Pista Entre as Estrelas

(P387)
Autoria H. G. EWERS Traduo de AYRES CARLOS DE SOUZA Digitalizao e Reviso ARLINDO_SAN

Nos mundos do Imprio Solar registra-se a metade de abril do ano 2.437. No momento reina a paz na Terra e em sua volta. No h indcios de que uma ou outra potncia galctica esteja planejando outros golpes contra a humanidade. Somente um foco de crise ocupa Perry Rhodan e as foras de governo do Imprio Solar: a pequena nuvem de Magalhes, chamada, concisamente, de PNM. O filho de Perry Rhodan que a maioria dos terranos conhece apenas como Roi Danton, rei dos livres-mercadores interestelares no se deixou deter. Em 16.12 do ano anterior ele partiu com sua astronave especial Francis Drake, em muitas voltas, na direo da PNM. Roi, que sabia que alija haviam desaparecido, sem deixar traos, oito espaonaves da Frota de Explorao Solar, usou de grande cautela ao penetrar na pequena galxia. Mesmo assim a nave dos livres-mercadores no conseguiu escapar da armadilha colocada pelos desconhecidos. Perry Rhodan chega ainda em tempo, com a Crest V, a nova nave-capitnia solar, para salvar Roi e os poucos homens da Francis Drake, que conseguiram sobreviver aos terrveis acontecimentos do mundo-priso. Agora, entretanto, a sorte parece mudar inequivocamente em favor dos terranos. Fortes formaes da frota, equipadas com armas de contracampo, esto estacionadas bem prximas da pequena nuvem de Magalhes e a Crest V est pronta para seguir a Pista Entre as Estrelas...

-------------Personagens Principais ------------Perry Rhodan Fundador e Administrador-Geral do Imprio Solar da humanidade. Roi Danton e Oro Masut O rei dos livres-mercadores e seu guarda-costas so libertados de convidados intrusos. Major Eddie Burke Um homem de Cosmpolis. Atlan O lorde-almirante conversa com um computador. Dr. Bysiphere, Melbar Kasom, Tama Yokuda, Gucky e Paladino Acompanhantes de Perry Rhodan na Operao Ukiah. Henrally Castelo do planeta Ukiah.

bordo da nave-capitnia Crest V, 21 de abril de 2.437, contagem de tempo terrana. Estamos parados com um total de cinco mil unidades pesadas da Frota Imperial entre a Via Ltea e a pequena nuvem de Magalhes, melhor dito, a trezentos e vinte anos-luz de distncia da borda da PNM que fica voltada para a galxia, chamada assim PNM , pelo gosto de abreviaes dos terranos na realidade uma pequena galxia-satlite. O lorde-almirante inclinou a cabea, escutando. No interior do grande computador positrnico de bordo reinava um zunido, rumorejar e estalar constantes, como se a atmosfera estivesse carregada eletricamente. Os rudos, entretanto, eram apenas as reaes das emisses de campo com os tomos de gases nobres normalmente no-reagentes do ar. No fora somente isso que fizera o lorde-almirante, regente da United Stars Organization, apurar o ouvido. Ele, que j trabalhara h cerca de um milnio e meio com mquinas altamente inteligentes, conhecia as exteriorizaes de vida de uma mquina de pensar positrnica to bem quanto a do seu prprio corpo. O que ele ouvira no fora normal, apesar de no poder identific-lo. Alguma coisa no est em ordem com voc, Salomo? perguntou ele, preocupado, como se estivesse falando com uma pessoa que lhe fosse muito prxima. Aquele murmrio caracterstico aumentou. Estou inquieto declarou a mquina, com aquela voz mal modulada, que caracterstica de todas as emisses verbais de crebros positrnicos de alta capacidade. O arcnida respirou, aliviado. Ao mesmo tempo, um sorriso zombeteiro desenhou-se no seu rosto.

 Voc est inquieto, Salomo?... Desde quando uma mquina tem sentimentos? Ou inquietao no uma expresso de sentimento? Inquietao uma condio tipicamente funcional de todas as inteligncias que pensam e raciocinam, Atlan. Ela no corresponde a qualquer emoo ou sentimento, apenas a um impulso puramente intelectual. Atlan respirou fundo. No me diga! fez ele, secamente, na falta de um contra-argumento. Isso novo para mim. De qualquer modo me interessa a causa da sua inquietao... a causa concreta, por favor! Vocs acham estarem muito prximos da soluo do problema Primeira Potncia de Vibraes, Atlan retrucou o crebro positrnico. Minhas informaes sobre a descoberta dos pseudogurrados e as concluses que os homens tiram da dizem que vocs vem, nos assumidores em seu conjunto, a encarnao da Primeira Potncia de Vibraes. Isso est correto? Atlan no demonstrou a sua surpresa devido ordem de idias prprias do computador. Afinal de contas, em outros tempos ele j tivera um computador gigante o chamado regente-rob de rcon primeiro como parceiro, depois como adversrio. E tambm aquela mquina de pensar tinha possudo conscincia e iniciativa prprias. Um computador de bordo normal na realidade diferenciava-se do regenterob apenas pelo seu potencial de rendimento, ou seja, por um fator puramente quantitativo. Entretanto, at agora nunca acontecera que um computador de bordo tivesse desenvolvido alguma forma de iniciativa prpria. Isso est correto, em parte respondeu Atlan, hesitante. Depois de tudo que sabemos, presumimos nos pseudogurrados a Primeira Potncia de Vibraes. A forma exterior, nesse caso, insignificante, pois tambm sabemos que ela no corresponde s criaturas que encarnam a Primeira Potncia de Vibraes. Julgo tudo isso um sofisma, Atlan. Vocs acham que se conseguirem quebrar o poderio dos pseudogurrados, podero tambm vencer a Potncia de Vibraes. A mim me parece duvidoso que esse poder misterioso possa ser vencido to facilmente. O arcnida sorriu, chateado. Depois, secamente: Facilmente?... Meu caro Salomo, eu conheci pessoalmente o seu xar. Ele teria feito um juzo diferente. Na luta contra os hipnocristais, os condicionados em segundo grau e os dolans, perdemos milhes de homens, milhares de espaonaves, alm de termos que aceitar a destruio de muitos planetas. E a isso voc chama de vitria fcil! A Primeira Potncia de Vibraes ainda hoje seria invencvel praticamente, se ns no tivssemos recebido do passado o princpio do raio de contracampo. As perdas so insignificantes, se voc levar em conta que hoje vocs tm capacidade de vencer qualquer frota de dolans. Vocs poderiam conquistar a PNM dentro de poucas semanas e tornar os pseudogurrados impotentes. O que sobraria ento da Primeira Potncia de Vibraes?

O lorde-almirante Atlan agarrou firmemente os braos do seu cadeiro anatmico, com tal fora que as articulaes dos dedos chegaram a ficar brancas sob a pele. Ele fora atingido interiormente, quando o computador registrou a perda de milhes de seres humanos como insignificantes. Logo em seguida, entretanto, ele se recuperou novamente. Uma mquina por mais inteligente que fosse naturalmente conseguia captar perdas somente como nmeros abstratos. Jamais poderia sentir aquela dor, emocionalmente condicionada, que um homem sentia. Nada retrucou ele, surdamente. Mas ainda no chegamos a esse ponto. Ainda temos que verificar se realmente conseguimos deter um ataque macio de dolans. Isso apenas uma questo de clculos estratgicos, Atlan. Voc sabe que os canhes intervalares dos dolans somente possuem um alcance de trs milhes de quilmetros. Os canhes de contracampo e os canhes transformadores da Frota do Imprio, entretanto, alcanam uma distncia de seis milhes de quilmetros. Se essa distncia for mantida, vocs podero decidir qualquer combate espacial, sem sofrer perdas. Teoria! retrucou o arcnida. Ele sorriu fracamente. Se voc acredita nisto, por que a inquietao, Salomo? Crena misticismo e por isso um contra-senso para um pensador lgico. Eu sei! Vocs vo vencer os dolans e no precisam nem temer as naves giroscpicas dos pseudogurrados. Porm, para o que vem depois disso, vocs no esto preparados. Nem tudo pode ser combatido com astronaves e armas energticas. Atlan mordeu o lbio inferior. Absorto, passou a mo pelos longos cabelos brancos. D-me pontos de referncia concretos, Salomo! Isso no momento ainda no me possvel. Preciso de mais informaes, sobretudo que digam respeito s criaturas que se ocultam nos pseudogurrados e sobre como eles assumem os corpos de outros seres, por que eles apenas utilizam os corpos que sobreviveram peste hemorrgica explosiva e por que eles precisam levar o seu peso prprio, se que esta ltima hiptese realmente exata. O lorde-almirante anuiu, pensativamente. Ele escutou para dentro de si mesmo, tentando ouvir o que o setor lgico do seu crebro tinha para lhe dizer. Depois ele anuiu novamente. Voc tem razo, Salomo. Ns realmente s sabemos ainda muito pouco a respeito dos estranhos. Ele sorriu, rapidamente. Bem, pelo menos voc conseguiu, com a sua argumentao, que daqui para a frente eu proceda de modo ainda mais cauteloso do que antes. Eu gostaria apenas que este terrano teimoso, Perry Rhodan, finalmente se desse conta de que a cautela a sabedoria do homem de Estado. Pelo que conheo dele, certamente far ouvidos moucos a todas as minhas advertncias. Ouvidos moucos?... ecoou o computador. Essa expresso me desconhecida, Atlan.

 Est bem respondeu o arcnida, rindo. Afinal de contas voc no pode saber tudo. E agora deixe-me terminar a gravao de meu relatrio. O computador silenciou. E, ento, tambm aquele ciciar estranho emudeceu. O arcnida sacudiu a cabea ao verificar que durante a conversa com Salomo ele esquecera de desligar o seu dirio de bordo eletrnico. Os cristais de armazenamento tinham gravado toda a sua conversa com o computador. Os seus nervos, nos ltimos acontecimentos, tinham sido comprometidos de tal maneira que ele esquecia de coisas as mais elementares? Pergunta suprflua, comunicou-lhe o setor de lgica; a preocupao pelo destino de Michael Rhodan tinha realmente enfraquecido os seus nervos. Atlan suspirou. O avano de Roi Danton e da Francis Drake para dentro da PNM trouxe-nos novos e importantes conhecimentos. Infelizmente a Francis Drake foi perdida. A grande maioria da tripulao, ou foi consumida pela peste hemorrgica explosiva ou caiu em combate. Uma parte dos homens foi assumida pelos desconhecidos. Seus corpos tiveram que ser destrudos. Trinta e um homens salvos encontram-se presentemente na clnica de bordo do ultracouraado Richthofen, sendo levados para a Terra. L tentaro livr-los dos parceiros-simboflex. Vinte e um homens so de sangue normal. Sua chance de salvao mnima, em minha opinio. Como influenciados, esto sendo vigiados severamente. Foi uma sorte que pelo menos os paraplantas, ou seja, aqueles homens cujo sangue foi substitudo pela seiva simbitica da planta bra, tenham escapado da influncia dos seus parceirossimboflex. Roi Danton est entre eles. Ele encontra-se na clnica de bordo da Crest. Com ele e seu guarda-costas Oro Masut, neste momento, se procedem experimentos, cujo fim a libertao dos parceiros-simboflex. Hoje pelo menos j sabemos que a PNM dominada por criaturas que classificamos como representantes da Primeira Potncia de Vibraes. Por que estas criaturas preferem no aparecer em suas figuras verdadeiras, mas na forma de outras criaturas preponderantemente assumindo os corpos dos gurrados , ns no o sabemos. Eu pessoalmente presumo que eles dificilmente poderiam existir neste universo na sua forma verdadeira. De modo algum pode tratar-se apenas de uma medida de camuflagem, pois um jogo de esconde-esconde desse tipo logo descoberto, conforme demonstram as experincias com a Francis Drake. Todos ns sentimos que um fenmeno importante o fato de que os desconhecidos, ao assumirem um corpo estranho, precisam carregar consigo o seu peso real. Possivelmente isso aponta para a possibilidade de os desconhecidos existirem numa outra forma que ns talvez num outro estado energtico, cujo contedo de energia ento se precipita no corpo assumido como massa, ocasionando o aumento de peso. Eu estou ansioso para saber se os desconhecidos agora tentaro nos atacar com uma grande frota de dolans. Neste caso teramos um pretexto para declarar-lhes a guerra oficialmente. Eu naturalmente acho isso desnecessrio, porm a mentalidade dos terranos parece exigir um passo formal como este.

Alm disso, aguardo com ansiedade os relatrios das unidades de reconhecimento, que Perry Rhodan est mandando continuamente atravs da PNM. Elas devem investigar a intensidade do trfego de astronaves na microgalxia, a velocidade com que os desconhecidos reagem e a densidade da ponte de matria entre a pequena e a grande nuvem. O Administrador-Geral se preparou para enfrentar diversas tticas do adversrio. Entre a Via Lctea e a pequena nuvem de Magalhes existe uma densa ponte de rdio constituda por cruzadores leves e corvetas. Alm disso, a impotrnica Nathan na lua terrestre avalia todas as notcias daqui, enviando-nos anlises e clculos, dentro da maior brevidade possvel. As frotas de combate, constitudas de naves pesadas, de nmeros 55, 68, 7O e 72 esto estacionadas entre ns e a franja da galxia, prontas para partirem ao primeiro alerta. No Setor Alvorada, esto se reunindo as unidades de reforo. Ns podemos lutar defensivamente, mas tambm, a qualquer momento, deflagrar um ataque geral PNM. Eu espero por uma oportunidade para a ofensiva, pois, conforme nossa experincia, ela traz muito menos baixas e perdas que uma operao defensiva. Alm disso, seria psicologicamente bom para as tripulaes das naves, se, depois de tantas derrotas, finalmente pudessem tomar novamente a iniciativa. Tudo est parecendo como nos tempos antigos, quando, como Prncipe Cristalino e almirante da frota arcnida, eu lutei contra os maahks. Tambm ento sofremos terrveis perdas e derrotas, at desenvolvermos uma nova arma, batendo o adversrio finalmente. Hoje repete-se algo parecido, porm desta vez o meu povo degenerado no participa disso. Desta vez so os terranos, que tero que preparar a batalha decisiva e eu sou apenas um hspede deles... Atlan desligou o livro de bordo. Por longos minutos ele ficou olhando fixamente a sua frente, perdido nos pensamentos. Depois levantou-se rapidamente e se encaminhou na direo da porta de sada da sala do grande computador. *** Quase sem transio a Cartago caiu de volta no espao-tempo quadridimensional. No setor fronteiro da galeria panormica rebrilhavam e piscavam os sis de um aglomerado estelar esfrico. O Major Eddie Burke olhou o quadro por longos segundos, depois virou a cabea para a direita, olhando o rosto do homem que estava deitado na sua poltrona anatmica, aberta para trs, e dormia. O astrnomo Dr. Josef Oster, cedido para uma misso especial do cruzador leve da classe Cidade, emitia sons ofegantes. De vez em quando suas plpebras tremiam. Evidentemente ele sonhava intensamente. Burke sacudiu a cabea. Ei, Jupp! Acorde! Josef Oster grunhiu e se esticou ainda mais confortavelmente. Devo sacudi-lo, para que acorde, senhor? perguntou o primeiro-oficial, lambendo os beios.

O Comandante Burke olhou o epsalense macio de esguelha, depois riu. Mas, com muito carinho, Capito Brento! O Capito Brento anuiu, sorrindo irnico, desatou o cinto e colocou-se atrs da poltrona-cama do astrnomo. Respirou fundo e em seguida emitiu um berro, capaz de despertar defunto. Josef Oster ergueu-se de um salto, bateu fortemente contra o seu cinto afivelado e gemeu. Chama a isso carinho, seu primitivo?! disse Eddie Burke, censurando. Brento coou a cara gorda. Como para desculpar-se, falou: Isso foi o estribilho de uma cano de ninar epsalense, senhor. Eu realmente no sabia que... Oster tirou os dedos dos ouvidos e disse: Isso certamente foi esse supertouro epsalense, se no estou enganado. Ele deve andar mole do miolo, para me arrancar do mais belo sonho com seu berreiro primitivo. Ele bocejou longamente e sem vergonha, depois bateu com o punho fechado na fivela do seu cinto de segurana. Zunindo, o encosto do seu cadeiro anatmico seguiu-o, enquanto se sentava. Kape Brento fez cara de ofendido e voltou para o seu lugar. Os demais oficiais da central de comando sorriam furtivamente. Chegamos ao destino, Jupp explicou Burke. O senhor dormiu durante todo o vo linear. Josef Oster esfregou os olhos, depois piscou, ao olhar a claridade da tela panormica. Parece que no perdi muita coisa resmungou ele. E suspirou fundamente. No meu sonho uma dzia de virgens estavam justamente danando a minha volta e com pouqussima roupa. Uma delas estava justamente prestes a me oferecer uma cervejinha gelada, quando o berro primitivo desse brbaro se meteu no meio. uma sujeira, se ! Ele levantou-se e dirigiu-se ao autmato das bebidas. Caf quente jorrou de uma torneirinha na sua caneca plstica. Josef Oster o sorveu em pequenos goles. Lentamente a sua vista clareou. Pensei que estivssemos voando dentro da ponte de matria entre as nuvens de Magalhes disse ele, com um longo olhar para o aglomerado estelar esfrico. Em vez disso parece que o senhor voou para dentro do halo da galxia Eddie... Engano seu retrucou o Major Burke. Ns nos encontramos dentro da chamada ponte de matria. O astrnomo Dr. Oster abriu os olhos desmesuradamente e derramou um pouco de caf. Depois sorriu, condescendente. O senhor certamente est querendo brincar comigo, no? Aglomerados estelares esfricos somente existem no halo das galxias. Ele estacou e apertou os olhos.

 De algum modo essa coisa me parece familiar. Um momento. Vou dar uma olhada no meu setor de armazenamento. O seu rosto assumiu uma expresso pensativa. De repente ele se iluminou todo. Mas j no instante seguinte parecia incrdulo. Mas isso no existe murmurou ele. Colocou a caneca de caf sobre a mesa e deixou a central de comando sem dizer uma s palavra. O que me diz desse sujeito? perguntou o Capito Brento, indignado. Eddie Burke repuxou a cara numa expresso de dor. Abafe esse seu rgo, capito. Suas ondas de som chegam a me penetrar at os nervos dos dentes. Neste caso certamente est com problemas na raiz dos dentes explicou o epsalense, secamente. Em Cosmpolis no h dentistas? O rosto de Burke turvou-se como uma sombra. H um ano atrs ele ainda acreditava poder passar o resto de sua vida num trabalho pacfico em Cosmpolis, naquele planeta chamado Uktan, no qual uma boa dzia de raas inteligentes das mais diversas se tinha reunido para construir uma civilizao coletiva no solo de uma civilizao antiga, de h muito desaparecida, e que tinha servido de mentora das civilizaes galcticas hodiernas. A luta sem trguas contra os condicionados em segundo grau com suas astronaves viventes e contra a Primeira Potncia de Vibraes logo tinham terminado suas atividades pacficas. Tal como seus amigos Franklin Kendall, Roer Garfield, Noowee Logan e John Rawlins, ele tinha recebido instruo como oficial da Frota Solar. E agora o quartel-general tinha apelado para todas as suas reservas. Depois de um curto retreinamento Eddie Burke fora reconvocado para servir como comandante do cruzador-leve Cartago. Sua tarefa agora era examinar a ponte de matria entre as nuvens de Magalhes, retransmitindo as concluses imediatamente para o Administrador-Geral. O Dr. Josef Oster, astrnomo-chefe do Instituto Central Cosmocartogrfico de Terrnia, deveria proceder s medies, lanando os resultados em cartas estelares. Perguntar, afinal de contas, devia ser permitido resmungou Brento, quando o comandante silenciou teimosamente. Est bem retrucou Burke. Vamos comear com o trabalho. Ele fez uma ligao de intercomunicador com o observatrio de bordo. Como previra, o Dr. Oster atendeu dali. Ele j estava enfronhado no trabalho e perguntou irritado por que o comandante j no se aproximara do aglomerado estelar esfrico h mais tempo. O Major Burke interrompeu a ligao. Com uma curta manobra de espao intermedirio, vamos nos aproximar at uns dezoito anos-luz explicou ele ao primeiro-oficial. Em seguida, sempre mantendo a mesma distncia, vamos passar para o lado contrrio. O Capito Brento anuiu, confirmando. Logo em seguida ele apresentou os clculos de rota.

A Cartago abandonou o espao normal e em vo linear e, com uma velocidade mnima de cinco anos-luz apenas por hora, aproximou-se das coordenadas do seu destino. Quando voltou para o espao normal, o alerta de rastreamento entrou em funcionamento automtico e interrompeu a mensagem oral das diversas sees da nave... *** Objeto desconhecido em movimento a seis minutos-luz e meio frente, senhor! anunciou o chefe do rastreamento pelo intercomunicador. Dimetro cerca de sessenta metros, velocidade em direo ao aglomerado de estrelas e relativamente a ns, quinhentos quilmetros por segundo ao quadrado. Ele est se aprestando manobra linear verificou o Capito Brento, desnecessariamente. O Major Eddie Burke observou os diagramas de rastreamento e as linhas onduladas do rastreamento energtico. Parece que temos uma corveta a nossa frente. Brento, solicite dados dos registros. Quero saber se a entrada de uma nave terrana na ponte de matria foi anunciada. A resposta veio dez segundos mais tarde. No havia sido dada nenhuma autorizao de aproximao de naves terranas exceto para a Cartago... Essa vamos comprar! disse Burke, chateado. Ele ligou o intercomunicador. Comandante ao comando de mquinas. Tire tudo que puder dos reatores de propulso. E aumente a potncia do kalup. Segundos mais tarde as centrais de fora da alimentao dos propulsores berraram literalmente. A Cartago foi atirada para a frente, acelerando com velocidade mxima. Mesmo assim no conseguiu mais alcanar a nave espacial estranha em tempo. O reflexo do rastreamento sumiu antes de a Cartago ter alcanado sua velocidade de mergulho no espao linear. O Comandante Burke apertou os lbios. Eu assumo o comando dos kalups informou ele casa de mquinas. Ele arriscou uma manobra forada, com um tero da velocidade da luz. O rugir da instalao de vo linear era de arrebentar os tmpanos. A clula da nave foi sacudida violentamente. Rudos rangentes eram ouvidos, fazendo os homens da tripulao da sala de comando empalidecerem. Mas a Cartago saiu ilesa da manobra forada. Ela penetrou no meio singular, misterioso, do semi-espao, deixando para trs o espao em que nenhuma massa pode voar mais rapidamente que a simples velocidade da luz. No semi-espao essa limitao no valia. Aqui reinavam outras normas e outra leis. A base do vo ultraluz no semi-espao era que ali no havia velocidade ultraluz por mais que isso possa parecer paradoxal aos leigos. No semi-espao a luz no ficava submetida a qualquer

limitao de velocidade, razo por que nenhum corpo podia ser mais rpido que a luz. Relativamente ao familiar espao quadridimensional, entretanto, as astronaves aqui podiam atingir velocidade de luz milhes de vezes maior, e era isso que contava. O Major Burke ligou o rastreador-L. Pouco depois o vdeo especial mostrou um reflexo de tateamento puntiliforme preto. A astronave que estavam perseguindo. Eddie Burke admirou mais uma vez a genialidade dessa descoberta. Ele viera a conhecer o rastreador-L pela primeira vez, quando do final de um dos seus cursos de treinamento suplementares. Dizia-se que este aparelho maravilhoso fora inventado por um time de cientistas dos livres-mercadores e, mais tarde, passado ao Imprio Solar em troca da concesso de autarquia. Basicamente ele se baseava num princpio to simples que Burke j se perguntara inmeras vezes por que j no se topara com ele h centenas de anos antes. O rastreador-L servia-se do fato de que um corpo que se encontrava no semi-espao jogava uma sombra enquanto ocultava a luz que se movimentava com uma velocidade ilimitada, mas deixava passar a radiao de neutrinos. Deste modo, ele aparecia no tela de ondas progressivas como mancha preta, de raios invisveis, com os contornos do objeto em questo. Esta explicao naturalmente facilitava, pois era necessria uma quantidade de aparelhos de medio e de ondas progressivas, para tornar em primeira linha a sombra do objeto oticamente alcanvel e, em segundo lugar, para diferenciar entre a intensidade da radiao de neutrinos que passava entre um corpo celeste natural e uma astronave. No semi-espao a Cartago demonstrou ser consideravelmente mais veloz que o veculo espacial desconhecido. Ela se aproximava visivelmente dele, porm, pouco antes de poder chegar perto o bastante para identificar claramente o objeto, este desapareceu da tela de ondas progressivas. O Major Eddie Burke imediatamente desligou o kalup. O campo envolvente que absorvia a estrutura estranha apagou, e a Cartago precipitou-se de volta ao espao normal. Na tela de imagem do intercomunicador de Burke surgiu a cara, furiosamente vermelha, do Dr. Josef Oster. Para qu, essa besteira? gritou o astrnomo. Para poder determinar a expanso e a composio de um aglomerado estelar esfrico, eu preciso de medies de uma distncia suficiente, mas no do centro do aglomerado estelar! Acalme-se retrucou o Comandante Burke. Estamos perseguindo uma astronave desconhecida, poder fazer suas medies mais tarde. Uma astronave desconhecida... ecoou Oster. Menino, nesta galxia h milhes de astronaves. Se quiser perseguir todas elas, estaramos mal-arranjados! Num sanatrio de doidos retrucou Burke, sarcstico, interrompendo a ligao. Novamente dedicou-se aos dados, que eram transmitidos pela central de rastreamento continuamente. De conformidade com os mesmos a astronave desconhecida encontrava-se meio minuto-luz atrs da Cartago, mas lentamente ganhando aproximao.

 Aparentemente eles ainda no nos rastrearam observou o Capito Brento. Devamos retardar, senhor. Burke sacudiu a cabea. Para que eles possam medir nossas emisses? No! Vamos desligar totalmente os propulsores, deixando a nave deriva, at que o desconhecido se aproxime o bastante. indubitavelmente uma corveta terrana, senhor anunciou o chefe do rastreamento, um minuto mais tarde. Dimetro, massa e emisses dos propulsores so caractersticas. Eu gostaria de saber o que uma corveta est fazendo por aqui. Eu tambm retrucou o comandante, chateado. Esses garotos parecem no saber o perigo que esto correndo. Se surgir uma nave giroscpica dos pseudogurrados por aqui, eles esto fritos. Ele deixou a corveta aproximar-se at cinco minutos-luz de distncia. Depois travou com impulso mximo. Segundos mais tarde, os tateadores energticos mostravam as emisses tpicas de uma manobra de desvio desesperada. Eddie Burke solicitou um canal de hipercomunicao para a central de comando, depois pegou o microfone. Ainda fala o cruzador da classe Cidade Cartago, o comandante Burke! Estou chamando a corveta terrana. Pare e se identifique! Eles continuam tentando desviar-se de ns anunciou o rastreamento, poucos segundos mais tarde. Burke engoliu uma praga, trincando os dentes. Canho de impulsos H-3! Uma emisso de fogo de trs segundos, para diante da proa do estranho! O impulso energtico, fortemente enfeixado somente tornado visvel pelos tateadores de energia , precipitou-se na direo dos estranhos, perdendo-se no espao. Mas, em torno da corveta, repentinamente houve um claro azulesbranquiado. A energia difusa do tiro tinha alcanado o campo energtico defensivo dos estranhos, ativando a regulagem totalmente automtica dos projetores. Safadeza! ouviu-se a voz de Brento, ecoando pela central. Quer dizer que eles ativaram o campo defensivo. Isso simplesmente... Silncio! ordenou Burke, asperamente. Mais uma vez ligou o hipercornunicador. Caso no saibam, meus senhores da corveta. Aqui fala uma espaonave da Frota do Imprio, e o seu vo no est registrado. Dou-lhes dez segundos para seguirem minhas determinaes. Depois disso terei que empregar a fora. Ele precisou esperar apenas quatro segundos. Na tela de vdeo do hipercomunicador apareceu o rosto de um homem de pele clara e um olhar calculado. Aqui fala o Dr. Beth Arnulfing, diretor do bir de turismo Cosmovo, Marte. A nave a Compart. Estamos fazendo uma viagem de inspeo. Devo preveni-lo de que a direo de nossa empresa tem boas relaes com o quartel-general da Frota. Eddie Burke franziu as sobrancelhas.

 Uma viagem de inspeo!... Muito bem, ns agora queremos inspecionar a sua Compart. Desacelere e desative seu campo energtico defensivo. Vamos efetuar uma manobra de ajustagem, mandando depois um comando de inspeo a sua nave. O senhor vai pagar caro por isso, Comandante Burke. Nossas relaes... Essas relaes no valem mais nada, depois que o senhor penetrou numa rea militar vedada a particulares! interrompeu-o o Major Burke, asperamente. Siga imediatamente minhas instrues. Desligo. O chefe de turismo Arnulfing pareceu achar melhor adaptar-se ao irremedivel. A Compart desacelerou, caindo em seguida em deriva, de modo que a Cartago pde fazer com relativa facilidade sua manobra de ajustagem. Mande dez homens para o hangar da eclusa de nosso transporte espacial, capito ordenou Burke. O senhor assume o comando aqui, enquanto eu vou dar uma olhada por l. O Capito Brento confirmou. Dez minutos mais tarde o transporte espacial da Cartago partiu, vencendo a distncia de duzentos metros entre as duas naves. Junto com o Major Eddie Burke, seguiam dez membros armados da tripulao. Um membro da tripulao da Compart esperava pelo comando na eclusa do plo sul, vazia. Com um ligeiro solavanco o transporte foi admitido pelos campos de ancoragem. Os homens desembarcaram. Um deles, armado, ficou para trs, junto com o piloto. Depois que deixaram a eclusa, sendo levados pela correia de transporte para o elevador principal, encontraram diversos passageiros. Eram, em geral, homens de idade madura, algumas mulheres mais velhas, alm de muitas mulheres jovens. Perto do duto do elevador principal, o Major Burke foi interpelado por um homem gordo. Preciso falar com o senhor! gritou o homem. Dizia aquilo ofegante, como se tivesse que fazer um grande esforo a cada palavra. Burke saltou da esteira rolante, ficou parado, enquanto acenava aos seus homens para que continuassem o caminho. A meta deles era a central de comando. Sim, por favor? perguntou ele, cortesmente. O homem lambeu os beios inchados. Por que est nos detendo, oficial? Todos ns pagamos somas horrendas por este vo. O senhor Arnulfing nos garantiu, por contrato, que poderamos observar os combates entre a Frota do Imprio e os dolans. O senhor no deveria obrig-lo quebra de contrato. Eddie Burke sentiu que a raiva tingia-lhe o rosto de vermelho. Em algum lugar nos limites da pequena nuvem de Magalhes, centenas de milhares de soldados do espao terranos estavam esperando por um inimigo, sempre prontos a dedicar suas vidas pela segurana da humanidade e das outras civilizaes galcticas e aqui um executivo de idias organizava uma viagem turstica, oferecendo aos seus passageiros o espetculo fantstico de uma violenta batalha espacial, em troca de muito dinheiro.

Sem dizer uma s palavra, deixou o homem plantado, correndo atrs dos seus homens. Eles j haviam chegado central de comando. O Dr. Beth Arnulfing estava parado no meio deles, com cara fechada. Isso pirataria! gritou ele para o major. Eu protesto contra esses mtodos. Afinal de conta no vivemos num estado policial! Ele emudeceu ao ver a cara desfigurada de Eddie Burke. O seu olhar afastou-se para o lado. Burke agarrou-o pela lapela do casaco, puxando-o para si. O senhor tem toda razo, ns no vivemos num estado policial. Ele ergueu a voz. Mas tambm no vivemos numa anarquia decadente, na qual criminosos inescrupulosos tiram lucros das mortes de valentes soldados do espao. Sargento Becomp, prenda este cavalheiro. Coloque-o na cela de deteno da Cartago. O chefe da agncia de turismo empalideceu. O senhor... o senhor no pode fazer isso, comandante! O comandante da Compart meteu-se no meio um homem de pele escura, magro, com o rosto muito marcado e pesadas olheiras. Ele pode fazer isso, Dr. Arnulfing. Eu o preveni desde o princpio. Eu lhe disse que isso acabaria mal. Ele pigarreou, ao notar o olhar interrogativo de Burke. Meu nome Jerisew Bebokamp. Senhor anteriormente fui... sua boca repuxou-se major da Frota Imperial. Fui degradado por covardia diante do inimigo e expulso com ignomnia. Ele encolheu os ombros. E agora naturalmente vou acabar na cadeia. O senhor devia deixar isso para o Tribunal Espacial, Senhor Bebokamp disse Burke, compreensivamente. Ele, fortemente emptico, sentia muito bem os impulsos de abatimento e arrependimento do ex-oficial da Frota. O senhor me d sua palavra de honra de que levar a nave imediatamente, pelo caminho mais seguro, de volta para Marte? Jerisew Bebokamp mordeu o lbio inferior. O senhor confia em mim... Senhor? O Major Burke anuiu. O senhor foi major da Frota. No sei por que falhou diante do inimigo, mas sei que uma coisa dessas perfeitamente humana. Por isso confio em que o senhor manter a sua palavra de honra. Obrigado, senhor! retrucou Bebokamp. Eddie Burke ditou uma mensagem no seu livrinho de notas positrnico e entregou o aparelho chato ao capito. Depois de seu pouso, entregue isto ao comando militar do campo de pouso de Marte, e no se deixe impressionar por eventuais ameaas dos passageiros. Em caso de necessidade poder fazer uso do seu direito como representante da lei a bordo de sua nave. Se eu pudesse, providenciaria para que todos os passageiros fossem deportados para planetas penais.

Ele estacou, fez continncias e saiu. Diante dele, dois homens conduziam o chefe da agncia de viagens. O Dr. Beth Arnulfing mantinha a cabea baixa. Burke, entretanto, no sentiu nele qualquer demonstrao de arrependimento. Aparentemente aquele homem estava apenas bancando o pecador arrependido, porque no via qualquer outra sada para o seu caso. Burke riu, chateado. Junto dele, no teria muita sorte com essa palhaada.

S lentamente ele voltou a si. Via os arredores como atravs de uma nvoa corde-rosa, e na parte occipital de sua cabea, uma fbrica de martelos parecia querer recuperar as sobras de produtos dos ltimos dez anos. Pode me ouvir? perguntou uma voz. Parecia vir de muito distante. Michael Reginald Rhodan, chamado Roi Danton, tentou responder. A sua lngua obedecia-lhe apenas com muita dificuldade. Parecia-lhe que ela inchara trs vezes o tamanho normal, preenchendo completamente sua boca. Sim... conseguiu ele dizer, finalmente. Sua conscincia, que voltava, ocupava-se com a pergunta sobre onde se encontrava, por que ouvia, via e falava to mal e por que no se lembrava de nada. timo, logo as coisas vo melhorar prometeu a voz. Contornos estranhamente esfarrapados oscilavam diante dos olhos de Roi de um lado para o outro. Alguma coisa sibilou audivelmente. O rudo surdo de uma escotilha que se fechava foi ouvido, vindo de alguma parte. As dores na parte occipital da cabea de Roi diminuram. Aparentemente a fbrica de martelos conseguira refazer seus estoques. Por segundos o rei dos livresmercadores pairou numa nuvem cor-de-rosa, atravs de um jardim paradisaco. E ento ruiu a barreira que at ento bloqueara suas lembranas. E ao mesmo tempo desfez-se a nuvem rosada. Roi Danton viu a cabeceira sobressalente, positrnica, de uma cama, por trs de uma parede, que brilhava num dourado amarelado suave, e dentro da mesma uma escotilha. A escotilha abriu-se no momento em que o rei dos livres-mercadores quis se erguer. Uma figura alta, bastante magra, vestindo o uniforme de bordo da Frota Imperial, passou pela escotilha, parando diante da cama de Danton. Atrs dela a escotilha fechou-se novamente.

 E ento, menino disse Perry Rhodan, sorrindo , pelo que vejo voc conseguiu sobreviver. Ol, pai murmurou Roi. Sua lngua possua novamente o seu volume normal. Como vo as coisas? Perry Rhodan puxou uma banqueta para junto da cama e sentou-se. Ele continuava sorrindo, porm o filho notou as inmeras rugas de preocupao que marcavam o rosto do pai. Instintivamente sentou-se, tentado a pegar as mos do seu pai. Mas no o fez. No vo melhores nem piores do que h trs semanas atrs retrucou o Administrador-Geral. Ainda estamos espera do ataque dos condicionados em segundo grau ou dos pseudogurrados. Ele hesitou imperceptivelmente e depois continuou com a voz mudada: Posso dar uma olhada na sua nuca, Mike? Instintivamente Roi levou a mo para a nuca, para o lugar onde ainda h pouco tempo atrs, estivera o seu parceirosimboflex. E respirou aliviado quando sentiu, por baixo de um filme bio-plstico, a pele j sarada. Por que no, dad. Ele sorriu, amarelo e um pouco ironicamente. - Voc ainda se lembra como gritou comigo, quando naquela ocasio entrei em contato com voc da corveta? Voc me tomou por um monstro. Rhodan apertou os lbios com tanta fora, que finalmente pareciam apenas dois traos brancos, sem sangue. A lembrana daquele momento em que achou que o filho estava perdido sim, quando ele se viu diante da deciso de matar Mike no interesse da humanidade tinha se gravado indelevelmente no seu consciente. Cautelosamente ele tocou a nuca de Roi. Observou o lugar onde antes se encontrara o simbionte. Daqui ele enterrara seus filamentos nervosos profundamente na espinha dorsal de Mike. Hoje somente podia ver-se ainda uma marca, brilhando azuladamente, do tamanho de uma mo. Todos ns tivemos uma sorte incrvel murmurou ele. Se no fosse pelo simbionte sanguneo vegetal... Como que vai Oro, dad? perguntou Roi, para desviar a ateno do pai. Ele j est novamente acordado, desde ontem. Seu organismo saudvel, adaptado ao meio ambiente, livrou-se mais rapidamente das conseqncias da operao que voc. Provavelmente logo se precipitar aqui para dentro, quando ficar sabendo que voc acordou. Como se ele tivesse dado o sinal, a porta da escotilha abriu-se e um gigantesco ertrusiano entrou quase correndo. Vestia um pijama listrado e sandlias de madeira que faziam um barulho tremendo a cada passo. Majestade acordou! berrou ele, abrindo muito os braos. Ouam, seus anes terranos e verdadeiros homens de Ertrus: o rei dos livres-mercadores acordou! Roi retrucou, secamente: E quase desmaiou novamente. Voc precisa mesmo ficar berrando como um bando de surios, seu monstro cheio de cicatrizes?

As cicatrizes vermelho-azuladas no rosto de Oro Masut tremeram. Aparentemente lembrava-se do momento em que o seu senhor o salvara de um incndio atmico. Porm seus olhos brilhavam. Suas palavras me comprovam que o senhor j o mesmo de sempre, majestade. Posso oferecer-lhe um refresco? Ele levou a mo a um dos bolsos em forma de sacola do cinturo do uniforme, retirando de l uma garrafa abaulada, na qual brilhava um lquido amarelo-dourado. Retirou a rolha com os dentes, tomou um bom gole e ofereceu o frasco a Roi Danton. Legtimo rum da Jamaica, majestade, a bebida certa para homens de verdade. Roi sorriu irnico e bebeu. Quando tirou o frasco da boca, havia lgrimas nos seus olhos. Puxa, isso no est nada diludo! Noventa e cinco por cento, majestade. Ele tirou o frasco das mos do rei dos livres-mercadores e ofereceu-a ao Administrador-Geral. Grandseigneur, beba comigo maravilhosa cura de nosso rei! A expresso no rosto de Rhodan deveria ser fixada num filme. Primeiro de nojo, depois de irritao e finalmente algo parecido com ternura. Silenciosamente tomou o frasco das mos de Oro Masut. Bebo a tudo que nos caro e amado disse ele, baixinho, levou a garrafa aos lbios e bebeu dois dedos. Masut estava radiante alegria espalhando-se por todo o rosto que era de uma largura considervel... *** Todos os homens importantes da Crest V, bem como os chefes das flotilhas e os mutantes a bordo, tinham se reunido no chamado armazm da Crest. O rato-castor Gucky estava entronizado num sof obrigatrio e brincava com o seu ioi. Entretanto no tirava os olhos dos seus arredores. A sua esquerda, sobre uma mesa, estavam reunidos os homens do Paladino. Eles estavam sentados em cima de alguns feltros desmontados de poltronas, apoiando os braos numa carteira vazia de cigarros. Suas vozes muito finas gorjeavam e trinavam, perdendo-se totalmente naquele vozerio geral. Gucky resmungou chateado, quando o seu ioi bateu no cho. Para isso preciso concentrao, baixinho disse Ivan Goratchim sorrindo, acariciando a nuca sedosa do rato-castor. Gucky olhou familiarmente, com seus olhos escuros semelhantes a botes, para o mutante de cabea dupla. Voc entende alguma coisa disso, Ivan Ivanovitch? Goratchim silenciosamente tirou-lhe o ioi das mos, fazendo-o rolar para cima e para baixo, no seu cordo. Ciumentamente o rato-castor ficou apenas olhando. No de admirar disse ele finalmente, enraivecido , voc tem dois crebros para se concentrar. Eu tenho apenas um.

 Ser que tem mesmo? sibilou a voz clara de Harl Dephin, estridentemente. O sigans estava de p sobre um mao de cigarros, segurando um megafone na frente da boca. Desde que um soldado do espao terrano lhe pisara no p por engano o que lhe custara um molho de duas semanas na clnica de bordo ele sempre trazia consigo esse amplificador de voz. Com ele podia, pelo menos, chamar ateno para si, acusticamente, quando os gigantes terranos no se davam conta dele oticamente. O dente roedor de Gucky desapareceu instantaneamente. Quando homens esto falando, os anes tm que calar a boca! disse ele, furioso. Teleportou para cima do tampo da mesa, na qual estavam sentados os siganeses, batendo uma vez fortemente com a sua cauda pesada. Os assentos dos anes siganeses saltaram no ar. Harl Dephin perdeu o equilbrio, caindo de cima do mao de cigarros. O rato-castor teleportou de volta para o sof. Isso no foi muito simptico de sua parte, Gucky censurou Goratchim. Aproveitar-se de sua fora fsica contra pessoas mais fracas demonstra mau carter. Ou um vcuo cerebral! gritou Harl Dephin, o comandante do super-rob Paladino. Gucky deixou pender os fios do seu bigode. Sinto muito disse ele, chateado. Mas voc me provocou, Harl. Afinal de contas o seu crebro no maior que a cabea de um alfinete. Mas bem mais compacto retrucou o sigans. E por isso bem mais capaz de reaes do que o seu. Eu vou... Ele no pde concluir a sentena. Algum gritou em voz alta: Ateno! Perry Rhodan e Atlan apareceram juntos no crculo luminoso da escotilha. O Coronel Merlin Akran, comandante da Crest V, fez o seu relatrio. Todos os homens convidados estavam presentes. O Administrador-Geral sentou-se numa poltrona na extremidade superior da mesa oval. O Lorde-Almirante Atlan tomou lugar do seu lado. Fez-se um silncio. Rhodan colocara uma pasta de couro com laminados plsticos diante de si, sobre a mesa. Mas nem olhou para as anotaes, enquanto falou. Antes de mais nada informou em rpidas palavras sobre a situao modificada desde a descoberta dos pseudogurrados, depois explicou o seu plano estratgico. Nestas circunstncias no faria sentido concluiu ele penetrar na pequena nuvem de Magalhes com uma grande frota de combate, o que resultaria apenas numa espcie de golpe na gua. A PNM com seu dimetro de 13.000 anos-luz, no centro, e suas 6,8 bilhes de massas solares, grande demais, para podermos encontrar um adversrio, se ele no o quisesse. Alm do mais ainda lhe ofereceramos a possibilidade de controlar constantemente nossos movimentos, construindo sua ttica de acordo.

 Vamos esperar aqui. Se o adversrio quiser alguma coisa de ns e ele quer alguma coisa conosco , ter que deixar o jngal estelar que o protege e nos atacar. Com isso matamos dois coelhos com uma s cajadada. Ele sorriu do provrbio que a maioria dos presentes provavelmente nem conheciam exceto os portadores de ativadores. Em primeiro lugar no damos oportunidade aos nossos adversrios de nos fazer uma armadilha e, em segundo, evitamos que a ponte de rdio fique estropiada. Ao contrrio, duzentas naves de observao vigiaro de todos os lados uma luta eventual. Em caso de necessidade a reserva preparada pode intervir dentro de uma hora. Muito bem, e agora toca aos senhores. Gucky espichou-se e levantou a mo. Chefe, o que vamos fazer se algum dos desconhecidos assumir Harl Dephin ou um outro sigans? Imaginem, duas toneladas de peso no volume de uma rola terrana depenada!... Alguns dos chefes de flotilha riram at mesmo sem querer. At mesmo os lbios de Atlan se repuxaram suspeitosamente. Homens com fora de imaginao marcada, tiveram simplesmente que transformar as aluses em imagens reais. O resultado poderia ser macabro, mas nem por isso menos divertido. Somente o Dr. Armond Bysiphere, o hiperfsico plofosense ficou srio. Ele levantou os olhos do seu computador-pulseira, com o qual fizera alguns clculos, e disse totalmente srio: Com uma concentrao de massa semelhante, provavelmente teramos o fenmeno de um sigans assumido abandonar a astronave, simplesmente rompendo atravs de todos os conveses. Melbar Kasom acabou quebrando o encosto do seu cadeiro e se contorcia no cho, emitindo gritos inarticulados. O Dr. Bysiphere observou-o, indignado. Este assunto absolutamente srio, Senhor Kasom. Estou preocupado com nossos amigos siganeses, e o senhor est rindo. No, estou chorando gritou Kasom, apoiando-se nas mos. Ele levantou-se e passou as mos nos olhos. Desculpem minha falta de compostura, mas a seriedade inacreditvel do Dr. Bysiphere... No mude de assunto! gritou Perry Rhodan, censurando. Oficial especial Gucky, ns ainda falaremos sobre a sua observao inconveniente. Espero que saiba o quanto a mesma foi tola. Nenhum desconhecido teria a idia de assumir o corpo de um sigans. Nossos adversrios certamente tambm sabem calcular. Alm disso, o comando de Harl Dephin jamais se apresentar ao inimigo na sua forma verdadeira. E caso eles tentem assumir o suposto halutense Paladino, certamente vo ficar espantados. E como! gritou Harl Dephin, no seu megafone. Esse ilt patife... Est bem retrucou Rhodan, tentando acalm-lo. Todos ns conhecemos suas qualidades. Algum ainda gostaria de dizer alguma coisa? John Marshall, chefe do Exrcito de Mutantes levantou a mo.

 Como que podemos encaixar nossas experincias sobre os assumidores camuflados, em nosso plano estratgico, senhor? Existem indcios de quem se esconde nesses pseudogurrados? Eu gostaria de responder interveio Atlan. O Administrador-Geral anuiu, concordando. As informaes sobre os desconhecidos ainda so bastante escassas explicou o arcnida grisalho, pragmaticamente para que possamos encaix-las de algum modo em nossos planos tticos. Ningum at agora sabe o que se esconde atrs dessas mscaras e que potncia tm suas mos nesse jogo. O Coronel Akran levantou a mo. Senhor, todos ns tnhamos a impresso de que, com os desconhecidos, devia tratar-se da Primeira Potncia de Vibraes. O Lorde-Almirante Atlan anuiu, pausadamente. Estas eram nossas impresses, melhor dizendo, nossas especulaes, Coronel Akran. Alm disso, eu conferenciei, entrementes, com o computador de bordo. O mesmo j raciocinara pessoalmente sobre o assunto, e achou que seria leviano acreditar que a Primeira Potncia de Vibraes era idntica com os assumidores. Ele acha que pouco provvel que uma potncia, que j nos deu tanto trabalho, se mostrasse repentinamente to banal, capaz de ser facilmente vencida com canhes de contracampo. Eu no pude esquivar-me a esse argumentos. Perry Rhodan pigarreou. O que quer dizer que no sabemos praticamente nada a respeito dos desconhecidos. E no vamos ficar sabendo mais muitas coisas, se esperarmos aqui... Mas ainda h pouco o senhor disse... interveio um chefe de flotilha. Perdo, senhor. Por favor! Perry sorriu, irnico. Eu disse que seria sem sentido penetrar na pequena nuvem de Magalhes com uma grande frota de combate. Uma nave isolada, entretanto, teria algumas chances, porque o adversrio no precisa esconderse dela. O Lorde-Almirante Atlan ergueu os olhos, olhando o amigo atentamente. Na sua testa havia um vinco profundo. Espero que voc no esteja alimentando a idia de ir pessoalmente e... Ele estacou, quando a escotilha abriu-se e um ordenana apareceu. O homem fez continncia e esperou para que o Administrador-Geral lhe ordenasse falar. Senhor, a Cartago acaba de regressar de seu vo de reconhecimento. O comandante Burke e o astrnomo Dr. Oster informam que trouxeram resultados importantes. Tendo em vista a conferncia, achei que seria bom inform-lo pessoalmente, senhor. Sua idia foi excelente respondeu Rhodan. Ele olhou o jovem tenente com simpatia. Sempre se alegrava quando um homem formava uma opinio prpria, procurando defend-la. Mande esses senhores entrarem, logo que estiverem a bordo.

O tenente sorriu timidamente, mas sua resposta no demonstrou nenhuma inibio. Eu j tomei a liberdade de mandar que viessem, senhor. Eles devem estar chegando. Atlan riu secamente. Perry Rhodan sorriu satisfeito. Melhor ainda. Como mesmo o seu nome? O tenente enrubesceu. Perry Solatta, senhor. Ele enrubesceu ainda mais fortemente, quando percebeu os sorrisos irnicos dos presentes. Meus pais achavam... que o nome seria... ah... Evidentemente tinham razo retrucou Rhodan, sorrindo. E agora, por favor, faa os senhores da Cartago entrarem. Segundos mais tarde o Major Eddie Burke e o Dr. Josef Oster entraram no armazm. Burke sorriu disfaradamente, quando percebeu o espanto do Administrador-Geral. Eles tinham se conhecido, quando os Filhos da Luz, como Eddie e seus amigos se autodenominavam, tinham vindo para Terrnia juntos com Modul Baar Lun e Ornar Hawk, para fazer a entrega de notcias importantes de Uktan. O major fez uma continncia exata e fez seu relato. Em seguida veio o relatrio do astrnomo. Em parte ns, astrnomos, j desconfivamos que entre as duas nuvens de Magalhes existia uma ponte de matria, meus senhores. Pensvamos, entretanto, antes numa espcie de invisvel ponte de hidrognio, como a que existe entre a Via Lctea e as nuvens de Magalhes. O vo de reconhecimento com a Cartago no apenas confirmou essa suposio, mas a superou em grande escala. As duas galxias menores no so ligadas por uma ponte de hidrognio, mas por uma ponta falciforme de matria slida. Pudemos catalogar trs mil e quarenta e cinco sis separados. As sondas de massa, alm disso, indicaram que deve haver um grande nmero de planetas escuros na ponte de matria, e eu avaliei este nmero em noventa. Ele ergueu a voz e observou cheio de satisfao os rostos espantados dos chefes de flotilha. Ao lado destas, entretanto ainda descobrimos trs aglomerados estelares esfricos abertos e seis fechados. Dois dos aglomerados estelares j haviam sido registrados pelos nossos observatrios lunares, como galxias distantes!... Inacreditvel! deixou escapar Atlan. Mas verdade! retrucou Josef Oster, teimosamente. Cada um dos aglomerados estelares tem aproximadamente trs mil massas solares em mdia. Em vista disso, estes aglomerados apareciam da lua terrestre apenas como manchas luminosas difusas, razo por que provavelmente no lhes davam a ateno que mereciam. Perry Rhodan anuiu, concordando. Isso realmente uma descoberta fenomenal, Senhor Oster. Suponho que o senhor tenha os documentos cartogrficos consigo...

 Naturalmente, senhor! gritou Oster, retirando uma pasta com laminados do bolso interno de seu uniforme. O Administrador-Geral fez um gesto defensivo. Mais um momento, por favor. Major Burke, o que mais o senhor observou? Naves inimigas...? Nada parecido, senhor. O rosto de Eddie Burke se fechou. Ele informou em rpidas palavras sobre encontro com a Compart. Imprecaes e pragas ecoaram, quando ele terminou. Sou inteiramente de sua opinio, meus senhores disse Rhodan, irnico. E vou fazer valer minha opinio junto Administrao-Geral, para que esta agncia de viagens perca a concesso. Uma batalha espacial, afinal de contas, no o meio certo para arrancar dinheiro de gente que no tem o que fazer. Ele ficou refletindo por alguns segundos, depois ordenou: Antes de partir, major, faa com que este Dr. Arnulfing seja trazido para bordo da Crest. Talvez ele mude de opinio sobre o sentido e a razo de uma batalha espacial, quando os dolans atacarem. Burke sorriu, irnico. s suas ordens, senhor! Ele fez meno de sair, porm o Administrador-Geral o deteve. Por favor, sente-se. Ns estamos em vias de resolver um problema importante. Talvez o senhor possa nos fornecer uma indicao ou outra. *** Roi Danton praguejou, quando pelo videofone seguiu o que o Major Burke dizia a respeito das manobras de determinada agncia de viagens. Mas, senhor disse Oro Masut, assustado. O ertrusiano estava sentado perto dele, na cama. Como o seu patro no podia deixar o leito por enquanto, ele preferira tambm no participar pessoalmente da discusso sobre a situao. Havia lgrimas de raiva nos olhos de Danton. Nojento! conseguiu ele dizer. Como que posso ficar quieto, ao ouvir uma coisa dessas. Eu gostaria que o gerente dessa agncia de viagens tivesse estado comigo no planeta-priso. Quando me lembro dos meus homens, que ali... A voz embargada, ele silenciou. Vou quebrar os ossos desse Dr. Arnulfing! declarou Oro Masut. .O osso do pernil que ele acabara de devorar foi estilhaado sob a presso dos seus dedos. Voc no vai fazer nada, Oro! ordenou o rei dos livres-mercadores, severamente. Ningum muda suas opinies morais, quando maltratado fisicamente. Voc devia fazer um curso de Cosmopsicologia. Pelo que sei o Professor Piaoh... O ertrusiano defendeu-se erguendo ambas as mos.

 No, esse homem me parece sinistro com seu intelecto aguado. Quando ele olha para mim, sinto-me como uma lebre diante de uma cobra. Instintivamente Roi Danton teve que rir com essa comparao. Um ertrusiano que se via como uma lebre era difcil de ser aceito. Entretanto, logo ficou srio novamente. Tenso, ele seguiu o debate sobre o plano do pai de penetrar sozinho com a Crest V, na pequena nuvem de Magalhes. Mas isso loucura murmurou ele, espantado. Ser que ele no aprendeu nada, com minhas amargas experincias? O Administrador-Geral dificilmente correr to facilmente para dentro de uma ratoeira, senhor, se que me permite diz-lo disse Oro. Roi sacudiu a cabea. O que que voc sabe disso, Oro? Uma boa armadilha a gente s reconhece quando j est preso dentro dela. E ele sabe disso muito bem. Em quantas armadilhas ele j entrou, durante a sua vida! Masut balanou o crnio enorme, cheio de cicatrizes. De qualquer modo sabemos que os dominadores da PNM preferem armadilhas com um look primitivo. Portanto o seu pai j est prevenido. Algum dia ele acaba queimando os dedos definitivamente retrucou Roi Danton, apreensivo. Ele sempre acha que mais esperto que os outros. Eu deveria... Ele sacudiu a cabea. No, no faria sentido querer dar-lhe conselhos contra isso. Esse cabea-dura... exatamente to dura quanto a sua, majestade disse o ertrusiano, zombeteiro. Michael Rhodan encolheu os ombros. Contra o argumento de Oro no havia como retrucar plausivelmente. Ele voltou-se novamente para a tela de vdeo. O lorde-almirante acabara de levantar-se protestando contra o plano de Rhodan. Mas o Administrador-Geral manteve-se irredutvel. De repente abriu-se a escotilha. O oficial-ordenana anunciou um novo visitante, o comandante de um rpido cruzador-correio, que acabara de chegar do Sistema Solar, trazendo novidades do computador impotrnico Nathan. Nelas, o computador prevenia contra as decises apressadas. Ele verificara com um grau de probabilidade de oitenta e cinco por centro que as cinco mil naves diante da pequena nuvem de Magalhes j tinham sido rastreadas. Com isso, em princpio, ele no dizia nada de novo, pois o rastreamento fazia parte dos planos de Rhodan. Tambm a suposio de que se teria que contar com um ataque em massa dos desconhecidos contra a frota, dentro de curto espao de tempo, no era de trazer agitao. Apenas uma coisa parecia digna de ateno: Nathan comunicava que o ataque devia ser visto como um teste apenas, sempre que dolans participariam do mesmo. Os desconhecidos estavam querendo determinar, antes de dar outros passos, se as naves espaciais terranas estavam em condies de vencer uma grande frota das naves viventes com seus condicionados em segundo grau, de forma decisiva.

 O que que Nathan diz de nossa suposio, entrementes ultrapassada interveio Rhodan , de que os pseudogurrados so idnticos com a Primeira Potncia de Vibraes, e com isso superiores aos policiais do tempo? O comandante da nave-correio balanou a cabea. Basicamente nada, senhor. Nathan calculou, para essa hiptese, exatamente cinqenta por cento de probabilidade; consequentemente, a probabilidade de que os pseudogurrados sejam idnticos com a Primeira Potncia de Vibraes exatamente a mesma. Provavelmente Nathan est exigindo informaes mais exatas? perguntou o Lorde-Almirante Atlan. Exatamente, senhor. O arcnida riu, secamente. Salomo disse a mesma coisa. O rosto do comandante expressou estranheza. Porm Atlan deixou-o no escuro, quanto a quem era Salomo. Em vez disso olhou o seu crongrafo-pulseira. Acho, Perry, que devemos encerrar o debate agora. Se os dolans atacarem, os chefes de flotilha deveriam estar nas suas naves. O Administrador-Geral concordou. A reunio dissolveu-se rapidamente. Os chefes de flotilha pareciam ter pressa, depois da mensagem de Nathan, para voltar s suas naves. Roi Danton desligou o videofone. Pensativamente ficou olhando para a extremidade de sua cama. Oro, eu no consigo mais ficar quieto aqui. Se os dolans atacarem, eu no gostaria de estar deitado nesta cama. Faa-me o favor de manter longe de mim mdicos, enfermeiras e medo-robs, at que eu me vista. Oro Masut ps o osso, que ele deixara limpinho, no prato e levantou-se. O senhor pode confiar em Oro, majestade! Ele no chegou muito alm da escotilha. Quando as sirenes de alerta tocaram na nave, ele estarreceu. Roi Danton saiu da cama, cambaleando satisfeito na direo do armrio embutido onde estavam suas roupas. Os seus pensamentos estavam com os homens na central da Crest V, enquanto se vestia. Somente indistintamente ele ouviu que Oro Masut punha em fuga um mdico no corredor, usando apenas a fora de sua voz. *** Dois membros da tripulao da Cartago trouxeram o diretor da agncia de viagens da Compart no momento em que o alarme soava por toda a nave. Dentro daquela confuso organizada na central eles no conseguiram entregar o prisioneiro em nenhum lugar. Deste modo ficaram parados no meio do pavilho em forma de cpula. O Dr. Beth Arnulfing no meio deles. Meio minuto mais tarde as portas do elevador de central deslizaram cada uma para o seu lado. O comandante Merlin

Akran, Perry Rhodan e alguns outros homens desceram e dirigiram-se rapidamente para os seus lugares. Um gigante ertrusiano com um penteado falciforme gorduroso parou diante dos homens da Cartago. O que fazem aqui? Procurem um cadeiro vazio de reserva e afivelem os cintos. Trs mil dolans foram anunciados. Nos prximos minutos a coisa pode ficar preta! Com isso ele afastou-se novamente. O rosto de Beth Arnulfing parecia mais um queijo fresco recm enformado. O anncio sobre trs mil dolans parecia mostrar-lhe pela primeira vez que na pequena nuvem de Magalhes no se atirava com armas de brinquedo. Venha! gritou-lhe um dos homens da Cartago, agarrando-o pelo brao. Espere, por favor! queixou-se Arnulfing, enquanto os soldados espaciais o arrastavam para um grupo de poltronas-reserva. Eu tenho que... Isso voc pode fazer tranquilamente nas calas, diretor de viagens retrucou um dos soldados, cheio de sarcasmo. Provavelmente mais do que isso no vai mais conseguir fazer. Eles afivelaram o homem num cadeiro, enquanto torciam o nariz. O Dr. Beth Arnulfing ficou sentado aptico e de rosto esverdeado, at que os propulsores da Crest V rugiram, quando foram ligados em velocidade mxima. Ento ele acordou de sua letargia e gritou: Ns fomos atingidos! Socorro! Ele gritava e se esfalfava, at ficar rouco, s podendo emitir alguns gemidos. Ningum se importava com isso. Especialmente porque dentro daquela barulheira infernal dos propulsores, ningum conseguia entender uma s palavra. Perry Rhodan desistira de se afivelar. Ele estava de p, muito ereto, diante da bateria de telas de vdeo e de botes de hiper-comando. Neste instante o ltimo chefe de flotilha anunciava que as suas naves estavam prontas para combate. Os homens haviam sido transportados, ainda em tempo, por transmissor, de volta para as suas naves. Distncia das pontas, cerca de treze minutos-luz anunciou a central de rastreamento. O adversrio, contrariando o costume, no ataca em formao cerrada, mas em esquadrilhas triplas, soltas. O Administrador-Geral podia v-lo pessoalmente na tela de avaliao do rastreamento. Os reflexos verdes dos sensores ficavam separados numa largura de cerca de vinte minutos-luz entre si, aproximando-se num vo de seis linhas sobrepostas, cuja altura total era de dez minutos-luz. Trs mil dolans!... O adversrio no fizera uso de sua chance por qu, ningum sabia. Talvez ele lutasse com dificuldades, das quais no se tinha nenhuma idia do lado terrano. Formar blocos de cinco, conforme ordem 28 A! ordenou Rhodan pela onda de hipercomunicao da frota magalhnica.

As unidades terranas reagiram como numa manobra. E no era de admirar, nada fora deixado ao acaso. Todas as eventualidades da luta que se aproximava tinham sido calculadas eletronicamente. Havia cerca de trezentos e cinqenta planos tticos teoricamente repetidas vezes passados por trs computadores positrnicos e examinados quanto a sua eficincia. O Administrador-Geral observou como as unidades da frota magalhnica se reuniam em blocos de cinco. Sempre uma astronave com armamento de contracampo recebia quatro unidades com armamento normal, pois somente mil naves tinham sido equipadas com as novas armas de raios de contracampo. O computador principal espera um salto curto da frota de dolans, senhor anunciou um ciberntico pelo rdio de capacete. Preparar manobra linear, em caso amarelo, executar! ordenou Perry Rhodan. Tambm isso estava previsto no planejamento. Quando os trs mil dolans passaram de chofre ao hiperespao, para vencer a distncia restante com um salto relmpago, as unidades terranas mergulharam no espao linear. Tratava-se apenas de um dcimo de segundo, pois afinal de contas no se queria perder contato com o adversrio. As unidades terranas mergulharam de volta ao espao normal em posies diferenciadas. Os dolans rematerializados pouco depois ficaram desconcertados. Aparentemente cada dolan, antes do salto, j tinha rastreado a sua vtima. E agora s encontrava, no lugar referido, nada alm do vcuo csmico. Ficou claro a Rhodan que o adversrio no contara com essa reao. Os crebros planejados dos condicionados evidentemente no conseguiam substituir computadores da mais alta preciso. Rhodan ergueu o brao, um gesto intil, relquia do seu passado. Fogo! O brao desceu. No mesmo instante o espao csmico pareceu explodir.

O Major Eddie Burke e o astrnomo Dr. Oster mal tinham regressado a bordo do seu cruzador leve, quando foi anunciado o surgimento dos dolans, pelas corvetas do anel de vigilncia exterior. Vamos cair fora achou Oster. Esses dolans tm a capacidade de nos reduzir a picadinho. Carne moda corrigiu-o o primeiro-oficial. Ns ficamos aqui decidiu Eddie Burke. De preferncia nas proximidades da nave-capitnia. Ele ligou o intercomunicador para a central de radiocomunicaes. Entre em contato com a Crest V e pea que transmitam ordens de como devemos nos comportar. Por medida cautelar ele colocou os reatores da propulso em rendimento mximo, para ter reservas suficientes para uma partida imediata. A Cartago era mais rpida que qualquer dolan, mas essa era a sua nica arma contra essas criaturas sadas de retortas. Cruzadores leves da classe Cidade no tinham sido construdas para batalhas, mas apenas para um rpido reconhecimento. A central de rdio deu sinal. Senhor, o Administrador-Geral exige que nos afastemos em direo galxia, em vo linear. Disse que o plano de combate era complexo demais, para que pudesse ser-nos transmitido em curto espao de tempo. Eu j sabia, Eddie murmurou Josef Oster. O que ainda est esperando? Estou esperando para ver os dolans surgirem novamente retrucou Burke, secamente apontando para a tela de reproduo do hiper-rastreamento, da qual os reflexos dos sensores da frota de dolans acabara de desaparecer.

No instante seguinte desapareceram tambm os reflexos dos sensores que mostravam as unidades terranas. O Major Burke empurrou a alavanca de partida de emergncia at o seu batente. Com a outra mo ele bateu fortemente na ativao de catstrofe da instalao do kalup. A Cartago foi atirada para a frente e desapareceu, segundos mais tarde, no semiespao, justamente quando as unidades terranas tinham ressurgido. Com uma praga, Burke anulou a manobra linear. Somente a poucos quilmetros de um grupo de ultracouraados, a Cartago caiu de volta para o espao normal. Na ponta da formao em cunha estava a Crest V, nitidamente visvel no caracterstico fogo de identificao da onda de hipercomunicao da Frota. Eddie Burke nem precisou fazer clculos. Ele reconheceu instintivamente que era tarde demais para uma fuga rpida. Somente contando consigo mesma a Cartago ficaria entregue sem defesa aos canhes intervalares dos dolans. Ele levou a nave para o flanco direito da formao em cunha. O grupo dirigia-se com metade da velocidade da luz para cima de um dolan. A astronave vivente tinha se envolvido num campo paratrnico de defesa, conforme registravam os sensores energticos. A distncia entre ele e a Crest V era de mais ou menos seis milhes de quilmetros, quando o campo defensivo paratrnico comeou a chamejar. No meio do espao abriu-se uma goela vermelha incandescente, uma racha estrutural, atravs da qual o campo paratrnico anteposto foi catapultado para o hiperespao. O dolan perdera a sua arma de maior efeito. Fogo liberado para canhes transformadores! ordenou Burke. O rosto do major parecia mais uma mscara congelada. Somente nos olhos via-se um fogo implacvel. Eddie Burke odiava, por razes ideolgicas, qualquer emprego de fora. Entretanto dera a ordem de fogo consciente de que no tinha outra alternativa. Os condicionados em segundo grau com seus dolans representavam uma ameaa mortal humanidade, uma ameaa que no podia ser enfrentada sem o emprego da fora, conforme tinha sido comprovado com as tentativas inteis do Administrador-Geral para um entendimento com os policiais do tempo. Nestas circunstncias Burke no podia hesitar. A segurana da humanidade era mais importante que uma humanidade que no era retribuda. O Major Burke apertou os olhos, quando o dolan explodiu sob o fogo concentrado das seis naves. Fraes de segundo mais tarde, somente uma nuvem de gs, brilhando fracamente, ficara deriva no espao. O grupo mudou de rumo e voou ao encontro do prximo dolan. A Cartago segurou-se, sem esforo, no seu lugar. De vez em quando a clula da nave rangia ameaadoramente. Alis, aquilo parecia mais perigoso do que o era na realidade. Em nenhum momento a Cartago aproximou-se mais de um dolan que cinco milhes de quilmetros. O que conseguia passar da energia de intervalo adversria a essa

distncia no conseguia fazer estragos dignos de meno. Os homens queixavam-se apenas de dores de cabea. Tambm o segundo dolan foi destrudo pelo fogo concentrado de canhes transformadores, depois que os canhes de raios de contracampo da Crest V tinham destrudo o seu campo de defesa paratrnico. Por toda a parte no cosmo as nuvens de gases brilhantes das naves de retortas estavam deriva. Mas apareciam sempre outros dolans. As unidades terranas aproveitavam o alcance superior dos seus canhes de raios de contracampo e dos canhes transformadores, no se expondo nunca a dar oportunidade ao adversrio de poder utilizar seus canhes intervalares. De repente no havia mais nenhum dolan para ser atacado. Eddie Burke viu desaparecer, na tela de reproduo do hiper-rastreamento, um grupo de dolans na direo da PNM. Logo em seguida apagaram-se os reflexos dos sensores. Os dolans tinham fugido. Pelo hipercomunicador chegaram as instrues de Perry Rhodan, s unidades da Frota. Burke suspirou. Ele esperou, ansioso, pelos relatrios dos chefes de flotilhas. Quando finalmente vieram, o seu rosto iluminou-se. A frota no perdera uma nica nave nem um nico homem. Na central da Cartago explodiu o jbilo. O Capito Brento berrava como um tufo oxtorniano. Josef Oster danava e batia os braos como um galo bbado. Somente o Comandante Burke no se rejubilava. Naturalmente sentia profunda satisfao, pela constatao de que a humanidade finalmente encontrara uma arma eficiente contra a ameaa dos condicionados em segundo grau, mas tinham morrido inmeros seres inteligentes, ainda que no terranos. Ateno, aqui fala Perry Rhodan! veio pelos alto-falantes do hipercomunicador. Acaba de terminar a avaliao dos relatrios. Conforme a mesma, foram destrudos exatamente dois mil e trinta e quatro dolans. O restante salvou-se apenas por uma fuga rpida no hiperespao. Agradeo a todos os participantes por sua ao modelar e a cooperao exata. Sabemos agora que a ameaa dos dolans foi praticamente afastada. Estas criaturas de retortas no ousaro mais atacar nossos mundos coloniais, matando suas populaes. Peo s tripulaes e aos oficiais que continuem se mantendo prontos para a luta. Num tempo j previsvel poderemos penetrar na rea central do adversrio. Desligo. O Capito Brento levantou-se de sua poltrona anatmica e iniciou o canto do hino do Imprio Solar. Excepcionalmente ele abafou a sua voz, de modo que as vozes dos outros homens tambm podiam ser ouvidas. Burke cantou tambm. Ele devia isso aos seus homens. Por pouco tempo ele foi at infectado pelo entusiasmo geral, e no se envergonhou disso mais tarde. Uma hora depois do trmino da luta, o Major Burke e o Dr. Oster foram chamados mais uma vez para a Crest V. Para apanhar a sua nova ordem de entrada em ao.

Evidentemente Perry Rhodan calculava que o adversrio, depois de sua derrota, se prepararia para a invaso da Frota Solar, e Rhodan nunca abdicara de conseguir a respeito das medidas de um adversrio. *** O Administrador-Geral esperava-os nos escritrio de sua sute particular. Um sargento pediu que Burke e Oster entrassem. O escritrio mais parecia o espao interno de um computador positrnico. Eddie Burke tambm viu, alm da aparelhagem de comunicao, uma ligao direta com o computador principal de bordo. Alm de Rhodan estavam presentes Roi Danton e Atlan. Estranhamente o rosto de Rhodan parecia fechado, apesar de ainda h pouco ter conseguido uma vitria decisiva. Eddie Burke sentiu impulsos de abalo e amargura espiritual. Por favor, sentem-se, meus senhores pediu Atlan. O arcnida sorriu, quando notou o olhar preocupado de Burke. Desculpem o mau humor em que nos encontram. Acabamos de receber uma notcia da Richthofen. Os vinte e um homens de sangue normal a bordo infelizmente foram mortos pelos seus parceiros-simboflex, por injeo de veneno. Ele encolheu os ombros, resignado. Ns ganhamos uma grande batalha, verdade, mas os pequenos combates perdemos sempre. Se nos lembramos o quanto so pequenos os parceiros-simboflex... Ele interrompeu-se. Os senhores esto informados sobre o que so parceirossimboflex e como eles atuam? Burke anuiu. O Dr. Josef Oster coou a orelha. So aqueles vermes neuropatas em forma de salsicha, no , senhor? Vermes neuropatas...? Na verdade a sua classificao nem to irreal interveio Roi Danton. No fundo os parceiros-simboflex se parecem a grandes vermes ou teredos, e eles atuam realmente sobre o sistema nervoso de suas vtimas. Ele esfregou a nuca e repuxou a cara. Afinal de contas eu sofri isso na prpria pele. Oster recuou assustado. Neste caso o senhor pode ser um monstro, senhor rei! No se aproxime muito de mim. Eu no gostaria de ser tambm atacado por vermes. Perry Rhodan ergueu a cabea e olhou o astrnomo fixamente. Para qu, essa tolice, Dr. Oster! Se Danton estivesse influenciado ele no estaria aqui. Desculpem-me disse Josef Oster. Eu no sou exatamente um heri, senhor, e tenho medo de parceiros-simboflex, honestamente. Ns tambm declarou Danton secamente. O Administrador-Geral pigarreou. Agradeo pela sua ao na luta contra os dolans, Major Burke. Suas manobras foram to exatas que parecia que o senhor tinha se exercitado previamente junto com as outras unidades. Como que vo, alis, as coisas em Cosmpolis?

Eddie Burke aceitou agradecido o caf que Roi Danton distribuiu. Depois que Rhodan lhe dissera que poderia fumar, mesmo ali entre no-fumantes, ele acendeu um cigarro e soprou a fumaa para o teto. As dificuldades do incio da primeira dcada foram definitivamente superadas, senhor. A cidade entrementes conta com novecentos milhes de habitantes e se estende por uma rea que corresponde ilha terrana de Madagascar. Mantemos relaes de comrcio com muitos povos da galxia, mesmo os springers, os aconenses e... ele lanou um olhar para o rei dos livres-mercadores, meio irnico at mesmo com os livres-mercadores da Estrela de Boscyk. Que so, alis, nossos parceiros mais difceis. Os comandantes de suas naves acham sempre que podem nos passar a perna. Danton sorriu amarelo. O Lorde-Almirante Atlan lanou um olhar de censura para Rhodan. Eu sempre soube que esse bando de piratas faziam negcios pouco srios. Perry, como que pudemos conceder-lhes a autarquia fora do Imprio? Rhodan sorriu. Porque esse rapaz esperto ele apontou para Roi possua algumas coisas das quais ns precisvamos urgentemente. Roi sorriu e baixou a cabea um pouco. E que eu sai totalmente a meu pai, Grandseigneur. Pelo que ouvi dizer ele tambm muito esperto. O que ele precisa, vai buscar. Atlan riu que as paredes estremeceram. Eddie Burke franziu, surpreso, as sobrancelhas. O seu pai, Senhor Danton? Eu o conheo? Se ele um homem de negcios to esperto, ele tambm devia ter relaes de comrcio com Cosmpolis. Roi Danton pigarreou, desconcertado. O Lorde-Almirante Atlan colocou o dedo sobre os lbios, depois murmurou: Sua Majestade costuma ocultar sua origem, Major Burke. O rapaz sofre sem dvida de complexos transcendentes. Burke apertou os olhos e inspecionou os presentes. Ele achou poder sentir uma curiosa vibrao entre Danton e Rhodan, uma concordncia de sentidos como geralmente s existe entre parentes de sangue. O Administrador-Geral pareceu notar que Burke estava na pista do segredo de Roi. Alm disso ele conhecia a capacidade emptica de Burke. Por isso desviou a conversa. Uktan alguma vez recebeu a visita de dolans, major? Duas vezes, senhor respondeu Eddie, hesitante. E... perguntou Atlan, os olhos avermelhados brilhando de excitao contida o senhor est querendo dizer que eles no conseguiram fazer nada contra Uktan? Exatamente isso, senhor. Os dolans se auto-destruram, depois de terem penetrado no campo psi protetor.

 E s ficamos sabendo disso agora? gritou o arcnida, sem poder se conter. O senhor sabe muito bem com que desespero estvamos procura de uma arma contra os dolans! Deixe-o em paz, Atlan interveio Rhodan. Eu sei h muito tempo que em Uktan existe um chamado campo de pacificao. Baar Lun informou-me a respeito, quando trouxe de volta para a Terra os Filhos da Luz. Porm o campo faz parte daqueles segredos do Guardio da Luz, que jamais nos sero acessveis. isso disse Eddie Burke. Uma informao sobre a ao sobre os dolans, consequentemente, de nada lhes serviria. Alis, ns em Cosmpolis tambm no conhecemos o princpio do campo psi. Atlan mordeu o lbio, cruzando os braos diante do peito, olhando fixamente para o cho. Esse Guardio da Luz parece ter uma mentalidade que se parece desgraadamente com aquela do Peregrino. Ser que existe alguma conexo? A mesma pergunta fizemos naquela ocasio, h dcadas atrs, a Baar Lun e Ornar Hawk, senhor respondeu Burke. Eles o negaram. Disseram que os Guardies da Luz eram mais velhos que a civilizao que produzira o Peregrino. Rhodan olhou ostensivamente o relgio. No temos mais muito tempo, meus senhores. Eu mandei cham-los para darlhes uma nova tarefa. Durante o seu reconhecimento da ponte de matria, no voaram para perto de nenhum planeta? No respondeu Burke. Nossa tarefa era sondar a respeito da composio da matria e voltar pelo caminho mais rpido. L naturalmente existem planetas. Os sensores de massa registraram alguns por vrias vezes, enquanto vovamos perto de sistemas solares. E nenhum trfego de espaonaves? No, senhor. timo. O senhor partir o mais depressa possvel, depois de ter renovado o estoque de deutrio de alta freqncia e bombas de transformao, novamente em direo ponte de matria. Execute, em sistemas prometedores, provas ao acaso. O senhor j sabe: planetas dentro de zonas de vida extremamente parecidas com as da Terra e extremamente de outro tipo. Zonas intermedirias, no momento, no nos interessam. Claro, senhor. O Administrador-Geral sorriu cordialmente para os habitantes de Cosmpolis. Ns ele balanou a cabea na direo de Atlan e de Danton vamos penetrar para o centro da PNM com a Crest, e nos encontraremos, assim espero, novamente aqui este setor. O Lorde-Almirante Atlan fez uma cara fechada, mas no disse nada. Para o centro...? disse o Major Burke, devagar. Ali, pelo que sei, cerca de trezentos cruzadores e corvetas fizeram reconhecimento. Posso saber se eles descobriram alguma coisa especial?

 Pode. Sim, eles descobriram um forte trfego de naves, mas s isso. Os comandantes tinham instrues para atravessar a PNM sem se deterem, no permanecendo mais de dez minutos de cada vez em pontos de orientao, devido aos sensores de rastreamento. Eu espero ficar sabendo de muito mais. Ele estendeu a mo para Burke, depois sacudiu tambm a mo do Dr. Oster. Muito sucesso, meus senhores, e tenham cuidado. Astronautas mortos no so bons astronautas. Administradores-Gerais mortos tambm no so bons AdministradoresGerais, seu brbaro! interveio Atlan, com zombaria custica. Burke riu. Cada homem da Frota conhecia os constantes atritos entre o supercauteloso arcnida e seu amigo terrano, que no conseguia deixar de se meter continuamente em perigos de deixar os cabelos em p. Roi Danton tambm riu, mas logo ficou srio novamente. O senhor tem uma balana de grande capacidade na Cartago, Major Burke? Eddie fez um gesto depreciativo. J sei: examine o seu peso. Tambm ele, repentinamente ficou srio. No nos esqueceremos disso, Senhor Danton. *** Quer dizer que voc realmente quer meter a cabea na jaula dos lees, Perry? perguntou o arcnida, depois que Oster e Burke deixaram o recinto. O Administrador-Geral levantou-se e comeou a andar lentamente para cima e para baixo ao lado da mesa oval. A testa sulcada, o rosto magro parecendo anguloso. Apesar de a vida ter desenhado inmeras rugas nele, no se via uma s grama de tecidos moles. O rosto era liso e consistia de msculos, nervos e ossos. O ativador celular, mantenedor de vida, evitava qualquer afrouxamento fsico. Sem esse aparelho, sem dvida alguma ele j teria tido uma dzia de infartos do miocrdio, com a vida inquieta, irritante, que ele levava, pressionado pelas circunstncias. Diante de Atlan ele parou. Sim, meu amigo explicou ele, sem compromisso e quase inamistosamente. No podemos dormir nos louros, mas precisamos fazer alguma coisa para no deixar a iniciativa ao adversrio. Alm disso... Ele estacou quando o intercomunicador deu sinal. A luzinha vermelha anunciando um chamado tremeluziu. Fala Rhodan! disse ele na direo do aparelho. A ligao foi ativada s com as palavras. A tela de vdeo iluminou-se. O rosto do chefe da avaliao ciberntica apareceu. Novas notcias de Nathan, senhor. Devo mandar-lhe uma cpia do rdio, ou o senhor quer vir aqui pessoalmente?

 Mande-me a cpia do radiograma ordenou Rhodan. Poucos segundos mais tarde um laminado magntico foi cuspido pela abertura do aparelho de transmisso. O Administrador-Geral pegou-o, lendo o texto em voz alta! IP/L Nathan pessoalmente ao Administrador-Geral. Lua, 24 de abril, 2437, tempo terrano. 23:14.89 Hora Standard. Avaliao lgica 334OOO661/PNM/TS: O ataque dos dolans com o fim de testar nossos meios de combate (contracampo, canhes de transformao) dever ter ocorrido entrementes. Com uma derrota inequvoca, deve contar-se com o fato de que os senhores da PNM fortaleam sua fora defensiva e ao mesmo tempo ponham em andamento planos para uma nova ofensiva. Eu acho necessrio caso tenham ocorrido os acontecimentos conforme minha previso que se faa um reconhecimento detalhado dentro da PNM. O reconhecimento deveria ser feito somente com naves isoladas. Ponte de rdio necessria. Sugesto: construir uma ponte de rel por cima e por baixo do plano da PNM. Entretanto deve-se contar com interferncias de rdio dentro da PNM. Mandar examinar mais a ponte de matria. Proceder de forma cautelosa em geral. Fim da avaliao lgica 334OOO661/PNM/TS Perry Rhodan ergueu os olhos e encontrou o sorriso resignado de Atlan. Voc ganhou mais uma vez, pequeno brbaro achou o arcnida, cansado. Mesmo assim, sou de opinio que no preciso necessariamente que o Administrador-Geral do Imprio Solar voe pessoalmente para dentro da PNM. Voc tem outras tarefas, mais importantes, Perry, e sobretudo voc insubstituvel. Os acontecimentos, quando de nossa aventura na M-87, demonstraram isso claramente. Rhodan sacudiu a cabea. Nas suas palavras h um grozinho de verdade. Mas voc se esquece que a Crest V possui uma tripulao de elite, provada em combates, as melhores mquinas e as melhores armas da Frota. Alm do mais, eu acho mais til formar-me, pessoalmente, uma imagem da situao. Eu no gostaria de me colocar como gnio, mas voc sabe quantas vezes um xito dependeu de minha apario, para verificar a situao e dar as medidas necessrias. Ele veio, viu e venceu zombou Roi. Tolice, menino! gritou Perry Rhodan para o seu filho. Eu no sou um super-heri, e no decido nenhuma batalha com minha apario. Eu s tenho a meu favor uma experincia muito longa, e uma poro de intuio. Eu s estava brincando retrucou Roi. De qualquer modo eu participo desse vo, porque tambm acho que tenho uma boa poro de intuio, mas sobretudo

porque quero que voc seja constantemente lembrado do destino da Francis Drake e de sua tripulao. Maldio! Ele virou-se, quando notou que a dor tomava conta dele. Com pragas ele tentava refazer novamente o equilbrio psquico. Voc no precisa envergonhar-se dos seus sentimentos, Mike. Se voc j tivesse visto morrer, a sua volta, tantos homens bons como eu... Quando tinha base para isso, jamais me envergonhei de minhas lgrimas, menino. Michael Reginald Rhodan anuiu, assoou o nariz e virou-se. Muito obrigado, dad. Esta foi minha primeira experincia com isso. Com o tempo provavelmente o corao endurece. Dificilmente retrucou Rhodan, com a voz spera. Ele ergueu a cpia do radiograma da avaliao lgica de Nathan. Vamos para o departamento de cosmonutica. Antes de partirmos ainda temos que determinar o nosso curso, e baixar as instrues para as naves-rel. *** O Major Eddie Burke deu a conhecer a nova tarefa pelo intercomunicador geral. Eu gostaria concluiu ele que dentro da prxima meia hora, se apresente a mim cada homem com experincia no trato de inteligncias extraterrestres. Somente trs homens apareceram. Isso tinha uma explicao fcil. A tripulao da Cartago consistia em dois teros de rapazes sados recentemente das academias espaciais e dos campos de treinamento para simples soldados do espao. O resto eram oficiais da reserva convocados. A Frota do Imprio tinha que aceitar tudo que fosse til, depois das terrveis perdas sofridas na luta defensiva contra os condicionados em segundo grau. Os homens se apresentaram. Primeiro-Tenente da reserva Katona Haikor, 69 anos, participante da Interveno em Andrmeda, Tenente Marech Beaucoup, 43 anos, participante das expedies de explorao de uma nave Explorer, Tenente Salvador Hitchen, 38 anos, sobrevivente de um cruzador pesado, que foi destrudo na grande nuvem de Magalhes. Ns vamos pousar em planetas dentro da conhecida ponte de matria que ou so extremamente parecidos com a Terra ou extremamente exticos explicou Burke. Com os eventuais habitantes de mundos parecidos com a Terra, dificilmente teremos dificuldades de contato. Nos outros planetas temos que contar com surpresas desagradveis. Deixem que ali a imaginao entre em jogo, senhores. Inteligncias absolutamente estranhas so capazes de se ocultar praticamente em qualquer forma. Sem uma imaginao desenvolvida provavelmente no se encontram nunca essas inteligncias, e isso pode ficar desagradvel, caso ns formos indesejveis. O Tenente Marech Beaucoup sorriu, irnico.

 Em Paris eu escrevi colaborando com uma srie de fico cientfica muito imaginosa, antes de ser convocado, senhor. Marcel Kantonetta, Caadores de florestas em mil mundos chama-se ela. Eddie Burke gemeu. Por todas as almas do espao sideral, quem foi que inventou esse ttulo? Ele fez um gesto defensivo, quando Beaucoup ia responder. Deixe isso. No mnimo escritores de sries so obrigados a uma imaginao fora do normal. Isso poder ser til aos nossos fins. Ele virou-se e viu que o Capito Brento estava prestes a devorar uma perna de carneiro assada, e gritou: Primeiro-oficial, programe o automtico para o vo linear ao conglomerado estelar esfrico Oster I, mas um pouco de repente, por favor! O epsalense enrubesceu at as orelhas. Com a manga de seu uniforme de bordo, limpou a gordura da boca, do queixo e do pescoo, praguejou baixinho e jogou o presunto sobre o console de comando. De bochechas cheias, curvou-se por cima do console computadorizado e deu incio aos clculos cosmonuticos. O Dr. Josef Oster saltou de dentro do duto do elevador central e correu para o major. Eddie, em Oster I chamou-me a ateno um sistema de sis duplos. Extremamente excelente, meu caro. Os sensores de massa mostraram dois planetas, um deles deve ser um gigante, o outro um ano semelhante a Mercrio. Que tal este? Concordo retrucou Burke, depois de refletir um pouco. D as coordenadas ao primeiro-oficial, Jupp. O astrnomo anuiu cheio de alegria e correu na direo do lugar de Brento. Antes de interpelar o epsalense, cortou para si um pedao grande do presunto e o engoliu. Burke sacudiu a cabea. A alimentao ultimamente parece ser deficiente. Preciso realmente dar uma palavrinha com o cozinheiro-chefe. Kaikor, Beaucoup e Hitchen riram. Senhor disse o tenente Beaucoup , Marcel Kantonetta tambm um epsalense. Geralmente ele conseguia sua alimentao rica em albumina de monstros de mundos florestados desconhecidos. Quem sabe ns poderamos... Eddie sorriu, zombeteiro. Nesse caso fico espantado por ele j no ter morrido. Alimentos de mundos exticos geralmente so venenosos para o metabolismo humano. Kantonetta levava consigo um ser esfrico que assimilava tudo e verificava se o alimento era adequado aos humanos. Eu sugiro achou o Primeiro-Tenente Katona Haikor que no lugar do ser esfrico ns utilizemos o Tenente Beaucoup, senhor. O qu?! gritou Beaucoup. Todos riram.

 Voltem novamente para seus lugares ordenou o Major Burke. eu mandarei cham-los quando precisarmos de sua ajuda. Ele virou-se para se encaminhar ao lugar do primeiro-oficial. No deixe o seu presunto esfriar, capito disse ele. O Capito Brento virou-se rapidamente. Quem foi, afinal, que interrompeu brutalmente a minha refeio? Acusadoramente ele ergueu os olhos para o teto em cpula da central de comando. grande esprito dos traficantes de escravos, iluminai o Major Burke, para que ele no deixe mais morrer seus escravos de fome. Eddie Burke riu e bateu no ombro do primeiro-oficial. Logo que programar as coordenadas, eu serei iluminado, Brento. S mais dois minutos respondeu o capito, chateado. Esse senhor aqui ele apontou para Oster me deteve desnecessariamente com sua conversa mole. Eu apenas dei-lhe as coordenadas para o sistema de sis duplos, Eddie protestou o astrnomo. E algumas explicaes, para que ele saiba como deve programar o automtico para o vo linear. O Capito Brento grunhiu, com desprezo. Depois que a programao tinha terminado, Eddie Burke sentou-se no seu cadeiro e chefiou a partida. A Cartago, nas ltimas horas, tinha enchido os seus tanques de deutrio at as bordas, tendo ainda colocado a bordo quinze bombas transformadoras, como reposio para as que haviam sido disparadas anteriormente. Alm disso, tambm a gua fresca e os alimentos haviam sido renovados. No recorte da ampliao setorial brilhava o aglomerado esfrico de estrelas Oster I como uma mancha pouco clara. Enquanto a Cartago desenvolvia velocidade, a bombordo deslizava lentamente para trs um brao ligeiramente espiralado da pequena nuvem de Magalhes. Burke pensou em Perry Rhodan, que partira h poucos minutos atrs para l, com a Crest. Ele o veria de novo?...

Perry Rhodan acordou, quando o despertador eletrnico tocou uma marcha de Eiker Nablus: All Drums of Space. Parecia que realmente todos os tambores do espao sideral estavam tocando. O Administrador-Geral gemeu, desligando o despertador. Um fraco impulso teleptico ativou a tela de situao na cabeceira da cama. Os dados armazenados durante o perodo de sono apareceram no display como escrita verde iluminada: relatrio das naves reles, dados de rota, resultados de rastreamentos, relatrios do almirante Hanner Tekenbeck, que durante a ausncia de Rhodan assumira o comando da Frota na borda da PNM. Perry Rhodan bocejou cordialmente. At agora tudo parecia correr de conformidade com os planos. A Crest V encontrava-se em rota tangencial pequena nuvem de Magalhes. As espirais das bordas estavam em mdia a quinze anos-luz de distncia. Em quarenta minutos a nave as atravessaria na altura da ponte de matria, para prosseguir novamente acima da ponte de matria, no espao vazio. Depois disso uma manobra linear deveria lev-los em cerca de cem anos-luz para dentro da nuvem, num aglomerado estelar aberto que as naves de explorao tinham examinado. O mesmo estava envolto, por trs lados, de grandes nuvens de matria escura, alis as duas nuvens de Magalhes continham muito lixo do processo de formao de galxias. A matria escura dificultaria um rastreamento prematuro, pelos estranhos, da Crest V, ou at mesmo poderiam impedi-lo. Rhodan levantou-se decidido, dirigindo-se a uma pequena piscina. Ele nadou durante dez minutos, depois colocou-se embaixo de um chuveiro quente. Em seguida reuniu o seu desjejum. Estava na sua terceira xcara de caf, quando a campainha da porta tocou.

 Entre! gritou Rhodan, e o automtico da porta abriu a escotilha. Voc gostaria de comer ou tomar alguma coisa? perguntou Rhodan ao arcnida, que entrou. No, obrigado retrucou Atlan e sentou-se sem problemas. Voc parece que est tomando nossa expedio por uma excurso. De qualquer modo vejo que voc gosta disso, ainda. O Administrador-Geral arqueou as sobrancelhas. Voc vai comear de novo! Por que eu no deveria gostar disso? Os alimentos fornecidos por nossa cozinha-rob so excelentes. Alm disso cada homem a bordo desta nave tem o dever de tratar ativamente do seu corpo de todos os modos. Eu simplesmente estou me abastecendo de reservas, amigo. Portanto voc est contando com privaes, conseqentemente com o fato e sermos atrados para armadilhas certamente existentes... Rhodan sorriu. Atrados para armadilhas..., uma bela sentena, arcnida. Voc deveria ter se tornado escritor. Mas logo ficou srio novamente. natural que eu conte com tudo, Atlan. Eu tenho que contar com tudo para estar preparado para tudo. O que que voc me diz dos clculos multitticos que realizei com a ajuda do computador de bordo? Atlan enviou um olhar desesperado ao amigo, de sob suas sobrancelhas brancas, hirsutas. Eu cheguei a tremer de frio, enquanto fiquei ouvindo os cristais de armazenamento. Ele curvou-se por cima da mesa. O seu rosto de repente ficou mais brando. Perry! Voc certamente no acha que eu esteja com medo por mim. E tambm no o medo de perder o melhor amigo, que me leva aos meus avisos, mas o medo por uma humanidade que, num momento de decises importantssimas, poderia ficar sem o seu dolo e sua fora impulsionadora. Perry Rhodan retribuiu o olhar do amigo, calmamente. Tomou o seu caf e levantou-se abruptamente. No levando em conta declarou ele, arrastadamente que me oprime ser o dolo da humanidade. Sei perfeitamente que esse dolo betuma as rachas dos diversos grupos de interesses e de poder do Imprio. Mas eu seria o dolo da humanidade, se no estivesse sempre frente de tudo em favor dessa mesma humanidade?... O Lorde-Almirante Atlan ficou parado ali por alguns segundos, sem dizer nada. Mas o seu rosto mostrava o que ele refletia. Ok! disse ele, finalmente. Mais uma vez voc me convenceu. Portanto vamos voar para o inferno para atiar o seu fogo, espero que sem queimar os dedos. Rhodan sorriu, pegou o amigo pelo brao e saiu com ele na direo da escotilha. Voc certamente vai cuidar bem de mim, arcnida. Eles chegaram justamente central para ouvirem tambm o resumo dos relatos dos comandantes dos gruposrel. Roi Danton afastou-se da mesa de mapas, quando viu o pai. Novamente estava

usando o uniforme de bordo normal da Frota do Imprio. Evidentemente a perda de sua Francis Drake e da tripulao tinham-lhe roubado o gosto por suas mascaradas extravagantes. Tudo em ordem! anunciou ele. Dentro de trs minutos entramos novamente no semi-espao. Dormiu bem? Firme e sem sonhos retrucou Rhodan. Como que se sente Sua Majestade? Estou excelente, exceto por uma coceirinha eventual na nuca. Ele fez uma careta. s vezes penso estar sonhando. Parece-me um milagre que justamente eu consegui escapar, apesar de os desconhecidos me terem j em seu poder. Se eles tivessem imaginado quem eu sou... Atlan anuiu, srio. Felizmente eles no o sabiam. Alm disso, o senhor no escapou sozinho. Eles sentaram-se mesa de mapas. De repente uma corrente de ar passou pelos seus rostos e o rato-castor materializou perto deles. Bom dia! ciciou ele. Como vai, chefe? Rhodan sorriu, depois lembrou-se o quanto ficara chateado com Gucky na conferncia do dia anterior. Ele tentou olh-lo severamente, mas sabia que simplesmente no podia ficar zangado com o rato-castor por muito tempo. Mesmo assim ele disse, brusco: O senhor comportou-se de modo impossvel, ontem, Oficial-Especial Gucky. O que pode me oferecer como desculpa? O dente roedor de Gucky desapareceu imediatamente, sinal seguro para a queda rasante de seu barmetro de humor. Peo desculpas... Perry! Os seus olhos imploravam. Alm disso eu j fiz as pazes novamente com os siganeses. Eu queria apenas melhorar um pouco aquele ambiente srio demais. Por favor, Perry! Rhodan suspirou. Est bem, seu patife. Mas tambm tenho um pedido. Por favor, no perturbe mais, no futuro, importantes discusses da situao, com suas piadas sem gosto. Est claro? O dente-roedor de Gucky apareceu, brilhante. Est bem, Perry! De futuro farei apenas piadas de bom gosto... Piada alguma! gritou Perry Rhodan, zangado. Alguns oficiais na central de comando viraram-se para ele. De qualquer modo nunca em lugar onde esto fora de propsito. Sei que impossvel fazer com que voc deixe o costume de suas piadas. Est bem, nenhuma piada murmurou o ilt, deprimido. Depois seus olhos iluminaram-se outra vez. Apenas onde no estiverem fora de lugar. Ele riu baixinho. Vocs sabem o que vamos ter hoje para o almoo? No, seu morcego sem asas disse Roi Danton , e nem queremos sab-lo, de qualquer modo no por voc. Eu no gostaria de ganhar lceras do estmago na minha idade.

Gucky assobiou estridentemente, desafinando sobre o seu dente roedor. Ultimamente ele conseguira mais esse dom. Ateno. Incio da manobra linear! Ouviu-se a voz de Merlin Akran nos alto-falantes do intercomunicador geral. Como o Coronel Akran era epsalense, ningum conseguia deixar de ouvir o que dizia. Os homens na mesa de mapas silenciaram. Perry Rhodan olhou sonhadoramente para a galeria panormica sem entrelinhas. Antigamente ele acreditava que chegaria o dia em que ele no estaria mais interessado na imagem do espao linear. Mas hoje ele continuava olhando, com a mesma expresso de venerao e espanto, para esta imagem, como nos primeiros dias do vo no semi-espao. A imagem mudava constantemente. Ainda h pouco parecera que a Crest V deslizava atravs de um corredor multicolorido, cada vez mais estreito e de repente a nave parecia estar pairando imvel no centro de um louco turbilho luminoso, apesar de movimentar-se com dez mil vezes a velocidade da luz relativamente ao espao normal. Rhodan voltou a cabea e olhou para a tela em relevo diante do cadeiro do comandante. A imagem de um sol azul-esverdeado estava parada exatamente no centro de crculos ordenados concentricamente. Inseres de nmeros e grupos de smbolos nas linhas dos crculos modificavam-se em intervalos diferentes, mostrando velocidade, distncia e rea do objetivo, alm de diminutas correes de rota. Depois de quarenta e cinco minutos a imagem do sol preenchia totalmente o crculo interno. Ouviu-se um sinal. Monotonamente um autmato com voz de lata dizia nmeros e letras gregas. De repente o sol saiu de dentro do crculo interno. Sua imagem diluiu-se do lado de fora do crculo, de modo que ora pareceu um limo, depois um ovo bem formado, e logo depois uma bola de rgbi. Do outro lado apareceu a mancha luminosa fraca de uma galxia distante, dirigindo-se para o centro. Quando o processo terminou, a Crest V encerrara o contato tangencial direto com a PNM e corria adiante no semi-espao, na direo de um ponto coordenado, no qual a sada de orientao deveria se proceder. Uma vez o rastreador L deu sinal, rapidamente. Ele apanhara uma espaonave que voava no semi-espao. O objeto, entretanto, estava afastado demais para tornar possvel uma avaliao prometedora de xito. Segundos mais tarde estava fora do alcance do aparelho. Ateno. Sada de orientao! anunciou Merlin Akran, depois de vinte minutos, pelos alto-falantes. Os fenmenos ticos do semi-espao composies coloridas de algum pintor louco apagaram-se de um momento para o outro. A Crest V corria novamente atravs do negrume familiar do espao csmico normal. Por baixo e atrs dela girava imperceptivelmente uma espiral de formato irregular, luminosa: a pequena nuvem de Magalhes.

*** Os componentes principais do sistema de sis duplos pareciam parados dentro do crculo interno. Uma voz de autmato disse com uma pressa maquinal alguma coisa, para silenciar novamente. Ouviu-se um sinal. O Major Eddie Burke apertou a palma da mo em cima da placa de comutao que brilhava vermelha, do impulso linear. A placa tornou-se amarela, depois preta. Ao mesmo tempo a Cartago caa de dentro do semi-espao. A imagem na tela de relevo tinha se apagado. Em seu lugar brilhavam os dois componentes do sistema de sis duplos, frios e ameaadores, no setor frontal da galeria panormica de vdeo. Os componentes principais: uma estrela diminuta, brilhando num vermelho esmaecido, cujo dimetro era praticamente de um tero do Sol terrano. Burke observou atentamente as eletrolinhas coloridas do campo varivel dos sensores de massa. O gigante solar azul dificultava, a esta curta distncia, as medies dos planetas que este sistema supostamente devia ter. O Dr. Josef Oster abandonou o seu lugar, colocando-se junto da poltrona anatmica do comandante. Quando as eletrolinhas superiores se reuniram, mostrando uma padronagem contnua, Oster instintivamente respirou fundo. As linhas inferiores, muito mais fracas que as superiores, precisavam de mais tempo para juntar-se numa padronagem clara. Elas mostravam a massa captada dos planetas menores. Curiosamente ou talvez no este corpo celeste orbitava muito rapidamente em torno da estrela azul gigante. O planeta maior, ao contrrio, corria numa rbita, que se parecia a um oito irregular, em volta dos dois planetas e por entre eles. Provvel durao de sua rbita: trinta e dois anos terranos. O planeta menor orbitava o gigante azul uma vez em apenas quarenta dias. O planeta semelhante a Mercrio parece desinteressante achou o Capito Brento, decisivo. Eddie Burke anuiu. Provavelmente ele semelhante em muitas coisas ao Mercrio solar. Portanto resta-nos o planeta maior. Ele ligou o intercomunicador com a sala de medies. Que dados esto disponveis at agora sobre o planeta maior? Momento, senhor. Ouviu-se o crepitar de laminados. Tem doze vezes o dimetro da Terra, massa mais ou menos de trezentos e cinqenta Terras. Rotao avaliada em treze horas. Durao da rbita do gigante azul: vinte e um anos da Terra. Em torno do astro ano vermelho: onze anos-Terra. Durante a rbita do gigante no planeta podem reinar condies tropicais. Ele se encontra, no momento, no final da primeira dcada do vero. Quando entra em rbita do ano vermelho, naturalmente

deve haver um frio terrvel. Provavelmente ento congela at mesmo a atmosfera. Eu no gostaria de viver ali, senhor. Burke repuxou os lbios num sorriso irnico. No como homem. Como nativo, caso existam ali, o senhor provavelmente no se sentiria pior do que na zona de clima moderado da Terra. Muito grato pelas informaes. O senhor pode medir a gravidade? A avaliao est terminando neste momento, senhor. Hum! 3,1 gravos, nada para meus ps doentes. Burke riu. Muito obrigado! Ele desfez a ligao e voltou-se para o seu primeiro oficial. Os seus ps provavelmente nada sofrero ali, Brento. Ele suspirou. E os meus tambm tero que pisar ali. Vamos entrar numa rbita em torno de Glutton. Algum tem um nome melhor estocado? O Capito Brento deu uma gargalhada. No, Glutton, comilo, adequado. Espero que o seu apetite no seja grande demais, para nos comer. Josef Oster ergueu as mos, defensivamente. O senhor me d medo, capito. Eddie, o senhor pretende mesmo pousar ali? Talvez, Jupp. Vai depender das avaliaes que recebermos da rbita. Ele empurrou a regulagem de empuxo para a frente. Na nave os impulsores chegaram a rugir. O cruzador-leve acelerou para colocar-se numa rbita parablica ao grande planeta Glutton, no que o sol gigante azul de certo modo foi passado por baixo. Trs horas e meia mais tarde os propulsores frearam a massa da nave. A Cartago parecia cair sobre a bola gigante do planeta. Duzentos quilmetros acima da densa atmosfera, foi alcanada a velocidade de rbita calculada. A nave transformou-se num satlite artificial de Glutton. Trs vezes o cruzador da classe Cidade orbitou o planeta, no que os aparelhos mais diferentes colhiam milhares de dados, enviando-nos ao computador de bordo para avaliao. A quarta rbita havia sido concluda apenas em um quarto, e j se fizera a avaliao. Glutton possua oito continentes. Seis deles erguiam-se at mil metros acima do oceano quase imvel. Os dois restantes cobriam como antpodas as regies polares. Consistiam aparentemente de gelo liso, semelhante a porcelana, com a densidade do granito terrano. Ali parecia no haver vida. Porm os outros seis continentes eram cobertos com uma padronagem irregular de vegetao que brilhava em azul, vermelho-ferrugem e num verde vtreo. No se podia descobrir nada a respeito de colnias de seres inteligentes, se no se imaginava que as manchas brancas como cal, distribudas por entre a vegetao, fossem povoaes. O comandante Burke reuniu a sua volta os trs homens com experincia de extraterrestres. Ns quatro explicou ele , bem como o Capito Brento e o bioqumico Janos Korpan voaremos num space-jet para uma das manchas brancas, pousando nas

proximidades, para dar uma olhada. A Cartago se posicionar numa rbita estacionria, de modo que a qualquer momento possamos entender-nos pelo rdio ou oticamente. Como equipamento, vamos levar um shift conosco. Alm disso vamos vestir os novos trajes de combate, de modo que poderemos acolher a gravidade mais elevada. Como procederemos depois do pouso, eu decidirei caso a caso. Est claro? Os homens confirmaram, um pouco agastados, porm com os olhos brilhantes, que denunciavam que iam ao encontro de sua aventura com muito interesse. *** Manobras de orientao, o que queria dizer, todas as aparelhagens de rastreamento trabalhando em rendimentos mximo literalmente falando , bem como revistar os arredores prximos da Crest V como tambm os setores espaciais a muitos anos-luz de distncia em busca de astronaves e suas emisses energticas. Ao mesmo tempo o setor de cosmonutica avaliava os dados observados em relao ao seu posicionamento, assinalando a posio da nave exatamente em segundos-luz, e calculando a rota mais propcia para a zona do objetivo. O objetivo era por enquanto um aglomerado estelar aberto, semelhante s Pliades na galxia, a cerca de cem anos-luz de distncia, dentro da pequena nuvem de Magalhes. Meia hora depois do regresso ao espao normal, Perry Rhodan tinha nas mos as avaliaes dos rastreamentos e os clculos cosmonuticos. Discutiu-as rapidamente com Roi Danton e Atlan e com o Coronel Akran, depois liberou os clculos para a programao do computador positrnico cosmonutico, bem como para o automtico L. A Crest V deveria primeiramente acelerar em direo da ponte de matria falciforme entre as nuvens de Magalhes, para enganar eventuais observadores inimigos. Chegados ao semi-espao, ela daria meia-volta depois de cinco minutos, tomando o rumo da zona real do objetivo em vo linear ultraluz. Enquanto transcorriam estas manobras, os membros do Exrcito de Mutantes entraram na central um depois do outro, tomando lugar aleatoriamente em volta da mesa de mapas. John Marshall sorriu para o Administrador-Geral. Entre os dois homens no existia propriamente um relacionamento de servio, mas sim prioritariamente uma amizade levemente distanciada. Eles se conheciam desde os primeiros dias da Terceira Potncia. As duas cabeas de Ivan Ivanovitch Goratchim excepcionalmente mantinham-se calmas. Geralmente brigavam entre si, e isso no era de admirar, quando dois crebros tinham apenas um corpo em comum. A tripulao siganesa do rob gigante Paladino tinha imaginado uma nova piada. Os pequenos especialistas da USO pairaram para dentro do recinto numa plataforma antigravitacional do tamanho de um pacote de cigarros, pousando exatamente em cima do mapa projetado da pequena nuvem de Magalhes. Gucky piscou os olhos

para eles; Harl Dephin, o chefe do grupo do Paladino, ameaou-o com o pequeno indicador. Os gmeos Woolver riam ironicamente e, ao mesmo tempo, com uma expresso divertida nos seus rostos esverdeados. O que h de novo? perguntou Tako Kakuta, o teleportador, olhando em volta. Perry Rhodan informou a situao aos seus colaboradores. Em princpio concluiu ele no vejo nenhuma possibilidade de os senhores entrarem em ao. Isso, entretanto, pode modificar-se rapidamente. Ser melhor aproveitarem para descansar, assim estaro mais dispostos quando chegarmos pequena nuvem de Magalhes. Andr Noir sorriu furtivamente. O hipno segurava um ovo de galinha na palma de sua mo, olhando-o de modo penetrante. O que que voc est fazendo? perguntou Gucky, curioso. Estou treinando respondeu Noir seriamente. Estou tentando transmitir tarefas ps-hipnticas ao ovo. Talvez eu consiga, usando de bastante intensidade no tratamento, que o pintinho sado da casca execute essas tarefas. O rato-castor levou os dedos testa. Asneira! Alm do mais, como que voc pode saber se o ovo realmente est fecundado? Ser que temos algum galo a bordo? No, mas tambm no temos galinhas explicou o hipno. Gucky engasgou. O vidente de freqncias Son Okura olhou o seu colega mutante de olhos arregalados. Evidentemente ele no conseguia perceber imediatamente tanta pseudolgica manhosa. Os lbios de Tama Yokida tremeram suspeitamente. O telecineta fixou-se discretamente no ovo na mo de Noir, fazendo-o pairar para o alto alguns centmetros. U!. fez ele, inocente. Ser que voc ordenou-lhe que voasse antes de sair da casca?... Os siganeses se rolaram de tanto rir, caindo de cima de sua placa antigravitacional, por cima da projeo das espirais da borda da PNM. Roi Danton fez um esforo para no rir, pressionando fortemente os lbios. Andr Noir agarrou rapidamente o ovo, quando o mesmo ameaava pairar acima do seu alcance. Estalando, quebrou a casca. Calmamente o hipno comeou a descascar o ovo. Era cozido. O rato-castor foi sacudido por um frouxo de riso. Ora, Gucky disse Noir cordialmente , faa-me o favor de ir buscar um saleiro na cozinha, sim? No posso! disse Gucky quase sem ar. Como que eu vou me concentrar desse jeito? Tako Kakuta tomou o seu lugar. Desapareceu e voltou segundos depois com o saleiro pedido. Sorrindo cortesmente entregou-o ao colega. Noir agradeceu e comeou a comer o ovo.

Tronar e Rakal Woolver perguntaram como a uma s boca: De onde voc tirou o otimismo de acreditar que de um ovo cozido poderia sair alguma coisa, Andr? De onde? ecoou Noir. Ora, eu no disse que estava apenas treinando? Mas, para treinar... O resto da frase submergiu no uivar do alarme automtico do rastreamento. Uma voz de autmato, sem alma, anunciou: Rastreador L anuncia ecos energticos no setor vermelho, distncia dez e doze segundos-luz. Impulso de mudana de rota transmitido ao autmato linear. A modificao exige novos clculos da rota do objetivo. Desliga Os propulsores da nave rugiram. Lentamente o reflexo do rastreador do aglomerado estelar aberto deslizou para fora da tela de relevo. Cinco segundos mais tarde a mesma voz automtica deu o alerta por terminado. Os ecos energticos no tinham mais sido captados. O oficial navegador praguejou em voz baixa. A modificao de rota durante o vo linear em hipervelocidade da luz, derrubou todos os clculos efetuados at agora. Tudo teria que ser novamente calculado e comparado. Solicito novas determinaes de posicionamento, devido a modificao da orientao, senhor! chamou ele pelo intercomunicador. Deferido, a partir do tempo-X menos cinco minutos declarou Rhodan. Depois chamou a central de rastreamento. Mandem-me o mais rapidamente possvel a avaliao do rastreamento de energia! Ela veio, pouco depois que a Crest cara de volta ao espao normal. Quando o navegador a ouviu, praguejou em voz mais alta, pois o computador positrnico de avaliao tinha calculado, com probabilidade de setenta por cento, que os ecos de energia vinham de trs corvetas da ponte de rdio, que simplesmente tinham executado uma mudana de posio. Poderia tambm ter sido outra coisa disse Perry Rhodan acalmando-o. melhor cauteloso demais do que morto, ou mesmo assumido. Ou o senhor acharia agradvel portar um parceiro-simboflex? O navegador arregalou os olhos e sentiu um frio na espinha. No, naturalmente que no, senhor. Desculpe-me. Eu prefiro repetir os clculos de rota mais umas dez vezes. Ele precisou repeti-las apenas mais duas vezes. Mas estes no eram ecos energticos de naves-rel terranas, mas emisses estranhas, provavelmente as de naves giroscpicas. No se sabia nada exatamente, pois sobre estas emisses energticas caractersticas no havia nenhuma documentao para ser consultada. Tambm no se sabia se os estranhos j tinham observado a Crest V ou no. Porm quando a nave regressou ao espao-tempo quadridimensional, na zona do objetivo, estava sozinha. Em volta rebrilhavam as estrelas do aglomerado aberto, e por trs erguiam-se os paredes ameaadores de trs imensas nuvens escuras. O space-jet parecia um meteorito em chamas, quando penetrou na atmosfera densa do planeta

Glutton. O seu campo de choque ionizava as molculas do ar, jogando-as para os lados em forma de plasma com a claridade de um sol. O Capito Brento pilotava. Eddie Burke assumira as observaes. Entretanto no havia muito para fazer. A mancha branca que era o seu destino, enquanto a nave se aproximava, mostrou ser uma coleo de ilhas de vegetao tramada com bolhas em forma de cpulas, mas s com isso ainda no se chegava a qualquer concluso. A espaonave em forma de disco passou por dentro de uma nuvem escura de tempestade, deixando para trs uma nuvem de gs em forma de cogumelo, que lentamente subia. Um aguaceiro de pingos de chuva gigantescos caa, como em cmara lenta, atravs da atmosfera densa, no que os pingos isolados quase do tamanho de um homem se achatavam. A este fenmeno deu-se apenas uma ateno passageira. Cada um j se fizera uma idia, antes da manobra de pouso, a respeito das condies especficas reinantes num mundo pesado, com atmosfera densa. Coisas semelhantes j eram bem conhecidas atravs de mundos parecidos. Glutton na realidade diferenciava destes apenas por sua rbita excntrica e das oscilaes climticas extremas provocadas pela mesma. O Capito Brento pousou o space-jet a duzentos metros daquele grupo tranado, parecendo de liquens. Os apoios de pouso gemeram sob a alta fora de atrao de Glutton. O rudo era canalizado dentro daquela atmosfera densa numa altura incomum. Brento ligou os projetores antigravitacionais em carga total. Com isto o space-jet recuperou o seu peso terrano normal Primeiro-Tenente Haikor disse Eddie, olhando para o oficial da reserva de sessenta e nove anos de idade , o senhor fica a bordo, mantendo comunicao de rdio conosco. Ns outros tomamos o blindado voador, aproximando-nos bastante da formao de liquens. Katona Haikor confirmou. Ele era calmo e responsvel. Burke no poderia ter escolhido um homem melhor com exceo talvez do Capito Brento. Mas a capacidade epsalense de Brento ele talvez precisasse mais l fora. O shift estava pronto para a partida na eclusa inferior. Ele tinha sido revistado e estava com os tanques cheios. O Tenente Salvador Hitchen assumiu a pilotagem, por ordem de Burke. Este sentou-se no segundo cadeiro da cpula de comando. O Tenente Marech Beaucoup e o Capito Brento assumiram os postos armados na proa. O bioqumico sentou-se na poltrona livre do canho de impulsos. Brento ensinou-lhe o fcil manejo. Depois os portais da eclusa deslizaram para os lados, a rampa canelada estendeuse para fora, batendo contra o cho duro. O shift rolou para fora, sobre suas largas lagartas de trao. Os homens vestiam os pesados trajes de combate, e tinham ligado a aparelhagem antigravitacional. Dentro deles reinava uma gravidade de 1,2 gravo. Somente o Capito Brento no ativara completamente o seu aparelho antigravitacional.

O rudo das lagartas entrava, muito barulhentamente, dos alto-falantes ativados pelos microfones externos. O solo era coberto por uma fina camada de p, que se levantava atrs do shift em alguns centmetros, para cair novamente ao cho, como aos arrancos. O Major Burke esperou at que o veculo se aproximou em dez metros do grupo estranho de liquens, depois mandou parar. Vamos desembarcar todos ordenou ele pelo rdio de capacete. O space-jet nos dar cobertura de fogo, em caso de necessidade, apesar de no acreditar numa possibilidade dessas. Sim, senhor respondeu o Primeiro-Tenente Haikor, da nave. A escotilha interna da eclusa de ar deslizou para os lados, abrindo-se. Os homens apertaram-se na pequena cmara e esperaram at que a compensao de ar se completasse e a eclusa externa abrisse. O Capito Brento foi o primeiro a botar os ps em Glutton. Suas botas ergueram alguma poeira. O Major Burke foi o seguinte, depois seguiram-se os outros homens. Um pingo de chuva caiu lentamente sobre o capacete de presso do Capito Brento, espalhou-se e deslizou ao longo do seu traje de combate. Era uma imagem estranha. Chegada ao solo, a umidade espalhou-se circularmente. O p transformou-se num mingau espesso. Eddie Burke voltou sua ateno para a bolha seguinte. O complexo encontravase dentro de uma ilha parecendo de lquens, subindo em cpula uns quatro metros. Cips violetas, da grossura de um brao, atravessavam a bolha, espalhando-se em leque para baixo, nas plantas que no tinham mais que a altura de um dedo. Janos Korpan aproximou-se da borda das plantas, abaixou-se e observou a parte superior delas. Resistente como couro explicou ele, depois de tentar inutilmente meter os seus dedos ali. Gostaria de colher uma amostra, comandante... Espere um pouco disse Eddie. Antes de mais nada eu quero examinar a bolha. Ele ps os ps cuidadosamente na parte de cima das plantas, esperou alguns segundos, depois caminhou cautelosamente na direo do abaulamento em forma de bolha. Ali ele tocou os tirantes, tateou a pele e finalmente encolheu os ombros. Algum tem uma teoria sobre o que possa ser isto? Por favor, ativem sua capacidade de imaginao. Provavelmente trata-se de uma planta. Mas tambm pode ser um ser animal. Como que se reconhece isso? Na estrutura molecular respondeu o bioqumico. Se eu pudesse pegar uma amostra, e examin-la... Por mim... declarou Burke. A sua voz parecia arrastada. Cautelosamente ele desceu da planta. Janos Korpan cortou uma amostra daquilo, do tamanho da palma de sua mo, utilizando uma faca vibradora, enfiando-a depois no analisador, que ele trazia num cinturo diante de seu peito. Os homens esperaram pacientemente. Outros pingos de chuva caram, mas isso no os incomodava.

Finalmente a lmpada verde do analisador acendeu-se. Um laminado com smbolos saiu da fenda de entrega. Korpan agarrou-a, suspendendo-a depois diante do visor do seu capacete. Estrutura molecular desconhecida leu ele , um dcimo das clulas contm clorofila, fortes concentraes de elementos minerais de composio semelhante s da Terra. Em mdia cada milsima clula uma clula de armazenamento, e o carbono puro cristalizado armazenado. Ele olhou para o comandante. Com isso temos certeza de que se trata de uma planta, senhor. Organismos animais no possuem clorofila. Organismos animais conhecidos disse Burke. Mesmo assim tambm sou de sua opinio. Vamos examinar a bolha. Ele pigarreou. Brento, o senhor fica aqui embaixo e observa os arredores. Eu no sei por qu, mas tenho uma sensao esquisita na barriga. Alguma coisa me incomoda, mesmo que no saiba o que . Eu conheo essa sensao esquisita: fome. O meu estmago est roncando muito, senhor. Eddie encolheu os ombros. Junto do bioqumico ele encaminhou-se para a bolha. Jonas Korpan estendeu a mo com a faca vibradora e fez um recorte de cerca de cinqenta centmetros de dimetro no envoltrio da bolha. No mesmo instante Burke deu-se conta do que o inquietava. A irradiao ficou mais forte, e mais ntida. Uma criatura extica gritou, do seu modo, a sua dor fsica. Pare! disse ele, afobado. Vamos voltar! Janos Korpan j estava enfiado com a parte superior do seu corpo no furo. Quando ele no seguiu a ordem de Burke, o major puxou-o para fora pelos cintures do ombro. No instante seguinte Beaucoup e Hitchen deram um grito estridente. A parte superior do corpo de Korpan desaparecera, tinha se diludo, e a parte que sobrara do seu torso derreteu num lquido amarelado, pegajoso. Eddie Burke olhou, horrorizado, os despojos do bioqumico. O homem como todos eles vestira um pesado traje de combate, fechado. O que era isto, capaz de dissolver este material impossvel de ser rasgado, prova de fogo, em questo de segundos? O bramido ensurdecedor de um tiro energtico trouxe-o de volta realidade. O Capito Brento estava atirando com sua arma automtica pesada de impulsos sobre uma das ilhas de lquens, que se aproximara dele at poucos metros. Aquela formao ficou incandescente, enquanto absorvia a energia, depois arrebentou em chamas intensas. Burke estremeceu. Alguma coisa sofrera tomentos terrveis. Isso no so plantas, mas criaturas vivas! gritou ele. De volta ao shift.

Os homens comearam a correr. Do space-jet partiam tiros energticos luminosos destruindo os seres viventes que, rapidamente e sem rudo, se haviam colocado entre os fugitivos e o shift. Num medo pnico os homens entraram atabalhoadamente no blindado voador. Atrs deles fechou-se, com estrondo, a escotilha externa. Respirando com dificuldade eles encostaram-se nas paredes da cmara da eclusa. Quando a escotilha interna se abriu, Burke correu para a cpula de comando, ligando imediatamente o acionamento das lagartas. O reator atmico rugiu, mas o veculo no saa do lugar. Eddie olhou para fora e empalideceu. As criaturas-bolhas tinham alcanado o shift segregando nuvens violetas que diluam o ao Terconit do blindado voador.

Depois de uma parada de duas horas, durante a qual os fortes aparelhos de rastreamento da Crest V perscrutaram o espao, Perry Rhodan ordenou a continuao do vo. Desta vez a nave-capitnia penetrou trs mil e novecentos anos-luz na direo do centro. Por sete vezes teve que desviar-se de ecos energticos estranhos. Como Rhodan, entretanto, havia determinado uma estrela verde estranha, que chamejava num verde inconfundvel, como ponto de mira, a Crest V no precisou executar nenhuma manobra de orientao. O Coronel Merlin Akran pilotou a nave pela visibilidade. No crculo interno do centro da pequena nuvem de Magalhes o ultracouraado voltou para o espao normal. E imediatamente teve que voltar ao vo linear, pois o rastreamento anunciou uma formao de onze astronaves a apenas dez minutos-luz de distncia. Trs anos-luz mais adiante, a Crest V terminou sua manobra de evaso. Perry Rhodan ordenou que todos os aparelhos energticos no indispensveis fossem desligados, deixando a nave cair em deriva. O que que voc pretende com isso? perguntou Atlan. Provavelmente voc poder medir os ecos energticos de astronaves transitando. Mas isso as naves de reconhecimento j fizeram suficientemente. E ento...? O Administrador-Geral encolheu os ombros. Confesso que no sei ao certo. Mas tenho a sensao de que logo alguma coisa acontecer, que nos far progredir mais um passo, amigo. Sensaes!... Atlan franziu as sobrancelhas. Eu sei naturalmente que voc, muitas vezes, j previu acontecimentos decisivos, porm isso provavelmente no passou de acasos, coincidncias regulares de sensaes e acontecimentos!

 Pode ser disse o Administrador-Geral. Vamos esperar. Ele concentrou-se novamente nas mensagens que vinham da central de rastreamento. De acordo com as mesmas, a mdia de distncias entre estrelas neste setor csmico era de apenas 1,5 ano-luz. Aqui, nas proximidades do centro, praticamente no havia nuvens de matria escura, dignas de meno. O cerne do centro naturalmente tinha uma outra formao, tal como o da Via Lctea, com os tpicos crculos de hidrognio e o hidrognio aquecido entre os sis do centro. Os smbolos das rotas das naves-rel s raramente passavam. A culpa disso eram as frentes de interferncia hiperenergticas do anel exterior do centro. Depois de uma hora de lenta deriva, Rhodan decidiu-se por uma mudana de posio. Ordenou ao comandante aproximar-se do centro, em seis etapas lineares de dez anos-luz cada uma. J depois da primeira etapa puderam ser medidas as massas de planetas nas proximidades de um sol vermelho. Isso levou Roi Danton repetio de sua advertncia de uma armadilha planetria com look primitivo, do tipo em que a Francis Drake cara. No se preocupe declarou Perry Rhodan. Eu no me aproximarei de nenhum planeta com a Crest, se no souber exatamente o que ocorre no mesmo. E como que voc vai saber disso, brbaro? perguntou Atlan, zombeteiro. O Administrador-Geral no respondeu. Ficou escutando atentamente as mensagens do rastreamento e das estaes de medies. Depois da terceira manobra linear, quebrou-se definitivamente a ligao unilateral com a ponte de rdio. Rhodan ordenou que no se fizesse qualquer tentativa de alcanar as naves-rel da Crest V. Impulsos de hiper-rdio podiam ser captados, e ele fazia questo de reconhecer o adversrio antes que este soubesse alguma coisa a respeito da presena da nave-capitnia solar. Depois da quinta etapa linear deu-se o acontecimento pelo qual o AdministradorGeral esperara instintivamente. A central de rdio retransmitiu uma forte mensagem de rdio, que nitidamente no vinha de nenhuma nave espacial terrana. Enquanto o grande computador de bordo comeou com a avaliao dos sinais, os homens em volta da mesa de mapas ficaram escutando, muito tensos, os sinais desconhecidos. Atlan olhou Rhodan de modo indefinvel. Lentamente comeo a crer que voc tem um sentido especial para captar acontecimentos futuros, Perry. Talvez o velho feiticeiro Marte Uhlenhorst, que conheci durante a poca da Guerra de Trinta anos terrana, tivesse mesmo razo. Ele afirmava que possua o terceiro olho. Minha av dizia a mesma coisa de si interveio Andr Noir. Gucky mostrou seu dente roedor em todo o seu tamanho. De qualquer modo melhor do que quando algum pretende hipnotizar um ovo cozido.

 Um ovo cru tambm no se deixaria hipnotizar mais facilmente retrucou Noir aparentemente ofendido. Silncio, por favor! gritou Atlan. O computador deu sinal. Avaliao dos hipersinais terminada. Com uma probabilidade de oitenta e trs por cento, trata-se de um pedido de socorro. Indcios de codificao no reconhecveis. Traduo sem informaes adicionais impossvel. Desligo. Hum! fez Atlan. Nenhuma indicao, alm da suposio de que se trata de um pedido de socorro. Isso poderia significar que se trata de uma raa extica, de uma raa muito estranha, supostamente. Acha que o pedido de socorro possa ser uma armadilha? perguntou John Marshall. Atlan ergueu os ombros. Perry Rhodan sorriu ironicamente e disse com um acento spero: Pedido de socorro decodificado com alto poder de transmisso: primitivo demais para uma armadilha, mas absolutamente imaginvel como verdadeira situao de emergncia de criaturas viventes que no se identificam com os gurrados. Atentamente ele olhou para o homem do rastreamento de rdio, que o chamava pelo intercomunicador. Distncia trezentos e vinte e quatro vrgula cinco zero trs anos-luz, senhor. Coordenadas... A projeo em trs dimenses das coordenadas espaciais foi apresentada no vdeo. Rhodan verificou que o transmissor ficava abaixo do plano da rota da Crest V e isto na direo do centro. Ele agradeceu as informaes, depois voltou-se para o arcnida. Vamos voar at l para dar uma olhada. Talvez possamos ajudar os desconhecidos, transformando-os em aliados agradecidos. Atlan riu, sarcstico. Voc e continua sendo o terrano que calcula friamente. Eu me lembro que voc tambm obrigou Crest e Thora a serem agradecidos, quando naufragaram com sua nave na lua terrana. No interesse da humanidade retrucou o Administrador-Geral, calmamente. Por esta humanidade eu faria muitas outras coisas ainda, amigo. Por exemplo, voar para dentro de uma armadilha dos pseudogurrados interveio Roi Danton. No subestime estas criaturas, senhor. Elas tiveram tempo suficiente para estudarem a psiqu terrana. Portanto sabem muito bem do tipo de seduo que nos atrair mais facilmente. Essa tambm minha opinio, Perry disse Atlan. E com isto at concedo que o pedido de socorro pode ser genuno. Afinal de contas os pseudogurrados precisam de algum com um transmissor suficientemente forte, colocando-os em perigo, na esperana de que os terranos, sempre prontos para ajudar, venham correndo.

 Tudo possvel declarou Perry Rhodan, com deciso. Mas ns estamos prevenidos. Vamos voar at l dando ateno a todas as medidas de segurana, para dar uma olhada, secretamente. Ele ligou o intercomunicador com o comandante. Coronel Akran! Faa com que lhe dem as coordenadas exatas do transmissor e execute um vo linear at l, de modo que venhamos a sair a trinta minutos-luz de distncia do transmissor. Ele pigarreou. E ordene prontido para combate total! *** Primeiro-Tenente Haikor! Dependure o space-jet com a eclusa inferior aberta e ative o campo de rampa por cima da cpula de comando do shift. Ns vamos desembarcar! Ele anuiu para os homens que se esgueiravam para cima, vindos da parte inferior do shift. Por trs deles entrava um fino vu de gases violetas. Onde ele tocava de metal-plstico, dilua a superfcie com uma velocidade incrvel. Eddie Burke colocou a mo sobre o boto vermelho da ejeo do cock-pit, e gritou Ateno!, apertando o boto fortemente. Com um estampido oco o teto do cock-pit voou longe. Os cacos de vidro foram pressionados de volta para o fundo do blindado voador, pela atmosfera de alta presso que penetrou. Segundos mais tarde elas se esgueiravam novamente para o alto. Algumas partculas de vidro passaram pelo capacete de presso de Eddie transformando o visor numa espcie de vidro fosco. Somente o seu olho direito ainda conseguia ver alguma coisa atravs de um lugar diminuto ainda claro. Ele respirou aliviado, quando a sombra gigante do disco apareceu por cima da cabine de pilotagem aberta. A eclusa dos fundos abriu-se. Um claro luminoso surgiu l de dentro. Um cintilar do ar demonstrou a ativao do campo da rampa. Um depois do outro os homens se deram um empurro deixando-se carregar pelo campo para dentro da eclusa do space-jet. Burke foi o ltimo a pairar para cima. Por trs dele fechou-se a escotilha exterior. Os impulsores da nave rugiram de furar os tmpanos, quando o Primeiro-Tenente Katona Haikor, deu partida. Meio minuto mais tarde o Major Burke saiu do duto antigravitacional. para dentro da cpula de comando da nave. Ele colocou o capacete para trs, acendeu um cigarro e disse: Voe para perto da prxima aldeia, Haikor. Com um sorriso chateado ele registrou os rostos espantados, assustados, dos outros homens. No se preocupem, no vo precisar expor-se ao perigo. Eu desembarcarei sozinho e no repetirei o erro de ainda h pouco, que nos custou um homem.

 Mas as criaturas viventes deste mundo nos so absolutamente hostis, senhor! retrucou o Tenente Beaucoup. Ele sentiu um calafrio ao lembrar-se da terrvel arma das criaturas de Glutton. Aquilo foi nossa prpria culpa, melhor dizendo culpa minha e de Janos Korpan. As criaturas de Glutton se mantinham totalmente passivas, at que ns ferimos uma delas. Em seguida elas se defenderam. O senhor acha que essas criaturas em forma de bolhas e liquens so inteligentes, senhor perguntou o Capito Brento. Sim, capito. Somente seres inteligentes so capazes de se manterem pacificamente com relao a criaturas aparentemente bem inferiores, mas golpeando decididamente depois de um ataque. Criaturas predadoras imediatamente teriam cado em cima de ns. O ataque comum demonstra, alm disso, que existe um sistema de comunicao que funciona muito bem. Algum tem alguma idia sobre como este sistema de comunicao funciona? Telepatia...? aventou Marech Beaucoup. possvel, mas no temos certeza. Esta soluo fica demasiadamente em linha com nossa mentalidade. Freqncia ultra-snica ou subsnica? perguntou Brento. Burke olhou para o primeiro-tenente. Katona Haikor sacudiu a cabea. Eu examinei os instrumentos de medio, senhor. Eles no mostraram nenhuma dessas freqncias. Eles tambm no podem ter razes murmurou Salvador Hitchen. Essas criaturas se movimentam muito depressa. Qumica corporal saliente disse Marech Beaucoup, baixinho. No poderia ser que eles se entendem por caminhos qumicos, atravs do ar ou pelo solo? Esta seria uma possibilidade... retrucou Burke. Ele olhou atentamente para o tenente. Escrever para fico cientfica estimula a imaginao, no? O Tenente Beaucoup sorriu, irnico. A leitura de fico cientfica tambm, senhor. Burke anuiu. Eu vou me lembrar disso. Logo que chegarmos Terra, irei ao primeiro quiosque de jornais e comprarei revistas desse tipo. Ele voltou sua ateno para o terreno sobre o qual o space-jet descia cautelosamente. Comunicao bioqumica!... Uma linguagem perigosa para seres como ns, que no suportam as secrees qumicas das criaturas de Glutton. E para falar difcil. Como que eu me entendo com os gluttons? Com um galo de cido ntrico, fumacento? Eu sugiro que o senhor leve consigo a pequena pistola de vacinao, misturando na mesma alguns cosmobiticos achou o Capito Brento. Eddie sacudiu a cabea. No, eu vou ench-la de sangue, para que os gluttons logo notem como nosso organismo sensvel s suas secrees qumicas.

 O senhor acha mesmo que conseguir estabelecer um contato, senhor? perguntou Katona Haikor, duvidando. S posso tent-lo, mais nada. Certamente uma conversa real no vai ser possvel, para isso nossos meios auxiliares so insuficientes. Mas caso seja possvel mesmo o menor contato amistoso... Ele olhou significativamente para o primeirotenente. Uma substncia em forma de gs, que destri metal-plstico em segundos, deveria interessar ao quartel-general do Imprio Solar. Eu posso imaginar que aps um contato, logo aparecero experts por aqui. Entendo disse o Capito Brento. Isso seria uma arma de curta distncia contra os pseudogurrados, o gs, quero dizer. O Major Eddie Burke anuiu. Ele pediu ao Tenente Hitchen para trocar o capacete de presso com ele, depois ordenou a Haikor que abrisse a eclusa inferior do space-jet j pousado. O Tenente Beaucoup entrementes j esvaziara uma conserva de sangue no recipiente de presso de uma pistola de injeo, entregando o aparelho ao major. Dou-lhe cobertura de fogo, da eclusa, senhor disse o Capito Brento. O epsalense sorriu, aferrado. Licena para atirar somente em caso de extrema necessidade, capito! ordenou Burke, saindo do recinto. Tomou o elevador antigravitacional at diante da eclusa inferior e entrou na mesma. A nave em forma de disco tinha pousado a cinqenta metros de distncia da mais prxima aldeia dos gluttons. Burke deixou-se levar ao solo pela rampa energtica, pegou a pistola de vacina na sua mo direita e encaminhou-se para a formao mais prxima, a qual, se no se enganava, era idntica a um representante da vida inteligente em Glutton. A um metro de distncia o major parou. Uma chuvinha fina vermelha sibilou da boca da pistola de injeo, caindo como um vu em cima da criatura semelhante a um lquen. Burke tirou o dedo do gatilho e esperou. De repente ele sentiu-se inseguro. Os seres de Glutton seriam mesmo capazes de analisarem uma substncia que para eles devia ser absolutamente estranha? No se levando em conta que estas criaturas no precisavam ser necessariamente inteligentes. Da bolha no centro da criatura foi atirado um feixe quase invisvel de gs que foi tocar a parte da formao sobre a qual se espalhara o plasma sanguneo. Burke reteve a respirao e esperou. De repente teve uma idia, cujas conseqncias deviam colocar os acontecimentos at agora numa luz totalmente diferente. Ele aproximou-se mais da criatura, chuviscando o plasma sanguneo diretamente em cima da bolha. Quase que imediatamente a bolha envolveu-se num vu de gs violeta.

Instintivamente Eddie ativou o campo defensivo energtico do seu traje de combate e nenhum segundo cedo demais. Uma cascata de gases destrutivos foi atirada para fora da bolha, envolvendo-o. O campo defensivo esfrico atirou a substncia de volta. O senhor est ferido, senhor? berrou o Capito Brento, pelo rdio de capacete. Sim, meu tmpano foi perfurado! gritou Burke de volta, sarcstico. Fique onde est, capito! Mas isso foi um ataque veio a voz do Primeiro-Tenente Haikor. Talvez no retrucou Burke. Por alguns instantes reinou o silncio. A bolha da criatura de Glutton no atirou mais nenhum feixe de gases. Eddie perguntou-se por qu, mas no chegou a nenhuma concluso clara. De repente os homens no space-jet gritaram ao mesmo tempo, depois a voz de Katona Haikor se destacou. Senhor, os gluttons da ilha vizinha esto vindo! Eddie Burke virou-se. Do lugar em que ainda h pouco se dera combate aos gluttons, cerca de dez criaturas vinham deslizando. Elas se movimentavam silenciosamente pelo solo. Burke viu que elas no vinham diretamente em sua direo. No atirem! ordenou ele a sua gente. Eles vo atac-lo em massa! gritou Brento. Burke fez um gesto defensivo. A poucos metros de distncia das criaturas desta aldeia os outros gluttons pararam. Durante dez minutos nada aconteceu, de qualquer forma nada que os terranos pudessem perceber. Depois, da bolha da criatura que estava mais prxima de Burke, saiu um jato de gs. Ele atingiu o cho, perto dos ps de Burke, mas a uma distncia segura. O Major Burke desativou o campo energtico defensivo e apertou o disparo da pistola de injeo. O vu de plasma entrou em contato com o gs glutton. Um segundo jato de gs reuniu-se mistura. Passaram-se alguns minutos, e Eddie perguntou-se se os acontecimentos at agora podiam levar concluso de que os gluttons pelo menos haviam tentado estabelecer um contato. A prova para isso naturalmente no existia, e Burke no tinha qualquer idia de como estabelec-la. Instintivamente ele recuou um passo, quando da bolha saiu um novo jato, acertando o cho. Desta vez o solo duro no se diluiu. Ali formou-se uma poa vermelho-clara. Um recipiente! gritou Burke. Segundos mais tarde o epsalense veio correndo, trazendo um caneco de gua comum. Eddie pegou o recipiente e colheu com o mesmo o mximo possvel daquele lquido avermelhado. Depois voltou lentamente para o space-jet. Os gluttons permaneceram sem se mexer.

 Vamos dar partida para voar de volta Cartago declarou o Major Burke na cpula de comando. No podemos fazer mais nada. O que h na caneca? perguntou Haikor desconfiado. Burke sorriu. Como a caneca no se diluiu, no se trata de algum cido mortfero ou coisa parecida. Ele ficou srio. Suponho que seja plasma sanguneo. Enquanto o space-jet se atirou novamente para o espao, onde o esperava o cruzador-leve, Eddie Burke acrescentou: Aparentemente os gluttons apenas diluram Korpan para poderem analis-lo. Quando foram informados do que faziam com isto, desistiram de outros experimentos desse tipo. Isso demonstra a sua inteligncia. Caso se trate, no lquido vermelho, de plasma sanguneo imitado, isso demonstra, alm do mais, o seu desejo por contatos mais intensivos. Ao mesmo tempo isto seria um indcio de uma qumica corprea bem surpreendente dos gluttons. Mas eles atacaram o shift com claras intenes de destru-lo! retrucou Brento. Burke encolheu os ombros. Mesmo ns homens muitas vezes atiramos primeiro, antes de pensarmos melhor. Ele sorriu, irnico. No que j encontramos uma caracterstica comum entre ns. O seu rosto fechou-se novamente. A morte horrenda do bioqumico o deprimia. Eddie Burke censurava-se asperamente, por no ter detido Janos Korpan. E decidiu agir com cautela ainda maior, da prxima vez. *** Logo depois da passagem ao semi-espao o sol vermelho-escuro aparecera na tela de vdeo do rastreamento de relevo. Ele ficava praticamente no centro da tela, e como a Crest V tinha mantido o curso sobre o transmissor desconhecido, a concordncia indicava que o transmissor devia encontrar-se no sistema daquele sol vermelho. Mudana de rota, Coronel Akran! ordenou o Administrador-Geral. No vamos entrar no espao normal a meia hora-luz e sim a duas horas-luz diante das coordenadas do transmissor. O Lorde-Almirante Atlan respirou aliviado. Quer dizer que voc est ctico, Perry. Eu, se estivesse em seu lugar, ainda me manteria mais discreto ainda. No se preocupe! declarou Gucky. Eu estou aqui. At agora qualquer empreendimento em que eu estive presente sempre saiu bem. Toda honra a sua modstia, rato-castorzinho interveio Roi Danton, cinicamente , mas, com voc, tambm j entramos nos piores lamaais! Mas samos deles novamente! Gucky deu o seu trunfo.

Nem Atlan nem Rhodan deram ateno s observaes de Gucky. Seguiam seus pensamentos. Perry Rhodan ordenou aos siganeses tripularem o Paladino e o prepararem para o combate. O tempo at a volta ao espao normal passou muito lentamente. Dos estandes de artilharia vinham os anncios de que estava tudo preparado. A Crest V preparava-se para a luta. Finalmente a nave-capitnia da Frota Solar caiu de volta ao espao-tempo quadridimensional. Os aparelhos do rastreamento comearam a funcionar. Enquanto a Crest V corria numa velocidade de 0,35 VL em direo ao sol vermelho-sangue, o grande computador de bordo avaliava os dados do rastreamento e das medies. Exatamente a uma distncia de duas horas-luz do ponto de entrada, a estibordo, foi definida a fonte dos impulsos de rdio e ao mesmo tempo ainda outras coisas: as emisses energticas caractersticas de forte atividade de intervalo, as radiaes difusas de dois propulsores diferentes de astronaves e as ondas de choque de exploses nucleares. E mais ainda. Muito prximo das espaonaves em combate encontrava-se um planeta com massa mais ou menos semelhante da Terra. Pouco depois mais dois planetas foram reconhecidos: um pequeno, muito quente, nas proximidades do sol e o planeta exterior que, entretanto, existia apenas ainda na forma de um anel de asterides. O planeta nmero trs possivelmente foi destrudo por impactos de canhes intervalares, senhor avisou a central de rastreamento. Pulverizaes caractersticas ainda so visveis. A destruio deve ter ocorrido a cerca de quatrocentos e sessenta anos atrs. Perry Rhodan agradeceu pelas informaes. Nos seus olhos brilhavam o fogo de uma grande agitao. Mais uma vez o seu rosto parecia uma mscara. Em segredo ele fazia-se perguntas, pesou as possibilidades e resultados, entre si, e depois decidiu-se a intervir no combate. As prximas avaliaes das medies confirmaram a sua deciso. Uma das duas naves espaciais possua aquela forma cnica, que era usada pelos pseudogurrados. A segunda nave era um disco de quinhentos metros de dimetro, distncia entre os plos, cem metros. Os prprios plos eram cilindriformes, erguendo-se como os raios de uma roda, raios muito grandes, pois o seu dimetro chegava a cem metros, sua altura a cento e quarenta metros. Os sensores energticos verificaram que em cada uma das torres dos plos se encontravam as posies de fogo da nave em forma de disco. O que mais chamou a ateno, entretanto, foi a verificao de que os propulsores na protuberncia externa emitiam uma estranha luminosidade fluorescente. Aqui evidentemente trabalhavam mquinas desconhecidas tcnica terrana.

 Tipo de nave desconhecida avisou o computador. Salvamento no mais possvel. Nave-disco j est se desfazendo, caindo em tempo previsvel sobre o segundo planeta. Desligo. Pena achou Roi , agora no vamos mais poder saber que tipo de gente se encontrava no disco. O Administrador-Geral lanou um olhar indefinvel ao seu filho, que fez Roi sentir um calafrio. Entretanto ele no disse nada, mas ordenou a Merlin Akran que levasse a Crest V imediatamente para a proteo contra rastreamentos do sol vermelho. Em seguida chamou o arquivo do observatrio. Eu acho que este sistema suficientemente importante para dar nomes ao seu sol e ao segundo planeta. Os senhores tm sugestes correspondentes? O seu interlocutor sorriu, inseguro. Visalia, para o sol vermelho, e Ukiah para o segundo planeta, senhor. Rhodan arqueou as sobrancelhas. Visalia e Ukiah. Posso perguntar como chegaram a esses nomes? As sugestes vieram do computador-arquivo, senhor. Hum! Por que, ento, estou espantado sobre isso? Pergunte ao computador que motivos foram os padrinhos dessa designao! O homem enrubesceu. J foi feito, senhor. O computador se nega a comentar. O que o torna praticamente humano. Muito bem, deixe os nomes como esto. Ele interrompeu a ligao. Coronel Akran! disse ele pelo intercomunicador. Coloque uma projeo setorial das naves na mesa de mapas. Alm disso, faa reunir todos os dados sobre o segundo planeta, e prepare um space-jet para partir. Segundos mais tarde, uma tela especial acendeu-se junto mesa de mapas. Ela mostrava uma ampliao setorial do setor csmico perto de Ukiah. Indistintamente reconhecia-se na mesma os contornos das duas naves espaciais adversrias. A nave giroscpica dos pseudogurrados continuava atirando. Via-se isto quando partes da nave-disco se diluam ou quebravam. Nos fundos da ampliao do vdeo brilhava num azul esmaecido, em verde e branco, uma parte da superfcie de Ukiah. De repente a ampliao setorial deslizou com bastante rapidez na direo do planeta. Nitidamente podia ver-se o forte albedo. A nave-disco tenta pousar em Ukiah disse John Marshall. O senhor consegue captar impulsos mentais, John? perguntou Rhodan. O telepata sacudiu a cabea. Nada, senhor. Nem dos pseudogurrados, nem da tripulao da nave disco. Tiro em cheio! comentou Atlan, uma nuvem brilhante abaixo da cpula do plo da espaonave-disco. Eles no vo conseguir. No instante seguinte a nave ficou incandescente, num vermelho-claro, inchou e explodiu num relmpago azul-branco ofuscante, bem perto da atmosfera de Ukiah. Depois de algum tempo de um silncio espantado, Atlan disse:

 De qualquer modo ficamos sabendo que dentro da pequena nuvem de Magalhes existe pelo menos mais uma civilizao de astronautas. Alm dos pseudogurrados. Evidentemente ela muito superior, no que concerne s armas, aos gurrados o que me faz pensar seriamente. Como assim? perguntou Perry Rhodan. Na realidade disse o arcnida pragmaticamente devia ser fcil aos pseudogurrados, tecnicamente superiores, acabar com a cosmonutica dessa outra raa se o quisessem. Evidentemente eles no o quiseram... Desculpe interveio Ivan Goratchim , mas no entendo a sua concluso. Afinal os pseudogurrados destruram a nave-disco. Conseqentemente esto tentando acabar com a cosmonutica da outra raa. Sofisma retrucou o lorde-almirante. Como as naves-discos evidentemente existem, e o pedido de socorro demonstra que ainda devem existir outras delas, a cosmonutica dos estranhos no est sendo necessariamente destruda. Isso poderia ser conseguido com maior facilidade, se tivessem destrudo os estaleiros. Talvez a tripulao da nave destruda tenha violado alguma regra definida. Compreendo disse Roi Danton. Uma vez que os pseudogurrados dominam a PNM, s permitem a cosmonutica de outras raas em determinadas condies. E destroem qualquer outra que no obedeam a estas condies. Foi isso que quis dizer disse Atlan. Ele olhou para o Administrador-Geral, como se quisesse hipnotiz-lo. E uma das condies parece proibir a aproximao do planeta Ukiah, Perry! Rhodan sorriu, friamente. O que o torna especialmente atraente para mim, meu amigo. Ele levantou-se. Vou at a central de rastreamento, para conseguir algumas informaes adicionais sobre Ukiah. Louco incorrigvel! disse o arcnida quase inaudivelmente, por entre os dentes, levantou-se tambm e seguiu Rhodan. *** Ukiah no apenas do tamanho da Terra explicou o chefe do rastreamento ao Administrador-Geral , mas tambm parecido com a Terra. Ele possui uma boa atmosfera de oxignio, trs grandes continentes com inmeros mares interiores, e sua superfcie coberta de gua em mais ou menos dois teros. Conseguimos notar montanhas, savanas, bem como extensas zonas florestadas. O clima parece ser predominantemente tropical. O seu tempo de rotao de 20,1 horas. Com isso resulta um achatamento mais forte dos plos que na Terra. O Administrador-Geral anuiu e voltou-se para o cosmoeclogo, tambm presente. O senhor diria que Ukiah se encontra num estgio no qual tenha produzido vida inteligente?

 Eu afirmo at que j existe uma civilizao, naturalmente em escala prtcnica. As condies naturais so ideais demais, para que criaturas inteligentes se tenham sentido obrigadas a ocupar-se das modificaes dessas condies, devido a presses desfavorveis. Um jardim do den, por assim dizer retrucou o Administrador-Geral. Talvez, mas com um grande erro de textura interveio Atlan. Os pseudogurrados devem ter uma boa razo, se evitam, to brutalmente, a aproximao de qualquer estranho de Ukiah. O chefe do rastreamento tirou uma nova tira perfurada do computador de avaliao. A mais nova informao parece confirmar sua suspeita, lorde-almirante. A nave giroscpica interessa-se pelo que acontece em Ukiah. Consequentemente j est informada a esse respeito. Muito obrigado disse Rhodan. Pode passar outras informaes para mim no pequeno depsito. Venha, Atlan. Como que voc pretende proceder? perguntou o arcnida, depois de terem deixado a central de rastreamento. Uma coisa depois de outra retrucou Perry Rhodan, sem muito comentrio. Ele foi at a mesa de mapas e disse: Logo que a nave giroscpica deixar este sistema, farei uma visita a Ukiah com um space-jet. Como mais uma vez se trata de uma misso de comando, chamo a ateno das pessoas por mim determinadas sobre o seu direito de recusarem sua participao. Os pargrafos correspondentes so conhecidos de todos. No o torne to atraente, chefe. Eu, de qualquer forma, no vou recuar resmungou Gucky. O Administrador-Geral piscou os olhos para o rato-castor. Como que voc sabe que poder ir tambm, baixinho? Est bem, acrescentou ele rapidamente, para adiantar-se ao protesto de Gucky. Desta vez voc vai tambm. Alm disso, peo que me acompanhem Melbar Kasom, o Dr. Bysiphere e Tama Okida. Os senhores concordam? As pessoas citadas concordaram. Rhodan anuiu, como se no esperasse outra coisa. Ligou o intercomunicador geral. Rhodan tripulao do Paladino e ao piloto do space-jet preparado para partir. Venham o mais depressa possvel ao pequeno armazm. Obrigado. Roi Danton suspirou, resignado. No vai adiantar nada, se eu tentar desaconselh-lo de executar esse plano absurdo, Grand seigneur? Sem dvida, majestade respondeu Rhodan, tentando brincar. Alm do mais piou Gucky em triunfo , o matador-de-todos-os-planetas vai junto mais uma vez! Voc no regula muito bem! gritou Roi, furioso. Voc...!

O rato-castor anuiu, seriamente. Levantou o indicador, assumiu uma posio firme e sentenciou: Todos os gnios so loucos. Concluso lgica: quem regula muito bem, no um gnio. Lgica sedutora retrucou Roi, sarcstico. Que bom que muitas vezes dizem de mim que no regulo. Ora, ora fez Gucky. Voc est no caminho certo de um sofisma. No qualquer pessoa maluca que um gnio. Ele escapou de um aparelhinho eletrnico atirado, somente porque desmaterializou rapidamente. Uma coisa est clara declarou o Lorde-Almirante Atlan, incisivo. Eu no sou um gnio. Os gmeos Woolver riram. Rhodan quis afastar-se em silncio, quando o alto-falante do intercomunicador chamou. A voz do radioperador-chefe disse: Mensagem urgente para o Administrador-Geral. Rhodan encaminhou-se rapidamente para a mesa de mapas e ativou a parte transmissora do aparelho. Aqui fala Rhodan, o que h? Mensagem sendo recebida, senhor retrucou o homem. Neste instante, com fora mxima, est sendo recebida a declarao oficial de guerra do Imprio Solar aos detentores do poder da PNM. Passem a mesma pelo intercomunicador-geral ordenou o AdministradorGeral. Os alto-falantes estalaram, depois a voz inconfundvel de Reginald Bell encheu o recinto, o representante de Rhodan, que ficara para trs na galxia natal. ... ser imediatamente repetida. Pausa, depois o rudo tpico que ocorre quando da reproduo dos cristais de armazenamento. Ateno! Aqui fala a Adminstrao-Geral do Imprio Solar. Chamamos os potentados da pequena nuvem de Magalhes. As aes agressivas contra a humanidade no podem mais ser aceitas por ns, como resultantes de malentendidos. No passado dissemos, com freqncia e clareza, que queramos resolver todos os problemas por meios pacficos e que no fomos ns que cometemos um crime contra o tempo. As mais novas aes contra o Imprio Solar demonstram que os senhores no se interessam por uma vida em harmonia e paz conosco. Por esta razo o Conselho de Defesa Solar hoje decidiu declarar a guerra aos senhores, detentores do poder da pequena nuvem de Magalhes, bem como a todos os seus aliados e povos agregados. Deste momento em diante a pequena nuvem de Magalhes territrio inimigo para o Imprio Solar. Nossas foras armadas golpearo sem piedade durante o tempo necessrio, at que os senhores se demonstrem prontos para negociaes. Terrnia, Terra, no

dia sete de maio de 2.437, tempo terrano, assinado Reginald Bell, Marechal-de-Estado do Imprio Solar e Vice-Administrador-Geral. Ateno, esta transmisso ser repetida continuamente... Perry Rhodan agarrou-se no encosto de sua poltrona. Ele estava plido e apertou os lbios fortemente. As mais novas aes... interveio John Marshall , o que que Bell quer dizer com isso? Eu tinha combinado com Bell que ele mandasse transmitir a declarao oficial de guerra, atravs de diversos ultracouraados acima do plano da PNM, caso os dolans continuassem seus ataques aos mundos do Imprio. Este o caso, pois do contrrio Bell no reagiria. Estou curioso em saber como os pseudogurrados reagiro a isso, disse Atlan. Eles ainda tm a chance de transigir retrucou Rhodan, baixinho. Ningum de ns deseja uma guerra. Ele respirou fundo, depois virou-se e saiu andando, em passadas rgidas, parecendo desajeitadas, que denunciavam a sua tenso psquica. *** Perry Rhodan ficou olhando, interessado, como o rob-gigante Paladino se ancorava no invlucro do space-jet. Pronto, senhor anunciou o piloto, Tenente Ale Stromberg, pelo telecomunicador de capacete da cpsula de comando. Obrigado, j estou indo avisou Rhodan. Ele pairou pelo campo da rampa acima, atravessou a cmara da eclusa e deixouse agarrar pela suco do elevador antigravitacional. Na central, alm do Tenente Stromberg, encontravam-se somente Melbar Kasom e o Dr. Armond Bysiphere. Gucky e Tama Yokida tinham se acomodado na casa de mquinas, devido falta de espao reinante. O Administrador-Geral afivelou o cinto e depois anuiu para o piloto. Ale Stromberg falou rapidamente com a chefia do hangar. Depois os portais se abriram e o space-jet foi lanado para o espao sideral. Lnguas de fogo chamejantes lambiam a pequena nave-disco: as protuberncias do sol vermelho Visalia. O piloto Stromberg comandava a nave com segurana e calma. Dez minutos mais tarde ele entrou no semi-espao. Quinhentos quilmetros afastado de Ukiah, o space-jet caiu de volta ao espao normal. Com propulsores freando e cuspindo chamas, a nave caiu rapidamente na direo de Ukiah. Nenhum tiro cara. Aparentemente em Ukiah no havia qualquer forte de defesa csmica.

Desta vez o space-jet aproximou-se do planeta pelo lado da noite. Com velocidade relativamente pequena a nave enfiou-se pela atmosfera, passando a voar a somente trinta quilmetros de altura por cima da sua superfcie. Melbar Kasom ativou os inmeros aparelhos de registro. O ertrusiano estava de p, curvado, diante do console de comandos. Ele jamais teria cabido dentro do cadeiro correspondente. Sistematicamente a superfcie de Ukiah foi orbitada. Quatro horas mais tarde no havia nenhum lugar no planeta, que no tivesse sido rastreado por mais de uma dzia dos mais diferentes aparelhos, que tudo registravam. Novamente a nave-disco subiu de volta ao espao. A avaliao das fotos e das medies comeou. O resultado foi muito interessante e confirmava a previso do cosmoeclogo. Os trs continentes de Ukiah eram cobertos de inmeras povoaes. Todas tinham o mesmo formato: povoaes primitivas, cidades de tamanhos variveis, rodeadas de muros circulares, construdos de terra batida e blocos de pedra. Cidades-castelos como na Idade Mdia terrana disse Perry Rhodan. Diante delas grandes campos e extensas campinas. Aqui, nesta foto, uma espcie de cultura de arroz. O Dr. Armond Bysiphere retirou uma foto em 3-D de uma pilha de retratos, e deu um assobio. Fantstico, senhor! Ele entregou a foto a Rhodan. O Administrador-Geral pde ver duas criaturas do planeta de Ukiah, paradas junto a uma mquina de madeira, parecendo uma catapulta de lanas. Os nativos eram humanides, tinham cerca de 1,70 m de altura, e uma estrutura robusta. Esta impresso provavelmente era dada pelos braos e pernas curtos. De algum modo os ukiahs pareciam desproporcionais. Estranha parecia a cor branca de albino das criaturas. Os crnios redondos, sem cabelos, tinham enormes olhos fixos. Mas isso so olhos facetados! disse Rhodan, admirado. E ainda por cima esses bicos de pato interveio Bysiphere. A boca e o nariz dos ukiahs reuniam-se numa formao larga, que justificavam a comparao com um bico de pato. Rhodan examinou as roupas. Os nativos vestiam calas, uma espcie de couraa nas costas e no peito e sandlias de atar. Uma das criaturas evidentemente masculina usava um capacete de ponta, metlico. Ambos estavam armados, cada um com um escudo oval e uma machadinha de guerra. Aqui! disse Kasom, empurrando uma ampliao para o outro lado. Algumas pessoas esto em vias de usarem mtodos refinados para se matarem. A foto mostrava um grande burgo e um exrcito sitiante, que no momento da foto se aprestava exatamente para um ataque ao muro circular. O Administrador-Geral empurrou a foto na direo do piloto.

 esquerda no alto esto as coordenadas. Vamos dar uma olhada melhor nesta fortaleza. Voe at l e faa o space-jet descer suavemente. Somente use aparelhos antigravitacionais. No queremos assustar os nativos desnecessariamente. O Tenente Stromberg anuiu. O space-jet mais uma vez precipitou-se na direo de Ukiah, penetrou na atmosfera e aproximou-se do burgo. A ampliao setorial trazia para perto, nitidamente, os detalhes. Claramente podia ver-se em cima do muro circular de cerca de cinqenta metros de altura, uma rua pavimentada, bastante larga. Na mesma moviam-se formaes estranhas. Quando o space-jet aproximou-se mais, Perry Rhodan reconheceu naquelas formaes, mquinas de guerra de madeira, parecidas com as utilizadas na Terra durante a Idade Mdia. Naturalmente naqueles tempos ainda no havia mquinas a vapor mas as mquinas de guerra dos ukiahs eram impulsionadas por pesadas mquinas a vapor. E melhor no descer mais que dez quilmetros, tenente ordenou Rhodan ao piloto. Talvez seja melhor que essa gente nem nos veja. Mquinas a vapor! resmungou Kasom, com desprezo. O que isso? Rhodan no reagiu interveno. Pelo telescpio eletrnico ele observou, fascinado, uma catapulta a vapor que, evidentemente, estava sendo posta em prontido de tiro. Ele viu como os nativos do exrcito do bloqueio estavam carregando grandes esferas em grandes canos de presso. Provavelmente tratava-se de bolas metlicas inteirias. E ento a catapulta atirou. As balas foram atiradas irregularmente sobre o muro. A maioria perdia-se bem longe de objetivos que valessem a pena, e apenas algumas caram nas imediaes da catapulta de lanas. E ento aconteceu uma coisa surpreendente. A catapulta de lanas e suas proximidades de repente foram mergulhadas num mar de fogo amarelo-avermelhado. As chamas consumiram tudo com rapidez e violncia, no sobrando nada da catapulta de madeira nem dos homens de sua equipagem. Rhodan engoliu em seco. Aqueles projteis fatalmente lembraram-lhe as bombas de napalm do sculo vinte. Ele estava interessado em conhecer melhor a cultura e o desenvolvimento tcnico dos ukiahs. Mas para isso no havia tempo. Eles procuraram por sobreviventes da nave-disco que explodira. As fotos, entretanto no mostravam, em nenhum lugar em Ukiah, nem mesmo indcios de destroos, e muito menos uma nave auxiliar de salvamento, pousada, dos desconhecidos. Ele decidiu-se dar meia-volta e regressar para a Crest V. O Tenente Ale Stromberg, entretanto no reagiu a sua ordem. Impaciente, Perry Rhodan repetiu as instrues. O piloto voltou-se. O seu rosto expressava espanto.

 Rastreamento energtico, senhor! disse ele, agitado. Eu medi duas violentas irrupes de energia! Ele manipulou uma ordem codificada ao setor de armazenamento do rastreamento energtico. Logo depois uma lmina diagramada deslizou para fora. Rhodan e o Dr. Bysiphere curvaram-se. Energia atmica! gritou o hiperfsico. Vamos ficar! decidiu Rhodan. Desa mais! Atentamente ele ficou observando o aparelho de radiogoniometria. Quando a curva colorida da tela novamente se iluminou, ele dirigiu a ampliao setorial para o lugar goniometrado. Pasmado ele franziu a testa. Porque viu simplesmente um grande carro de combate de madeira dos atacantes. E ento estremeceu. Claro e fulminante, um raio energtico destacou-se da torre do carro de combate, jogando-se contra o muro da cidade, abrindo uma entrada, literalmente fundida. Um segundo tiro seguiu-se e danificou a catapulta a vapor dos defensores da cidade. Arma de alta energia, irradiadora de impulsos, verificou o Dr. Armond Bysiphere, pragmtico. Rhodan anuiu. Tenente, pouse a alguns quilmetros do muro circular da cidade. Ele ligou o seu aparelho de pulso. Gucky e Tama, fechar trajes de combate. Gucky voc salta at a cidade para dar uma olhada. Nada de incorrer em riscos e no fique mais de cinco minutos. Alis, voc est conseguindo captar impulsos de pensamentos? Grandes quantidades de irradiaes mentais, chefe disse o rato-castor, rapidamente. Mas nenhum pensamento sensato entre eles. Provavelmente esses garotos tm uma imunidade natural contra telepatas. Uma razo a mais para ir ao fundo dessa coisa murmurou Perry Rhodan. Ele revistou as armas, e j estava metido no duto do elevador, antes do space-jet ter pousado. Tenho a suspeita de que aquela arma de alta energia um emissor de raios de impulso, tal como ns tambm o usamos explicou Armond Bysiphere. Intensidade e campo de enfeixamento coincidem. Mas terranos teriam uma mira melhor, no mesmo? retrucou Perry Rhodan. Eu ia justamente dizer isso. O artilheiro tem uma pontaria miservel, para sorte dos defensores. Eu acho que... Ele interrompeu-se, quando Gucky rematerializou. O rato-castor assobiou estridentemente. So uns brbaros! Trs desses indivduos queriam me liquidar com lanas. Provavelmente me tomaram como um bem-vindo enriquecimento do seu cardpio. Hum! fez Kasom, olhando o rato-castor, depreciativamente. Voc ultimamente andou ganhando muita banha. No de admirar que os ukiahs, ao verem voc, tenham sentido gua na boca. Eles no se chamam ukiahs, mas pymocs, comilo!

 Como que voc sabe disso? interveio Rhodan. Pude ficar escutando dois desses sujeitos, enquanto se entregavam a um grande barato, fumando alguma coisa. Em estado de transe aparentemente a sua resistncia mental se evapora. Alis, o chefe deles chama-se Hanrally, e tambm sei onde podemos encontr-lo. Mais do que isso no consegui retirar daqueles crebros embebedados. Perry Rhodan ficou refletindo alguns minutos, depois tomou a sua deciso. Vamos fazer uma visita a esse Hanrally. Ele ativou seu aparelho de rdio de pulso e chamou Ale Stromberg, que ficara para trs na cpula de comando. Tenente Stromberg, vamos voar para o outro lado, para o muro da cidade. No creio que nos ameace algum perigo do espao, mas se o senhor receber o menor rastreamento, deve imediatamente dar partida de emergncia, voltando ao espao. Sim, senhor! Mas o senhor... No se importe conosco, por favor. Podemos perfeitamente dar conta de ns mesmos. Ele desligou e voltou-se para seus companheiros. Vamos usar os trajes de vo. O Paladino nos seguir depois de cinco minutos. No gostaria de chocar demasiadamente os nativos. Ele ativou a aparelhagem antigravitacional e de impulso e levantou-se dois metros no ar. Depois voou, com o impulsor rugindo, na direo do muro da cidade. Gucky passou-lhes frente, mostrando-lhe o caminho. A pouca distncia seguiam Kasom, Bysiphere e Tama Yokida. Eles tiveram que subir para cem metros, quando sobrevoaram a corrente dos sitiantes. Ainda h pouco medi os espaos entre os tiros energticos. Eles so dados a cada cinco segundos, cada vez com uma durao de tiro exata de um dcimo de segundo informou Melbar Kasom. Rhodan arqueou as sobrancelhas. Estranho. Mais que isso no disse logo. Alm disso o rato-castor chamou neste instante, dizendo que descobrira o paradeiro de Hanrally. Nisto apontou para um grupo de homens muito bem armados, junto de uma catapulta a vapor, em cima do muro da cidade. Atrs do grupo erguia-se um mastro alto, com um estandarte colorido. Ele deve estar ali explicou Gucky. Eles modificaram a sua direo de vo e pousaram meio minuto mais tarde a poucos metros do grupo de pymocs. Os soldados nas suas couraas pesadas fizeram caras furiosas e ergueram as suas lanas, mas ficaram parados. Por trs deles os terranos viram um pymoc velho e magro. Ele manipulava habilmente as rodas das vlvulas da mquina a vapor, que alimentava a catapulta. Perry Rhodan ligou o aparelho tradutor que trazia no peito.

 Queremos falar com Hanrally! O velho pymoc nas rodas das vlvulas virou-se. Seus grandes olhos facetados olharam os seres humanos, sem qualquer expresso. E ento fez uma coisa incompreensvel. Gritou algumas palavras e cuspiu no cho. Em seguida virou-se novamente. Bem que o imaginei murmurou Rhodan. No somos os primeiros astronautas que os pymocs encontram. Caso contrrio reagiriam de modo bem diferente. Mas por que este gesto de desprezo...? Kasom apontou a distncia, onde os relmpagos de alta energia da arma de impulsos continuavam a brilhar. Por isso, senhor. Nossos antecessores parecem ter preferido os adversrios. Nesse caso, no podem ser terranos interveio Tama Yokida. Astronautas terranos no intervm nos assuntos internos de um planeta estranho. A no ser que tivessem motivos muito graves para isso concluiu o Administrador-Geral, pensativo. Gucky, chame a ateno desse homem, mas com muita cautela, por favor. O rato-castor assobiou estridentemente com o seu dente roedor. Os portadores de lanas estremeceram. Os seus rostos se fecharam ainda mais. De repente Hanrally subiu um metro no ar, virou-se sobre si mesmo, subiu mais dois metros e pairou por cima dos seus guarda-costas. Bem perto de Rhodan, Gucky o pousou suavemente. O velho pymoc tremia. Os portadores de lanas recuaram um passo, discutindo entre si, grasnando. Os terranos viram apenas nitidamente que os bicos de pato no eram rgidos, mas to maleveis quanto bocas humanas. Depois que Hanrally se recomps do susto, comeou a praguejar violentamente. Perry Rhodan ficou chateado. Com palavras insultuosas certamente o tradutor nada saberia fazer. Ele precisava de palavras e combinaes de palavras da linguagem corrente. Novamente ele tentou fazer com que o pymoc se mostrasse sensato, falando-lhe baixinho mais insistentemente. Porm Hanrally reagiu de modo diferente. Gritou uma ordem rgida aos seus guarda-costas. Os homens de couraas desceram suas espadas novamente e marcharam em direo aos terranos, naturalmente com joelhos tremendo, mas decididos a obedecer ordem do seu chefe. Devo desarm-los telecineticamente? perguntou Gucky, enfurecido. O aparecimento do Paladino tornou desnecessria uma resposta de Rhodan. O rob parecido com um halutense baixou, como uma pequena nave especial, com os propulsores rugindo, para o solo. Harl Dephin, que o comandava atravs dos seus impulsos mentais, parecia ter se dado conta da situao. O Paladino agarrou o velho pymoc com a mo do seu brao direito e o levantou. Depois o colocou sobre o outro brao, cruzado sobre o peito.

Hanrally deu-se conta que era absolutamente inferior. Ele devia saber h muito tempo o que Perry Rhodan queria dele. Certamente os primeiros astronautas tambm tinham feito uso de um tradutor. Ele falou devagar e claramente, voltando o rosto para Perry Rhodan. Dentro de um quarto de hora o computador do aparelho tradutor possua informaes suficientes para um simples entendimento. Viemos em paz explicou Rhodan, dizendo o seu nome. E se podemos e nos permitirem, queremos ajud-los. Vimos que seus adversrios possuem uma arma, que semelhante a nossas armas. Portanto, antes de ns, outros astronautas devem ter pousado aqui, homens vindos das estrelas... Ele apontou para o cu. Hanrally bateu palmas. O Paladino colocou-o no cho diante de Rhodan. Eu entender, Roddahn. S no acreditar. Outros, como vocs, dizer nos ajudar. Somente ajudar tomacs. Ele estendeu os braos na direo de onde relampejavam os tiros dos impulsores que, sistematicamente, destruam os muros da cidade. O Administrador-Geral registrou que os atacantes se chamavam tomacs. No se referiu a isso, mas perguntou: Os outros astronautas se pareciam exatamente conosco, ou eram diferentes...? Pareciam como voc, Roddahn, e como voc... ele apontou para Bysiphere e Yokida ... e voc. No to grande forte e grande muitos braos. Com isso ele mencionava, evidentemente, Kasom e o Paladino. A agitao de Rhodan cresceu. As suas roupas, eram como as nossas? Roupas como vocs confirmou Hanrally. Mas fazer mais grande trovo quando cair do cu. Depois grande relmpago. Fogo e chuva de metal lquido. Ele ergueu a sua mo direita. A mesma tinha quatro dedos como todas as mos dos nativos. Hanrally flexionou dois dedos. Um, dois homens voam longe do fogo, vm para Hanrally e falam nos ajudar. Homens no bons. No mantm palavra. Vo para Vallejo devido grande promessa. Ele fechou os punhos que sacudiu no ar. Sem dvida disse Perry Rhodan a sua gente devem ter sido terranos. Provavelmente de uma das naves Explorer desaparecidas. S no entendo por que entregaram armas energticas aos tomacs. Vocs ajudar pymocs? perguntou Hanrally. Rhodan anuiu. Antes de mais nada vamos dar um jeito para tirar de campo o arremessador de raios. Gucky, voc pode me levar quela torre com um salto? Gucky pode tudo. Ele no quebrar palavra! declarou o rato-castor, orgulhoso. Ele caminhou bamboleando at Perry Rhodan e tomou-o pela mo. No instante seguinte o ar entrou rugindo dentro do vcuo que dois corpos desmaterializados tinham deixado para trs.

Eles rematerializaram no cho de um quarto aberto para os fundos. Dois nativos estavam de costas para eles diante de uma parede metlica. No barulho do combate que ia em volta, certamente no tinham percebido a chegada de Gucky e de Rhodan. Rhodan viu, perplexo, que os nativos mantinham um barbante forte com uma manopla metlica nas mos. Eles murmuravam uma espcie de reza, depois puxavam a corda para trs, solenemente. No mesmo instante ecoou atrs da parede metlica o rugir de um disparo de alta energia. O Administrador-Geral puxou o seu paralisador, colocou-o em efeito fraco e paralisou os nativos com dois disparos. Gucky tirou-os telecineticamente de perto da parede. Entrementes Rhodan trocara o seu paralisador por um desintegrador. Lnguas esverdeadas de gs saltaram da parede metlica quando o raio desintegrador o acertou. A primitiva placa de ferro diluiu-se dentro de poucos segundos. Quando Rhodan terminou de atirar, viu num cavalete de madeira a arma energtica. O rato-castor retirou-a telecineticamente e tomou-a nas mos. O mais novo modelo da Frota do Imprio Solar, se no me engano disse ele. Voc no se engana, baixinho retrucou Rhodan e recebeu a arma. A parede de separao, o cordo e o ritual evidentemente serviam para conservar os nativos longe da arma. Ele a enfiou no seu cinturo. Ao grito de ateno de Gucky ele girou sobre si mesmo. Conseguiu ver ainda trs tomacs cambalearem de cima da borda da plataforma. Os nativos gritavam, quando subiram no ar, sendo colocados no cho novamente, depois de uma viagem rasante. Gucky sorria, irnico. Ns chamamos ateno, chefe. Vamos dar no p? Rhodan sacudiu a cabea, por causa do modo de se expressar vulgar de Gucky e suspirou. O rato-castor certamente nunca se modificaria. Vamos saltar de volta para Hanrally. Gucky pegou a sua mo e no instante seguinte rematerializaram diante do velho pymoc. Hanrally recuou, com um grito assustado. O tradutor traduziu uma espcie de conjurao de espritos. Nada de agitao, por favor! Ouviu-se rugir a voz do Paladino, pelos altofalantes. Criaturas estranhas s vezes tm mesmo dons especiais. Vocs tambm tm alguns, no verdade? E continuou em ingls, voltado para Rhodan: Eu me permiti radiografar alguns pymocs, senhor. Por baixo das suas couraas do peito e das costas, h um rgo estranho. Parece uma mangueira de jardim que se tenha enrolado no peito e nas costas. Dentro da mangueira eu pude

verificar diversos agrupamentos celulares, mas o fim deles, infelizmente no me ficou claro. Mais tarde falaremos sobre isso disse Perry Rhodan. Muito obrigado, por enquanto, Paladino. Acho que j era tempo de terminar o derramamento de sangue. E esta uma tarefa para voc. O rob gigante fez continncia e saiu marchando. Depois de poucos minutos houve um relmpago violento na parte externa dos muros. Um trovejar de furar os tmpanos ecoou. Logo depois o Paladino voltou. Tarefa executada, senhor avisou ele, indiferente. Eu mandei algumas salvas por cima das cabeas desses sujeitos, com o que eles ficaram bastante desnorteados. E fugiram. Obrigado disse o Administrador-Geral. Hanrally, peo-lhe que no mande perseguir os tomacs. O pymoc acenou para que alguns corredores se aproximassem e ordenou-lhes que detivessem as tropas em questo. Pymocs no querer luta explicou ele a Rhodan. S se defender. Ele ficou pensando alguns segundos, depois acrescentou: Vocs meus hspedes. Vir comigo e festejar, sim? Aceitamos o convite e agradecemos respondeu Rhodan. Hanrally deu algumas ordens aos seus guarda-costas. Os nativos armados se agruparam em duas fileiras. Uma ficou atrs, a outra adiante de Hanrally e os hspedes. Depois de outra ordem, saram marchando. Vamos tentar saber mais alguma coisa sobre os dois terranos que aqui pousaram de emergncia disse Rhodan a sua gente. Sobretudo eles devem ter tido um bom motivo para apoiarem um dos lados dos nativos. Talvez at consigamos um contato pessoal com eles. Eu poderia teleportar para essa cidade chamada Vallejo sugeriu Gucky. O Administrador-Geral abriu a boca, mas no chegou mais a uma resposta. O seu telecomunicador de pulso emitiu um estridente sinal de emergncia. Ele o ativou. Aqui o Tenente Stromberg! veio a voz nervosa do piloto, da parte receptiva. Rastreio nave giroscpica. Est penetrando na atmosfera, senhor. Desaparea! gritou Perry Rhodan de volta. De acordo com minhas instrues o senhor j devia ter partido. Com cada segundo que se passa desnecessariamente suas chances de sobrevivncia diminuem. D partida imediata! Estou partindo, senhor! veio a voz rouca de Stromberg. No local onde se encontrava o space-jet relampejou. O disco envolveu-se numa nuvem de fogo e poeira, depois desapareceu numa partida violenta. A onda de choque veio rolando como um rgo profundo e derrubou os homens. Quando as massas de ar se aquietaram, Rhodan informou o velho pymoc sucintamente. Ele no acreditava que Hanrally entendesse alguma coisa, mas pelo menos pareceu compreender que os astronautas pretendiam voltar outra vez.

 No utilizem aparelhos energticos! gritou Rhodan aos seus homens. Paladino, use apenas energia fraca. Sigam-me! Ele correu ao longo do muro circular, at chegar a um lugar em que um tiro energtico tinha fundido uma brecha. Os terranos desceram pelo declive de destroos esfriados. Perry Rhodan correu pela campina na qual ainda h pouco se agrupara o exrcito dos tomacs. Os restos de uma mquina a vapor explodida pareciam-lhe adequados para os seus fins. Instintivamente eles se jogaram ao cho, quando muito alto, acima deles, surgiu um sol artificial. Como em leque espalharam-se traos de fogo e fumaa. O space-jet! murmurou Gucky. Conseguiram atingi-lo! Rhodan sentiu uma pontada no corao. Com o space-jet tambm Ale Stromberg morrera. Talvez isso pudesse ter sido evitado, se ele tivesse ensinado melhor ao piloto o cumprimento de seus deveres. Porm a situao no era de ruminaes nem para autocensuras. A poucos metros diante deles estava cada uma caldeira a vapor estourada. Rhodan levantou-se de um salto e olhou para dentro da enorme caldeira. Depois voltou-se. Vamos nos esconder aqui. Com isto, sobretudo a massa metlica do Paladino fica protegida. Uma vez a dentro, os senhores tambm desligam os aparelhos restantes... O resto submergiu num trovejar de ensurdecer. Harl Dephin entendera, mesmo assim, o que devia ser feito. Ele forou a passagem pelo buraco, que a detonao arrebentara, enfiando-se no ngulo mais profundo da caldeira. Os outros terranos o seguiram. Gucky espiou cautelosamente para fora. O trovejar e bramir ainda ficara mais forte. Uma nave giroscpica! gritou o rato-castor aos companheiros. Est circulando sobre a cidade. Eu gostaria de saber como teve sua ateno despertada para ns. Afinal no pode ter nos rastreado. Tambm no creio nisso retrucou o Dr. Bysiphere. Em algum lugar neste planeta deve haver algum que tenha medido as irrupes energticas dos tiros do Paladino, informando a nave depois. Espero que os pseudogurrados no pousem aqui disse Gucky. O bramido dos propulsores estranhos aumentou. Est partindo! gritou o rato-castor, acima do barulho. Est desaparecendo novamente! Perry Rhodan olhou sombriamente diante de si. Ele esperava ardentemente que Atlan no se deixasse levar a intervir nos acontecimentos. Eles precisavam urgentemente de uma chance de desvelar os mistrios e segredos de Ukiah. Estes, entretanto, eles somente saberiam, se a desconfiana dos pseudogurrados pudesse ser adormecida. Vamos continuar mantendo-nos quietos disse ele.

 Depois, caso a nave giroscpica no volte, visitamos Hanrally. Precisamos induzir o pymoc a mostrar-nos o caminho para Vallejo. Para qu, afinal? perguntou Gucky, admirado. Eu preciso apenas teleportar. E encontro Vallejo muito mais depressa. Rhodan sacudiu a cabea. No sabemos se os desconhecidos tambm podem medir paraimpulsos ou no. No, Gucky, o caminho mais difcil, desta vez, o melhor. Ele trepou para fora da caldeira e olhou para o cu. Rhodan pensou na astronave em forma de disco, da raa desconhecida. Ela devia ter tido uma razo para aparecer sobre Ukiah. Talvez os terranos em Vallejo soubessem algo a respeito. Isso poderia ser a chave para um outro segredo da pequena nuvem de Magalhes. Era o que ele esperava - e mais no podia fazer no momento...

***

Perry Rhodan no pretende mais ficar passivo e esperar pelo que os sinistros dominadores da PNM possam cometer ainda contra a humanidade. A situao geral suficientemente perturbadora, e somente um ousado avano em direo ao centro da PNM pode trazer novos conhecimentos. A Crest est pronta. Ela continua a perseguir a Pista Entre as Estrelas, e um comando especial descobre os Deuses do Cosmos, ttulo do prximo nmero da serie Perry Rhodan.