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la depredacin, el parasitismo, la competencia y la simbiosis, y con su ambiente al desintegrarse y volver a ser parte del ciclo de energa y de nutrientes. Las especies del ecosistema, incluyendo bacterias, hongos, plantas y animales dependen unas de otras. Las relaciones entre las especies y su medio, resultan en el flujo de materia y energa del ecosistema. El significado del concepto de ecosistema ha evolucionado desde su origen. El trmino acuado en los aos 1930s, se adscribe a los botnicos ingleses Roy Clapham (19041990) y Sir Arthur Tansley (1871-1955). En un principio se aplic a unidades de diversas escalas espaciales, desde un pedazo de tronco degradado, un charco, una regin o la biosfera entera del planeta, siempre y cuando en ellas pudieran existir organismos, ambiente fsico e interacciones. Ms recientemente, se le ha dado un nfasis geogrfico y se ha hecho anlogo a las formaciones o tipos de vegetacin; por ejemplo, matorral, bosque de pinos, pastizal, etc. Esta simplificacin ignora el hecho de que los lmites de algunos tipos de vegetacin son discretos, mientras que los lmites de los ecosistemas no lo son. A las zonas de transicin entre ecosistemas se les conoce como ecotonos.
Los cuatro procesos ecolgicos fundamentales de los ecosistemas son el ciclo del agua, los ciclos biogeoqumicos (o de nutrientes), el flujo de energa y la dinmica de las comunidades, es decir cmo cambia la composicin y estructura de un ecosistema despus de una perturbacin (sucesin).
Ciclos de nutrientes. Los elementos qumicos que constituyen a los seres vivos como
el carbono, oxgeno, nitrgeno, hidrgeno, potasio, calcio, fsforo, azufre y otros, se transportan entre los organismos vivos y entre los componentes no vivos del planeta. Estos elementos son parte esencial de la estructura y la funcin de los organismos vivos. Algunos se acumulan en ellos mientras estn vivos y regresan al suelo y a la atmsfera cuando mueren. Cambios drsticos en la dinmica de dichos ciclos producen contaminacin, eutroficacin (aumento de nutrientes en humedales) y hasta el cambio climtico global. El carbono se encuentra en la atmsfera, en la bisfera, en los ocanos y en los sedimentos. Las plantas toman bixido de carbono de la atmsfera y lo convierten en carbohidratos y de esta forma gran parte queda almacenado en los bosques y en el suelo. En el mar muchos organismos utilizan el carbono para formar sus esqueletos externos y sus conchas. El carbono regresa a la atmosfera a travs de la respiracin de los organismos, de la descomposicin orgnica, de la combustin, y de las erupciones volcnicas. Los dems elementos qumicos tienen ciclos similares.
Flujo de energa. Los seres vivos requieren de energa para realizar sus actividades
bsicas de crecimiento, reproduccin y sobrevivencia. Las plantas son los productores primarios que transforman la energa del sol en energa qumica a travs de la fotosntesis. Primero la molcula de clorofila absorbe la energa de la luz y divide las molculas de agua en hidrgeno y oxgeno. Como segundo paso, el bixido de carbono es transformado en carbohidratos (azcares), es decir en molculas mayores de carbono, hidrgeno y oxgeno. Los herbvoros, como consumidores secundarios, se alimentan de las plantas y obtienen de ellas nutrientes y energa, que a su vez son pasados a los carnvoros y de stos a los descomponedores. Al flujo de energa a travs de los seres vivos se le conoce como cadena trfica (del griego trofos, alimenticio) o cadena alimentaria y a cada uno de los niveles por los que pasa, se le conoce como niveles trficos. En cada transformacin, parte de la energa se transforma en calor (segunda ley de la termodinmica), as que siempre habr ms productores primarios que herbvoros y siempre habr ms herbvoros que consumidores secundarios (carnvoros) formando una pirmide trfica. La gran mayora de los seres vivos para utilizar la energa, tenemos que obtenerla de las molculas en donde est guardada. Los carbohidratos al ser combinados con oxgeno, se rompen, proporcionando energa y regresando a ser bixido de carbono y agua. A este proceso se le conoce como respiracin. Algunos organismos pueden obtener energa directamente de molculas inorgnicas (quimiosntesis).
una erupcin que borra completamente al ambiente original, o cuando se crea un nuevo ambiente como en el caso de las islas volcnicas que nacen en medio del mar, el proceso se llama sucesin primaria. Cuando la modificacin ha sido parcial y quedan algunas de las especies originales, el proceso se llama sucesin secundaria. El eclogo estadounidense Frederic E. Clements (1874-1945) fue uno de los pioneros en el estudio del fenmeno de la sucesin y en el desarrollo de su teora. Clements sugiri que despus de una perturbacin la vegetacin regresa a un estado climax, determinado por las condiciones del clima. Por su parte, su compatriota el eclogo Henry Gleason (1882-1975), argument que los cambios sucesionales se deban a las respuestas individuales de las especies y no a un cambio coordinado en la vegetacin como si fuera un organismo. Actualmente, el principal rgimen de perturbacin lo constituyen las actividades humanas. La extraccin de madera de los bosques, los sistemas de cultivos itinerantes, y otras actividades transforman a los ecosistemas en estados sucesionales.
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