NMERO 8

CURIOSOS POR LAS CIENCIAS

TECHMAX
materiales e ingenieros, por supuesto tambin trabajan bilogos. Stanislav Gorb hace tiempo que se dedica a estudiar a los reyes de la adhesin como ser insectos, araas y gecos. Durante varios aos trabaj en el Instituto Max Planck de Biologa del Desarrollo en Tubinga. l y su equipo pueden mostrar imgenes fascinantes de cmo se ve debajo de los pies de los gecnidos ese es el nombre de la familia. El Tokay (Gekko gecko) es el ms indicado, ya que este lagarto del Sudeste Asitico con manchas naranja-rojizas,

l viajar por campos al sur de Europa, un extrao llamado a veces puede arrancarnos de nuestro sueo. Aquel que crea en fantasmas, que se tranquilice: a la luz, el fantasma de la noche tropical resulta ser un geco, que est pegado al techo. Tal vez slo estaba cazando insectos que tambin saben moverse sin problemas por all. El secreto de por qu los gecos, insectos y araas pueden pasear boca abajo colgados del techo despierta desde hace tiempo la curiosidad de los investigadores. Sobre todo, estn fascinados con el

Con adherencia ilimitada

hecho de que, para huir, los animales puedan suprimir instantneamente esa impresionante fuerza de adhesin de sus pies. Qu opciones tienen a su disposicin para lograr esto? Ventosas diminutas quedan descartadas, ya que jams podran apoyar su contorno sobre el rugoso y polvoriento revoque para quedar adheridas. A su vez, los adhesivos qumicos verdaderos necesitan tiempo para endurecer y luego, el pobre animal ya no podra levantar ninguna pierna. Un argumento en contra de diminutos ganchos, es que estos artistas de la sujecin incluso encuentran apoyo sobre el liso vidrio. As que tienen que usar otros trucos. Cules son, es lo que indagan los cientficos en el Instituto Max Planck para Investigacin de Metales en Stuttgart. No slo quieren develar el secreto del geco, la mosca y la araa, sino tambin, con este conocimiento, desarrollar nuevos materiales adhesivos artificiales. Deben unirse sin pegamento y liberarse sin rastros de pegamento, como el pie de este animal. Esta imitacin tcnica de la naturaleza se llama biomimtica. De hecho, los primeros prototipos funcionales de tal pelcula adhesiva ya existen, y se seguirn desarrollando con un socio industrial para ser lanzados al mercado. El rea de investigacin es altamente interdisciplinaria: junto a fsicos, cientficos de
3 El Tokay (Gekko gecko)

Cmo geco y compaa inspiran el desarrollo de nuevos materiales

es una de las especies ms grandes (Fig. A). Un macho adulto puede llegar a medir casi cuarenta centmetros y pesar unos trescientos gramos. Incluso este peso pesado avanza sin problemas a lo largo de la cara inferior de un vidrio horizontal. En la naturaleza esto equivale a una verdadera obra maestra en la tcnica de la sujecin. El ojo normal reconoce suaves estructuras bajo los dedos ampliados de los pies del Tokay. En el microscopio de luz se convierten en densos campos de finos pelos. Cada cabello, el trmino cientfico es seta, posee un largo de una

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Foto: Instituto Max Planck de Investigacin de Metales

SUJECIN LIMPIA LIBERACION VELOZ

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Nanoescala Spatulae

Los gecos encuentran sujecin sobre casi cualquier superficie. Pero en apenas quince microsegundos (millonsimas de segundos) se pueden liberar sin esfuerzo alguno. Para ello activan y desactivan su sistema de sujecin en una sofisticada coreografa. Mientras el geco no utiliza sus setas, stas se curvan hacia la planta para que las esptulas no se peguen entre s (evitar esto, por cierto, tambin es una cuestin central en el diseo de las lminas adherentes artificiales). Cuando el geco apoya su pie, lo hace presionando ligeramente contra la direccin del movi-

miento. As, las setas se desdoblan hasta que su ngulo con respecto a la superficie sea inferior a treinta grados (vase imagen - en el medio, arriba). En esta posicin, las puntas de las setas se dirigen en forma paralela hacia la superficie y todas las esptulas ahora se aferran a ella (vase imagen en el medio, abajo). La tcnica de liberacin es graciosa: el geco levanta sus dedos hacia arriba como si estuviera despegando cintas adhesivas. As, las setas son retorcidas por fuera del ngulo de treinta grados, y las esptulas se liberan de la superficie sin mayor esfuerzo.

k dcima de milmetro y un grosor de tan Algunos insectos tambin utilizan pelos adslo un quinto de micrn, y as, es diez veces ms fino que un cabello humano. El an ms potente microscopio de electrones muestra que cada seta se divide en cientos de pequeas terminaciones llamadas esptulas (ver imgenes en el recuadro). Cada una de stas slo tiene unos doscientos nanmetros de ancho (un nanmetro es una milmillonsima parte de un metro), y su grosor realmente ya est ms all de nuestra imaginacin: es de tan slo diez a quince nanmetros. En este reducido espacio caben justo cinco o seis molculas de queratina, una al lado de la otra. Estas protenas no slo son los bloques de construccin del pelo adherente de los gecos, sino que tambin otorgan rigidez a nuestras uas y cabellos. La queratina es en realidad muy resistente, pero las ramificaciones increblemente finas hacen que las setas y esptulas parezcan como hechas de terciopelo. As, pueden amoldarse a la rugosidad microscpica e incluso nanoscpica de las superficies. ste es uno de los secretos detrs de la adherencia del geco.

Grfico: Roland Wengenmayr

Microescala Setae

Sin sujecin

Sujecin

Desprendimiento

evolucin no las ha producido? La respuesta est en el peso de los animales: una cabra es por lo menos cien veces ms pesada que una lagartija. En consecuencia, las esptulas de la cabra deberan ser mucho ms finas que la de los gecos, es decir, ms delgadas que una nica molcula de queratina! Llega un punto en el que los cabellos seran tan delgados que simplemente se desgarraran, dice Gorb. Cuanto ms profundo se penetra en el mundo microscpico (o incluso nanoscpico) de los contactos, ms fuerte rigen las leyes de la fsica que describen la teora de estas aproximaciones. En principio, se crea un contacto siempre que dos superficies se aferran mutuamente. Rocas, corteza de rboles, hojas, o ms recientemente, superficies artificiales como el vidrio no se preocupan por los gecos o las moscas. Por el contrario, son sus adherentes pelos los que tienen que adaptarse bien a estas diferentes superficies. Por lo tanto, tienen que ser extremadamente flexibles, pero tambin muy resistentes, de lo contrario podran desgarrarse. As es que durante el contacto, las setas se comportan como pequeos resortes: se doblan, pero en ello su resistencia a la deformacin aumenta. Durante el contacto, a esta resistencia mecnica se le opone una fuerza de atraccin, cuya causa son fuerzas moleculares de superficie, como veremos a continuacin. UN GRAN NMERO DE CONTACTOS La interaccin crucial entre estas dos fuerzas se desarrolla en el borde del contacto. No es el tamao del rea lo que realmente importa, sino su permetro, explica el cientfico del Instituto Max Planck. Esta notable propiedad presente en los pequeos contactos inmediatamente explica por qu los artistas de la sujecin tienen pelos tan finos. Aquel que divide su superficie de contacto en muchas reas de contacto ms pequeas, obtendr un mayor permetro total. Con la ayuda de una hoja de papel, esto puede entenderse fcilmente: si se la corta en varios trozos y luego se mide y suma la longitud de todos los bordes, se obtiene el permetro total, que excede por mucho el de la hoja original. Sobre la base de esta simple relacin geomtrica (y algunos cuantos ingredientes ms complejos) la teora de contactos obtiene la siguiente regla asombrosamente sencilla: Si se corta la superficie de contacto en n contactos ms pequeos, donde n es un nmero natural, la fuerza de contacto aumentar por el factor n. Si se dividiera una superficie en 10.000

herentes. Pero por lo general, stos no estn ramificados ni son tan finos como los del geco. Este es el caso del escarabajo dorado Gastrophysa viridula que, como el Tokay, es uno de los residentes del laboratorio de Stuttgart, y sobre cuyas suaves medias las esptulas estn dispuestas con una densidad mil veces menor que en los gecos (Fig. D). Adems, sus esptulas con forma de hongos son de diez a cincuenta veces ms gruesas. En algunas araas grandes, la cuestin ya se afina bastante. Comparaciones como stas, llevaron a los cientficos del Instituto Max Planck a la idea de que podra haber algn tipo de ley natural de adhesin (Fig. B): Cuanto ms grande es un animal, ms finamente se ramifican sus reas de contacto. Stanislav Gorb pudo mostrar que realmente todos los especialistas de adhesin por medio de pelos cumplen con esta regla. Tambin explica porqu los gecos son los animales ms pesados que utilizan este principio. Ciertamente, una cabra de monte gustara tener elegantes pezuas adherentes para huir por riscos verticales. Pero por qu la

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3 El microscopio electrnico revela las finas estructuras espatulares (arriba), que proporcionan la adhesin a techos y paredes en pies de escarabajos, moscas, araas y gecos. Cuanto ms pesado es el artista de la adhesin, ms delgado deber ser el pelo.

Masa corporal

contactos ms pequeos, entonces la fuerza adhesiva se elevara 100 veces. De hecho, la naturaleza no se aleja ni un pelo de esta regla, como descubrieron en Stuttgart. La ingenua suposicin de que los animales aumentan su superficie de contacto por dividirla en muchos pelos finos es incorrecta. Aumentan su adhesin gracias a un mayor permetro total de los contactos! Aun queda la pregunta acerca de cules fuerzas moleculares son responsables de la fuerza de atraccin. A fines de la dcada de 1960 el anatomista Uwe Hiller, de la Universidad de Mnster, lleg a la huella correcta. Puso a sus gecos sobre superficies preparadas de manera diferente y as descubri dnde las lagartijas fallan: el tobogn perfecto para gecos debiera estar recubierto con tefln. La investigacin de Hiller mostr que slo ciertas fuerzas moleculares entran en juego. Fue hace cinco aos que el bilogo americano Kellar Autumn pudo mostrar que se trata de una fuerza cuyo nombre proviene del Premio Nobel de Fsica holands, Diderik Van der Waals. Autumn y su equipo del Lewis & Clark College en Portland, en el estado de Oregon (EE.UU.) encontraron que las setas del geco se adhieren igualmente bien sobre superficies hidrfugas como sobre hidrfilas. Y eso es posible slo mediante la fuerza de Van der Waals, que funciona sobre casi cualquier tipo de superficie. Las fuerzas de Van der Waals se basan en pequeos desplazamientos de carga en la nube de electrones de las molculas. Uno puede imaginrselo as: la distribucin de electrones en molculas y tomos no es siempre igual, se trata de un promedio estadstico. La nube electrnica a veces puede desplazase ms en una direccin, y a veces algo ms en la otra (Fig. C). Las partculas se comportan como dipolos, y estos pequeos cambios de carga garantizan que las molculas en la punta del pelo adherente y las molculas del terreno se atraigan entre s. Las fuerzas de Van der Waals son muy dbiles, pero a travs de las muchas esptulas se suman en forma masiva. En principio, pueden sostener a un geco de gran tamao varias veces. El equipo de Autumn logr medir la fuerza adherente de una sola

Escarabajo

Mosca

Araa

Geco
Gecos Araas

Densidad [1/1000 m2]

Moscas

Chinches

Escarabajos

Masa [g]

2 1 Las fuerzas de Van der Waals surgen porque los tomos o molculas pueden formar dipolos por perodos muy breves. Si al acercarse dos tomos simultneamente se da el cambio de carga (1), entonces estas fuerzas ejercen su atraccin a partir de cierta distancia: el polo positivo de un tomo polarizado atraer al polo negativo del otro tomo polarizado (2).

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HAAK & NAKAT

momento se concentran en la adhesin ms sencilla sobre superficies muy lisas, pero que posee muchas aplicaciones tcnicas. Las ideas van desde robots con delicados agarres en la produccin de DVDs, hasta la sustitucin de ruidosos cierres de velcro. En la bsqueda del ptimo diseo adherente, los investigadores analizaron todo tipo de formas peludas, granulares y fungiformes para las estructuras de contacto. Porque incluso la geometra del pelo influye, para lo cual la naturaleza ofrece un surtido de modelos. Con la ayuda de la teora de contacto, en Stuttgart los investigadores han desarrollado un complejo mapa de la adhesin. En l se muestra de forma sistemtica cmo el tamao, el material y el diseo de las nanofibras influencian la fuerza de adhesin.
1 El pie del escarabajo dorado (izquierda) provey el modelo para una nueva lmina que incluso adhiere sobre vidrio. La micrografa (derecha) muestra la estructura de la superficie biomimtica del material adherente desarrollado por el Instituto Max Planck de Stuttgart.

k seta de un Tokay. En base a este resultado,

los norteamericanos calcularon que un Tokay trepado a una pared vertical lisa, en teora, puede soportar con sus 6,5 millones de setas el peso de dos personas de tamao medio (en general los gecos activan slo un pequeo porcentaje de su poder adherente). Segn esta estimacin, los escaladores podran usar a estos animales como manijas vivientes, si ellos colaborasen. Mientras tanto, los investigadores del Instituto Max Planck, en cooperacin con colegas de la Universidad del Sarre y la Universidad de Erlangen-Nuremberg, lograron una hazaa an mayor: la medicin de la fuerza de una nica esptula nanoscpica. De esta manera, los investigadores fueron capaces de calcular qu porcentaje de sus espatuladas puntas de pelos utiliza un geco en diferentes situaciones. Para la medicin, los investigadores utilizaron un microscopio de fuerza atmica. Con una aguja ultra fina, este dispositivo puede medir las fuerzas ms sutiles. Sobre esta aguja los investigadores pegaron una seta y con un haz de iones (similar a un can lser slo que mucho ms pequeo) eliminaron todas las esptulas, a excepcin de una. sta fue dispuesta, junto con la aguja, sobre una superficie de vidrio. Luego midieron la fuerza con la que la esptula se deja desprender del vidrio. El resultado fue la fuerza increblemente pequea de alrededor de diez Nanonewton. Dado que las 6,5 millones de setas del Tokay se componen de unas mil millones de esptulas, en teora

se obtiene una fuerza de adhesin mxima del orden de los diez Newton. Un Newton corresponde aproximadamente al peso de un geco con una masa de cien gramos. Es decir que nuestro Tokay de cien gramos, puede adherirse a una placa de vidrio horizontal, con una fuerza que es diez veces ms grande que su propio peso. SIGUIENDO EL EJEMPLO DE LA NATURALEZA Con ayuda del microscopio de fuerza atmica, los investigadores alemanes tambin fueron capaces de demostrar que los gecos no confan nicamente en las fuerzas de Van der Waals. Con un aumento de la humedad ambiente, la fuerza adhesiva de cada esptula puede llegar a duplicarse. Esto se debe a una pelcula muy delgada de apenas una o dos molculas de agua entre esptula y superficie que otorga una mayor cohesin mediante fuerzas moleculares. Los fsicos lo llaman efecto capilar y tambin puede observarse en un delgado tubo de vidrio, que es sumergido en un lquido. Mientras que los gecos usan este efecto de forma complementaria, algunos insectos lo usan como herramienta principal. Estos insectos excretan una secrecin desde unas glndulas ligadas a los pelos de adhesin. Los gecos y araas, en cambio, viven con los pies secos. Es que la naturaleza nunca se apoya sobre un nico mecanismo. Esto lo saben muy bien los investigadores que desarrollan materiales artificiales estructurados de forma ms simple que sus contrapartes naturales. Por el

De esta manera, pudieron desarrollar una pelcula que logra la mitad de la adhesin de un geco sobre una placa de vidrio. Para la fabricacin del material se utiliza una plantilla como molde (como cuando horneamos un pastel), en la que est grabado el negativo de la forma deseada. Luego se vierte un plstico que, una vez endurecido, puede finalmente ser desmoldado, resultando una pelcula ligeramente rugosa. Los investigadores tienen que elaborar las formas con los complejos mtodos de la industria de semiconductores. La empresa Gottlieb Binder en Holzgerlingen actualmente est desarrollando una lmina adhesiva de este tipo en un producto comercial. Las potenciales aplicaciones van desde una lmina protectora para vidrios delicados hasta accesorios adhesivos reutilizables. Adis a los imanes para la nevera, aqu vienen los micropelos que tambin se adhieren a sus espejos, armarios y ventanas. El modelo para la rugosidad fungiforme de la pelcula fue proporcionado por el escarabajo dorado (Fig. D). As que la primera cinta adhesiva biomimtica comercial es, en realidad, una cinta de insectos.

P I E D E I M P R E N TA
Sociedad Max-Planck, Departamento de Informacin y Relaciones Pblicas, Hofgartenstrae 8, 80539 Mnchen / e-mail: presse@gv.mpg.de Redaccin: Dra. Christina Beck Texto: Roland Wengenmayr Traduccin: Ing. Agr. Roberto Neuwald Diseo: www.haak-nakat.de La versin en espaol se hizo con el apoyo del DAAD y con fondos del Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania.

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