Calentamiento global.

La energa solar golpea la parte superior de la atmsfera terrestre a una tasa de 343 Wm -2. Sobre el 30% de esta energa es reflejada de vuelta al espacio por la tierra o la atmsfera. El sistema Tierra-atmsfera absorbe la energa restante y se re-emite al espacio como radiacin de cuerpo negro, con la mayor parte de la intensidad transportada por la radiacin infrarroja en el rango de 200-2500 cm-1 (4-50 m). La temperatura promedio de la Tierra se mantiene por un balance energtico entre la radiacin solar que es absorbida y la radiacin de cuerpo negro que es emitida por el planeta. La captura de radiacin infrarroja por ciertos gases en la atmsfera es conocida como el efecto invernadero, llamado as porque la Tierra se calienta como si el planeta fuese encerrado en un enorme invernadero. El resultado es que el efecto invernadero natural aumenta la temperatura superficial media muy por encima del punto de congelacin del agua y crea un entorno en que la vida es posible. Los mayores constituyentes de la atmsfera terrestre, O2 y N2, no contribuyen al efecto invernadero porque las molculas diatmicas homonucleares no pueden absorber la radiacin infrarroja. Sin embargo, los gases atmosfricos menores, como el vapor de agua y el CO2, si absorben esta radiacin y, por lo tanto, son responsables del efecto invernadero. El vapor de agua absorbe fuertemente en los rangos de 1300 a 1900 cm-1 (5.3-7.7 m) y de 3550 a -1 3900 cm (2.6-2.8 m), mientras que el CO2 lo hace en un rango de 500 a 725 cm-1 (14-20 m) y de 2250 a 2400 cm-1 (4.2-4.4 m). El incremento en los niveles de los gases invernaderos, como tambin el metano, xido de dinitrgeno, ozono y ciertos clorofluorocarbonos, como resultado de la actividad humana tiene el potencial para aumentar el efecto invernadero natural, llevando a un calentamiento significativo del planeta. Este problema se conoce como calentamiento global, el que ahora exploraremos en detalle. La concentracin de vapor de agua se ha mantenido constante a lo largo del tiempo, pero las concentraciones de otros gases invernadero han crecido. Aproximadamente, desde el ao 1000 hasta el 1750, la concentracin de CO2 se mantuvo bastante estable, pero desde entonces, este se ha incrementado un 28%. La concentracin de metano, CH4, se ha duplicado con creces durante este tiempo y ahora est en su nivel ms alto en 160000 aos (160 ka; donde a es la unidad de SI para indicar 1 ao). Estudios de bolsas de aire en ncleos de hielo de la Antrtida muestra que el incremento en la concentracin de CO2 y CH4 atmosfricos durante los ltimos 160 ka se puede correlacionar muy bien con el aumento de la temperatura de la superficie del planeta. Las actividades humanas son las principales responsables del crecimiento de las concentraciones del CO2 y CH4 atmosfricos. La mayor parte del CO2 de la tierra proviene de la quema de combustibles a base de hidrocarburos, proceso que comienza a producirse a gran escala con la Revolucin Industrial a mediados del siglo XIX. El incremento de metano proviene de la industria del petrleo y de la agricultura.

La temperatura de la superficie terrestre ha aumentado aprox. 0.5oK desde finales del siglo XIX. Si seguimos dependiendo de los combustibles fsiles y no se invierten las actuales tendencias de crecimiento de la poblacin y la energa, entonces, a mediados del siglo XXI, la concentracin de CO2 en la atmsfera ser aprox. El doble de su valor antes de la Revolucin Industrial. El Panel Intergubernamental del Cambio Climtico (IPCC) estim en 1995 que, por el ao 2100, la Tierra sufrir un aumento de temperatura de 3oK. Adems, esta tasa de cambio de la temperatura ambiente causar un aumento en el nivel del mar en alrededor de 0.5 m, lo cual es suficiente para alterar patrones climticos y sumergir los actuales ecosistemas costeros. Proyecciones calculadas mediante computadoras para los prximos 200 aos nos indican nuevos aumentos en los niveles de CO2 atmosfrico y sugieren que, para mantener este gas an su concentracin actual, tendramos que reducir el consumo de combustibles de hidrocarburos en forma inmediata a un 50%. Claramente, con el fin de revertir las tendencias del calentamiento global, tenemos que desarrollar alternativas a los combustibles fsiles, tales como el hidrgeno (que puede ser utilizado en pilas de combustible, Impact I25.3) y las tecnologas de energa solar.