Metales txicos

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Metales txicos Intoxicacin por plomo Intoxicaciones por mercurio (Baha de Minamata) Procedencia de la contaminacin con metales txicos Los metales pesados de Aznalcllar amenazan Doana

Metales txicos Metales tan conocidos y utilizados como el plomo, mercurio, cadmio, niquel, vanadio, cromo, cobre, aluminio, arsnico o plata, etc., son sustancias txicas si estn en concentraciones altas. Especialmente txicos son sus iones y compuestos. Muchos de estos elementos son micronutrientes necesarios para la vida de los seres vivos y deben ser absorbidos por las races de las plantas o formar parte de la dieta de los animales. Pero cuando por motivos naturales o por la accin del hombre se acumulan en los suelos, las aguas o los seres vivos en concentraciones altas se convierten en txicos peligrosos. La industrializacin ha extendido este tipo de polucin ambiental. Por ejemplo en los pases ms desarrollados la contaminacin con el plomo procedente de los tubos de escape de los vehculos ha sido un importante problema, aunque desde hace unos aos se est corrigiendo con el uso de gasolinas sin plomo. Tambin la contaminacin en los alrededores de las grandes industrias metalrgicas y siderrgicas puede alcanzar niveles muy altos y desechos tan frecuentes como algunos tipos de pilas pueden dejar en el ambiente cantidades dainas de metales txicos, si no se recogen y tratan adecuadamente. Intoxicacin por plomo La intoxicacin con plomo causa daos en el cerebro y algunos historiadores han especulado con la posibilidad de que el debilitamiento del Imperio Romano hubiera podido estar relacionado, al menos en parte, con una disminucin en la capacidad mental de las clases dirigentes romanas, provocado por una intoxicacin con plomo. Los romanos guardaban el vino en recipientes con plomo y la acidez de esta bebida haca que algo del plomo se disolviera y fuera ingerido por las personas cuando tomaban el vino. Ya en pocas ms actuales y con datos ms firmes, un Informe para el Congreso de los Estados Unidos, en 1988, identificaba la exposicin al plomo como un importante problema de salud pblica, especialmente para los nios. Segn este

informe, en un pas desarrollado, el plomo que afecta a las personas procede, principalmente, de las pinturas que contienen compuestos de plomo, de la gasolina, de las estaciones de servicio, del polvo del suelo, de los alimento y del agua. Los nios todava no nacidos y hasta la edad de preescolar son los que ms vulnerables a estas intoxicaciones porque durante el desarrollo embrionario se est formando el sistema nervioso y es la poca en que puede ser ms afectado, porque los nios pequeos juegan y chupan objetos sucios y porque sus sistemas digestivos absorben con mayor facilidad los metales txicos. Intoxicaciones por mercurio En el siglo XIX era frecuente que los trabajadores de la industria textil de fabricacin de sombreros sufriera enfermedades neurolgicas. Da una idea de la extensin de este problema el que se sola decir: "Loco como un sombrerero". Estas enfermedades se producan porque se usaban compuestos con mercurio para la fabricacin de los sombreros. En pocas ms recientes, en la dcada de 1960, cientos de habitantes de Irak, Irn, India y Pakistn, murieron intoxicados por haber comido semillas de cereal que haban sido tratadas con un fungicida que contena compuestos de mercurio. Las semillas tratadas con ese veneno se repartan a los agricultores para que las sembraran, no para que las comieran, y el fungicida las protega de su destruccin por los hongos. Esto estaba claramente explicado en las etiquetas de los paquetes de semillas, pero muchos de esos campesinos, con muy escasa formacin, no entendieron claramente las repercusiones que poda tener el ingerir las semillas y se intoxicaron. Otra importante intoxicacin con mercurio fue la de la Baha de Minamata, en Japn. Una fbrica de productos qumicos haba estado vertiendo compuestos de mercurio de baja toxicidad a la baha durante varios aos (!932 a 1968). La actividad de los microorganismos anaerbicos de los sedimentos convirti esos vertidos en metilmercurio que es un compuesto muy txico y que se va acumulando en la cadena trfica. Los peces acumularon dosis altas de metilmercurio y cientos de personas de la poblacin prxima, que se alimentaban principalmente de la pesca, sufrieron la que se suele llamar enfermedad de Minamata que causa importantes daos en el sistema nervioso y lleva a la muerte a casi la tercera parte de los pacientes. Procedencia de la contaminacin con metales txicos Contaminacin natural Algunos elementos qumicos, como el cadmio, cromo, cobalto, cobre, plomo, mercurio, nquel, plata y uranio, se encuentran repartidos en pequeas cantidades por todas partes. Todos estos elementos son potencialmente txicos y pueden daar a los seres vivos en concentraciones tan pequeas como de 1 ppm. Adems

de ser elementos que se encuentran en la composicin normal de rocas y minerales, pueden ser especialmente abundantes como resultado de erupciones volcnicas, o por fuentes de aguas termales. Algunos compuestos de estos metales pueden sufrir acumulacin en la cadena trfica, lo que origina que a pesar de encontrarse en dosis muy bajas en el ambiente, pueden llegar a concentrarse en plantas o animales, hasta llegar a provocar daos en la salud. Otros elementos, especialmente aluminio y hierro son muy abundantes en las rocas y en el suelo, y tambin pueden ser txicos, pero afortunadamente se encuentran en formas qumicas no solubles y es muy difcil que los seres vivos los asimilen. Contaminacin artificial La agricultura usaba algunos pesticidas inorgnicos como arseniatos de Pb y Ca, sulfato de Cr, etc, que eran muy txicos. Se han usado hasta hace no mucho tiempo, especialmente en las plagas forestales. Ahora ya no se usan, pero como son muy persistentes en el ambiente, sigue habiendo lugares con concentraciones altas de estos productos Algo similar sucedi con el uso de alquilmercuriales para recubrir semillas que desde 1960 estn prohibidos. El uso de los lodos de depuradoras como abonos es, en principio, una buena idea que permite aprovechar los desechos de las plantas porque contienen una elevada cantidad de materia orgnica, magnfico nutriente para las plantas. Pero si el agua que llega a la depuradora no es solo urbana, sino que viene tambin de instalaciones industriales, es muy frecuente que contenga metales txicos que quedan en los lodos e intoxican las plantas y el suelo si se usan como abonos. Los vertederos de minas y las industrias metalrgicas son otra fuente de contaminacin con metales muy importante en las zonas en las que estn situadas. En los vertederos se suele producir lixivacin cuando el agua de lluvia disuelve y arrastra las sustancias txicas y las transporta por los ros o contamina las aguas subterrneas. Los automviles contaminan, especialmente en la franja de unas decenas de metros ms cercanas a las carreteras y en las ciudades. La contaminacin con plomo ha disminuido desde que se ha sustituido el tetraetileno de plomo por otras sustancias antidetonantes en las llamadas gasolinas sin plomo, aunque algo de plomo siguen conteniendo. Otro metal procedente de los automviles es el cins que es un componente de los neumticos.