vitria baixou o olhar e Nathan fixou a suas nas mos dela. Seu dedo seguia acariciando brandamente a leve cicatriz. Nesse instante no havia nada que desejasse mais que levantar a mo de Vitria e aproximar essa pequena marca a seus lbios.
Um pouco realmente estranho lhe ocorreu zona ao redor de seu corao, uma dbil sensao que lhe levou a pensar que possivelmente as amarras que o sujeitavam no interior do peito se deslocaram. Maldio, naturalmente que se deu conta de que Vitria era uma menina. No preciso instante em que, trs anos antes, tinha posto seus olhos nela. Mas tinha passado o tempo e ela tinha deixado de ser uma menina para converter-se em uma mulher. Uma formosa e desejvel mulher. E todas e cada uma das terminaes nervosas e clulas de seu corpo eram dolorosa e estridentemente conscientes disso. Vitria se esclareceu garganta e retirou brandamente sua mo da do Nathan para inundar a ponta da pluma na tinta. - Diz que desejas que te escreva uma rplica de sua carta, doutor Oliver, e mesmo assim no faz a no ser distrair minha ateno. Ser melhor que volte para a tarefa que me ocupa. - Inclinou a cabea sobre o papel vitela. Que ele a tinha distrado? Demnios, mas se era ela a nica fonte de distrao. - Nathan - disse ele ento com um leve tom de irritao na voz. Ela elevou o olhar, embora s levantou os olhos. - Como diz? - Chamaste-me doutor Oliver. Prefiro que me chame simplesmente Nathan. Ela assentiu. - Muito bem. E agora posso voltar para a tarefa que me impuseste? - Sim - respondeu ele, presa de um inexplicvel enfado. Vitria se aplicou a sua tarefa escrita, e Nathan se obrigou a fazer o prprio e a fingir que no sabia que ela estava o bastante perto para que pudesse toc-la.
Captulo 11
A mulher moderna atual, dado que maioria dos cavalheiros gostam do jogo, deveria aproveitar ou procurar oportunidade para lanar uma aposta a seu cavalheiro com uma recompensa para o ganhador... recompensa que no ser nunca dinheiro. No, um beijo sem dvida um prmio muito mais sedutor. Desse modo, no s ganham as duas partes, mas sim o beijo poderia levar a recompensas incluso ainda mais interessantes.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Depois de reler por ltima vez a nota que tinha escrito, e satisfeita ao comprovar que a tinha reproduzido ao p da letra, Vitria deixou a pluma sobre a mesa e elevou os olhos para descobrir sobre ela o intenso olhar do Nathan. - Terminei - disse, odiando o ofegante tom que sua voz no soube ocultar. Deslizou o papel vitela para o Nathan, quem alargou a mo e fez girar a pgina para poder l-la. - Quo exato te parece que ? - perguntou, esquadrinhando as palavras. - Estou segura de que uma cpia exata. Ontem noite li o original dzias de vezes, examinando atentamente cada frase. Pude memorizar as palavras porque seu emprego me resultou... incomum. Forado. Desde no ter sabido que a carta era de meu pai, jamais teria podido acredit-lo. Freqentemente lhe ajudava a responder sua correspondncia social, e jamais tenho lido nada semelhante
a essa carta. - Franziu o cenho. - E o contedo era muito estranho. Apesar de que papai no tem o menor interesse na arte, no pra de falar de um quadro. Se me der outra folha de papel vitela tentarei duplicar para ti o desenho que aparecia esboado no extremo inferior da nota. Nathan levantou bruscamente a cabea. - Um desenho? - Sim. Supostamente se trata de uma reproduo do quadro sobre o que escreve. A julgar por seu esboo, o quadro resulta absolutamente espantoso. - Por que no me havia isso dito at agora? - Porque no me tinha perguntado isso. Resmungando algo entre dentes que soou escassamente adulador, Nathan abriu uma das gavetas do escritrio e a seguir empurrou para ela uma nova folha de papel vitela. - Obrigado - disse Vitria remilgadamente, depois do qual ps mos obra. Meia hora mais tarde, e depois de muita reflexo, concentrao e trabalho duro, voltou a empurrar o papel vitela por cima da mesa para ele. - Aqui est. Nathan girou a folha e a olhou, carrancudo. - Que demnios se supe que isto? - Suponho que a paisagem que ele acreditava que possivelmente te interessava adquirir, embora o certo que no alcano a imaginar por que foi voc a querer um quadro to horrvel que consiste simplesmente em um monto de ganchos de ferro desordenados. Nathan elevou os olhos e a imobilizou com o olhar. - Era exatamente assim? O mesmo tamanho, o mesmo nmero de ganchos de ferro, todos de idntica longitude? - o mais parecido ao que lembrana. Temo-me que no sou boa pintora. - Por diz-lo de algum modo, se me permitir o comentrio. Vitria lhe lanou um penetrante olhar. - Embora fora o muito mesmo DaVinci, temo-me que no emprestei tanta ateno ao desenho como ao contedo da carta. Reconhece o quadro? - No, embora no de surpreender. Sem dvida o que seu pai desenhou, sob a aparncia de um quadro, era um mapa que presumivelmente assinalaria a localizao das jias. - Srio? - Uma sensao de excitao a percorreu da cabea aos ps. - O supe simplesmente
porque os mapas ocultos so a classe de coisas que empregam os espies, ou sabe com certeza? - Os mapas ocultos so nossa especialidade, por seu posto - disse Nathan com tom seco, - mas sei a cincia certa a partir do que pude decifrar da carta de seu pai. Ela se inclinou sobre o escritrio. - Decifraste a nota? To rpido? Como o conseguiste? Ensinar-me como o tem feito? O que diz? Os lbios do Nathan se contraram ante semelhante bateria de perguntas. - Sim, decifrei-a. E o tenho feito to depressa no s porque a decodificao era meu ponto forte, mas sim porque alm disso sou de um brilhantismo insobrepassavel. - Hum. Sinto te dizer que a palavra "insobrepassavel" no existe, doutor Brilhante. Nathan desprezou o comentrio com um gesto da mo. - Pois deveria existir. Quanto a te ensinar como o tenho feito, temo-me que no vai ser possvel, porque o Manual Oficial do Espio assinala claramente que um espio no pode, sob nenhum conceito, por muito enrolado, torturado ou beijado que seja, revelar nenhum dos cdigos empregados pela Coroa. - Enrolado, torturado ou beijado? Nathan deixou escapar um profundo suspiro. - Tudo isso forma parte de nossa linha de atuao, asseguro-lhe isso. Quanto ao que dizia a nota... - Sua voz se apagou e sua expresso se tornou sbria. - O que acontece? - perguntou Vitria ao tempo que uma sensao de temor lhe percorria as costas. Por resposta, Nathan empurrou para ela uma folha de papel vitela. - Aqui tem a mensagem decodificada. Vitria atirou da nota para ela e leu as palavras puramente escritas. Finalmente localizado Baylor. Os franceses lhe encontraram primeiro, estava quase morto. Deu informao inesperada sobre as jias. Essa mesma noite fui vtima de um intento de ataque. Acredito que este esforo est relacionado com outro caso. Estou bem, mas quero que Vitria se mantenha longe de mim por sua segurana. Encomendo-lhe isso. No permita que parta at que receba indicaes a respeito. Este o mapa esboado pelo Baylor. Conforme disse, uma formao rochosa em sua propriedade indicava a localizao das jias. Encontra as jias, faz me chegar isso e limparemos seu nome de toda suspeita. V com cuidado, e cuida de minha filha. O corao de Vitria palpitou em lentos e dolorosos batimentos do corao e levantou os olhos para ele.
- Sabe se meu pai est realmente ileso? - perguntou, orgulhosa ao reparar na firmeza de sua voz. Nathan a observou durante uns segundos antes de responder. - Realmente? No. Assegura estar bem, e conheo seu pai, Vitria. De todos os homens que conheo sem dvida o que conta com mais recursos. Com os anos conseguiu abortar vrios ataques arranjados contra ele. Vitria chegou a sentir que o sangue lhe retirava do rosto. - Se o que pretende me tranqilizar sobre sua segurana, no me parece que seja este o modo mais acertado. - Estou sendo sincero contigo. Seu pai sabe cuidar de si mesmo. Dado que na nota no indica que esteja ferido, estou seguro de que no o est. - Como sei eu que isto exatamente o que meu pai codificou na nota? Que no aconteceste nada por alto? O olhar do Nathan pareceu atravess-la. - No tem forma se soubesse. Se segue empenhada em me ajudar, suponho que simplesmente ter que confiar em mim. Confiar nele? Em um espio? Um homem que ganhava a vida contando elaboradas mentiras? Um homem que sem dvida estava procurando o modo de encontrar sua valise de jias sem ela? Um homem que podia afetar adversamente seu auto controle com um simples olhar? Que se tinha mostrado capaz de aproveitar do fato de poder estar a ss com ela? Estaria louca se decidia confiar nele. Mesmo assim... havia no Nathan algo que lhe inspirava confiana e f. E, quanto ao feito de estar a ss com ela, o certo que sua conscincia lhe exigia reconhecer que se aproveitou da situao tanto como ele. E, ao parecer, seu pai considerava o Nathan um homem digno de confiana. Do contrrio jamais a teria deixado a seu cuidado. O intenso olhar do Nathan a sufocou e baixou o olhar para a nota. - Como diabo decifraste esta mensagem a partir da carta de papai? - J lhe hei isso dito: sou de um brilhantismo insobrepassavel. - Querer dizer que nada ultrapassa a seu brilhantismo. - Exatamente, obrigado. - Quem o tal Baylor? - Um homem a salrio, e o certo que no lhe preocupava muito quem lhe contratasse... se ns ou os franceses. Jogava em ambos os lados e dava sua informao ao melhor pagante. Era um dos homens mais habilidosos e com menos escrpulos com os que me tenha podido encontrar em minha vida.

pelos ingleses.
Quando deixei de emprestar meus servios Coroa, Baylor era procurado tanto pelos franceses como - Como conseguiu informao sobre as jias? Poderia ter estado comprometido em seu desaparecimento? Nathan se encolheu de ombros. - possvel. Embora Baylor era como um rato, ocultando-se entre as gretas, descobrindo dados e vendendo-os depois s partes interessadas. Possivelmente desse com a informao acidentalmente e tentasse vend-la quando seu pai o encontrou. Vitria olhou o desenho que ela mesma tinha feito. - No se parece com nenhum mapa que tenha visto. - No pode recordar nada mais? Vitria negou devagar com a cabea. - No. Acreditava que era um quadro de fibras de erva, embora segundo a nota decifrada, uma formao rochosa. - Sim, mas qual? H dzias delas neste imvel. - Por onde comeamos ento? - Desenharei um mapa quadriculado da propriedade e registraremos zona por zona. E no te permito que fale disto. Com ningum. Vitria arqueou as sobrancelhas para ouvir o tom peremptrio empregado pelo Nathan. - Nem com seu irmo nem com lorde Alwyck? - Com ningum. - Mas por que? J esto corrente da existncia da nota. E sabem que tambm eu sei de sua existncia. - Porque assim o pediu seu pai. - Assinalou duas palavras escritas no extremo inferior da nota. "V com cuidado" era um cdigo secreto entre seu pai e eu. Significa que no deve falar do assunto com ningum. - Seu olhar se cravou no dela. - Infelizmente, e dado o estado das circunstncias, voc j est corrente, algo com o que seu pai no estaria absolutamente agradado, estou seguro. Nem que dizer tem que tambm estou seguro de que no lhe faria nenhuma iluso inteirar-se de que desde sua chegada ao Cornwall incorreste ao seqestro e chantagem. - Jamais tenho feito nada semelhante! - Ah, no? E como chamaria o feito de reter minha carta como refm e me exigir que aceitasse sua

ajuda antes de aceitar a me devolver isso
Recusando-se a morder a isca, Victoria perguntou: - Desde no hav-lo feito, teria voltado para ver-me relegada a um canto com uma indulgente carcia na cabea. Como mulher moderna que sou, nego-me a que me siga tratando assim. - Umas palavras de saboroso valor, sem dvida. Entretanto, possivelmente deseje no as haver pronunciado quando retornar a Londres. Duvido muito que a seus potenciais prometidos lhes faa a menor graa as ouvir. De fato, arrumado a que a perspectiva de tomar por esposa a uma mulher moderna os leve alm da caada. Negando-se a morder o anzol, Vitria perguntou: - Por que supe que papai exige manter o assunto em segredo, inclusive ante seu irmo e lorde Alwyck? Uma curiosa expresso apareceu no rosto do Nathan. - No tenho a menor ideia do que pode ter em mente, Possivelmente suspeite de que algum desta zona, includo meu irmo ou Gordon, ou possivelmente ambos, estiveram de algum modo implicados no desaparecimento das jias. Vitria lhe olhou fixamente. - De verdade acredita que estiveram implicados? - No. - A palavra surgiu abruptamente, e Nathan se mexeu os cabelos. - No - repetiu, esta vez empregando um tom mais suave, - embora o que realmente importa que no devo falar disto com ningum, de modo que agora deve me prometer que tampouco voc o far. - E se lorde Sutton ou lorde Alwyck me perguntam isso especificamente? - Hum. Sim, isso poderia representar um problema. Ser melhor que evite sua companhia no possvel. Uma lstima, sobretudo tendo em conta que ambos parecem encantados contigo. Vitria no soube dizer se Nathan falava em brincadeira ou a srio. - Evitar a companhia de dois homens arrumados e bons partidos, sobre tudo quando ambos, como bem diz, parecem encantados comigo? Devo confessar que a ideia no me entusiasma o mais mnimo. E, embora me entusiasmasse, dado que sou uma convidada em casa de sua famlia e que lorde Alwyck claramente um visitante freqente, no vejo como poderia evitar os completamente. - Pois se lhe perguntam, troca de tema - disse Nathan com tom irascvel. - Finge ter enxaqueca. Ou uma vertigem. te leve a mo frente e pede com voz dbil que lhe tragam seus sais. Que homem to insofrvel. OH, apesar de ser indubitavelmente atrativo e muito versado na arte do

beijo, resultava de tudo insofrvel.
Antes de que Vitria pudesse lhe informar de que no era mulher com tendncia a sofrer enxaquecas nem vertigens, ouviram vozes que chegavam do corredor. - Conto com sua palavra de que no mencionar nada disto, Vitria. - A voz do Nathan era uma ordem grave e profunda. - Muito bem. D meus lbios por selados. O olhar dele descendeu ento at a boca de Vitria. - Isso seria um desperdcio imperdovel - murmurou com voz to firme que Vitria nem sequer esteve segura de lhe haver ouvido pronunciar essas palavras. antes de poder decidir-se, Nathan recolheu os papis e os retirou do escritrio. Segundos depois uma sorridente tia Delia apareceu a toda vela pela entrada da biblioteca, seguida pelo pai do Nathan. - No posso acreditar que o duque dissesse to escandalosa... As animadas palavras de tia Delia ficaram bruscamente interrompidas quando a senhora viu o Nathan e a Vitria. - Aqui estavam - disse, dirigindo-se diretamente para o escritrio. - Trago esplndidas notcias. Isso explicaria a ptina roscea que tingia suas bochechas, o brilho de seus olhos e seu amplo sorriso. No havia nada que fizesse tanto as delcias da senhora como revelar boas notcias. - Enquanto lorde Rutledge e eu retornvamos de nosso pequeno passeio pelo jardim, encontramonos com lorde Alwyck, que voltava para seu imvel - disse tia Delia. - Convidou a todos para jantar esta noite ao Alwyck Hall. No maravilhoso? Tem que te pr seu vestido agua-marina, Vitria. Deve fazer o possvel por estar esplndida, e essa cor te sinta exquisitamente. - Voltou-se a olhar ao Nathan. - Deveria ver o bem que lhe sinta a cor aguamarina, doutor Oliver. um espetculo digno de contemplar-se. O calor acendeu as bochechas de Vitria. Deus do cu, que diabo estava dizendo tia Delia? - Contarei as horas - disse Nathan solenemente, - embora esteja seguro de que a lady Vitria todas as cores ficam bem. Como a voc, lady Delia. Um som que s pde ser descrito como uma risada infantil proveio de tia Delia e Vitria olhou a sua tia, perplexa. - OH, obrigado, doutor Oliver. O pai do Nathan se esclareceu garganta.

leno no traje de Nathan. Nathan retirou sua cadeira e se levantou.
- Falando de roupa... - Arqueou uma sobrancelha desaprovatoria ao ver a ausncia de jaqueta e de
- Se me desculparem, tenho certa correspondncia que... - E tambm um leno - entoou seu pai. - ... que atender. Verei-lhes esta noite. - Depois de executar uma leve reverencia, dirigiu-se a grandes pernadas para a porta com os papis vitela dobrados em uma mo. "Esta noite?" Vitria lhe viu partir com a carta e o mapa e se perguntou o que planejaria fazer Nathan exatamente at ento. depois de jantar, Nathan se instalou no salo do Gordon e tentou concentrar-se no tabuleiro de xadrez com incrustaes que estava colocado entre seu pai e ele, embora sua ateno no conseguia apartar-se daquilo que o tinha atrado durante toda a interminvel velada. Vitria. A tortura tinha dado comeo fazia trs horas e dezessete minutos... assim que a tinha visto baixar a escada para o vestbulo onde ele estava, somente, esperando a que o resto do grupo se reunisse ali para transladar-se ao imvel do Gordon. Com um vestido de musselina de cor agua-marina claro de mangas curtas e ablusadas e um decote baixo e quadrado, seus brilhantes cachos recolhidos com uma cinta e dispostos em um favorecedor coque grego, Vitria descendia devagar e elegantemente a escada como deslizando-se sobre o ar, como uma arrebatadora ninfa marinha de um quadro do Boticelli. Era precisamente o que sua tia tinha anunciado. Um espetculo digno de contemplar-se. Os olhares de ambos se encontraram, e Vitria vacilou na escada com uma mo enluvada colocada com elegncia no corrimo de carvalho enquanto se levava a outra mo ao estomago, como em um intento por acalmar um repentino estremecimento. Era essa sensao similar a desconcertante emoo que o estmago do Nathan tinha sofrido ao vla? Apesar de que ele jamais se considerou um homem extravagante, teria jurado que nesse instante algo passou entre os dois. Algo quente e ntimo, e certamente por sua parte transbordante de um desejo que no era capaz de explicar nem de negar. Viu-a inspirar devagar e fundo ao tempo que fixava o olhar no delicado oco perfilado na base do pescoo de Vitria, que pareceu pronunciar-se quando ela inspirou... esse pequeno fragmento de pele
vulnervel que, como bem sabia, era ao tato como uma amostra de veludo e estava impregnado com o leve aroma das rosas. Vitria piscou vrias vezes, rompendo o feitio que parecia lhes haver enfeitiado. Reemprendeu ento a descida, mas quando ainda no tinha dado dois passos, Colin falou brandamente com as costas do Nathan. - Deliciosa, verdade? Nathan se obrigou a manter uma postura despreocupada, mas no se incomodou em voltar a cabea. No tinha o menor desejo de ver a crua admirao que, como sabia, devia ser mais que evidente no olhar do Colin. E se negou a dar a seu irmo a oportunidade de ver o desejo que, conforme suspeitava, ainda aparecia em seus olhos. - Deliciosa - murmurou, manifestando assim seu acordo, pois era intil negar uma obviedade semelhante. - Lstima que tenha esses pretendentes em Londres - sussurrou Colin. - Naturalmente, eu no permitiria que isso supusera nenhum obstculo. Nathan se voltou para ouvir aquilo. Colin tinha o olhar fixo no alto da escada e em seu rosto havia uma expresso de absorta fascinao. - Um obstculo para que? - perguntou Nathan com os dentes apertados. - Para ir depois do que desejo. - Apartou os olhos de Vitria e cravou o olhar no Nathan. - E me assegurar de que o consigo. - Dito isso, rodeou ao Nathan e se dirigiu ao p da escada. E estendendo a mo a Vitria, que a ponto estava j de chegar ao ltimo degrau, disse-lhe: - Lady Vitria, esta voc preciosa. A noite no tinha tido um comeo prometedor. A tortura tinha contnuo logo durante o trajeto em sua carruagem para o imvel do Gordon. Vitria ia sentada entre sua tia e Colin, enquanto que Nathan e seu pai tinham ocupado os assentos situados diante do trio. Colin se passou a viagem entretendo ao grupo com uma histria a que Nathan no tinha emprestado a menor ateno, com exceo de que ao parecer era bastante graciosa, a julgar pelas risadas que provocava. No, estava muito ocupado tentando, sem xito, evitar reparar nos sorrisos que Vitria dispensava ao Colin. Sua risada meldica provocada por algum comentrio de seu irmo. A forma em que a perna do Colin se pegava contra a dela nos ntimos limites da carruagem. O modo em que o ombro de seu irmo roava o de Vitria com cada buraco do caminho. Ao Nathan o estmago lhe tinha encolhido presa de uma desagradvel sensao que to s podia chamar-se pelo nome que a definia: cimes. Fazia tempo que no experimentava essa emoo, e no lhe
alegrou notar que nesse momento serpenteava por ele. E o que mais lhe desagradou era que fora seu irmo quem lhe inspirasse aqueles sentimentos de inveja. Embora no podia negar que Colin e ele tinham competido s vezes durante a infncia e a adolescncia, como acostumava passar entre irmos, estranhas eram as ocasies em que o tinham feito por algo que no fora uma carreira a cavalo ou uma partida de backgammon, pois os interesses de ambos eram muito distintos. Jamais tinham competido por ganhar o favor de uma mulher, j que os gostos dos dois diferiam tambm enormemente nesse mbito. Colin sempre tinha preferido s mulheres aristocrticas, enquanto que os gostos do Nathan se decantavam mais por mulheres que no se davam ares de damas de alta sociedade. Atraam-lhe mulheres cujos interesses foram alm da moda, as intrigas e o tempo. O certo que sempre tinha preferido acontecer a noite com uma fecha sabichona que perder o tempo falando de naderas com a mulher mais formosa do salo. At ento, ou isso parecia. Vitria, com a destacada posio que ocupava na sociedade e o que isso suportava, sua roupa cara, sua beleza e os numerosos pretendentes que sem dvida comiam de suas mos, era o modelo exatamente oposto ao da classe de mulher que ele preferia. Mesmo assim, Nathan no podia apartar os olhos dela. No conseguia reprimir a lembrana de hav-la beijado. De hav-la meio doido. No conseguia controlar a profunda quebra de onda de desejo e de luxria que Vitria inspirava nele. A tortura no tinha remetido nem um pice durante o jantar. De fato, tinha piorado com a adio do Gordon, que se mostrava indubitavelmente embevecido com Vitria. E certo era que tambm ela parecia extremamente adulada por seu olhar. Enquanto Vitria se desfrutava no halo de cuidados com o que tanto Colin como Gordon a afligiam, o pai do Nathan e lady Delia mantinham uma animada discusso, deixando ao Nathan uma boa margem de tempo para observar a todos os presente e desfrutar de uma comida que supunha deliciosa mas que lhe tinha sabor de serrn. E, naturalmente, a tortura tinha prosseguido quando, depois da interminvel janta, o grupo se retirou ao salo de jogos. Apesar de que Nathan tinha estado enormemente tentado de elucubrar uma desculpa para partir, depois que Vitria, sua tia, Colin e Gordon decidiram jogar whist o pai do Nathan lhe tinha convidado a tomar um brandy e a jogar com ele uma partida de xadrez. Dada a tenso existe entre ambos, o convite tinha agradado e surpreso Nathan, que no tinha duvidado em aceit-la.
E, embora no estava de humor para jogar xadrez, o brandy lhe havia atojado extremamente bemvindo, como tambm a oportunidade de limar possivelmente o desconforto que existia entre seu pai e ele. No obstante, nesse momento, desfrutando j de seu segundo brandy, e apesar de que tinha o olhar fixo no tabuleiro de xadrez, toda sua ateno seguia posta no grupo que compartilhava risadas no outro extremo do salo. Nathan renunciou a qualquer esperana de poder concentrar-se no jogo e moveu sua torre. A julgar pelas sobrancelhas arqueadas de seu pai, intuiu que acabava de cometer uma estupidez, coisa que ficou farto provada segundos depois, quando seu pai disse: - Parece ter perdido seus dotes para este jogo Nathan. - Ejem... no, absolutamente. Estou planejando uma elaborada armadilha da que no escapar. A dvida ficou patente no rosto de seu pai. Outro estalo de gargalhadas chegou do extremo oposto da sala e o olhar do Nathan se deslocou de forma involuntria ao alegres jogadores de whist. Assim que voltou a fixar os olhos na desastrosa partida que seguia liberando sobre o tabuleiro se precaveu de que a ateno de seu pai seguia fixa na outra ponta da sala, acompanhada de uma expresso abertamente especulativo. - Uma mulher admirvel - disse seu pai com voz baixa. Nathan ficou imvel e a seguir quase no consigo controlar o premente desejo de pr os olhos em branco. Ao parecer, Vitria tinha feito uma conquista mais. O que condenada maravilha. - Admirvel? - repetiu com fingida indiferena. - Eu a encontro bastante... lenta. - Uma vez mais, lutou contra o desejo de olhar ao teto, esta vez para ver se um raio o partia em dois por ter solto uma mentira to revoltante. Surpreendida-a olhar de seu pai se pousou nele durante apenas uma piscada e voltou ento para deslocar-se para o outro extremo da sala. - No sabia que tivesse acontecido tanto tempo em sua companhia para ter podido te formar semelhante opinio. Por isso fazia referncia a sua tranqilidade mental, Nathan tinha passado muito tempo em companhia de Vitria, e antes de que a visita dela ao Cornwall conclura, ia ver-se obrigado a passar ainda muito mais. E, maldio, no via o momento. - No necessrio passar dias ou semanas com uma pessoa para nos formar uma opinio sobre ela, papai. As primeiras impresses tendem a ser bastante acertadas. - Um cenho atirou de sua frente para baixo ao tomar conscincia de que sua primeira impresso de Vitria tinha sido que lhe resultava absolutamente... encantadora. Muito inocente para ele, muito aristocrtica, e mesmo assim encantadora.
- Estou totalmente de acordo contigo - disse seu pai, assentindo. Nathan se obrigou a sair de seu ensimismamento. - Est de acordo? Com o que? - Com o que acaba de dizer. Que no necessrio conhecer muito a algum para saber que se trata de um ser... especial. - Eu hei dito isso? - Deus do cu, tinha que deixar de tomar brandy. Imediatamente. - Possivelmente no tenha empregado essas palavras precisas, mas essa a idia, sim. - Pode que no seja necessrio passar muito tempo com a pessoa em questo, mas certamente sim o ao menos ter com ela uma conversao em privado, papai. - Uma vez mais, estou de acordo contigo. Esta manh tivemos uma agradvel conversa no jardim, e de novo tornamos a t-la durante o ch. No recordo quando foi a ltima vez em que me senti to deliciosamente entretido. As sobrancelhas do Nathan se arquearam ainda mais. - Acreditava que tinha acontecido a manh com lady Delia no jardim. - E assim . Como te hei dito, uma mulher admirvel. Nathan piscou. - Lady Delia te parece uma mulher admirvel? Seu pai lhe dedicou um estranho olhar. - Sim. Que diabo acreditava que estava dizendo? Acaso no s perdeste suas faculdades no jogo do xadrez mas tambm o ouvido? No, mas estava claro que as faculdades mentais do Nathan no estavam funcionando como deveriam. - Acreditava que referia a lady Vitria - resmungou. Seu pai cravou nele um duro olhar que prolongou durante vrios segundos. - Entendo. Ter que estar cego para no reparar em que lady Vitria formosa. - Nunca hei dito que no o fora. - No. O que h dito que lenta. No me parece isso. E acredito que no me equivoco ao pensar que nem voc nem seu irmo nem Alwyck a encontram desagradvel. - Observou atentamente ao Nathan por cima do bordo de sua taa de cristal. - No me parece que seja a classe de mulher que estava acostumado a te atrair. Maldio, quando se tinha convertido em um livro que seu pai pudesse ler to detalhadamente? - No sabia que "lenta" fora sinnimo de "atrativa" - disse Nathan, conservando o mesmo tom

despreocupado.
- Normalmente no o . Entretanto, s vezes... - a voz de seu pai se apagou e logo acrescentou: Uma mulher de sua classe uma partida muito mais conveniente para o Colin. Ou para o Alwyck. A amargura que tinha estado contendo durante anos torceu os lbios do Nathan. - Em lugar de s-lo para um filho menor desprovido de titulo que no mais que um pobre mdico de povoado de duvidosa reputao. Estou absolutamente de acordo contigo. O olhar de seu pai se endureceu. - No tenho a menor objeo no que respeita profisso de sua escolha. Sem dvida, ser mdico uma carreira respeitvel para um homem de sua posio e muito mais prefervel que ver como arrisca sua vida e a de seu irmo como espio. Entretanto, nem aprovo nem compreendo as decises que tomaste no que concerne aonde e como vive e ao modo em que te partiu do Cornwall. Nathan arqueou uma sobrancelha. - Little Longstone um lugar tranqilo e encantador... - Onde a gente te paga com animais de curral e onde vive em um barraco. - Casa de campo. uma casa de campo. E no todo mundo me paga com animais de curral. E, se por acaso j o esqueceste, fui daqui porque voc me ordenou que me partisse. Um silncio cheio de tenso seguiu as palavras limpamente pronunciadas pelo Nathan. Um msculo se contraiu na mandbula de seu pai, que replicou com voz baixa: - No nos enganemos, Nathan. Por parte de ambos se disseram palavras iradas. Sim, pedi-te que fosse, mas ambos sabemos que a classe de homem que jamais faria nada que no desejasse fazer. - Tambm sou a classe de homem que no fica onde no bem recebido. - Reconhece-o. Queria ir. E fugir da insustentvel situao que tinha provocado com seus atos. Possivelmente te disse que te partisse do Creston Manor, mas a de fugir foi uma deciso inteiramente tua. Um rubor incmodo acendeu o rosto do Nathan. - Jamais fugi de nada em toda minha vida. - Sei. Da que me resultasse, e que ainda me resulte, to desconcertante que o fizesse nessa ocasio. Embora sua situao era difcil, em vez de lutar pelo que queria optou por ir. - Fui em busca do que queria. Pelo que necessitava. Um lugar tranqilo. Um lugar onde ningum murmurasse a minhas costas nem me olhasse com dvida nem suspeita. Outro estalo de risadas atraiu a ateno do Nathan para o extremo oposto da habitao. Vitria sorria ao Gordon nesse momento de um modo que fez que Nathan chiasse os dentes. Quando conseguiu
voltar a centrar a ateno de seu pai, encontrou-se de repente sendo o centro de um irado olhar. - Se acredita que uma mulher como lady Vitria optar pela rusticidade com a que vive quando poderia ser condessa e ser proprietria de tudo isto - disse o pai do Nathan, abrangendo com um gesto toda a estadia, - temo-me que est destinado a mais completa decepo. - Dado que estou de acordo em que no s sou uma escolha em nada adequada para uma dama como ela, mas sim alm sim que uma menina rica e malcriada como lady Vitria seria para mim uma desastrosa escolha, no temo sofrer a menor decepo. E agora que isso ficou claro, retomamos a partida? - obvio. - O pai do Nathan alargou o brao e moveu seu bispo. - Cheque mate. Nathan cravou o olhar no tabuleiro e se deu conta de que acabavam de lhe derrotar. Voltou a olhar para o extremo oposto da habitao e seu olhar se cruzou com a de Vitria, quem lhe observava por cima de suas cartas. Nathan sentiu o impacto desses olhos como se acabasse receber um murro por surpresa, e temeu ter sido derrotado em mais de uma frente.
Captulo 12
A mulher moderna atual deve ser consciente da importncia que tem a moda em sua busca da satisfao ntima. H ocasies nas que deve luzir um elegante vestido de baile, outras nas que conveniente que se cubra somente com um neglig e outras nas que no deve levar nada absolutamente...
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles BRIGHTMORE. A manh seguinte, Vitria saiu cedo de sua habitao com passo firme e um plano claramente definido em sua cabea: encontrar ao Nathan e assegurar-se de que no escapasse como o tinha feito da biblioteca na tarde anterior e do salo de lorde Alwyck ao cair a noite. No tinha tido ocasio de falar com ele em privado desde que o dia antes Nathan tinha abandonado a biblioteca com as notas e o mapa, uma situao sem dvida molesta. O corao lhe tinha dado um tombo no peito e tinha notado como lhe encolhia o estmago quando a noite prvia tinha visto o Nathan de p no vestbulo antes de que o grupo sasse para o Alwyck Hall. E, sem dvida, no pelo arrumado e dissolutamente bonito que lhe tinha visto vestido de noite, nem tampouco por causa do olhar aceso e absorvente que tinha visto refletida em seus olhos. No, era porque podia desfrutar de um momento a ss com ele para descobrir o que tinha estado fazendo durante toda a tarde. Sim, esse era o nico motivo. Mas ento tinha aparecido lorde Sutton, seguido rapidamente por sua tia e pelo pai do Nathan. A oportunidade no se apresentou nem durante o multitudinario trajeto em carruagem nem tampouco durante o jantar ou a sesso de jogos que tinha tido lugar no salo, e durante todo o tempo ela no tinha deixado de fingir seu entusiasmo ante os cuidados que lhe prodigalizavam tanto lorde Alwyck como lorde Sutton, quando o que em realidade desejava era levar-se ao Nathan a algum quarto apartado e lhe beijar. Quer dizer, lhe interrogar.
Nathan se tinha retirado da residncia de lorde Alwyck antes que o resto do grupo, alegando um princpio de enxaqueca e afirmando que preferia voltar para casa andando pois um pouco de ar fresco normalmente lhe aliviava em ocasies assim. Uma quebra de onda de compaixo percorreu a Vitria ao conhecer a notcia como se tivesse visto o Nathan realmente deso de nimo, e se perguntou se a conversao do mdico com seu pai tinha sido a causa de sua indisposio. Sua compaixo, no obstante no demorou para converter-se em suspeita. Possivelmente a repentina enxaqueca no tinha sido mais que uma desculpa e Nathan planeja dedicar a noite busca das jias. Perfeitamente podia estar fazendo-o naquele mesmo instante. Sem ela. O muito condenado. Vitria avanou pisando em forte pelo corredor e entrou em sala de jantar. Ento se deteve em seco. Ou possivelmente Nathan estava na sala de jantar tomando o caf da manh uns ovos e lendo o London Teme. Nathan sustentou o garfo no ar e arqueou uma sobrancelha. - Ah, voc, Vitria. Para ouvir esses passos acreditei que possivelmente estvamos sofrendo uma invaso de soldados em plena marcha. OH, que gracioso. Que grande senso de humor. E que irritante que necessitasse como pouco uma semana para dar com uma rplica afiada com a que rebater o comentrio. E mais irritante ainda era ser consciente de que Nathan estava simplesmente divino. Com uma camisa branca imaculada que adornava um leno atado com evidente precipitao colete de cor nata e uma jaqueta marrom do Devonshire que no ocultava algumas rugas; no deveria ter estado to... perfeito. Sobre tudo porque se haveria dito que se penteou limitando-se a passar-se seus impaciente dedos pelo cabelo. Hum... de que cor eram as calas? Vitria se surpreendeu ficando nas pontas dos ps em um esforo por dar resposta a essa pergunta, mas a mesa de mogno lhe impediu a vista. Provavelmente bege, decidiu, imaginando as musculosas pernas do Nathan embutidas no tecido cor nata. Apartando a imagem de sua mente, voltou a apoiar os tales no cho de parquet. - Ao parecer somos os nicos madrugadores - disse Nathan. Assinalou com o queixo ao aparador coberto de esquentadores de prata. - Por favor, te sirva. Prefere caf ou ch? - Caf, obrigado. - Assim que pronunciou as palavras, um jovem lacaio se adiantou para lhe servir a bebida. depois de encher o prato com ovos, presunto em finas fatias e uma esponjosa madalena ante a que lhe fez a boca gua, sentou-se diante do Nathan. - Dormiste bem? - perguntou ele, levando a taa de porcelana aos lbios. - Muito bem - mentiu Vitria. Tinha passado uma noite espantosa, preocupada, dando voltas na
cama e perguntando umas vezes se Nathan estaria procurando as jias sem ela e outras recordando o sabor de seu beijo, o contato de seu forte corpo contra ela, envolvendo-a. Em um momento de desespero tinha jogado mo do Guia feminino que guardava ainda em sua bolsa de viagem, mas o livro tinha resultado muito explcito sexualmente para lhe servir de alguma distrao. O certo que as sensuais palavras do Guia no tinham feito mais que esporear sua j ardente imaginao. - E voc? dormiste bem? - No. - Ah, no? por que razo? - disse, embora em realidade pensou: Estaria por a escondido nos bosques procurando as jias, no assim, Senhor dos Espies? - De verdade quer sab-lo, Vitria? Algo nessa pergunta sedosamente formulada e no firme olhar com a que Nathan a tinha desarmado sacudiu com a reverberao de uma advertncia as terminaes nervosas de Vitria. Arrancou uma pequena parte de bolacha e levantou a cabea. - Sim. Nathan dedicou uma leve inclinao ao lacaio, lhe ordenando que os deixasse a ss. Quando a porta se fechou depois do jovem, o mdico se inclinou para diante, apoiando-se sobre os antebraos e embalando a delicada taa de porcelana entre suas grandes mos. - No dormi bem esta noite porque tinha a cabea muito ocupada. - Ento estava aqui? Na casa? - Naturalmente. Onde se no ia a... - Se interrompeu bruscamente e recostou as costas contra o respaldo da cadeira. - J entendo. Acreditava que tinha sado e andava por a registrando os bosques, busca das jias sem ti. As palavras do Nathan refletiram com tanta exatido os pensamentos de Vitria que um rubor culpado apareceu em seu rosto. - Acaso no ocultar-se nos bosques o que melhor fazem os espies? - Embora no te negarei que algo que me d bem, no o que fao melhor. - E o que o que faz melhor? Nathan baixou o olhar at a boca dela e esboou um sorriso malicioso. - Ah, interessante pergunta onde as haja. Est segura de que quer conhecer a resposta, Vitria? Uma rajada de calor a invadiu por completo e os dedos dos ps lhe encolheram nos sapatos. Que Deus a assistisse. Sim, queria conhec-la. Desesperadamente. Sobre tudo ao ver que o brilho que
aparecia nos olhos do Nathan lhe augurando que sua resposta a deixaria a bom seguro sem flego. Embora no serviria de nada fazer saber. Sem dvida, a melhor forma de lutar com ele era lhe seguir o jogo. Olhou-lhe diretamente aos olhos e perguntou com extrema suavidade: - Est-te oferecendo a me dizer isso Nathan? - Sempre responde a uma pergunta com outra pergunta? - E voc? Nathan riu. - s vezes. Normalmente quando tento ganhar tempo. isso o que est fazendo? - Certamente que no - respondeu ela com uma careta desdenhosa. - Quanto ao que fao melhor, lhe eu adoraria dizer isso E ainda mais eu adoraria te oferecer uma demonstrao. Cus... Outra quebra de onda de calor a envolveu. Vitria intento recorrer a sua expresso mais afetada, embora no soube com certeza se tinha sado graciosa do intento pois era difcil parecer afetada enquanto um amontoado de imagens sexuais lhe danavam na cabea. - Aqui? Na sala de jantar? - No , certamente, o lugar mais tradicional, mas se for esse seu desejo, estou disposto a me saltar qualquer convencionalismo. Um bufido muito pouco prprio de uma dama escapou de entre seus lbios. - Voc? Disposto a te saltar os convencionalismos? Graas a Deus que no estou acostumada a sofrer vertigens freqentemente, do contrrio uma afirmao semelhante me teria afetado sobremaneira. Nathan agitou a mo em um gesto magnnimo. - No se preocupe se sucumbir emoo. Recorda que sendo mdico, poderia fazer que recuperasse o conhecimento imediatamente. - Imediatamente? Ento a prtica da medicina o que melhor te d. Um sorriso que s podia ser descrita como picasse apareceu nos lbios do Nathan. - No. A prtica da medicina o que fao quando no estou fazendo o que melhor me d. "Ai, Deus." No podia ser que se refira a... Mas, OH, sim, a julgar por esse sorriso travesso, estava claro que assim era. Apesar dos conhecimentos que tinha adquirido lendo o Guia, Vitria se sentiu de repente tristemente falta de preparao para continuar com a conversao. Em um esforo por recuperar o controle, adotou o glido tom de voz com o que sempre conseguia pr s pessoas em seu lugar. - Que encantado de sua parte! E agora me diga, qual o plano para hoje? - O plano?

- Para localizar as jias. - No tenho a menor ideia. Vitria deixou o garfo no prato.
- Que no tem a menor ideia, diz? depois de ter estado toda a noite lhe dando voltas? - O que te faz pensar que refletir sobre a localizao das jias o que encheu meus pensamentos durante a noite? - Porque assim deveria ter sido. Se eu tivesse estado toda a noite acordada sem dvida teria sido isso o que teria ocupado meus pensamentos. - Sua conscincia deu um coice e soltou um chiado de indignao. Mentirosa! estiveste de tudo acordada e tanto os mapas como as jias foram o ltimo que te passou pela cabea!, disse-se. de repente ficou imvel. Acaso era possvel que Nathan tivesse sido vtima das mesmas reflexes sensuais que lhe tinham roubado o sonho a ela? De ser assim... Ufff... Que calor fazia na sala de jantar. Quase no pde evitar abanar-se com o guardanapo de algodo. - Nesse caso, de tudo desafortunado para nossos planos de busca que tenha dormido to bem disse Nathan com voz seca. - Apesar de que estudei ao detalhe o desenho e a carta, no pude descobrir nada mais. Tambm desenhei o mapa quadriculado da propriedade. Sugiro que comecemos pelo canto situado mais ao nordeste e que atuemos ali. Na carta cifrada que ontem enviei a seu pai em que lhe explicava que tinha perdido a nota... - Querer dizer que sua cabra comeu a nota. - ... pedi-lhe que me enviasse outro desenho. Desgraadamente, e dadas as distncias implcitas, quando a nota chegue a Londres e recebamos uma resposta, tero passado pelo menos duas semanas. Esperava poder ter solucionado este assunto para ento. - E assim poder voltar para sua casa em... como se chamava? Little Longstone? - Sim. - Nathan terminou seu caf. - Estou seguro de que tambm voc tem vontades de que este assunto resolva e poder retornar a Londres. A suas festas, a suas compras e a seus pretendentes. De modo que possa escolher marido e planejar umas extravagantes bodas. - Sim, isso exatamente o que desejo - disse Vitria. Um cenho se desenhou entre suas sobrancelhas ao perceber a sensao de vazio que de repente lhe estendeu o estmago. Elevou ligeiramente o queixo. - Te Ouvindo, qualquer diria que h algo de mau nisso. - Absolutamente. Se for isso o que quer... - alegou, encolhendo-se de ombros. Uma quebra de onda de calor subiu pelas bochechas de Vitria. Como as tinha engenhado Nathan para fazer que se sentisse to... oca? To superficial? Todas as
jovens sonhavam com festas elegantes, saindo s compras, com pretendentes e com suas prprias bodas... ou no era assim? Certamente, era o caso de todas as moas de seu entorno. Entretanto, antes de poder informar disso ao Nathan, ele perguntou: - Me diga, interrogaram-lhe ontem noite meu irmo ou Gordon sobre sua rplica da nota? - Sim. De fato, ambos o fizeram. depois de que te partisse. - Estavam os trs juntos? - No. Lorde Alwyck me perguntou isso quando ficamos um momento a ss. Os olhos do Nathan se entrecerraram. - E como chegaram a ficar uns instantes a ss? Sentindo-se totalmente em controle da conversao Vitria tomou outro bocado de ovos antes de responder. - Levou-me a visitar a sala de msica. - Onde estavam os outros durante essa visita? - Minha tia e seu pai estavam jogando uma partida do Backgammon. Seu irmo tinha sado ao terrao. - O que foi que o Gordon te perguntou? - At que ponto tinha sido capaz de recordar o contedo da nota e at onde tinha sido voc capaz de decifr-la. - E sua resposta? - Como te prometi, no revelei nada. Adotei o papel da mulher esquecida, boba e dada risada fcil. - Acreditou-te? - Sem dvida. A bom seguro est acostumado a essa classe de mulheres. - E meu irmo? Devo assumir que tambm te viu a ss com ele? - Brevemente. Quando retornamos aqui, ao vir para a casa. Utilizei o mesmo ardil com ele. - Sua reao? Vitria o pensou durante vrios segundos e logo disse: - No me cabe dvida de que tambm ele me acreditou. Embora deva dizer que de uma vez me pareceu bastante... aliviado. No far falta que te diga que agora ambos os cavalheiros me tm por uma cabea de chorlito. - Ao contrrio. Estou seguro de que lhe tm por uma mulher femininamente encantadora. - E por uma cabea de chorlito - resmungou. - Te interrogaram tambm a ti?
- Sim. Disse-lhes que, como uma esquecida, boba e risonha cabea de chorlito, qualquer investigao ficava posposta at que receba notcias de seu pai. Depois de decidir que nada do que pudesse dizer resultaria agradvel, Vitria dedicou toda sua ateno ao caf da manh. Depois de lubrificar generosamente sua bolacha com gelia, deu-lhe uma dentada, mastigou e fechou os olhos, extasiada. - a gelia mais deliciosa que provei em minha vida - proclamou, - e todo um completo, pois me considero uma grande perita no tema. Seguiu comendo em silencio durante um instante. Ento ouviu o Nathan rir entre dentes. - Vejo que no s gulosa, mas sim alm disso tem bom apetite. O calor lhe avermelhou as bochechas ao precaver-se de que se deixou levar por um impulso. Normalmente tomava o caf da manh sozinha, pois seu pai estava acostumado a dormir at tarde, da que estivesse habituada a copiosas comidas... cavalheiro. - Temo-me que sim. - No tem do que te envergonhar. No era uma crtica. O certo que te observar comer me resulta muito... estimulante. Inspirou-me uma idia. O garfo carregado de presunto se deteve a meio caminho entre o prato e os lbios de Vitria, que olhou ao Nathan desde seu extremo da mesa. Ele a observava com um olhar especulativo nos olhos enquanto se golpeava devagar os lbios com a gema do ndice. Apesar de que Vitria no sabia com certeza qual era a ideia que tinha inspirado nele, o aspecto dos lbios do Nathan, to suaves e firmes sob seu dedo, sem dvida inspiravam nela uma idia. De fato, vrias. - Que classe de idia? - perguntou, amaldioando-se por dentro para ouvir-se to falta de flego. - Um pequenic. Direi-lhe cozinheira que nos prepare uma comida que possamos nos levar conosco para que assim no nos vejamos obrigados a interromper nossa busca voltando a comer a casa. O que te parece? Passar uma manh e uma tarde explorando o campo em busca de uma valise de jias roubadas com um homem ante o que todo seu ser se estremecia e tremia ao unssono? Com um homem que a excitava, frustrava-a e a desafiava como nenhum homem o tinha feito jamais? Lhe desejou muito estimulante Excitante. E, OH, definitivamente tentador. Sua mente no demorou para lhe enviar uma condenatria mensagem de cautela ante a possibilidade de voltar a estar a ss com ele, mas seu corao silenciou imediatamente qualquer objeo. Vitria desejava uma oportunidade para voltar a lhe beijar... sob suas condies... e o acabava de oferecer-lhe Nathan. algo que uma dama no devia fazer diante de um
E, a julgar pela breve conversao que tinha tido com tia Delia a noite anterior antes de retirar-se a seus aposentos, sem dvida no tinha que preocupar-se de que a senhora pusesse a menor objeo a que sasse a passear a cavalo a ss com o Nathan. O certo que sua tia a tinha apressado, dizendo "Cus, querida, desfruta deste tempo delicioso enquanto possa. Que eu no goste de montar a cavalo no significa que voc deva prescindir disso. Aqui as coisas so muito menos formais que em Londres. Os passeios a cavalo pelo campo a plena luz do dia so perfeitamente respeitveis". - Parece-me perfeitamente aceitvel. - Excelente. Disporei-o tudo com a cozinheira enquanto sobe a te pr o traje de montar. Encontraremo-nos em... te parece dentro de meia hora no estabulo? - Perfeito. Nathan se levou o guardanapo boca e se levantou. Depois de uma ligeira reverncia, saiu da habitao e Vitria deixou escapar um comprido e feminino suspiro. As calas do Nathan eram certamente de cor nata. E... ficavam maravilhosamente. Nathan estava sentado em um tamborete de madeira na enorme cozinha, mastigando uma bolacha ainda quente e vendo como a cozinheira ia colocando as coisas na gasta alforja de couro marrom que ele tinha descido de sua habitao. de repente lhe embargaram lembranas de outras ocasies em que tinha estado sentado tambm nesse mesmo lugar, desfrutando de algum doce recm assado. Durante sua infncia, a cozinha tinha sido um de seus lugares favoritos aos que escapar, no s devido s deliciosas guloseimas que ali conseguia, mas tambm excitao do proibido... pois nem ele nem Colin tinham permio de visitar a cozinha. Conforme tinha decretado seu pai, essa classe de visitas eram do mais imprprio. Entretanto, como era precisamente na cozinha onde estavam todos os doces, nem Colin nem ele faziam o menor caso a esse ditado. - Como nos velhos tempos, n, doutor Nathan? - disse a cozinheira com um sorriso de orelha a orelha que dividia em dois seus jubilosos rasgos e as redondas bochechas tintas de rosa pelo calor da cozinha. Nathan sorriu a sua vez. A cozinheira se chamava Gertrude, embora durante os vinte e cinco anos que levava a frente da cozinha do Creston Manor a tinham batizado com o simples apodo da Cozinheira. - Isso mesmo pensava eu. - Nathan inspirou fundo. - Hum. Estou convencido de que este o lugar que melhor cheira de toda a Inglaterra. No houve dvida do prazer que experimentou a Cozinheira ante o comentrio.
- obvio que o . E deveria lhe dar vergonha haver-se ausentado durante tanto tempo. Mas agora tornou e lhes preparei, a voc e a sua jovem dama, um autntico festim. - No minha jovem dama - disse ele, ignorando o incmodo formigamento que essas duas palavras tinham provocado nele. - simplesmente uma convidada. A que gosta de comer. E muito. - OH, mas essas so as melhores damas, doutor Nathan. As que no tm reparos em comer diante de outros e as que no as do de nada. No suporto a essas damas que logo que tocam a comida na sala de jantar e se cevam em sua habitao. - Agitou a mo e enrugou o nariz. - Ora. Umas falsas, isso o que so. Sempre se pode saber a classe de mulher com a que se trata por sua forma de comer. Diz que a tal lady Vitria tem bom apetite? Nesse caso, faria bem ficando com ela, lembre-se do que lhe digo. - Diria que no uma mulher com a que algum possa "ficar". A Cozinheira assentiu, dando amostras de uma compreenso imediata. - Teimosa a dama, n? - Muito. E de forte carter. - Bnes ambas, sem dvida. Seguro que se cansaria logo de uma moa que estivesse sempre de acordo com voc. - Possivelmente. Embora no me desagradaria que estivesse de acordo comigo alguma vez resmungou. A Cozinheira riu. - V, assim que lhe tem aborrecido... - Porque exageradamente irritante. - E acrescentou para si: alm de preciosa. E divertida. E encantadora. E desejvel. A Cozinheira riu entre dentes e meneou a cabea. - Isso exatamente o que pensvamos meu William e eu um do outro ao princpio. No sabamos se nos esmurrar ou nos beijar. E posso dizer com toda sinceridade que, nos vinte e trs anos que levamos juntos, nenhum dos dois se aborreceu jamais. - E me alegro por voc - disse Nathan, agarrando um pano com o que limpar os dedos. - Mas, como j lhe hei dito, lady Vitria no minha dama. De fato, quanto antes se v do Cornwall, melhor para mim. A Cozinheira se encolheu de ombros, embora a especulao que apareceu em seus perspicazes olhos escuros no deixou lugar a dvidas. - Naturalmente, quem a no ser voc para saber o que o que mais lhe convm. - Fechou a lapela da alforja e empurrou o vulto para o Nathan. - Aqui tem. E espero que me devolva isso vazia.
Nathan levantou a alforja e fingiu cambalear-se por causa de seu peso. - Vazia? Isto poderia nos levar uma semana inteira. - Duvido-o muito. Ao parecer, montar a cavalo sempre abre o apetite. A voz e a expresso da Cozinheira eram a personificao da inocncia, mas Nathan a conhecia o suficiente para saber que inocncia era precisamente o que no havia nelas, dedicou-lhe um fingido cenho, que ela ignorou alegremente. - Obrigado por nos preparar a comida - disse, pendurando-o alforje ao ombro e dirigindo-se para a porta. - De nada. Que tenha uma tarde agradvel. - Duvido-o - grunhiu Nathan pelo baixo ao sair. - Embora ao menos no passarei fome. Cruzou a grama a grandes pernadas para o estabulo com o cenho franzido. Maldio, no estava de bom aspecto, e a sensao no gostou de nada. A vida que levava no Little Longstone era tranqila. A que levava desde que tinha chegado ao Cornwall era... exatamente o oposto a tranqila. Sentia como se atirassem dele em meia dzia de direes. Apesar de que sua sensatez questionava a sabedoria que encerrava a deciso de passar o dia com Vitria, o corao lhe acelerava no peito ante semelhante perspectiva. Embora era plenamente consciente de que no devia desej-la, o certo que assim era, preso de um crescente desespero que ameaava afligir seu sentido comum. A pesar do fato de que as possibilidades de dar com as jias e limpar com isso seu nome eram escassas, seguia sentindo-se obrigado a tent-lo. E, embora uma parte dele desejasse fervorosamente retornar ao Little Longstone, no podia negar que tinha sentido falta de Creston Manor. No tinha sido consciente em que medida lhe afetaria ver-se de novo perto do mar, dos escarpados e as covas. Nem do arrebatamento de nostalgia que a visita provocaria nele. Sacudindo-se de cima essas reflexes, olhou frente para o estabulo. Sua surpresa foi maiscula ao ver vitria junto ao curral dos animais, de costas a ele. Quando, meia hora antes, Nathan tinha sugerido que se encontrassem no estabulo, no lhe tinha ocorrido que Vitria no s iria entrevista pontualmente, mas sim o faria antes da hora acordada. Como de costume, o corao lhe acelerou ridiculamente no peito. Seus passos fizeram o prprio. Vitria se voltou nesse momento e os passos do Nathan vacilaram ao ver que no estava sozinha. No, estava com a Petunia. E Vitria e sua cabra pareciam estar encetadas em um esforo de guerra por causa do que parecia ser um fragmento de material branco. Sem dvida se tratava do leno de Vitria. depois de ter tido vrias brigas dessa ordem com a Petunia, Nathan bem sabia qual das duas sairia
vitoriosa do lance, e certamente no seria a mulher que tentava arrancar um recorte de tecido de uma cabra claramente decidida a no dar-lhe oportunidade alguma. Ps-se a correr ao ver que nem Vitria nem Petunia retrocediam em seu empenho. Ao aproximarse, Nathan ouviu vitria bufar e soprar pelo esforo. - Outra vez no - disse entre dentes, atirando para trs. - Me roubou a nota mas no penso deixar que me roube meu leno favorito. por que no pode comer arbustos como as cabras normais? Nathan deixou a alforja no cho e se aproximou. Assim que Petunia o viu, soltou o tecido que tinha entre os dentes e saiu trotando para ele, sem dvida espera de uma guloseima ainda mais apetecvel. Felizmente, com isso soltou o leno de Vitria. Mas, por desgraa, tambm soltou a Vitria. Com um grito de surpresa, Vitria cambaleou para trs e caiu ao cho, aterrissando sonoramente sobre seu traseiro. Nathan ps-se a correr para ela e se agachou, apoiando um joelho no cho junto a ela. - Est bem? Vitria se voltou a lhe olhar. Tinha as bochechas tintas de carmesim e a pele brilhante a causa do esforo. Lhe tinha inclinado o chapu e um comprido fio moreno lhe dividia a frente em dois, lhe tampando a ponte do nariz. Ofegos entrecortados se abriam passo entre seus lbios entreabertos. O triunfo resplandecia em seus olhos. - Ganhei. - Levantou a mo enluvada, que agarrava um enrugado e no muito limpo leno de linho ao que lhe faltava uma parte de encaixe em um dos bordos. Aliviado ao ver que obviamente ela estava bem, Nathan disse: - No estou seguro de poder declarar vencedora a jovem despenteada do chapu inclinado que est sentada sobre seu traseiro na lama. Mesmo assim, inclino-me ante sua valorao da situao. Vitria soprou para cima para apartar o cacho que lhe tampava o nariz, mas o sedoso cacho de cabelo voltou a posar-se exatamente no mesmo lugar. - O importante no quem esteja no cho, j que o ganhador quem ostenta o bota de cano longo de guerra. - Agitou o punho no que tinha o leno agarrado para fazer insistncia em sua declarao. - Tem-te feito mal? - S tenho o orgulho ferido. - Lanou um olhar afligido a seu punho fechado. - Embora me temo que meu leno est gravemente ferido gravemente. - Que diabo estava fazendo? Ela se voltou a lhe olhar e arqueou uma sobrancelha. - Acaso no era evidente? Tentava resgatar minha propriedade desta quadrpede ladra de lenos.
- E como conseguiu agarr-lo, me pode explicar isso? - Aproximou-se de mim sigilosamente por detrs. Estava dando de comer a seus patos quando notei que algo me empurrava. Assim que me tornei, sua cabra se estava comendo meu leno. - E diz que um animal que pesa ao menos sessenta quilogramas se aproximou de ti sigilosamente? Vitria levantou o queixo e lhe lanou um olhar altivo. - surpreendentemente sigilosa para seu tamanho. - Por que estava dando de comer aos patos? Acreditava que voc no gostava das... Como chamou a meus animais? Ah, sim, bestas de curral. - Nunca hei dito que eu no goste dos patos. O que pinjente foi que eu no gostava quo animais pesam mais que eu. Como ver, seus patos so menores que eu. - De onde tiraste o po? - Da sala de jantar. - Entendo. Ou seja, que dedica a surrupiar comida da casa de minha famlia para logo tentar enrolar a meus patos com material roubado. Um inconfundvel rubor culpado tingiu as bochechas de Vitria, e Nathan sentiu que algo trocava em seu interior ao dar-se conta de que ela tinha tentado ganhar a amizade de seus patos. Entretanto, em lugar de parecer abatida, ela elevou ainda mais o queixo e lhe olhou diretamente aos olhos sem alterar-se. - Embora sem dvida poderia encontrar um modo mais delicado de descrever o acontecido, em uma palavra, sim, isso exatamente o que ocorreu. E quero que saiba que os patos e eu nos estvamos levando fantasticamente bem at que eu-sei-quem se aproximou de mim sigilosamente. Ao v-la assim, to despenteada e indignada, Nathan teve que apertar os lbios para reprimir um sorriso. Os olhos de Vitria se entrecerraram imediatamente. - No te estar rindo, verdade? Nathan tossiu para dissimular uma gargalhada. - obvio que no. - Porque, se fosse assim, muito me temo que um gesto semelhante falaria muito mal de ti. Espantosamente. - Ah, sim? E o que faria? me empurrar ao cho sobre meu traseiro? me esmagar com seu leno desprovido de encaixe? - Ambas so possibilidades muito tentadoras. No obstante, no devem revelar-se jamais os planos de vingana, especialmente pessoa a que se deseja converter em destinatrio dela. Seguro que isso

algo que todo espio sabe.
- OH, sim. Acredito que se menciona no Manual Oficial do Espio. Depois de resmungar algo que soou sospechosamente parecido a "que homem to exasperante", Vitria lhe lanou um olhar irado que resultou grandemente menos intensa devido ao cacho que lhe dividia o nariz, e tentou levantar-se. Nathan ficou em p e lhe ofereceu a mo, mas ela a apartou a um lado. Assim que esteve de p, plantou-se o punho fechado na cintura e levantou o outro brao para assinalar com um dedo imperioso a Petunia, que estava sentada, perfeitamente relaxada, sob um bosque de olmos prximo. - Essa cabra uma ameaa. - De fato, muito doce. Seu nico defeito que tem uma curiosidade insacivel. - E que tristemente carece por completo de critrio no que s guloseimas se refere. - Sim, isso tambm. Vitria se fixou na roupa do Nathan. - Como que no parece te faltar nenhum boto e que no tem a marca de nenhuma dentada em sua roupa? - Aprendi muito depressa, assim que perdi no um a no ser dois botes do colete, que embora a Petunia gosta das guloseimas que tenham algo que ver com a roupa, adora as cenouras e as mas. O Manual Oficial do Espio explica com claridade que resulta mais fcil lutar com nossos inimigos quando lhes oferecemos o que desejam. - Quer dizer, que protegeste sua roupa com... - Cenouras e mas. Sim. Vitria se sacudiu uma mancha de p que o desluca a saia. - Poderia ter mencionado esse til detalhe um pouco antes. - No me tinha perguntado isso at agora. Alm disso, no me tinha ocorrido que fosses chegar ao estabulo antes de mim. - Queria me assegurar de que no tentaria sair s escondidas sem mim. As palavras de Vitria tiveram sobre ele o efeito de uma jarra de gua fria e os ombros do Nathan se esticaram. - Fizemos um trato. Sou um homem de palavra - disse com voz glacial. O silncio se estendeu entre ambos. Vitria levantou a mo, ocultou-se o cacho rebelde sob o chapu e observou atentamente ao Nathan. - Nesse caso, suponho que te devo desculpas.
Ele se limitou a inclinar a cabea e a esperar. Seguiu um novo silncio. Por fim, Vitria disse: - No estou nada contente com o estado de meu leno. Ele a olhou fixamente, perplexo, e meneou a cabea. - V, foi a pior desculpa que me ofereceram alguma vez. - O que quer dizer? reconheci que te devia uma desculpa. - De fato, o que h dito que "supunha" que me devia isso. - Exato. Que mais quer? - Uma desculpa no pronunciada no tal, Vitria. - Nathan se cruzou de braos e arqueou as sobrancelhas. Uma vez mais, Vitria lhe estudou durante segundos compridos com uma estranha expresso no rosto. Logo se esclareceu garganta. - Sinto muito, Nathan. Fizemos um trato e no me deste nenhum motivo para que duvide de que um homem de palavra. - Pegou firmemente os lbios e ele no pde conter uma gargalhada. - A ponto estiveste que te afogar para no acrescentar as palavras "at agora", verdade? - Requereu certo esforo, certo. - Bom, aceito suas desculpas. E, em honra justia, ofereo-te as minhas. Sinto que minha cabra te tenha destroado o leno. J sei que um pobre substituto, mas... - Se levou a mo ao colete, tirou um quadrado dobrado de linho e o apresentou a Vitria com um floreio . - Por favor, aceita o meu em seu lugar. - Isto no necessrio... - Mesmo assim, insisto - disse ele, depositando o leno na mo dela. - E demos obrigado de que Petunia no te tenha mordiscado os sapatos em vez do leno, pois muito me temo que meus so muito grandes para lhe oferecer isso como recmbio. Os lbios de Vitria se contraram. - Hum. Sim. Sobre tudo tendo em conta que j tem um mascote que, como seu nome indica, caracteriza-se por destroar o calado. - Meteu-se o leno do Nathan e o seu, quebrado como estava, no bolso do traje de montar e lhe estendeu a mo. - Trgua? Nathan estreitou sua mo. Entretanto, um instante depois, um diabo interior lhe impulsionou a levar a mo de Vitria aos lbios. Mesmo assim, no teve bastante roando com os lbios os dedos enluvados da jovem, de modo que fez girar a mo para deixar vista o magro punho do brao nu que ficava ao descoberto entre a luva e a manga de sua jaqueta de montar. Mantendo o olhar cravado no
dela, pousou os lbios no suave ponto de sua plida pele. E imediatamente o lamentou. Um momento oscilou e o aroma das rosas jogou com seus sentidos, lhe enchendo imediatamente de uma premente necessidade de afundar o rosto na suave pele de Vitria e inspir-la por completo. Mas foi a reao que observou nela o que lhe obrigou a conter um gemido do mais puro desejo. Um fugaz ofego seguido de uma larga e lenta exalao. Olhos que se abriam ligeiramente para entrecerrarse um instante depois. A ponta da lngua umedecendo uns lbios ligeiramente separados. Vitria parecia avivada, excitada e... demnios, o efeito que essa mulher tinha sobre ele era totalmente absurdo. Tinha conseguido lhe pr de joelhos ante ela com um simples olhar. Que Deus lhe assistisse se em algum momento decidisse lhe seduzir deliberadamente. Maldio, teria que hav-la deixado seguir zangada com ele, ter tentado manter por todos os meios a pequena distncia que havia entre ambos. Lhe teria resultado muito mais fcil resistir a ela se Vitria tivesse insistido em no lhe falar. Em no lhe desafiar. Em no lhe olhar com esses enormes olhos azuis. Mas no, tinha aceito sua oferta de trgua quando o que em realidade teria que ter feito era insistir para que ela se cobrisse com um saco de juta. E agora estava a ponto de desfrutar de sua companhia toda uma tarde. Uma tarde durante a qual se veria obrigado a visitar o lugar onde tinha vivido a pior noite de sua vida. Que Deus lhe assistisse. Nathan no estava seguro do que mais lhe atemorizava... se pensar no comeo da tarde ou em seu final.
Captulo 13
A mulher moderna atual merece experimentar uma grande paixo em sua vida, mas desgraadamente no todas as mulheres tm a bno de encontrar a algum que inspire nelas tamanho desejo. Se por fortuna conhecem homem que faa palpitar seu corao, tremer seus joelhos e estremecer-se todo seu

cheia da felicidade.
ser, no deveriam permitir que nada se interpor em seu caminho e lhes impedisse de desfrutar mos
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Nathan ordenou a Meia-noite afrouxar o passo quando se aproximaram da curva do atalho bordeado de rvores. - este o lugar? - perguntou Vitria, que avanava junto a ele a lombos de Mel. - Justo ao dobrar a curva. - Inspirou fundo e se preparou para o que estava por vir, embora no fez nada por deter a investida. Assim que dobrou a curva, assaltaram-lhe as lembranas que tanto tinha lutado por se separar de sua cabea, pondo cerco s fortificaes que com tanto esmero tinha levantado para proteger-se da culpa, do remorso e da autocondena que tinham ameaado lhe consumindo do mais profundo de seu ser. Embora de um bom princpio era consciente de que teria que voltar a visitar esse lugar, tinha esperado, rogado, que as imagens se desvaneceram. Entretanto, lhe cravaram como uma faca no ventre. Atirou das rdeas de Meia-noite at deter o cavalo e baixou o olhar ao ponto exato onde tinha encontrado ao Gordon, deslocando-se logo at o sebe de que tinha tirado o Colin. Fechou com fora os olhos. Por sua mente desfilaram vividas imagens e talhos de dor que arderam como uma chicotada, abrindo ainda mais as cicatrizes do arrependimento que j marcavam sua pele. Lhe esticou o peito e a garganta e, abrindo os olhos, esquadrinhou o terreno. A chuva cada durante os ltimos trs anos tinha apagado qualquer resto do sangue do Colin e do Gordon. Quanto lamentava no ter podido limpar assim sua memria. Sentiu que lhe tocavam o brao e voltou a cabea. Vitria tinha posado sua mo enluvada sobre sua manga e lhe olhava com uma expresso de inconfundvel preocupao. - Est bem, Nathan? No. No estou bem, pensou. Tinha perdido tudo que lhe importava. Exatamente ali. E ele era o nico culpado. - Sim. Estou bem. - Tem mau aspecto. Nathan forou um esboo de sorriso. - Obrigado, embora deva te advertir que palavras to adoadas revistam subir cabea. Nem um leve indcio de diverso iluminou os rasgos de Vitria enquanto seu olhar estudava o dele

- Resulta-te doloroso estar aqui.
durante o que lhe desejou muito uma eternidade. Por fim disse com voz baixa: Nathan se viu obrigado a tragar o som desgraado que sentiu subir por sua garganta e assentiu, sem confiar muito em sua prpria voz. - Quer me contar o que ocorreu? Um imediato "no" esteve a ponto de sair de lbios do Nathan, mas a compaixo que enchia a voz e os olhos de Vitria pde com ele. de repente no lhe ocorreu um s motivo convincente para no contar-lhe - Por que? - A partir de certos dados que me facilitou um informador, levei-me a valise das jias de um navio ancorado no Mount's Bay. - Como lhe levou isso? Nathan se encolheu de ombros. - Digamos simplesmente que sou bom nadador e que me dirijo bem com a faca. - Os olhos de Vitria se abriram de par em par, mas antes de que pudesse seguir lhe interrogando, ele prosseguiu. Essa noite devia fazer aqui entrega das jias, mas quando cheguei ouvi disparos. Descobri ao Gordon ferido no atalho. Quando me aproximei dele, golpearam-me pelas costas e soltei as jias. antes de que pudesse recuperar o sentido, meu assaltante as agarrou e desapareceu no bosque. - No saiu atrs dele? - No. - Por que? Outra lembrana prenhe de culpa lhe golpeou com um visceral murro. - Porque me pareceu mais importante comprovar que Gordon estivesse vivo. Logo me dava conta de que tambm ao Colin tinham disparado. - A quem se supunha que devia lhe entregar as jias? Nathan vacilou. Jamais o havia dito a ningum, apesar de que no estava j na obrigao de permanecer em silncio. Entretanto, e embora o instinto lhe aconselhava manter a informao em segredo, tambm lhe dizia que podia confiar nessa mulher. E que ela estava no direito de saber. - Ter que me dar sua palavra de que jamais repetir o que estou a ponto de te dizer. - Muito bem. - Supostamente, devia entregar as jias a seu pai. A mo de Vitria se separou lentamente de sua manga e franziu o cenho.
- A meu pai? - repetiu com tom confundido. - No entendo. Estava aqui? No Cornwall? - Sim. Quando ouvi os disparos, o primeiro que pensei foi que tinham atacado a seu pai. Entretanto, qual foi minha surpresa quando vi que eram Gordon e Colin os que estavam feridos. - Por que? - Porque no sabiam nada sobre a misso. Quo nicos estvamos corrente dela fomos seu pai e eu. At o dia de hoje, nem Gordon nem Colin sabem que era seu pai a pessoa com a que eu devia me encontrar, e quero que isso siga assim. Ao menos, por agora. - Mas por que no lhes incluiu na misso? E, se no o estavam, o que faziam aqui essa noite? - Seu pai estava a cargo da misso e s queria implicar a uma operao. Quanto a por que me escolheu em vez do Colin ou ao Gordon, foi simplesmente uma questo de dinheiro. oferecia-se uma grande recompensa pela recuperao das jias. Por sua condio de herdeiros, Colin e Gordon tinham a vida resolvida. Eu, em troca, no podia dizer o mesmo. Ao me atribuir a misso, seu pai me ofereceu a oportunidade de aceitar a uma situao de segurana econmica. - J... vejo - disse ela, embora sem dvida ainda lhe rondavam algumas perguntas. - O que passou com meu pai essa noite? Tambm ele resultou ferido? - Naturalmente eu estava muito preocupado por ele. Assim que acabei de curar ao Colin e ao Gordon, recebi uma mensagem codificada de seu pai no que me informava que tinha sido assaltado pouco depois de ter sado da estalagem onde se alojava e no que me perguntava o que tinha ocorrido. Escrevi-lhe uma explicao, a que ele respondeu me dizendo que tinha decidido retornar a Londres e em que me dava instrues de que dissesse o menos possvel ao Colin e ao Gordon sobre a misso, ao tempo que insistia em que no mencionasse sua implicao no ocorrido. Consegui evitar as perguntas do Colin e do Gordon enquanto lhes curava as feridas, embora sabia que no poderia seguir as evitando durante muito tempo. Quando finalmente exigiram respostas, minhas vagas explicaes no conseguiram lhes satisfazer. Quase imediatamente estalaram os rumores sobre as jias desaparecidas e minha implicao no caso, sem dvida graas aos retalhos de conversao ouvidos pelo servio.Quo seguinte soube foi que me interrogava oficialmente. Apesar de que nunca se conseguiu provar nada contra mim, foram muito poucos os que me consideravam inocente. Cada dia que passava surgiam novas intrigas. Olhadelas e os sussurros me seguiam pelo povoado. E tambm em casa. - Sua famlia te acreditou culpado?
- Embora nem Colin nem meu pai chegaram em nenhum momento a me acusar abertamente, tampouco proclamaram minha inocncia. At um cego teria podido ler a sombra de dvida que velava seus olhos. - A imagem do Colin que tinha ficado gravada em sua mente e a de seu amigo lhe olhando com os olhos fecundados de dvida e de suspeita cintilaram em sua mente, provocando imediatamente uma afiada pontada de dor. Nathan piscou em um af por desfazer da lembrana e prosseguiu: - Quanto ao Gordon, meu melhor amigo, acusou-me abertamente. - Tinha alguma prova que te inculpasse? - Nenhuma. No havia nenhuma. To s insinuaes e mera especulao, embora muito me temo que isso algo que pode resultar igualmente daninho. Ao Gordon, entre outros, pareceu-lhe muito conveniente que eu tivesse sido o nico em escapar do incidente ileso. - Como respondeu a semelhante acusao? - No respondi. Era bvio que nada do que eu pudesse dizer lhe convenceria de seu engano. - E, maldio, quanto tinha dodo isso. Quase tanto como que o prprio Colin duvidasse dele. Voltou a centrar sua ateno em Vitria e quase pde ver girar os mecanismos de sua mente. Quanto demoraria para lhe perguntar se tambm seu pai lhe acreditava culpado? Quanto em ser consciente das implicaes que supunha o fato de que se ele e seu pai eram as nicas duas pessoas que estavam corrente da misso, e ele no era culpado...? - Diz que nem seu irmo nem seu pai proclamaram sua inocncia. Proclamou-a voc? Nathan apartou os olhos dos dela e jogou um olhar espessura do bosque. - Disse-lhes que no tinha trado a meu pas, embora minhas palavras caram em ouvidos surdos. Coln se sentia enganado e suspeitava de meu contnuo secretismo. Meu pai, perplexo ao descobrir que seus filhos tinham estado trabalhando para a Coroa, acusou-me de ser o responsvel pela ferida do Colin. Conforme disse, Colin podia ter morrido. Como se eu no soubesse. Como se isso no fora a me corrur a conscincia durante o resto de minha vida. Teve lugar uma terrvel discusso. Disseram-se palavras zangadas e hirientes. Eles se sentiam trados e enganados, e eu me sentia... Sua voz se apagou. - Como se sentia? - perguntou Vitria com suavidade. - Culpado. Preso do remorso. Destroado. Meu pai me ordenou que me fora e assim o fiz. - Deve ter sido muito doloroso. Nathan se voltou a olh-la, procurando em seu rosto algum indicio de condenao. Entretanto, nele to s pde detectar um vu de compaixo. De algum modo, isso lhe fez sentir-se ainda pior que se
Vitria lhe tivesse dedicado um olhar de censura. - Por no dizer... mais. depois de ir daqui para ali durante dois anos, descobri por fim Little Longstone. Ali todos me aceitam simplesmente como o doutor Nathan Oliver. Ningum est corrente da elevada posio de minha famlia, de meu passado de espio nem de minha manchada reputao. Dedicome em corpo e alma profisso que amo e vivo como sempre quis faz-lo. Do modo que sempre me tem feito sentir mais cmodo. Com toda simplicidade. E pacificamente. - Pacificamente possivelmente, embora no esteja realmente em paz. Apesar de que uma imediata negao apareceu em lbios do Nathan, as palavras morreram ante a clida compaixo e a gentil ternura que soube ler no olhar de Vitria. - Posso v-lo em seus olhos, Nathan - disse ela com renovada suavidade. - As sombras. A dor. Assim que voltei a verte soube que no foi o mesmo homem que conheci faz trs anos. Maldio, como as engenhava essa mulher para deslizar-se atrs de seu guarda desse modo? Vitria o fazia sentir-se... vulnervel. Indefeso. E isso no gostava. - Estou seguro de que o diz no melhor dos sentidos - disse Nathan em um tom seco como o cascalho. - O que quero dizer que em seguida soube que algo te tinha trocado. Agora sei o que . E o sinto por ti. - Porque te resultei encantador a primeira vez que nos vimos. Embora havia uma inconfundvel dose de sarcasmo nas palavras do Nathan, Vitria lhe surpreendeu respondendo em um tom de extrema seriedade: - Sim. - Ento sorriu. - Embora sem dvida isso deveu lhe resultar bvio a um professor da espionagem como voc. Acredito recordar que tambm de mim voc gostou. Deus, sim, obvio. Ao Nathan tinha gostado do aspecto de Vitria. O brilho de seus olhos. Seu sedutor sorriso. Essa doce inocncia mesclada com malcia revestida de delicada beleza. Seu encantador falatrio nervoso, que lhe tinha levado a silenci-la com um beijo. E tambm seu deleitvel sabor. Seu delicioso contato e o aroma no menos agradvel. Nada nem ningum tinham conseguido lhe acender o sangue nem lhe afetar to profundamente nem antes nem aps. - Sim, Vitria - respondeu com voz baixa. - Gostei. - Deus do cu, ainda gostava. E muito se temia que muito. Um rubor tingido de rosa manchou as bochechas de Vitria e ele agarrou com firmeza as rdeas de Meia-noite para evitar sucumbir tentao de toc-la. - No sei se soube que... essa noite... foi meu primeiro beijo - disse ela.
Nathan sentiu que algo se expandia em seu interior. - No, no sabia com segurana, embora deva confessar que o suspeitava. As bochechas de Vitria se ruborizaram ainda mais e seu olhar terminou apartando-se do dele. - Minha inexperincia deve te haver aborrecido. Nathan no pde fazer mais que cravar nela o olhar. Devia estar de brincadeira. lhe aborrecer? Oxal. Entretanto, o rubor e a vergonha que evidenciava Vitria eram um claro indicador de que falava a srio. Enquanto que o sentido comum lhe dizia que o mais sensato era deixar acreditar o que quisesse, sua conscincia no lhe permitiu que Vitria abrigasse um mal-entendido to intolervel. Estendeu a mo e apoiou as gemas de dois de seus dedos sob o queixo dela. Inclusive esse nfimo contato com a suave pele de Vitria provocou nele uma quebra de onda de calor. Quando os olhares de ambos se encontraram, Nathan disse com extrema delicadeza: - No me aborreceu, Vitria. Esteve... - Se deteve e quis acrescentar: Embriagou-me. Enfeitioume. eu adorei. Cativou-me. Converteu-te em algum irrevogavelmente inesquecvel com s um beijo, mas s disse: - Esteve encantadora. Nathan juraria ter visto um brilho de alvio nesses olhos que eram do mesmo vivido azul que o do mar. O indicio de um sorriso tremeu nos lbios de Vitria. - Possivelmente tambm eu poderia dizer o mesmo de ti. - Poderia diz-lo... ou o diz? - Apesar de seu tom ligeiramente zombador, Nathan foi de repente consciente do muito que desejava a resposta a sua pergunta. - Est seguro de que quer ouvir a resposta, Nathan? - perguntou ela empregando um tom igualmente zombador e imitando a pergunta que lhe tinha feito em mais de uma ocasio. Nathan retirou os dedos de debaixo do queixo de Vitria e sorriu. - De fato, sendo como sou um professor da espionagem, conheo a resposta. Sua entusiasta reao foi boa prova de que nosso encontro te resultou to delicioso como a mim. Vitria inclinou a cabea em um gesto de assentimento e se encolheu de ombros. - Aprendi que os homens experientes na arte de beijar revistam estar acostumados a receber entusiastas respostas. Nathan entrecerrou os olhos, embora ela no o percebeu porque se tornou a olhar a um par de pssaros que cantarolavam em um ramo prximo. Que demnios tinha querido dizer Vitria com isso? Um espasmo de cimes, abrasador e inegvel, atravessou-o. Que sentido tinha sequer perguntar-lhe Obviamente, s havia uma forma de que Vitria tivesse obtido semelhante informao: beijando. A Homens. Homens que no eram ele.
Maldio. A noite anterior Nathan tinha sofrido horas de insnia, atormentado por idias dessa ndole. Bom, toda a noite no. Tinha dedicado parte dela a permitir-se desfrutar de fantasias erticas nas que se imaginava tocando-a, beijando-a, lhe fazendo amor de uma dzia de formas distintas, explorando cada centmetro de sua pele suave e fragrante com as mos, a boca e a lngua. Entretanto, outra parte da noite lhe viu sumido em um intento por se separar de sua mente imagens atormentadoras dela compartilhando essas intimidades com outro homem. Quando voltasse para Londres, Vitria escolheria marido. Um de seus malditos bares. Ou pior ainda, ao Gordon ou ao Colin, ambos claramente atrados por ela. No obstante, o verdadeiro problema era a dolorosa, crescente e extremamente desafortunada atrao que ela despertava nele. Vitria se voltou a lhe olhar. - Meu pai te considerou inocente? - Isso disse. Ela assentiu devagar. - Se te servir de algo, eu sim acredito em sua inocncia. O corao voltou a lhe dar no peito um de seus ridculos tombos e, com essas simples palavras, Vitria conseguiu tocar alguma fibra no mais fundo de seu ser. A f que ela mostrava nele no teria que lhe haver servido de nada. No queria que lhe servisse de nada. Embora... a realidade era muito distinta. - Obrigado. - Tambm acredito que meu pai inocente - prosseguiu ela, dando clara evidncia que compreendia perfeitamente o que supunha considerar o Nathan inocente de um ato como aquele. - Tem que haver outra explicao. E estou decidida a encontr-la. A resposta est nas jias. Bem, por onde iniciamos a busca? - Sim - concedeu Nathan, embora estava comeando a suspeitar que j tinha encontrado um tesouro cuja existncia nem sequer tinha imaginado. Depois de quase trs horas registrando sem xito uma dzia de formaes rochosas cravadas no setor do quadriculado em que tinham dividido o mapa do imvel, chegaram a um murmurante caminho. - Este caminho marca a fronteira norte da propriedade - disse Nathan. - Sugiro que paremos a comer aqui e deixemos beber e descansar aos cavalos. - De acordo - respondeu ela com a esperana de no soar to agradecida como se sentia em realidade. Cansada, dolorida, faminta e sedenta, estava mais que desejosa de poder desfrutar de um descanso. Nathan desceu do cavalo, agarrou a alforja de couro gasto onde levava a comida do picnic e deu a
Meia-noite uma suave palmada na garupa. O castrado se dirigiu imediatamente para o caminho. Nathan se aproximou ento a Vitria e lhe estendeu os braos para ajud-la. Ela sentiu um comicho no estmago, mas o contato com o Nathan foi totalmente impessoal e assim que seus ps tocaram o cho, ele a soltou, deixando-a incomodamente desiludida. A verdade que ele tinha estado virtualmente calado durante as ltimas trs horas. Vitria se levou as mos zona lombar, arqueou as costas para estirar os msculos e no pde evitar uma careta de dor. Nathan levantou o olhar de onde se agachou junto alforja. - Deveria ter sugerido que parassemos antes - disse com tom de desculpa. - Por que no h dito nada? - E que me acuse de ser uma presunosa flor de estufa? No, obrigado. E no s isso, mas sim estvamos to cmodos em nosso silncio que no me pareceu oportuno interromper to exemplar concrdia. Alm disso, no queria deixar de procurar. Temos muito terreno por cobrir. - Olhou a seu redor, abrangendo com seu gesto as altas rvores e a vasta paisagem. - No tinha imaginado que seria tanto. - um imvel enorme. - Nathan tirou duas mas da alforja e as lanou com cuidado. - Por que no d uma guloseima a Mel e a Meia-noite enquanto eu organizo o picnic? - De acordo. Mas em mo, Vitria se dirigiu borda do caminho, onde os dois cavalos seguiam bebendo a gua cristalina. Enquanto esperava a que terminassem, tirou-se as luvas de montar e fiscalizou os arredores. O sol cintilava em franjas de ouro entre as folhas enquanto nuvens esponjosas flutuavam preguiosamente contra uma cortina de fundo de um azul deslumbrante. Um exuberante verde, salpicado de pinceladas de coloridas flores silvestres e de rochas desiguais, beirava as duas bordas do caminho. O suave murmrio da gua ao correr sobre as rochas polidas por obra do tempo proporcionava uma msica de fundo ao gorjeio dos pssaros e ao ranger das folhas provocado por uma brisa o suficientemente fresca para oferecer alvio do calor do sol sem traduzir-se em frio. Vitria inspirou fundo, desfrutando do dbil aroma do mar que impregnava o ar incluso apesar de que no estavam perto da borda. Mel levantou a cabea e Vitria deu gua a guloseima que tinha para ela. Meia-noite a empurrou brandamente, sem dvida reclamando a mesma ateno. Com uma gargalhada, Vitria o premiou com sua ma e lhe concedeu uma idntica rao de carcias e de sussurros. Assim que concluiu sua tarefa, lavou-se as mos na gua gelada e voltou at onde estava Nathan. Ele se achava de p sombra de um olmo enorme junto a uma colorida manta sobre a que tinha

- Seu almoo espera, minha senhora.
disposto uma enorme quantidade de comida. Saudou-a com uma exagerada reverncia e sorriu. - Cus - disse Vitria, avanando para ele enquanto estudava a variedade de queijos e de bolos, carnes e bolachas, fruta e po. - Como coube tudo isto em uma alforja? - A Cozinheira perita em empacotar a comida. Vitria baixou o olhar para a manta e no conseguiu conter a risada. - Aqui h comida suficiente para meia dzia de pessoas. Esperamos convidados? - No. Estaremos voc e eu somente. Vitria levantou bruscamente a cabea e os olhares de ambos se encontraram. Sim, sem dvida estavam os dois somente. O corao lhe deu um tombo. - A Cozinheira me informou que temos que nos acabar com tudo. E que no podemos voltar at que no fique nenhum miolo. Deus do cu, isso podia levar... horas. O corao voltou a lhe dar um tombo. Inspirou fundo, tentando conservar a calma, e sorriu. - Nesse caso, ser melhor que comecemos. Vitria se aproximou da manta, tomou assento no lugar que lhe indicou e se acomodou as saias ao redor. Nathan se sentou a seu lado, cruzou as largas pernas e procedeu a lhe preparar um prato farto de comida. Depois de preparar-se tambm um para ele, encheu de cidra dois copos de estanho. Logo sustentou um dos copos em alto e cravou em Vitria um olhar que ela no soube decifrar mas que lhe provocou uma quebra de onda de calor. - Brindo porque encontremos o que procuramos. - Sim - murmurou ela, tocando o copo do Nathan com o seu. Tomou um sorvo agradecido ao tempo que sua garganta, ressecada e abrasada, dava a bem-vinda ao frescor da cidra. A comida tinha um aspecto delicioso e, posto que estava faminta, atacou-a com deleite. No lhe custou reparar em que Nathan fez o mesmo, e durante vrios minutos se dedicaram unicamente a comer, rodeados da sombra salpicada de bolinhas de sol e dos sons que enchiam o ar. Depois de servir-se outra grossa fatia de po, Nathan inspirou fundo e exaltou. - Deus, como eu gosto deste aroma. Este pequeno retalho de mar que impregna sempre o ar. Apesar do muito que adoro Little Longstone, no cheira assim. E tampouco Londres. - Olhou-a e lhe percorreu um exagerado calafrio. - Como suporta acontecer ali tanto tempo? - Esto as lojas. Nathan meneou a cabea.

- Multides. - As festas fabulosas.
- Tediosa conversao com lentos desconhecidos. - A pera. - Gente que entoa canes indecifrveis em idiomas que no compreendo. Vitria riu. - Temo-me que teremos que admitir nosso desacordo. E voc? Como suporta acontecer a vida enterrado no campo? No te resulta desolador? - No. um lugar tranqilo. - No h emoo. - aprazvel. - No h ruas como Regent ou Bond Street. - Graas a Deus. - solitrio. Nathan guardou silncio enquanto um ligeiro cenho aparecia entre suas sobrancelhas. - s vezes - disse com voz baixa. - Mas tenho meus livros, meus animais e meus pacientes. - No h nenhuma mulher esperando ansiosa sua volta? - Lanou a pergunta com uma despreocupao que estava em total contraste com o forte tamborilar que sentia no corao. - Ningum. - Uma das esquinas de sua boca se curvou para cima. - Ao menos que eu saiba. Possivelmente tenha vrias admiradoras secretas que suspiram por mim enquanto falamos. - Meteu-se uma parte de queijo na boca. depois de tragar-lhe disse: - Imagino que Branripple e Dravensby esperam ansiosos sua volta a Londres. Deus do cu, a ponto esteve de perguntar aos quais se referia antes de que a voz interior lhe recordasse bem a tempo: "Seus bares. Um dos quais vais desposar". Estariam esperando ansiosos sua volta? Com toda probabilidade estariam ocupados assistindo ao torvelinho de festas associadas com a temporada. E nas que, dada sua idoneidade, seriam objetivo de primeira ordem de uma panda de jovens casadoiras. Que no duvidariam em lhes adular. E flertar com eles. E danar com eles. Possivelmente inclusive compartilhar com eles seus beijos. Perspectiva que... No o incomodava no mais mnimo. Franziu o cenho. Sem dvida semelhante possibilidade teria que hav-la incomodado. Teria que sentir algo ao pensar em outra mulher capturando a ateno do Branripple ou do Dravensby. Algum
indicio de preocupao. Uma pontada de enfado. De cimes. Mesmo assim, o que sentia era... nada. Mas ento se voltou a olhar ao Nathan, quem a olhava a sua vez com acesa intensidade, e de repente sentiu algo. Uma crepitante quebra de onda de algo que lhe encolheu os dedos dos ps nos botas de cano longo de montar. E, nesse instante, um brilho cegador lhe abriu violentamente os olhos a uma verdade at ento velada e soube que o simples feito de imaginar a outra mulher beijando a esse homem encolhia o estmago. Lhe dava vontade de romper algo. De esbofetear com fora outra mulher at que os lbios que tinham ousado beijar ao Nathan lhe cassem da cara. Ao cho. Onde pudesse ento esmag-los no barro com o salto do sapato. - Est bem, Vitria? Por sua expresso se diria que est... furiosa. Vitria piscou em um af por desfazer-se da imagem de uma mulher esbofeteada e sem lbios, e arremeteu contra as garras do cimes, to inegveis como confusas. Que diabo lhe ocorria? - Estou bem - disse, tomando um apressado sorvo de cidra. - Bem. - Nathan deixou a um lado seu prato vazio e se deu um tapinha no estmago. - Delicioso. Mas agora quando vem a melhor parte de um picnic. - A sobremesa? - Melhor ainda. - Nathan tirou a jaqueta, dobrou-a, embora no com muito esmero, e a seguir deitou de barriga para cima, utilizando a massa de roupa como improvisado travesseiro. - Ahhh... - O profundo suspiro de satisfao se abriu passo entre seus lbios e seus olhos se fecharam. Vitria seguiu sentada totalmente imvel e fixou nele o olhar. Bom, totalmente imvel com exceo das pupilas, que percorreram o corpo do Nathan comendo-lhe com os olhos e submetendo-o a uma exaustiva... superviso. Os raios de sol iluminavam as brunidas mechas de seus desordenados cabelos, sumindo seu rosto em um intrigante desenho de luz dourada e sombras fumegantes. O nveo algodo, no que a jaqueta tinha perfilado suas rugas, esticava-se sobre seu poderoso peito e seus largos ombros. As mos descansavam sobre o abdmen e os largos dedos se entrelaavam relaxadamente justo em cima da cintura de suas calas de cor nata. Ah, sim... essas calas que abraavam suas musculosas pernas daquele modo absolutamente fascinante e arrebatador. As calas desapareciam justo debaixo dos joelhos em umas botas de montar negras e gastas. A imagem de absoluto relaxamento se completava com seus lbulos cruzados. Deus do cu, tinha acreditado acaso que estava bem? Devia ter perdido o julgamento. O homem estava ajeitado diante dela, disposto a sua vista como um banquete. Um banquete do que Vitria desejava desesperadamente comer e beber. Quando, exatamente, tornou-se to fascinante o corpo masculino? Sem dvida a culpa a tinham as
explcitas descries da anatomia do homem que apareciam no Guia feminino. Embora certo que Vitria sempre tinha feito ornamento de uma curiosidade natural, nunca havia sentido nada igual. Nem Branripple nem tampouco Dravensby tinham inspirado jamais nela essa se desesperada compulso por tocar. Por explorar. Por lhes tirar a roupa. Sem poder apartar seus fascinados olhos dele, teve que tragar saliva duas vezes para encontrar a voz. - O que... o que est fazendo? - Desfrutar da ltima fase do picnic. - No me parece que te jogar uma sesta aqui seja uma boa idia, Nathan. - Cus, garota afetada parecia. Quanto gostaria de poder sentir-se assim de afetada, e deixar de sentir-se como um pssego excessivamente amadurecido a ponto de arrebentar contra a excessiva tenso de sua pele. - No estou me jogando uma sesta. Estou-me relaxando. Deveria prov-lo. muito bom para a digesto. - Estou perfeitamente relaxada, obrigado.-Sim. E se os mentirosos estalassem em chamas, ficaria incinerada ali mesmo. Uma massa de palavras nervosas se prenderam na garganta e Vitria soube que estava a ponto de comear a balbuciar. - Me Diga, por que decidiu ser mdico? - As palavras saram de seus lbios em um ofegante reguero, embora suspirou aliviada por dentro ao ver que pelo menos tinham sentido. - Sempre me atraiu poder curar, inclusive quando era menino. Pssaros com as asas rotas, ces com as patas despedaadas, esse tipo de coisas. Isso, combinado com meu amor pela cincia e minha curiosidade pelos mecanismos do corpo humano. Nunca tive a menor duvida do caminho que seguiria. Vitria tinha observado, sumida em uma espcie de transe, como a formosa boca do Nathan formava cada palavra e sentiu como seus dedos formigavam com a entristecedora necessidade de lhe tocar os lbios. Para evitar sucumbir tentao, levantou os joelhos, abraou-se com fora as pernas e entrelaou os dedos. Bem. salvou-se da tentao de ficar em ridculo. - E se no tivesse sido mdico? Que profisso teria eleito? - Pescador. - Esta brincando. - O que tem de mau ser pescador?

- No te parece o que?
- Nada. somente que no me parece... - Sua voz se apagou e de repente se sentiu estpida. - Uma ocupao prpria de um cavalheiro. - Possivelmente tenha razo. Mesmo assim, um trabalho honrado. E sem dvida mais til que as cavalheirescas ocupaes do jogo e da caa da raposa. Embora o certo que sempre fixei minhas prprias normas. Nunca entendi por que devia passar a vida fazendo coisas que eu no gostava simplesmente porque isso era o que se esperava de mim. Acredito que teria sido um bom pescador. Mount's Bay uma excelente zona de pesca e oferece amparo incluso quando o mar se enfurece, coisa que est acostumado a ocorrer com freqncia. Embora sempre gostei de pescar, em qualquer poca do ano, o vero era sem dvida o melhor momento. Todos os meses de julho esperava ansioso a excitao anual que trazia consigo a grande pesca da sardinha. - O que isso? - A sardinha do Cornwall, um peixe local. Os homens lanam enormes jogue a rede desde seus navios, formando um imenso crculo ao redor do grupo de peixes, que recebe o nome de banco. O procedimento bem poderia comparar-se ao modo em que as ovelhas so conduzidas as redis. Dzias de pessoas, entre quem me inclua, espervamos na borda, onde atirvamos das tremendas redes cheias de milhares de peixes at a praia. Logo amontovamos esses milhares de peixes em qualquer continer, cesta e cubo de que dispusramos. Resultava estimulante e exaustivo, e era sem dvida o evento mais esperado da temporada. - O que fazia durante o resto do vero? - Passear pelas praias. Colecionar conchas. Fazer vandalismos com o Colin. Estudar as estrelas. Desfrutar dos picnics. Agarrar caranguejos e lagostas. - Agarrava-as voc? - Sim. - Olhou-a s escondidas com um s olho e sorriu. - Estranha era a vez que chegavam por seu prprio p aos pratos do jantar, sabe? Vitria sorriu a sua vez e em sua mente se materializou uma imagem: a de um jovem bonito e despenteado, com a pele dourada pelo sol, agarrando caranguejos, caminhando pela areia com o cabelo a merc da enrgica brisa do mar. A imagem ficou ento substituda pela de si mesma jovem, e o contraste lhe resultou quando menos dilacerador. - Enquanto voc dedicava a todas essas coisas, eu aprendia a danar, a bordar e a falar francs. Voc passava o tempo aqui, junto ao mar, enquanto eu me criava em Londres. Nossa casa de campo fica a trs horas de viagem da cidade. Voc desfrutava da companhia de seu irmo enquanto o meu se teria
deixado matar antes de passar tempo comigo. Voc te criou sabendo que queria ser mdico enquanto eu cresci sabendo que teria que fazer um bom matrimnio para assegurar meu futuro. Quo distintas foram nossas vidas. - No me cabe dvida de que tanto seu pai como seu irmo se encarregaro de assegurar seu futuro. - Meu pai velar por minha segurana econmica, mas desgraadamente no posso depender de que meu irmo possa fazer nada por mim. E inclusive se ele pudesse, eu quero ter uma famlia. Filhos. Nathan rodou at ficar convexo de flanco, apoiou o peso da parte superior do corpo no antebrao e a olhou com uns olhos cheios de seriedade. - Se pudesse ter sido algo distinto filha de um baro, o que te teria gostado de ser? - Um homem - respondeu Vitria sem o menor indcio de dvida. Tinha esperado que sua resposta fizesse sorrir ao Nathan. Entretanto, o olhar dele permaneceu firme e srio. - Que classe de homem? Um baro? Um duque? Um rei? - To s... um homem. Para poder escolher. Para que meu destino no estivesse determinado por meu sexo. Para que tambm eu pudesse escolher se quero ser mdico, pescador ou espio. No tem nem ideia de quo afortunado . O olhar do Nathan se tornou pensativo. Logo, assentiu devagar. - Nunca me tinha exposto isso assim. Como foi sua infncia? Vitria apoiou o queixo em seus joelhos dobrados e meditou sua resposta. Ningum lhe tinha perguntado antes nada semelhante. - Solitria. Tranqila. Sobre tudo a partir da morte de minha me. Desde no ter amado to profundamente a leitura, possivelmente teria me tornado louca. No sabe quanto te invejo por ter um irmo com o que pode falar. Com o que compartilhar coisas. Edward dez anos mais velho que eu. A julgar por todo o tempo que passamos juntos, facilmente poderia ter sido filha nica. - No posso nem imaginar minha vida sem o Colin. Embora, devido diferena de interesses que nos define (Colin acredita que a cincia sinnimo de tortura e preferiria deixar-se cortar a cabea antes que estudar latim, por no falar do fato de que teve que aprender as responsabilidades que suporta o ttulo), tambm eu passei grande parte de meu tempo s. - Observou-a durante vrios segundos e disse: - Parece que possivelmente inclusive cheguemos a ter algo em comum.

Vitria fingiu escandalizar-se.
- Que imprprio. Embora deva te dizer que nunca quis ser pescador. - Melhor. Essas toscas redes no fariam mais que arruinar suas suaves mos. - Seu olhar se deslizou at as mos dela, que seguiam relajadamente entrelaadas ao redor de suas pernas. Vitria sentiu que os dedos lhe esticavam involuntariamente. Foi ento quando Nathan voltou a elevar os olhos at os dela. - Devo te dizer, Vitria, que embora entenda os motivos que possam te levar a desejar ser um homem, alegra-me sobremaneira que no o seja. - E por que? Acaso teme que ganhasse no bilhar? - Absolutamente. Sou um jogador de bilhar insobrepasavelmente excelente. - Acreditava que estvamos de acordo em que "insobrepasavelmente" no era uma palavra. - Eu acreditava o contrrio. Mas d igual. O motivo por que me alegra que no seja um homem que, se fosse, no poderia fazer isto... Estendeu o brao e lhe acariciou o dorso da mo com a gema do dedo, lhe cortando o flego. Os dedos de Vitria se soltaram e tomou a mo com suavidade e a levou aos lbios. - Nem tampouco isto - sussurrou, ao tempo que seu quente flego lhe acariciava a pele. Beijou com infinita suavidade o dorso das gemas dos dedos de Vitria. Como era possvel que com todo o ar que lhes rodeava os pulmes de Vitria tivessem deixado de funcionar? antes de que pudesse encontrar uma resposta, lhe soltou a mo e se incorporou at ficar sentado. Seu rosto estava apenas ao meio metro do dela e o calor que brilhava em seus olhos a fascinou. O aroma de sndalo misturado com o sutil aroma da nata de barbear burlou seus sentidos, alagando a de um insuportvel desejo de tocar com os lbios a pele pulcramente raspada do Nathan, que to clida e firme lhe desejava muito. - Certamente, nem me passaria pela cabea fazer isto. Estendeu de novo a mo e acariciou a bochecha de Vitria com a gema do polegar para examinar cuidadosamente seus cabelos com os dedos, lhe acariciando a nuca at pegar a palma parte posterior da cabea. De algum modo, um ofego deveu abrir-se passo dos pulmes de Vitria, porque soltou um comprido suspiro de prazer. Nathan se inclinou para frente e atirou brandamente dela para ele at que apenas um suspiro separou os lbios de ambos. - E isto seria totalmente impensvel. - Sua boca revoou sobre a dela, uma, duas vezes, em um inicio de carcia que no fez mais que incit-la. Entretanto, em vez de satisfaz-la, Nathan se abriu passo a
beijos brandamente sobre seu queixo, roando-a apenas. Sua lngua brincou com o lbulo da orelha, provocando um imediato ofego, e seus quentes lbios se aproximaram ento pele sensvel de detrs da orelha. - Rosas... - Suspirou, ao tempo que essa singela palavra provocava uma descarga de calafrios que percorreu as costas de Vitria. - Como que sempre cheira to maravilhosamente a rosas? Os olhos de Vitria se entrecerraram e estirou o pescoo para facilitar ao Nathan o acesso a ele. - Meu banho. Aromatizo-o com gua de rosas. Nathan se tornou para trs e ela quase no conseguiu reprimir um gemido de clara decepo. Abriu com esforo os olhos e ficou imvel ao ver o fogo que ardia nos olhos dele. - Ento cheira a rosas... por todo o corpo. No era uma pergunta, a no ser uma afirmao formulada de uma voz rouca e spera que sufocou um gemido. Qualquer que fora a resposta que Vitria tinha esperado dar se evaporou quando as gemas dos dedos do Nathan riscaram brandamente seus rasgos. O fogo que acendia o olhar dele se mesclava com uma expresso desconcertada, como se estivesse tentando resolver um misterioso quebra-cabeas. - Seguro que lhe dizem ao menos uma dzia de vezes ao dia quo formosa . Uma risada breve e ofegante escapou dos lbios de Vitria. - No acredita. Embora no negarei que me disseram isso alguma vez. - Algum lhe h dito isso hoje? - at agora no. O lbio de Nathan lhe roou o lbio inferior. - formosa. - Obrigado. Embora... - O que? Prefere que empregue a palavra deliciosa? Se for assim, ser um prazer te agradar. - No. somente que... em realidade no significa nada. - A que te refere? - A ser formosa. Ou, ao menos, no deveria. - O que quer dizer? - Que no algo sobre o que a pessoa tenha nenhum controle. Certamente, no me parece um grande lucro... como o ser mdico. No requereu nenhum esforo nem nenhum talento especial por minha parte. No algo que te converta em decente nem em amvel. Mesmo assim, ao parecer a razo pela que mais me admira. Possivelmente a nica. Bom, isso e a fortuna de minha famlia... embora tampouco isso algo sobre o que eu tenha o menor controle, e tampouco um completo. No requer

nenhum esforo nem nenhum talento especial.
A expresso do Nathan se tornou ainda mais desconcertada. - Surpreende-me te ouvir falar assim. Imaginava que lhe dava uma grande importncia beleza. Vitria suspirou para seus adentros ante sua irrefrevel tendncia ao falatrio. que no aprenderia alguma vez a manter a boca fechada? Entretanto, e tendo chegado to longe, no viu razo alguma para no prosseguir. - No negarei que desfruto da roupa bonita e que eu gosto de estar formosa, o qual suponho uma sorte, pois, dada minha posio, o que se espera de mim. Entretanto, levo no corao uma imagem de minha me... Minha me, que era to formosa que poucos eram os que obtinham no fixar nela o olhar. E, entretanto, apesar de toda sua beleza, no foi realmente feliz. mente de Vitria acudiu a imagem morena e imponente de sua me rindo alegremente diante de seus convidados e chorando depois em sua habitao. - Depois que eu nasci, teve dois abortos. As duas perdas a sumiram em um halo de melancolia do que jamais se recuperou. Quando morreu, logo que tinha completo quarenta anos. E ainda era formosa. Mas para que lhe serve? Quanto a mim, eu somente desejava poder desfrutar de minha me. Pouco me importava que fora formosa ou uma bruxa. Teria dado tudo o que tinha, toda minha suposta "beleza" por um dia mais com ela. Por um mais de seus escassos sorrisos. - Um vu aquoso apareceu em seus olhos e piscou para elimin-lo. Deixou escapar um suspiro coibido. - Suponho que o que quero dizer que a beleza exterior totalmente... intil. Nathan a olhava com uma peculiar expresso no rosto, como se fora a primeira vez que a via, e Vitria sentiu que a percorria uma quebra de onda de vergonha. Deus do cu, de novo se tinha ido da lngua. - Segue me surpreendendo, Vitria - disse ele devagar, procurando-a com o olhar. - E no creio que eu goste muito das surpresas. Ela piscou e entrecerrou os olhos. - Ento, obrigado. Asseguro-te que no recordo ter ouvido jamais palavras to gratas. Nathan meneou a cabea como em um intento por limpar-se. - Sinto muito. No pretendia que soasse assim. - Estendeu de novo a mo e lhe apartou um cacho da bochecha. - Me perdoa? Vitria viu evaporar-se sua irritao com a mesma rapidez com a que tinha aceso nela. Nathan parecia muito sincero, e mostrava uma expresso decididamente sria e grave, embora... desconcertada. Se havia uma mulher em algum canto do reino capaz de resistir a sua tenra petio, sem dvida essa

mulher no era ela. - Perdoado - sussurrou.
O olhar do Nathan pousou em seus lbios e o corpo de Vitria se acelerou, impaciente, ante a iminncia de outro beijo. Em vez de beij-la, ele se levantou de repente. - hora de voltar. Vitria olhou ao cho para que ele no pudesse ver a decepo que a embargava. Seu sentido comum aplaudiu a deciso. Obviamente, nada tinha de prudente seguir sentada em uma manta de picnic, compartilhando beijos e confidncias. O corao, no obstante, desejava passar ali o resto do dia. Embora esses sentimentos no formassem parte de seu plano, no sabia como fre-los. Tinham passado somente dois dias desde que tinha acreditado que podia partir dali, livre do Nathan e intacta atrs de seu encontro? Sim. E a estava, depois de to pouco tempo, definitivamente afetada e sentindo j algo que pouco tinha que ver com a liberdade. Se Nathan era capaz de desbaratar seus planos em to s dois dias, o que seria capaz de fazer em duas semanas? Santo Deus. No soube decidir se aquela possibilidade a aterrava mais que a entusiasmava.
Captulo 14
A mulher moderna atual deve compreender que os homens freqentemente dizem uma coisa e pensam outra. Por exemplo: "Voc gostaria de me acompanhar a dar um passeio luz da lua?" significa: "Quero te beijar". Entretanto, quando um homem diz "Quero te beijar", no h possibilidade de confundir o significado de suas palavras. A nica questo por elucidar se a dama desejar lhe corresponder.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Trs horas depois de sua volta ao Creston Manor, e detrs ter deixado a Vitria no salo com sua tia, Nathan seguia passeando-se pelos limites de sua habitao com as idias misturadas como uma meada de linho totalmente atada. Teria que ter estado concentrando-se em tentar averiguar onde podiam estar escondidas as jias. De fato, teria que ter sado para as buscar. Mesmo assim, tinha dado sua palavra de que no efetuaria nenhuma busca sem Vitria, e passar mais tempo com ela no era nesse
momento uma boa idia. Menos ainda quando sua capacidade de autocontrole estava quase a ponto de lhe jogar uma m passada. Maldio, Vitria tinha aceso fogo nele. Simplesmente sentando-se em uma manta. V-la comer tinha sido um exerccio de tortura. Tinha requerido de um monumental esforo para no apartar a um lado a comida e simplesmente estreit-la entre seus braos. Nathan tinha acreditado que estender-se de barriga para cima e fechar os olhos para no lhe v-la seria de alguma ajuda, mas ao reclinar-se to s tinha conseguido desejar com todo seu ser atirar dela e tomb-la sobre seu corpo estirado. Mexeu os cabelos e deixou escapar um comprido suspiro. Demnios, obvio que tinha conhecido antes o desejo, mas esse... esse doloroso desejo por ela, a intensa paixo que Vitria inspirava nele, no podia comparar-se a nada do que tinha experiente at ento. Sempre se tinha considerado um homem dotado de uma grande capacidade de autocontrole, delicadeza e pacincia. Mas de algum modo Vitria lhe despojava dessas trs qualidades. No queria beij-la, no. O que desejava era devor-la. No queria lhe baixar o vestido dos ombros, mas sim desejava arrancar-lhe do corpo. Com os dentes. No queria seduzi-la lentamente. O que em realidade desejava era empurr-la contra a parede mais prxima e simplesmente fundir-se com ela. Fazer-lhe amor trrida, suadamente, escandalosa e abrasadoramente. Logo, volt-la de costas e comear de novo. Se Vitria tivesse chegado ou seja a metade das coisas que desejava lhe fazer, fazer com ela, quase com toda probabilidade jamais conseguiria recuperar-se da comoo. Quando a necessidade de sentir as mos sobre ela, de beij-la, houve-se por fim convertido em algo insuportvel, Nathan se tinha rendido ao desejo embora tinha feito impetuosos esforos por conterse e apenas a havia meio doido. Embora tinha sado gracioso do transe, o esforo lhe tinha passado fatura.Apesar de que tinha desejado desesperadamente seguir com ela junto ao caminho e prolongar a excurso, conhecia suas limitaes e bem sabia que as tinha alcanado com acrscimo. Uma carcia mais ou um beijo mais teriam derrubado o tnue controle que ainda exercia sobre seus atos. Deteve-se junto janela, abrangendo com o olhar a vasta extenso de grama, as rvores imensas e a lngua de guas azuis e coroadas de pequenas orlas brancas visveis na distncia. Essa vista sempre lhe tinha acalmado. Mas j no. Sentia tensos os nervos e os msculos, e uma sensao de frustrao como no a tinha sentido em sua vida rondava por seu ser. E, maldio, todo isso era culpa de Vitria.
Soltou um gemido e se passou as mos pela cara. Acaso tinha acreditado que podia resistir a ela? Sim.E possivelmente poderia hav-lo conseguido se a atrao que sentia para ela no tivesse passado de um pouco meramente fsico. Ao menos tinha abrigado a esperana de poder manter-se firme ante os encantos de uma mulher que era somente formosa. E a oportunidade era sem dvida maior se a mulher em questo resultava ser superficial, oca e fastidiosa, como tinha suposto que ocorreria com Vitria. Mas como resistir ao encanto de uma mulher que no era somente formosa, mas sim dava amostra de tantas outras facetas que ele encontrava irresistveis? Tinha-a desejado do momento em que a tinha visto, mas cada instante que tinha passado em sua companhia revelava outra inesperada faceta de sua personalidade que no fazia mais que aumentar a fome que a jovem despertava nele. Vitria tinha demonstrado no ter medo a lhe fazer frente. Era uma mulher divertida. Engenhosa. Inteligente. Tinha-lhe devotado sua compaixo, sua amabilidade e compreenso. Acreditava-lhe inocente do delito que lhe imputava. Tinha tentado ganhar a amizade de seus patos. Gostava de sua gata. Seu co. E seu co e sua gata lhe tinham tomado carinho. Apesar de todas suas posses, tinha sofrido a solido, e o fato de que tivesse sido capaz de renunciar a todas essas posses, e a sua beleza, por poder acontecer um dia mais com sua me... Maldio, em nenhum momento tinha esperado encontrar nela uma mulher... vulnervel. No tinha imaginado que Vitria pudesse lhe tocar o corao. No tinha desejado afeioar-se assim com ela. Sentindo o corao acelerado, o estmago encolhido e a mente adormecida. Uma mulher que jamais seria dele. Uma mulher que, em questo de semanas, prometeria-se a outro homem. - Agh! - apertou-se as plpebras com a base das mos para apartar a tortuosa imagem em que ela levantava o rosto para receber o beijo de outro homem. Basta. Precisava desterrar a de sua mente. Apagar o sabor, o aroma e o contato de Vitria. Tinha que comear a concentrar-se nas coisas nas que deveria estar pensando. As jias. Para assim poder dar com elas ou convencer-se de que no havia a menor esperana das encontrar e recolher suas coisas e a seus animais e voltar para sua tranqila vida. Um banho. Um comprido e revigorante banho na gua fria lhe devolveria o julgamento e esfriaria esse ardor indesejado. Aliviado ao saber-se possuidor de um plano, saiu apressadamente de sua habitao. Ao entrar no vestbulo, perguntou ao Langston em voz baixa: - Onde esto todos? - Seu irmo se foi ao Penzance e deu instrues de que no lhe esperem at tarde - informou o
mordomo com voz baixa. - Seu pai, lady Vitria e lady Delia tomam o ch no terrao. Excelente. Podia evitar facilmente o terrao. - Se algum lhe perguntar, no me viu. Estarei de volta para o jantar. - Sim, doutor Nathan. Com um suspiro de alvio, saiu da casa. Vitria removeu um torro de acar em sua terceira xcara de ch; e assentiu com ar ausente ao que dizia tia Delia. E no que importasse muito que no estivesse emprestando ateno conversao sobre uma festa a que tia Delia e lorde Rutledge tinham assistido quase uma dcada antes, pois estava convencida de que sua presena tinha ficado pouco menos que esquecida. No se tinha produzido uma s interrupo em animado falatrio que tinha lugar entre sua tia e lorde Rutledge desde que uma hora antes se sentaram a tomar o ch. Tinha pensado em desculpar-se e abandonar a mesa, mas no podia resistir ao delicioso clima dessa magnfica tarde. E, se pelo contrrio, optava por permanecer na casa, teria que as ver-se a ss com seus pensamentos... uma perspectiva que no desejava contemplar. Haveria tempo de sobra para isso durante a larga noite que a esperava. Alm disso, produzia-lhe um imenso prazer ver sua tia to animada e desfrutando desse modo. Havia alguns homens com os que tia Delia ia ao pera de vez em quando, jamais lhe faltavam casais em um baile, mas no deixava de insistir em que se tratava de homens aos que a unia uma larga amizade. Vitria nunca tinha visto ruborizar-se a sua tia. Um favorecedor rubor tingia o rosto da senhora ao tempo que ria de algo que lorde Rutledge, quem sem dvida tambm desfrutava da conversao, havia dito. Um apagado repico nas lajes situadas atrs dela chamou a ateno de Vitria, que se voltou imediatamente. R.B., com a cabea regiamente elevada, cruzava trotando o terrao em direo a ela. Ao chegar a seu lado, estampou-lhe brandamente sua enorme cabea contra a coxa. Com uma discreta risada, arranhou-lhe detrs das orelhas enquanto o animal levantava o focinho e farejava o ar. - Cheira a bolachas, verdade? - murmurou. O olhar entusiasta que apareceu nos inteligentes olhos escuros do R.B. indicou claramente que assim era. Vitria rompeu sua bolacha e lhe ofereceu uma parte ao co, que, depois de dar conta da guloseima, apoiou a cabea em seus joelhos e lhe dedicou um olhar de absoluta adorao. - Hum. Suponho que devo pensar que semelhante ateno fruto da gratido, embora algo me faz suspeitar que se deve a que quer mais. Por resposta, R.B. quadrou-se, lambeu-se o focinho e lanou um olhar de splica bolacha que

ficava no prato.
- E suponho que esperas que compartilhe minha ltima bolacha contigo. R.B. deixou-se cair sobre seu traseiro e levantou a pata direita. Vitria se ps-se a rir. - Essa parece ser sua resposta para tudo. Felizmente para ti, resulta irresistvel. - Partiu ento a bolacha em vrias partes e, quando acabava j de oferecer ao R.B. o ltimo, alcanou a ver um brilho branco com a extremidade do olho. Ao voltar tirou o chapu a um homem que entrava nos bosques situados depois dos estbulos. Embora a figura desapareceu em questo de segundos, no havia a menor duvida de que se tratava do Nathan. Vitria se levantou da cadeira como se tivesse sido lanada com uma catapulta. - Cus, est bem, Vitria? Apartou os olhos do ponto onde o bosque se tragou ao Nathan para olhar a sua tia. - Sim, estou bem. Assustou-me uma... uma abelha. - Agitou os braos no ar para resultar mais convincente. - J se foi. Embora agora que estou de p, acredito que irei dar um passeio, se no se importam. - Claro que no, querida - disse tia Delia. - Absolutamente. Desfruta desta deliciosa tarde - disse lorde Rutledge com um sorriso. - Embora o sol no demorar para baixar. No esquea de retornar antes de que se faa de noite. Depois de lhes assegurar de que assim o faria, no duvidou um segundo mais. Ao recordar sua promessa de no vagar por a sozinha, assobiou brandamente ao R.B. para que a acompanhasse. O co no demorou para pr-se a caminhar junto a ela, e Vitria cruzou o terrao com passo decidido como um navio navegando a toda vela, resolvida a averiguar o que era o que Nathan se trazia entre mos. OH, sim, possivelmente estivesse simplesmente dando um inocente passeio pelo bosque, mas o certo que tinha observado algo decididamente furtivo em sua atitude. Tinha-lhe visto apressar-se cabisbaixo, como se no desejasse ser visto. Embora no pensava voltar a lhe acusar de estar procurando as jias s sem ter provas para isso, estava decidida a levar a cabo certo trabalho de espionagem a ss para assegurar-se de que essa prova no existisse. Dedicou ao R.B. um desolado sorriso. - Reza para que seu dono no ande por a escondido, procurando o tesouro sem mim, porque do contrrio... - Sua voz se apagou ao no ser capaz de pensar em um castigo o suficientemente extremo. Do contrrio, ter demonstrado ser um mentiroso.
Desonroso. Um homem sem integridade que no mantm sua palavra. Mesmo assim, possivelmente isso fora o melhor. Se Nathan demonstrava ser desonroso, com isso mataria a indesejada atrao que sentia por ele. Jamais poderia albergar uma atrao semelhante por um homem de pobre carter, por muito arrumado ou encantador que fora. Acelerou o passo. - Vamos, R.B. Descubramos o que o que trama o grande espio. Quando, minutos mais tarde, entraram no bosque, Vitria avanou apressadamente pelo atalho perfeitamente delimitado. Assim que se aproximaram da bifurcao, diminuiu a marcha e olhou ao R.B. - Tem ideia de por onde foi? R.B. farejou o ar e tomou ento o atalho que levava ao lago. Com os lbios firmemente apertados em uma nica linha inexorvel, Vitria seguiu ao co, esquadrinhando a direita e esquerda, olhando, escutando. Mas nada pde ver salvo as rvores e a folhagem; nada ouviu salvo o gorjeio dos pssaros e o ranger das folhas a merc da brisa sobre sua cabea. As largas sombras caam sobre o atalho, perfiladas pelos raios cada vez mais plidos, anunciando a volta do iminente crepsculo. Quando se aproximavam de uma curva do caminho, R.B. ps-se a correr e desapareceu pela curva. Segundos mais tarde, Vitria ouviu um claro rangido procedente da maleza. - R.B. - sussurrou, elevando a voz tudo o que foi capaz. Aonde diabo tinha sado correndo assim o co? Provavelmente atraz de um coelho ou um esquilo. Ou possivelmente teria encontrado ao Nathan? Maldio, no tinha o menor desejo de ser descoberta por ele, pois era ela a que supostamente estava exercendo o trabalho de espio. Obviamente, se ele a encontrava, sempre podia dizer que tinha sado a dar um passeio com o co. O qual era totalmente certo. Ao dobrar a curva viu um estreito atalho que se desviava direita. Posto que essa era a direo em que tinha ouvido afastar-se ao R.B., seguiu o atalho, tentando pisar com cuidado para passar o mais inadvertida possvel. Um minuto mais tarde pde vislumbrar o lago entre as rvores. O atalho girava bruscamente esquerda e, ao seguir seu traado, Vitria tropeou de repente com o R.B. que estava sentado com a lngua fora e agitando a cauda junto a uma estranha massa escura. Desejou com todas suas foras que no se tratasse dos restos de algum pobre animal que o co acabasse de caar. - Assim estava aqui - murmurou, aproximando-se com soma cautela, inclinando-se para diante e estudando sospechosamente a massa de estranho contorno que no mostrava o menor sinal de vida. O medo lhe encolheu o estmago. - Por favor, que no seja um coelho. Nenhum esquilo. Nenhum... Bota. Endireitou-se como uma marionete atirada por dois fios. Aproximando-se um pouco mais massa para investigar, descobriu que no se tratava somente de uma bota, mas sim de um par delas. Colocadas
em cima de um monto de roupa torpemente dobrada. No havia dvida de quem pertencia. Podia reconhecer as botas gastas do Nathan e suas calas nata em qualquer parte. E se tinha a roupa ali, isso queria dizer que ele estava... Nu. Cus... Se sentiu devorada por uma rajada de calor. Nathan lhe tinha falado do muito que desfrutava nadando no lago. Obviamente era isso o que estaria fazendo, pois Vitria duvidava muito que estivesse procurando as jias... Nu. Agachou-se e olhou o lago entre a densa folhagem. A gua era como uma lmina de cristal azul que absorvia os brilhantes reflexos laranjas e vermelhos do sol poente em sua antiga superfcie. No havia nem rastro dele. Maldio! Ejem... excelente. Poderia sair dali sem ser vista. Seu olhar voltou a posar-se no monto de roupa e franziu os lbios. Hum... Jogou um rpido olhar a seu redor, certificando-se de que estava efetivamente sozinha, e voltou a olhar a roupa, que parecia lhe sussurrar: "me leve, me leve". OH, mas no podia faz-lo. Ou sim? A voz de um duendezinho em seu interior lhe dizia que obvio podia. Nathan estava acostumado a essa classe de jogos... incluso tinha confessado que se divertiu com eles durante sua infncia. Quando diabo ia Vitria dispor de novo de semelhante oportunidade? Nunca. Virtualmente rindo de jbilo, recolheu a toda pressa a massa de roupa e ficou em p. Depois de jogar um ltimo olhar ao lago para certificar-se de que Nathan no se aproximava da borda, deu meia volta. E ficou gelada. Nathan estava de p ante ela. Nathan empapado, com a pele brilhante e finos fios de gua deslizando-se por seu corpo para o cho... Deus... Do... Cu. "lhe olhe cara. lhe olhe cara." Mas seu desobediente olhar no lhe fez o menor caso, mas sim ficou fascinadamente presa em seu torso com o estupefato zelo de um ladro que se tropeou inesperadamente com um saco cheio de dinheiro. Prolas de umidade serpenteavam pelo msculo do peito do Nathan, aferrando-se ao escuro arbusto de plo que se estreitava at desenhar uma sedosa cinta ao tempo que dividia em dois o musculoso abdmen... para logo alargar-se e embalar seu... Deus... Do... Cu. Vitria to s podia olhar e agradecer de ter a mandbula presa ao rosto, do contrrio a teria visto
cair ao cho ante seus ps. Deus santo. Nathan era... magnfico. Apesar de que no tinha com quem lhe comparar, no havia dvida de que estava delicioso e... generosamente formado. Sem dvida, o resto de seus membros - seus braos e pernas- eram igualmente deliciosos, coisa que no demoraria para verificar assim que suas pupilas recordassem como mover-se. perguntou-se bobamente se o Manual Oficial do Espio fazia referncia a essa situao: ladra de roupa paralisada, reduzida a uma massa lhe babem e insensata com um par de pupilas monstruosamente estticas ante a viso de um delicioso e magnfico homem nu. - V. Quase como no gato com botas, no te parece? O som de sua voz profunda e divertida arrancou a Vitria de seu estupor. Elevou bruscamente o olhar para encontrar-se com o dele. Um brilho pcaro danava nos olhos do Nathan. Com toda probabilidade a Vitria lhe ocorreria uma rplica engenhosa em um prazo de um ou dois anos. Possivelmente em trs ou quatro. Nesse instante to s foi capaz de articular o nico som que lhe veio cabea. - Humm? - O gato com botas. O conto. Com a nica diferena de que no h aqui um rei que possa me oferecer sua capa. S voc. - Arqueou uma sobrancelha escura. - Suponho que no estar disposta a te tirar o vestido. Santo Deus, nada lhe teria gostado mais. Sobre tudo tendo em conta o calor que fazia ali. Tinha a sensao de estar assando-se por dentro. O bom julgamento, entretanto, prevaleceu e Vitria elevou o queixo. - obvio que no. - Diabo, de verdade era sua voz esse estridente som? - Nem sequer em altares do bom esprito esportivo? Certamente, um gesto assim equilibraria as condies do jogo, no te parece? - No vejo que o fato de estar os dois nus igualasse as condies do jogo. - Ah, no? Bom, estaria encantado de lhe ensinar isso - Acredito ter visto... - ia dizer: "Muito menos do que quereria", mas se limitou a acrescentar: - O bastante, obrigado. - Possivelmente poderia explicar o que est fazendo aqui. Deu-me sua palavra de que no vagaria por a sozinha. - No estava sozinha. Acompanhava-me R. B.... - Emudeceu ao dar-se conta de que o co no estava j a seu lado. Jogou um rpido olhar a seu redor, mas no houve forma de dar com ele. Ora. Maldito desertor. J podia voltar a lhe pedir uma bolacha.

sozinha assim que te encontrasse.
- Que estava aqui faz um momento, asseguro-lhe isso. Em qualquer caso, sabia que no estaria Um sorriso que s teria podido ser descrita como de um lobo curvou os lbios do Nathan. - Assim vieste a me buscar. Adula-me sab-lo. Acaso esperava tomar um banho comigo? - obvio que no. Vi-te entrar s escondidas no bosque e... - E, uma vez mais, tornaste a suspeitar que saa a procurar as jias sem ti? Outra quebra de onda de calor, nessa ocasio induzida pela culpa, subiu por seu pescoo. - No exatamente. foi mais um desejo de provar que no tinha sado para as buscar sem mim. - Ah, bem. Como ver, assim . - Certo. Estava nadando. No est fria a gua nesta poca do ano? - De fato, est muito fria. - Voc gosta da gua fria? - Absolutamente. - Ento por que nadava? - Est segura de que quer ouvir a resposta? Santo Deus, no estava segura de nada, e menos ainda de por que seguia a de p como se a tivessem atarraxado ao cho e no deixava de conversar com ele enquanto Nathan seguia nu. E molhado. E nu. Tragou saliva. - Por que me pergunta continuamente se quero ouvir as respostas a minhas perguntas? - Porque suspeito que em realidade no quer. Ou que no est preparada para as ouvir. E quando digo respostas refiro s respostas sinceras e sem adornos, e no s tolices adoadas que seus aristocrticos amigos lhe ofereceriam. - Asseguro-te que estou perfeitamente preparada para ouvir a resposta por que estava nadando. - Muito bem. No podia deixar de pensar em ti. A ideia de te tocar, de te beijar, de fazer o amor contigo estava me deixando louco. Pareceu-me que um mergulho de cabea na gua fria do lago conseguiria acalmar meu ardor. Embora, como j haveria visto, no foi assim. - Baixou intencionadamente os olhos e o olhar de Vitria seguiu o seu. Deus... Do... Cu. - Est-te ruborizando, Vitria. O olhar dela voltou a cravar-se no seu.
- Ah, sim? Sim, suponho que assim . que nunca... tinha visto um homem nu. - E por que ia isso a te envergonhar? Se houver algum nesta festa improvisada que deveria estar envergonhado, sem dvida teria que ser a pessoa que est nua. - Est envergonhado? - No. No vergonha o que sinto. Obviamente. "Obviamente." - Bom, alegra-me ouvir isso. Porque, por isso vejo, no h nada do que... hum... deva te envergonhar. - Obrigado. Tampouco voc. J te hei dito que no tem do que te envergonhar comigo, Vitria. Sim, isso lhe havia dito. Entretanto, a vergonha que a embargava nada tinha que ver com a reao do Nathan e sim muito com a sua prpria. Com o fato de que, em vez de voltar-se de costas, no pudesse deixar de lhe olhar. Era tanto o que desejava lhe tocar que chegava inclusive a tremer. O que sentiria ao posar suas mos nessa formosa pele de homem? Seus lbios? Embora sempre se considerou uma dama dos ps cabea, no havia nada que a qualificasse do contrrio no que desejava fazer ao Nathan. Nem no que desejava que ele fizesse a ela. Sentiu a pele tensa e quente sob o vestido, que de repente lhe encontrou muito exageradamente restritivo, lhe constrangendo a respirao at que to s pde respirar em leves ofegos. Os mamilos lhe endureceram, convertidos j em ofegantes pontas, e a carne escondida entre as coxas se tornou pesada, palpitando ao unssono com seu acelerado corao. - Est bem, Vitria? Ela se umedeceu os lbios. - Est-o voc? - Uma vez mais, volta a responder a uma pergunta com outra. - Coisa que no estou acostumada a fazer habitualmente. Voc tem a culpa. Faz-me... - Pegou com firmeza os lbios para sossegar o fluxo de palavras. Nathan deu um passo para ela e Vitria sentiu que o corao lhe dava um tombo. - Fao-te o que? Tremer. Desejar. Desejar coisas que no deveria, pensou Vitria. - Dizer coisas que em outras circunstncias jamais diria. E fazer coisas que no estou acostumada a fazer - disse, em troca. - Possivelmente isso seja bom. Possivelmente esteja descobrindo aspectos novos de sua natureza.

- E por que ia fazer algo semelhante?
Ou mostrando traos que at agora tinha mantido ocultos, consciente ou inconscientemente. - Por muitas razes. As rgidas normas da sociedade. Porque suas experincias passadas no lhe proporcionaram a suficiente liberdade para que conhea sua autntica natureza. Da que faa o que se espera de ti e no o que deseja seu corao. Dizer o que pensa e atuar seguindo o ditado de seus impulsos pode resultar muito liberador. - No podemos ir por a dizendo ou fazendo o que gosta. - No muito freqentemente - concedeu Nathan, - e no com todo mundo. Mas s vezes... s vezes sim podemos. - Deu um passo mais para ela. - Quero que se sinta livre para me dizer o que quiser. Outro passo. - Ou para que faa o que goste. Uma meia dzia de coisas que Vitria desejava lhe fazer se formaram redemoinhos imediatamente em sua cabea, lhe acendendo ainda mais o rosto. O olhar do Nathan se passeou por suas ardentes bochechas e um brilho malicioso apareceu em seu olhar. - H alguma possibilidade de que me faa uma oferta similar, minha senhora? "Sim, por favor." - No, obrigado. - V, que... desiluso. Mas mantenho minha oferta. - Deu trs passos adiante. A distncia que lhes separava era j de apenas meio metro. - Uma das coisas que aprendi a admirar por ti seu valor. No h nada que temer. Este lugar absolutamente privado. me diga pois, Vitria... o que o que quer? Deus santo, Nathan a levava a querer tantas coisas... Embora o certo era que todas elas bem podiam resumir-se em uma. - Quero te tocar. As palavras fluram de seus lbios em um apressado corrente. Sem a menor vacilao, lhe tirou das mos o esquecido monto de roupa que ela seguia aferrando contra seu peito e o jogou a um lado. antes de que Vitria tivesse sequer oportunidade de tomar flego, ele a agarrou os braos e lhe colocou as mos no centro de seu peito. - Pois me toque. O fogo que viu arder nos olhos do Nathan dissolveu por completo seus pensamentos, fundindo sua modstia e prendendo seu valor. O calor lhe abrasou as palmas e baixou o olhar a suas mos, plidas contra o dourado bronzeado da pele do Nathan. Lhe soltou ento os braos, relaxando as mos contra os flancos, e Vitria estirou os dedos para ro-lo. Temperado. Nathan estava muito temperado. E firme. Suave. Como o cetim quente sobre o ferro.
Devagar, estendeu de todo as palmas, esmagando as gotas de gua que seguiam ainda presas da pele do Nathan, ao tempo que o sedoso e spero plo do peito lhe enredava entre os dedos. - Palpita-te o corao - sussurrou Vitria. "Quase to depressa e com tanta fora como o meu." - No deveriam te surpreender. Vitria negou com a cabea. Ou ao menos isso acreditou. Essa era sua inteno, mas cada grama de sua ateno estava posto no processo de ver como suas mos voltavam a deslizar-se sobre o peito do Nathan. A respirao acelerada dele era prova manifesta de que desfrutava com isso, animando-a para que se dirigisse com maior audcia. Deslizando suas mos para cima, seguiu a linha de seus largos ombros para baixar logo por seus poderosos braos at os cotovelos. - muito forte - murmurou. Nathan deixou escapar um som rouco e carente de humor. - Normalmente, estaria de acordo contigo - disse com voz profunda, spera e estridente de uma vez. - Neste momento, entretanto, tenho a armadura decididamente... ahhh... - As gemas dos dedos de Vitria lhe roaram os mamilos. - Trincada. Os msculos do Nathan se contraram sob o suave contato de seus dedos e uma quebra de onda de satisfao feminina como no tinha conhecido at ento a percorreu. Encorajada, fascinada e transfigurada, Vitria deslizou devagar as mos em descida, absorvendo a textura de seu abdmen liso e musculoso e o calafrio que percorreu ao Nathan. Deslocou ento as mos para os flancos, acariciando primeiro o v que desenhava sua cintura e depois os quadris at que no pde seguir baixando sem dobrar seus rgidos joelhos e posar as mos naquelas coxas cobertas de spero plo. A masculinidade do Nathan se elevava entre ambos. Fascinante. Sedutora. Nathan parecia ter deixado de respirar e Vitria elevou o olhar. A crua intensidade que viu nos olhos dele a deixou perplexa. Qualquer dvida que pudesse ter albergado sobre se afetava ao Nathan to profundamente como ele a afetava a ela se desvaneceu com esse simples olhar. Sem apartar os olhos dos dele, acariciou a dureza de sua excitao com o dorso dos dedos. Os olhos do Nathan se fecharam de repente, e lhe dilataram as aletas do nariz ao tempo que inspirava bruscamente. De novo, Vitria lhe roou com os dedos, maravilhada ao notar a calidez de sua dureza. Esta vez, Nathan a recompensou com um gemido apenas perceptvel. Com sua prpria respirao marcando uma srie de irregulares ofegos entre seus lbios, Vitria baixou o olhar e se observou enquanto acariciava a dura extenso do Nathan, primeiro com uma mo e depois com as duas, ao tempo que os gemidos dele se voltavam mais e mais guturais com cada carcia de seus dedos sobre sua carne
quente e suave. Ele mantinha as mos fechadas em uma massa de ndulos brancos contra os flancos, e Vitria pde lhe ver flexionar os msculos das pernas, os braos, os ombros, o queixo e o pescoo, tensos pelo esforo que empregava em tentar seguir imvel. Enfeitiada, envolveu a firme dureza dele com os dedos e a apertou com suavidade. - Vitria... - Seu nome se dissolveu em um suave gemido. Ela voltou a apertar e roou ento com a gema do polegar a aveludada cabea inflamada de seu membro. - Basta. - A palavra foi apenas um gemido torturado que pareceu chegar arrancado da garganta do Nathan. Agarrou os braos de Vitria e apartou suas mos dele. - Maldita seja, basta. No posso mais. Antes de que ela tivesse sequer oportunidade de tomar flego, Nathan a atraiu bruscamente contra ele e uniu sua boca dela. Mesmo assim, nenhum flego teria sido o suficientemente profundo, nenhuma preparao suficiente, para a investida daquele beijo. Se durante o picnic Nathan apenas a havia meio doido, agora parecia toc-la por toda parte, da cabea aos ps, estreitando-a com tanta fora entre seus braos que Vitria pde sentir seu calor e sua fora atravs da roupa e at os muito mesmos ps. Nathan a beijava como se quisesse devor-la, e ela se aferrava a seus ombros, disposta, ansiosa, desesperada por ser devorada, deleitandose em cada matiz dessa lngua que no deixava de explorar sua boca com enfebrecida e apaixonada perfeio. Com um gemido de puro prazer, Vitria lhe rodeou o pescoo com os braos e se aferrou a ele com fora. Ele voltou a beij-la uma e outra vez em um arrebatamento de lbios, flego e lnguas, reduzindo a um minsculo bote deriva em uma tormenta feroz, tentando desesperadamente manter-se flutuando no mar de sensaes no que se inundava. Totalmente perdida, Vitria se aferrou ainda mais a ele, afundando os dedos em seu cabelo ainda molhado, pegando os ofegantes seios contra seu peito, a ponto de estalar, em chamas. Necessitada. Sumida em um torvelinho de desejo. Retorceu-se contra ele e Nathan trocou ento o tempo, suavizando o frentico e enlouquecido intercmbio at transform-lo em uma profunda e lnguida seduo que a sumiu ainda mais no vrtice de necessidade vertiginosa em que bracejava. As mos do Nathan se moveram livremente pelas costas dela, percorrendo seus flancos at lhe acariciar os seios. Vitria arqueou as costas entre suas palmas, uma silenciosa splica a que ele respondeu imediatamente. Uma clida mo se introduziu em seu suti. Os dedos do Nathan, seus dedos mgicos, acariciaram primeiro um ofegante mamilo, logo o outro, lhe lanando uma descarga de fogo diretamente ao tero. Nathan abandonou ento os lbios de Vitria e seguiu lhe beijando o pescoo ao tempo que apartava as mos do suti e as deslizava costas abaixo. Quando o ar frio lhe acariciou as pernas ardentes,
Vitria foi consciente de que lhe tinha levantado a saia, formando redemoinhos ao redor da cintura. Com to s sua roupa interior entre ambos, Nathan insinuou um joelho entre as suas, e Vitria separou gostosamente ainda mais as pernas, procurando pegar sua ofegante carne feminina contra ele. Agarrando-a com firmeza pelas ndegas e gravando o calor que desprendiam suas palmas na pele de Vitria atravs do fino tecido da roupa interior, Nathan atirou dela para cima, apressando-a a que se pegasse mais a ele e guiando seus quadris em lentos crculos contra a dureza de sua coxa. Vitria deixou cair a cabea para trs e um prolongado suspiro de puro prazer vibrou em sua garganta. Era vagamente consciente de que Nathan lhe beijava o pescoo, das mos dele sobre seus ombros nus, pois toda sua ateno estava posta na carne que palpitava enfebrecidamente entre suas pernas. Nas incrveis sensaes que a percorriam com cada crculo que perfilavam seus quadris das peritas mos do Nathan. Ele acelerou o ritmo e a respirao de Vitria se tornou entrecortada, abrupta, ao tempo que seus quadris se ondulavam, pegando-se ainda mais a ele, com maior desespero, procurando alvio, movendo-se cada vez mais perto do precipcio de algo... algo... E ento foi como se saltasse do bordo do abismo e se inundasse em um torvelinho de sensaes. Um espasmo de prazer a percorreu, lhe arrancando um grito de surpresa dos lbios que se fundiu em um profundo grunhido ao tempo que os tremores diminuam e remetiam por fim. Dbil e presa de uma frouxido deliciosa e desarticulada, inclinou-se para diante, agradecida ao sentir o suporte dos fortes braos do Nathan a seu redor. Fechou os olhos, apoiou a frente na curva onde se encontravam o pescoo e o ombro dele, e deixou escapar um profundo suspiro. A cabea lhe encheu do aroma de sua pele de homem, um aroma quente, delicioso e excitante que Vitria s poderia haver descrito como embriagador. Um aroma que jamais esqueceria. Quando sua respirao recuperou o ritmo habitual e se sentiu capaz de mover-se, levantou a cabea. Cravou ento o olhar nos srios olhos castanhos salpicados de bolinhas douradas do Nathan. Deus santo, o que esse homem lhe tinha feito sentir... Vitria tinha lido sobre o prazer no Guia feminino, mas a descrio no fazia absolutamente justia ao que acabava de experimentar. E Nathan lhe tinha proporcionado todo esse agradar sem nem sequer toc-la intimamente. Que diabo haveria sentido se ele a houvesse preenchido? Quo mais incrvel podia ser? Sentiu uma premente necessidade de dizer algo, de dar f do que acabava de lhe ocorrer, mas foi de tudo incapaz de pensar em nenhuma palavra que fizesse justia ocasio. Sem dvida, em uma ou duas semanas conseguiria pensar em algo brilhante, mas nesse momento o nico que lhe ocorreu dizer foi: - Nathan.
A expresso dele se suavizou e a sombra de um sorriso apareceu em seus lbios. - Vitria. - Com infinita suavidade lhe aconteceu um cacho rebelde atraz da orelha. - Est bem? Ela fechou brevemente os olhos e soltou um prolongado e feminino suspiro. - Sinto-me... fantasticamente. Salvo pelos joelhos. Acredito que me desloquei isso. O sorriso cintilou nos lbios do Nathan, que roou os dela com a gema do polegar. - No te terei feito mal? - No. - Pousou sua mo na bochecha dele. - Me enfeitiaste. Roubaste-me o flego. - Como o tem feito voc com o meu. me enfeitiando tambm. - Depois de lhe depositar um breve beijo na ponta do nariz, disse: - vou vestir me e assim poderemos ver o que ocorre a esses joelhos. Soltou-a com suavidade e as saias que ela ainda tinha recolhidas ao redor da cintura caram sobre suas pernas como baixa o pano de fundo sobre o cenrio ao trmino da pera. Quando Nathan foi recolher sua roupa, Vitria soube que devia voltar-se de costas para lhe conceder um pouco de privacidade, mas foi de tudo incapaz de apartar o olhar dele. E embora indubitavelmente teria que haver sentido algum remorso, ou um espiono de vergonha, to s sentiu jbilo. Se algo lamentava, era unicamente que o interldio tivesse concludo. Enquanto via como Nathan colocava as calas, no pde evitar reparar em seu estado de excitao mantida. Para esclarecer a garganta, disse: - Permitiste-me uma grande liberdade com seu corpo. - Foi um verdadeiro prazer. - Tambm para mim. Nathan se encolheu de ombros em sua camisa e sorriu. - Me alegro. - Mas voc... hum... no te tomaste o mesmo grau de liberdades comigo. - Um esforo que me h flanco um sentido, asseguro-lhe isso. - Posso te perguntar por que... tem feito semelhante esforo? Nathan deixou bruscamente de grampe-la camisa e seu olhar pareceu afiar-se de repente. - Est-me perguntando o por que no fiz amor contigo? O calor tingiu as bochechas de Vitria. - Pergunto-me por que no me acariciou como eu o tenho feito contigo. - a mesma pergunta. Porque se te houvesse acariciado desse modo, sem dvida teramos feito amor. - E no era isso o que queria.

Nathan arqueou as sobrancelhas.
- Ao contrrio. Acredito que resultou dolorosamente evidente que sim. Se no fiz amor foi unicamente por considerao para ti, no para mim. - E deixando a camisa desabotoada, apagou a distncia que lhes separava. Estreitando-a com suavidade entre seus braos, buscou-a com o olhar. Vitria, no esquea que se fizermos amor, eu nada arrisco, enquanto que voc arrisca tudo. Independentemente do que possa pensar de mim, no sou homem dado a obter prazer sem pensar nas conseqncias de meus atos. E, se quiser que te seja totalmente sincero, o momento d ponderar essas premissas no quando um se encontra sexualmente excitado nem durante a complacncia posterior agradar. - Flexionou os dedos sobre os braos dela. - Algo me ocorre quando te toco... - Meneou a cabea. - Demnios... algo me ocorre quando estou na mesma habitao que voc. Diminui minha capacidade de autocontrole. Meu bom julgamento. Um arrepio percorreu a Vitria ante essa confisso. - No tem sentido negar que padeo dessa mesma "coisa" que voc. Qualquer fantasia de que sua concesso agradaria ao Nathan se desvaneceu ao ver a expresso turvada que apareceu nos olhos dele. - Nesse caso, muito o que tem que ter em conta. E o melhor ser que retornemos a casa agora mesmo. Soltou-a e se retirou uns passos para terminar de vestir-se. Sobressaltada, Vitria se deu conta de que se feito muito tarde ao ver as sombras do iminente crepsculo convertidas em um manto cinza cada vez mais escuro sob a densa folhagem das rvores. Alisou as rugas do vestido e reparou o melhor que pde o desastre que as mos do Nathan tinham causado a seus cabelos. Quando ambos terminaram, lhe estendeu o brao com um corts floreio, indicando assim devia lhe preceder pelo estreito atalho que levava de retorno ao caminho principal. Entretanto, quando ela passou por diante dele, ele alargou o brao e tomou a mo, levando-lhe aos lbios. Embora o ligeiro beijo que depositou sobre o dorso dos dedos de Vitria poderia ter sido qualificado de decente, nada tinha que decente no travesso brilho que apareceu em seus olhos. - Para que saiba, Vitria - disse ao tempo que seu quente flego lhe acariciava a pele, independentemente do que outras decises possam tomar-se, que tenho inteno de me vingar pela doce tortura que suportei esta tarde em suas mos. E que o farei quando menos lhe espere isso. Ufff. Santo Deus, tinha que levar consigo um balde de gua para apagar as chamas que esse
homem prendia nela. Nathan ps-se a andar pelo estreito atalho, esperando claramente que lhe seguisse, tarefa absolutamente fcil quando acabava de reduzir sua mente e seus joelhos a gelatina com semelhante declarao. Entretanto, a crescente escurido a arrancou de seu estupor e saiu correndo atrs dele. O atalho virou e, assim que torceu a curva, viu o Nathan esperando-a no caminho. O olhar de Vitria se concentrou em seu rosto e ps-se a andar para ele. Ora. Obviamente, ele acreditava que podia ir por a soltando afirmaes provocadoras como essa e afastar-se tranqilamente. Bem, j lhe ensinaria ela... - Vitria! Vitria ouviu o grito de aviso do Nathan no preciso instante em que um brao musculoso a agarrava por detrs, imobilizando-a contra um duro torso. Viu o brilho prateado de uma faca justa quando sentiu que lhe pegavam a folha ao pescoo.
Captulo 15
A mulher moderna atual em sua busca da satisfao e da aventura ntima pode ver-se em uma situao considerada perigosa. Nesse caso, deve manter a calma e seguir centrada em seu objetivo: conseguir sair de dita situao. Se falharem todos os intentos diplomticos, uma patada no lugar oportuno est acostumado a obter os resultados esperados.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. - Um som, um s movimento - grunhiu o homem junto ao ouvido de Vitria- e ter selado seu prprio destino. Aterrada, Vitria pegou os lbios e retrocedeu em sua resistncia enquanto procurava o Nathan com o olhar. Nathan ps-se a andar para diante mas se deteve em seco quando o homem apertou ainda mais a folha da faca contra o pescoo de Vitria. Seus olhos se posaram nos dela e lhe lanou um olhar com a que lhe indicava claramente que devia escutar ao louco que branda a faca. - Um passo mais e a degolo - ameaou o homem em um tom que conseguiu deslizar uma chicotada de medo pelas costas de Vitria. - Solte-a - disse Nathan com uma voz glacial e acerada que Vitria jamais tinha ouvido de seus lbios. - Ser um prazer lhe agradar, assim que consiga o que quero.
- Darei-lhe o que deseje. Assim que a solte. - Temo-me que no funcionam assim as coisas, posto que sou eu quem sustenta a faca contra seu pescoo. Por certo, falando de facas, quero que agarre o que leva na bota, devagar e com cuidado, e o jogue aos arbustos. Se fizer algum movimento rpido, doutor, a dama sofrer por isso. - Sabe quem sou - afirmou Nathan com voz letal. - Quem e quem era. - Atirou de Vitria, pegando-a ainda mais a ele. - Faa o que lhe digo. Apenas capaz de respirar com a folha da faca to pega ao pescoo, Vitria observou como Nathan, sem apartar nem um segundo o olhar do rosto do homem, tirava lentamente uma faca de sua bota e o lanava sobre os arbustos. - Agora, solte-a. - Assim que me entregue a carta. - Que carta? Com um simples giro de seu brao, o homem roou a folha da faca a pele situada sob o queixo de Vitria, que no pde conter um ofego. Uma clida umidade descendeu por seu pescoo e lhe nublou a vista assim que foi consciente de que se tratava de seu prprio sangue. - Sua estpida pergunta deixou uma cicatriz na dama. Se fizer outra, custar-lhe uma orelha. Se afirmar no ter o que procuro, perder a vida. Entendido? Uma breve pausa. - Sim - disse Nathan. - Quero a carta que estava na bolsa da dama. Agora. D-me isso devagar e com cuidado, e partirei. Santo Deus. Ia morrer. Nathan no levava a carta em cima. Vitria sabia que ele tentaria salv-la, mas o que podia fazer sem uma arma e sem a carta? Sua vida estava a ponto determinar. Ali. Nesse preciso instante. Em mos desse homem horrvel. Que provavelmente tambm mataria ao Nathan. Assim que foi consciente disso, um terror espantoso lhe obscureceu a viso. - Como sei que a soltar quando lhe der o que quer? - Suponho que ter que confiar em minha palavra. - A malvada gargalhada que Vitria ouviu junto a sua orelha lhe ps a pele de galinha. - No se preocupe, doutor. Minha palavra vale tanto como a sua. Honra entre ladres, j me entende. Vitria tomou a que sem dvida seria sua ltima baforada de ar enquanto via que Nathan voltava a

uma sacudida de pura comoo. A carta.
agachar-se lentamente, esta vez para tirar-se da bota um pedao de papel vitela dobrado. Percorreu-a Levava-a em cima. sentiu-se alagada por um halo de esperana, que no demorou para apartar a um lado o terror que momentaneamente a tinha paralisado. Entretanto, Vitria estava segura de que Nathan no pensava lhe dar a carta, o mapa, a esse rufio. Em qualquer momento utilizaria alguma de suas engenhosas tticas de espio para desarmar e capturar ao ladro. No obstante, viu-lhe incorporar-se e estender o brao com a nota entre o polegar e o ndice. - Atire me grunhiu isso o rufio. - Quero v-la cair justo a meus ps, do contrrio, a dama pagar por isso. A nota voou pelos ares. Com o queixo apontando ao cu, Vitria no pde ver onde aterrissou a carta, embora dado que seu pescoo seguia intacto, deu por feito que a pontaria do Nathan tinha sido a esperada. - Agora deite-se no cho, de barriga para baixo - ordenou o homem ao Nathan. Muito bem. Em qualquer momento Nathan empregaria qualquer de seus truques de espio para lhes salvar e desarmar ao homem. Vitria manteve o olhar fixo em seu rosto, esperando alguma sorte de sinal, alguma indicao do que Nathan queria que fizesse, mas os olhos dele em nenhum momento se separaram do homem que a sujeitava. Vitria seguiu lhe observando com todos os sentidos alerta. Nathan deitou sobre o atalho de barro como lhe tinha ordenado. - As mos detrs da cabea, doutor. Nathan entrelaou as mos detrs da cabea. Um arranque de fria como no recordava ter experiente at ento estalou em Vitria. Maldio, aquele tipo ia se sair com a sua! - E agora, minha dama - disse o rufio, lhe jogando seu flego quente ao ouvido, - quero v-la caminhar at onde est o doutor e deitar-se de barriga para baixo com as mos detrs da cabea, exatamente como ele. Se fizer o menor rudo ou qualquer outra coisa lhe cravarei a folha desta faca entre os omoplatas. E ao doutor tambm. Jamais se havia sentido to impotente nem cheia de raiva em toda sua vida. Apesar de que desejava com todas suas vontades chiar e lutar, temeu que o homem cumprisse com sua ameaa. Nas pontas dos ps como estava, nem sequer podia dar um mnimo impulso para proporcionar um bom piso. Mas algo dentro de si a empurrava a atuar. Possivelmente se pudesse lhe tirar a nota do bolso ao ladro
poderia dar assim ao Nathan a oportunidade de fazer algo. Em um cego intento por consegui-lo, deu um chute para o lado. Mas nesse preciso instante o ladro a soltou, apartando a dele com um violento empurro. Vitria se cambaleou para diante, e se pisou na barra do vestido com a bota de cano longo. Com um involuntrio chiado, caiu bruscamente sobre seus joelhos e aterrissou sobre o ventre com um contundente golpe que lhe arrebatou o ar dos pulmes. Logo que tinha podido dar-se conta do ocorrido quando umas mos tomaram com suavidade dos ombros e a voltaram de barriga para cima. Viu ante si o rosto do Nathan, cuja expresso era a viva imagem da preocupao. - Vitria - sussurrou cheio de preocupao enquanto seu olhar lhe estudava atentamente o pescoo e se tirava a camisa de um puxo. Ela se levou os dedos ao ponto de dor e percebeu nas gemas uma substncia quente e pegajosa. - Estou sangrando. - Sim, sei. Preciso ver quanto. - Onde est... - Foi-se. - Mas tem... - Chist... Isso no importa. No se preocupe. - Mas deve... - Cuidar de ti. No fale. Agora volta um pouco a cabea para aqui... Isso . - Sentiu que Nathan lhe limpava o dolorido pescoo com algo suave... devia ser sua camisa. - O corte pequeno - lhe ouviu dizer com uma voz calma em que acreditou adivinhar um toque de alvio. - vou aplicar lhe presso para deter o sangue. Fica aquieta e te relaxe. Ficou quieta, embora a possibilidade de relaxar-se lhe desejou muito um autntico mistrio, e viu que Nathan dobrava uma parte de sua camisa que logo aplicou com firmeza pele situada justo debaixo de seu queixo. Enquanto sustentava o tecido com uma mo, concentrou-se no resto de seu corpo, examinando os arranhes que Vitria tinha nas palmas das mos e lhe levantando as saias para explorar com grande delicadeza seus doloridos joelhos. Logo lhe fez um exame geral, apertando aqui e ali, lhe perguntando se isto ou aquilo lhe doa. Essa era uma faceta dele que Vitria no conhecia... a profissional. A forma de toc-la era sem dvida a de um mdico a seu paciente: tenra, hbil e impessoal. - Nada srio - lhe informou Nathan com um tranqilizador sorriso. - Estar dolorido durante alguns dias, embora tenha um blsamo que te ajudar. - Pousou o olhar no pescoo de Vitria. - E agora

joguemos outro olhar a esse corte.
Depois de reduzir lentamente a presso que exercia sobre a ferida, retirou a improvisada vendagem. - J quase deixou que sangrar. - Voltou a dobrar a camisa e de novo colocou o tecido contra o pescoo de Vitria. Logo tomou a mo e a ps sobre a bandagem. - Se sente o bastante forte para pressionar aqui? - obvio. No sou a presunosa flor de estufa que acredita. - Embora tinha pretendido parecer firme em sua resposta, viu envergonhada que lhe tremia o lbio inferior ao tempo que uma quente umidade se abria passo atrs de seus olhos. O sorriso que Nathan lhe dedicou no fez mais que piorar a sensao. - Minha querida Vitria, a moa mais valente que conheci. - Tentei-o... - Estiveste maravilhosa. Uma imensa lgrima ficou presa de suas pestanas, lhe velando a viso e deslizando-se pouco depois por sua bochecha. - No sei o que me passa. No sou dessa classe de mulheres choronas. - Outra lgrima escorregou por sua bochecha e Vitria sorveu. - De verdade, no o sou. Nathan lhe secou as lgrimas com dedos tenros. - No sei, carinho. uma jaqueta. Mas at os guerreiros sorvem as lgrimas depois da batalha. - De verdade? - Naturalmente. - E dito isto, levantou-a em braos. - O que... o que faz? - Te levar para casa. - Nathan ps-se a andar energicamente pelo atalho. - Te agarre bem. Vitria lhe rodeou o pescoo com o brao que tinha livre, posando a mo sobre sua pele clida e nua. - Posso andar. - acreditava-se obrigada a protestar. - Sei. Mas me sinto melhor se te levar nos braos, assim me agrade. Por favor. - Bom, se me pedir isso por favor... - Suspirou e se aconchegou ainda mais contra ele, repousando a bochecha sobre seu forte e quente ombro. Entrecerrou ento os olhos e de repente sentiu como se todas suas foras se evaporassem, deixando-a exausta. Embora no tanto como para lhe impedir de fazer uma pergunta. - Esse homem te conhecia. Conhecia- voc a ele?

- No.
- Como supe que estava corrente da existncia da carta? - No sei. E, para te ser justo, neste momento me preocupa mais me assegurar de que esteja bem que me perguntar sobre o maldito bastardo que te feriu. Podemos falar disso assim que te tenha tratado e esteja a salvo e comodamente instalada junto ao fogo da chamin. por agora, te limite a te concentrar em manter a presso sobre esse corte. Vitria logo que reparou no emprego pouco cavalheiresco de semelhante amostra de linguagem obscena em boca do Nathan mas estava to esgotada que decidiu acontec-lo por alto. Quando chegaram casa, foram recebidos por um perplexo Langston. depois de tranqilizar ao escandalizado mordomo e lhe assegurar que Vitria no estava ferida de gravidade, Nathan disse sem mais rodeios: - Necessito que levem imediatamente a minha habitao gua quente, tiras de algodo limpo e uma garrafa de brandy. - Dito isso, subiu a escada. - A sua habitao? - disse Vitria com um sussurro escandalizado. - No pode me levar a sua habitao. - Sim, claro que posso. Ali onde tenho meu instrumental mdico e no penso te deixar sozinha para ir busca-lo. - Poderia perfeitamente ficar sozinha durante uns instantes. No me passaria nada. - No me cabe dvida. Mas possivelmente a mim sim. E no tem sentido discutir pois j chegamos. Nathan empurrou com um joelho a porta, que deixou totalmente aberto a propsito por respeito ao decoro. E no que lhe preocupasse muito as normas de comportamento social, mas no queria causar nenhuma preocupao gratuita a Vitria. Depois de cruzar apressadamente o tapete Axminster marrom, dirigiu-se cama, depositando-a brandamente sobre o edredom. - Mantn a presso sobre a ferida um pouco mais - disse, sem alterar um pice a expresso do rosto enquanto tocava com os dedos a mo de Vitria, que seguia apertando o pescoo com sua camisa dobrada. A camisa do Nathan, tinta com as manchas carmesins do sangue de Vitria. - Vou procurar minha maleta e lavar as mos. Nathan se dirigiu bacia de cermica colocada no canto junto ao enorme armrio de cerejeira onde guardava sua maleta de trabalho. Apesar de que odiava a ideia de apartar os olhos de Vitria durante um segundo, deu-lhe as costas enquanto vertia a gua na bacia e se esfregava as mos com sabo. Deus bem sabia que necessitava uns segundos para acalmar-se.
Maldio, por muitos anos que vivesse, jamais esqueceria a espantosa imagem de Vitria com essa faca contra o pescoo. A nica vez que havia sentido um temor semelhante tinha sido quando tinha encontrado ao Gordon e ao Coln feridos pelos disparos. E nem sequer esse episdio podia comparar-se com o espantoso terror que lhe tinha embargado ao ver esse louco aparecer de um nada, separando-se das sombras situadas detrs de Vitria, e esse brilho de ao mortal ao sujeit-la. O sangue de Vitria deslizando-se por seu pescoo at lhe manchar o vestido. Era culpa dele, demnios. afastou-se muito para poder proteg-la. por que a tinha perdido de vista embora tivesse sido um s instante? Acreditava que ela estava exatamente detrs dele. Quando havia se tornado e tinha descoberto que no era assim, teria que ter retornado a procur-la. Mas a tinha visto um instante depois, andando para ele, e a tinha visto aproximar-se, adorando sua forma de mover-se. Adorando sua imagem. E ento a comoo provocada por essa sombra em movimento... Fechou com suavidade os olhos para desfazer-se da nauseabunda imagem. Depois. J se enfrentaria a ela depois, junto com a retribuio que pensava lhe reservar a aquele bastardo quando desse com ele. E estava decidido a lhe encontrar. Embora nesse momento, o que Vitria precisava era um mdico. Ouviu que batiam na porta e viu entrar no Langston com uma enorme bandeja em que levava um balde de gua fumegante, tiras de algodo e brandy. - Na mesinha de noite, doutor Nathan? - Sim. - E, enquanto se secava as mos, perguntou: - Onde est lady Delia? - No salo, com seu pai. - Bem. No desejo lhes alarmar, sobre tudo vendo a natureza pouco preocupante das feridas de lady Vitria. Deme um quarto de hora para que lhe limpe e lhe cubra os cortes e baixarei a contar-lhe pessoalmente. - Sim, doutor Nathan. - Langston se esclareceu garganta. - Possivelmente deseje porr uma camisa antes de faz-lo. Perplexo, Nathan baixou o olhar para seu peito nu. - Boa idia. Obrigado. Com uma leve reverencia, o mordomo saiu da habitao deixando a porta totalmente aberta. Nathan abriu o armrio, tirou sua maleta de mdico com uma mo e uma camisa dobrada e posta com a outra. Logo cruzou a estadia para a cama. Fixou ento o olhar no plido semblante de Vitria e lhe encolheu o peito ante o que viram seus olhos. Fazendo proviso de todo seu aprumo profissional, deixou a
maleta no cho junto cama e dedicou a Vitria seu melhor sorriso de mdico. - Como te encontra? - perguntou, encolhendo-se de ombros dentro da camisa. - Um pouco dolorida - admitiu Vitria com um plido sorriso. - E sedenta. Depois de meter-se apressadamente nas mangas da camisa, serviu-lhe um generoso dedo de brandy. Logo apoiou um quadril no bordo da cama e lhe aproximou o copo aos lbios. - Beba isto. Vitria obedeceu e enrugou o nariz. - Urg ! Que asqueroso. - De fato, e a julgar pelo refinado gosto de meu pai no que faz referncia ao brandy e a que encontrei... hum... vrias caixas do melhor Napolen, suspeito que um brandy excelente. Vitria arqueou uma sobrancelha. - Encontrado, diz? E onde encontra umas caixas de brandy francs? Nathan se encolheu de ombros e adotou sua expresso mais inocente. - OH, aqui e ali. - Hum. Bom, se isto for o melhor que conseguiu fazer Napolen, no de sentir saudades que lhe desterrassem. Uma gargalhada retumbou na garganta do Nathan. Nela encontrou um alvio mais que bem-vindo tenso que lhe embargava. - Pode ser que no seja de seu gosto, mas te ajudar a acalmar a dor, assim bebe. Vitria lhe lanou um potente olhar, mas obedeceu. Quando o copo esteve vazio, disse: - Esta espantosa porcaria me vai abrir um buraco no estmago. - Que sorte a tua que seja mdico e possa te curar. - Voc e s voc o causador do problema por me haver obrigado a tom-lo. - Que no se diga que no ponho soluo s aflies que causo. - Deixou a um lado o copo vazio e umedeceu um punhado de tiras de algodo na gua fumegante. - E agora, se pode cooperar e me deixar fazer meu trabalho, agradecerei-lhe isso de corao. Vitria lhe olhou com uma repentina combinao de suspeita e de ansiedade. - Quanto me agradecer isso? - O suficiente para ordenar que lhe tragam uma bandeja com o jantar e lhe preparem um banho relaxante em sua habitao. O que te pareceria isso? - Delicioso. somente que...

- O que?
Nathan extraiu a gua das tiras de algodo. - No confio muito nos mdicos. - As palavras saram em turba de entre seus lbios. Nathan assentiu com gesto srio. - OH, eu tampouco. So uma turma de velhos malvados com as mos frias que se dedicam a manusear exatamente ali onde mais di. - Exato! - Pois te considere afortunada de que eu no seja nem velho nem malvado, de que no tenha nunca as mos frias e que antes me atiraria ao Tmesis que te fazer danos. Embora a tenso que a atendia pareceu desvanecer-se ligeiramente de seus olhos, Vitria ainda parecia nervosa. - No estou muito segura de que isso soe muito reconfortante, especialmente dada sua bvia predileo por chapinhar na gua. - Na gua do lago, sim. Na do rio Tmesis? Certamente que no. - Com suavidade, retirou a mo de Vitria do tecido sujo que seguia pressionando contra seu pescoo. - O que foi que aconteceu com minha valente e bela do bosque? - Possivelmente ela no seja to valente como acreditava. - Bobagens. a personificao do valor. - Enquanto falava, Nathan lavou brandamente o sangue seco, aliviado ao ver que a ferida tinha deixado por completo de sangrar. - E tem minha permisso para me esmurrar com a licoreira se no curso de minhas obrigaes a desgosto de algum modo. - De acordo. - Muito de acordo, intuo. Entretanto, nem te ocorra me esmurrar at que tenha concludo com minhas obrigaes. Agora me conte o que pensa sobre o rufio que fugiu com nossa nota. - Fugido, diz? - exclamou Vitria. - No sei se esse o termo que melhor descreve o ocorrido. Pareceu-me que lhe deste a nota com muito gosto. - Seu tom de voz soou ligeiramente acusador. - Sem dvida. Vendo que sua faca bem podia te haver talhado o pescoo em questo de segundos, pareceu-me a melhor opo. - Depois de lhe aplicar um blsamo ao corte, Nathan centrou sua ateno nas arranhadas mos de Vitria. - No sabia que levasse a carta em cima. - Queria mant-la a salvo. Vitria deixou escapar um bufido pouco prprio de uma dama.
- Pois est claro que teria que ter eleito um lugar distinto. Nathan arqueou uma sobrancelha e lhe deu ligeiros toques nas Palmas. - Est zangada comigo? - De verdade quer sab-lo? - obvio. - Bem, pois sim, estou-o. Ou, ao menos, decepcionada. No fez nada por deter aquele homem! Acreditava que os espies conheciam toda sorte de truques e de manobras para desarmar a seus rivais e ser mais preparados que eles. Entretanto, limitou te a fazer o que ele te pediu e agora o mapa esta em seu poder. - E sua cabea segue sobre seus ombros. Qual das duas opes acredita que mais importante para mim? Vitria se mostrou castigada imediatamente. - No quero que tome por uma ingrata. Simplesmente me preocupa que possa encontrar as jias antes que ns. - No acredito que isso ocorra. Ao menos, no com a carta e com o mapa que tem. - O que quer dizer? - Que a carta e que o mapa que obram em seu poder enviaro ao que o Manual Oficial do Espio chama afetuosamente "A caa do ganso selvagem". - Lhe subiu as saias para lhe lavar os joelhos. - Mas... como? - Escrevi uma carta falsa com informao equivocada. Desenhei um mapa tambm falso no que retratei as ilhas do Scilly, situadas a quarenta e cinco quilmetros da costa do Lands End. - Nathan encolheu seus ombros, deveria lhe manter o bastan te afastado daqui at que concluamos nossa investigao com a nota e o mapa autnticos, que, por certo, esto a boa cobrana. Vitria cravou nele o olhar, claramente perplexa, e sua expresso trocou ento, tingindo-se de uma mescla de admirao e humilhao. - OH - disse com um fio de voz. - Ao parecer, devo-te uma desculpa. - Bom, se de verdade o acredita necessrio... - OH, sim. - Levantando os olhos para ele, disse com voz suave: - O sinto, Nathan. Deveria ter sabido que de um brilhantismo..."insobrepasavel". - Hum. Sim, deveria hav-lo sabido. - Sorriu e deu uma ligeira massagem ao ungento que acabava de lhe aplicar sobre a palma da mo. - Sinto-me como uma autntica estpida. Se tropecei foi porque tentei lhe arrebatar a nota de um

No sabia que o tinha tudo sob controle.
chute. Acreditei que isso te daria a oportunidade de recuperar sua faca ou de lhe reduzir de algum modo. Nathan logo que pde conter a gargalhada amarga que sentiu subir por sua garganta. Sob controle? No se havia sentido to impotente em toda sua vida. - Claro que poderia me haver contado o da nota no estratagema da bota - disse Vitria. - Mesmo assim, salvou-me a vida. - Levou-se a mo do Nathan aos lbios e lhe beijou os ndulos. - Meu heri. Obrigado. Lhe acariciou brandamente o queixo com as gemas dos dedos. - De nada. Alegra-me saber que no est desiludida ao ver que venci ao inimigo com o crebro em vez de faz-lo com a fora fsica. Mas, te lembre do que te digo: Quando voltar a ver esse bastardo, pagar muito caro te haver machucado, te haver feito mal. Vitria sentiu que a percorria um calafrio. - Espero no voltar a lhe ver. Jamais tinha passado tanto medo. "Assim alguma vez tinha acontecido tanto medo? Pois j somos dois." Nathan voltou a lhe baixar as saias para lhe cobrir os joelhos. - Terminei com os curativos. Como te encontra? - Terminaste? J? - Vitria flexionou as mos, dobrou os joelhos e meneou o queixo. - Me sinto muito melhor. - Excelente. Embora Vitria entrecerrou os olhos, um brilho divertido apareceu em seu olhar. - Enganaste-me. Nathan adotou uma inocente expresso escandalizada. - Eu? - Distraste-me dos seus curativos me fazendo falar. - Isso tenho feito? Devo te confiar que no parece necessitar que lhe apressem muito para te animar a falar. - Hum. Muito preparado. E efetivo. Minha tia me havia dito que lhe parecia que tem boa mo com os doentes. No deveria ter posto em dvida sua opinio, pois sempre resultou que o mais acertada em suas afirmaes. - Nesse caso, dou-lhes as graas a ambas pelo completo - disse despreocupadamente. - Quanto ao resto de seu tratamento, deixaremos que o blsamo que te apliquei v penetrando na pele as prximas duas horas, durante as quais ficar deitada e jantar.

blsamo. Ato seguido te irs dormir. De acordo? - Sim, doutor. - Excelente. Uma paciente dcil.
Logo poder desfrutar do banho quente que te prometi, depois do qual voltarei a te aplicar o
- Nada disso. Simplesmente finjo s-lo para corresponder a sua amabilidade. - Entendo. - Nathan retirou seus teis e fechou com firmeza a maleta. Feito isso, estendeu a mo para a licoreira com o brandy. Vitria negou com a cabea. - OH, no. Outra vez no. No penso voltar a provar essa asquerosa beberagem. - No tem do que preocupar-se. Este copo para mim. serviu-se dois dedos e os bebeu de um s gole. Fechou ento os olhos, saboreou o fogo que se abriu passo at seu estmago e permitiu que seus tensos msculos se relaxassem. Quando voltou a abrir os olhos, deixou o copo a um lado. Sujeitou com suavidade a Vitria pelos ombros e a olhou fixamente aos olhos. - Agora que minhas obrigaes como mdico concluram, quero que saiba que no tem que me devolver nenhuma gentileza. O fato de que tenha resultado ferida nica e exclusivamente culpa minha. - Nada disso... - Totalmente culpa minha, Vitria. Seu pai te enviou aqui para que te proteja. Hoje falhei, mas te dou minha palavra de que no voltarei a faz-lo. O olhar de Vitria se adoou e aproximou a palma da mo bochecha do Nathan. - No falhaste, Nathan. - O fato de que esteja na cama prova o contrrio. Do mesmo modo que este episdio prova que h algum desesperado por encontrar essas jias. E que far algo por sair-se com a sua. - Ps a mo sobre a dela e voltou levemente a cabea para lhe beijar a palma irritada. - Me Prometa que no sair da casa sozinha. - Apesar de que no era sua inteno soar to severo, ainda sentia lhe espreite o temor que lhe tinha atendido. - Prometo-lhe isso. Nathan assentiu e se levantou da cama. - Vou contar lhes a sua tia e a meu pai o ocorrido. Logo direi a sua tia que suba a verte para que te acomode em sua habitao e te ajude a te trocar. E, como no pde evit-lo, inclinou-se sobre ela e lhe roou a fronte com os lbios. Saiu ento da habitao. Enquanto avanava pelo corredor, apertou os lbios, perfilando com eles um triste sorriso.
Embora no sabia quem era o responsvel pelo ocorrido, a diferena do acontecido trs anos atrs, esta vez no tinha inteno de abandonar. Esta vez conseguiria respostas. E o responsvel pagaria pelo que tinha feito.
Captulo 16
A mulher moderna atual deveria procurar suas prprias experincias vitais em qualquer oportunidade, embora sempre aconselhvel escutar s demais mulheres que, graas a seu prprio arrojo, obtiveram conhecimento sobre tais questes ntimas. Um tempo dedicado a conversar com essas mulheres que esto versadas sobre tais temas pode resultar reconfortante e instrutivo, e oferecer uma guia de grande utilidade. Alm disso, sempre mais divertido poder dispor de uma companheira de travessuras. Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore.
Vitria deixou a um lado a bandeja do jantar e recostou as costas contra os travesseiros com um suspiro satisfeito. - A sopa de pescado estava deliciosa. Sorriu a sua tia, quem, depois de ajud-la a acomodar-se e a por uma camisola de algodo limpo, tambm tinha ordenado que lhe subissem uma bandeja com o jantar. - Acredita que a cozinheira estaria disposta a nos dar a receita? - Bom, se no nos der isso ela, sem dvida o doutor Oliver poder tirar-lhe, Observou a Vitria por cima do bordo de sua taa de vinho. - Deixa que te diga que de ter sido outro quem me tivesse dado a notcia de sua espantosa experincia, a bom seguro teria desacordado. Entretanto, o doutor Oliver tem... algo especial. um homem muito seguro de si mesmo. E tranqilizador. - Sim, -o. - E muitas outras coisas, pensou. Coisas que a excitavam e a deleitavam. Embora a confundiam e a inquietavam de uma vez.
- to condenadamente atrativo... - Prosseguiu tia Delia. - E forte. Mas se te trouxe nos braos casa! - Fingiu abanar-se com o guardanapo. - Certamente, de um vigor admirvel. E se preocupa muito por ti, Vitria. Uma quebra de onda de calor subiu ao rosto de Vitria do pescoo de sua camisola. - Naturalmente que estava preocupado. mdico. preocupa-se com todos seus pacientes. Tia Delia deixou sua taa de ch no prato com um decidido tinido. - Minha querida menina, leva todo o jantar evitando com grande destreza falar do doutor Oliver, e j hora de que deixe de faz-lo. - Tinha os olhos cheios de preocupao. - Querida, se de verdade acredita que suas insnias so simplesmente os de um mdico por seu paciente, sem dvida necessita algum reconstituinte mais forte. No me cabe dvida de que te d conta de que sente uma forte atrao por ti. E at um cego poderia ver que voc sente o mesmo por ele. Vitria se estremeceu ante seu mais que evidente transparncia. - Dado o arrumado que , estou segura de que muitas mulheres lhe encontrariam atrativo. - Sim. Mas voc a nica que me preocupa. - Tia Delia se levantou da poltrona e se acomodou no bordo da cama de Vitria. - Te vejo preocupada. por que no me conta o que te tem assim? Vitria se agarrou no edredom. A necessidade de compartilhar com algum a plenitude de sentimentos encontrados entre os que se debatia a afligia. Mas no podia confiar a sua tia a sensual natureza desses sentimentos, de seu encontro com o Nathan. No podia compartilhar os escandalosos desejos, a torridez, as necessidades que ele inspirava nela. Sua pobre tia se deprimiria ante semelhante escndalo. Pior ainda, uma admisso dessa natureza sem dvida significaria que sua tia no lhe permitiria desfrutar de um s instante mais a ss com o Nathan. Enquanto que sua voz interior lhe dizia que isso era o mais conveniente, seu corao se mostrava em desacordo. Alm disso, como podia esperar compartilhar algo que nem sequer ela compreendia? Forou pois um sorriso e disse: - Agradeo seu oferecimento, tia Delia, mas estou bem. - Entendo. Acredita que desfalecerei do susto, embora te asseguro que est muito equivocada. Ps uma mo cmplice sobre a de Vitria. - Entendo completamente, querida. Sempre te gostou de planej-lo tudo. Mas se at quando foi menina planejava suas festas, e de jovenzinha fazia o mesmo com sua roupa at o ltimo detalhe. Planejava os dez prximos livros que pensava ler.Durante a temporada, planejaste com absoluta preciso a que festas desejava assistir e que cavalheiro preferia para cada baile. Planejaste exatamente o tipo de homem com o que deveria te casar e sabe exatamente a classe de aliana de casamento que quer... planos que tem inteno de pr em marcha assim que chegue a
Londres. Veio ao Cornwall com um plano definido em mente suportar durante o menor tempo possvel esta visita em que seu pai tanto tinha insistido, para logo retornar a Londres e decidir que marido tomar. E agora est completamente perdida porque o devastador atrativo do doutor Oliver e as inesperadas emoes que inspira em ti desbarataram todos seus detalhados planos. A descrio que tinha feito sua tia da situao era to certeira que Vitria to s pde cravar nela o olhar. - Como sabia tudo isso? - Por dois motivos. Em primeiro lugar, porque minha intuio (e o digo com a maior das modstias) formidvel. E, em segundo lugar, porque voc e eu somos muito parecidas, e porque assim precisamente como eu reagiria em sua situao. Acredito que est comeando a entender que o problema de fazer planos que carecem de espontaneidade. - Eu no gosto da espontaneidade. - Ao contrrio. Acredito que, muito a seu pesar, est descobrindo que voc adora. Simplesmente acredita que voc no gosta porque at agora a desconhecia. quase como dizer que voc no gosta do bolo de arndanos quando jamais o provaste. - Seu olhar estudou o de Vitria durante vrios segundos. - Nem Branripple nem Dravensby lhe afetam deste modo. No tinha sentido neg-lo. Em realidade, era um alvio poder reconhec-lo. - No. E no entendo por que. Os dois so arrumados. E sem dvida so muito mais adequados para mim que o doutor Oliver. As sobrancelhas de tia Delia se arquearam bruscamente. - Ah, sim? - obvio. Lorde Branripple e lorde Dravensby no s so candidatos socialmente superiores, mas sim tenho com eles muitas coisas em comum. - Srio? E no lhe parecem... aborrecidos? Mortalmente aborrecidos, como bem se dava conta Vitria. Entretanto, em vez de ajudar, a conversao estava comeando a confundi-la ainda mais. - No entendo. Acreditava que te ouviria advogar contra um homem como o doutor Oliver. - Contra um homem afetuoso e bonito que est claramente encantado de ti e que faz brilhar fascas em seus olhos? - Um homem que no possui nenhum ttulo. Que vive em uma humilde casa de campo, que ganha
modestamente a vida e que evita a alta sociedade. - Nada do qual o converte em inadequado, querida. Pode que no seja o herdeiro, mas mesmo assim filho de baro. - E o que passa com a segurana de meu futuro? Umas bodas com o Branripple ou com o Dravensby me converteria em condessa. Garantiria minha posio social. As decises que tome agora afetaro ao resto de minha vida. - Muito certo. - Tia Delia lhe apertou carinhosamente a mo. - Embora deva sem dvida saber que seu pai jamais te deixaria na misria. - Papai espera que faa um bom matrimnio. - obvio. Mas quando diz "bom matrimnio" se refere a que quer verte feliz. - Sua tia respirou fundo e prosseguiu. - E o que me diz de lorde Sutton e de lorde Alwyck? Tem a um visconde e a um baro ao alcance da mo e est claro, depois das duas noites que passamos em sua companhia, que ambos lhe encontram extremamente atrativa. Custaria-me Deus e ajuda ter que decidir qual dos dois mais arrumado, pois ambos os so extraordinariamente bonitos. - Sim, certo. - Mas ante nenhum dos dois o corao lhe dava um tombo nem lhe detinha o pulso. Nenhum despertava nela o desejo de estar perto dele para no perder um s de seus sorrisos nenhuma s palavra de seus lbios. Com nenhum sentia esse formigo nos dedos de puras vontades de lhe tocar. Nathan provocava nela todas essas coisas simplesmente... sendo ele mesmo. - Mas tanto suas propriedades como suas vidas esto aqui, no Cornwall. E, apesar de que isto no resultou ser o espantoso lugar que eu tinha imaginado, jamais poderia viver to longe da cidade. Da civilizao. Alm disso, apenas lhes conheo, enquanto que faz anos que desfruto da companhia do Branripple e do Dravensby. - Tampouco faz muito que conhece doutor Oliver - disse tia Delia com voz fica, - o qual no faz mais que provar que a durao de uma relao no uma medida precisa com a que mesurar nossos sentimentos. - Desviou o olhar para o fogo da chamin e a seus olhos apareceu a recordao. - s vezes, uma pessoa que acabamos de conhecer pode prender uma fasca, um desejo e um desejo que algum ao que conhecemos h anos jamais gostou muito. Piscou duas vezes, pareceu ento voltar em si e se voltou a olhar a Vitria. - Estou convencida de que tanto Branripple como Dravensby seriam uns maridos corteses e aceitveis que lhe dariam poucas preocupaes. Mas escuta seu corao, Vitria. A vida pode resultar recatada e aborrecida ou pode pelo contrrio ser uma magnfica aventura. A vida com um homem recatado e aborrecido no ser mais que isso. Por outro lado, a vida com algum que d asas a seu corao... - Soltou um suspiro sonhador como Vitria jamais tinha ouvido sair de seus lbios. - Essa vida

poderia ser uma gloriosa aventura.
- Possivelmente. Mas temos que comer enquanto desfrutamos dessa magnfica aventura. - Certo. Embora no necessrio desfrutar da melhor das cozinhas diariamente para satisfazer o apetite. - No basta nos sentirmos fisicamente atradas por algum. No tenho nada em comum com o doutor Oliver. - Ah, no? Seu pai me falou muito dele, e, a julgar pelo que me h dito, tm um bom nmero de interesses similares. - Como por exemplo? - O amor pela leitura. A paixo pelo conhecimento. A afeio pelos contos de fadas. A ambos vocs gostam dos animais. Vitria ps os olhos em branco. - Nathan no tem animais normais como o resto da gente. Sua tia se encolheu de ombros. - No um homem como o resto da gente. Os dois so inteligentes, e est claro que ele reconhece esse rasgo em ti e que o admira. Uma mulher lista sem dvida impressionaria a um homem como o doutor Oliver. - Possivelmente no deseje lhe impressionar. - Ora. Qualquer mulher com um mnimo de flego em seus pulmes desejaria impressionar a um homem to divino como ele. Quer saber o que penso? Embora no estava segura, Vitria assentiu. - obvio. - Acredito que tem medo de lhe impressionar. Que est tentando manter certa distncia entre ele e voc, manter em p as barricadas que conseguiste levantar entre ambos. - Sem dvida, dada nossa situao, o melhor. Quando retornar a Londres, vou escolher a outro homem como marido. E no sou a classe de mulher que o doutor Oliver deseja. Tem-me por uma presunosa flor de estufa. - Possivelmente no deseje te desejar, mas sem dvida te deseja com todo seu ser. - Tia Delia franziu os lbios e esquadrinhou a sua sobrinha durante vrios segundos. Ento, o que pareceu uma fasca de satisfao cintilou em seus olhos. - Te beijou. O fogo abrasou as bochechas de Vitria. antes de que pudesse dar uma resposta, sua tia disse energicamente:
- J vejo que sim. E que sabe beijar a uma mulher. Divertida ante semelhante amostra de franqueza por parte de sua tia, Vitria negou com a cabea. - No te escandaliza? Nem te surpreende? - Querida, o que me surpreenderia que no o tivesse feito. E, francamente, seria uma verdadeira desiluso. Seria uma autntica pena que um homem no fora fiel promessa que se anuncia nesse malicioso brilho que aparece em seus olhos Mas nesse instante seu olhar se tornou penetrante. - E agora sua curiosidade feminina despertou. Vitria se mordeu o lbio inferior e assentiu, separando-se de sua mente a imagem de um Nathan molhado e nu. - Muito me temo que de tudo. - Confessou-te seus sentimentos por ti? - No. - Tendo em conta que um homem de absoluta franqueza, est claro ento que est to confundido como voc. - Certamente porque no h nenhum sentimento de que falar. Tia Delia desprezou as palavras com um gesto da mo. - Est apaixonado por uma mulher que sem dvida nada tem em comum com a classe de mulher a que est acostumado. Na mente de Vitria surgiu uma imagem... do Nathan nu, excitado, baixando a cabea para beijar a uma mulher. Uma mulher que no era ela. Sentiu que a atravessava uma abrasadora pontada de cimes. Um lento sorriso curvou os lbios de tia Delia. - Isso deve lhe incomodar muitssimo. E a ideia de que vs casar te com outro... no acredito que lhe faa nenhuma graa - Seu sorriso se desvaneceu e cravou os olhos em Vitria. - A questo : o que pensa fazer com esta atrao? Que plano tem? Plano? No tinha nenhum. Seus planos de vingana de dar um beijo ao Nathan que o atormentasse e partir sem mais lhe desejavam muito ridiculamente inocentes. E isso a deixava, pela primeira vez desde que tinha uso de razo, sem um plano. Converteu-se em uma pluma deriva em um mar enfurecido, lanada de um lugar a outro, sumida no abandono e sem destino vista. Vitria se esclareceu garganta. - Temo-me que ainda no tenha feito nenhum plano. O certo que me sinto... bastante perdida. Tia Delia assentiu, pensativa.
- Creia-o ou no, Vitria, tambm eu me vi em circunstncias idnticas. E tem razo: as decises que tome agora afetaro ao resto de sua vida. Por isso imprescindvel que escolha acertadamente. Levantou-se. - Tenho uma coisa em minha habitao que quero te mostrar. Voltarei dentro de um momento. Saiu da habitao. Vitria nem sequer tinha comeado a assimilar o assombroso giro que a conversao com sua tia tinha experiente nem as coisas inesperadas que tia Delia lhe havia dito quando a dama retornou com uma bolsa marrom fechada com um cordo borlado. - O que isso? - perguntou Vitria enquanto a senhora voltava a tomar assento no bordo da cama. Como resposta, sua tia desatou o lao do cordo e introduziu a mo na bolsa. Tirou do interior um ornado anel de ouro com diamantes incrustados. - Minha aliana de casamento. Vitria reconheceu a pea, embora fazia anos que no a via. - J no o leva. - Tirei-me isso o dia que morreu Geoffrey, e aps no tornei a me pr isso. A compaixo se apropriou de Vitria ante o tom pouco expressivo de sua tia. Tio Geoffrey tinha sido um homem srio e carente de senso de humor, com debilidade pela bebida e segundo se rumoreaba, tambm pelos bordis. Tia Delia em estranhas ocasies lhe mencionava. Vitria olhou o anel que sua tia sustentava na palma de sua mo. Sups que a algumas mulheres teria gostado, dado seu bvio valor, embora no era para nada uma pea de seu gosto. - Por que me ensina isso? - Porque quero te explicar o que representa para mim. um smbolo contraditrio que encarna tudo o que acreditei desejar e tudo o que cheguei a deplorar. Quando volto a vista atrs, quando me dou conta do absolutamente inocente que fui me casar com o Geoffrey... - Meneou a cabea. - No sabia nada de nada. Nada do mundo. E, como no demorei para descobrir, nada sobre mim. Era do todo inocente, e quando acessei a um matrimnio que, conforme me pareceu, respondia a meus interesses, acreditei que minha inocncia me seria de grande ajuda. Olhou a Vitria dando amostras de experincia e de tristeza em seus olhos azuis. - Mas no, de nada me serve. Quando agora penso em matrimnio, o nico que me ocorre : "Se tivesse sabido ento o que sei agora...". - O que? - perguntou por fim Vitria em voz baixa ao ver que o silncio se prolongava, interrompido to s pelo tictac do relgio colocado no suporte da chamin. Conteve o flego, temerosa de
dizer algo mais, de romper com suas palavras a atmosfera de intimidade e que sua tia decidisse no compartilhar com ela essas confidncias profundamente pessoais. A expresso de sua tia deixou de ser rude para tornar-se feroz. - No teria eleito como o fiz, Vitria. Teria optado por escutar o ditado de meu corao, de minha alma, e determinar assim quais eram meus verdadeiros desejos... no s os que acreditava entesourar unicamente porque meus planos, meus gostos, jamais se tinham visto desafiados. Ento, quando tivesse decidido o que queria na verdade, o que realmente era importante para mim e para minha felicidade, teria eleito em funo do que desejava. E no do que outros esperavam de mim. Em funo do que me agradaria ...e s a mim. E, independentemente da batalha que escolhesse lutar, me teria assegurado de ir bem armada e de saber o que podia esperar. Thomas Gray propunha em sua poesia a ideia de que "a ignorncia a sorte", ao que simplesmente posso responder que esse homem era um estpido. No que a mim respeita, a falta de conhecimento no nenhuma fonte de sorte... a no ser o caldo de cultivo do desastre. - Entregou a bolsa de seda a Vitria. - Quero que lhe fique. Confusa e curiosa, Vitria colocou a mo na bolsa e tirou dela um livro magro. Olhou-o durante uns segundos e ficou imvel. No estava segura de se lhe surpreendia mais que sua tia tivesse aquele exemplar ou que tivesse decidido dar-lhe Passou uns dedos vacilantes pelas discretas letras douradas da coberta de couro marrom. Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima, do Charles Brightmore. - Conhece-o, naturalmente - disse tia Delia. - Quem no. a fofoca de Londres h meses. E com razo, pois seu provocador conselho vai muito alm do que qualquer qualificaria de decente. Mas oferece instrues e informao que me teria encantado ter a minha disposio quando era jovem. Est cheio de informao que quero que tenha, Vitria. Que precisa ter. Para que no cometa os mesmos enganos que eu cometi. Para que disponha do conhecimento necessrio que te permita escolher sabiamente. Essa viaje ao Cornwall proporcionou a possibilidade de aprender sobre ti mesma, longe dos olhos curiosos da sociedade. uma oportunidade que me teria encantado ter e que me nego em redondo a te negar. Vitria apartou o olhar do livro e levantou o olhar. Os olhos azuis de tia Delia estavam cheios de amor e de preocupao. E entendeu nesse momento por que sua tia no se mostrou mais diligente em suas tarefas de acompanhante. Sem uma s palavra, colocou o livro na bolsa de seda e o devolveu a sua tia. - No posso aceit-lo. O rubor tingiu as bochechas de tia Delia.
- Escandalizei-te. Sinto muito. somente que... - Porque no poderia sob nenhum conceito te privar de seu exemplar quando j tenho o meu. esclareceu-se garganta. - Um exemplar que hei reledo em vrias ocasies. Tia Delia piscou e rapidamente recuperou o aprumo. Dedicou a Vitria um amvel sorriso cheio de uma amostra tal de compreenso que a jovem sentiu ao v-la um n na garganta. - Ento, vive sua aventura, querida. Desfruta de sua vida ao mximo. No deixe que seu sexo determine seu destino. Deixa melhor que a mo deste te acaricie. Deixa algo sorte. Segue os ditados de seu corao, a ver aonde lhe conduzem Sempre contar com meu apoio incondicional. - Levou-se a peito a bolsa de seda que continha o livro e uma expresso decidida se apoderou de seus rasgos. - Segue a seu corao - reitero em voz baixa. - o que penso fazer eu. - A que te refere? - A que quero ouvir cantar meu corao e minha alma. Mereo viver uma grande paixo, a felicidade que me negou em minha juventude, e se tiver a oportunidade, no deixarei que nada me impea de faz-lo. Tambm voc te merece essa paixo e essa felicidade, querida. Vitria logo que podia acreditar o que ouvia. No podia ser que tia Delia estivesse sugerindo que... Embora sem dvida dava a sensao de que a estivesse animando a que... Tomasse ao Nathan como amante. Cus. A simples ideia a envolveu em uma quebra de onda de calor que ameaou convertendo em cinzas suas boas intenes. No tinha permitido que essa possibilidade tomasse forma em sua mente por temor a que a enrolasse. Mas nesse momento sentiu a ideia firmemente arraigada. E crescendo a um ritmo alarmante. Bateram na porta e ambas se sobressaltaram. - Entre - disse Vitria. A porta se abriu para revelar a presena do Nathan. O corao de Vitria comeou a pulsar a um ritmo distinto. Mais potente, mais rpido. O olhar dele a percorreu, intensa, penetrante, deixando-a sem flego. Com umas calas negras, camisa branca e colete de cor marfim, tinha um aspecto forte e masculino. E absolutamente arrumado. Um arbusto de cabelo escuro que como ela bem sabia era como a seda entre os dedos lhe caa sobre a frente, coisa que teria resultado infantil em outro homem. Mas que nada no ser que naquele instante cruzava a habitao poderia ter sido descrito como infantil. - Boa noite, senhoras - disse, as abrangendo a ambas com o olhar. A seguir sua ateno se centrou

exclusivamente em Vitria. - Como te encontra?
Sem flego, pensou Vitria. E tudo por tua culpa. - Muito melhor - disse em troca. - O jantar estava delicioso. Nathan sorriu. - Me alegro de que te tenha gostado. Confesso que esta no uma visita de ordem estritamente social... Estou aqui em qualidade de seu mdico. Tia Delia ficou em p. - Devo partir ? - Absolutamente. Sua presena servir como distrao para minha paciente, que expressou uma clara averso aos mdicos. Por favor, prossigam com sua conversao. O olhar de Vitria voou at a de sua tia, em cujos olhos viu brilhar uma risada e uma picardia de tudo inconfundveis. - Muito bem. Do que estvamos falando, Vitria? - Adotou uma expresso confundida e se golpeou levemente o queixo com o dedo. - Ah, sim. Dos livros que temos lido ultimamente. Qual era o ttulo que acabava de me recomendar? Vitria tossiu para dissimular o estalo de risada escandalizada que sentiu subir por sua garganta. Cus, quando se tinha convertido tia Delia em semelhante mulher? Rezando para que o calor que notava nas bochechas no resultasse to visvel como ela o sentia, respondeu com tom repressivo: - Hamlet. Tia Delia foi a cara mesma do desconcerto. - Est segura? Acreditava que havia dito... - Hamlet - a interrompeu Vitria apressadamente, debatendo-se entre o horror e a diverso. Hamlet, sem dvida. Tia Delia piscou depois das largas costas do Nathan. - E eu que acreditava que era O sonho de uma noite de vero. Nathan levantou uma das mos de Vitria e examinou com suavidade a palma arranhada. - Assim disso do que falam as damas quando esto sozinhas? - perguntou com voz divertida. - De Shakespeare? - Sim - se apressou a responder Vitria antes de que tia Delia pudesse fazer nada por apagar o travesso brilho que tinha aparecido em seus olhos. Nathan sorriu. - E eu que acreditava que falavam de homens.
- Shakespeare era um homem - disse Vitria com aspereza, tentando ser valente e fazer caso omisso do formigamento de prazer que o contato com o Nathan invocava nela enquanto lhe elevava a cabea para lhe examinar o corte. - Refiro aos homens vivos, aos que respiram. - OH, tambm falamos deles - exclamou tia Delia. - Entre outras coisas - disse Vitria lanando a sua tia um olhar contido. - Meu pai e eu as sentimos falta durante o jantar - disse Nathan, apartando o edredom e lhe levantando a camisola o suficiente para lhe examinar os joelhos. Sua forma de toc-la e seu comportamento eram de tudo impessoais, mas no havia nada de impessoal no calor que o toque de suas mos prendia na pele de Vitria. - Seu irmo no jantou com vocs? - perguntou Vitria, espantada ao reparar em quo ofegante soou sua voz ao falar. - No. foi-se ao Penzance esta manh cedo e no voltar at tarde. - Baixou-lhe a camisola e voltou a tamp-la com o lenol. Logo se levantou e lhe sorriu. - Seus golpes, os cortes e os arranhes tm bom aspecto. E j recuperaste a cor. - Seu olhar tocou as bochechas de Vitria e lhe enrugou o cenho. - De fato, encontro-te bastante acalorada. Estendeu a mo para pous-la sobre sua testa. Deus do cu como podia lhe dizer ela que tocandoa no conseguiria outra coisa que acalor-la ainda mais? - No tem febre - disse Nathan, inconfundivelmente aliviado, retirando a mo. - Encontro-me bem. De verdade. Acredito que o blsamo que me puseste acalmou a dor. - Bem. Mesmo assim, amanh seguir um pouco dolorida. Embora um banho quente ajudar a diminuir a dor. - Seu olhar perambulou pela habitao at a grande banheira de lato que dois lacaios tinham colocado fazia um momento junto chamin. - Mandarei que subam a gua. E quando tiver terminado de te banhar, dever te deitar. Precisa descansar. Voltou-se para tia Delia. - Posso acompanh-la abaixo, lady Delia? Meu pai est no salo e espera poder contar com algum para sua partida de backgammon. - Inclinou-se sobre ela e disse com um teatral sussurro: - No gosta de jogar contra mim porque sempre ganho. - Tambm eu estaria encantada de ganhar - disse tia Delia entre risadas. inclinou-se a sua vez sobre Vitria e lhe deu um beijo na bochecha. - Pensa no que te hei dito, querida - lhe sussurrou ao

ouvido.
Nathan acompanhou tia de Vitria at a porta. antes de fech-la detrs de si, voltou-se e seus olhos procuraram os dela. Um largo olhar se cruzou entre ambos e Vitria ouviu palpitar seu corao ao tempo que se perguntava o que poderia estar pensando Nathan. Algo brilhou nos olhos dele quando o disse em voz baixa: - Desfruta do banho. Ato seguido, desapareceu. Embora resultou do todo impossvel lhe esquecer.
Captulo 17
A mulher moderna atual que dita tomar as rdeas do destino e lhe dizer ao branco de seus afetos "Te desejo" (e, sem dvida, lhe apressa daqui a que d semelhante passo) ser melhor que esteja muito segura disso, porque muito pouco provvel que o cavalheiro decline seu convite.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Com a graa felina que to bem lhe tinha servido durante seu servio Coroa, Nathan se soltou do batente da habitao em desuso situada justo em cima do dormitrio de Vitria. Aterrissou brandamente no balco da jovem, escondeu-se rapidamente nas sombras, ali onde no chegava a luz da lua, e espionou pelas janelas. E ficou paralisado ante a viso que apareceu ante seus olhos. Vitria reclinada na banheira de lato, com sua silhueta velada pelo halo dourado do crepitante fogo que ardia na chamin. recolheu-se o escuro e brilhante cabelo sobre a cabea em uma amostra de artstica desordem enquanto vrios cachos de cabelo caam sobre seu pescoo e suas bochechas. Cachos de vapor se elevavam desenhando espirais a seu redor, perlndole os mas do rosto com seu mido calor. Sustentava um livro ante os olhos e parecia profundamente absorta na leitura enquanto no deixava de mordiscar o lbio inferior. Ao tempo que ele a observava, um intrigante sorriso que pareceu cheio de secretos curvou os lbios de Vitria, e Nathan se surpreendeu desejando que fossem imagens dele as que estivessem inspirando semelhante expresso. Vitria fechou devagar o livro e o deixou na pequena mesinha redonda colocada junto banheira para dar capacidade um par de grossas e nveas toalhas. Ento, suas plpebras se fecharam. Com uma facilidade resultante da prtica constante, Nathan abriu as janelas sem fazer o menor rudo e entrou sigilosamente na habitao levando na mo uma rosa vermelha de comprimento longo. Quando chegou junto banheira, baixou o olhar. A cabea de Vitria repousava contra a borda de lato, deixando vista seu pescoo mido e elegante. O olhar do Nathan ficou fascinada pelo vermelho sinal onde a faca a tinha roado e lhe esticou a mandbula. Apartou a ateno do corte e prosseguiu com seu exame. A gua fumegante lambia os ombros de Vitria, formando pequenos lagos nas delicadas concavidades desenhadas pela clavcula. Sob a
superfcie da gua, que se balanava brandamente com a respirao de Vitria, brilhavam uns seios generosos coroados de uns mamilos rosados. O olhar do Nathan passeou pelo ventre da jovem, pelo tringulo de escuros cachos emoldurado no vrtice de suas coxas e ao longo da linha de suas contornadas pernas. Dado que a banheira media menos que ela, para compensar a falta de espao Vitria tinha apoiado seus finos tornozelos cruzados no lado oposto, deixando ao ar as panturrilhas e os ps. Tinha uns ps pequenos, com uma impigem claramente pronunciada que os dedos do Nathan desejaram acariciar. - Desfrutando do banho, Vitria? Ela abriu os olhos de repente e conteve o flego. A gua se derramou por uma das laterais da banheira quando seus ps se inundaram sob a superfcie ao tempo que fechava as pernas e se cruzava de braos. - O que... o que est fazendo aqui? - vim ver se estava desfrutando do banho - respondeu, lhe estendendo a rosa. - Para ti. O olhar sobressaltado de Vitria se pousou primeiro nele e logo na rosa que lhe oferecia. Ao fim alargou a mo e tomou a rosa pelo caule, levando o casulo ao rosto e afundando o nariz em suas aveludadas ptalas. lhe olhando por cima da flor, estudou o traje do Nathan. - Por que te vestiste de negro? - Para evitar que, enquanto baixava a seu balco, qualquer que pudesse estar espreita pudesse detectar minha presena. Vitria se voltou a olhar de repente as janelas. Logo voltou a fixar nele o olhar. Apesar de que seguia parecendo perplexa, o brilho de interesse que revelavam seus olhos era de tudo indisputvel. - Entraste aqui pelo balco? Como? - Saltando da janela do piso de acima. Vitria o olhou com os olhos exagerados. - No ter sido capaz. - claro que sim. - Mas te tornaste louco? Se te tivesse cado poderia ter ficado ferido muito gravemente. - Quase com toda probabilidade teria perdido a vida - a corrigiu com uma grave inclinao de cabea. - Mas tenho a grande fortuna de gozar de um perfeito equilbrio. - Alguma vez ouviste falar da palavra "porta"? - Muito previsvel, sobre tudo tendo em conta que desejava ter a meu favor o fator surpresa. Alm disso, corria maior risco de ser descoberto se entrava em sua habitao do corredor. E se me tivesse
encontrado a porta fechada com chave? Embora poderia ter feito saltar a fechadura, arriscava-me a ser descoberto. Tampouco gostava de chamar, pois de hav-lo feito teria que ter sado da banheira e te cobrir para abrir a porta. Nesse caso, no teria podido verte na banheira, e, minha querida Vitria, permite que te diga que uma viso da que jamais me perdoaria no ter podido desfrutar. Uma sombra carmesim que rivalizou imediatamente com a cor da rosa que Nathan lhe tinha agradvel tingiu as bochechas de Vitria. - Por isso saltaste a meu balco de uma janela. Nathan se encolheu de ombros. - Assim somos os espies. Embora reconhea que no tenho ferida em nenhuma parte do corpo, temo-me que perdi um pouco a prtica com a manobra. - E diz que vieste para me examinar os arranhes? - No exatamente. Nathan cruzou a habitao e ao chegar porta fez girar a chave na fechadura. O suave estalo pareceu reverberar no ar. Enquanto retornava devagar at ela, enrolou-se as mangas at os cotovelos ao tempo que a via lhe observar atentamente e se fixava no receio e no estado claramente alerta que mexia em seus olhos. Quando chegou banheira, ajoelhou-se e apoiou os antebraos na borda. Com as pontas dos dedos removeu brandamente a gua. - obvio, estaria encantado de lhe examinar as feridas - disse, cravando um fascinado olhar no dela. - Entretanto, e em altares do jogo limpo, devo te advertir que no vim em qualidade de mdico mas sim de homem. Um homem decidido a... - Sua voz se apagou e baixou a mo at passar lentamente a gema do dedo sobre a delicada linha da clavcula de Vitria. Lhe olhou com os olhos muito abertos e brilhantes. - A que? - perguntou com voz ofegante. - A me seduzir? - A te seduzir - repetiu ele devagar, saboreando a palavra como o teria feito com um delicado e delicioso clarete. - Me parece uma ideia excitante e tentadora. Uma ideia que sem dvida terei em conta. A prxima vez. A confuso cintilou nos olhos dela. - A prxima vez? - Sim. - Conseguiu encaixar a expresso de seu rosto em uma mscara de pesar. - Por muito agradvel que possa desejar muito a ideia de te seduzir, temo-me que esta visita responde to s a minha vontade de vingana.
E, sem lhe dar oportunidade de que respondesse, levantou-se e levou com gesto suave e apressado as toalhas de Vitria da mesinha anexa. Logo se dirigiu ao extremo mais afastado da habitao, junto chamin, onde Vitria no pudesse lhe alcanar, e apoiou despreocupadamente os ombros no suporte de mrmore branco. Vitria apartou o olhar da mesinha vazia para pousar nas toalhas que ele sustentava nas mos. Logo varreu a habitao com o olhar. Viu a camisola e o salto de cama aos ps do leito. O mais prximo que tinha para tampar-se eram as toalhas que estavam em poder do Nathan. Olhou-lhe e franziu os lbios. - J entendo - disse, assentindo. - Esta sua vingana pelo que ocorreu no lago. Vi-te nu e molhado, e agora quer me ver nua e molhada. - o justo. E te adverti que tomaria minha vingana. Embora o fato de me ver nu e molhado no quo nico ocorreu no lago. - Um lento sorriso apareceu em seus lbios. - E tenho inteno de tomar minhas represlias por isso. Sentiu-se profundamente gratificado pela inconfundvel chispada de interesse que viu perfilar-se no olhar de Vitria. Sem pr fim ao contato visual entre ambos, Vitria se inclinou para diante, apoiou os braos cruzados na borda da banheira e apoiou o queixo sobre suas mos entrelaadas. - E se dito no vou sair da banheira? - Em algum momento ter que faz-lo. - Nathan sorriu e cruzou os ps. - Estou disposto a esperar o que fizer falta. - Hum. E se me nego? - Nesse caso, suponho que me verei obrigado a me colocar na banheira contigo. - De verdade o faria? - um convite? Os lbios de Vitria se contraram. - No. uma pergunta. Estou sopesando minhas opes e necessito uma resposta. - esse caso, minha resposta "sim", faria-o. Sem duvid-lo. - Entendo. Bom, necessitarei um instante para medit-lo. Para decidir o que fazer. - Tome o tempo que precise - disse Nathan com um magnnimo gesto. agachou-se para deixar as toalhas ao bordo do tapete colocado junto a lareira e se deu conta ento de que com elas se levou o livro de Vitria. Agarrou-o de cima do monto de toalhas, leu o ttulo e arqueou as sobrancelhas. - Ah, a infame Guia feminino - disse, incorporando-se. Abriu uma pgina ao azar e leu: A mulher moderna atual pode seduzir de incontveis forma ao cavalheiro ao que deseja. To s a
refreia sua prpria imaginao. Ela poderia lhe sugerir um passeio luz da lua com a inteno de perderse com ele por um atalho privado procurando uma entrevista ao ar livre. Ele no poder resistir a uma nota, annima mas perfumada com sua fragrncia, em que ela somente ter escrito uma hora e um lugar. Nathan levantou os olhos e assentiu com gesto aprovador. - Sim, qualquer desses estratagemas funcionaria perfeio comigo. Contino? - Se quiser. Acredito que a seguinte sugesto convida a que a dama acaricie discretamente a seu cavalheiro por cima das calas. Nathan voltou a baixar o olhar e leu em silncio as duas linhas seguintes. - Assim . - No conseguiu decidir se a escolha do material de leitura de Vitria lhe intrigava ou lhe inquietava. Pareceu-lhe extremamente excitante a ideia de que ela utilizasse com ele qualquer conhecimento obtida graas leitura do livro. Mas a ideia de que o utilizasse com outro homem se traduziu imediatamente em um abrasador ataque de cimes. Fechou o livro e o deixou em cima do suporte, reparando em que lhe observava com uma expresso inescrutvel. - O que est pensando? - De verdade quer sab-lo? - Sim. - Pergunto-me como lhe as engenhas para conseguir me excitar deste modo estando a quase dez metros daqui e alm disso inundada na gua. Antes que Nathan pudesse decidir o que era o que mais lhe surpreendia, se a resposta de Vitria ou a voz velada com a que tinha liberado sua confisso, ela abortou qualquer esperana de que pudesse dizer algo levantando-se devagar na banheira. A gua se deslizou sobre seu corpo em uma brilhante cascata envolta em ouro pelo resplendor procedente do fogo da chamin. O olhar do Nathan serpenteou ao longo de todo seu corpo e o desejo lhe golpeou com toda sua fora. Teve que tragar saliva duas vezes para encontrar a voz. - No estou seguro de se "te levantar de um lago fumegante como uma encantadora ninfa da gua" aparece em seu Guia feminino como mtodo de seduo, mas se for assim, felicito-te, pois conseguiste represent-lo com autntica maestria. - No, no est na lista, mas escreverei uma anotao na margem. Saiu elegantemente da banheira e se aproximou muito devagar a ele, ondulando com suavidade os quadris, lhe enfeitiando com cada passo e com esse olhar entre descarada e tmida que brilhava em seus
olhos. Cada uma das clulas do Nathan desejou estreit-la contra ele, esmag-la contra seu corpo com todo o trrido ardor de um menino iniciante. Inspirou devagar e fundo para acalmar os ensurdecedores batimentos do corao que lhe golpeavam no peito, embora com isso s obteve que o delicado aroma a rosas de Vitria lhe embotasse os sentidos. - Acreditava que havia dito que devia me deitar - sussurrou ela. - Que preciso descansar. - E assim . Embora ainda no. - Seu olhar se moveu por ela com uma avidez que lutou com todas suas armas por mitigar. Os olhos de ambos se encontraram e o corao do Nathan se encolheu ante a excitao que pde ver nos dela. Um toque de acanhamento, sim, mas sua Vitria no era nenhuma covarde. "Sua Vitria..." Perigosas e inquietantes palavras. Pois Vitria no lhe pertencia. Jamais seria sua durante mais de uns poucos momentos roubados. Embora sim o era durante os breves e roubados segundos que tinha ante ele, de modo que decidiu preocupar-se disso mais adiante. - "A vingana doce", afirma o provrbio - disse com um rouco sussurro. - Vejamos se for certo. Tomando a da mo, conduziu-a at o canto mais afastado da estadia, detendo-se ante o espelho ovalado de corpo inteiro. colocou-se entre ela e o espelho, e lhe acariciou a suave e ruborizada bochecha com os dedos. - Quero te tocar, Vitria. - Inclusive enquanto pronunciava essas palavras, surpreendeu-lhe reparar em que essa selvagem e urgente turbulncia que rugia em seu interior era algo mais que um simples "desejo" de toc-la. Era uma necessidade. Que ia alm de tudo o que at ento tinha experiente. Rodeou-a at ficar diretamente diante dela. - Quero ver como me toca - disse. E pensou: Para que possa ver o muito que te desejo. Para que eu possa ver que me deseja. Vitria ficou totalmente imvel, logo que atrevendo-se a respirar enquanto se observava, nua, e ao Nathan de p atrs dela. A viso a escandalizou e a excitou ao mesmo tempo. Fez um movimento inconsciente para cobrir-se, mas tomou as mos desde atrs e meneou a cabea. - No - sussurrou contra sua tmpora. - No te oculte de mim. Nem de ti. Um rubor integral a envolveu e teve que esticar os joelhos para manter o equilbrio. Tinha estado nua diante do espelho de sua habitao antes em numerosas ocasies, estudando seu corpo, acariciando-
o com mos inexperientes e ardente curiosidade. Como seria a sensao de que um homem a tocasse? E no um homem qualquer. Esse homem. Que tinha cativado sua imaginao desde a primeira vez que se fixou nele, trs anos atrs. O corao lhe deu um tombo de pura ansiedade ante a iminente possibilidade de descobrir a resposta a essa pergunta. Nathan levantou as mos e com infinita suavidade foi lhe tirando as forquilhas do cabelo, as deixando cair sobre o tapete. Seu desordenado arbusto de cachos se liberou, caindo sobre as mos do Nathan e sobre seus ombros, lhe cobrindo em cascata as costas at a cintura. Agarrando-a delicadamente dos antebraos, Nathan se inclinou para diante e afundou o rosto em seu cabelo. - Rosas - murmurou. De algum modo Vitria conseguiu encontrar a voz. - meu aroma favorito. O olhar do Nathan se cravou no dela no espelho. - Agora tambm o meu. A calidez das mos dele sobre sua pele, o calor de seu corpo, envolveram-na como uma capa de veludo. Com o corao desbocado e pequenos ofegos entrecortados dando forma a sua respirao, debateu-se por manter certo semblante de calma externa, embora seus esforos resultaram de tudo inteis. Deus santo, a forma em que Nathan a olhava... nenhum homem a tinha cuidadoso jamais desse modo. Supunha que isso se devia a que passava seu tempo rodeada da sociedade corts, e no havia nada de corts no desejo intensamente carnal que refulgia nos olhos do Nathan. Vestido completamente de negro e com o rosto sumido em muito crudos contrastes de luzes e sombras a causa do fogo da chamin, Nathan era a viva imagem do intrpido pirata em cujo personagem lhe tinha imaginado: devastadoramente atrativo, absolutamente masculino e to s um pouco perigoso. Santo Deus. No podia esperar a ver, a sentir, o que era o que ele planejava fazer a seguir. Nathan lhe apartou o cabelo com uma mo, revelando sua nuca, enquanto deslizava a outra ao redor da cintura e atirava com suavidade dela para ele, salvando assim qualquer distncia que tivesse podido existir entre ambos. Seu corpo tocou o dela do ombro ao joelho ao tempo que a dura rugosidade de sua ereo se abria passo contra suas ndegas. O calor emanava dele, infundindo nela uma quebra de onda de calidez. Inclinou ento a cabea e a beijou na nuca. Vitria viu, transposta, como as gemas dos dedos do Nathan se posavam em seu pescoo para deslizar-se imediatamente para baixo, inundando-se no leve oco da base do pescoo, que se estremecia, desvelando seu pulso acelerado. Nathan logo que acabava de comear e ela estava j perdida. Nathan lhe ps as palmas nos ombros e deslizou suas mos at as dela, entrelaando os dedos de
ambos. Logo levantou as mos de Vitria, passando-lhe por detrs do pescoo. - No as mova - disse com a voz como um sussurro de tosco veludo. Vitria obedeceu, entrelaando os dedos depois da nuca e agradecida de poder ter algo ao que agarrar-se. Ele pousou seus quentes lbios contra sua tmpora e muito devagar deslizou os dedos por seus braos levantados. Um milho de prazeirosos formigamentos lhe percorreram a pele, levando-a a jogar atrs a cabea at apoi-la contra o ombro dele, observando como suas inteligentes mos de dedos largos, to escuras contra sua pele muito mais plida, embarcavam-se em uma explorao agonizantemente lenta, como se desejasse memorizar cada poro, cada lunar, criando nela um desejo insuportvel. Colocou uma mo no peito de Vitria e lhe sussurrou contra a tmpora: - Palpita-te o corao. A Vitria no custou recordar que eram as mesmas palavras que havia dito a ele. - No deveria te surpreender - disse, imitando a resposta que lhe tinha dado. At apesar de que percebeu o sorriso do Nathan, sua ateno seguia fascinada pela viso e o contato de suas mos, que tinham comeado a deslizar-se para baixo, lhe roando apenas os seios. Conteve o flego e fechou os olhos. - No feche os olhos - disse Nathan, lhe roando a orelha com a calidez de seu flego. - Quero que veja quo formosa . Vitria viu como as grandes mos dele se fechavam sobre seus seios, brincando com seus mamilos at convert-los em dois pontos de puro desejo, fazendo girar lentamente os excitados bicos entre os dedos. Um comprido ronrono de prazer vibrou em sua garganta. Soltando-as mos, passou os dedos pelo sedoso, abundante e escuro cabelo do Nathan. Logo arqueou as costas, oferecendo-se ainda mais, um convite da que ele imediatamente se aproveitou. Os lbios do Nathan se passearam por seu pescoo, alternando preguiosos beijos com aveludados investe propinados com a lngua. Sem dvida todas suas carcias eram lnguidas e indolentes, em surpreendente contraste com o afiado desejo que a percorria. - Nathan... - Ofegou seu nome acompanhando o de um prolongado suspiro e se retorceu contra ele, impaciente, vida. Nathan conteve bruscamente o flego e se pegou ainda mais contra as costas dela, lhe encaixando a erguida longitude de sua ereo mais firmemente entre as ndegas. - Pacincia, meu amor - lhe sussurrou ao ouvido. Enquanto com uma mo seguia lhe acariciando os seios, a outra continuava sua arrebatadora
descida pelo ventre dela, aprendendo a curva de sua cintura, rodeando-a para afundar-se instantes depois no sensvel oco de seu umbigo. E mais abaixo, at que as gemas dos dedos roaram o tringulo de cachos escuros emoldurado pelo vrtice de suas coxas. - Separa as pernas, Vitria. Vitria obedeceu e viu, sem flego e fascinada, como os dedos dele se inundavam ainda mais abaixo at acariciar suas dobras femininas. Embora esse primeiro contato a paralisou, depois foi como se as comportas da sensao se abrissem, saturando-a na conscincia de seu prprio corpo ao tempo que seus msculos se empenhavam em aproximar-se mais a ele e seus quadris se ondulavam contra sua mo. Os dedos do Nathan se deslizaram sobre um ponto exquisitamente sensvel lhe arrancando um profundo gemido das profundidades da garganta. Vitria no reconheceu mulher do espelho que a olhava desde umas plpebras semicerrados sob o peso de desejo e cuja plida pele estava rodeava por uns fortes, nodosos e dourados antebraos e por uns dedos implacveis e mgicos. A mulher parecia luxuriosa e carnal. Voluptuosa Travessa. Os dedos do Nathan se inundaram ainda mais, acariciando-a com um movimento lento e circular que ameaou voltando-a louca. - J te disse - comeou ele com um rouco sussurro contra seu pescoo - que jamais me veria me ajoelhar ante ti. Recorda-o? Deus santo, no esperaria que fora capaz de responder a nenhuma pergunta nesse estado? - Sim - conseguiu responder. A afirmao concluiu com um ofegante sussurro de prazer. - Disse: "No diga nunca desta gua no beberei", e tinha razo. Apartou as mos do corpo de Vitria e um gemido de protesto surgiu das profundidades da garganta dela. Mas o gemido se transformou em choramingao quando Nathan se colocou diante dela. Os lbios de ambos se encontraram em um luxurioso beijo de bocas abertas e as lnguas se uniram enquanto as mos dele baixavam primeiro pelas costas dela e se fechavam depois sobre seus seios. Depois de interromper o beijo, os lbios do Nathan riscaram um rastro abrasador pelo pescoo de Vitria para descer logo at seus seios Envolveu um mamilo no aveludado calor de sua boca, um delicioso puxo que despertou um estremecimento de resposta nas profundidades do tero de Vitria. Inundada em sensaes, aferrou-se aos ombros do Nathan, procurando uma ncora, e deixou cair a cabea lnguidamente para trs. Depois de dispensar idntica ateno ao outro seio, Nathan caiu lentamente de joelhos enquanto sua lngua ia riscando uma linha pelo centro do ventre de Vitria at afundar-se no umbigo. abriu-se

- Rosas.
passo pelo estmago a beijos, e Vitria lhe ouviu inspirar fundo e dizer com um fio de voz: As mos do Nathan lhe rodearam os tornozelos e ascenderam devagar por suas pernas, lhe acariciando as coxas, fechando-se sobre as ndegas, lhe amassando brandamente a carne. Foi depositando beijos sobre o abdmen em claro descida at que seus lbios e sua lngua a acariciaram como j o tinham feito seus dedos. As mos de Vitria se fecharam sobre seus ombros, cada vez mais conforme a debilidade se apropriava de seus joelhos. Deixou escapar um ofego ante a inesperada pontada de prazer que a envolveu. Nathan introduziu o ombro entre as coxas dela e os separou. As pernas de Vitria tremeram, mas as fortes mos dele a sujeitaram pelo traseiro, apressando-a para que movesse os quadris contra ele. O prazer alcanou uma cota insuportvel e ento estalou, arrancando um grito dos lbios de Vitria ao tempo que uma sacudida de tremores a envolvia. medida que os estremecimentos foram desaparecendo, deixaram-na sem foras, saciada, satisfeita e presa de uma total frouxido. Sem dizer uma palavra, Nathan se levantou e tomou em braos. Levou-a a cama e a depositou no leito, ricocheteando ligeiramente ao deix-la sobre a roupa de cama j desdobrada. Vitria lhe olhou, esperando encontrar picardia em seu olhar, mas Nathan a olhava com olhos muito srios. depois de cobrila com o lenol, acomodou o quadril sobre o colcho e lhe sujeitou um cacho detrs da orelha com dedos que a Vitria no pareceram muito firmes. - A vingana sem dvida doce - murmurou Nathan. A Vitria o corao deu um tombo. Houve algo no tom de voz dele, no modo de cobri-la, que parecia anunciar sua inteno de pr fim ao interldio. Armando-se de valor, disse: - Embora sem dvida inconclusa. Algo brilhou nos olhos do Nathan. - Desejas continuar? - Voc no? - Est respondendo a uma pergunta com outra pergunta, pensaste nisso? - Profundamente. E no quando estava, como voc diria, sexualmente excitada nem me deleitando na complacncia posterior ao prazer. - Expuseste-te as possveis conseqncias? - Sim. Em circunstncias normais, possivelmente no aceitaria a comear um romance. Entretanto, aqui existem fatores atenuantes. - Como por exemplo? - A localizao. Resultaria difcil manter a discrio em Londres, mas aqui ningum me conhece.

sociedade esteja na zona.
No tenho a menor inteno de retornar, e tampouco acredito que nenhum de meus conhecidos da alta - Se nos descobrissem, nenhuma distncia bastaria para te proteger do escndalo. Alm disso, est a questo da gravidez. - Existem mtodos para acautelar que isso ocorra - disse Vitria. - Sem dvida, sendo mdico deve sab-lo. - obvio que sei. - Entrecerrou os olhos. - Embora no sabia que voc tambm soubesse. - Extra uma enorme quantidade de conhecimento de minhas leituras do Guia feminino. - Ah, sim, o Guia feminino. Ao parecer, uma inesgotvel fonte de informao. Devo admitir que o fragmento que tenho lido me pareceu realmente excitante. - No somente isso - disse Vitria, presa do impulso de defender o livro que tanto significava para ela. - Proporciona informao a mulheres que de outro modo quase com toda probabilidade se veriam privadas dela. - Como a de como tocar a um homem? Ou lhe seduzir? Vitria elevou o queixo. - Sim, entre outras coisas. - Hum. Em qualquer caso, acredito que devo ao autor uma nota de agradecimento. Entretanto, h outras coisas a considerar. Embora aqui no chegasse a tirar o chapu um romance agora, o fato de que te visse envolta nele no passaria desapercebido em sua noite de bodas, e as conseqncias seriam previsivelmente negativas, pois suspeito que nem ao Branripple nem ao Dravensby faria muita graa descobrir que sua esposa tinha tido um amante. - O Guia feminino sugere vrias formas para pr soluo a essa situao, uma situao que, por certo, conforme afirma o autor, no assunto do cavalheiro. Nem que dizer tem que no se espera dos cavalheiros que cheguem vrgens ao matrimnio. - Possivelmente no. Mas sou todo curiosidade. Como sugere o autor lutar com a situao? - Minha escolha pessoal o entusiasmo. O Guia afirma que se a noiva se mostrar como uma participante ativa e disposta na atividade amorosa da noite de bodas em vez de limitar-se a ser um corpo inerte, o noivo ficar to encantado que no ter o aprumo suficiente para perguntar os... ejem... detalhe. Embora a expresso do Nathan era de tudo ilegvel, um msculo se contraiu em seu queixo. - Compreendo - disse com tom neutro. - Alm disso, no entendo por que se preocupa o que possa ocorrer em minha noite de bodas. Algo cintilou nos olhos dele, embora desapareceu antes de que Vitria pudesse chegar a decifr-lo.
- Preocupa-me porque no quero que sofra. No. Um cenho se desenhou entre as sobrancelhas de Vitria. - Obrigado. Aprecio seu interesse, mas... - Mas o que? Vitria soltou um bufido. - Bom, para ser um homem que afirma me desejar, vejo-te frustrantemente reticente a te converter em meu amante. E, por desgraa, em minhas numerosas leituras do Guia feminino, ou lembrana que se faa meno a como lutar com um cavalo pouco disposto. - Pouco disposto? - Os olhos do Nathan se obscureceram e se levantou. Cravando a cama com o olhar, se Quito lentamente Minha camisa querida Vitria, asseguro-te que minha disposio plena. To s queria me assegurar de que foi perfeitamente consciente do que te espera. Terminou de tirar a camisa e a deixou cair descuidadamente ao cho. O olhar dela se passeou por seu peito, posando-se por fim nos sedosos cachos de plo escuro que se estreitavam at perfilar a faixa de bano que dividia em dois o peito e o ventre plano e musculoso. A ereo do Nathan ficava claramente perfilada baixo os ajustadas calas. OH, Deus. No havia nada nesse homem que denotasse a mais mnima falta de disposio. - E o que o que me espera? - perguntou Vitria, notando que lhe acelerava o pulso. - Um amante que no estar satisfeito simplesmente te tendo uma vez. Desejarei que nosso romance continue durante o tempo de sua estadia no Cornwall. - Entendo. - Vitria se incorporou, apartando o lenol a um lado e rodando at ficar de joelhos. Alargou ento a mo e riscou com a gema do dedo esse arbusto de cabelo que tanto a fascinava. - Nesse caso, e em nome do jogo limpo, ser melhor que tambm eu te advirta de que estar tomando a uma amante que no se contentar te possuindo uma vez. Espero tambm que nosso romance prossiga durante o tempo que dure minha estadia no Cornwall. Riscou com o dedo a franja de pele situada justo em cima da cintura da cala. Os msculos do Nathan se arrepiaram sob o suave contato da gema. - Um infortnio que me comprometo a suportar com um sorriso. - Naturalmente, se no acredita ser o bastante resistente... Uma sobrancelha escura se arqueou de repente. - Dvidas de meu vigor? - Se responder que sim, demonstrar-me quo equivocada estou? - Temo-me que isso me obrigaria a estar altura das circunstncias.
- Sim - disse Vitria, sem o menor indcio de vacilao.
Captulo 18
A mulher moderna atual deveria escolher a um cavalheiro que seja um amante generoso e considerado, um homem que lhe garanta prazer. igualmente importante que ela se ocupe tambm de dar agradar a ele. E que seja consciente de que com isso no far mais que aumentar o prprio.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Nathan no vacilou um segundo. J sentia como se levasse esperando toda a vida para estreit-la pele contra pele. Os trinta segundos que demorou para despojar do resto da roupa foram um autntico exerccio de frustrao, um parntese interminvel no que suas mos no deixavam de tremer e seus dedos de avanar a provas. No recordava haver-se visto nunca to pouco dono de si. Totalmente incapaz de controlar suas paixes. Assim que se tirou as calas, reuniu-se com Vitria na cama, empurrando-a de barriga para cima contra o colcho e cobrindo-a com seu corpo. Absorvendo a deliciosa sensao de t-la debaixo, afundou os dedos no cetim de seus cabelos e a beijou devagar e profundamente, ao tempo que sua lngua procurava a entrada trrida seda de sua boca. Seu autocontrole, que minguava por segundos, recebeu um golpe a traio quando lhe rodeou o pescoo com os braos e recebeu a exigente investida de sua lngua com idntica reao. O desejo bombeou em seu interior e lutou por recuperar o controle de si mesmo do que aquela mulher lhe despojava com um somente olhar. Com seu simples contato. Devagar. Tinha que atuar devagar a primeira vez. Mas, maldio, quase lhe resultava impossvel com o sabor dela na boca, sentindo-a retorcer-se sob seu peso. Lhe esticou o corpo e sua ereo, premente contra o brando ventre de Vitria, endureceu-se, alerta. Com um agnico gemido, retirou-se para trs e se ajoelhou entre as coxas dela. Vitria estendeu as mos para ele, mas Nathan meneou a cabea, incapaz de articular palavra. Engastando as mos sob as coxas dela, levantou-lhe os joelhos e lhe separou as pernas de par em par. A viso de seu sexo reluzente arrancou um entrecortado gemido de sua tensa garganta. Alargou a mo e brincou com as dobras sedosas, aveludados e inflamados. Vitria esticou os msculos das pernas, mas Nathan a acariciou brandamente, excitando-a. Quando os quadris dela comearam a mover-se em crculos, silenciosamente suplicantes, Nathan introduziu primeiro um e depois dois dedos em seu interior. Encontrou-a fechada. mida e quente. E a ponto. E, que Deus lhe assistisse, no podia esperar mais. Descendeu com seu corpo sobre o dela, apoiando todo seu peso nos antebraos, e olhando-a enquanto a penetrava lentamente. Lhe olhava com seus olhos azuis fecundados de fascinao e um ligeiro espiono de ansiedade.
- Me d as mos - disse ele com a voz rouca de desejo. Vitria deslizou suas mos nas do Nathan, quem as agarrou com fora, entrelaando seus dedos aos dela. Logo, sem apartar o olhar dela, Nathan a penetrou. Os olhos de Vitria se abriram ainda mais e seus dedos se fecharam sobre os dele. Nathan lutou ento por ficar quieto. - Tenho-te feito mal? Vitria negou lentamente com a cabea. O sedoso calor mido de seu corpo envolveu ao Nathan em um punho aveludado e ele teve que apertar os dentes contra a quebra de onda de prazer, contra a desesperada necessidade de investi-la. O meio minuto que transcorreu lhe desejou muito um sculo inteiro. Logo, as plpebras de Vitria se fecharam e seus lbios se abriram em um ofegante suspiro. - Seu corpo sobre o meu... na minha... uma sensao... deliciosa. Elevou os quadris, adaptando-se ainda mais ao Nathan, cuja guerra por manter o controle sobre seus atos ficou perdida imediatamente. Com um gemido, retirou-se de quase tudo do corpo de Vitria para entrar devagar nela. Uma vez. E outra. Uma e outra vez, mais e mais rpido, sentindo que a respirao lhe rasgava os pulmes ao tempo que o desejo lhe esporeava com tales cada vez mais afiados. Vitria fechou os olhos e arqueou as costas, levantando os quadris para responder a cada investida. Sua respirao se voltou entrecortada e suas mos se fecharam ainda mais sobre as dele. Soltou um grito e Nathan sentiu que o clmax a envolvia, palpitando a seu ao redor. Assim que notou que se relaxava debaixo dele, saiu dela e afundou o rosto na clida curva de seu pescoo, ao tempo que sua ereo ficava estreitamente pressionada entre ambos os corpos. Sua descarga lhe sacudiu por inteiro, lhe arrancando o nome de Vitria da garganta em um ronco gutural. Durante vrios segundos de prolongado silncio, Nathan se manteve totalmente imvel, aspirando a delicada fragrncia a rosas mesclada com o almscar de sua excitao. Logo levantou a cabea e olhou o formoso rosto de Vitria. Tinha a pele ruborizada com a complacncia do prazer, os lbios midos inflamados e vermelhos atrs dos apaixonados beijos, os olhos alagados do descobrimento sexual. Vitria retirou a mo da sua, cujos dedos se relaxaram j de tudo, e a levou at a bochecha do Nathan. Um tmido sorriso tremeu em seus lbios. Logo sussurrou:

- Nathan.
Uma calidez, uma ternura como jamais tinha conhecido caiu sobre ele como uma emboscada. Sem apartar o olhar dela, beijou-lhe com suavidade a palma arranhada. - Vitria. O sorriso de Vitria floresceu de tudo ao tempo que fechava os olhos e se tombava debaixo dele. O olhar do Nathan seguiu a elegante linha de sua bochecha e se gelou ao ver o sinal vermelho que desluca a plida pele sob o queixo. Em sua mente estalou uma imagem: a faca contra esse pescoo, lhe roando a pele. Poderiam hav-la matado. Poderia hav-la perdido. Uma sensao de fria e de perda ardeu em seu interior, deixando em sua esteira uma nica conscincia que refulgiu com inegvel claridade. Amava-a. A compreenso dessa verdade lhe golpeou como um murro na tmpora e meneou a cabea como em um af por desfazer-se dessa idia. Entretanto, agora que a ideia tinha enraizado em sua mente, j no havia forma de sosseg-la. Maldio. No podia ser to estpido. Apaixonar-se por uma mulher que era de tudo inadequada para ele. Uma mulher que planejava escolher logo marido... um homem que jamais seria ele. Vitria desejava a um dandi com um ttulo, dinheiro, propriedades e amante da vida na cidade. A classe de homem que a acompanhasse pera e s festas e que pudesse permitir-se cobrir a de jias. E esse homem sem dvida no era ele. OH, e no que fora um homem pobre. Embora tampouco era rico, nem aspirava a s-lo. Trs anos antes lhe tinha importado o dinheiro tanto como para arrisc-lo tudo, e o resultado lhe havia flanco muito caro. A ponto tinha estado de perder ao Colin e ao Gordon. Agora sua riqueza se traduzia na vida modesta e tranqila que levava no Little Longstone. O mundo de Vitria existia em uma rbita situada muito por cima da sua, mais frente, uma rbita que em nenhum ponto entroncava com a prpria. Mesmo assim, as palavras seguiam reverberando em sua mente e em seu corao: "A amo". Maldita seja... A amava. Amava seu engenho e seu encanto. Seu sorriso e sua determinao. Seu valor, inteligncia e amabilidade. O modo em que lhe desafiava. Como o fazia sentir-se. Tinha-lhe cativado no mesmo instante em que a tinha visto trs anos antes e aps no tinha feito mais que tentar convencerse de que s era uma presunosa flor de estufa. Que a qumica que tinha sentido entre os dois tinha sido
unicamente um produto de sua imaginao. E agora, apenas dois dias depois, Vitria tinha dado ao traste com todas suas percepes, demonstrando no s que havia nela muito mais do que ele acreditava, mas sim a qumica que ele tinha imaginado entre ambos no tinha sido um engano. Se podia causar nele esse efeito em to s uns dias, que estragos poderia lhe causar em umas semanas? Santo Deus. Isso no teria que ter ocorrido. Supostamente, teria que haver-se apaixonado por uma recatada jovem de campo que desfrutasse das mesmas coisas que ele, de seu mesmo estilo de vida modesto. No de uma jovenzinha de classe alta acostumada a brilhar no resplandecente mundo que ele detestava. Uma mulher que voltaria para sua elegante vida de Londres e lhe deixaria com pouco mais que algumas lembranas e um corao partido. Certamente tinha perdido o julgamento de forma temporria. animou-se ante a idia. Sim, uma aberrao, a isso se reduzia toda essa loucura. A um capricho poscoital que se desvaneceria assim que pusesse um pouco de distncia entre ambos. - Nathan... est bem? A suave voz de Vitria lhe arrancou de improviso de suas reflexes. Olhava-lhe com uma expresso confusa e preocupada. "No." - Sim, estou bem. - Nada mais longe. E voc a nica culpada, pensou. separou-se dela e se aproximou da lareira a grandes pernadas para agarrar as toalhas esquecidas. asseou-se no lavabo, lhe dando as costas. Separavam-lhes uns metros. Nathan inspirou fundo, aliviado ao sentir que recuperava o autocontrole. Excelente. Como tinha suspeitado, quo nico precisava era pr um pouco de distncia entre ambos. Como se podia esperar dele que pensasse adequadamente tendo-a nua debaixo? No, no podia. Embora por fim sim o obtenho. isso distrao era ela. Uma formosa distrao com aroma de rosas. Alagou-lhe uma quebra de onda de alvio. A Deus obrigado, tudo estava de novo em ordem. Depois de escorrer o excesso de gua da toalha, voltou-se. Seus olhos se encontraram com os de Vitria, que lhe olhavam do outro extremo da habitao, e o alvio e suposta ordem se desvaneceram como uma nuvem de fumaa em um vendaval. Amava-a.

Maldio.
Dando amostras de uma calma que no sentia, voltou para a cama com a toalha umedecida. Apoiou um quadril no colcho e limpou brandamente a prova da esgotada paixo que ambos tinham compartilhado. Obrigou-se a concentrar-se no trabalho, evitando em todo momento olhar a Vitria por medo de que ela lesse em seus olhos seus sentimentos, a que descobrisse o que seu corao desejava proclamar mas no podia: "Amo-te". Uma grega de aborrecimento consigo mesmo se abriu nele. Demnios, durante os anos que tinha emprestado seus servios Coroa, converteu-se em um perito na arte da mentira. Tinha aprendido a ocultar suas emoes depois de uma mscara inexcrutavel . No seria difcil voltar a fazer uso dessas habilidades. "J no esse homem", sussurrou sua voz interior. No, no o era. E tampouco desejava s-lo. Entretanto, durante o tempo que se prolongasse sua estadia no Cornwall, teria que fingir s-lo. Deixando a um lado a toalha usada, cobriu a Vitria com o lenol. S quando a plida e nua beleza dela ficou por fim coberta se atreveu a olh-la. E sentiu paralisar-se seu interior. Vitria tinha os olhos muito abertos de puro desconsolo e cheios de lgrimas no vertidas. Tremialhe o lbio inferior; uma viso que golpeou ao Nathan em pleno corao. - Desgostei-te - sussurrou. Nathan entrelaou brandamente os dedos, lhes impedindo de mover-se com gesto nervoso sobre o edredom e se amaldioou por ter causado em Vitria uma impresso equivocada. - No, Deus. No. Vitria levantou a cabea daquele modo que lhe resultava to atraente. No obstante, nem sequer essa amostra de valor pde ocultar a dor e a confuso que apareceram em seu olhar. - No estou cega, Nathan. Se tiver feito algo que te tenha decepcionado, quero que me diga isso. - Nada - disse ele, levando-se suas mos aos lbios e pousando no dorso de seus dedos um fervente beijo. - O juro. Se algo tiver feito foi me agradar muito. - obrigou-se a esboar um sorriso torcido. - Me deslocaste por completo, querida, coisa que, temo-me, surpreendeu-me. Parte da preocupao se desvaneceu dos olhos de Vitria com um indicio de compreenso.

- E voc no gosta das surpresas.
- Confesso que me resultam... inquietantes. Embora, neste caso em particular, encontrei-a encantadora. O alvio que embargou a Vitria no deixou lugar a dvidas. - Poderia dizer o mesmo. - Poderia... ou o diz? - brincou. Ela riu e sentiu como se o sol aparecesse depois das nuvens. - No te parece uma vergonha oferta por um complemento? Nathan soltou um suspiro exageradamente vitimista. - Estou disposto a escutar qualquer elogio com o que deseje me dar de presente o ouvido. - Muito bem. Acredito que por fim sei o que o que faz melhor. - Ah, sim? - Sim. E eu adoraria que voltasse a me mostrar isso . Nathan fez girar a mo de Vitria e lhe beijou a palma. - E se te dissesse que ainda no te mostrei o que melhor fao? Uma quebra de onda de calor lhe percorreu ao ver que os olhos de Vitria se obscureciam, dilatando-se. Ela se sentou na cama e o lenol que a cobria se deslizou sobre o leito, revelando seus seios. - Nesse caso, estou mais que ansiosa por descobrir o que o que melhor faz. Nathan alargou a mo e esfregou com os dedos os rosados mamilos de Vitria, vendo como se endureciam ao tempo que seu corpo experimentava o mesmo arrebatamento de desejo. - Sei com certeza o que voc melhor faz, Vitria. Vitria arqueou as costas sob o poder de sua mo e suspirou. - E o que ? - Cativa simplesmente entrando em uma habitao. Fascina... com suas inesperadas facetas. Enfeitia... com um simples sorriso. Seduz... com pouco mais que um olhar. - Isso so quatro coisas - disse ela com um ofegante suspiro. - E sobressai em todas elas.
Vitria lhe passou os dedos pelo cabelo e atirou de sua cabea para ela. - Me beije - disse com certo tom de impacincia na voz. Contendo um sorriso, Nathan lhe permitiu que atirasse dele para ela. Esfregou seus lbios contra os de Vitria e riscou a carnosidade de seu lbio inferior com a lngua. - muito exigente, sabe? - Decidi que resulta muito mais efetivo que ser recatada. Imediatamente Nathan recordou o primeiro beijo que tinham compartilhado e as impaciente palavras que Vitria lhe havia devolvido como resposta: "Outra vez". - Mas alguma vez foi recatada? Vitria se inclinou para trs e uma expresso confusa apareceu em seus traos. - No sei. O que sei que isso o que se espera de mim. Embora reconhea que eu gosto de... me mostrar exigente quando a situao o requer. antes de que comeasse a faz-lo, quo nico conseguia eram uns tapinhas na cabea e relegada ao canto como um objeto de adorno. - Seu olhar ficou presa na boca do Nathan e se inclinou ento para diante. - Outra vez. - Ser um prazer. - Mas inclusive quando seus lbios se fundiam com os de Vitria e a empurrava de novo contra o colcho e cobria seu corpo com o seu, Nathan soube que o prazer que compartilhariam nos dias vindouros lhe deixaria com a dor de um corao quebrado.
Captulo 19
A mulher moderna atual que se encontre em uma situao em que deva escolher entre dois ou mais cavalheiros provavelmente se debater entre a natureza prtica de sua mente e a natureza emocional de seu corao. Em tais casos, deveria perguntar-se se for melhor escolher em funo s
consideraes sociais e econmicas ou seguir os ditados de seu corao.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Vitria correu pelo corredor para sua habitao, cheia de uma vertiginosa e excitante sensao de antecipao. Seguindo um acordo prvio, Nathan se tinha retirado pouco depois de jantar enquanto ela ficava um quarto de hora mais no salo com tia Delia e com o pai do Nathan, depois do qual tambm ela se retirou a sua habitao. Entretanto, o sonho no tinha capacidade em seus planos. Nathan... De verdade tinha transcorrido uma semana inteira desde a primeira noite em que ele tinha ido a sua habitao? Parecia que o tempo tivesse pirado... um tempo que, apesar de no ter sido testemunho do achado das jias, tinha resultado pleno no resto dos sentidos como Vitria jamais se teria atrevido a sonhar. Fazendo uso do mapa quadriculado que Nathan tinha desenhado, passavam os dias inspecionando sistematicamente cada rea, explorando dzias de afloramentos de rochas, registrando gretas e pequenas covas, procurando uma forma que se assemelhasse imagem que Vitria tinha perfilado. medida que cada um dos quadrados do mapa ficava eliminado, as esperanas de Vitria de conseguir dar com a valise oculta se desvaneciam pouco a pouco. Para dificultar ainda mais seus intentos, no tinham recebido ainda nenhuma resposta por parte de seu pai carta do Nathan, embora tendo em conta a distncia que separa Cornwall de Londres, no era de sentir saudades. Nathan em nenhum momento se afastava de seu lado durante as sadas, sempre receando de que pudessem voltar a ser vtimas de um ataque. Tinha insistido em ocultar uma pequena pistola na bolsa das ferramentas, que continha os martelos e os cinzis, para assegurar o amparo de Vitria. O otimismo de ambos no demorou para renovar-se ao no sofrer nenhum outro incidente violento, lhes levando a pensar que o rufio que tinha roubado a nota e o mapa falsos estava longe de ali, sem dvida depois da pista equivocada, e ainda no tinha chegado a deduzir que se achava sobre uma informao errnea. Essas horas dedicadas busca das jias foram tambm horas que Vitria passou junto ao Nathan. Rindo, aprendendo, falando, descobrindo novas facetas dele e tambm de si mesma. Vitria lhe levou aos jardins e lhe ensinou a fazer bolos de barro... Logo conduziu a um escuro canto da estufa e jogou a ser uma travessa moa com ele. Nathan a levou a praia e lhe ensinou a fazer castelos de areia... e a conduziu logo Cova de Cristal e se transformou com ela em seu travesso amante. Levou-a a dar uma volta em expulse pelo lago e lhe
ensinou a remar. Vitria aprendeu no s a dirigir os remos, mas tambm que ficar de p em um bote pequeno no era uma sbia deciso se o que pretendia era evitar que a embarcao derrubasse. Isso a levou diretamente a descobrir que a glida temperatura da gua fica gloriosamente esquecida quando se faz o amor em um lago... e que se recorda imediatamente assim que o calor da paixo se desvanece. Nathan lhe ensinou a agarrar caranguejos, beijou-lhe o dedo quando um lhe beliscou com suas pinzas e aplaudiu quando Vitria conseguiu agarrar uma dzia de combativos crustceos sem a ajuda de ningum. Orgulhosos, fizeram entrega do bota de cano longo Cozinheira, que os preparou para o jantar essa mesma noite, uma comida que compartilharam com tia Delia e com o pai do Nathan, que claramente se levava perfeio. Durante os ltimos sete dias, tinham estado os quatro ss compartilhando as comidas e retirando-se ao salo ao finalizar o jantar. O irmo do Nathan no tinha retornado de sua viagem ao Penzance e tinha enviado uma nota dizendo que os negcios requeriam sua presena. Lorde Alwyck, por sua parte, no lhes havia devolvido a visita. Uma manh, para deleite de Vitria, Nathan a levou a cozinha e a ajudou a fazer realidade seu sonho de infncia, conseguindo que a Cozinheira lhe ensinasse a assar um bolo.Vitria o queimou por fora, mas Nathan o comeu de todos os modos, declarando-o delicioso. Essa noite, depois do jantar, enquanto sua tia e lorde Rutledge jogavam backgammon, Nathan a conduziu ao salo do bilhar e a ensinou a jogar... ou, melhor dizendo, tentou-o, pois Vitria resultou ser intil para o jogo, pelo que ela culpou ao feito de que seu instrutor a voltava louca. Logo se retiraram ao salo de msica, onde ela tentou ensinar ao Nathan a interpretar um tema no pianoforte. Para ser um homem com umas mos to hbeis carecia da menor aptido para a msica... embora sim possua uma habilidade incrvel para entrar por debaixo de sua saia. Entretanto, e embora Vitria se deleitava com os descobrimentos e delcias sensuais que compartilhavam, desfrutava igualmente da companhia do Nathan quando se limitavam a fazer juntos um pouco to excitante como podia ser tomar o ch. O que mais a cativava era o modo em que ele se dirigia a ela. Sua forma de escut-la. Como procurava sua opinio sobre um amplo espectro de questes. O fato de que no a fizesse sentir uma estpida se havia algo que ela no sabia, e a intensa ateno que lhe emprestava quando ocorria o contrrio. O carinho que demonstrava quando brincava com ela, quando a desafiava, quando a animava a expor-se coisas s que at ento tinha emprestado pouca ateno, como a poltica. Nathan a fascinava com suas teorias pessoais sobre medicina e sobre a cura, muitas das quais estavam em direta oposio aos mtodos aceitos na poca. passavam-se as horas debatendo sobre as obras do Shakespeare e Chaucer, a poesia do Byron e a Ilada do Homero. Cada dia que passava
pareciam estar mais unidos, e Vitria se dava conta de que, alm de ser seu amante, Nathan tambm era seu amigo. Um amigo que podia lhe acender o sangue com um simples olhar. E estavam alm disso as sete noites gloriosas que tinha passado nos braos dele. Fazendo o amor, explorando o um o corpo do outro, desfrutando das inumerveis intimidades que compartilham os amantes. s vezes, amavam-se executando uma dana suave e lenta; outras, entregavam-se a uma rauda e furiosa carreira. Nathan a ajudou a descobrir o que a agradava e a apressou para que tambm ela descobrisse o que lhe gostava, embora pelo que ela pde ver, ele era fcil de agradar. Nesse instante, percorrendo apressadamente os ltimos passos que a separavam de sua habitao, onde sabia que ele a esperava j, o corao lhe deu um tombo no peito ao antecipar as delcias sensuais que augurava a noite. Ofegante por causa de uma combinao de seu passo apressado e da ideia do que a esperava, abriu a porta de sua habitao. ficou de pedra na soleira ante a viso que abrangeram seus olhos. Como se estivesse sumida em um profundo transe, apoiou-se contra o painel de mogno e cravou o olhar ante o espetculo que tinha diante. A habitao estava coberta de rosas. Dzias de casulos que foram do branco mais puro at o mais intenso escarlate derramando-se de uma terrina de prata colocado na cmoda. Um rastro de ptalas levava da porta ao centro da habitao, onde o atalho se dividia em duas bifurcaes. Uma terminava junto chamin, onde esperavam uma manta salpicada de ptalas e uma cesta de picnic. A outra girava para a cama, cujo edredom marfim estava salpicado a sua vez de casulos de um tom carmesim. Nathan estava de p justo na origem de ambas, com uma s rosa de comprimento longo na mo. O olhar que Vitria adivinhou em seus olhos, essa embriagadora concentrao de calor, de desejo e necessidade, deixou-a sem flego. Aproximou-se dele lentamente, detendo-se quando apenas meio metro lhes separava. Nathan estendeu para ela a mo e lhe acariciou o queixo com as aveludadas ptalas da flor. - Ofereo-te uma escolha, Vitria - disse com voz baixa e olhos srios, cravando nos dela um intenso olhar. - Qual quer? - Os dois - respondeu ela sem a menor vacilao. A manh seguinte, Vitria estava de p frente janela de sua habitao, olhando ao jardim e s extenses de grama banhadas em um difuso halo do primeiro sol da manh. Tinha chovido quase toda a noite, mas o cu azul, salpicado de com penugens nuvens brancas, prometia um dia de bom tempo. Um dia de aventura, ao tempo que a busca das jias seguia seu curso. Outro dia glorioso que aconteceria Nathan. Seus olhos se fecharam brandamente e recordou a noite anterior. Como, depois de responder ao
Nathan que elegia os dois atalhos, ele a tinha agradado imediatamente, levantando a em seus fortes braos e levando-a cama, onde se tinham amado em um selvagem frenesi, como se levassem meses sem tocar-se. Logo, depois de um ligeiro lanche a base de po, vinho e queijo, faziam o amor devagar e luxuriosamente na manta, diante do fogo. A lembrana se desvaneceu e Vitria abriu os olhos. Baixando o olhar para o sol que brilhava na erva coberta de rocio, fez-se a pergunta que invadia sua mente com crescente freqncia medida que passavam os dias: Como ia dizer adeus ao Nathan quando chegasse o momento de partir e voltar para sua vida cotidiana? E, como lhe ocorria cada vez, a mera ideia lhe provocou um n na garganta e um estranho e incmodo vazio no peito. Pois bem, como tinha feito at ento, apartou a pergunta de sua cabea. Quando chegasse o momento de partir, simplesmente... partiria. E seguiria adiante com sua vida. Do mesmo modo que ele o faria com a sua. Separou-se da janela e seu olhar se passeou pela habitao at a cama para ficar presa na rosa vermelha que ele tinha deixado sobre o travesseiro junto sua. Qual foi seu desconsolo quando sentiu que a umidade lhe velava os olhos. Uma formosa flor de mo de um homem formoso que, muito se temia, estava comeando a significar muito para ela. Um homem que, apesar de todos seus esforos por lhe manter a uma distncia emocional apropriada, estava abrindo-se passo para seu corao. Quando despertou essa manh, estava sozinha e qualquer evidncia de seu sensual picnic salpicado de ptalas tinha desaparecido salvo por aquele solitrio casulo. Caminhou at a cama, agarrou a rosa e afundou o nariz em seu suave centro. Uma vez mais, vividas imagens da noite anterior monopolizaram sua mente. Nathan abatendo-se sobre ela, fundo nas profundidades de seu corpo; logo ela escarranchado sobre ele, as mos do Nathan por toda parte enquanto faziam o amor no refgio perfumado com o aroma a rosas que ele tinha criado para ela. Vitria no poderia jamais separar o aroma de rosas das sensuais imagens, o qual resultava problemtico, pois no recordava um s dia desde que era menina em que no se envolto na fragrncia de sua flor favorita. Embora no ia preocupar se por isso nesse momento. J teria tempo para encerrar sob chave suas lembranas quando o interldio conclura. At ento, consideraria que cada dia era um presente e desfrutaria ao mximo de sua apaixonada aventura. Com essa ideia em mente, atirou da aldrava para avisar ao Winifred. Logo se dirigiu ao armrio para escolher o vestido que ficaria. Mas antes de escolher, tirou o exemplar do Guia feminino da bolsa de viagem e, com delicioso cuidado, introduziu entre suas pginas a rosa que Nathan lhe tinha deixado. Depois de esvaziar um saco de despojos da cozinha na manjedoura do estbulo, para deleite de Margarida, Reginald e Petunia, Nathan agarrou os ovos que suas galinhas tinham posto essa manh. Os
deu ao Hopkins, que, com uma leve inclinao de agradecimento, cruzou a grama para a cozinha com seu prmio. Logo, com o R.B. pego aos tales, Nathan percorreu a escassa distncia que lhe separava do bosque de olmos situado junto ao estbulo, o canto favorito de sua infncia. sentou-se no cho, apoiou-se contra a tosca casca do firme tronco, estirou as pernas e as cruzou ante si. R.B. deixou-se cair a seu lado, apoiou a enorme cabea sobre suas botas e soltou um suspiro de satisfao canina. - Nem te ocorra converter as botas em um de seus lanches - disse Nathan, arranhando ao co depois das orelhas. - So meu par favorito. R.B. dedicou-lhe um olhar de recriminao, como dizendo que jamais faria algo assim com as botas favoritas do Nathan... embora qualquer outro par no correria a mesma sorte. Voltando a apoiar as costas contra a rvore, Nathan se recreou na tranqila serenidade da primeira hora da manh e viu seus animais desfrutar de sua comida. Quanto lamentava que seus pensamentos no fossem to serenos como aquele entorno... Reginald saiu do estbulo e, assim que viu o Nathan sentado sob a rvore, o porco se aproximou trotando para ele. R.B. levantou a cabea e, depois de que os dois animais, totalmente acostumados presena do outro, tiveram intercambiado um amistoso farejo de flegos, Reginald se deixou cair tambm ao outro lado do Nathan e apoiou a cabea sobre seu joelho. - Ao parecer, esta manh estamos sozinhos - disse Nathan. - Nada de mulheres. - Soltou um suspiro. - Me Faa um favor, meus bons meninos, e no se apaixonem. Mas, ao menos, se forem lhes apaixonar, lhes assegure de fazer o de algum a quem poderia ter. - R.B. lambeu-se as patas e lhe lanou um olhar desolado. Nathan assentiu, agradecido ante a bvia amostra de compaixo canina. - Sim, assim precisamente como me sinto. Seria como se te apaixonasse por uma gata em vez de apaixonam por uma cadela, R.B. Claro que poderia amar gata, mas com isso s conseguiria sofrer. So muito distintos, vivem em dois mundos muito diferentes para que funcione. me acredite se te disser que te apaixonar um enfado. alm de que te destroa o corao. - Bom dia, Nathan - disse uma voz conhecida nas suas costas. Nathan se voltou e viu aproximar-se de seu pai da casa. - Bom dia, pai. - Sabia que te encontraria aqui. Durante a ltima semana, parte da tenso que existia entre ambos se dissipou. Naturalmente, Nathan acreditava que isso se devia a que em nenhum momento tinham estado a ss. A presena de lady Delia e de lady Vitria durante as refeies, os jogos de sobremesa e a conversao tinham ajudado indubitavelmente a derreter um pouco o gelo.

- Buscava-me? - Sim. Importa-te se me sento contigo?
- Absolutamente. R.B., Reginald e eu estvamos tendo uma pequena conversao entre homens. Seu pai assentiu. - Sempre voc gostou de falar com seus mascotes. Lorde Rutledge fiscalizou a zona que rodeava a rvore com expresso carrancuda e tirou um nveo leno do bolso, que depositou no cho. Nathan viu, entre perplexo e divertido, como seu pai acomodava com muito tato o traseiro sobre o quadrado de algodo. A operao requereu certo movimento, mas finalmente encontrou o que obviamente lhe pareceu um lugar confortvel e apoiou as costas contra a rvore. Depois de vrios segundos de agradvel silncio, lorde Rutledge perguntou: - Vais continuar hoje com a busca das jias? - Nathan tinha informado concisamente a seu pai de que albergava a esperana de recuperar a valise perdida. - Imediatamente depois do caf da manh, sim. - Ofereceria-te minha ajuda - disse seu pai, ao parecer incmodo, - mas no posso deixar a lady Delia s todo o dia, como tampouco me parece adequado submet-la a sadas to rduas. - Entendo-o perfeitamente. - De fato, Nathan agradecia a deciso de seu pai, pois no tinha o menor desejo de incluir a ningum nessas preciosas horas que passava a ss com Vitria. - Naturalmente, que lady Vitria te acompanhe sem a presena de sua acompanhante... - Prometi a seu pai que a protegeria. No posso faz-lo se esta presa aqui. - Suponho que no. E, alm disso, esto ao ar livre... no como se estivessem juntos em uma carruagem fechada. - Exato. - Nathan reparou em que seu pai no tinha sugerido que Vitria ficasse em casa com ele e com a tia dela, coisa que despertou sua curiosidade, lhe levando a perguntar-se o que era exatamente o que faziam durante as horas que Vitria e ele se ausentavam da casa. deu-se conta de que pareciam levar-se muito bem. - Que planos tem para hoje? - perguntou a seu pai. - Prometi a Delia... quero dizer, a lady Delia... uma visita ao Penzance. - Uma excurso da que sem dvida desfrutar. uma mulher encantadora. Inteligente. Divertida e vivaz. Com a extremidade do olho percebeu que uma sombra avermelhada tingia o rosto de seu pai. - Sim. tudo isso. Atreveria-me a dizer que sua sobrinha se parece muito a ela nesses aspectos.
- Estou de acordo contigo. - Certo, Vitria era tudo isso e muito mais. Uma mulher pouco comum. Extraordinria. Que em nada se parecia com ningum. Todos os dias, Nathan aprendia algo novo sobre ela, e cada nova faceta dela que descobria servia to s para aumentar o amor e a admirao que lhe professava. Demnios, mas se at suas faltas lhe desejavam muito atrativas. Seu modo de balbuciar quando ficava nervosa. Sua veia teimosa. Seu modo de insistir em voltar a contar os relatos mais escuros do Shakespeare para lhes dar um final de conto de fadas. De nada servia que lhe recordasse que os ttulos eram A tragdia do Hamlet e A tragdia do Romeo e Julieta. Todas as coisas que faziam dela uma mulher imperfeita obtinham em certo modo faz-la parecer ainda mais perfeita. O silncio se alargou entre ambos at que seu pai disse: - Qu-la. - Construmos uma boa amizade. - Seus sentimentos so mais profundos que os que pode dar capacidade uma simples amizade, Nathan. - O que te faz dizer isso? - J no sou exatamente um menino. E me dou conta de como a miras. Nathan se obrigou a responder com um despreocupado encolhimento de ombros. - Se meus sentimentos forem mais profundos, no vejo que isso seja tua coisa. Sou mais que capaz de seguir meu prprio conselho. - E isso precisamente o que me preocupa. - Por que? Acaso teme que me comporte como um idiota? - perguntou, incapaz de dissimular o pouco de amargura que continham suas palavras. - No. O que temo que lhe rompam o corao. uma dor como nenhum outro e um destino que no desejo a nenhum homem, e menos que a ningum a meu filho. Um pesado silncio os engoliu durante vrios segundos enquanto Nathan lutava por ocultar sua surpresa ante as palavras de seu pai. Ao parecer, no teve o xito que esperava pois seu pai acrescentou com delicadeza: - J vejo que acredita que no sei do que falo, mas te asseguro que falo por experincia prpria. Voltou-se a olhar brevemente aos jardins e em seguida olhou ao Nathan de novo. - Se acredita que a morte de sua me no me rompeu o corao, est muito equivocado. Amava-a com toda minha alma. Cativou-me do primeiro instante em que a vi. Um sentimento que, graas a Vitria, Nathan podia compreender perfeio. - Muito me temo que quando mame morreu eu estava to imerso em minha prpria dor que logo

que reparei em sua perda. Sinto muito. Seu pai assentiu.
- O que quero te dizer que um corao quebrado uma dor que no pode comparar-se a nenhum outro. Por isso te animo a que faa o que cria necessrio para que isso no te ocorra. A confuso assaltou ao Nathan. Jamais tinha tido uma conversao remotamente semelhante a essa com seu pai, e o certo que estava de todo confundido. Por fim disse, com supremo cuidado: - Est sugerindo que se existisse uma mulher a que eu amasse, deveria considerar a possibilidade de faz-la partcipe de meus sentimentos? - Demnios, Nathan, como d mais voltas ao assunto terminar fazendo piruetas na grama. Tenho uma idade em que j no estou para perder o tempo. No te sugiro nada sobre nenhuma hipottica mulher. Digo-te, claramente, que se amas a lady Vitria, o diga. As sobrancelhas do Nathan se arquearam bruscamente. - No o mesmo homem que faz uma semana afirmava que meu irmo, Gordon ou esses dois dandis de Londres... ou, demnios, qualquer que tenha um ttulo e uma propriedade... eram melhores partidos para ela? - De fato, no. No sou o mesmo homem que faz uma semana. - O que quer dizer isso? - Isso quer dizer que durante a semana passada cheguei a importantes e, se tiver que te ser franco, inesperadas concluses sobre mim. Sobre minha vida. E sobre o que quero. Pela primeira vez em muito tempo me sinto... estimulado. Rejuvenescido. E, de repente, Nathan se deu conta de que havia visto certas provas do que seu pai acabava de lhe dizer durante a ltima semana. Seu pai lhe tinha parecido mais depravado. Ria, sorria e contava histrias divertidas, e Nathan tinha desfrutado vendo remeter o mal-estar que existia entre ambos. Embora tinha sido consciente das mudanas, com a ateno centrada como a tinha em Vitria, no se tinha detido a pensar neles. - A que atribui este rejuvenescimento? - A uma grande dose de introspeco, que o resultado da amizade que cerquei com lady Delia. Ter de novo a gente em casa me levou a me dar conta de quo s estive, e desfrutei enormemente tendo a algum de minha idade com quem falar. Lady Delia conhece todo mundo, e resulta que temos em comum um bom nmero de amizades. Voc sabe que no estou ao corrente do que acontece na cidade, e lady Delia me ps em dia das vidas das pessoas que no vi e das que no sei nada h anos. Fiquei-me perplexo ao saber quantos de meus pares que conheo, de minha idade ou mais jovens,

no gozam de boa sade. Ou morreram. O pai do Nathan meneou a cabea.
- Tenho que reconhecer que isso me deu uma arrepiante conscincia de minha prpria mortalidade e me levou a apreciar o que tenho, includa minha sade. A vida muito preciosa e muito curta para desperdiar as oportunidades que nos oferece. Ou para permitir que os enganos fiquem sem corrigir. Inspirou fundo e prosseguiu: - Quero terminar de uma vez com as diferenas que nos separam, Nathan. Dou-me conta agora de que nunca te permiti que me desse uma explicao por seus atos a noite em que dispararam ao Colin e Gordon. Em vez disso, no fiz mais que te lanar perguntas e acusaes. Em minha defesa to s posso dizer que estava emocionado, e no s pelos disparos a no ser ao descobrir que meus filhos eram espies da Coroa. No mostrei nenhuma f em ti e, embora no sempre estivemos de acordo, sabendo a classe de homem que foi, jamais teria que ter pensado que atuaria de forma desonrosa. Essas palavras pronunciadas com voz calma impactaram ao Nathan com fora, e, pela primeira vez em trs anos, a dor e a sensao de traio que lhe tinham constrangido o corao pareceram relaxar-se. Olhou a seu pai, que lhe observou com olhos graves e prosseguiu: - Tentei me desculpar por carta, mas reconheo que foi um esforo pouco entusiasta. Assim agora, at apesar de que tenham acontecido trs anos do ocorrido, quero te manifestar minha mais sincera desculpa e pedir seu perdo. - Estendeu-lhe a mo. Um n se alojou na garganta do Nathan, e tragou saliva para desfaz-lo. Tambm ele alargou o brao e estreitou com firmeza a mo de seu pai. - Eu tambm te devo uma desculpa, pai, por ter permitido que a brecha que se abriu entre ns se alargou como o tem feito. No negarei que foi um golpe tremendo me dar conta de que meu pai, meu irmo e meu melhor amigo duvidavam de mim. Nesse momento, estava de ps e mos atados por um juramento de silncio e no podia dar nenhuma explicao. - No deveria ter necessitado nenhuma. A admisso temperou qualquer resto de frieza que Nathan pudesse ter albergado. - Temo-me que o orgulho me impediu de te oferecer alguma explicao depois de minha volta... um engano de julgamento que eu gostaria de corrigir se desejas me escutar. - Eu adoraria.

contado a Vitria.
Depois de tomar uma tonificante baforada de ar, Nathan repetiu a mesma histria que lhe tinha - A ironia de tudo isso - concluiu - que pretendia que as jias fossem minha ltima misso... a que me ofereceria segurana econmica. Em vez disso, arrebatou-me tudo o que me era mais querido... minha reputao, minha famlia, minha casa. - No tinha nenhuma necessidade de sair a procurar por a a segurana econmica, Nathan. Te teria dado todo o dinheiro que me tivesse pedido. - Sim, sei. E, embora valorise sua generosidade, eu no gosto que me dem de presente nada. Prefiro ganhar as coisas. - Um aspecto de seu carter que jamais compreendi - disse seu pai, meneando a cabea. - Se alguma vez necessitar algo... - Direi-lhe isso. me acredite, no tenho o menor desejo de viver na pobreza, e embora saiba que acredita que vivo nessas condies, asseguro-te que no assim. Possivelmente minha casa no seja um magnfico palcio, mas vivo muito comodamente. E, apesar da ocasional compensao no monetria que aceito por meus servios, estou bem pago. - O que ocorrer se no encontrar as jias? - No terei mais remdio que seguir com minha vida. Mas estou decidido s encontrar. Faz trs anos no fiquei a lutar por limpar meu nome. Esta vez no penso me dar por vencido to facilmente. Algum traiu a misso, e quero saber quem foi. Algum lhe tem feito mal a Vitria, e quero saber quem foi. Quero recuperar as jias e devolver-lhe Coroa para apagar assim a marca que pesa sobre minha reputao. - Fechou os dedos sobre o ombro de seu pai. - Mas, acontea o que acontecer, saber que me acredita inocente de qualquer ao desonesta significa muito para mim. - Que lstima que Colin no esteja aqui para este encontro - disse seu pai. - Sim, -o - disse Nathan pensativo. - O instinto me diz que no demorar para voltar. O mais seguro que seu "negcio" seja uma beleza cheia de curvas da que logo se cansar. - Sim, certamente tem razo - disse Nathan. Desgraadamente, no era isso o que lhe dizia seu instinto. A ltima hora dessa mesma tarde, depois de outro fracassado registro de uma nova e escarpada formao rochosa, Nathan se apoiou contra o tronco de um majestoso olmo, consultou o mapa
quadriculado e riscou um X sobre outro quadrado. To s ficavam cinco mais. Teriam que registrar as cinco zonas restantes... ou possivelmente encontrassem as jias ao dia seguinte? Ou ao seguinte? Inclusive embora resultasse necessrio registrar os cinco quadrados, Nathan sentia ainda sobre ele a presso do tempo. Assim que a busca tocasse a seu fim, j fora depois de ter encontrado as jias ou admitindo a derrota, seu tempo no Cornwall teria concludo. Sem dvida teria notcias do pai de Vitria durante a semana seguinte em relao a sua carta, com sorte lhe proporcionando informao adicional que poderia lhe ser de ajuda na busca das jias. Embora lhe pediria tambm lorde Wexhall que enviasse a sua filha de volta a Londres? Olhasse-o como o olhasse, sentia que seus mgicos momentos com Vitria tinham as horas contadas, como os gros de areia que inexoravelmente penetravam entre seus punhos fechados. Depois de voltar a dobrar o mapa e meter-lhe na bota, olhou a Vitria, que nesse momento estava agachada a escassos trs metros dele, agarrando um pequeno buqu de flores silvestres de cor violeta. O sol ficou aceso em seus cabelos, lanando ardentes reflexos desde suas sedosas mechas. Demnios, que formosa era. E quanto a amava.No menos do que a desejava. O conselho que lhe tinha dado seu pai reverberou em sua cabea e se deu conta de que tinha razo. Tinha que lhe dizer a Vitria o que sentia. Mas como? Quando? "Espera", advertiu-lhe sua voz interior. "lhe d mais tempo. bvio que sente algo por ti... possivelmente se apaixonar por ti." De seus lbios escapou um som carente do menor indcio de humor. Ou possivelmente Vitria lhe partiria o corao em pedaos. Vitria se levantou e lhe olhou. O desejo que embargava ao Nathan devia ficar refletido em seus olhos porque um calor semelhante ardeu no olhar dela. Com um sorriso de sereia brincando em seus lbios, aproximou-se devagar a ele. - Parece pensativo - disse. - Simplesmente admirava as vistas. O olhar de Vitria lhe percorreu com descaramento, pousando-se sem rodeios entre suas pernas antes de voltar a encontrar-se com o dele. - Sim, as vistas so fascinantes. Nathan se tragou a gargalhada arrependida que sentiu subir por sua garganta ao ser consciente da facilidade com que Vitria lhe excitava. Ela se deteve a meio metro dele e lhe estendeu o ramo. - Para ti - disse. Emocionado ante a simplicidade do gesto, aceitou as flores, roando os dedos dela com os seus. - Nunca me tinham oferecido flores.

Ela sorriu.
- Nem eu as tinha oferecido. J sei que parecem plidas em comparao com as magnficas rosas que me deu, mas... - No, no certo. O que importa no a classe de flores que recebe, a no ser quem lhe d isso. - Acariciou a suave bochecha de Vitria com os lbios. - Obrigado. - De nada. - De fato, tambm eu tenho um presente para ti. Agora j volto. Deu-se impulso contra a rvore para apartar-se dela e se dirigiu ao lugar onde tinham amarrado a Meia-noite e a Mel, sombra de um enorme salgueiro choro. depois de pr suas flores na cadeira de Meia-noite, tirou uma pequena bolsa de couro e voltou a reunir-se com Vitria. - Para ti - disse, lhe dando o pequeno presente. O prazer surpreso que viu em Vitria foi de tudo evidente. - O que ? - S h uma forma de saber. Nathan a viu atirar do cordo que fechava a bolsa e depositar o contedo na palma de sua mo. Era um fino cordo de veludo negro com uma nacarada concha marinha. de repente, assaltou-lhe a dvida. Que diabo estava fazendo, lhe dando algo de to pouco valor quando Vitria estava acostumada e merecia as jias mais caras e extravagantes? Vitria estudou a concha durante vrios segundos. - Reconheo esta concha. Encontrou-a junto borda o primeiro dia que me levou a praia. - Apartou o olhar do pendente para pous-lo em Nathan. - O primeiro dia que me mostrou a Cova de Cristal. - Sim - respondeu ele, incapaz de ocultar sua agradada surpresa ao ver que ela o recordava. Como o soubeste? Uma inconfundvel ternura encheu os olhos de Vitria antes de responder. - Nathan, no acredito que v esquecer jamais nada do que ocorreu esse dia. - E depois de deixar no cho a bolsa de couro, levantou os braos e se passou o cordo de veludo pela cabea. Logo sustentou a delicada concha ao sol e a examinou. - Como conseguiste que brilhe tanto? - Com uma dzia de capas de laca transparente. D-lhe brilho e a fortalece. - Esclareceu-se garganta. - Queria que tivesse algo que te recordasse o tempo que aconteceste aqui. J sei que no

muito, mas...
Vitria lhe tocou os lbios com os dedos, silenciando suas palavras. - Equivoca-te, Nathan. Este pendente ... precioso. E valioso. Em todos os sentidos. Como o homem que me deu de presente isso. Obrigado. Sempre o entesourarei. Tomou a mo e retrocedeu uns passos, atirando com suavidade dela at que suas costas voltou a descansar contra o tronco. Separou ento as pernas e a atraiu lentamente para ele at que ela apoiou o corpo contra o vrtice de suas coxas. - Alegra-me que voc goste dele - disse, inclinando a cabea para tocar com os lbios o sensvel suspiro de pele impregnada do aroma de rosas situada justo detrs da orelha de Vitria. Um delicado calafrio a percorreu e seus braos se fecharam ao redor do pescoo do Nathan. Inclinando-se para trs para lhe olhar, envolta como estava no crculo de seus braos, disse: - Falando do que ns gostamos de... acredito que a minha tia gosta de seu pai. - Excelentes notcias, pois acredito que a meu pai gosta de sua tia. - Passou os dedos pela aveludada bochecha de Vitria. - E acredito que o seu filho gosta de sua sobrinha. Vitria arqueou as sobrancelhas. - Ah, sim? A que filho te refere? Tem dois. Nathan sabia que Vitria brincava. Mesmo assim, sentiu cimes. - Referia a mim . - Ah. Assim que gosta, hum...? Significa isso que ele, quer que sejam amigos? - No. - No? por que no? - Porque os amigos no fazem isto. - Nathan pousou as Palmas sobre seus seios, lhe excitando os mamilos atravs do delicado tecido do traje de montar. - Nem isto. - Inclinando-se para diante, beijou-a ardentemente no pescoo. Vitria deixou cair lnguidamente para trs a cabea, de seus lbios escapou um suspiro cheio de prazer. Colocou ento sua mo entre as pernas do Nathan e acariciou com a palma sua ereo, lhe arrancando um gemido. - Suspeito que os amigos tampouco fazem isto? - perguntou com voz velada. Os dedos do Nathan pusseram mos obra e comearam a lhe desabotoar os botes do vestido. - No estou seguro... volta a faz-lo e lhe direi isso. Vitria lhe acariciou de novo e a seguir deixou que as gemas de seus dedos brincassem com sua ereo.

- Nem sequer se forem amigos ntimos?
- No - disse Nathan com um rouco gemido. - Tampouco fazem isso. - Nem sequer. - Terminou de lhe desabotoar os botes e lhe baixou o vestido e a camisa pelos braos em um s gesto. - O que outra coisa no fazem os amigos? Nathan passou a preguiosa gema de um de seus dedos ao redor do endurecido mamilo de Vitria. - Est segura de que quer sab-lo? - Sim. A palavra concluiu em um laio de prazer quando Nathan agachou a cabea e se levou o mamilo boca. Vitria inspirou seu nome e toda a frustrao reprimida que provocava nele o fato de desej-la tanto, de amar a uma mulher a que temia no poder ter jamais, estalou, lhe alagando com um desespero como jamais a havia sentido. Baixou-lhe o vestido, a camisa e a roupa interior sem olhares por debaixo dos quadris e simplesmente a levantou e chutou os objetos a um lado, deixando-a s com as meias e os botas de cano longo de montar. Com os ofegos bombeando desde seus pulmes como foles, passou-lhe uma mo por debaixo da coxa e lhe levantou a perna por cima de seu prprio quadril enquanto deslizava a outra mo pelas costas nuas primeiro e pelas redondas ndegas depois, para baixar mais ainda e acariciar em cheio as dobras de seu sexo. Comprovar que Vitria estava j mida, lhe arrebatou os ltimos vestgios de autocontrole. Beijou-a profundamente ao tempo que deslizava dois dedos em seu mido calor enquanto a acariciava com a lngua, seguindo o mesmo ritmo suave que marcavam seus dedos dentro dela. Os braos de Vitria se fecharam ainda mais ao redor de seu pescoo, e Nathan a sentiu pegar-se com mais fora a ele. Interrompeu ento o beijo, lhe acariciando implacavelmente o corpo e vendo como o prazer a afligia enquanto palpitava ao redor de seus dedos. Assim que os tremores de Vitria remeteram, tomou em braos e a sentou sobre o vestido que tinha ficado no cho. Caiu de joelhos entre as coxas abertas dela, desabotoou-se as calas com mos impaciente e trementes e liberou sua ereo. Agora, maldio. Necessitava-a agora. sentou-se sobre os tornozelos, agarrou-a com firmeza dos quadris e a colocou em cima dele sobre suas coxas. Vitria se aferrou a seus ombros e se deslizou para baixo ao tempo que ele investia para cima. Nathan tentou ir devagar e saborear assim a deliciosa entrada ao aveludado calor dela, desfrutando do ertico aperto que imprimia sobre ele o estreito espao de Vitria, mas a lentido estava alm de suas possibilidades. Agarrando a dos quadris como se da volta de um banco se tratasse, apertou os dentes e investiu forte, depressa, enquanto o suor o molhava a frente. E, como suas investidas, a descarga lhe chegou com fora
e depressa. Com um gemido gutural que pareceu mais doloroso que prazeiroso, retirou-se dela e a esmagou contra ele, afundando a cabea no quente e fragrante vale que desenhavam seus seios. Assim que a neblina induzida pela paixo se desvaneceu de sua mente uma quebra de onda de culpa arremeteu contra ele. Maldio, que demnios lhe tinha ocorrido? Jamais perdia o controle desse modo. Tinha-a tomado sem to sequer pensar no prazer dela. Levantou a cabea, disposto a desculpar-se e a lhe pedir perdo, mas a encontrou lhe olhando com uma expresso acesa, saciada e sonolenta. - OH... Deus - a ouviu sussurrar, apoiando a fronte sobre a dele. - Justo quando acredito que por fim tenho descoberto o que o que faz melhor, demonstra-me que estou equivocada. Aliviado ao ver que ela havia sentido tanto prazer como ele, depositou um beijo em seu nariz. - Ainda no o tem descoberto. - OH... Deus - voltou a suspirar. Baixou os olhos e se olhou os seios nus apertados contra o peito do Nathan. - Suspeito que os amigos tampouco fazem isto? - Somos amigos, Vitria? - Embora Nathan lanou a pergunta ligeira, surpreendeu-se tenso em espera da resposta. - Eu gostaria de pensar que sim. - Bom, nesse caso, suponho que os amigos sim fazem isto. - Hum. Quanto acredita que dois amigos demorariam para voltar a fazer isto? Nathan sorriu. - Averigemo-lo.
Captulo 20
A mulher moderna atual que esteja em situao de ter que pr fim a um romance, dever fazer o de uma maneira limpa e rpida. Por descontado, isso algo que se consegue mais facilmente se seu corao no est comprometido no lance.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Mais tarde, essa mesma noite, Nathan passeava uma e outra vez pelos limites de sua habitao. Quando se aproximou da chamin, jogou um olhar ao relgio colocado em cima do suporte. Tinha passado menos de um minuto da ltima vez que tinha arrojado um olhar assassino a aquele relgio esmaltado, o qual significava que no s seu cenho mais potente no bastava para que o tempo passasse mais depressa, mas sim ainda tinha que sofrer durante outro quarto de hora para que chegasse a meia-

noite.
At que sasse de sua habitao e se reunisse com Vitria na dela. Passando-as mos pelo cabelo, voltou dando grandes pernadas janela ao tempo que a seda da camisola batia as asas contra suas pernas nuas. Em que demnios tinha estado pensando quando se mostrou de acordo em esperar at a meia-noite para reunir-se com ela? retirou-se fazia vinte minutos, deixando a Vitria, a lady Delia e a seu pai no salo. Tinhalhe levado uns bons dez minutos despir-se, lavar-se e ficar com o roupo. A partir de ento tinha comeado a passear-se pela habitao, frustrado ante sua falta de sangue-frio, pois at o momento se teve sempre por um homem muito paciente. Mas no havia nada de paciente na necessidade, nesse desejo de estar junto a ela, tocando-a, que cravava suas garras nele. Deteve-se na janela e olhou ao jardim banhado em um halo prateado de luz de lua. Quando a ponto estava de voltar-se, um movimento captou sua ateno. Enquanto seguia observando a cena, uma figura vestida de escuro com uma bolsa ao ombro emergiu das sombras e se afastou sigilosamente pela grama para a espessura do bosque. Durante um instante, a lua brilhou diretamente sobre a figura e Nathan ficou de uma pea ao reconhec-la. Segundos mais tarde, a escurido se tragou a silhueta furtiva e Nathan, com a mente transformada em um torvelinho de perguntas, seguiu com o olhar fixo no lugar onde a figura tinha desaparecido. Que demnios tramava Colin? No tinha sentido sair atrs dele... jamais conseguiria dar com seu irmo no bosque com essa escurido. Entretanto, isso no significava que no tivesse inteno de procurar respostas. Agarrou o abajur de azeite da mesinha, saiu da habitao e ps-se a andar pelo corredor. Quando chegou habitao do Colin, entrou e fechou a porta detrs de si. Sustentou o abajur em alto e se passeou devagar pela habitao s escuras, fiscalizando a zona com olhos atentos. Pouco era o que tinha trocado da ltima vez que Nathan tinha visto a habitao, trs anos atrs. Os mesmos mveis de madeira de cerejeira, o mesmo tapete Axminster de desenhos em tons verdes escuros e os mesmos cortinados de pesado veludo. A primeira vista, tudo parecia em perfeita ordem, mas em uma segunda inspeo Nathan se deu conta de que um dos extremos do tapete situado diante do lar estava ligeiramente enrugado, uma falta que a criada em nenhum caso teria deixado de corrigir. Aproximou-se da mesa redonda de mogno que estava junto ao armrio, onde viu uma licoreira de brandy e uma taa de cristal sobre uma bandeja de prata. levou-se a taa ao nariz e inspirou. O aroma de potente licor seguia ainda impregnando o cristal.
Sustentou ento a taa contra a luz e percebeu as gotas de plido ouro que ficavam no fundo. Um rpido estimulante para sua carreira pela grama, Colin?, pensou. Cruzou a estadia at as janelas e reparou com um triste sorriso em que estavam fechadas por dentro. - Mas se for todo um perito em fechar as portas pelo outro lado - murmurou. - E nas abrir, claro, pois suspeito que no ter entrado alegremente pela porta principal e ter subido at aqui pela escada. Abriu as janelas e saiu ao balco. dirigiu-se balaustrada de pedra e levantou a lanterna para examinar atentamente a pedra. Diretamente no centro do corrimo encontrou o que procurava: partes de fibra de corda. - Agora sei como entraste... mas o que procurava? Baixou o abajur e varreu com o olhar o balco de pedra at det-la no plido objeto que tinha junto aos ps. agachou-se e agarrou o marfim da folha de papel vitela dobrado. Uma sensao de espanto lhe percorreu ao tempo que desdobrava lentamente o papel com a esperana de no ver o que suspeitava que estava a ponto de contemplar. Segundos mais tarde, suas piores suspeitas ficaram confirmadas. Era a carta e o mapa falsos que Nathan tinha desenhado em seu momento. Os mesmos que lhe tinham roubado. Demnios. Preso do mais absoluto desassossego, retornou apressadamente a sua prpria habitao. Depois de entrar nela, dirigiu-se ao armrio e agarrou o par de botas de montar que tinha no canto mais afastado da porta. Fez girar com destreza o tornozelo na bota esquerda e apalpou o compartimento oculto. Como tinha suspeitado, estava vazio. - Roubaram-me a carta e o mapa - disse Nathan assim que fechou detrs de si a porta da habitao de Vitria. - Tambm nosso mapa quadriculado. Vitria cravou o olhar na expresso sria do Nathan e o corao lhe encolheu ao ser partcipe da notcia. - Quando? - Deve ter sido esta noite durante o jantar. - Se mexeu os cabelos. - Deveria hav-lo suspeitado, teria que ter imaginado que faria algo assim, mas no queria acreditar que pudesse ser to estpido. - Quem? Vitria ficou imvel ante o olhar torturado que viu nos olhos do Nathan. - Colin - respondeu ele com a voz impregnada de angstia. - Esteve aqui. Esta noite. Vi-lhe na grama, indo para o bosque. Quando registrei sua habitao, encontrei isto.

no conseguiu reconhecer. - O que isto?
Vitria agarrou o papel vitela que lhe oferecia e franziu o cenho ao ver as palavras e o desenho que
- O mapa e a nota falsos que nos roubaram. Vitria sentiu que lhe exageravam os olhos ao ser consciente do que aquilo queria dizer. - Isso significa que Colin... - Est comprometido. S h duas maneiras de que tenha podido fazer-se com a nota. Uma, que contratasse a aquele bastardo para que a roubasse. Ou dois que a roubasse a aquele bastardo. Vitria esquadrinhou seu olhar. - E qual voc acredita que a acertada? - Que Colin a roubou a nosso ladro - disse sem duvid-lo. - Meu irmo, entre seus mltiplos talentos, um formidvel ladro. Muito til durante nossa poca de espies. E, ao parecer, ainda o . Vitria dava voltas a aqueles retalhos de informao enquanto seguia olhando o papel vitela. - Quer dizer, que acredita - disse devagar - que Colin se cruzou com nosso ladro, roubou-lhe a carta e o mapa e esteve aps tentando encontrar as jias... embora empregando para isso a informao incorreta... - Levantou os olhos e seu olhar e o do Nathan se encontraram. - Agora no s tem a carta e o mapa autnticos, e por conseguinte a informao correta, mas tambm nosso mapa quadriculado no que aparecem assinaladas todas as zonas que j temos coberto. Os traos tensos do Nathan se relaxaram um pouco e uma inconfundvel admirao brilhou em seus olhos. Estendeu o brao, tomou a mo de Vitria e a levou aos lbios, depositando um quente beijo em seus dedos. - Minha querida Vitria, hei-te dito alguma vez que adoro sua capacidade para te abrir passo entre a nvoa mais espessa e ir diretamente medula da questo? Vitria conteve o flego ao ver a intensidade que fervia no olhar dele e negou com a cabea. - No acredito te haver ouvido mencion-lo. - Pois d-o por mencionado. - Depois de depositar outro breve beijo em seus dedos, soltou-lhe a mo e comeou a passear-se diante dela. Vitria lhe observou em silencio durante um minuto inteiro. Era tanta a preocupao que viu na expresso do Nathan que no pde por menos que sofrer por ele. A seguinte vez que ele passou por diante dela, estendeu a mo e a ps no brao, lhe detendo. - Est pensando que Colin teve algo que ver com o fracasso da misso faz trs anos - disse com
delicadeza. Apertou-lhe brandamente o brao em um gesto de compaixo. - O sinto. Nathan negou com a cabea, ligeiramente surpreso. - De fato, no, no isso o que penso. Quaisquer que sejam as faltas que Colin possa cometer, um homem de honra e integridade. Desgraadamente, tambm tem tendncia a ser muito audaz. O que acredito que, de algum modo, inteirou-se da verdade sobre o que ocorreu faz trs anos e, em vez de me contar isso decidiu solucionar as coisas sem ajuda de ningum. - Mas por que no lhe ia explicar isso por que no contar com sua ajuda? Um msculo se contraiu na mandbula do Nathan. - To s posso me aventurar a imaginar, mas diria que porque faz trs anos duvidou de mim. Acredito que, durante estes ltimos trs anos, por muito que ele queria acreditar em minha inocncia de qualquer maldade, seguia mantendo essa sombra de dvida. Quando descobriu o que de verdade tinha ocorrido, e se deu conta de que eu no tinha trado a misso... - Deixou escapar um comprido suspiro. Estou seguro de que lhe pde o sentimento de culpa. lhe conhecendo como lhe conheo, acredito que est atuando por conta prpria respondendo a uma espcie de penitencia autoimposta. uma forma de me compensar por sua falta de f em mim. Quer encontrar as jias, descobrir ao traidor e limpar meu nome. Vitria escrutinou seu olhar. - Isso o que sente porque isso exatamente o que voc faria por ele. - Sim. Faria-o. - Logo que conheo seu irmo, de modo que em qualidade de observadora objetiva me sinto na necessidade de apontar que, embora poderia estar no certo... igualmente possvel que esteja equivocado. Pode ser que Colin seja o responsvel por todo o ocorrido. - Cabe a possibilidade de que tenha razo, mas no me equivoco. E isso significa que Colin poderia estar em um grave perigo. - Tirou-a da mo e a conduziu para o escritrio de coberta inclinada de mogno situado junto janela. - Vou reproduzir a carta decifrada e o quadriculado, e quero que voc volte a desenhar o mapa. Logo os estudaremos at que descubramos o que nos escapou. At que averigemos qual o melhor lugar onde procurar. O instinto me adverte de que no temos muito tempo. No acredito que possamos registrar os cinco quadriculados que ainda ficam no mapa. Durante os trinta minutos seguintes, o nico som que se ouviu na habitao, alm do crepitar da madeira que ardia na chamin, era o rasgar das plumas sobre o papel vitela. Vitria ocupou as duas horas seguintes em estudar em detalhe a srie de ganchos de ferro que tinha desenhado. Pareciam um

lhe irritaram os olhos.
autntico galimatas. Fez girar devagar o papel vitela, olhando as linhas desde todos os ngulos at que - Tentei uma dzia de cdigos distintos, mas no consigo decifrar nada mais - disse Nathan com a voz carregada de frustrao. - Encontraste algo no mapa? - No... embora acabe de ocorrer-me uma idia. - Vitria ergueu ainda mais as costas e olhou fixamente as linhas. - At agora tm dado por feito que, pelas palavras "formao rochosa" que aparecem na carta, este desenho descrevia a formao particular em que estavam escondidas as jias. Mas e se em realidade descreve outra coisa? - Como o que? - No sei. Possivelmente um montculo coberto de vegetao na costa? Nathan aproximou sua cadeira a dela e olhou o desenho com ateno. - Em tal caso, ou passamos por cima as jias ou a informao do Baylor era errnea. - Deslizou para eles o mapa quadriculado que tinha reproduzido e assinalou as zonas ainda inexploradas. - Todos os setores restantes esto situados no interior, muito afastados do mar. Embora acredite que possivelmente tenha razo quando diz que pode que isto no seja um desenho que reflita a formao rochosa em si. Ambos estudaram as linhas com ateno, e Vitria murmurou: - E se se trata de uma srie de caminhos, ou de atalhos? Nathan assentiu e assinalou logo um ponto onde as linhas se encontravam. - Poderiam ser trs caminhos que convergissem aqui. Vitria lhe olhou com uma crescente sensao de excitao. - Conhece algum lugar assim na propriedade? Onde convirjam trs caminhos junto a uma formao rochosa? Nathan se levantou e se passeou pela habitao com as sobrancelhas unidas em um profundo cenho. Obrigando-se a guardar silenciou para no interromper seus pensamentos, Vitria quase podia ver como giravam as porcas em sua cabea enquanto ele esquadrinhava mentalmente a vasta extenso de terreno do imvel. - Perto da zona situada mais ao norte - resmungou Nathan. Ato seguido, meneou a cabea. - No, ali no h rochas. - Deteve-se junto ao escritrio e voltou a estudar o mapa quadriculado. - H tantos caminhos... - Sacudiu a cabea em uma clara amostra de frustrao. - Mas no me ocorre nada. Teria que pens-lo com ateno... - Se deteve de repente e voltou a vista aos ganchos de ferro que Vitria tinha desenhado. - gua - disse. - No so caminhos de barro, a no ser gua. Caminhos. - Repetiu a palavra "caminhos" em meia dzia de ocasies, cada vez mais e mais excitado. Logo

noroeste mais afastado do imvel.
assinalou no mapa quadriculado um dos setores que ainda no tinham registrado e que cobria o extremo - Aqui. H trs caminhos que convergem aqui. Isto assinala a fronteira entre a propriedade de minha famlia e o imvel do Alwyck. - H alguma formao rochosa ali? O olhar do Nathan procurou a de Vitria. - Esto as runas de uma pequena casa de campo de pedra. Apenas trs paredes semidestruidas, sem cubro... Por Deus, acredito que tem que ser aqui! - O entusiasmo que revelava sua voz e seus olhos era de tudo inconfundvel. Tomou o rosto de Vitria entre suas mos e lhe plantou nos lbios um beijo veloz e apaixonado para logo soltar uma gargalhada breve e triunfal. - um gnio. - Eu? Mas se o tem descoberto voc. - Mas voc me deu a ideia. A inspirao. - Acariciou-lhe as bochechas com as gemas dos polegares. - Diria que fazemos uma equipe "insobrepassavelmente" maravilhoso. Houve algo em seu tom de voz, na repentina seriedade de seu olhar, que prendeu em Vitria uma completa quebra de onda de calor, lhe roubando todo pensamento. Demoraria uma semana em dar com uma resposta altura do comentrio, mas pelo instante se limitou a assentir. "A semana seguinte o mais provvel que esteja de retorno em Londres", sussurrou-lhe sua voz interior. Ante aquele indesejado aviso, todo seu corpo se esticou. Esclareceu-se garganta. - Samos imediatamente para a casa abandonada ou prefere esperar ao amanhecer? Nathan franziu o cenho. - Vitria, quero que fique aqui. Ela retrocedeu e as mos do Nathan se separaram de suas bochechas. Vitria se plantou as mos na cintura e lhe lanou um olhar irado. - Que fique aqui? Enquanto voc recupera as jias? Temo-me que no. Ele estendeu os braos para ela, mas Vitria voltou a dar um passo atrs, esquivando suas mos. - Vitria, preciso estar seguro de que est a salvo... - E eu preciso saber que voc tambm o est. - Agora que nem a carta nem o mapa autnticos esto em minhas mos, poderia passar algo. No me arriscarei a te pr em uma situao potencialmente perigosa. - Esta vez, quando estendeu as mos para ela, tomou pelos ombros. - Depois do ocorrido com aquele bastardo da faca... - Fechou brevemente

falhar.
os olhos com fora e tragou saliva. - Seu pai me encarregou que te protegesse e no penso voltar a Vitria elevou as mos e as fechou ao redor dos fortes antebraos do Nathan. - No falhou a primeira vez, Nathan. No que a mim respeita, onde mais a salvo estou contigo. cheguei at aqui na busca e me nego a que me impea de seguir nela at seu final. fomos companheiros desde o comeo e seguiremos sendo-o. Alm disso, se procurarmos juntos, terminaremos muito antes. Ao ver que Nathan estava a ponto de seguir discutindo, acrescentou: - E ser melhor que esteja de acordo, porque do contrrio me limitarei a te seguir. De modo que a nica questo que fica por resolver se acredita que melhor que saiamos agora e efetuemos nossa busca ao amparo da escurido ou que esperemos at o amanhecer. - Surpreende-me que acesse a me deixar a mim essa deciso - resmungou Nathan em um tom aborrecido. Vitria baixou o olhar com atitude recatada. - Tem muito mais experincia nisto que eu. - Certo. Precisamente por isso... - Escolher quando o momento mais adequado para que ambos empreendamos a busca. Um msculo se contraiu na bochecha do Nathan. - Sempre foste to teimosa? - Acredito que sim, embora at recentemente o mantive em segredo. - Pois acredito que deveria hav-lo mantido oculto um pouco mais. - No certo. Disse-me que era positivo descobrir novos aspectos de minha natureza. Lembro-me perfeitamente de que disse que minhas experincias passadas no me permitiram a liberdade suficiente para conhecer minha autntica natureza. Que sempre tenho feito o que se esperava de mim, em vez do que meu corao desejava. Que expressar minha vontade, ser fiel a meus impulsos, pode resultar muito liberador. E que deveria ser livre de te dizer tudo o que goste. Nathan resmungou algo, e Vitria, quem acreditou entender que dizia: "... pedras sobre meu prprio telhado, mordeu-se o interior das bochechas para no sorrir ante a expresso desgostada que viu nele. - Sob nenhum conceito te afastar de mim. - Juro-o, Nathan. E no esqueamos incluir a pequena pistola na bolsa das ferramentas. No duvidaria em utiliz-la se se d a ocasio - disse, rezando para que suas palavras fossem certas.

cenho do Natan se perfilou ainda mais.
As palavras de Vitria no animaram ao Nathan tanto como ela tinha imaginado. O certo que o - Mas possivelmente no esteja a tempo de agarrar a pistola, e no quero que a leve em cima. Pode que dspares a algum. - E no seria essa a idia? - Refiro a ti. Ou a mim. - OH. Nesse caso me limitarei a encher minha bolsa de pedras e a ter mo. Nathan se beliscou a ponte do nariz e meneou a cabea. - Uma bolsa? Cheia de pedras? Vitria elevou o queixo. - Sim. Seguro que diz algo disso em seu Manual Oficial do Espio. - Asseguro-te que no. - Pois deveria. Uma bolsa pequena e de fcil manejo, e no parece uma arma. E no duvidarei nem um instante em esmurrar a qualquer rufio, me acredite. - Arqueou uma sobrancelha. - Espero que, no me obrigue a comear por ti. Acreditou ouvir chiar os dentes do Nathan de puro enfado. - Sairemos ao amanhecer - disse ele com uma voz semelhante a um grunhido. - Essa teria sido tambm minha escolha. - Que maravilha que esta noite possamos nos pr de acordo em algo. - Arrumado a que poderamos nos pr de acordo em algo mais. - No esteja to segura. No posso dizer que esteja de bom humor. Vitria lhe rodeou o pescoo com os braos. Ficando nas pontas dos ps, pegou-se a ele e lhe mordeu levemente a um lado do pescoo. - Arrumado a que poderamos nos pr de acordo em que h formas mais interessantes de passar as horas antes do amanhecer que nos dedicando a discutir. No te parece? As mos do Nathan se deslizaram ao redor de sua cintura ao tempo que o calor que desprendiam suas palmas lhe esquentavam a pele atravs do fino cetim da camisola. - No sei. - Um gemido surdo rugiu em sua garganta quando Vitria comeou a lhe mordiscar o lbulo da orelha. - Vou necessitar que me convena um pouco mais. Vitria deslizou uma mo por seu peito, passando pelo abdmen e descendendo ainda mais at tocasse descaradamente sobre o roupo de seda. Nathan inspirou brevemente enquanto seus olhos brilhavam como um par de braseiros.
- Melhor que discutir? - sussurrou Vitria, acariciando a prolongada dureza de seu membro. - Estou convencido - respondeu Nathan, esmagando-a contra seu corpo. Saram da casa em silncio justo quando as primeiras pinceladas malvas tingiam o cu. Com o corao lhe palpitando de ansiedade, Vitria avanava apressadamente junto ao Nathan, que a levava da mo em um gesto quente e reconfortante. Na outra mo, ela levava sua bolsa de veludo azul marinho... cheio de pedras. - Prefiro caminhar que agarrar os cavalos - disse Nathan com voz baixa no momento em que deixavam a um lado os estbulos, permitir examinar mais facilmente a zona que rodeia as runas sem nos arriscar a que nos descubram. Vitria assentiu em sinal de acordo e se concentrou logo no atalho que tinha diante. moveram-se apressadamente, passando junto ao lago e seguindo depois por um caminho que se desviava direita. Vitria estimou que teria passado uma meia hora at que Nathan diminuiu a marcha. Uma spera ptina de cinza marcava o cu, e o ar fresco e pesado anunciava a chegada da chuva, cada vez mais prxima. Pde ouvir o gorgoteo da gua sobre as rochas, indicando um caminho prximo. Nathan atirou dela e a ocultou depois de um olmo imenso. lhe rodeando os ombros firmemente com o brao, assinalou. - As runas - lhe sussurrou ao ouvido. Ao olhar com ateno entre as rvores, Vitria viu o trio semidestruido de paredes sem teto. Notou a tenso do Nathan e soube que todos e cada um de seus sentidos estavam alerta enquanto seu olhar esquadrinhava cuidadosamente a zona. Por fim, claramente satisfeito e convencido de que estavam sss, guiou-a para a casa. Entraram na casa formada pelos trs muros da runa. Nathan fiscalizou lentamente a zona e assinalou ento os restos da chamin situada no muro central. - Comecemos por aqui - disse, tirando os cinzis e martelos da bolsa das ferramentas. - As pedras esto colocadas em um desenho mais irregular, com o qual resulta mais fcil dissimular que alguma esteja fora de seu lugar. - Deu-lhe as ferramentas a Vitria com um sorriso desolado. - Voc comea pela direita e eu me ocuparei da esquerda... e boa sorte. Durante mais de uma hora, os nicos sons alm dos habituais gorjeios dos pssaros e do murmrio do caminho foram os estalos dos martelos ao golpear os cinzis. Uma densa nvoa cinza saturava o ar, lhes empapando a roupa. Vitria reparou em que Nathan tinha deixado de martelar e lhe olhou. tornou-se de costas chamin. Seu olhar, entrecerrada e alerta, esquadrinhava a zona que lhes rodeava. A Vitria lhe encolheu o estmago ao ver a tensa expresso em seu rosto.

- Ocorre algo?
- No. somente que eu no gosto desta nvoa to espessa. No acredito que a chuva tarde em cair. Uma ou duas horas como muito. - No me d medo me molhar, Nathan. Ele a olhou e esboou um pequeno sorriso. - Sei, minha valente menina. Mas a chuva nos voltaria vulnerveis. Facilitaria que qualquer nos surpreendesse. - Bom, nesse caso, encontremos as jias de uma vez e saiamos daqui antes que o faam. Sem esperar a resposta do Nathan, voltou-se de cara chamin. Um quarto de hora mais tarde, ajoelhada no cho, deu com o cinzel em um fragmento de argamassa que rodeava uma pedra colocada perto do cho e o gesso se desfez de forma distinta de como o tinha feito at ento. - Nathan - disse com um sussurro excitado. - Acredito que encontrei algo. A argamassa que rodeia esta pedra me parece mais branda. Nathan se ajoelhou junto a ela e olhou a pedra que lhe indicava. - E a argamassa tem uma cor ligeiramente distinta - observou ele. Juntos cinzelaram a zona que rodeava a pedra. Quando por fim a afrouxaram, Nathan colocou os dedos nas estreitas aberturas laterais e atirou, movendo a pedra adiante e atrs, acima e abaixo. Devagar, muito devagar, foi atirando da pesada pedra para ele at que caiu ao cho com um golpe surdo. Introduziu ento a mo na escura abertura e Vitria conteve o flego. Quando Nathan tirou a mo, sustentava uma valise de couro gasto e coberta de barro. Vitria, que tinha contido at ento a respirao, deixou escapar um ofego sobressaltado. - Esto as jias dentro? Nathan abriu a valise e as cabeas de ambos se toparam ao olhar o contedo. Nem sequer a nvoa cinza podia deslucir seu reluzente brilho. Introduzindo nela uma mo vacilante, Vitria tirou com gesto reverente o primeiro objeto que encontraram seus dedos: um delicioso colar de prolas. Voltou ento para introduzir a mo e sacou um colar de esmeraldas enredado com um bracelete de safiras. Inclinou a mo para que as jias voltassem a deslizar-se ao interior da valise e se voltou a olhar ao Nathan. - Embora o estou vendo com meus prprios olhos, no posso acredit-lo. - Eu tampouco. Mas j nos ocuparemos disso mais tarde. - Fechou a valise e a colocou debaixo do brao. - Recolhamos nossas coisas e nos larguemos daqui. Enquanto Nathan colocava a toda pressa os martelos e os cinzis na bolsa das ferramentas, Vitria

a por ele, uma voz situada a suas costas disse: - Vitria.
procurava sua bolsa cheia de pedras no cho. Localizou-a a uns metros dela. Quando estava a ponto de ir
Antes que pudesse nem sequer piscar, viu-se empurrada detrs do Nathan, que sustentava sua pequena pistola diante dele. - Detenha, Nathan - gritou Vitria, lhe rodeando apressadamente. - Pai - disse, olhando presa de uma absoluta perplexidade ao homem de cabelos cinzas que estava de p a uns seis metros dela. E antes de poder proferir um s som mais, um disparo rasgou o ar. Vitria viu horrorizada como seu pai se desabava de barriga para baixo no cho.
Captulo 21
A mulher moderna atual deve ser consciente de que no todos os romances tm um final feliz.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Apesar de que Nathan era plenamente consciente de que Vitria saa correndo para onde estava seu pai e caa de joelhos junto a ele, sua ateno estava totalmente concentrada na zona boscosa situada ao outro lado da casa em runas. Alertou-lhe um leve movimento procedente atrs do grosso tronco de uma rvore. Ajoelhou-se ento para converter-se em um alvo mais dificultoso e apontou rvore com a pistola. - No te levante, Vitria - lhe ordenou com voz baixa. - Solta a arma, Nathan. - A ordem procedia de algum ponto situado atrs da rvore. Durante um instante, Nathan ficou gelado para ouvir essa voz conhecida. Logo um fulgurante arrebatamento de ira lhe percorreu da cabea aos ps. "Bastardo..." antes de

cabea de Vitoria . Se ela se mover, a Mato.
que pudesse dar uma resposta, a voz prosseguiu: - Tenho uma pistola com a que estou apontando Se no seguir minhas indicaes ao p da letra, mat-la-ei. Agora deixa a pistola no cho e empurra-a longe de ti. O olhar do Nathan se pousou em Vitria, quem nesse momento apertava a ferida que sangrava de seu pai com a prega de seu vestido. Olhou ao Nathan com olhos midos e horrorizados. - Mantn toda a presso que possa sobre a ferida - disse Nathan falando em voz baixa e firme, mas no te mova. Devagar, para no dar em nenhum momento a sensao de estar atuando com brutalidade, Nathan deixou a pistola no cho e a apartou logo a um lado. - Bem - disse a voz. - Agora faz a mesma coisa com a faca que leva na bota. E no te incomode em fingir que no o leva, sobre tudo porque fui eu quem lhe deu de presente isso. Por seu aniversrio, faz cinco anos, se mal no recordar. Nathan se tirou a faca da bota e o apartou tambm a um lado. - Agora te levante e te ponha as mos sobre a cabea. Nathan permaneceu imvel como uma esttua ao tempo que seu olhar abrasava ao homem que emergiu de atrs da rvore. Com uma pistola em uma mo e o outro sobre o punho de uma faca embainhada e metido na cintura das calas, Gordon se aproximou. - Muito amvel de sua parte encontrar as jias por mim, Nathan - disse Gordon empregando um tom coloquial ao tempo que seu olhar terminava deslizando-se at a valise de couro gasto que estava aos ps do Nathan. - Sabia que se te seguia, cedo ou tarde me levaria at as jias. No pode nem imaginar quo dificultoso resultou tentar as encontrar durante os ltimos trs anos. Ao Nathan a cabea dava voltas. Maldio, necessitava tempo, uma distrao. Entretanto, se existia alguma esperana de poder salvar a lorde Wexhall, no podia andar-se com evasivas durante muito tempo. - Traiu-nos faz trs anos - disse Nathan com uma careta de desprezo. - Por que? por que te arriscar quando j o tinha tudo? Um dio feroz ardeu nos olhos do Gordon. - Tudo? No tinha nada. Meu pai tinha dilapidado nas mesas de jogo toda minha herana, salvo as propriedades do legado. Deixou-me meia dzia de casas que eu no podia manter e que tampouco podia vender devido s obrigaes implcitas no legado.
Necessitava dinheiro, muito dinheiro, e urgentemente. - Meu irmo poderia ter morrido por culpa de sua cobia. Gordon fez uma careta. - Supostamente, seu irmo deveria ter morrido. E supostamente eu somente teria que ter recebido um mero arranho. Nathan compreendeu ento e entrecerrou os olhos. - E supostamente eu teria que ter resultado ileso, fazendo cair sobre mim todo o peso da culpa. Quanto pagou ao Baylor para que trasse a misso? - Muito. E o maldito bastardo o jogou tudo a perder. largou-se com meu dinheiro e com as jias. Assim que me recuperei da ferida de bala, busquei-lhe por toda parte. E quando j tinha perdido a esperana de lhe encontrar, a ele ou s jias, apareceu voc. Assim que me inteirei de que Wexhall enviava a sua filha ao Cornwall, soube que algo estava em marcha. - Foi voc quem revistou as pertences de lady Vitria. - Sim. Desgraadamente, no encontrei o que procurava. - E foi voc quem contratou a aquele rufio que nos roubou nos bosques. Gordon riu entre dentes. - Que inteligente de sua parte levar em cima uma nota falsa, Nathan. Inteligente, mas exageradamente molesto. Desperdicei toda uma semana indo depois das pistas falsas. O olhar do Nathan se desviou brevemente para Vitria, quem lhe olhava com olhos solenes. - O bastardo ao que contratou a ponto esteve de matar a lady Vitria. Infelizmente, Gordon no seguiu a direo de seu olhar, tal e como Nathan tinha esperado. - Se isso te faz sentir melhor, deve saber que nunca voltar a fazer mal a ningum. - Tira-me um tremendo peso de cima - murmurou Nathan. - No possvel que espere te sair com a tua. - Ao contrrio. Estou convencido de que assim ser. Ningum contradir a palavra do baro do Alwyck. - Eu o farei. Um desagradvel sorriso curvou os lbios do Gordon. - Os homens mortos no podem contar histrias, Nathan. Agora me d as jias. - Se for me matar de todos os modos, por que deveria faz-lo? - Porque se fizer o que te digo, deixarei viver a seu pai. Se no, temo-me que lhe espera um trgico acidente. Agora agarra as jias muito devagar e me atira isso Depois, volta a te pr as mos sobre

a cabea.
Ter uma s oportunidade de executar um suave e certeiro lanamento que chegue s mos sem problemas. Se fracassas no intento, lady Vitria ter exaltado seu ltimo flego. Nathan agarrou do cho a valise de couro e a lanou agilmente ao Gordon, quem a apanhou com a mo que tinha livre. Levantou a valise acima e abaixo vrias vezes, comprovando seu peso, e um lento sorriso lhe curvou os lbios. - Por fim - disse. - E agora... - No havia necessidade de disparar a lorde Wexhall - se apressou a dizer Nathan, agarrando as mos sobre a cabea. Um olhar de absoluto enfado apareceu nos rasgos do Gordon. - Tem exatamente o que se merece. Sabe Deus o que estaria fazendo hoje aqui. te buscando, sem dvida. Dos trs, voc sempre foi seu favorito. Nunca compreendi por que. Nunca compreendi por que deu a ti a oportunidade de recuperar as jias. Nathan se encolheu de ombros. - Porque acreditou que eu necessitava o dinheiro. De ter estado corrente de suas dificuldades econmicas, estou seguro de que te teria dado a ti essa oportunidade. - Agora j no importa. Tenho as jias. Nathan baixou o olhar. - Hum, sim. Sim, certo. - Deu uma ligeira patada a um lado com a ponta da bota. Gordon baixou tambm o olhar e seus olhos ficaram presos na suja bolsa de veludo azul que Nathan tinha junto bota. - O que isso? - Nada - respondeu, apressando-se um pouco muito na resposta. Um ofego escapou de lbios de Vitria. - No, Nathan - disse em um laio apenas audvel. - Essas no. Os olhos do Gordon se entrecerraram sobre o Nathan. - Assim me ocultando algo, Nathan? - No. - Outra bolsa de gemas? - Estas pedras so minhas - disse Vitria com voz tremente. - Que ambiciosa voc, lady Vitria - disse Gordon, estalando a lngua. colocou-se a valise de couro sob o brao e assinalou bolsa de veludo azul. - Tambm me levo essas, Nathan. Devagar e com

suavidade, como antes.
Nathan dobrou lentamente os joelhos, estirando o brao para o cho sem apartar em nenhum momento o olhar do Gordon. Quando se levantou, um horripilante alarido de angstia saiu dos lbios de Vitria. Distrado durante um dcimo de segundo, o olhar do Gordon se desviou para ela. Isso foi tudo o que Nathan necessitava. Com a velocidade do raio, lanou a bolsa de veludo azul cheio de pedras contra Gordon. Pesada-a bolsa lhe acertou na tmpora com um repugnante golpe surdo e Gordon se desabou. Nathan ps-se a correr, arrancando o leno do pescoo. - Mantem a presso sobre a ferida, Vitria. Agora mesmo vou. Atou com fora as mos do Gordon a suas costas com o leno se por acaso recuperasse a conscincia. Logo, depois de lhe tirar a pistola, voltou-se para Vitria e seu pai. - Est bem? - perguntou a Vitria, ajoelhando-se a seu lado. - Eu sim. Mas papai... - Me deixe ver. - Nathan apartou com suavidade as mos com as que Vitria seguia pressionando o ombro de seu pai. - Necessito que me traga minha faca. Logo quero que recolha as jias e nossas ferramentas. Vitria, embora cambaleando-se, levantou-se rapidamente e segundos depois retornou com a faca do Nathan, que colocou a seu pai de barriga para cima e tomou o pulso. Forte e firme. Utilizou a faca para rasgar a jaqueta e a manga da camisa ensangentadas. Examinou a seguir a ferida lhe gotejem que tinha no ombro e deixou escapar um suspiro de alvio. - uma ferida superficial. - Olhou o calombo violceo que lorde Wexhall tinha na fronte. - Ao parecer perdeu o conhecimento ao golpear a cabea contra o cho. - Ficar bem? - perguntou Vitria, ajoelhando-se a seu lado com os braos cheios dos pertences de ambos. - Sim. A ferida no mais que um simples arranho, e tem a cabea mais dura que conheo. Suspeito que vai ter uma espantosa enxaqueca durante as prximas vinte e quatro ou quarenta e oito horas. Como dando f a suas palavras, Wexhall soltou um gemido. Vitria e Nathan baixaram o olhar. - Ohhh, tenho uma espantosa dor de cabea - murmurou lorde Wexhall. - Piscou vrias vezes e tentou depois esboar um sorriso a sua filha. - Vitria - sussurrou. - Estou aqui, papai - disse ela com voz contida. Nathan ouviu ento o som de cascos de cavalos. Voltou a empunhar a arma e apareceu a olhar pela esquina do muro semidestruido. Segundos mais tarde, Colin apareceu no lombo de seu cavalo,
seguido por um homem ao que Nathan identificou como o magistrado local. - Chego muito tarde? - perguntou seu irmo, desmontando antes inclusive de ter detido de todo seu cavalo. Nathan sorriu. - Bem a tempo. Vrias horas depois, Vitria estava de p junto cama de seu pai, tomando a mo. Lorde Wexhall, apoiado em um monto de amaciados travesseiros, lanava olhadas assassinas ao grupo que estava ao redor da cama. - Agradeceria-lhes que deixassem de me olhar assim - grunhiu. - Estou perfeitamente. - Mais que suas palavras, foi a impacincia contida em sua voz a que permitiu a Vitria assegurar-se de que dizia a verdade. - Se no me acreditam, perguntem a meu mdico - prosseguiu, assinalando ao Nathan com o queixo. - Me banharam e enfaixou como a uma mmia, e me ho dito que tenho que me jogar uma sesta. Minhas feridas s parecem graves por culpa destas malditas bandagens que me puseram. Uma tipia para o brao, ataduras de algodo ao redor da cabea... mida ridicularia. Mas se s tenho um arranho no ombro e um golpe na cabea. - Pois me parece que com as ataduras est imponentemente bonito - brincou Vitria. - E de tudo... indefeso. - Justo como eu gosto que me vejam - grunhiu seu pai. - Te considere afortunado, no seja que me veja tentada a te dar seu castigo por haver oculto a sua filha sua vida secreta de espio. - Ou a sua irm - se queixou tia Delia. - Vitria, Delia, no podia em nenhum dos casos lhes contar algo assim. Era imperativo que minha identidade permanecesse no mais absoluto dos segredos. - Suspirou. - Naturalmente, agora j sabem tudo. E isso me faz pensar que vou aposentar me. - Entendo que no pudesse cont-lo, papai - disse Vitria, inclinando-se para lhe beijar a bochecha. - Estou muito orgulhosa de ti. A cor tingiu as plidas bochechas de lorde Wexhall. - Obrigado, querida. E eu de ti. Nenhum pai poderia desejar uma filha melhor. - Quando tia Delia se esclareceu garganta, o pai de Vitria acrescentou apressadamente: - Nenhuma irm melhor. Todos riram entre dentes e o pai do Nathan disse: - Bom, eu pessoalmente estou ansioso por saber exatamente como ocorreu tudo isto.
- Acredito que possivelmente deveria comear Colin - disse Nathan. - Me interessa sobremaneira saber os detalhes de como encontrou isto. - Tirou uma folha de amarfilado papel vitela do bolso do colete e tentou com ela a seu irmo. As sobrancelhas de lorde Sutton se arquearam bruscamente. - Onde encontraste isto? - No balco de sua habitao. Deveu perd-lo durante sua visita noturna de ontem noite. Um olhar envergonhado cruzou o rosto de lorde Sutton. Logo sorriu. - Pequeno descuido por minha parte. - Sim. A quem o roubou? Nathan e seu irmo intercambiaram um largo olhar. Logo lorde Sutton disse, baixando a voz: - Alguma vez duvidaste que o tenha roubado a algum? Alguma vez acreditaste que ordenei que lhe roubassem isso a ti? - No. - Sua f em mim mais do que mereo. - No estou de acordo, mas poderemos discutir isso depois. Agora, me diga: a quem o roubou? - A um tipo chamado Osear Dempsy. Faz uma semana estive em um botequim do Penzance onde ouvi um bruto sentado mesa contiga que fanfarroneava de ter roubado a um "mdico e a uma dama" um mapa do tesouro que planejava vender por um bom preo. Por ser o cavalheiro incrivelmente inteligente que sou, suspeitei que se referia ao Nathan e a lady Vitria. Convidei ao tipo a vrias rondas, deixei que me contasse a histria de como os tinha encurralado nos bosques e de como tinha feito jovem um pequeno corte com sua faca como lembrana. Durante o relato, decidi lhe liberar de seu mal adquirido bota de cano longo. Ausentei-me brevemente, atribuindo minha ausncia a... hum... necessidades pessoais, e rapidamente copiei a nota e o mapa. Quando voltei a me reunir com ele, voltei a lhe colocar a nota no bolso sem que se desse conta. - Muito engenhoso - murmurou Nathan. - Isso me pareceu. Tinha inteno de seguir ao Dempsy para ver a quem vendia a carta e o mapa, mas desgraadamente estalou um desses alvoroos tpicos dos botequins e no barulho perdi ao tipo. Virtualmente no me ausentei do botequim durante os quatro dias seguintes, mas o homem jamais retornou. - Est morto - disse Nathan com uma voz fria e montona. - Gordon lhe matou. Provavelmente nem dez segundos depois de que o tipo lhe desse a carta. - Olhou a seu irmo. - Por que no foi para mim com esta informao?
Lorde Sutton se enfrentou ao olhar de seu irmo. - Assim que me inteirei de que de verdade foi voc a quem Dempsy tinha roubado e lady Vitria a quem tinha ferido, dava-me conta de que tinha cometido um engano terrvel ao duvidar de ti. por que foste contratar a algum para que te roubasse? E soube, sem dvida nenhuma, que jamais faria nada que pudesse pr em perigo a lady Vitria. Decidi ento que tinha que reparar a terrvel injustia que tinha cometido contigo. Nathan olhou a Vitria, que assentiu. Tinha estado de oudo acertado sobre os motivos que tinham levado a seu irmo a atuar como o tinha feito. - Prossegue - disse Nathan. - Quando decidi que Dempsy no ia voltar, a partir da informao que encontrei na carta e no mapa que tinha copiado, agarrei um navio que me levou s ilhas do Scilly e fiz ali algumas investigaes, embora sem resultado. Surpreendeu-me encontrar ali ao Gordon, sobre tudo sabendo como sei que se enjoa quando viaja por mar e que odeia o trajeto s ilhas. Conversamos, mas o encontrei evasivo e, obvio, tambm eu o estive. Ele retornou ao Penzance comigo e, embora nos despedimos amigavelmente, tinha levantado minhas suspeitas. Decidi retornar a casa ontem noite e me dedicar a escutar um pouco em segredo a ver do que me inteirava. Queria saber se tinha encontrado as jias ou se estava perto de obt-lo. - Sem dvida se inteirou de algo que te levou a registrar minha habitao - disse Nathan. - Sim. Ouvi-te mencionar o mapa quadriculado. Quando o descobri no talo de sua bota (um bom esconderijo, por certo), junto com a carta e o mapa, soube que tinha estado depois da pista equivocada. - O que havia na bolsa que levava quando saiu s escondidas da casa? - perguntou Nathan. Lorde Sutton sorriu de brinca a orelha. - Roupa extra. - Hum. E o que ocorreu depois de que escutasse em segredo e de que roubasse meus pertences? - Voltei para a estalagem do Penzance e me passei toda a noite estudando esse desenho, embora no consegui descobrir onde procurar. Mas ento o destino decidiu atuar na pessoa de lorde Wexhall. Esta manh, justo depois de tomar o caf da manh, entrou passeando-se na sala de jantar. surpreendeu-se tanto de ver-me como eu de lhe ver ele. O pai de Vitria retomou ento o relato. - Cheguei ontem noite ao Penzance com a ideia de bisbilhotar pela zona antes de me dar a conhecer. - Quem foi espio... - disse Nathan com um sorriso.

O pai de Vitria sorriu.
- Sim, difcil trocar os velhos hbitos. Em qualquer caso, depois de uma breve discusso, Sutton me falou de seu plano para recuperar as jias e limpar o nome do Nathan. Tirei ento a rplica do mapa que tinha escondido na bagagem de Vitria... - Levantou o olhar para ela e esboou um sorriso envergonhado. - O sinto, querida minha. - Depois de esclarecer a garganta, prosseguiu: - Sutton me mostrou a carta, o mapa e o quadriculado que se levou da habitao do Nathan. Em seguida ficou claro que, por alguma razo, seu mapa era indubitavelmente distinto do meu. O olhar do Nathan se cravou em Vitria, por cujo rosto ascendeu uma quebra de onda de calor. - J te disse que no era boa pintora - disse em defesa prpria. - E foi sua cabra a que se comeu o original. - Uma cabra? - perguntou seu pai, arqueando uma sobrancelha. - Explicarei-lhe isso depois - disse Vitria. - Prossegue. - Sutton estudou meu mapa - prosseguiu seu pai - e o do Nathan. Com o desenho adequado, no lhe levou muito tempo adivinhar que o bosque descrevia trs caminhos. E que conhecia esse lugar que ainda no tinha sido marcado no mapa quadriculado. Comparamos idias e teorias e nos demos conta de que, posto que nem ele nem eu tnhamos trado a misso e nenhum dos dois acreditvamos que Nathan o tivesse feito, s ficava uma pessoa que pudesse ter sido capaz... Gordon. - Assim que nos demos conta, passamos ao - disse lorde Sutton. - Viemos a cavalo para lhes dizer ao Nathan e a lady Vitria o que sabamos, mas j no estavam aqui. Compreendemos que deviam estar procurando as jias e, dado que ao parecer tinham sado da casa muito cedo, supusemos que provavelmente teriam descoberto o lugar correto onde procurar. Como no sabamos onde estava Gordon e tnhamos que encontrar em seguida a lady Vitria e ao Nathan para lhes avisar, lorde Wexhall e eu nos separamos. Eu fui ao Alwyck Manor para me enfrentar ao Gordon e indiquei a lorde Wexhall como chegar s runas situadas junto ao caminho. Ao ver que Gordon no estava em casa, fui imediatamente a procurar o magistrado e dali s runas. Quando quase tnhamos chegado s runas, ouvimos um alarido espantoso e assustador. - Olhou a Vitria e lhe piscou um olho. - Bom trabalho. - Obrigado. - Vitria se voltou a olhar ao Nathan. - E um destro lanamento de minha bolsa cheia de pedras. Com um olhar envergonhado, Nathan inclinou a cabea em sinal de agradecimento. - Encarregarei-me pessoalmente de escrever um aplique ao captulo de "armas teis" do Manual

uma pontaria "insobrepasavelmente" excelente.
Oficial do Espio. Sem dvida um gnio. - Tossiu modestamente. - Embora deva reconhecer que tenho - Estou de acordo. E no se merecia menos. J lhe disse que essas pedras eram minhas. Nathan lhe sorriu. - Certo . E devo te felicitar por sua magnfica representao. Entendeu meu ardil perfeio. - Onde est agora lorde Alwyck? - perguntou tia Delia. - O magistrado o levou - disse Nathan. - No voltar a ver a luz fora da cela de um crcere. - Olhou ao pai de Vitria. - E agora, posto que j sabe voc tudo, e como mdico, devo insistir em que descanse. - Est bem... - disse o pai de Vitria a contra gosto. - Estou de acordo em que preciso descansar, sobre tudo se quero partir amanh. Suas palavras pareceram aspirar todo o ar da habitao. - Amanh? - repetiu fracamente Vitria. - Amanh? - disseram ao unssono tia Delia e lorde Rutledge. - Amanh - repetiu com firmeza lorde Wexhall. - Meu mdico me deu permisso para viajar. O olhar de Vitria voou para o Nathan, quem a olhou com uma expresso de tudo indecifrvel. - isso certo? - perguntou. - De verdade pode viajar em seu estado? Estou segura de que seria melhor que esperssemos um pouco. - Eu tambm opino que seria melhor - disse Nathan, - mas suas feridas so to superficiais que viajar no lhe supor nenhum perigo. - Tenho que voltar para Londres quanto antes e entregar as jias a Sua Majestade - disse lorde Wexhall. Alternou seu olhar entre Vitria e tia Delia. - Sairemos imediatamente depois de tomar o caf da manh, de acordo? - De acordo - sussurrou tia Delia. Incapaz de confiar em sua prpria voz, Vitria se limitou a assentir. - Bem, agora que isso est j decidido - disse Nathan - devo lhes pedir a todos que saiam para que meu paciente possa descansar. - Desejaria falar em privado com minha filha, Nathan. Os olhares do Nathan e de Vitria se cruzaram e, uma vez mais, ela foi incapaz de lhe ler o pensamento. - obvio. - Nathan foi o ltimo em sair da habitao, e fechou devagar a porta detrs de si. Lorde Wexhall voltou a cabea sobre o travesseiro e estudou o olhar de sua filha. - Desfrutaste de sua estadia aqui?

- Sim. - Apesar de que no o esperava.
Imediatamente, o calor alagou as bochechas de Vitria.
- Para te ser justa, no. Mas me levei uma agradvel surpresa. - Isso suspeitava. Sempre vai bem trocar de ares antes de tomar decises importantes. - Decises importantes? - Como por exemplo, com quem te casar. Vi o Branripple e ao Dravensby a noite antes de sair de Londres. Ambos me pediram que te desse lembranas. Lorde Branripple e lorde Dravensby. Deus do cu, fazia dias que no se lembrava deles. - Parece ter forjado uma grande amizade com o Nathan - disse seu pai. Vitria o observou com ateno, mas os olhos de lorde Wexhall eram to inocentes como seu tom de voz. - Sim. - Me alegro. um dos melhores homens que conheo. E tambm um dos mais valentes. De um grande brilhantismo na hora de decifrar cdigos. Impressionou-me a primeira vez que me fixei nele. "Sei exatamente ao que te refere", pensou Vitria. - Foi muito amvel comigo - disse em troca, encolhendo-se por dentro ante palavras to absolutamente insuficientes. - E o que me diz de seu irmo, lorde Sutton? Outro grande homem. Tem a presena de um cavalheiro e as mos de um ladro. Excelente combinao para um espio. - Lorde Sutton esteve ausente durante grande parte de minha visita, mas desfrutei que sua companhia enquanto estava aqui. - Bem, me alegro. Sei que no queria vir, querida, mas sabia que te faria bem. - Deu-lhe uns tapinhas na mo. - Um pai sempre sabe o que melhor nesta ordem de coisas. antes de que ela pudesse perguntar a que se referia lorde Wexhall com "esta ordem de coisas", ele acrescentou: - Me alegro de que tenha desfrutado de sua visita, embora imagine que estar ansiosa por retornar a Londres. Voltar para a temporada e te concentrar em considerar as ofertas de matrimnio. - Eu... Sim, naturalmente. - Arrumado a que verei minha filha casada antes do fim do ms. A Vitria o estmago deu um tombo. Incapaz de dar voz a seu acordo, limitou-se a assentir. - Excelente. Bom, que durma bem, querida. Verei-te durante o caf da manh.

boa noite, saiu da habitao.
Sentindo-se como aturdida, Vitria se inclinou e beijou a bochecha de seu pai. Depois de lhe dar Dirigiu-se apressadamente a seu dormitrio, acelerando o passo at que ps-se a correr pelo corredor. Depois de fechar detrs de si a porta, apoiou as costas contra o painel de carvalho. Com o peito constrangido e respirando laboriosamente, fechou os olhos. Partia ao dia seguinte. Para voltar para sua vida de Londres. A seus pretendentes. A suas veladas e s lojas. A escolher marido. Teria que estar cheia de felicidade. De impacincia. De alvio. Em troca, sentia-se presa de uma horrvel sensao de perda. Um sentimento de espanto doentio. Uma dor desesperada ante o que teve que lev-la mo ao ponto repentinamente oco onde estava acostumado a morar seu corao. As confusas emoes que buliam a fogo lento sob a superfcie que tinha ignorado sem piedade e que tinha afastado a um lado durante a ltima semana a oprimiram com uma intensidade to entristecedora que Vitria no pde seguir as ignorando. A sensao de desolao que a embargou nada tinha que ver com onde estava, a no ser com a ideia de partir. E de deixar ao Nathan. Tira-a de conscincia de que no desejava partir desse lugar onde se negou a ir de forma to veemente a aturdiu. E imediatamente tropeou com a verdade que seu corao no podia seguir negando. Apaixonou-se pelo Nathan.
Captulo 22
A mulher moderna atual deveria abster-se de tomar decises que poderiam alterar o curso de sua vida "no calor do momento". Deveria mediar distncias e dar-se sobrada oportunidade de ponderar a situao cuidadosamente desde todos os ngulos para tomar assim uma deciso que no lamentasse mais adiante.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore. Essa noite a hora do jantar resultou para Vitria sombria e tensa, embora no estava segura de se o era em realidade ou de se simplesmente era um reflexo de seu prprio estado de nimo. Certamente, houve pouco bate-papo. S lorde Sutton parecia animado, e no demorou para guardar silncio ao ver que todos seus intentos de cercar conversao ficavam em nada. Assim que o interminvel jantar terminou, Vitria se retirou com a desculpa de que tinha que acabar de fazer a bagagem. Poucos instantes depois de chegar a seu quarto, bateram na porta. Seria Nathan? Com o corao em um punho, disse: - Entre. Mas era sua criada que ia a ajud-la. Quando tudo, exceto a camisola e a roupa que levaria o dia seguinte, esteve metido nas malas,
Winifred partiu. Vitria se aproximou da janela e olhou grama iluminada pelo halo branco da lua. Seus dedos se fecharam sobre a concha laqueada que pendurava de seu pescoo. No tinha tido oportunidade de falar em privado com o Nathan, embora sem dvida ele iria v-la essa noite. Sua ltima noite. Chamaram brandamente porta e o corao lhe deu um tombo. Cruzou a estadia quase carreira e abriu a porta de um puxo. Tia Delia estava no corredor. - Posso falar contigo, Vitria? - obvio - disse com uma pontada de culpa pela desiluso que logo que pde ocultar. - Por favor, entre. - Depois de fechar a porta, perguntou: - Est bem? Parece... acalorada. - Estou bem. Absolutamente. Maravilhosamente bem.E sem dvida estou acalorada. De pura felicidade. - Estendeu os braos e tomou a Vitria das mos. - Quero que seja a primeira que saiba, carinho. Lorde Rutledge me pediu que me case com ele e aceitei. Vitria olhou a sua tia presa de um estado de total perplexidade. - Eu... no sei o que dizer. - Dava que te alegra por mim. Dava que me deseja anos de felicidade. - E assim . obvio que assim . somente que estou surpreendida. No faz muito que lhes conhecem. - Certo, mas sei tudo o que preciso saber. Sei que honorvel e gentil. Generoso e carinhoso. Fazme rir. Ama-me. E eu lhe amo. tudo o que no tive em meu primeiro marido, e dou obrigado por poder desfrutar desta oportunidade de felicidade e de companheirismo a estas alturas de minha vida. - Apertou as mos de Vitria. - Possivelmente parea que recentemente que nos conhecemos, mas, querida minha, o corao s necessita de um batimento do corao para saber o que quer. Vitria sentiu que lhe velavam os olhos e estreitou a sua tia em um quente abrao. - Querida tia Delia. Estou encantada pelos dois. - Separando-se dela, perguntou ento: - Decidistes j a data? - Sim. dentro de um ms. Aqui, na parquia do Rutledge. - Mas isso supe que ter que viajar muitssimo... - Suas palavras se apagaram quando de repente compreendeu. - Fica. No vem comigo e com papai amanh. - No. Quero ficar aqui. me familiarizar mais com esta encantadora casa, esta pitoresca zona que vai converter se em meu novo lar. Vitria piscou. - Mas o que passa com seu amor pelos acontecimentos sociais e por Londres? Com a vida que tem ali?

Tia Delia ps-se a rir.
- No te aflija, querida. Rutledge acessou a passar a temporada na cidade se esse for meu desejo. - Sua expresso se tornou cavilosa. - E, quanto a meu amor pelos acontecimentos sociais e por Londres, to s te direi que meu amor pelo Rutledge excede com muito qualquer apego que possa sentir pela vida da cidade. - Jogou a Vitria um olhar penetrante. - Falaste com o doutor Oliver esta noite? - No em privado. - Para sua vergonha, umas lgrimas ardentes tentaram abrir-se passo atrs de seus olhos. - No sei como vou despedir me dele - sussurrou. Uma sombra de preocupao tingiu os olhos de sua tia. - O corao te dir o que deve lhe dizer, Vitria. O que deve fazer. Escuta sua voz. - Pareceu querer dizer algo mais, mas se limitou a beijar apressadamente a Vitria na bochecha. - Agora devo te deixar, querida minha. Verei-te pela manh antes de sua partida. - E, sem mais explicao, saiu da habitao. Vitria ficou onde estava com o olhar cravado na porta fechada. Uma mirade de emoes a embargou por surpresa, golpeando-a com tanta fora que teve que aproximar-se cambaleando-se at o assento mais prximo, um sof de zaraza exageradamente fofo colocado diante da chamin, no que se deixou cair com um gesto pouco digno de uma dama. O anncio da deciso de tia Delia de casar-se com lorde Rutledge a tinha deixado perplexa. Literalmente sem flego. Aturdida. Feliz. Mas debaixo de tudo isso, havia algo mais. Algo que temia observar com muita ateno porque lhe desejava muito sospechosamente parecido ... Inveja. Soou um nico golpe na porta. antes de que pudesse animar-se a responder, a porta se abriu e Nathan entrou na habitao. Os olhares de ambos se encontraram e a garganta de Vitria se inflamou de emoo. Santo Deus, amava-lhe tanto que chegava a doer. Como tinha permitido que isso ocorresse? Havia alguma possibilidade de que ele sentisse o mesmo por ela? Jamais o havia dito. Embora que mais dava se o fazia? Vista-las de ambos eram drasticamente distintas. Mas e se Nathan se apaixonou por ela? E se tinha inteno de lhe pedir em matrimnio como o tinha feito lorde Rutledge com sua tia? A mera possibilidade provocou nela uma sensao que foi incapaz de definir. Era regozijo? Ou medo? Nada de tudo isso - nem Nathan, nem haver-se apaixonado por ele - formava parte de seus planos. Como podia expor-se renunciar a tudo o que levava a vida inteira planejando por um simples romance de uma semana?
Um romance surto de uma fasca que prendeu faz j trs anos, sussurrou ladinamente sua voz interior. Embora possivelmente no tinha do que preocupar-se. Nathan no havia dito que a amava. Nem que a desejasse alm do que j tinham compartilhado. De ter sido capaz, teria se rido de sua prpria vaidade. A estava ela, preocupada com uma proposta que ele no parecia ter a menor inteno de lhe fazer, Mesmo assim, se ela se engasgava com to s lhe olhar, como ia ser capaz de despedir-se dele ao dia seguinte? Depois de fechar com chave a porta detrs de si, Nathan se aproximou devagar a ela com o olhar preso da sua. Levava em uma mo um pacote envolto e na outra uma rosa. Rodeou o sof, sentou-se junto a ela e deixou o pacote no cho. Ofereceu-lhe a rosa. - Para ti. Vitria tocou as aveludadas ptalas. - Obrigado. - Passei a ver seu pai. Est bem. Excelentemente, se julgarmos a sade segundo o nvel de queixa emitidas pelo paciente. Ela sorriu fracamente. - Odeia estar inativo. - Ah, sim? No me tinha dado conta. Tambm hei hbil com meu pai e com sua tia. Deram-lhe a notcia? - Sim. Nathan esquadrinhou o rosto de Vitria. - No est contente? - Sim, claro que o estou. Ningum merece mais a felicidade que tia Delia. somente que... - O que? Que invejo sua felicidade. E seu valor, pensou dizer. - Que estou surpreendida - concluiu de forma pouco convincente. - Voc no? - De fato, no. Tive com meu pai uma conversao a que me deixou bem claro que amava profundamente a tia. Alegra-me lhe ver to feliz. lhes ver ambos to felizes. - Seu olhar escrutinou o dela. - Quando tenho aberto a porta, parecido-me te notar pensativa. No que estava pensando? - Est seguro de que quer sab-lo? Um leve sorriso apareceu em lbios do Nathan. - Sim. - Perguntava-me como ia despedir me de ti.

O olhar dele se tornou preocupado. - Me ocorre o mesmo.
Vitria teve que apertar os lbios para no pergunta se tinha dado com alguma soluo. Nathan se agachou a agarrar o pacote que tinha deixado no cho e o deu. - Depois de muito pens-lo, decidi que esta a melhor despedida que podia te oferecer. Vitria deixou a rosa sobre a mesinha de mogno, colocou-se o pacote sobre os joelhos e com supremo cuidado desembrulhou as capas de papel tis. Quando baixou o olhar e viu o livro que encerrava o pacote, ficou sem flego. Com absoluta reverncia, acariciou o ttulo com a gema do dedo. - Historie ou conte du temps pass, avec d moralits Conte do MA mre l'Oua - sussurrou. Contos de mame Ganso. Abriu o exemplar pela primeira pgina e viu o ano de publicao: mil seiscentos e noventa e sete. - uma primeira edio - disse, maravilhada. - Onde o encontraste? - No tive que procurar muito longe, pois estava em meu ba de viagem. meu exemplar. Vitria levantou bruscamente a cabea e deixou de admirar o livro para fixar nele os olhos. - O exemplar que me disse que no venderia jamais, oferecessem-lhe o que lhe oferecessem? O ltimo presente que recebeu de sua me antes de sua morte? - Sim. O corao de Vitria iniciou um lento e pesado pulsado. - Por que foste dar de presente me algo que to valioso para ti? - Queria que tivesse algo que te recordasse para mim. A diminuta chama de uma esperana ridcula e impossvel que albergava em seu interior e que tinha estado lutando por seguir presa se extinguiu de repente. Sem dvida Nathan tinha inteno de despedir-se dela. Deveria alegrar-se. Sentir alvio. Era o melhor. E, sem dvida, assim que deixasse de sentir-se to enervada e aturdida, sentiria todas essas coisas. "Queria que tivesse algo que te recordasse para mim." Deus santo, como se existisse a mais mnima possibilidade de que algum dia chegasse a lhe esquecer. - Eu no... no sei o que dizer. - Voc gosta? Olhou aos olhos, esses olhos to srios, to formosos, e sentiu que um soluo se abria passo por sua garganta. Tentou dissimul-lo com uma gargalhada, mas o esforo fracassou miseravelmente, e para sua vergonha, umas lgrimas quentes puxaram por sair de seus olhos. - Eu adoro - disse. Embora calou: "E te amo. E desejo desesperadamente que no fora assim,

porque nada no mundo me doeu nunca tanto".
Devia dizer-lhe que seu corao no tinha outro dono e que lhe partia em pedaos ante a ideia de separar-se dele? "No!", chiou sua voz interior, e se deu conta de que pareceria uma estpida se optava por confessar seu amor a um homem claramente decidido a lhe dizer adeus. Piscou para conter as lgrimas, ergueu as costas e sorriu. - Obrigado, Nathan. Sempre o entesourarei. - Me alegro. Posto que no posso te dar o final de um conto de fadas que sempre planejou, ao menos queria te dar o conto de fadas. - Voltarei a verte? - perguntou com voz tremente convertida em pouco mais que um mero sussurro. Nathan emoldurou o rosto de Vitria entre suas mos e a olhou com olhos srios. Por fim disse: - No sei. Isso depende do... destino. Quo nico posso te dizer que to s fica esta noite juntos. E que quero que seja inesquecvel. Nathan se inclinou para diante e com extrema suavidade roou os lbios com os seus. Quando comeou a tornar-se para trs de novo, uma sensao de desespero como nunca tinha sentido at ento alagou a Vitria. Rodeio o pescoo do Nathan com os braos e atirou dele para ela. - Outra vez - sussurrou contra sua boca. - Outra vez. E, como o fizesse trs anos antes, a primeira vez que Vitria lhe fez essa demanda, ele a agradou. E quando, a manh seguinte, Vitria despertou estava sozinha. - Encontra-te bem, Vitria? A voz de seu pai penetrou a neblina de desespero que a envolvia. Apartou o olhar da janela da carruagem que, com cada uma das voltas de suas rodas, afastava-a mais e mais do Nathan. - Estou... - Ao fixar o olhar nos olhos cheios de preocupao de seu pai no foi capaz de mentir e de que estava bem. - Cansada. - Deus bem sabia que era certo. Seu pai franziu o cenho e moveu a mandbula adiante e atrs, como estava acostumado a faz-lo sempre que tentava decifrar algo. Oferecendo-lhe o melhor de seus sorrisos, dadas as circunstncias, Vitria voltou a olhar pela janela. Quanto tempo fazia que tinham sado do Creston Manor? Uma hora? Parecia toda uma vida. E, por muito que quisesse a seu pai, teria desejado com toda sua alma poder estar sozinha. Para chorar o fim de seu romance na intimidade. Para verter as lgrimas que apareciam em seus olhos. Para sustentar contra seu corao o livro que Nathan lhe tinha oferecido.
Deus santo, como era possvel sentir tanta dor quando se sentia to absolutamente morta por dentro? Suas plpebras se fecharam e imediatamente uma dzia de imagens se formaram redemoinhos em sua mente: Nathan danando. Rindo. Fazendo-lhe o amor. Dizendo-lhe adeus junto carruagem essa mesma manh como se no fossem mais que simples conhecidos... - Maldio. Est chorando. Basta j. Vitria abriu de repente os olhos ante as acesas palavras de seu pai. Sua vergonha foi grande assim que se deu conta de que as lgrimas se deslizaram silenciosamente por suas bochechas. Antes de poder agarrar seu leno, seu pai lhe ps o seu na sua mo. Logo, com um cenho feroz, levou-se a mo ao bolso do colete e tirou uma folha dobrada de papel vitela. - Deram-me instrues de que no te entregue isto at depois de nossa chegada a Londres, mas como de fato no cheguei a dar minha palavra de que esperaria, no vou fazer. - Sustentou o papel vitela no ar, que estava selado com uma gota de lacre vermelho. - Quem te deu instrues? - Nathan. Deu-me isso ontem noite e me pediu que o guardasse at que estivssemos de novo instalados em Londres. Para te dar tempo a pensar. E refletir. Sobre o que quer. Mas at um cego se daria conta de que est desconsolada e de que tem o corao partido, e no suporto seguir sendo testemunha disso um minuto mais. Se existir a menor possibilidade de que o que te tenha escrito pode te fazer sentir melhor, arriscome a lhe contrariar. Vitria estendeu uma mo tremente e agarrou o papel vitela. Depois de romper o selo, desdobrou devagar o grosso papel amarfilado e, com o corao acelerado, leu as palavras pulcramente rabiscadas: Minha querida Vitria: Hei aqui um relato que deveria ser includo nos Contos de Mame Ganso, titulado "O homem normal que amava a uma princesa". Era uma vez um homem normal que vivia em uma pequena casa de campo. O homem passava seus dias convencido de que gozava de uma vida agradvel e satisfatria at que um dia conheceu uma formosa princesa da cidade a que roubou um beijo. Assim que o fez, lamentou-o porque desde esse momento nenhum outro beijo salvo os dela lhe encheriam, o qual era um mau assunto porque os homens to normais como ele no tm nada que oferecer s princesas. A lembrana desse beijo viveu no corao do homem, ardendo como uma chama que no conseguia extinguir. Ento, trs anos depois, voltou a ver

contrair matrimnio com um rico prncipe.
a princesa. Estava at mais formosa do que ele recordava. Mas, para ento, a princesa estava destinada a Entretanto, embora sabia que uma princesa jamais se casaria com um homem normal e embora sabia que lhe partiriam o corao, o homem no pde evitar apaixonar-se por ela, pois no era somente formosa, mas tambm carinhosa e proprietria de um grande corao. E valente. Leal. Inteligente. E o fazia rir. Pois bem, apesar de que era muito normal para uma princesa, o homem teve que tentar ganhar seu amor, pois no podia renunciar a ela sem lutar pelo que desejava. E assim lhe ofereceu quo nico tinha: seu corao. Sua devoo. Sua honra e seu respeito. E todo seu amor. E depois rezou para que a moral da histria fora que inclusive um homem normal pode conquistar a uma princesa com as riquezas do amor. Meu corao teu, agora e sempre. NATHAN. A Vitria lhe velou a viso e piscou para conter as lgrimas que se abatiam j sobre suas pestanas. Ento levantou os olhos para olhar a seu pai, que a observava com uma expresso interrogante. - E bem? - perguntou. uma espcie de som entre a risada e o pranto brotou dela. - Que a carruagem d meia volta. Nathan estava de p na borda com o olhar perdido nas brancas coroas das ondas que batiam incansavelmente contra as rochas e a areia.O vento aumentava, advertindo de uma tormenta prxima, e o sombrio cu cinza era a viva imagem de seu estado de nimo. De verdade tinham acontecido to s duas horas desde que ela partiu? S cento e vinte breves minutos do momento em que havia sentido como se lhe rasgassem a alma? Maldio. Sentia o corao vazio. Como se o nico que seguisse nele com vida fossem os pulmes e doam. passou-se as mos pela cara. Maldio, fazia o correto deixando-a partir. Embora com isso no conseguia que doesse menos. - Nathan. voltou-se bruscamente para ouvir a voz de Vitria e cravou nela o olhar, mudo de assombro. Estava a pouco mais de trs metros de onde ele se encontrava, sustentando contra seu peito uma folha de marfim papel vitela dobrado com seu selo de lacre vermelho. Mas foi o olhar que viu em seus olhos o
que de uma vez lhe paralisou e desatou uma quebra de onda de esperana que lhe percorreu da cabea aos ps. Um olhar cheio de tanto desejo e amor que Nathan temeu piscar se por acaso com isso descobria que estava vivendo uma alucinao. Sem poder sequer mover-se, viu-a aproximar-se. Quando apenas lhes separavam uns centmetros, Vitria estendeu a mo e pousou a palma contra sua bochecha. - No h absolutamente nada de normal em ti, Nathan - disse com um tremente sussurro. - extraordinrio em todos os sentidos. E sei do momento em que te vi, faz trs anos. Ele voltou a cara e lhe beijou a palma, logo tomou a mo e a estreitou entre as suas. - Seu pai te deu a nota. Sem soltar o papel vitela, Vitria lhe rodeou o pescoo com os braos. - Poder lhe agradecer depois. - Queria te dar tempo para que pudesse pensar... - Tive o tempo suficiente. No tenho feito mais que pensar. Sei o que quero. - E o que ? - Est seguro de que quer sab-lo? - Completamente. - A ti - sussurrou, sem apartar o olhar do dele. - A ti. Todos os espaos de seu interior, que menos de um minuto antes Nathan havia sentido to desolados e vazios, encheram-se at transbordar. Tomou as mos de Vitria, retirou-as de seu pescoo e as sustentou entre as suas. - Uma vez te disse que s me casaria por amor. - Recordo-o. Apoiou um joelho no cho diante dela. - Te case comigo. A Vitria comeou a lhe tremer o queixo ao tempo que sentia que lhe umedeciam os olhos. As lgrimas escorregaram silenciosamente por suas bochechas at cair sobre as mos entrelaadas de ambos. Nathan se levantou e se apalpou freneticamente o colete em busca de seu leno. Por fim encontrou o pequeno quadrado de algodo branco e secou suas bochechas molhadas. - No chore. Deus, por favor, no chore. No posso suport-lo. - Amaldioou em voz baixa e seguiu lhe secando as bochechas, pois nada parecia capaz de conter suas lgrimas. Finalmente, rendeu-se e se limitou a acariciar com os polegares as bochechas molhadas. - No sou um homem rico, mas farei tudo o
que esteja em minha mo por me assegurar de que vivas sempre comodamente - prometeu, com a esperana de que suas palavras a confortassem. - Aconteceremos parte do tempo em Londres. Encherme de orgulho te acompanhar pera, at apesar de que estou seguro de que "pera" o trmino em latim que designa "morte por obra de msica ininteligvel". Assistirei a todas quo veladas deseje e te farei o amor na carruagem durante o trajeto de volta a casa. E voltarei a faz-lo quando chegarmos. No tenho muito que oferecer, mas o que tenha lhe ofereo isso. E te amarei todos os dias enquanto viva. Vitria olhou aos olhos e viu neles tudo o que jamais tinha sido consciente de que queria. Provavelmente demoraria uma semana em dar com uma resposta brilhante s preciosas palavras do Nathan, mas de momento se contentou dando voz a seu corao. - Dei-me conta de que no importa onde esteja, sempre que estiver contigo. E at cheguei a tomar carinho a sua coleo de animais. Adoro ao R.B. e a Botas, e estou segura de que Petunia e eu poderemos chegar a um acordo sobre o que pode comer e o que no. - Piscou para conter uma nova quebra de onda de lgrimas. - Eu tambm te amo. Muito. Seria para mim uma honra ser sua esposa. - Graas a Deus - murmurou Nathan, atraindo-a para ele. Seus lbios capturaram os dela em um comprido, profundo e luxurioso beijo ao que Vitria se entregou com todo seu ser. Quando ele por fim levantou a cabea, Vitria disse com voz entrecortada: - Sabe? Chego ao matrimnio com um dote. - Ah, sim? Tinha-o esquecido. E esse, decidiu Vitria, foi o presente mais maravilhoso que uma mulher que sempre tinha sabido que se casariam com ela por seu dinheiro podia ter recebido.
Eplogo
Embora bem certo que a mulher moderna atual deveria abster-se de tomar decises que poderiam alterar o curso de sua vida "no calor do momento", deveria tambm reconhecer que algumas decises no requerem ser meditadas porque existe claramente para elas uma s resposta.
Guia feminino para a consecuo da felicidade pessoal e a satisfao ntima. Charles Brightmore.
Seis semanas depois.

Nathan estava de p ante o altar da pequena parquia a que sua famlia tinha assistido durante geraes enquanto olhava como sua formosa noiva caminhava lentamente para ele. Com um singelo vestido azul celeste de modesto pescoo quadrado e mangas abusadas, levando um ramo de rosas de cor bolo, Vitria lhe deixou sem flego. Quando chegou a seu lado, Nathan sorriu. - Est preciosa - sussurrou. - Voc tambm - lhe sussurrou ela a sua vez, acompanhando suas palavras com um sorriso. O vigrio se esclareceu garganta e lhes olhou, carrancudo. A cerimnia prosseguiu sem incidentes at que o sacerdote disse: - Se algum dos presente sabe de alguma razo pela que estas duas pessoas no possam unir-se em santo matrimnio, que fale agora ou que se cale para sempre. Nathan pigarreou. - Tenho que dizer algo. As sobrancelhas do vigrio se arquearam at quase lhe tocar o nascimento do cabelo. - Ah, sim? - Sim. - Voltou-se a olhar a Vitria. - Tenho que te dizer algo.

Vitria empalideceu.
- Deus santo - sussurrou. - No pode ser nada bom. - Parece-me bvio que est totalmente convencida de levar esta cerimnia a sua concluso - disse. - Esses eram meus planos, sim. - Excelente. Nesse caso, e desejoso de fazer uma autntica revelao antes de que sejamos oficialmente marido e mulher, quero que saiba que... hum... j no sou um homem de possibilidades modestas. - O que quer dizer? - O que quero dizer que Sua Majestade me deu uma grande recompensa pela devoluo das jias. - Quo grande? Nathan se inclinou para ela e lhe sussurrou ao ouvido: - Cem mil libras. - separou-se dela, desfrutando de seu olhar absolutamente emocionado. - E alm disso est a casa. - A casa? - repetiu Vitria fracamente. - No Kent. A umas trs horas de Londres. Segundo Sua Majestade, trata-se de um imvel modesto. Provavelmente de no mais de trinta habitaes. Muito espao para suas veladas e muitos hectares para meus animais. Olhou-lhe, boquiaberta. - Quanto tempo faz que sabe? - Seu pai me h isso dito faz apenas uns momentos... justo antes de que te acompanhasse at o altar. A boca de Vitria se abriu e se fechou duas vezes sem que dela sasse som algum. Por fim, disse: - Faz seis minutos que tiveste notcia deste dinheiro caido do cu? - Aproximadamente. - E no me h isso dito? Nathan se encolheu de ombros e sorriu. - Queria estar seguro de que no te casava comigo por meu dinheiro. Vitria no disse nada durante vrios segundos e a seguir soltou uma breve gargalhada. - Devo reconhecer que uma notcia "insobrepasavelmente" boa. - No existe a palavra "insobrepasavelmente". - Agora sim. - E ento comeou a falar to depressa que ele logo que pde entend-la. Arriscou-se
a lanar um olhar ao vigrio, que parecia estar a ponto de sofrer uma apoplexia. - Vitria - sussurrou Nathan. Ao ver que ela no interrompia seu falatrio, fez-a calar do nico modo que conhecia. Estreitando-a entre seus braos, beijou-a. - Deus do cu - exclamou o vigrio com voz indignada. - Ainda no! Ainda no lhes declarei marido e mulher! Nathan interrompeu o beijo e se voltou a olhar ao homem de rosto escarlate. - Me acredita, padre, se no a tivesse beijado, jamais teria tido a oportunidade de faz-lo. Voltou ento sua ateno a Vitria, que parecia acalorada e satisfeita com seus beijos. - Cus - disse, - beijaste-me para me fazer calar... assim como comeamos. - Certo. - E agora suponho que isto marca o fim do cortejo. Nathan se levou a mo enluvada de Vitria boca e depositou um beijo em seus dedos. - No, meu amor. Em todos os sentidos, este somente o princpio.
FIM
RESENHA BIBLIOGRFICA JACQUIE D'ALESSANDRO
Jacquie se criou no Long Island (Estados Unidos). Educou-se em um ambiente familiar, no que seus pais alimentaram nela sua paixo pela leitura. Sua irm tambm lhe emprestava seus livros do Nancy Drew. Mais tarde, adquiriu certa predileo pelas novelas de corte sentimental e aventuras. Depois de graduarse casou com o Joe, e o matrimnio que teve um filho, Christopher, alis "Jnior", com quem residem junto a seu gato em Atlanta, estado da Georgia. A princpios dos 90, o casal adquiriu um computador, por isso se animou a escrever todas as histrias que passavam por sua mente, e lgicamente se decantou pelo gnero romntico.
Conseguiu publicar seu primeiro livro em 1999. Escreve tanto novelas situadas na Regncia como contos atuais para o Harlequn. Proprietria de um estilo elegante no isento de certo toque humorstico, e com um hbil domnio da tcnica narrativa, Jacquie uma das autoras mais sobressalentes do gnero. Tambm pode destacar-se que em suas novelas abordou temas como os maus entendimentos s mulheres.
QUASE UM CAVALHEIRO A instncias de seu pai, Lady Vitria Wexhall se v forada a viajar de Londres ao imvel rural do visconde Sutton, no Cornualles, onde no se interessa tanto pelo nobre como por seu irmo menor, o doutor Nathan Oliver, um antigo espio. O destino tornou a unir a Vitria com o primeiro homem a quem beijou, faz trs anos, antes de que desaparecesse do mapa depois do fim turvo de uma de suas misses. Esporeada pela busca de umas jias roubadas e a perseguio do ladro, a relao entre Vitria e Nathan avana a chamas por uma novela onde abundam os pretendentes de linhagem, os dilogos incisivos e a sensualidade da Regncia. SRIE REGNCIA HISTRICA 1. Maldio de Amor. 2. Um amor Escondido 3. Quase um Cavalheiro 4. Um romance impossvel Ttulo original: Not Tire ao Gentleman Primeira edio: janeiro, 2008 (c) 2005, Jacquie D'Alessandro (c) 2008 Random House Mondadori, S. A. Travessera da Grcia, 47-49. 08021 Barcelona (c) 2008, Alicia do Fresno, pela traduo Printed in Spain - Impresso na Espanha

ISBN: 978-84-8346-542-4 (vol. 64/3) Depsito legal: B. 49.575
JACQUIE D'ALESSANDRO - QUASE UM CAVALHEIRO

(Regência Histórica 03) - Quase Um Cavalheiro - Jacquie D'Alessandro (Rev. PRT)

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