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Los indicadores ambientales En prcticamente todas las actividades que involucran decisiones se utilizan indicadores, aunque quiz no tengamos plena conciencia de ello. La definicin formal de indicador es: relativo a indicar. Dar a entender o significar una cosa con indicios o seales. Sealar, advertir, manifestar, apuntar, mostrar. En otras palabras, la informacin clave que usamos para conocer algo y, frecuentemente, tomar una decisin, es un indicador. La temperatura corporal o la presin arterial, por ejemplo, son indicadores de nuestro estado de salud y segn su valor nos permiten tomar la decisin de visitar o no al mdico. La capacidad de identificar de manera adecuada los indicadores del entorno es fundamental para tomar mejores decisiones; una eleccin incorrecta de la informacin o una pobre compresin de lo que significa el indicador puede llevarnos a interpretaciones y acciones equivocadas. Por ello, es importante enfatizar que un indicador es una herramienta y no un fin mismo. Los indicadores se emplean en todos los mbitos del quehacer humano; aunque stos varan en su grado de complejidad y relacin con el fenmeno al que se refieren; desde sencillos, como el color de una fruta que sirve para evaluar su grado de madurez, hasta ms sofisticados, como la concentracin de agentes inmunolgicos para detectar cncer. En el campo ambiental se han desarrollado indicadores para entender, describir y analizar distintos fenmenos como el clima, la prdida de suelos y el riesgo de especies, entre muchos otros. Si bien el uso de indicadores ambientales se ha extendido, no existe una definicin nica del concepto y ste vara de acuerdo a la institucin y a los objetivos especficos que se persiguen. Una de las definiciones ms conocida y aceptada proviene de la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico (OCDE), que desde hace varios aos utiliza un conjunto de indicadores como informacin base para realizar evaluaciones peridicas del desempeo ambiental de los diferentes pases que integran la organizacin. Segn la OCDE, un indicador ambiental es un parmetro o valor derivado de parmetros que proporciona informacin para describir el estado de un fenmeno, ambiente o rea, con un significado que va ms all del directamente asociado con el valor del parmetro en s mismo. Para el Florida Center for Public Management, institucin que desarroll un sistema de indicadores con el fin de asesorar a las dependencias ambientales de la Unin Americana, un indicador ambiental es un elemento que describe, analiza y presenta informacin cientficamente sustentada sobre las condiciones y tendencias ambientales y su significado (Florida Center for Public Management, 1998). Por su parte, el Ministerio del Ambiente de Canad lo define como una estadstica o parmetro que, monitoreado a travs del tiempo, proporciona informacin de la tendencia o las condiciones de un fenmeno ms all de la que se asocia a la estadstica en s misma. En particular, precisa que los indicadores ambientales son estadsticas clave seleccionadas que representan o resumen un aspecto significativo del estado del ambiente, la sustentabilidad de los recursos naturales y su relacin con las actividades humanas (Environment Canada, 1995). Cabe sealar que frecuentemente se utilizan las palabras parmetro e ndice como sinnimos de indicador, sin embargo, no tienen el mismo significado. Un parmetro se

define como cualquier propiedad que es medida u observada, mientras que un ndice designa a un conjunto agregado o ponderado de parmetros o indicadores (OCDE, 2001); en secciones posteriores se ampla la informacin sobre los ndices.

1.1. Funciones y caractersticas de los indicadores ambientales La importancia de los indicadores reside en el uso que se les puede dar. Idealmente, deben informar a los tomadores de decisiones o usuarios, ayudarlos a esclarecer un tema y descubrir las relaciones entre sus componentes, todo lo cual conduce a decisiones mejor sustentadas. Tambin son una excelente herramienta de informacin al pblico porque, acompaados por una buena estrategia de comunicacin, ilustran conceptos e informacin cientfica, contribuyendo al entendimiento de los temas y a que la sociedad tome un papel ms activo en la solucin de los problemas ambientales. Segn la OCDE (1998) las dos funciones principales de los indicadores ambientales son: 1. Reducir el nmero de medidas y parmetros que normalmente se requieren para ofrecer una presentacin lo ms cercana posible a la realidad de una situacin. 2. Simplificar los procesos de comunicacin. Estas funciones bsicas convierten a los indicadores en el instrumento mediante el cual se proporciona informacin concisa y sustentada cientficamente a diversos usuarios, tomadores de decisiones y al pblico en general de manera que pueda ser entendida y usada fcilmente. Los indicadores ambientales se han utilizado a nivel internacional, nacional, regional, estatal y local para diversos fines, entre los que destacan: servir como herramientas para informar sobre el estado del medio ambiente, evaluar el desempeo de polticas ambientales y comunicar los progresos en la bsqueda del desarrollo sustentable. No obstante, para que los indicadores cumplan cabalmente con estas funciones es necesario que tengan ciertas caractersticas. A continuacin se presenta una lista de las ms importantes (OCDE, 1998) 1. Ofrecer una visin de las condiciones ambientales, presiones ambientales y respuestas de la sociedad o gobierno. 2. Ser sencillos, fciles de interpretar y capaces de mostrar las tendencias a travs del tiempo. 3. Responder a cambios en el ambiente y las actividades humanas relacionadas. 4. Proporcionar una base para las comparaciones internacionales (cuando sea necesario). 5. Ser aplicables a escala nacional o regional, segn sea el caso. 6. De preferencia, tener un valor con el cual puedan ser comparados. 7. Estar terica y cientficamente bien fundamentados. 8. Estar basados en consensos internacionales.

9. Ser capaces de relacionarse con modelos econmicos y/o de desarrollo, as como con sistemas de informacin. 10. Estar disponibles con una razonable relacin costo/beneficio. 11. Estar bien documentados y gozar de calidad reconocida. 12. Ser actualizados a intervalos regulares con procedimientos confiables. En la mayora de los casos, los indicadores comnmente propuestos no cumplen todas estas caractersticas. En este sentido, es importante considerar que, en la medida en que los indicadores cuenten con menos caractersticas de las sealadas, su confiabilidad tambin ser menor y, por consiguiente, la interpretacin que de ellos resulte deber tomarse con las reservas necesarias. Como resultado de la experiencia de las distintas etapas en el desarrollo de indicadores, se reconocen las tres primeras caractersticas como criterios bsicos. El primero se refiere a que deben proporcionar la suficiente informacin de las condiciones ambientales, presiones ambientales y respuestas, para entender claramente el fenmeno que se est tratando, de tal manera que las decisiones que se tomen estn sustentadas. El valor de los indicadores descansa precisamente en la premisa de que un mayor entendimiento de un fenmeno o proceso conduce a mejores decisiones. Cabe recordar que una de las justificaciones para el uso de indicadores seala que es imposible medir todo, por lo que resulta fundamental contar con la informacin ms relevante. El segundo criterio est relacionado con el aspecto de la sencillez, lo cual no implica necesariamente que el indicador sea simplista. Detrs de la seleccin y definicin de cada indicador debe existir un anlisis profundo y con frecuencia complejo. No obstante, cuando se presente a sus usuarios (tomador de decisiones o sociedad), el indicador debe cumplir su misin principal de comunicar su mensaje de forma clara y objetiva. Esto representa un reto, ya que siempre existe la disyuntiva entre incorporar los detalles tcnicos y la formalidad y rigor de los anlisis o bien omitirlos para facilitar su interpretacin (Adriaanse, 1993). El tercer criterio, referente a responder a cambios en el ambiente y las actividades humanas, ha sido particularmente til en la identificacin de los indicadores. Con frecuencia, al analizar un fenmeno ambiental se presenta un cierto nmero de variables importantes para comprender la magnitud o distribucin del mismo. Sin embargo, cuando se obtiene una respuesta negativa a la pregunta este indicador responde a un posible cambio en las polticas?, entonces se est presentando informacin de contexto o complementaria que, si bien puede ser muy importante para entender el fenmeno, no constituye un indicador. Un ejemplo es la precipitacin pluvial en el anlisis de disponibilidad del agua en una regin. La cantidad de lluvia que cae en una zona es fundamental para entender la dinmica del fenmeno, as como en el establecimiento de polticas y acciones, pero no responde a la poltica de gestin del lquido. En este sentido, es recomendable que, junto con los indicadores, se proporcione informacin de contexto o adicional que contribuya a un entendimiento ms claro de lo que se intenta describir con el indicador. La importancia de realizar comparaciones internacionales fue puesta de relieve por la OCDE. En este aspecto es fundamental que los mtodos de obtencin e integracin de los

datos cumplan procedimientos reconocidos, documentados y, de preferencia, estandarizados, de tal manera que la comparacin de indicadores (ya sea con otro pas, entidad o regin) sea posible y confiable. Tambin es importante considerar la escala en la confiabilidad o pertinencia de los indicadores. Por ejemplo, para Mxico se cuenta con informacin sobre prdida de suelo a escala 1:1000000, que resulta til para conocer la situacin nacional. Sin embargo, en la mayora de los casos su resolucin no es adecuada para utilizarse a nivel municipal si bien numricamente es factible hacer los clculos. En este sentido, lo ms recomendable es que los indicadores se diseen considerando la escala a la que se pretende aplicar (regional, estatal, nacional, internacional, etc.); de hecho, a menudo ocurre que incluso en un mismo tema se requieran indicadores particulares para cada nivel. Es muy importante contar con un valor con el cual pueda ser comparado el indicador, sobre todo para quienes miden el avance de polticas y programas concretos, ya que permite evaluar con mayor claridad los desempeos. Por ejemplo, el hecho de tener valores umbrales de contaminantes como referencia, posibilita saber qu tan cerca o lejos se est de lograr una condicin aceptable. Desafortunadamente, no existen valores de referencia aceptados para muchos de ellos (World Bank, 1997). Ejemplos de indicadores comnmente utilizados que carecen de un umbral definido y aceptado son: la generacin de residuos municipales, el cambio de uso de suelo, las especies amenazadas y la intensidad de uso del agua. De los criterios restantes, se reconocen como fundamentales el que un indicador debe estar terica y cientficamente bien fundamentado, que exista informacin disponible y que sea actualizado de manera peridica. Los dems criterios slo se consideran deseables. Otras instancias y organizaciones han propuesto tambin criterios para evaluar los indicadores. Por ejemplo, la Academia Nacional de la Ciencia de los Estados Unidos propone algunos criterios que pueden ser usados para evaluar la importancia potencial de un indicador, sus caractersticas, aplicabilidad y limitaciones. Sugiere que estos aspectos se expresen en forma de preguntas durante el proceso de seleccin y formulacin de indicadores (National Academy of Sciences, 2003). En cierta medida, tales criterios complementan la lista anterior: i) Importancia general: El tema es relevante? El indicador provee informacin acerca de cambios o procesos de relevancia? ii) Base conceptual: Se basa en un modelo conceptual aceptado, bien entendido y con buen sustento cientfico? iii) Confiabilidad: Ha probado su utilidad en otros sistemas de indicadores? iv) Escalas espacial y temporal: Tiene la suficiente resolucin espacial o temporal para evaluar cambios o situaciones? v) Propiedades estadsticas: Es suficientemente robusto como para distinguir entre variabilidad natural o la atribuible a la medicin del comportamiento real del fenmeno en estudio? vi) Requerimiento de informacin: Los datos que se requieren para documentar el indicador se pueden obtener y ser confiables?

vii) Calidad de los datos: Existe informacin clara de cmo fue obtenida la informacin (por ejemplo, mtodo de clculo, instrumento utilizado, etc.)?

1.2. ndices y conjuntos de indicadores Cuando se utiliza un parmetro o indicador para describir la situacin de un tema, frecuentemente ocurre que no refleja bien la condicin del sistema o lo simplifica, de tal suerte que resulta intil para la toma de decisiones. Por ello, a menudo se recurre a la elaboracin de ndices y conjuntos de indicadores. En temas complejos, como el ambiental, la elaboracin y utilizacin de ndices es muy atractiva porque permiten una visin general de la situacin del ambiente. Algunos de los ndices ms conocidos que tratan de evaluar la sustentabilidad ambiental son el ndice del Planeta Viviente (Living Planet Index), la Huella Ecolgica (Ecological Footprint) y el ndice de Sustentabilidad Ambiental (Environmental Sustainability Index) (ver el recuadro de ndices para evaluar la sustentabilidad ambiental).