Vous êtes sur la page 1sur 13

LA VIE VEGETALE.

Prise de vue

On ne savait rien du tout de l'importance physiologique des feuilles au point de vue de la nutrition, on ne possdait que des notions confuses au sujet des rapports qui existent entre les tamines et la production des graines fcondes [...] Les botanistes qui se sont succd jusque vers la fin du xviie sicle ne disent rien, ou presque rien, de la lumire et de la chaleur, considres comme agents de la nutrition et du dveloppement des plantes. la veille de l'ge classique, c'est le tableau des ignorances que brosse Julius von Sachs dans son Histoire de la botanique. Il est vrai que l'observation et la description des fonctions vgtales ne sont point aussi aises que celles des fonctions animales : ici, il y a des viscres apparents, des organes bien visibles dont la conformation laisse parfois deviner l'usage. Pour qui tente de dchiffrer l'utilit des parties, la structure de l'animal offre une grille de lecture bien plus accueillante que celle que prsente la plante. C'est donc chez l'animal que l'on recherche des modles analogiques pour tablir les fonctions vgtales. Mais, au xviiie sicle, les connaissances en physiologie vgtale ne sont pas exemptes de toute rfrence des thmes philosophiques, lesquels ont t, pour la plupart, relgus au muse des vieilleries par la biologie du xixe sicle. D'autres ides ont fonctionn comme obstacles la connaissance scientifique. Un examen de ces ides, vhicules de valeurs trangres au savoir, prcdera donc l'tude de la gense du concept de vgtal et celle des questions de la vgtalit au xviiie sicle. I - Le problme de la vgtalit tapes de la connaissance scientifique du vgtal Le vgtal, comme inducteur de rveries, semble susciter des dsirs et des penses bien opposs ceux qu'veille l'animalit. L'identification au devenir suppos de la vgtalit, symbole de vie tranquille et confiante , comme l'crit Bachelard dans Lautramont (1939), c'est peut-tre d'abord un dsir de rgression plutt que de mtamorphose. Bichat a pu crire dans ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort (1805) que l'tat de l'animal que la mort naturelle va anantir se rapproche de celui o il se trouvait dans le sein de sa mre, et mme celui du vgtal, qui ne vit qu'au-dedans, et pour qui toute la nature est en silence . L'identification la plante est donc un fantasme de vie archaque, d'une vie au cours de laquelle le monde extrieur, source d'agressions et de perturbations, est supprim : ... je m'assis, crit Rousseau, sur des oreillers de Lycopodium et de mousses, et je me mis rver plus mon aise en pensant que j'tais l dans un refuge ignor de tout l'univers o les perscuteurs ne me dterreraient pas (Septime promenade). Si, comme l'a dit Bachelard, la faune, c'est l'enfer du psychisme , la flore en est peut-tre le paradis. Mais le vgtal veille aussi l'ide oppose d'volution ou, plutt, d'idal humain. L'arbre, ce fil vivant tendu entre ciel et terre, clate aux extrmes en ramure et en racines. Lamarck a not que la direction longitudinale du corps des animaux n'est point assujettie comme celle de la plupart des vgtaux s'lancer la fois vers le ciel (comme une gerbe de fuses dans un feu d'artifice) et vers le centre du globe de manire offrir une vgtation ascendante et une vgtation descendante (Philosophie zoologique, t. I, 1873). Des significations esthtique, morale et mtaphysique sont ainsi donnes au phnomne de la vgtation. D'o le foisonnement des images incarnant la polarit des valeurs : le haut et le bas, la beaut et la laideur, le noble et l'ignoble, la culture et la nature, la vie et la mort.

Il faut insister sur le pouvoir vocateur de l'objet fleur, sur sa matrialit. C'est que le vgtal se conserve bien mieux que l'animal, qui se putrfie et dgage une odeur nausabonde engendrant, chez l'homme, le dgot. Il est vrai que l'on peut, grce au rempaillage, conserver les btes. Mais il s'agit d'une reprsentation fige et glace de la vie : drisoire contradiction de l'immobilit du fauve. En revanche, la rose sche a un pouvoir suggestif, vocateur, qui gale la plnitude et l'claboussement des roses. Rousseau a fait l'loge de l'herbier, un journal champtre : Je ne verrai plus ces beaux paysages, ces forts, ces lacs, ces bosquets, ces rochers, ces montagnes dont l'aspect a toujours touch mon cur : mais maintenant que je ne peux plus courir ces heureuses contres je n'ai qu' ouvrir mon herbier et bientt il m'y transporte (loc. cit.). Le vgtal, vivant enracin, pouvait difficilement instruire l'homme vagabond sur sa propre nature. Pourtant, la plante a t un terme de rfrence lorsqu'il s'est agi, pour l'homme, de penser son origine. Quand Platon crit que nous sommes une plante, non point terrestre, mais cleste (Time, 90 a), il signale, bien sr, notre origine divine et le lieu de la naissance primitive de l'me. De sorte que notre tte est comme notre racine. Mais, en mme temps, il nie sans l'annuler l'ide d'une origine chtonienne de l'homme (cf. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale, chap. xi). On sait aussi qu' l'ge classique la thorie de la prformation, que prolonge la thorie de l'embotement des germes, a cherch des preuves dans l'observation des graines. Maupertuis a soulign ce point : La plupart des physiciens modernes, conduits par l'analogie de ce qui se passe dans les plantes, o la production apparente des parties n'est que le dveloppement de ces parties dj formes dans la graine ou dans l'oignon [...], ces physiciens veulent rduire toutes les gnrations de simples dveloppements (Vnus physique, 1756). La fcondation ne produit donc rien ; elle rend visible ou, plutt, fait office de miroir. Par consquent, point de gnration mais un simple dbotement : l'homme ne nat pas de deux ; il est dj l, prform et parfait tel un petit dieu. C. Limoges a not que toute la conception de l'histoire naturelle au xviiie sicle culmine en l'ide d'un Dieu se donnant constamment, par renvois spculaires, en reprsentation lui-mme en un processus narcissique complexe (L'quilibre de la nature, Introduction ). On comprend aisment que C. Bonnet ait pu songer aux traits si multiplis et si frappants de cette Sagesse adorable qui se peint elle-mme avec tant de noblesse et d'nergie [...] et qui semble se rendre prsente au fond d'une graine ou d'un bouton, comme dans un petit sanctuaire ( Ide sur la fcondation des plantes , in uvres, t. V, 1781). Mais la rfrence la plante a permis d'tayer un autre mythe de ngation : le refus de la mort. En effet, si la mort est le terme de la vie et si la vie ne peut aboutir qu' la mort, alors la vie est un asservissement. En revanche, si la mort est la condition d'une rgnration, alors la vie fait de la mort un moyen de la survie. Derrire le thme de la renaissance, qui signale, en fait, un dsir d'immortalit, transparat l'angoisse lie l'image de la dsintgration du corps, sa soumission inluctable l'usure. L'ide de la mtempsycose a donc trouv des preuves dans les fantasmes des alchimistes : Charm que j'tais de cette rsurrection de mes lavandes brles, et renaissantes de leurs cendres, je me souvins de la bienheureuse rsurrection de nos corps (Vallemont, Curiosits de la nature, 1703). La fleur, image de la brivet de la vie, incarne aussi l'ide d'ternit. On trouve une premire dfinition du vgtal chez Aristote : Quant aux plantes qui sont immobiles et qui tirent du sol leur nourriture, toujours elles ont ncessairement cette partie en bas. C'est que les racines sont l'analogue de ce qu'on appelle la bouche chez les animaux, et par cet intermdiaire les unes reoivent leur nourriture du sol, les autres grce eux-mmes (Petits Traits d'histoire naturelle, liv. II). Il s'agit d'une dfinition privative puisque,

l'exception d'une facult nutritive dont la racine est l'organe ou l'instrument et que possdent tous les vivants, le vgtal est destitu des facults sensitive, locomotrice et, bien sr, d'une me raisonnable. Les organes de la plante sont donc d'une extrme simplicit. Avec Galien, la rfrence la mtaphysique de Platon est explicite. Ne lui emprunte-t-il pas l'ide d'un dcentrement des siges des facults ? Pour Platon, le vgtal participe la troisime espce d'me, qui [...] sige entre le diaphragme et le nombril. Cette me n'a en elle, ni opinion, ni raisonnement, ni intellection : mais elle a des sensations agrables et douloureuses et des dsirs. Toujours passive elle doit tout subir (Time, 77 b). Aussi Galien a-t-il pu crire que le foie, ainsi que les veines qui en partent, est le principe d'une facult, et jouit d'une action analogue celle que les plantes ont en partage (facult vgtative) (uvres anatomiques, 1853). Rsumons : pour Aristote, le vgtal est un homme renvers puisque les racines sont l'analogue de la bouche. Pour Galien, le vgtal est un animal retourn : les racines sont l'quivalent des veines. Ces deux figures diffrentes, l'une rsultant d'un renversement et l'autre d'un retournement, hanteront longtemps le xviiie sicle, qui est surtout redevable la philosophie aristotlicienne d'une mthode qui consiste clairer l'infrieur par le suprieur : Il faut commencer par prendre connaissance des parties de l'homme car l'homme est celui des animaux qui nous est le mieux connu (Aristote, Histoire des animaux, liv. I). Sans doute, l'ge classique, n'est-il plus question, aussi bien pour Boerhaave, un mdecin, que pour Buffon, un naturaliste, d'invoquer l'existence, chez la plante, d'une facult nutritive. C'est que Descartes avait dj cart, pour l'explication de la machine animale, les mes sensitive et vgtative (Trait de l'homme, 1662-1664). Ce que dsigne le terme de vgtation, chez l'animal, ce sont les mcanismes complexes des fonctions qui assurent la nutrition, la croissance et la reproduction. Aussi la physiologie animale offre-t-elle une abondante rserve de modles qui serviront tablir les fonctions vgtales, car, comme l'crit l'auteur de l'article Vgtation du Dictionnaire universel (1727), la vgtation des plantes est une mcanique secrte et est plus obscure que celle des animaux . D'o la prcellence pistmologique de la physiologie animale. Le vgtal se conserve, crot et se reproduit : ce sont autant de signes qui rendent possible la formulation d'hypothses sur l'existence des fonctions vgtales. Lorsque Bichat conoit l'organisme animal comme articulation de deux trames, l'une proprement vgtale et l'autre sensible, il dsigne clairement les phnomnes de la vie communs aux plantes et aux animaux. Auguste Comte, dans son Systme de politique positive (1851), insiste sur ce point : La sparation abstraite, admirablement tablie par Bichat, entre les fonctions infrieures et les fonctions suprieures, se trouve donc complte par l'apprciation concrte d'une immense classe d'tres qui offrent seulement l'existence nutritive, avec ses deux suites gnrales la mort et la reproduction. Mais, au xviiie sicle, il n'est pas encore question de phytobiologie. On envisage seulement les questions suivantes : la mcanique des fluides (nutrition), le mcanisme de la reproduction (gnration) et celui des phnomnes phytodynamiques (mouvement). Interprtations des fonctions vgtales Au dbut de l'article Plante de l'Encyclopdie (1780, t. XXIII) l'auteur crit : Le mchanisme des plantes est fort semblable celui des animaux : les parties des plantes semblent avoir une analogie constante avec les parties des corps anims et l'conomie vgtale parat forme sur le modle de l'conomie animale. Cette affirmation peut surprendre. Elle signale pourtant la nature de la reprsentation du vgtal telle qu'elle rsulte des travaux de physiologistes aussi prestigieux que Grew, Malpighi, Mariotte ou Perrault.

C'est bien parce qu'on a pens que l'organisme vgtal tait similaire l'organisme animal que l'on s'est efforc d'tablir, entre l'un et l'autre, des ressemblances structurales et fonctionnelles. C'est, tout d'abord, l'hypothse d'une circulation de la sve analogue celle du sang. Perrault assimile les canaux du bois aux artres, ceux de l'corce aux veines, et localise dans la racine une partie analogue au cur (De la circulation de la sve dans les plantes, Essai de physique, 1680, t. I). Aprs la dcouverte de tuyaux creux semblables aux traches on leur attribue le mme nom Malpighi imagine un systme tout fait semblable celui qui assure la respiration des insectes (Anatomes Plantarum Idea, 1686). C'est la seconde manifestation de l'ascendant de la physiologie animale sur la physiologie vgtale. Il suffit de doter la plante d'une fonction d'absorption (les racines sont analogues aux veines lactes) et d'une fonction d'excrtion (les feuilles sont analogues la peau des animaux) pour obtenir une construction du vgtal relativement cohrente. En somme, chez la plante, il y a une fonction circulatoire, une fonction respiratoire et les racines apportent la matire de la sve comme les veines lactes procurent celle du sang : D'o il parat que les plantes tirent leur suc nourricier par des racines extrieures, au lieu que les animaux le tirent par des racines qu'ils ont dans l'intrieur de leur corps (Boerhaave, lments de chimie, 1748, t. I). C'est donc l'absence d'une cavit digestive qui distingue le vgtal de l'animal. la mme poque, il y a une autre reprsentation de l'conomie vgtale bien diffrente de la prcdente : Doit-on parce que le sang circule assurer que la sve circule aussi ? On a dit et on dit tous les jours des choses aussi peu fondes (Buffon, Histoire naturelle, 1749, t. I). On tablira la ressemblance entre le vgtal et l'animal au niveau d'un phnomne trs gnral : un mouvement d'assimilation et de dsassimilation. Hales crit donc que la mme mchanique maintient la vie et fait l'accroissement des vgtaux (Statique des vgtaux, Introduction , 1735). Dans la tradition iatro-mcanicienne, il s'agit de l'examen statique des fluides, d'une analyse de la sve en termes de force, de vitesse et de volume. Il s'agit aussi d'utiliser la balance. Or, de l'tude compare des quantits de nourriture ingre et transpire par la plante et par l'homme, il rsulte qu' masses gales et en temps gaux, la plante tire et transpire 17 fois plus que l'homme (Hales, op. cit.). Il s'agit donc d'tablir les oppositions structurales et fonctionnelles dont cette diffrence est l'indice. Les plantes absorbent une nourriture crue et abondante ; les feuilles sont de larges surfaces transpirantes et le mouvement de la sve est progressif et non circulaire. C'est Guettard qui accrot la prcision des mesures et le nombre des facteurs qui influent sur la transpiration (Mmoire sur la transpiration insensible des plantes, mmoire de l'Acadmie des sciences, 1748). En somme, on tablit, chez la plante, un mcanisme trs simple et la diffrence entre le vgtal et l'animal, sous le rapport de cette fonction, concerne les organes d'expression et non les organes d'exercice : La diffrence entre les animaux et les vgtaux ne peut donc pas s'tablir sur la manire dont ils se nourrissent (Buffon, op. cit.). La distance incommensurable que Descartes avait mise entre l'animal et l'homme, le xviiie sicle est en mesure de la maintenir. Il y a plus : la plante pouvant tre le rfrent de l'animal, il y a l matire renouveler l'argumentation. En effet, la dfinition de l'animal propose par Boerhaave (une plante retourne : ses racines sont l'intrieur) conduit vgtaliser la bte, donc la rabaisser. Vide, l'estomac incite l'action. De sorte que le mouvement, chez l'animal, n'est que le signe du besoin. Quant la dfinition propose par Buffon : l'animal est une plante veille, elle a exactement la mme signification et la mme porte. En effet, l'homme se trouve rehauss, puisque aux besoins du corps s'ajoutent ceux de l'me, substance immatrielle et immortelle. Au spiritualisme cartsien dfendu par Boerhaave et Buffon, La Mettrie oppose son matrialisme. Il s'agit, ici, de changer le rfr, c'est--dire de substituer l'homme l'animal mais tout en conservant le rfrent, le vgtal,

pour qu'apparaisse L'Homme-plante (1751). La cavit digestive devient le critre de l'humanit. Et la diffrence entre l'homme et l'animal est de degr et non de nature : Plus un corps organis a de besoins, plus la nature lui a donn de moyens pour les satisfaire. Ces moyens sont les divers degrs de cette sagacit, connue sous le nom d'instinct dans les animaux, et d'me dans l'homme (La Mettrie, ibid.). C'est sur le problme de la vie des plantes que s'affrontent le mcanisme et le vitalisme. Si l'on identifie, comme Boerhaave, la vie et la nutrition (elle dpend d'un organe comme l'estomac), il faut alors refuser la vie aux vgtaux : La plante n'est qu'un corps hydraulique (ibid.). Elle n'a donc pas d'me et l'impratif cartsien de domination de la nature est justifi. Vivre et mourir ne se disent qu'improprement des arbres. On dit que les vgtaux existent ou qu'ils schent (Hoffmann, Mdecine raisonne, 1739, t. I). En revanche si l'on veut que les plantes vivent, on peut, comme Kant, leur accorder une fonction de digestion : Peut-tre un autre pourrait-il dire en jouant des mmes concepts sans tre blm lui non plus : la plante est un animal qui a son estomac dans la racine (vers l'extrieur) [...] Aussi la plante dtient-elle le principe d'une vie intrieure qui est vgtation (Rve d'un visionnaire, 1867). tablir une fonction de gnration chez la plante, c'est rechercher, dans le rgne animal, un modle analogique pour rendre compte d'un phnomne aussi essentiel que la nutrition. Les sexualistes signalent une correspondance entre la graine et l'uf et dveloppent toutes les implications de cette analogie. Une graine, comme un uf, peut tre fconde ou strile. D'o la supposition d'un appareil reproducteur chez les plantes et la distinction faite par Rudolph Jacob Camerarius entre les dioques, les monoques et les espces hermaphrodites (De sexu plantarum epistola, 1694) hypothse qui peut tre teste (rsection des tamines et fcondation artificielle). Mais dans le rgne vgtal, l'inverse de ce qui a lieu dans le rgne animal, la bisexualit constitue la rgle et l'unisexualit, l'exception. C'est que l'unisexualit exige des vivants mobiles et sensibles. L'hermaphrodisme, chez les plantes, est donc mis en rapport avec leur fixit. En ce qui concerne le mcanisme intime de la fcondation, les thories de la gnration des vgtaux sont analogues celles de la gnration des animaux. Pour l'animalculiste Geoffroy, la semence est contenue dans la poussire des tamines (Observations sur la structure et l'usage des principales parties des fleurs, 1711). Pour l'oviste Vaillant, la semence est contenue dans la graine (Discours sur la structure des fleurs, 1717). Lorsque les vgtaux dont l'appareil reproducteur n'est gure manifeste sont regroups dans la classe des cryptogames, c'est un thme recteur de l'attitude sexualiste qui est systmatis. la fin du xviiie sicle, Conrad Sprengel labore une thorie de la pollinisation (Das entdeckte Geheimniss der Natur im Bau und in der Befruchtung der Blumen, 1793). l'ge classique, l'agamisme est une autre thorie pour rsoudre le mme problme. Mais en comparant la graine au petit du mammifre on est conduit penser que l'activation de la semence vgtale s'effectue par une nutrition analogue celle du ftus. Aussi la plante estelle destitue d'une fonction sexuelle. On peut considrer, comme Grew ou Malpighi, que la fleur est l'quivalent d'une matrice qui contient la semence comme un ftus. Mais on peut aussi, comme Tournefort et Hartsoeker, assimiler la fleur une glande : Lorsque ce fruit commence sortir du bouton qui s'ouvre, il est comme un enfant la mamelle, et prend sa nourriture par les fleurs qui lui servent de ttons (Hartsoeker, Essay de Dioptrique, 1694). Il faut donc supposer que les tamines et les pistils sont des vaisseaux excrtoires (Tournefort, Introduction la botanique). Une dmonstration exprimentale intervient lorsque Spallanzani veut montrer que la gnration chez les plantes s'effectue sans que l'action du pollen y participe. En vrit, Spallanzani cherche une confirmation de l'ovisme. Par voie de consquence, il est conduit confirmer l'agamisme (Expriences pour servir l'histoire de la gnration des animaux et des plantes, 1787, t. III). Il en dcoule que le pollen n'a pas

d'emploi dans le processus de la gnration. Pour Alston, la nature a dsign cette poussire pour tre jete au loin, comme inutile, sinon nuisible pour le style (A Dissertation on the Sexes of Plants, 1759). Les rsistances sont encore plus grandes au sujet de la cryptogamie, qui est assimile un systme purement imaginaire, car chercher une floraison ou bien une sexualit quelconque dans les algues, c'est chercher une tte dans les mollusques acphales, des yeux et des oreilles chez les mduses (La Pylaie, tudes cryptogamiques, 1813). Dans les reprsentations de la sexualit vgtale, on peut dceler la prsence latente d'interdits culturels. D'abord, la botanique parat loigner le sujet du monde tourment des instincts. Rousseau a dvelopp ce thme de la nature comme sjour de l'innocence et lieu d'une existence vertueuse. Certes, Linn rappelle que les organes gnitaux des plantes sont exposs aux yeux de tous dans le rgne vgtal (Sponsalia Plantarum, Amoenitates Academicae, 1749, t. I). Mais la description de la fleur en termes de parure et de parfum le conduit, en fait, biffer l'image choquante de la plante exhibant sa sexualit. Les sexualistes trouvent dans les thses de l'conomie naturelle le fond positif de la sexualit : elle est au service de la conservation des espces. La sexualit vgtale trouve son modle dans l'union bourgeoise (Linn, Le Mariage des Fleurs). Les agamistes mettent l'accent sur l'aspect ngatif de la sexualit (perversion et licence). Le rgne vgtal renvoie alors l'homme l'image de ses vices et de sa dpravation. Quel homme croira jamais que Dieu tout-puissant pourrait avoir introduit une telle confusion ou plutt une telle honteuse prostitution, pour la propagation du rgne vgtal ? (Siegesbeck, Botanosophiae verioris Sciagraphia, 1737). Il fallait tre familiaris avec les questions de la nutrition et de la reproduction pour remarquer la mobilit des parties vgtales. L'tude des phnomnes phytodynamiques ne commence donc qu'au milieu du xviiie sicle. Les partisans des actions vgtales importent le concept d'irritabilit qu'avait forg Haller pour l'explication de la fonction du muscle. De mme que l'application d'un agent chimique ou mcanique met en jeu l'irritabilit du muscle, de mme un stimulus appliqu sur le faisceau des anthres dtermine son raidissement (Dal Covolo, A Discourse Concerning the Irritability of Some Flowers, 1767). Doter les parties sexuelles des plantes d'une proprit d'irritabilit identique celle des muscles suppose videmment que l'on prenne la ressemblance des effets observs pour le signe d'une affinit relle des mcanismes physiologiques. Mais, trs vite, l'irritabilit est prise pour base d'un nouveau systme de l'conomie animale. En physiologie vgtale, les rpercussions sont immdiates. C'est le mdecin John Brown qui assimile l'irritabilit un principe de vie qui garantit l'exercice des fonctions : Cette facult s'tend tout ce qui a vie, et par consquent appartient aux plantes (lments de mdecine, 1805). Haller distinguait l'irritabilit de la sensibilit qu'accompagne un sentiment de peine ou de plaisir. Erasmus Darwin n'hsite donc pas doter les plantes d'un principe sensible (Phytologie, 1800). Certes, les ractions motrices des plantes sont plus limites que celles des animaux, mais la finalit des actions vgtales parat bien signaler l'existence du sentiment (mouvements des racines, des vrilles et fermeture des ptales). Tupper n'hsite donc pas non plus crire que les plantes sont doues d'instinct et, par consquent, de sensations (An Essay on the Probability of Sensations in Vegetables, 1816). Il en dcoule naturellement l'absence d'un critre de l'animalit : les rgnes ne sont pas spars et l'chelle des tres parat tre une ralit. Les tenants de la mcanique vgtale envisagent autrement la question du mouvement des plantes. Ces mouvements, bien que finaliss, peuvent s'expliquer par les lois de la mcanique. C'est ce qui rsulte d'une comparaison minutieuse des mouvements animaux et vgtaux. Il n'y a, chez les plantes, ni plaisir, ni faim, ni sentiment : l'insecte ou le vent assure la fcondation, les racines puisent leur nourriture dans la terre, et, fixe, la plante ignore le

danger puisqu'elle ne peut le fuir, l'carter. L'observation conduit donc resserrer la dpendance de l'conomie vgtale envers le milieu. D'o l'utilisation des causes externes pour expliquer les mouvements des plantes. Tantt on invoque l'intensit de la lumire qui provoque la distension des fibres (Hill, Le Sommeil des plantes, 1773). Tantt on invoque la chaleur qui dtermine la contraction des parties vgtales (Bonnet, Recherches sur l'usage des feuilles dans les plantes, 1754). On voit tout de suite l'axe de la valorisation : la lumire et la chaleur dterminent les mouvements d'ouverture des fleurs, des feuilles et le mouvement ascensionnel de la tige ; l'obscurit et le froid, les mouvements inverses. L'autre direction de la recherche a trait l'tude des mouvements de la Sensitive et aux tropismes. Le mouvement des ptioles de la Sensitive ne rsulte pas d'une contraction mais d'une baisse de tension de la substance cellulaire (John Lindsay, An Inquiry Into the Nature of the Motions of the Mimosa Pudica, 1788). Thomas Knight soustrait des graines l'action de la pesanteur et tablit le rle de la gravitation (On the Direction of the Radicle and Germen During the Vegetation of Seeds, 1806). Au terme de cette analyse, c'est la question du caractre distinctif de la vgtalit qui se trouve rgle : Les vgtaux sont des corps vivants non irritables incapables de contracter instantanment et itrativement aucune de leurs parties (Lamarck, Histoire naturelle des animaux sans vertbres, Introduction ). Vouloir disculper Dieu du reproche de laisser souffrir des tres inoffensifs, tel serait le motif qui aurait conduit les uns proposer une explication de type mcaniste. Exalter la puissance du crateur, tel serait le motif qui aurait conduit les autres doter les plantes d'une sensibilit. En vrit, ces raisons sont invoques pour dissimuler une question et servir un projet : occulter le problme de la souffrance chez les plantes de faon disculper l'homme du pch d'injustice quand il les utilise. Attitude cartsienne que celle des tenants de la mcanique des plantes : Paratrait-il digne de la sagesse du crateur que les vgtaux tant la proie des animaux, exposs aux intempries de l'air, eussent la sensation et la volition ? (Peschier, Dissertation sur l'irritabilit des animaux et des plantes , in Journal de physique, 1794, t. XLV). Attitude pieuse que celle qui consiste lever la plante au rang des tres sentants. Elle devrait avoir, pour corrlat, le renoncement au vgtalisme. Or, pour les partisans des actions vgtales, l'inverse se produit. Il y a plus : penser que Dieu ne permet pas que l'on fasse souffrir des tres sans dfense, c'est un signe d'impit. C'est que la mort, la souffrance des vivants est un tribut l'ordre divin. D'o la rfrence la conception d'un quilibre naturel entretenu par la guerre de tous contre tous. La souffrance des plantes, comme celle des animaux, ne doit donc veiller nulle compassion : Si nous contemplons seulement le mal sans considrer le bien qui peut rsulter de chaque institution particulire de la nature, cela paratra inconciliable avec l'ide d'un Crateur misricordieux et charitable [...]. Nous devons considrer la tendance gnrale de ces lois et les desseins auxquels elle rpond, avant que nous les dclarions injustes et oppressives (Tupper, op. cit.). En somme, justifier la bont du crateur, c'est une faon de justifier l'homme lui-mme, destructeur du rgne vgtal. Franois DELAPORTE II - Comparaison de l'animal et du vgtal Si, au niveau des Protistes, aucune frontire nette n'existe entre Vgtaux et Animaux, un niveau d'organisation plus lev, les spcialisations animale et vgtale ne font plus de doute. On peut donc reprsenter les deux rgnes sous forme de deux vecteurs ayant, partir d'une mme origine (les Protistes), effectu, en sens inverse, leur parcours volutif. Il faut cependant insister sur le fait que le matriau vivant fondamental, le protoplasme, est identique dans les deux rgnes, quel que soit le niveau d'volution considr : dans toute cellule vivante

animale ou vgtale, on observe les mmes organites autoreproductibles (noyaux et chromosomes, mitochondries), les mmes structures cytoplasmiques (rticulum, dictyosomes, ribosomes), les mmes relations entre tous ces lments. Ces caractres structuraux similaires tmoignent d'une identit de fonctionnement : la constitution et la synthse des lipoprotides protoplasmiques et des acides nucliques, les mcanismes enzymatiques, la respiration, l'information gntique chaque stade du dveloppement sont fondamentalement les mmes chez les Animaux et chez les Vgtaux ; la biologie gnrale, la physiologie gnrale, la gntique sont des sciences communes aux Vgtaux et aux Animaux. Les diffrences entre les deux rgnes signifient que les Vgtaux, d'une part, les Animaux, d'autre part, ont, partir d'un protoplasme identique, structuralement et fonctionnellement, difi des organismes construits suivant deux modalits opposes et complmentaires ; une vidente solidarit existe entre Animaux et Vgtaux ; les uns et les autres se sont partags leur manire, et suivant leurs aptitudes respectives, les milieux offerts par la terre pendant les milliards d'annes coules depuis la naissance de la vie. Richesse et diversit compare des deux rgnes Le nombre d'espces animales connues est de l'ordre de un million : 700 000 Insectes, 100 000 Mollusques, 45 000 Vertbrs, etc. Les grandes divisions (embranchements) du rgne animal (Coelentrs, chinodermes, Mollusques, Annlides, Arthropodes, Chords pour ne citer que les plus importants) sont caractrises par des organismes construits suivant des plans architecturaux absolument diffrents. Le nombre des espces vgtales dcrites atteint peine 300 000, dont 200 000 plantes vasculaires, 23 000 Bryophytes, 16 000 Algues, 30 000 Champignons, 16 000 Lichens (cf. Altman et Dittmer, 1964). Si varis que soient les types d'organisation des Vgtaux pluricellulaires (Mtaphytes), ils sont trs loin d'atteindre la diversit rencontre chez les Mtazoaires. Ces grandes divisions du rgne vgtal, relativement peu nombreuses, diffrent surtout par les modalits de la reproduction sexue. Mais les plans d'organisation sont peu renouvels : aux cladomes et aux pleuridies des Algues rpondent les axodes foliariss des plantes vasculaires. L'acquisition, par ces derniers (Trachophytes), de trachides et de vaisseaux lignifis, ainsi que d'un piderme cutinis et stomatifre, a, certes, constitu une nouveaut dcisive pour les relations de la plante avec le milieu, car elle a permis celle-ci de vivre sur la terre ferme grce la captation de l'eau dans le sol et sa distribution tous les niveaux de l'organisme ; mais la possession d'un remarquable appareil conducteur et d'un revtement limitant les pertes d'eau n'a pas boulevers les modalits architecturales acquises par beaucoup d'Algues appartenant des phylums trs varis. L'alimentation Tous les Mtazoaires, mme les plus infrieurs, ingrent, par une bouche, des aliments figurs et les digrent dans un organe interne spcialis (tube digestif). Trs tt dans l'volution, le tube digestif acquiert un orifice de rejet (anus) par lequel sont limins les rsidus de la digestion. Les Mtaphytes s'alimentent de manire fondamentalement diffrente : leurs aliments et leurs excrments, dissous ou gazeux, pntrent diffusment dans l'organisme, ou en sortent, par toute la surface de contact avec le milieu, et en traversant les membranes limitantes de l'organisme. Mme les Vgtaux, trs exceptionnels, capables de piger de petits animaux, puis de les digrer, effectuent ces fonctions au niveau d'organes peu diffrencis (hyphes des

Champignons nmatophages, feuilles des Angiospermes dites insectivores), n'ayant rien de commun avec la bouche et le tube digestif des animaux. La centralisation de l'organisme Une diffrence fondamentale entre Vgtaux et Animaux rside dans le fait que toute l'volution de ceux-ci tmoigne d'un effort de centralisation organique dont on ne trouve pas trace chez ceux-l. La centralisation de l'organisme animal est bauche, trs tt dans l'volution, par la diffrenciation de deux systmes unificateurs : la cavit gnrale (clome) et l'appareil nerveux. La cavit gnrale, remplie d'un tissu liquide (lymphe ou sang), pntre entirement l'organisme : chaque cellule, de chaque organe, est au contact du liquide clomique. Trs tt, dans l'volution des Animaux, un organe musculaire particulier, le cur, met continuellement ce liquide en mouvement ; toute substance nutritive ou physiologiquement active se trouvant dans celui-ci est ainsi presque instantanment mise en contact avec toutes les cellules de l'organisme qui, ds lors, se trouvent strictement interdpendantes. Toute la physiopathologie des Animaux est le reflet de cette interdpendance. Chaque organe diffuse dans le milieu intrieur une ou plusieurs substances physiologiquement actives sur d'autres organes ; l'organisme animal est ainsi le sige d'innombrables corrlations hormonales qui lient troitement entre eux les divers lments dont il est constitu. Tout poison, inocul en un point de l'organisme, instantanment diffus l'ensemble de celui-ci, dtermine une raction gnralise. Certaines molcules en particulier les macromolcules protiques se comportent en antignes, c'est--dire dterminent la formation d'anticorps spcifiques antagonistes. Toute agression par des bactries, des virus ou des toxines peut avoir ainsi pour consquence une raction gnralise manifestations spectaculaires aboutissant, suivant les cas, la mort ou une immunit acquise. De cette organisation centralise rsulte aussi que l'organisme s'est immunis, pendant sa vie ftale, contre ses propres protines : immunit laquelle il doit une individualit telle qu'il est trs difficile de lui greffer, sans rejet, un organe provenant d'un autre individu de mme espce. Centralisation et individualisation vont de pair. Le systme nerveux, command par un cerveau, de mieux en mieux organis selon le niveau d'volution, exerce, sur l'ensemble de l'animal, un puissant effet de centralisation qui s'ajoute l'effet produit par la prsence d'un milieu intrieur. Le cerveau, qui reoit sans cesse, du milieu extrieur comme du milieu intrieur, une multitude d'informations et ordonne les rponses convenables des organes effecteurs, est rellement le centre directeur de l'organisme et dtermine, chaque instant, son comportement individuel. L'organisme vgtal, form d'un agrgat de cellules dont chacune est spare de ses voisines par une paroi, permable, certes, mais qui ralentit considrablement les changes de substances, est dpourvu de milieu intrieur, les trachides et les vaisseaux sont des lments morts permettant une distribution d'eau et d'lments dissous moins lente que celle qui a lieu de cellule cellule, mais ne jouant pas de rle unificateur. De mme, l'organisme vgtal est dpourvu de systme nerveux. Il serait faux, cependant, de conclure que les organes d'une plante suprieure ne dpendent pas les uns des autres. Des corrlations hormonales existent entre ceux-ci, assures par une

circulation polarise de facteurs chimiques coordonnant la prolifration et l'allongement des cellules, la formation des tiges et des racines, la floraison ; un dveloppement normal conforme au plan architectural est ainsi ralis compte tenu des conditions du milieu. Mais ces corrlations sont discrtes ; les facteurs de croissance des Vgtaux, comparativement aux hormones animales, sont peu varis, car l'organisation de la plante est moins complexe que celle de l'animal ; ces facteurs circulent lentement dans un systme discontinu, travers les parois cellulaires. C'est pourquoi les corrlations hormonales ont t dcouvertes plus tardivement chez les Vgtaux (C. L. Paal, 1919) que chez les Animaux (C. E. BrownSequard, 1889). L'organisme vgtal, comme l'organisme animal, rpond par la formation d'un anticorps l'intrusion d'un antigne. Mais, en raison de la lenteur des transmissions dans un systme constitu par un agrgat de cellules, sans milieu intrieur, les ractions d'immunit, comme les corrlations hormonales, sont trs gnralement lentes et frustes. Elles interviennent non pas dans l'organisme entier, mais seulement dans les cellules proches de la zone attaque, comme on l'observe au voisinage des mycorhizes ; dans la rsistance d'une plante suprieure aux atteintes d'un Champignon ou d'une Bactrie, le rle de l'immunisation parat trs restreint : la vaccinothrapie parat difficilement applicable aux Vgtaux. C'est sans doute aussi la faiblesse de l'auto-immunisation que l'on peut, sans risque de rejet, greffer les uns sur les autres, presque sans limites, des organes vgtaux prlevs sur des individus de mme espce ou d'espces voisines. L'absence de systme nerveux accentue ce caractre dcentralis de l'organisme vgtal. Les cellules vgtales, comme les cellules animales, sont lectriquement polarises (surface positive par rapport l'intrieur), et toute irritation, entranant une dpolarisation localise et fugace, dtermine la formation d'une oscillation lectrique se propageant partir du point irrit. L'influx nerveux n'est autre que cette onde, produite par un stimulus et se propageant la vitesse de plusieurs dizaines de mtres par seconde. Dans les organismes vgtaux, la haute diffrenciation caractristique du tissu nerveux n'existe pas ; l'onde de ngativit se propage la vitesse de quelques millimtres par seconde et reste gnralement sans effet, faute d'organe effecteur. Le mouvement Les Animaux possdent des organes effecteurs, les muscles, dont le fonctionnement est corrlatif de l'existence d'un systme nerveux. Grce leurs muscles, caractriss par un tissu contractile trs particulier et commands par le cerveau, les Animaux sont capables de mouvements actifs ; ils peuvent se dplacer, conqurir leur espace vital, chasser leurs proies ou leurs ennemis. Sans tissu musculaire ni tissu nerveux, les Vgtaux sont incapables de ces performances. La cellule vgtale est cependant, comme toute cellule animale, dote d'une lmentaire contractilit ; les racines de certaines plantes peuvent mme, en se contractant longitudinalement, exercer une traction sur la tige afin de l'introduire plus profondment dans le sol (racines contractiles). Mais cette contractilit propre toute cellule n'est pas plus efficace que l'irritabilit lmentaire dont tmoigne l'onde de dpolarisation. Le tissu musculaire, spcialis dans la contractilit, comme le tissu nerveux dans l'irritabilit, ragissent de manire incomparablement plus puissante, et l'immobilit des Mtaphytes, irrvocablement lis au milieu dans lequel ils sont implants, est une vidence. Cependant, s'ils ne peuvent se mouvoir activement, les Vgtaux sont quips de dispositifs (propagules,

annexes de la graine ou du fruit) permettant leurs germes d'tre entrans passivement par le vent, les animaux ou l'homme, ventuellement de grandes distances, au moins de proche en proche, et d'occuper les espaces libres ou les niches vacantes. La chasse leur est inutile, pour des raisons qui vont tre exposes. Quant la dfense contre les prdateurs, ils l'assurent leur manire, en dveloppant des dispositifs appropris (pines, poils urticants) et, surtout, en laborant des principes rpulsifs ou vnneux qui loignent efficacement leurs ennemis. Le pouvoir de synthse Le pouvoir de synthtiser les molcules constitutives de l'organisme, ou ncessaires son fonctionnement, spare radicalement les Animaux des Vgtaux. Le pouvoir de synthse des Animaux est rduit par le fait que tous sans exception sont absolument htrotrophes : ils ne peuvent raliser la synthse ni des hydrocarbones (glucides, lipides), ni des aminoacides, ni des facteurs oligodynamiques (vitamines) et sont contraints de prlever ces substances, indispensables tout mtabolisme, chez un vgtal ou chez un autre animal. L'organisme des Animaux sait effectuer de nombreuses transformations chimiques, mais n'est pas un puissant crateur de molcules originales : la composition chimique des Animaux parat peu varie, relativement l'extrme diversit de leurs types d'organisation. Il est inutile d'insister sur l'extraordinaire pouvoir de synthse de tous les Vgtaux possdant de la chlorophylle. Grce ce pigment, ils utilisent l'nergie lumineuse pour raliser, partir de l'eau et du gaz carbonique, dchets minraux de la respiration, la synthse trs endothermique des glucides. Ils ont aussi le pouvoir de rduire les nitrates en nitrites et en hydroxylamine, puis, en combinant celle-ci des oses, de synthtiser des amino-acides. De mme, presque tous les Vgtaux verts font la synthse de tous les facteurs oligodynamiques (vitamines) ncessaires au fonctionnement cellulaire. Les plantes chlorophylliennes sont ainsi, contrairement aux Animaux, minemment autotrophes, c'est--dire capables de fabriquer, partir de molcules minrales banales, toutes les substances organiques ncessaires la nutrition de n'importe quel tre vivant (cf. autotrophie et htrotrophie, photosynthse). Enfin, les plantes vertes laborent une multitude de substances organiques originales (oses et osides, alcalodes, composs phnoliques et tanodes, corps terpniques, rsines, etc.). Ces produits varient considrablement suivant les familles, les genres, les espces (chimiotaxinomie), et beaucoup d'entre elles offrent un intrt considrable du point de vue industriel ou mdicinal ; leur inventaire est trs loin d'tre achev et suscite un effort croissant, mesure que de nouveaux produits sont dcouverts, dont les proprits chimiques ou pharmaceutiques se rvlent remarquables. La chimie vgtale, depuis longtemps lie la mdecine ou, chez les peuples sans culture scientifique, la sorcellerie, ne cesse de se dvelopper. On doit insister sur le fait important que mme les Champignons, organismes cependant sans chlorophylle, sont dots d'un pouvoir de synthse trs suprieur celui des Animaux. Incapables de synthtiser les glucides partir de l'eau et du gaz carbonique et, cet gard, htrotrophes, ceux qui vivent encore librement (Aspergillus niger, Mucor mucedo) utilisent les nitrates, les rduisent et fabriquent leurs animoacides. Certains Champignons synthtisent aussi sinon tous leurs facteurs de croissance, du moins quelques-uns d'entre eux. Chez les trs nombreux Champignons qui vivent en parasites ou en symbiotes obligatoires, le pouvoir de synthse est gnralement trs affaibli ; beaucoup sont devenus aussi compltement htrotrophes que les Animaux. L'alternance des phases

Tout organisme passe, au cours du cycle de son dveloppement, par deux tats cellulaires fondamentalement diffrents : dans une premire phase, commenant avec la miose (rduction chromatique), les cellules contiennent seulement n chromosomes ; elles sont haplodes (haplophase) ; aprs la caryogamie commence la diplophase, pendant laquelle les cellules contiennent 2 n chromosomes. Toute l'volution tmoigne de l'avantage de disposer d'un double jeu du matriel gntique : la cellule diplode possde, pour ainsi dire, une double assurance, et, tel un camion mont sur des roues jumeles, une simple crevaison ne suffit pas pour arrter sa marche (Lamotte et L'Hritier). Or, dans l'effort vers une diplophase tendue l'ensemble du cycle, les Animaux ont considrablement devanc les Vgtaux. Chez tous les Animaux, sans exception, la caryogamie fait immdiatement suite la miose et la diplophase concide ainsi avec la dure entire de la vie. Une tendance volutive manifeste l'allongement de la diplophase aux dpens de l'haplophase existe chez les Vgtaux, mais, dans presque toutes les lignes, mme chez les Vgtaux vasculaires les plus volus, la caryogamie n'est pas immdiatement conscutive la miose : une phase haplode, trs abrge chez ces Vgtaux (elle est reprsente par le sac embryonnaire et la cellule vgtative du pollen), subsiste, souvenir de la longue haplophase des Ptridophytes, des Bryophytes et de beaucoup d'Algues et de Champignons. C'est, toutefois, dans une ligne d'Algues brunes (Fucales) que certaines espces, exceptionnelles dans le rgne vgtal, ont acquis une diplophase tendue toute la vie, comme chez les Animaux. La polyplodie Un organisme est polyplode lorsqu'il possde plus de deux jeux (3, 4, 6, 8... jeux) de son matriel gntique de base. La polyplodie peut tre acquise soit par simple multiplication du nombre des chromosomes, sans apport tranger (autopolyplodie), soit par addition d'un jeu tranger la suite d'une hybridation (allopolyplodie). La polyplodie est un phnomne assez rare dans le rgne animal ; on ne l'observe, associe la parthnogense, que chez certains Invertbrs, peu nombreux. En revanche, sous ses deux formes, c'est un phnomne trs gnral chez les Vgtaux, particulirement chez les plantes suprieures. Trs nombreux sont les genres de Vgtaux suprieurs dans lesquels les espces peuvent tre sries d'aprs le nombre croissant de leurs chromosomes, soit par multiples entiers d'un nombre de base (sries euplodes), soit par augmentation irrgulire (sries aneuplodes). La comparaison de ces nombres avec les affinits gntiques entre espces (interfertilit ou interstrilit) permet souvent de reconstituer le cours des hybridations qui ont conduit la diversification du genre et son adaptation des milieux diffrents. Rien de tel n'existe chez les Animaux. L'importance volutive de la polyplodie chez les Vgtaux parat surtout lie leur organisation moins prcise, moins complexe et moins centralise. L'altration du nombre des chromosomes peut chez l'organisme animal, ensemble hautement intgr, suffire perturber les processus fragiles, ceux du dveloppement embryonnaire notamment (Lamotte et L'Hritier). La polyplodie trouble profondment, d'autre part, le mcanisme de dtermination chromosomique du sexe, mcanisme beaucoup plus rpandu chez les Animaux que chez les Vgtaux.

Profondment semblables et profondment diffrents tout la fois, les Vgtaux, immobiles, auxquels suffit un aliment minral simple et partout prsent, ont dvelopp un haut degr leur pouvoir de synthse et constituent l'lment nourricier primaire de tous les Animaux. Leur organisation dcentralise est le corollaire de leur immobilit. En revanche, les Animaux ne savent rien synthtiser ; mais la mobilit de leur organisme centralis leur a permis de se diversifier l'infini non seulement dans les mers et sur les terres, mais encore dans toute l'paisseur du tapis vgtal. La solidarit des deux rgnes est remarquable : les Animaux ne pourraient subsister sans les plantes vertes ; mais, en se nourrissant d'elles, ils ont grandement contribu les faire voluer, et les fleurs ne seraient pas ce qu'elles sont, ni les Angiospermes ce qu'elles sont, si les Animaux terrestres et, surtout, les innombrables Insectes, les Oiseaux, les Mammifres n'avaient si profondment influenc le fonctionnement et le modelage des appareils floraux, des fruits et des graines. Georges MANGENOT Bibliographie

C. Bonnet, Contemplation de la nature, Marc-Michel Rey, Amsterdam, 1764 R. Combes, Histoire de la biologie vgtale en France, Alcan, Paris, 1933 F. Dagognet, Le Catalogue de la vie, P.U.F., Paris, 1970 H. Daudin, De Linn Jussieu. Mthodes de la classification et ide de srie en botanique et en zoologie (1740-1790), Alcan, 1926 F. Delaporte, Le Second Rgne de la nature, Flammarion, Paris, 1979 H. L. Duhamel du Monceau, La Physique des arbres, 2 vol., H.-L. Gurin et L.F. Delatour, Paris, 1758 A. J. Grieco, O. Redon et al., Le Monde vgtal, XIIe-XVIIe sicle, Presses univ. de Vincennes, Saint-Denis, 1993 C. von Linn, Philosophie botanique, trad. fran. Cailleau Le Boucher, Paris, 1788 L. Plantefol, Histoire de la botanique (IIIe centenaire de l'Acadmie des sciences), Gauthier-Villars, Paris, 1967 P. C. Ritterbush, Overtures to Biology. The Speculations of Eighteenth-Century Naturalists, Yale Univ. Press, New Haven-Londres, 1964 J. von Sachs, Histoire de la botanique du XVIIe sicle 1860, trad. fran. Henri de Varigny, Paris, 1892.

Source : Encyclopdie Universalis

Vous aimerez peut-être aussi