02_02-Ciencia y Salud-2011-06-25-Articulo METEORITOS, INICIADORES DE VIDA? La Ciencia an no ha resuelto cul es el origen de la vida sobre nuestro planeta.

Entre las teoras existentes la ms aceptada es la de la evolucin prebitica. Pero la posibilidad de una participacin extraterrestre siempre ha estado presente y el pasado mes ha contado con unas novedosas aportaciones: una interesante investigacin publicada en la revista SCIENCE y la ltima exploracin de la nave ENDEAVOUR.

PANSPERMIA Y EXOGNESIS Hacia el ao 450 a.d. C. el filsofo griego Anaxgoras propuso que todas las cosas vivas se derivaran de ciertas omnipresentes "semillas de vida", y que la vida en la Tierra haba sido sembrada desde el espacio. Ms de 2.000 aos despus, Berzelius confirm que, en ciertos meteoritos, se podan encontrar compuestos de carbono "cados del cielo y en 1865 Hermann Ritcher propuso el trmino panspermia. En 1879 Hermann von Helmholtz relacion la materia interestelar con la aparicin de vida terrestre por el aporte de cometas y meteoritos. Cientficos de la talla de Kelvin apoyaron la teora calificndola de "tosca y visionaria, pero indudablemente cientfica". El Nobel Arrhenius, en 1909, sealaba la posibilidad de que la vida se hubiese originado en el espacio y el astrofsico Hoyle en 1978, sugiri que la vida fue transportada en el Universo por los cometas. Otro concepto relacionado con el de panspermia, ms amplio, es el de exognesis, que parte del supuesto de que aparte de la propia vida, lo que pudo llegarnos del espacio, a travs de cometas y meteoritos, fue una gran cantidad de molculas orgnicas muy complejas imprescindibles para llegar a la materia viva. La hiptesis del origen extraterrestre de la vida incrementa la probabilidad de que sta se desarrolle. No se requiere que se inicie en cada planeta, sino que con una primera localizacin la vida se puede se extender por la galaxia por medio de cuerpos celestes. El origen extraterrestre de la vida es atractivo para los cientficos porque explica la rpida aparicin de la misma tras la formacin de la Tierra. Las posibilidades de ello se favorecieron por los datos de las espectroscopias realizadas sobre los cometas Halley (1986), Hyakutake (1996) y Hale-Bopp (1997), revelando ncleos cometarios ricos en

materiales orgnicos. El anlisis del polvo interestelar ha detectado ms de 50 molculas y compuestos orgnicos, siendo los ms notables la glicina (1994), cido actico (1996), glicolaldehido (precursora de los hidratos de carbono, en el 2000), sal y etilen glicol, en el 2002. La pregunta inmediata sera: Las complejas molculas orgnicas sobreviven en el medio interestelar, lo podran hacer los microorganismos?
ENDEAVOUR

El ltimo viaje del transbordador ENDEAVOUR tuvo lugar durante la segunda quincena del pasado mes de mayo. Era el nmero 25 y su misin fue capitaneada por Mark Kelly, un veterano casado con la legisladora estadounidense Gabrielle Giffords, aun en periodo de recuperacin tras el intento de su asesinato. Aparte de diversas tareas a realizar en la Estacin Espacial Internacional al Endeavour se le encomendaron algunas pruebas relacionadas con las posibilidades de la panspermia. Para ello, dentro del material transportado se encontraba un cefalpodo, Euprymna scolope, y una serie de bacterias extremofilas, es decir, resistentes a condiciones extremas. Formaban parte del experimento LIFE (Living Interplanetary Flight Experiment) diseado por la Planetary Society para investigar cmo pueden sobrevivir los seres extremfilos a las condiciones del espacio exterior de bajo oxgeno, no gravedad, baja presin y altas radiaciones, as como para profundizar en el papel protector de las bacterias Vibrio fischeri portadas por el cefalpodo. Ello es interesante, pues en experiencias anteriores se comprob que las condiciones espaciales exaltaban la accin bacteriana y as ciertas Salmonella triplicaban su accin mortfera. Por ello es importante conocer si sucede algo anlogo con las bacterias beneficiosas. La carga de bacterias del Endeavour incluyeron tardgradas (grandes extremfilas que pueden sobrevivir a temperaturas desde 0 absolutos a 150 C), Deinococcus radiodurans (la bacteria Conan, que soporta radiaciones de 15.000 Gy), Haloarcula marismortui (que vive en ambientes salinos extremados), Pyrococcus furiosus (sobrevive por encima de 100C), Cupriavidus metallidurans (con una extraa apetencia hacia el tetracloruro de oro, que es txico para otros microorganismos), as como Baccilluss subtilis (un organismo modelo en centenares de experimentos biolgicos.

METEORITO DEL LAGO TAGISH

Hace algunos das la revista SCIENCE publicaba un artculo titulado Origin and evolution of prebiotic organic matter as inferred from the Tagish Lake meteorite. Sus deducciones suponan un apoyo decidido a la teora de la exognesis y tuvieron una gran repercusin informativa internacional. La antigedad de ese meteorito es anterior a la de la formacin de nuestro planeta y su contenido en molculas orgnicas superior a las conocidas en ningn otro cuerpo celeste. Christopher Herd, gelogo planetario de la Universidad de Alberta imagin las posibilidades de su estudio para aclarar si la masiva lluvia de meteoritos ocurrida durante la formacin de la Tierra pudo aportar buena parte de la sopa primordial necesaria para la aparicin de la vida en los antiguos mares terrestres. Aplicando las tcnicas ms sofisticadas su equipo investig una porcin perfectamente preservada del meteorito y lleg a la conclusin de que los asteroides con condritas carbonceas pueden haber funcionado como una especie de cocinas moleculares transformadoras de los ingredientes necesarios para la vida, ingrediente que habran enviado a la Tierra en forma de impactos de meteoritos. Adems, estos meteoritos en lugar de servir un men fijo, habran tenido la misma flexibilidad que un restaurante a la carta, es decir, adaptacin a las circunstancias, variando significativamente de meteorito a meteorito o dentro de uno de ellos. La mayor parte de estas variaciones se debi a la accin del agua, unos pocos millones de aos despus de la formacin del Sistema Solar, cuando las condritas formaban parte de cuerpos ms grandes, probablemente asteroides.