En el inicio del siglo XVIII, el joven Francisco Barranco llega a Madrid para trabajar en el taller de Jos de Flores, con

el que aprender el oficio del hierro y los secretos de los cerrajeros reales, las nicas personas que guardaban las llaves de todas las puertas del Alczar Real. El muchacho pronto demuestra su extraordinaria habilidad y sus ganas de conseguir el mejor dentro del gremio, lo que le granjear el total apoyo de su maestro y la terrible inquina de otro aprendiz. Francisco entabla amistad con un actor de comedias que le abre las puertas del palacio de los Goyeneche, donde descubre al amor prohibido por la condesa de Valparaso y se mete de cabeza en los oscuros politiqueos de la corte en una poca convulsa en la que Isabel de Farnesio lucha por mantener su poder frente a su hijastro, el futuro Fernando VI, y su nuera Brbara de Braganza. Sin saberlo, el cerrajero se convertir en el centro de una intriga cortesana que busca descubrir una nueva manera de fundir el acero para convertir a Espaa A Casilda, Nacho y Javier. Por y para ellos, siempre. A aquellos que han inspirado este libro desde el pasado y el presente. Cada uno sabe su parte.

Agradecimientos

A Palmira Mrquez, mi agente; Ymelda Navajo y Berenice Galaz, mis editoras; y todos mis amigos de La Esfera de los Libros, con el cario y el agradecimiento de siempre.

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El sonido retumbante del mazo sobre el yunque pona fin a la infancia de Francisco Barranco. A su edad, se necesitaba valor para no temer al hierro al rojo vivo, a las llamas del carbn, a las chispas producidas por el golpe del metal. Machaca con tiento, muchacho, y en el punto exacto donde yo marque, si no quieres arruinar la obra entera y quedarte sin cena! Francisco era el aprendiz y Jos de Flores su maestro, el reputado cerrajero del rey, uno de los artesanos de ms prestigio en el Madrid renaciente de 1714. Francisco se haba acostumbrado a su trato brusco, conforme sus manos, antes infantiles y blancas, adquiran la dureza de los callos producidos por el roce de las herramientas y la negrura del carbn, que tiznaba a diario su cuerpo y sus modestas ropas. Haca mucho que haba olvidado la cmoda sensacin de bienestar del hogar materno. Con sus oscuros y vivos ojos fijos en el golpeo del mazo, Francisco esperaba que algn da todo aquel esfuerzo mereciera la pena. A sus trece aos, el recio trabajo le haba hecho madurar a golpe de hierro y carbn. La abstraccin hipntica del fuego candente en la fragua provocaba en l largos episodios de ausencia mental, en los que intentaba rebuscar en su memoria aquellos momentos de una infancia despreocupada. Durante muchos meses, la imagen del rostro de su madre haba estado presente en sus pensamientos. El tiempo haba ido desdibujndola despus. Apenas recordaba ya su expresin de afecto. Francisco haba ido perdiendo con ello el vicio de la queja. Al fin y al cabo, era un afortunado. La guerra haba dejado muerte y ruina por todo el pas y tan slo unos pocos privilegiados tenan la suerte de vivir en aquel lugar en el que nunca faltara trabajo y sustento: la corte. El taller era espacioso, porque as lo exigan los muchos encargos provenientes de los palacios reales. A pesar de su amplitud, se perciba una sensacin de abigarramiento y desorden. Muros enca-lados en un blanco mudado ya, por efecto del holln, en gris y negro como el cielo de una tormenta. Herramientas de toda condicin y tamao se alineaban a lo largo de las paredes, suspendidas de largas barras horizontales, esperando a ser utilizadas en cada fase precisa del oficio. Bajo las ventanas, en el rincn de la estancia preferido por Francisco, una larga y estrecha mesa de gruesa madera, sobre la cual se amontonaban cerraduras y llaves a medio hacer, el trabajo fino, junto a limas, buriles y punzones necesarios para darles forma. En el lado opuesto, la fragua, con su enorme cubeta de ladrillo, repleta de rojo carbn centelleante por las fuertes corrientes de aire que

insuflaban dos enormes fuelles de cuero y madera, sujetos a la tobera por donde escapaba el irrespirable humo, que a veces llenaba de lgrimas los ojos del joven aprendiz. En el centro, sobre dos macizos troncos de rboles centenarios, reposaban sendos yunques de superficie brillante y ya aterciopelada por efecto del incesante machaqueo. All trabajaban, frente a frente, Francisco y su maestro. Los ltimos das en el hogar familiar haban sido felices. A su corta edad haba asimilado bien la ausencia de su padre y el visible deterioro fsico de su madre, enferma y prematuramente envejecida por las preocupaciones, a pesar de haber sido una mujer bella en su juventud reciente. Felipe Barranco, el cabeza de familia, haba sido un hidalgo venido a menos, como tantos otros en las ltimas dcadas, afincado en la pequea localidad de Morata de Tajua, situada a diez leguas de Madrid. El pueblo, seoro del poderoso conde de Altamira, le acogi con los brazos abiertos, cumplidos ya los treinta aos. Felipe era un hombre modestamente letrado. Pronto encontr ocupaciones como oficial de tributos en el ayuntamiento y administrador en la tesorera del conde. Su boda con la hija del regidor de la villa, llamada Teresa Salado, no se hizo esperar. Teresa, de rostro armonioso y dulce, fsico bien proporcionado y carcter acompasado, apenas haba hecho otra cosa en su vida que aprender a acicalarse, bordar, escribir en pliegos de caligrafa y leer libros msticos. La sospecha de haber quedado estril, como consecuencia de la viruela sufrida a los catorce aos, la haba mantenido hasta entonces soltera, pues ningn hombre del vecindario se aventur a pedirla en matrimonio. Acostumbrado al manejo de caudales, Felipe Barranco haba ahorrado con presteza lo suficiente para arrendar al seor de Morata algunas fanegas de vias y olivos a la vera del ro. Los jornaleros ms pobres trabajaban estas tierras para ganarse el sustento. Con los frutos de todo ello la familia Barranco se haba asegurado un digno modo de vida en aquellos tiempos que se adivinaban difciles y cambiantes. Su casa, de amplia fachada encalada en blanco, dos pisos de altas ventanas enrejadas y un gran portaln de granito y madera, no desdeca un pice de las residencias ms nobles del lugar. En su interior, un conjunto de seis sillas de Inglaterra lacadas en negro, una mesa de bano y bronce y varias camas de Portugal, entre otros muebles, daban cuenta de la desahogada situacin econmica del dueo. Su responsabilidad en el cobro de impuestos le obligaba a desplazarse con frecuencia a poblaciones cercanas, dentro de las lindes del seoro de Altamira, e incluso a alargar el trayecto hasta Madrid para negociar los tributos reales. En cada viaje, Felipe Barranco aumentaba su afn de conocimiento y riqueza. Aspiraba a convertirse algn da en servidor de la Corona, a colocarse en alguna de sus administraciones y consejos. Mientras tanto, atesoraba en su hogar tres enormes bales con una

modesta biblioteca: libros viejos y nuevos, con tapas de ca-britilla o suave cuero y hojas de fuerte olor a papel, que haba comprado a su paso por ferias y mercados. Felipe crea en el poder de la lectura como medio del progreso del hombre. Haca un par de aos que llevaba asentado en Morata cuando llegaron las noticias de la muerte en Madrid del rey Carlos II. Co-rra el ao de 1700 y con aquel triste soberano se acababa la dinasta de los Habsburgo. Las discusiones en el modesto ayuntamiento eran ahora eternas. Se hablaba de rumores que anunciaban la inminente llegada de un nuevo rey extranjero. Un francs, Borbn, nieto del rey Sol, cabalgaba ya hacia Espaa para ocupar el trono como Felipe V. El matrimonio Barranco se adhiri con lealtad al recin estre-nado monarca, intuyendo que sera portador de prosperidad, siempre y cuando su coronacin no causara disturbios. Pronto se corri la voz de su entrada en Madrid y de su viaje a los pocos meses a Barcelona, para casarse con la princesa Mara Luisa Gabriela de Saboya. Apenas haba dado tiempo a acostumbrarse a leer su nombre encabezando los documentos oficiales cuando se supo que el trono recin ocupado corra peligro. Aquellos desrdenes que tema Felipe Barranco se hicieron realidad. Media Europa haba declarado la guerra a Felipe de Borbn en defensa de los derechos al trono espaol de otro candidato austriaco. El pas, sumido ya en la miseria econmica, comenz a prepararse para una contienda que acabara por arruinarlo. Soldados y paisanos de los dos bandos opuestos convirtieron esta Guerra de Sucesin en un enfrentamiento civil. En estas circunstancias vino al mundo Francisco Barranco, tras un parto recio y largo, que puso a su madre al borde de la muerte y la dej, ahora s, estril para el resto de sus das. Francisco era un nio fuerte y enrgico, de pelo oscuro como sus ojos y mirada noble y profunda. Por su carcter inquieto y aven-turero no era raro verle regresar a casa magullado de las trifulcas infantiles en las que se vea involucrado. Se aburra en la escuela con aquel nico maestro de letras que alcanzaban a pagar los escasos caudales del ayuntamiento. Y no era porque a Francisco no le gustara la lectura. Todo lo contrario, pues senta verdadera fascinacin por aquellos bales cargados de libros que con tanto mimo manejaba su padre. Durante un tiempo alcanz a compartir con l los ratos en que ste ordenaba pacientemente sus joyas impresas. Haba all volmenes de historia, filosofa, literatura y ciencias. Algunos muy llamativos como esas Memorias de Trevoux, que se publicaban en Francia sobre novedades culturales y cientficas, y que slo unos pocos es-paoles vidos de conocimiento buscaban entre los mercaderes de libros. En alguna ocasin, Francisco haba colaborado en marcarlos a tinta con la identidad paterna. Preso de gran excitacin, el nio los sacaba tomo a tomo de los bales, los llevaba a la mesa donde su padre escriba a pluma en la

primera pgina su nombre y apellido, y los devolva a su lugar con sumo cuidado. Fue el juego ms especial de su infancia, el que ms impronta dej en sus recuerdos, hasta que la guerra lo transform todo. Felipe, tu lealtad a ese rey que apenas conocemos nos traer problemas escuch un da Francisco decir a su madre, preocupada por la implicacin de su marido en los asuntos polticos. No se trata de lealtad a un desconocido, sino de la dignidad de todos nosotros, Teresa. No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras gobernantes de media Europa piensan en conquistar nuestras tierras y convertirnos en sbditos, sin tan siquiera conocer nuestro idioma. Es que acaso Felipe de Borbn tiene alguna nocin de Espaa? Puede que el francs no sea el mejor, quin sabe, pero al menos fue la voluntad del difunto Carlos II que le sucediese. Y los deseos de un moribundo, para m, van a misa. Desde entonces, la cercana y complicidad existente entre padre e hijo comenz a evaporarse. Felipe Barranco se desvivi por la guerra. El eco de sus pasos sobre el suelo de madera crujiente, a cualquier hora de la noche en que era atacado por el insomnio, provocaba la inquietud de Francisco. De da, luchaba por recabar los impuestos que Felipe V necesitaba para la subsistencia de sus ejrcitos, por reclutar vecinos, por publicar las listas de levas, antes de que muchos de ellos huyesen para escapar de la obligacin de enfrentarse a la muerte. Form grupos de voluntarios, pobremente armados, para impedir que los regimientos de uno y otro bando, en su avance y defensa de Madrid, se refugiaran en el pueblo, usurpando sus vveres y sembrando el terror entre mujeres y nios. Una desgraciada maana, un oficial austriaco que amenazaba con cruzar por Morata de Tajua al frente de su pelotn le exigi el pago de un dobln de a ocho por desviar la ruta de sus soldados. Plantado en el camino de entrada hacia la plaza Mayor, secundado por sus escasos seguidores, Felipe Barranco se neg. Un fuerte golpe en la cabeza con la culata de un fusil enemigo fue la respuesta. Tres das despus mora, sin haber recuperado la conciencia. Francisco slo recordaba de aquel trgico suceso la cara baada en sangre de su progenitor, desplomado en el suelo, y los desgarrados llantos de su madre. La guerra trajo consigo el abandono de la agricultura. Aos de malas cosechas y una plaga de langosta hizo el resto. El campo qued yermo. La viuda de Felipe Barranco y su hijo Francisco pronto se vieron en la ruina. Hubo que liquidar la herencia que haban recibido: las tierras arrendadas, aquellos lujosos muebles que adornaban las piezas principales del hogar y las pocas pertenencias que an conservaban del difunto; un Cristo de marfil, una escribana de plata, un bastn con

empuadura de bronce, una peluca de largos rizos blancos a la moda y una biblioteca de setenta y dos volmenes, que fue vendida a un tratante de viejo, a pesar de constar en el testamento que habra de ser para Francisco cuando alcanzara la mayora de edad. Teresa Salado contemplaba la idea de volver a casarse, pero la guerra haba dejado tantas viudas, que se haca difcil encontrar un hombre soltero, y mucho menos un buen partido. Obligada a buscar sustento, hall empleo en uno de los batanes de paos que funcionaban en Morata junto a la ribera del ro. Su poca costumbre de trabajo y la humedad del recinto empezaron por destrozar sus manos y continuaron por enfermar sus pulmones. Apenas ganaba unos reales, insuficientes para sostener su casa y alimentar y educar a su hijo adolescente. Madre, no quiero verte pasando ms penalidades. No s bien qu puedo hacer, pero creo que tengo edad suficiente para ayudarte y trabajar por ti haba dicho Francisco un da, sin saber realmente el alcance de su propuesta. Haca un ao ya que la guerra haba terminado. La circulacin de monedas de nuevo cuo con la efigie de Felipe V anunciaba en todos los confines de Espaa la consolidacin del reinado. Una maana de invierno, tan soleada como fra, Francisco se despert temprano a la llamada de su madre, que le hizo vestir sus mejores ropas, calzn corto y chaquetilla de recio pao marrn, camisa de lienzo y gruesas medias blancas, zapatos de lengeta alta y hebilla de metal; todo algo polvoriento y estrecho, por la falta de uso y el tiempo transcurrido desde que fue utilizado por ltima vez. Adnde vamos, madre? trat de indagar, con la inquietud reflejada en su rostro adormilado. Un prolongado silencio como respuesta, mientras le ayudaba a calzarse, fue suficiente indicio para imaginar que algo trascendente iba a ocurrir. No preguntes, hijo contest lacnicamente. El mutismo medi nuevamente entre ellos. Teresa lo agarr despus con ternura por los hombros y frente a frente, con la zozobra marcada en el gesto, continu : Hoy debes limitarte a seguirme y no protestar. Aqu ya no queda nada de provecho para nosotros Est decidido No hay otra posibilidad fue toda la explicacin que supo ofrecerle. Francisco se encontr subido a la parte trasera de una carreta, en cuyo pescante manejaba las riendas de dos mulas un viejo la-briego, amigo de la familia. Teresa, sentada al frente, sin volver la vista atrs, se haba vestido con la modestia que ltimamente acostumbraba, toquilla de lana roja a los hombros, larga falda y corpio de pao verde, que dejaban entrever sencillas enaguas y camisa de lino. El resto de sus pertenencias haban quedado en el hogar. Envueltas en un hatillo de tela iban slo un par de camisas de mujer y de nio, por si hiciera falta cambiarse en los

siguientes das. En otro, una hogaza de pan, tocino y queso, para matar el hambre durante el trayecto. Sentado en el borde de la carreta, con las piernas alegremente colgando, Francisco prefera no pensar en el destino de su viaje, mientras avanzaban lentamente por la senda escarchada que transcurra paralela al ro. Hacia el medioda, despus de recorrer el ltimo tramo del camino adentrndose entre montes de encinas, la marcha toc a su fin en un inslito paraje urbano. Era el lugar conocido como Nuevo Baztn. Aguarda tu turno, muchacho! Usted, mujer, agarre a su chico y no estorben por este lado! La fila para la lista de empleos comienza en la esquina de aquella casa, por el lateral del palacio! fue el agrio recibimiento que un oficial de Juan de Goyeneche dedic a los recin llegados. Tras despedir al carretero que los traslad desde Morata y echarse al hombro los parcos hatillos, con el cuerpo entumecido por las horas de viaje y aturdidos por la novedad del lugar, pretendieron orientarse paseando por esas calles, nuevas, espaciosas y rectas, como tiradas a cordel, que componan Nuevo Baztn. Teresa Salado haba escuchado muchas veces a su esposo referirse a la inteligencia de este navarro, Juan de Goyeneche, rico de nuevo cuo, de fulgurante carrera en la corte, propietario y cons-tructor de esta singular poblacin. De cada ida y venida a Madrid traa noticias sobre sus recientes actividades. Lo admiraba porque hubiera querido parecerse algn da a l. Goyeneche, tambin hidalgo de poco lustre, haba llegado a la capital del reino muy joven, en busca de fortuna. La proteccin de sus compatriotas navarros ya afincados en Castilla y del conde de Oropesa, primer ministro de Carlos II, favoreci su entrada en la administracin de la Corona. Su habilidad contable y su particular capacidad de generar confianza le auparon en poco tiempo al puesto de tesorero de las cuentas secretas de los reyes. Goyeneche era un hombre moderno; un pionero de la mentalidad financiera. Se haba hecho afn a un grupo de intelectuales llamados los Novatores, y pensaba, como ellos, que Espaa necesitaba una reforma profunda para salir de su decadencia. La creacin de fbricas, nuevas oportunidades de negocio y trabajo, era una de las vas para conseguirlo. A diferencia de Felipe Barranco, Goyeneche haba sabido aprovechar la guerra en su favor. Tras jurar lealtad al francs Felipe V como vasallo, se convirti casi en su dueo, al ser su principal prestamista. Sin l, las pretensiones del nuevo rey hubieran muerto por falta de caudales. El pago a sus adelantos pecuniarios fue la concesin de monopolios y contratas en el suministro de las tropas; desde uniformes para las de tierra, hasta mstiles, brea y alquitrn para las de Marina. Goyeneche pareca no tener miedo al fracaso. Su negocio ms original tuvo que ver con la tinta y el papel. Se hizo empresario

periodstico al comprar a perpetuidad el privilegio de edicin de La Gaceta de Madrid, aquel escueto noticiario de dos hojas, en el que se publicaban las primicias del gobierno y la familia real, y se venda los martes en la Puerta del Sol. Francisco haba tenido oportunidad de ojear alguna vez esas cuartillas de letra menuda que su padre guardaba como testigo de sus viajes a la corte. Enseguida fueron perceptibles las mejoras del peridico, comentadas en privado por Felipe Barranco, a quien no dejaba de sorprender la capacidad innovadora de Goyeneche, que haba convertido en rentable un negocio de imprenta haca tiempo agotado. El hecho de tener ya corresponsales en el extranjero y necesitar de segundas ediciones cuando las noticias eran importantes daba fe de ello. La ms ambiciosa de sus empresas, sin embargo, iba a ser la puesta en marcha de esta villa industrial, erigida de la nada. Donde antes haba campo, ahora se levantaba un conjunto ordenado de edificios destinados a fbricas y casas de artesanos, a los que no iban a faltar hospital, escuela, hermosas plazas para el mercado o la diversin, iglesia donde santificar las fiestas y la referencia omnipresente del palacio seorial de su patrono. Una legin de operarios se afanaba en la construccin de un pabelln de viviendas. Unos transportaban en carretilla los bloques de buen granito despiezado y vigas de la mejor madera, mientras otros, subidos en lo alto de los muros, alineaban las piezas con pre- cisin. Un intendente vigilaba la perfecta ejecucin de las tareas, tal como haba exigido Goyeneche a Jos Benito de Churriguera, el arquitecto responsable de la planificacin del proyecto. Churriguera, bien sabes lo que me impacienta la lentitud de los trabajos. Cundo consideras que estar todo terminado? No soporto las interferencias que la albailera causa al buen funcionamiento de mis manufacturas. El maestro tejedor que ha llegado de Francia se queja del polvo que se impregna en los paos. Has pensado ya en la disposicin de los desages? Qu opinas t, Flores, del estilo que debe darse a los balcones? Me has trado algn modelo de cerraja para la iglesia? Goyeneche haba llegado en esos das a Nuevo Baztn para inspeccionar la marcha de la gran obra de su vida. Lo haca con frecuencia para supervisar personalmente los asuntos en los que se jugaba el dinero. Provisto de larga peluca blanca, al estilo francs, buena casaca y calzn de terciopelo oscuro, camisa de puos y gorguera de fino encaje, su figura seorial, erguida y altanera de pura inteligencia, era ya familiar entre los nuevos vecinos de la poblacin. Cada uno de ellos senta admiracin y agradecimiento por este proverbial empleador. Ese da vena acompaado de su arquitecto de cabecera, Churriguera, y del cerrajero del rey, Jos de Flores, a quien Goyeneche haba encargado la obra de hierro del palacio, previo permiso especial del soberano, a quien deba la exclusividad de su oficio. Seor, ese pabelln estar terminado en un mes. Slo faltar la

contrata de carpintera y el solado de barro interior. Os recuerdo que el retraso se ha debido a las mejoras que su seora quiso introducir en el ancho de los muros apuntaba Churriguera, pretendiendo desplegar los planos en el aire para mostrarlos a su mecenas. Me permito sugerir que rejas y balcones se hagan sencillos, al estilo del real alczar. Barrotes lisos con ligeros recalcos y balaustres amazorcados, que no estorben a los adornos que nuestro amigo Churriguera ha diseado para la cantera explicaba el cerrajero Flores, sosteniendo en su mano barras de pulcro hierro prestas a servir como modelo. Bien. Acelerad ambos vuestra parte del proyecto. Mis fbricas deben estar pronto a pleno rendimiento, si es que quiero dar cobijo a esa pobre gente que huye de la miseria de la guerra. Todos creen que puedo darles casa y empleo. Os conozco bien, seor. Estoy seguro de que podrais, si ese fuera vuestro propsito dijo el arquitecto. Vienen de camino otras tantas familias de Flandes y Portugal. No s cmo manejaremos este galimatas. Maestros franceses habrn de ensear y hacerse entender por navarros y castellanos Pretendo que haya disciplina, orden y buen hacer. El rey espera que nuestro suministro de pao para los uniformes del ejrcito pronto sea lo suficiente para prescindir de costosas importaciones. Os habis planteado instalar alguna manufactura de metales? pregunt Flores. Quin sabe. Bien pudiera ser, pero de momento son suficiente negocio los telares de paos y la fbrica de sombreros que ya funcionan, adems de las de aguardientes y vidrios finos que pro-yectamos. Sern mis hijos, Javier y Miguel, quienes en el futuro tendrn que manejar todo esto. Buena herencia les dejis aadi Churriguera. S, no hay duda. Pero dada su corta edad, an es pronto para evaluar sus cualidades, y a fe que es grande quebradero de cabeza el que voy a legarles. Dios quiera que sean hombres de ley, hbiles con el dinero y leales a la Corona. Cualquier tiempo venidero ser mejor que ste. A un lado, apartado del trasiego de gente que deambulaba dispersa por las calles de Nuevo Baztn, Francisco escuchaba con atencin las explicaciones de su madre, que intentaba convencerle de las razones de este viaje. En su desesperacin por el fracaso en sostener la precaria economa familiar, Teresa anhelaba que Francisco emprendiera su propio camino en la vida, aprendiendo aqu un oficio artesano que le diera un porvenir y le hiciera un hombre. Teresa jams hubiera pensado en someterle, como hijo de un caballero letrado que era, a la humillacin de rebajar su estrato social al de los trabajos manuales. Pero dada la

situacin, confiaba en que obtendra sustento ms inmediato por la fuerza de las manos que por el intelecto. Quizs po-dra llegar algn da a ser un reputado maestro, capaz de transformar viejos prejuicios. Obedecieron mansamente la orden de respetar la fila donde hombres, mujeres y nios esperaban, con el ansia en la mirada, su turno para ser inscritos en el pliego de candidatos a recibir ocupacin en las fbricas de Goyeneche. Con spera parsimonia, como en un improvisado despacho al aire libre, sentado en una silla de nogal de alto respaldo y una sobria mesa de patas torneadas, un viejo secretario garabateaba los nombres, apellidos y rasgos fsicos, junto a las habilidades manuales que cada cual reivindicaba para merecer el acomodo. Familias enteras aspiraban a iniciar una nueva vida. Con el corazn compungido, Teresa rezaba para que su hijo fuera admitido como aprendiz de alguno de los maestros de oficios que haban llegado del extranjero. Francisco era consciente de la angustia de su madre por la fuerza con que le agarraba de la mano. Un hombre fornido y greudo, con la camisa sucia, los cor-dones del calzn desatados y unos bastos zapatos de cuero viejo, se situ detrs de ellos. Desprenda un desagradable hedor, mezcla de leche rancia y vino. Entre dientes, mascullaba blasfemias y mastica-ba hilos de paja, renegando de su existencia. A Francisco le pareci entender que culpaba a Dios de su ruina. Se percat de que Teresa estaba sola con su hijo, sin marido que la defendiera, y con sumo desprecio pretendi sacarla de la cola, apartndola hacia un lado. La fragilidad e indefensin de su madre, traspas el alma de Francisco. Sin pensar en la temeridad que supona el enfrentarse a un hombre que le superaba en fuerza y edad, se revolvi furioso contra l. Respete a mi madre! No tiene derecho a empujarnos le grit con toda la gravedad que fue capaz de imprimir a su inmadura voz. Aparta mocoso! contest enfurecido el hombre, agarrndole por el cuello. Teresa comenz a gritar, mientras forcejeaba con aquel energmeno borracho, para que soltara al nio. Francisco intent defenderse con fiereza, provocando un extraordinario revuelo. El alistamiento de empleos se detuvo por un momento. Unos observaban la ria con curiosidad y parsimonia; otros simplemente para mofarse. Un oficial encargado del orden pblico acudi solcito a detener la pelea y expulsar de inmediato a los violentos. Goyeneche, Churriguera y el cerrajero Flores, en su paseo de reconocimiento por la obra, no pudieron permanecer ajenos al incidente y, curiosos, se acercaron a contemplar la escena. Vaya, un chico valiente musit sorprendido Goyeneche, mientras el guardia haba logrado controlar la situacin y mantena al hombre atado por las muecas y a Francisco sujeto de una oreja.

Trigame al muchacho! Cmo te llamas, zagal? Me llamo Francisco Barranco, seor. Puedo saber a qu se debe este escndalo en mis posesiones? Ese hombre ha empujado a mi madre. Y no puedo permitir que ningn zafio le falte al respeto contest lleno de rabia. Parece que ocupas el lugar que corresponde a tu padre Mi padre muri en la maldita guerra, seor, y por ello mi madre se ha visto obligada a trabajar y a mezclarse con gente que no es de su condicin. Pero para eso estoy aqu, ahora ser yo quien trabaje para sacarla adelante. Qu sabes hacer? Cul es tu oficio, tan joven, para pretender ocupacin en mis negocios? Cualquiera que me permita ganar dinero honradamente para comprar un palacio como el que su seora construye. Vaya, parece que tienes ambicin y ojo para el refinamiento esttico coment divertido Goyeneche, sorprendido de la firmeza con que se expresaba Francisco. Conoces el oficio del hierro? se atrevi a intervenir el cerrajero Flores. No, seor. Nunca he pisado una fragua, pero no pondra reparos en empezar a aprender desde hoy mismo sentenci el chico, dejando a su madre boquiabierta. Teresa, compungida an por la desagradable ria, supona que de un momento a otro los expulsaran de Nuevo Baztn y tendran que regresar a las penalidades de costumbre. Seora, es usted su madre? le pregunt Goyeneche. S, seor, y siento mucho las molestias que podamos haber causado, yo No se excuse. Tiene usted un buen hijo. Flores se volvi inquiriendo al cerrajero, acaso no necesitas manos tiles para acelerar el curso de mi obra? Ciertamente, seora. Ando corto de aprendices. Ahora slo tengo uno en mi taller; un holgazn, por cierto, que ms me valiera no tenerlo. Por lo que a m respecta, no pondr reparos en llevarme al muchacho a Madrid y probar en la fragua la habilidad y fuerza de sus manos. Desde luego, valenta no le falta. En una saleta del palacio de Goyeneche dedicada a asuntos contables, Teresa rubric la cesin de la potestad de su hijo en favor de Jos de Flores, cerrajero real. El arquitecto Churriguera actu como testigo. Unos das despus, ante un notario de Madrid, el joven aprendiz

estampara la primera firma de su vida sobre el contrato formal que le vinculara tan estrechamente a su maestro como jams lo haba estado a su padre. Segn rezaba el documento, durante los cinco aos siguientes, Jos de Flores habra de ensear el oficio de cerrajero a Francisco Barranco, sin encubrirle cosa alguna, de forma que, cumplido el plazo, pudiera ser capaz de trabajar como oficial con cualquier maestro del gremio. Durante ese periodo, le cobijara en su casa. Le dara de comer y beber; cama, ropa limpia, vestido, medias y calzado. Le curara las enfermedades que no fuesen contagiosas ni pasasen de quince das. A cambio, Francisco no se ausentara de su lado, sin permiso, ni un solo momento. Cuando alcanzase el grado de oficial, tendra derecho a una remuneracin de trescientos reales, bien merecidos, para gastar en un buen traje que sealase su nueva condicin tambin en el aspecto externo. Por primera vez, Francisco se separaba de su madre por un tiempo indefinido. Prefirieron por ello despedirse escuetamente, abreviando el momento y el profundo dolor que les oprima el pe- cho. El chico hizo esfuerzos por aguantar las lgrimas, que rodaron en cambio por las mejillas de Teresa, a la vista de la marcha de su hijo y su nueva vida de soledad. Gracias a la magnanimidad de Goyeneche, ella tratara de sobrevivir de una forma decente, como vecina de Nuevo Baztn y empleada en los telares de sedas, los ms refinados de aquel laborioso lugar. Francisco haba viajado hasta Madrid sumido en profundos pensamientos, esta vez acurrucado en la parte trasera de un buen carro propiedad de su maestro, Jos de Flores, rodeado de herrajes, rejas y barrotes que a cada bache del camino amenazaban con aplas-tarle. Empezaba a acostumbrarse al sonido del traqueteo metlico y al fro olor del hierro, que ya se haba impregnado en sus manos. La llegada a la que habra de ser su nueva casa, ya de noche, le caus indiferencia. Vena sooliento y molido por las emociones. Apenas atisb a ver, a la luz de la vela, el cuartucho que habra de ocupar, con su catre de dormir arrimado a un costado, separado del taller nicamente por un estrecho pasadizo. Sin ms explicaciones, Flores le entreg una spera manta de lana para que se cubriera sobre el jergn de paja y le dese buenas noches. Con la tenue luz de las estrellas que entraba por un alto ventanuco, Francisco pudo vislumbrar que no era el nico inquilino de aquella habitacin. El camastro contiguo al suyo estaba sin duda ocupado por un bulto con apariencia humana. Estuvo tentado de averiguar si realmente se trataba de algn compaero de sueo, pero decidi mejor cerrar los ojos y, sin desprenderse siquiera de la ropa y los zapatos polvorientos, derrumbndose en la cama, se dej vencer por el cansancio.

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Jams haba contemplado un edificio tan hermoso. Por la maana, los primeros rayos del sol le iluminaron la cara, medio escondida bajo la manta, reclamando su despertar. Francisco se puso en pie sobre el camastro para asomarse al angosto ventanuco, a travs del cual se colaba, fra y limpia, la luz del nuevo da. Ante sus ojos apareci majestuoso el real alczar, aquel sobrio y monumental palacio que habitaban desde haca siglos los soberanos de Espaa. El taller de cerrajera del rey, que ahora regentaba el maestro Jos de Flores, ocupaba un lugar privilegiado en este entorno. Encaramado a un terrapln conocido como el pretil de palacio, paralelo a un costado de la plaza de Armas y prximo a las caballerizas reales, gozaba de esa extraordinaria vista sobre el conjunto palaciego que ahora tanto asombraba a Francisco. Atento, escuchaba el taido de las campanas de la cercana iglesia de San Juan, instando a los fieles madrugadores a acudir a la primera misa diaria. Era el lugar de culto para los criados reales y donde varias generaciones de la familia Flores haban celebrado sus ceremonias religiosas. Apenas mediaban un centenar de pasos entre el portaln de la iglesia y la cerrajera, atravesando la estrecha y quebrada calle de Rebeque. La casa del maestro Flores era un lugar de referencia entre los artesanos de Madrid. Un sencillo edificio de muros enyesados en color rojizo, de dos plantas, con una hermosa simetra de ventanas y puertas, correspondientes a sus dos entradas, una para el hogar familiar y otra para el taller. Sus diferentes habitculos para almace-nar carbn, hierros y obras en construccin eran reflejo de la intensa actividad que all se llevaba a cabo. Rejas, balcones, pasamanos, estufas, romanas, candados, cerraduras y otros tantos objetos de hierro, se apilaban por doquier. Aunque era en su patio posterior donde luca el mayor signo del favor real: un pozo propio, como algunas de las casas de la nobleza. ste estaba conectado con el tnel subterrneo que conduca el agua hasta palacio y permita el necesario abastecimiento de la fragua, sin tener que surtirse de fuentes exteriores ni sufrir el abusivo precio de los aguadores. Frente a la cerrajera, se perfilaba contra el cielo el regio alczar. Una gigantesca mole cuadrada que albergaba en su interior dos enormes patios, el del rey y el de la reina, con sus muros exteriores de ladrillo y granito, tejados de pizarra provistos de afilados chapiteles y esa fachada de tres pisos con altas ventanas, enfiladas cual ejrcito en formacin, que se alzaba como un smbolo del podero de la monarqua espaola. Un golpe seco en el hombro lo sac abruptamente de su

ensimismamiento. Vaya, apuesto a que tengo ante mis narices un nuevo candidato a aprendiz, me equivoco? pregunt a Francisco su annimo compaero de cuarto, un chico desaliado y de complexin robusta, algo mayor que l, recin levantado del camastro contiguo. Quin eres? Francisco se sinti incmodo por su tono desafiante, pero decidi sostenerle la mirada. Era todo menos una amable recepcin en su nueva casa. Se fij en el pelo negro alborotado y los ojos oscuros y saltones de su repentino interlocutor. Le extra ver su mano derecha enfundada en un desgastado guante de cuero, que dejaba cuatro sucios dedos al aire. Era visible que haba sufrido la amputacin de un dedo en alguna etapa de su vida. Francisco sinti la tentacin de interesarse por el asunto, pero entendi que era momento de contestar, ms que de hacer preguntas. Soy Francisco Barranco, de Morata de Tajua. Llegu anoche a esta casa. Soy se detuvo a pensar aprendiz de cerrajero. Te ha contratado el maestro Flores en su ltimo viaje? S, mi madre y yo lo encontramos en Nuevo Baztn. Pero es una larga historia Y t quin eres? Responder a tu curiosidad cuando yo quiera, Francisco Barranco aprendiz de cerrajero dijo, acompaando sus palabras de un tono ampuloso e irnico. No s por qu te burlas de m, puesto que no nos conocemos. Descuida, es mi carcter. Aunque te dar la razn: no nos conocemos, pero tampoco tengo ganas de conocerte, sabes? Seamos sinceros, para m no eres ms que un molesto competidor. Creo que te equivocas en juzgar tan pronto a la gente. Hasta este momento no creo haber hecho nada que pueda molestarte dijo conciliador Francisco. De acuerdo. Te dar una tregua y empezar por presentarme. Tambin soy aprendiz del maestro Flores. Llegu aqu hace dos aos, los que te llevo de ventaja. Y mi nombre es Flix Monsiono. Quedaron callados durante un breve instante, observndose mutuamente. Encantado de conocerte, Flix rompi el silencio Francisco, alargndole la mano. Quizs no haya sido demasiado corts admiti Flix, respondiendo al saludo, pero, entindelo, no eres el primero que pasa por este cuarto. Y quizs tampoco seas el ltimo. Conozco bien al maestro Flores y he visto ya a otros mocosos como t abandonar antes de tiempo. Pensndolo bien, puede que yo tambin tenga que seguir un da el mismo camino. Qu insinas? inquiri Francisco.

Te aseguro que no pretendo llegar a ser el cerrajero favorito de la corte contest acentuando nuevamente sus palabras con sorna. Eso es para los que estn dispuestos a desollarse las manos entre herramientas y a doblar el espinazo ante los cortesanos. Lo nico que busco es un plato de comida caliente en la mesa y un oficio que me salve de pedir en la calle como un mendigo. Si tanto aborreces tu aprendizaje en este lugar, por qu no te marchas? Te crees muy listo, Francisco Barranco. Ocpate de tus asuntos, que yo me ocupar de los mos sentenci tajante Flix, dndole la espalda y encaminndose fuera de la habitacin en busca del habitual desayuno matutino. Francisco, desorientado por su desconocimiento del lugar, no tuvo ms remedio que seguirlo. Las primeras impresiones que obtuvo de su nueva vida no fueron del todo favorables. El recuerdo de su madre y de su confortable vida dejada atrs laceraba a ratos su inexperto espritu. Pasaba das enteros sin apenas salir de la fragua ms que para las comidas, en las cuales se senta fugazmente reconfortado por el ambiente familiar que se respiraba en la casa contigua. El maestro Flores tena esposa y dos hijas, Josefa y Manuela. El aprendiz no poda quejarse del trato que se le dispensaba. La matriarca, Nicolasa de Burgos, lo atenda con entraable afecto. Francisco presenta que era la compasin lo que mova a esta mujer en sus atenciones, pero la dejaba hacer. Algunas noches, antes de irse a acostar, buscaba intencionadamente la compaa de Nicolasa. Su voz serena y sus educados modales le transmitan la paz que necesitaba para conciliar el sueo despus de un duro da de trabajo; demasiado trabajo para su edad. Le peda entonces agua o un trozo de pan, si es que se haba quedado con hambre. Y aprovechando que el resto de la familia ya se haba acostado, ella le invitaba a sentarse un rato junto a la chimenea, consciente de que un poco de amable conversacin era capaz de aliviar las penas y disipar los miedos de aquel chico, que ya era especial a sus ojos. nicamente por eso se le haca a Francisco soportable el rudo oficio y el spero trato de Jos de Flores. En este taller, por obra y gracia de su majestad y la ma propia, no hay plazos establecidos para el aprendizaje espet el cerrajero real a Francisco en sus primeros das de prctica. Tan slo la habilidad y el talento marcarn tu ritmo de progreso. Entiendes, muchacho? S, perfectamente, maestro. De igual modo has de saber que si bien la fase del aprendizaje es la ms ingrata para el alumno, tambin lo es para los maestros.

Aqu habr mucho que hacer, y la casa del rey necesita perfeccin. No hay tiempo para corregir una y otra vez a un pupilo torpe, te queda claro? S, seor. Bien, chico. Alguna duda? pregunt con autoridad Jos de Flores. Slo sobre el horario de mi jornada. Ayer apenas dorm y me gustara saber si puedo descansar esta tarde se atrevi a preguntar Francisco. Una sonora carcajada se escuch en la zona donde trabajaba Flix. Francisco se arrepinti inmediatamente de su pregunta y sinti vergenza. Jos de Flores acall las risas con una fulminante mirada sobre aquel aprendiz. Francisco, la nica regla de este taller es la del buen hacer. Las horas que le dediques vendrn impuestas por la cantidad de encargos que se reciban de la corte y las ganas que tengas de demostrar tus habilidades. Ahora t decides si quieres descansar esta tarde contest el maestro, con los ojos fijos sobre l, poniendo en su mano un pesado martillo y abandonando el taller en direccin al patio. Flix aprovech el momento para acercarse. Ansioso por destacar, verdad? Apuesto a que pronto querrs ser el primero en ganarte los elogios de esta casa. Espero simplemente que no hayas venido a fastidiarme le dijo, escupiendo hacia un lado. El maestro Flores, un hombre enjuto y de aspecto ms refinado de lo que cabra esperar para su oficio, era muy exigente con sus ayudantes. Cuanto ms dotados, mayor presin ejerca sobre los mismos. En la fragua vesta siempre una cmoda chaquetilla de pao oscuro, suficientemente amplia para permitirle libertad de movimientos. Era raro encontrarle descamisado y sudoroso, aunque hiciera labores de machacar con el mazo el hierro caliente. Con el transcurso del tiempo, Francisco fue aprendiendo a admirarlo, porque, a pesar del modo brusco de dar rdenes y las pocas concesiones que haca a la fatiga de los alumnos, empez a distinguir en l a la persona capaz de transmitir enseanzas y crear discpulos. Le enfureca el poco aprecio que Jos demostraba por sus avances, pero era impensable en este ambiente exigir un mnimo reconocimiento. Francisco se agotaba. Trabajaba sin cesar hasta que un dolor punzante le entumeca los brazos, accionando los enormes fuelles y manejando hierros con tenazas y martillos sobre el yunque. Muchas veces sorprenda a Flix burlndose de su inicial torpeza y su esfuerzo. Se dio cuenta de que su compaero era un joven con demasiadas ansias de ser adulto. Posea una personalidad compleja, formada en una

niez repleta de experiencias despiadadas. Hijo de un maestro herrero madrileo, haba quedado hurfano de padre, al igual que Francisco, a muy corta edad. Su madre haba optado por alquilar fragua y herramientas a un oficial que aspiraba a la maestra y a tener negocio propio de la manera menos gravosa para su economa. Regentando como inquilino la fragua, con embelecos y engaos haba logrado seducir a la viuda, ocupando tambin su cama, sin tener intencin alguna de pasar por la vicara. Flix, un muchacho inteligente, haba crecido lleno de resentimiento hacia ese hombre, que cada vez les prodigaba peor trato, especialmente al regresar por las noches de frecuentar tabernas y tugurios. Cuando la violencia y los insultos comenzaron a ser habituales en el hogar, Flix se convirti en un nio henchido de ira, de la cual hizo demostracin la noche aciaga en que se desencaden la previsible tragedia. Presenci cmo su madre trataba de enmendar el error de su vida, dando por terminado el contrato de alquiler y la historia que la una a su amante y arrendatario. La violenta discu- sin desemboc en una brutal paliza hacia la viuda, que recibi golpes en la cabeza hasta quedar tendida en el suelo, moribunda. Flix, armado con un atizador de fragua, arremeti contra el asesino. ste se revolvi y, asindole fuertemente de la mano, se la introdujo sin compasin entre las ascuas candentes. Lo dej all malherido, con los dedos abrasados y su madre muerta a pocos metros. Cargado con un sinfn de valiosas herramientas, el indeseable desapareci de Madrid sin dejar rastro y logr salir indemne del crimen. Flix pas varios aos vagando de hogar en hogar, acogido por misericordia entre otros maestros herreros, compaeros del gremio paterno; mal atendido, sintindose siempre un estorbo, con el recuerdo de aquel dramtico suceso en su mano mermada y repleta de feas cicatrices, que desde entonces ocultaba con un guante que rob en la calle del Arenal del bolsillo de un caballero. Jos de Flores lo haba encontrado as cuando tena ya quince aos, a punto de echarse a la calle para convertirse en un maleante. Apiadado de su situacin y de su historia, lo haba acogido tambin en su taller como aprendiz del oficio. A pesar de su defecto en la mano, Flix tena destreza para el manejo del mazo en el yunque; lo haca con ritmo y con fuerza, pero apenas haba mostrado inters por adquirir habilidades en el trabajo fino. Madrid era una ciudad conmocionada por tristes acontecimientos y cambios en el tiempo que Francisco se asent en la corte. A las pocas semanas de su llegada, cuando an se celebraba la firma del tratado de paz que haba puesto fin a la Guerra de Sucesin, la joven reina Mara Luisa Gabriela de Saboya mora de tuberculosis. Dejaba viudo a Felipe V y tres hijos, Luis, Felipe y Fernando, de muy corta edad; el menor de slo cinco meses. Esta vez el sonido fnebre de las campanas, taendo a

difunto desde todas las iglesias de la ciudad, impresion a Francisco profundamente. Comprendi por primera vez el escalafn divino de la familia real por la solemnidad con que la ciudad viva este fallecimiento. De lejos contempl la salida del en-lutado cortejo mortuorio por la puerta principal del palacio, caballos, sirvientes y fretro revestidos de riguroso negro, camino del panten que las personas reales posean en el monasterio de El Escorial, segn le haba relatado la mujer del maestro. La reina Mara Luisa Gabriela haba sido muy querida para Jos de Flores. Francisco fue testigo de su congoja, cuando un oficial de la guardia se acerc hasta la cerrajera para hacerle partcipe de la mala nueva. Durante los siguientes das, sentados a ratos en taburetes al calor de los rescoldos de la fragua, Flores haba abierto su corazn a los aprendices. Rememor por primera vez curiosas ancdotas de la reina y de su propio pasado familiar, especialmente la forma en que haba heredado de su padre, Toms de Flores, el famoso cerrajero del anterior rey Carlos II, las normas de fidelidad y secreto que tanto prestigio haban proporcionado a su familia. Toms haba sido el hombre de confianza del soberano en materia de seguridad concerniente a su ms estricta intimidad en los palacios reales. En una corte carcomida entonces por terribles intrigas, Carlos II confiaba ms en el poder de una buena cerradura y una llave para controlar el acceso a su persona, que en toda la guardia disponible para su defensa. Toms de Flores invent un complejo sistema de cerrajera palaciega. Tres tipos de llaves: sencillas, de dos vueltas y de tres vueltas, correspondan al grado de acceso que cada cortesano en posesin de las mismas tendra a los aposentos regios. Los que la tuvieran sencilla, slo podran acceder a habitaciones de servicio o alejadas de la cmara regia. Los de llave de dos vueltas, lo haran a aposentos de uso cotidiano y privado de los reyes, generalmente personas de alto cargo en la servidumbre. La de tres vueltas sera de uso exclusivo del rey, que adems guardaba la llave maestra de cada uno de sus palacios, de forma que nicamente l tena capacidad para circular por todo el espacio habitable de sus residencias sin dar explicaciones a nadie. Carlos II acostumbraba a llevar siempre consigo una bolsita de ante con el juego de sus llaves maestras, simbolizando as que slo l era dueo y seor de aquel extraordinario patrimonio. Pero los inventos de mi padre no terminaron ah contaba con pasin y brillo en los ojos Jos de Flores. Se levant del taburete sin interrumpir su relato y se encamin hacia una esquina del taller, donde reposaba en el suelo un viejo bal de madera, cubierto con un tapete de terciopelo verde. Haca tiempo que Francisco ya haba reparado en aquel bulto, sorprendido de que permaneciera siempre oculto y cerrado. El maestro lo abri con cuidado y extrajo de l hermosas piezas de cerrajera antigua, bruidas y brillantes a pesar del paso de los aos. Eran artilugios extraos, que manoseaba

con respeto y mimo mientras hablaba, sin permitir que los aprendices pusieran sus manos en ellos. Francisco contemplaba admirado aquellos ingenios, escuchando absorto las historias de lo que vena a ser un mundo completamente nuevo y fascinante para l. Mi padre continu Flores invent complejos mecanismos de cerraduras, algunos de ellos secretos, de los cuales nadie ms que el rey tuvo conocimiento. Fabric algunas con bocallaves y resortes falsos, que delataban cualquier intento de forzar el paso a una habitacin. Otras con dos entradas, que necesitaban de la accin simultnea de dos llaves, siendo una de ellas siempre la del rey, para poder abrir una determinada puerta. En definitiva, un sinfn de astutos artificios que hacan sentirse ms seguro al pobre soberano y orgulloso a su cerrajero, que fue uno de los artesanos ms reputados de la corte. Ni que decir de las famosas llaves de gentilhombre, de las que elabor cientos. Qu tienen de singular esas llaves? pregunt con curiosidad Francisco. Las llaves de gentilhombre prosigui relatando el maestro fueron una de las grandes distinciones que los monarcas de la anterior dinasta otorgaban a los nobles. Eran llaves hermosas, baadas en oro, que, una vez concedidas, los grandes seores lucan de manera bien visible, colgadas de una banda de satn atada a la cintura. En un principio, todas tenan uso y daban acceso a la cmara donde los reyes solan reunirse con sus gentileshombres. Contaba mi padre que su seor Carlos II las distribuy a mansalva, incluso entre personalidades de provincias que jams pisaran palacio, y por ello hubo que empezar a fabricarlas de mero adorno, sin uso efectivo en ninguna cerradura. La mayora no estaban diseadas para abrir puerta alguna, y por ello se las llamaba socarronamente llaves caponas. Pues, segn mis cortas entendederas, esas caponas fueron una malvola invencin para deshonrar a los que nunca entraran en el cuarto del rey apostill Flix. Calla Monsiono! Qu sabrs t de lo que piensan los nobles! Es que tampoco sabes escuchar sin interrumpir un buen relato? contest enfadado Flores. Contine, por favor, maestro intervino Francisco. Este muchacho me saca a veces de quicio, pero voy a terminar mi historia dijo Flores. Os iba a contar que el rey adems estaba harto del gasto y las molestias que causaba la prdida de esas llaves. Si un gran seor extraviaba una de aquellas que s tenan uso efectivo, era necesario, por seguridad, proceder al cambio de todas las cerraduras que correspondieran a su mecanismo. Tan es as, que acab por dictaminar que el que perdiera una llave de palacio pagara el coste del trabajo de

cerrajera que se derivara de su descuido. Bien! A llave perdida, cerrajero rico interrumpi Flix. Jos de Flores se levanto del taburete, dispuesto a propinar un cachete al aprendiz, indignado por el insolente comentario. La verdad, maestro, es que eso suena a buenas rentas para el taller coment Francisco, incitando a Flores a volver a su asiento. Tendr que admitir que, por esta vez, no os falta razn. Los hurtos y extravos de llaves de palacio han sido siempre una fuente de prosperidad para esta casa. No pasan dos aos seguidos sin que haya que renovar cientos de cerraduras. Durante la ltima dcada, desde la muerte de mi padre, yo mismo he sido encargado del cambio de cerrajera en todos los palacios reales. Lo que yo digo, un buen gasto volvi a interrumpir Monsiono. El nuevo rey Felipe V as ha querido que sea. Es la mejor frmula de hacer tabla rasa del pasado. Nadie que tuviera acceso a los aposentos regios en el anterior reinado lo tiene ahora asegurado, a no ser que haya recibido otra vez tal privilegio. Y nadie ha escapado a esta peculiar purga. Nadie? pregunt Francisco. Nadie. A mi padre, Toms de Flores, le correspondi el du-doso honor de tener que pedir a la reina viuda Mariana de Neoburgo la devolucin de la llave de la habitacin del rey su difunto esposo, que slo ella posea. Ninguno de los cortesanos se atreva a hacerlo. Doa Mariana se mostr comprensiva con el que haba sido siempre su fiel cerrajero, y le inst, por el bien de nuestra familia, a que ju-rara lealtad cuanto antes a la nueva dinasta que habra de ganar la Guerra de Sucesin. Si Toms de Flores haba honrado siempre con veneracin su vnculo con la reina Mariana de Neoburgo, su hijo Jos lo iba a hacer con igual dedicacin a su sucesora, Mara Luisa Gabriela de Saboya. Durante los difciles das de la guerra, cuando el rey se ausentaba para marchar al campo de batalla y su esposa quedaba sola, sin apenas guardia, en un Madrid asediado por el enemigo, la labor del maestro Flores en la seguridad del alczar haba sido de gran importancia. Mara Luisa Gabriela acostumbraba entonces a encerrarse en sus aposentos cada la tarde y a dormir siempre acompaada por su inseparable camarera mayor, la princesa de los Ursinos. Una noche, la reina se despert al escuchar el sonido inconfundible de alguien intentando forzar la cerradura de la puerta de su habitacin. Sinti pnico. El presunto asaltante jams fue descubierto, ni tampoco aclaradas sus posibles intenciones. La desconfianza de la soberana hacia los cortesanos fue en aumento, y desde entonces no hubo da en que Jos de Flores no fuera reclamado en palacio para revisar las cerraduras y comprobar que ninguna haba sido falseada o violentada.

La obsesin de Felipe V y Mara Luisa Gabriela por su seguridad elev al maestro Flores al grado de servidor altamente valorado en la corte. Aquellos relatos despertaron en Francisco una intensa curiosidad por el recin adquirido oficio y el entorno en el que habra de desarrollarlo en el futuro como criado del rey. A los seis meses de la muerte de Mara Luisa Gabriela de Saboya, pudo leerse en las bulliciosas calles de Madrid el edicto que anun-ciaba el siguiente compromiso matrimonial de Felipe V. Una nueva soberana, tambin de procedencia italiana, vena ya de camino. Era Isabel de Farnesio, y Jos de Flores fue solicitado por el rey para que lo acompaara, formando parte de la comitiva de servidumbre, en su viaje a Guadalajara, ciudad en la que habra de recibirla oficialmente y donde se procedera a ratificar la boda. La misin del maestro cerrajero sera la de adelantarse al squito real para instalar cerraduras de alta seguridad en los aposentos donde habra de dormir el soberano, en todos aquellos palacios y caserones que ocupara solo o con su esposa durante el trayecto de ida y vuelta. En esta ocasin, el cortejo de criados va a ser reducido a lo esencial coment Flores en el taller. Con un nico ayudante habr de bastarme. T, Flix, prepara el hatillo para acompaarme. Espero que no tenga que avergonzarme all de tu comportamiento. A m tambin me gustara ir, maestro se atrevi a sugerir Francisco. Imposible. Todava no. El servicio al rey es algo serio y t apenas sabes nada del oficio. Te tendra ms por estorbo que por ayuda. Ms te vale encerrarte durante mi ausencia en el taller, habi-tuarte a las herramientas y memorizar lo que hasta aqu te he enseado, como si te fuera la vida en ello. Pero maestro protest Francisco, si quedo solo en el taller, jams aprender. Te equivocas. Los oficios se aprenden practicando. Basta que el maestro ensee algo para que el pupilo no aprenda. Estando solo te dars cuenta de tus carencias y lo mucho que debes trabajar an para ser un buen oficial. Sers responsable de tu propio quehacer durante mi breve ausencia y eso ya es una buena enseanza. Dejo la casa y la fragua al cuidado de Nicolasa, que lo har con ms autoridad que yo mismo. Ella sabr cuidarte. Francisco no pudo evitar sentir envidia por su compaero de aprendizaje, de quien evit despedirse. Desde su primer encuentro, la relacin entre ellos haba ido empeorando inevitablemente por das. Flix aprovechaba cualquier ocasin para demostrarle su indiferencia y hacerle desaires. Jams le haba ayudado a acoplarse al

trabajo de la fragua ni a aprender sus principios. Ms bien al contrario, a espaldas de Flores no dudaba en confundirle para que tomara la herramienta equivocada y estropeara la labor, para mayor enfado del maestro. Flix se senta desplazado por la llegada del nuevo aprendiz y manifestaba sus celos hacia Francisco con rabia contenida en cada mirada, cada palabra que le diriga. Si Francisco le estorbaba en el taller, lo empujaba sin miramientos para que se apartara de su camino. La conversacin entre ellos, porque as lo impona Flix, era parca y desabrida, aun en las noches, cuando compartan el aire de su estrecho dormitorio. Nunca se haba interesado por los sentimientos personales de Francisco, que a su vez se haba acostumbrado a responder con el mismo tono spero, aunque no fuera acorde con su carcter noble y conciliador. Desde el anuncio del viaje, Flix haba procurado con sus irnicos comentarios hacerle notar la diferencia que entre los dos mediaba por sus conocimientos en la fragua. Quedas entre fminas, Francisco. Quizs puedan ensearte algo sobre el difcil arte de los metales coment Flix con sorna. Acaso no regent tu madre una herrera al quedarse viuda? Tal vez fuera a ella a quien se le olvid inculcarte el amor por el trabajo contest enfadado Francisco, sin calibrar bien la reaccin que sus palabras iban a provocar en Flix, que se revolvi loco de furia contra l, agarrndole fuertemente de la pechera de la camisa. Por la expresin violenta de sus ojos, enrojecidos de ira, Francisco entendi el dao que los recuerdos del pasado an provocaban en su contrincante. Se arrepinti de sus palabras, pero no le dio tiempo a disculparse. Flix lo solt con desprecio. Algn da te ajustar las cuentas! sentenci Flix, mientras sala precipitadamente del cuarto que ambos compartan, propinando un sonoro portazo.

Captulo

La carta que jams hubiera querido leer lleg a sus manos inesperadamente una maana. Aunque el texto le competa slo a Francisco, la misiva fue trada desde Nuevo Baztn, por un emisario de Goyeneche, a nombre de Jos de Flores. El maestro la abri confiadamente a la hora del desayuno ante sus aprendices. Su rostro se torn serio segn iba leyendo. Nicolasa, que conoca bien a su esposo, intuy el contenido y pidi a su vez leer el documento. Al llegar a la ltima lnea, la compasin que destilaron sus ojos, vueltos ahora hacia Francisco, le anunciaron sin remedio la mala noticia. El aprendiz miraba con inquietud al maestro y su esposa, temeroso de que el mal augurio que presenta fuera cierto. Creo que debes decrselo de palabra susurr con delicadeza Nicolasa a Flores, doblando el papel en cuatro, mientras deseaba que su marido estuviera a la altura afectiva que las circunstancias requeran. Francisco dijo Flores, alargando el silencio. S, maestro. Qu pasa? pregunt el aprendiz, ya con nerviosismo. Chico Tu madre ha muerto espet sin miramientos. El muchacho se alz de un brinco de la silla, pero qued de pie, petrificado, como anclado al suelo. Sus labios se fruncieron. Tena miedo a que Flix se mofara de l si daba rienda suelta a su pena, aun cuando se tratara de la prdida de su madre. Decidi tragarse de sopetn el disgusto, que not bajando spero por la garganta y encogindole el estmago, hasta hacerle sentirse mal. Ni una lgrima, sin embargo, asom en sus pupilas ante los dems. Nicolasa lo abraz con ternura y le hizo sentarse de nuevo para relatarle, con palabras de consuelo, lo que la carta expresaba. Una cruel tuberculosis, padecida a lo largo de varios meses, haba acabado con la vida de Teresa Salado. La encontraron muerta en el almacn de hilos. Ante la falta de familiares que reclamaran su cuerpo, ya la haban enterrado unas semanas atrs en aquel lugar. En apariencia, no dejaba ms herencia que sus escasas pertenencias en Nuevo Baztn, que haban sido quemadas como se haca habitualmente con los que moran por enfermedad. Francisco ignoraba que su madre haba dejado en Morata de Tajua, a recaudo de un contable, ciertos caudales que jams llegaran a su posesin. Haca tiempo que se haba acostumbrado a no aorarla. De todas formas, durante muchos das llor su prdida en soledad y silencio, hacindose a la idea de que nunca la volvera a ver. A partir de entonces, solo en la vida, Francisco encontr en Nicolasa

de Burgos, la mujer del maestro, una segunda madre. Aquella figura capaz de llenar las carencias afectivas que arrastraba como hurfano, de hacer que confiara en s mismo y entreviera el futuro prometedor que tena por delante si se aplicaba en el oficio. Se apeg a ella. La apreciaba por su gran corazn y temperamento de acero. Durante su juventud, Nicolasa haba brillado con luz propia entre las familias de artesanos de Madrid, por su rara belleza e inteligencia. Se haba criado en el exquisito mundo de los arcabuceros. Su padre era maestro del oficio y su madre, Margarita Asquembrens, descendiente de uno de aquellos reputados armeros trados por Felipe II desde Flandes. De su ascendencia flamenca, Nicolasa haba heredado el color rojizo del cabello y la tez blanca, que junto a sus ojos castaos, la haban dotado de un gran atractivo fsico, no siempre valorado por los espaoles, que consideraban el pelo rojo como signo de mal fario. Ahora, cumplidos los treinta y tres, era su fuerte personalidad la que sobresala sobre su apariencia externa. Se deca que aprendi a leer en viejos libros y manuscritos heredados de su familia materna, de ah que fuera capaz de entender la escritura en varios idiomas, el flamenco, el francs y el alemn, hecho extraordinario, dada la precaria educacin que reciban entonces las nias. La mayora de las mujeres de su entorno eran analfa-betas. Nicolasa an guardaba de aquellas precoces lecturas ciertos conocimientos e historias sobre metales, que la haban aupado como inusual referente entre las esposas de los artesanos madrileos. Desde su matrimonio con el maestro Flores, Nicolasa ins-piraba en el gremio de cerrajeros, aquel rgano tirano que velaba por el monopolio del oficio, algunas de las reglas que ataan a las mujeres de sus miembros. Jos, que por su condicin de criado real tena el privilegio de ser veedor perpetuo de la institucin, respetaba en este aspecto las opiniones de su compaera. l se encargaba despus de proponerlas como si fueran suyas en las reuniones gremiales. En este sentido, se dictaron normas favorables a las esposas de los cerrajeros. Las viudas podran conservar la licencia de los talleres de sus difuntos maridos y mantener abiertas las cerrajeras, gobernando ellas mismas a los oficiales. Estaran capacitadas de este modo para salir adelante sin estar obligadas a traspasar sus negocios, ni a casarse con otros maestros. Algunas, aunque pocas, se atrevan as a subsistir de forma independiente en un mbito masculino. Nicolasa de Burgos era su ejemplo, pues ella misma quedaba muchas veces al frente de la cerrajera real cuando Jos de Flores se ausentaba de la capital por necesidades del oficio. As haba ocurrido con ocasin del viaje a Guadalajara. Francisco pasaba mucho tiempo solo en el taller durante esos das. El maestro le haba encargado que no dejara apagar el fuego de la fragua,

obligndole a interesarse concienzudamente en el manejo de los fuelles, la accin de las corrientes de aire insufladas sobre el carbn y las diferentes tonalidades de color que ste adquira segn la temperatura alcanzada. El carbn es un diamante negro le ha-ba explicado Jos de Flores. Sin l no podra trabajarse el hierro, y el hierro es el metal ms importante para el hombre, porque con l se fabrican las armas y las herramientas, imprescindibles para su supervivencia. Francisco transportaba a diario, en una carretilla de madera, desde el almacn contiguo al taller, la suficiente carga de carbn para reponer en la fragua el que ya se haba consumido. Se obligaba incluso a levantarse a medianoche para vigilar que las ascuas permane-cieran candentes bajo la capa de cenizas. Se podra decir que andaba obsesionado por mantener el olor del carbn pegado a su nariz. Haba algo ms, sin embargo, que en la soledad nocturna empez a desvelarle. Aquel bal esquinado, tapado y escondido, que guardaba los secretos del maestro, pareca reclamar su atencin constantemente. Pens que se trataba del recuerdo que despertaban en l aquellos otros arcones de libros que tanto le haban vinculado a su padre. A ratos echaba de menos aquellas lecturas en el viejo casern de su infancia. No se atrevi a tocar el mueble durante varios das, pero la curiosidad pudo finalmente ms que su compromiso de honestidad con Jos de Flores. Una noche, a la luz de la vela, volvi al taller con el mximo sigilo, procurando no hacer ruido. Busc punzones y ganzas entre las herramientas ordenadas sobre el banco de trabajo, retir el tapete que cubra el bal y se afan en intentar forzar con tiento sus dos cerraduras, una a cada lado del frente. Puede que sea difcil la primera vez, pero lo acabar logrando, musit decidido. Iluminaba el hueco de la bocallave con la vela para atisbar el mecanismo interior, pero no consegua ms que quemarse las pestaas al acercar demasiado su rostro a la llama. Le cost varias noches lograr identificar el sonido correcto de la ganza levantando el resorte que abra la cerradura. Las manos le temblaban; el corazn le palpitaba fuertemente. Se sinti satisfecho por haber sido capaz de descerrajar el misterioso cofre por s mismo. Al abrir la pesada tapa, la sensacin de estar robando la intimidad del maestro lo mortific durante unos instantes, aunque la fascinacin por aquellos objetos que aparecieron a su vista vino a compensar el cargo de conciencia que ya le atenazaba. Era un privilegio tocar y estudiar aquellas cerraduras, algunas pesadas y de gran tamao, muy variadas en sus formas. Las ha-ba repletas de grabados al aguafuerte; algunas incluso firmadas a buril Flores fecit, junto a otras de evidente aspecto forneo, con inscripciones, fechas centenarias, iniciales y nombres de artesanos extranjeros. Todas conservaban su correspondiente llave, unida por una cinta a cada artilugio para evitar extravos. stas eran hermosas, muy decoradas y de complejas guardas. Francisco se entretuvo en introducir

cada cual en su bocallave, comprobando cmo al girar y accionar los resortes de la cerradura, al encajar al milmetro sus engranajes, emitan un impactante y seco sonido metlico, como el de una pesada puerta de mazmorra que se cerrara de golpe. As pas muchas horas robadas al sueo, noche tras noche, procurando colocar en cada ocasin el arca y su contenido en el mismo estado en que el maestro lo haba dejado. La pila de pesados herrajes, cuidadosamente amontonados, apenas le haba permitido llegar al fondo del bal durante todas esas ocasiones. Por ello la sorpresa fue extrema cuando una noche entrevi entre las ltimas piezas que iba a admirar lo que pareca un libro manuscrito. Sus viejas tapas de pergamino arrugado y polvoriento, rodeadas por el cordn de cuero ya cuarteado, hacan evidente su antigedad. Lo sac con cuidado y comenz a hojearlo a la luz de la vela. Las pginas estaban rgidas, hacan ruido al pasarlas y algunas desprendan polvos secantes para la tinta, lo cual dificulta-ba a Francisco su manejo. Pudo ver que se trataba de anotaciones a mano, textos escritos por diversas personas en diferentes tiempos. Se entremezclaban variadas caligrafas y tonos de tinta, prrafos en castellano y otros idiomas, junto a extraos dibujos y croquis, entre los que reconoci diseos para piezas de cerrajera. La llama se consuma y se apresur a leer al menos el contenido de algn apunte. Repar en uno de fcil lectura que deca Mecanismo secreto para puertas de palacio, acompaado del boceto interior de un artilugio de cierre, con todos sus componentes explicados al margen. Ley as los detalles de una ingeniosa cerradura con resortes ocultos que permitan su apertura sin necesidad de llaves ni violencia. Bastaba con introducir una ganza maestra, invencin propia de los Flores, hasta el fondo de la bocallave, girarla un cuarto de vuelta hacia la derecha para descorrer una falsa tapa de chapa que ocultaba tras de s un botn que, al ser presionado por la propia ganza, liberaba automticamente el resorte de los pestillos, abriendo finalmente la puerta. Sinti una gran excitacin al comprobar la informacin que acaba de sustraer al manuscrito. Sobrecogido, slo discurra para hacer cbalas sobre si el apunte se referira a un palacio en concreto o se trataba solamente del esbozo inventado por un cerrajero imaginativo. Le pareci ver que entre los tornillos dibujados se escondan dos letras: T y F. Toms de Flores, el padre de mi maestro?, Puede ser posible que este mecanismo secreto se utilizara en su tiempo o quizs todava hoy?, fueron las preguntas que cruzaron su mente como estrellas fugaces. Se apresur a revisar ms pginas, vido por descubrir nuevas revelaciones en otros tantos bocetos, algunos con paisajes, objetos y figuraciones humanas que no acertaba a comprender, pero la vela tocaba a su fin, desparramndose por la palma-toria, y no tuvo ms remedio que guardar todo precipitadamente y regresar sigiloso a la cama.

Al alba estaba ya listo en la habitacin central de la vivienda, sentado a la mesa junto al hogar donde se cocinaba, esperando a que Nicolasa se levantara y le sirviera su racin de pan con tocino para empezar el da con el estmago lleno. Le gustaba aprovechar las horas de sol, aunque apenas llegase su luz adonde l ahora trabajaba, el lugar ms sombro de la fragua, donde la oscuridad es necesaria para juzgar correctamente el colorido de las llamas y del hierro al tornarse candente. Apenas descansaba y la huella de la fatiga empez a hacer me-lla en su rostro, formando en pocos das profundos surcos violceos bajo sus ojos. Una tarde sinti los pasos de su ama acercndose al taller, mientras l persista, a martillazos sobre el yunque, en intentar doblar y redondear barras cuadradas de hierro al rojo vivo, tal como le haba exigido el maestro que practicara durante su ausencia. Francisco, creo que debes aligerar la carga de trabajo, si es que quieres sobrevivir al tiempo de aprendizaje dijo Nicolasa, posando delicadamente su mano sobre el hombro del chico. No es fascinante el modo en que el hierro se moldea como el barro cuando est caliente, y se vuelve duro como roca cuando se enfra? contest Francisco, todava absorto en la faena. Ya, hijo, ya, pero es que retumba ms el martillo en esta casa cuando ests solo, que cuando trabaja una cuadrilla de oficiales al completo. Anda, acrcate al hogar y comparte en la mesa con no-sotras un rato de labores y charla. Si usted lo manda, Nicolasa, obedezco contest reticente Francisco. Solt las herramientas con cuidado y dej la tarea pendiente para retomarla en otro momento. En el fondo estaba contento de poder participar en ese mundo femenino que siempre resonaba alegre y bullicioso en aquella zona, luminosa y abierta a la calle, de la casa. Francisco senta enorme respeto por esa habitacin. Era el lugar donde se desarrollaba la vida domstica de la familia Flores, de la cual empezaba a considerarse miembro de pleno derecho, puesto que ya no tena en el mundo ms relaciones de parentesco que el establecido por su contrato vinculante al maestro. Sobre sus paredes, encaladas en blanco, resaltaban los objetos de uso cotidiano. Dispuestos en estantes de madera, se ordenaban platos y jarras de estao, cuencos de loza para cocinar, botes de barro vidriado de diferentes tamaos y sartenes redondas de cobre con su largo mango. Varios grabados con personajes bblicos compartan pared junto a otro, amarillento y viejo, colgado al inicio de la escalera que suba a los dormitorios del piso superior. ste representaba una escena de La fragua

de Vulcano y era obra de un grabador del siglo anterior. El maestro Flores lo apreciaba porque era herencia de su padre y se asemejaba a algn cuadro colgado en los aposentos reales. Los suelos de la casa, de barro rojizo, relucan siempre bien pulidos y limpios. En el centro, la mesa alargada de madera, acompaada de taburetes y sillas de enea, en torno a la cual se desarrollaba la rutina diaria. Arrimados a las paredes, completaban el mobiliario un sobrio escritorio de nogal, jalonado de cajoncillos para guardar papeles y dos arcones donde se apilaban diferentes enseres. Presi-diendo la estancia, la gran chimenea, con su placa de buen hierro y morillos, protegiendo del fuego los pucheros de comida, por cuyo intenso olor, los aprendices haban aprendido a distinguir cundo estaba a punto el almuerzo. Sentadas en corro junto a Nicolasa, dedicadas a remendar las costuras de camisas y calzones, se encontraban la anciana madre del maestro Flores, Mara Martnez, y sus dos hijas solteras, Ignacia y Tomasa de Flores. Cuando los caudales escaseaban para sostener el hogar propio, stas se acogan a la hospitalidad de Nicolasa durante alguna temporada. A su lado, atentas a la conversacin de las mujeres adultas, deambulaban las dos jovencitas: Josefa y Manuela, hijas del matrimonio Flores, que no haba logrado engendrar el hijo varn que el maestro ansiaba. Josefa, la mayor, tena la misma edad que Francisco y era la preferida de sus padres. Una mujercita dulce y parsimoniosa, de una belleza singular, siempre ponderada por Jos de Flores que haca chanzas sobre la evidente mejora de la estirpe que supona el fsico de su primognita. Josefa tena el pelo oscuro, siempre recogido y bien peinado, la tez plida y unos rasgados ojos grises, que se deca provenan de la rama extranjera de su madre. Emanaba de ella una deliciosa fe-mineidad, una personalidad sutil y bondadosa. Siempre atenta a los deseos de su progenitor, cuidaba tambin con mimo de su hermana Manuela, tres aos menor, nacida con un defecto en el brazo derecho que le impeda valerse por s misma y atormentaba su carcter. Francisco se haba fijado en ambas muchachas desde los primeros das de su llegada a Madrid, a pesar de que bastante tena con acomodarse a su nueva existencia. Repar enseguida en los encantos de Josefa. De hecho, su evidente atraccin por ella haba sido la causa recurrente de otras tantas agrias discusiones con Flix. El bronco aprendiz aspiraba ilusoriamente a seducirla y convertirla en un futuro en su esposa. No soportaba que Francisco, con su afectuosa relacin con Nicolasa y sus buenos modales, hubiera puesto sus ojos en Josefa y que sta le correspondiera con inocentes sonrisas y miradas. Eran todos muy jvenes para hablar de compromiso, aunque esa edad haba sido siempre ms que suficiente para urdir matrimonios en la familia real que habitaba el alczar. Era inevitable, sin embargo, que el roce de la vida cotidiana despertara mutuo inters en unos y otras. Las uniones entre las hijas de los maestros y sus discpulos, vena a ser el acontecimiento

inevitablemente esperado en la familia de cualquier artesano. Todos salan ganando con ello. El maestro se aseguraba un colaborador de por vida, que heredara su taller y sus secretos, y el discpulo un ascenso ms rpido en su profesin y un futuro econmico ms halageo. A su edad, Francisco no haba estado nunca enamorado, ni estaba seguro del calado de sus sentimientos por Josefa, aunque no po-da evitar reconocerse a ratos ofuscado por su agradable apariencia. La joven tena desde nia la obsesin de lucir sus ropas pulcras en todo momento, una mana que se dira similar a la de su padre, algo difcil de lograr en un hogar donde resultaba habitual el tiznarse de holln, por muy limpio que las mujeres procuraran tener el mobiliario. El fcil acceso al agua que dotaba el privilegiado pozo de la cerrajera permita a Josefa lavarse y poner sus vestimentas a remojo con frecuencia. Tena el don de mostrarse siempre delicada y bonita. Pareca destinada a ambientes ms refinados. Josefa, dnde has andado esta maana? pregunt Nicolasa a su hija, enhebrando la aguja. Baj a la plaza de palacio, madre. La hija de Luisa Snchez, la moza de cmara, me ha prometido que un da de stos, cuando haga la guardia un oficial que conoce bien, har que entre con ella al interior del edificio. Va a ensearme las cocinas, las escaleras y pasadizos de la servidumbre, y los cuartos de los altillos, donde duermen las criadas de la reina. T siempre soando con servir en la corte sentenci su ta Ignacia de Flores. Si la reina que ahora llega supiera que tiene entre sus sbdi-tas una joven que ansa de esa forma servirla, seguro que no dudara en emplearte apostill su otra ta Tomasa. Ojal fuera tan fcil, ta. Si se es tu deseo, acaso no puede tu padre hacer uso de sus amistades para interceder por tu colocacin en palacio? se atrevi a intervenir Francisco, conversando con libertad entre las mujeres de la casa. Mi padre es cauteloso con la peticin de favores. Tiene tanto respeto por la corte, que jams recomendara a nadie que lo no mereciera. Y acaso no lo mereces? pregunt Francisco. Bueno, creo que prefiere esperar a que yo demuestre que as es. Estoy seguro de que no habra muchas criadas en palacio como t. Siempre me ha parecido que posees ademanes de verdadera seorita dijo Francisco, reteniendo por unos segundos la mirada fija en los ojos de la joven.

Josefa, turbada, se levant del asiento. Yo lo que s a ciencia cierta es que Josefa jams podra ser la esposa de un cerrajero o un herrero. Odia las manos ennegrecidas que deja el carbn coment rindose Ignacia de Flores, al percatarse del rubor que haba encendido las mejillas de su sobrina. Qu tonteras dices, Ignacia. Lo har si algn da llega a querer a uno de ellos, como me pas a m y a muchas de mis comadres intervino Nicolasa, desviando por un momento la atencin fijada en su hija. S por experiencia que el oficio del hierro, uno de los ms antiguos de la humanidad, es como un veneno que se introduce en la sangre y contamina a las familias durante generaciones. Es difcil sustraerse a su influjo. Con Josefa, Dios dir. Siempre me han gustado sus historias sobre el oficio, Nicolasa intervino de nuevo Francisco, que no se hartaba de escuchar de su boca los curiosos relatos que en ocasiones le contaba a l y en otras oa a travs de las ventanas del taller, cuando hablaba con sus hijas, mientras faenaban con ropas y cacharros en el patio. En realidad continu Nicolasa, son cosas que aprend de mi abuelo, que aparte de a Dios nuestro padre redentor y a su santa madre Iglesia, veneraba a un descendiente del maldito Adn, llamado Tubalcan. La Biblia le atribuye el honor de ser el primer herrero, unos setecientos aos antes del Diluvio Universal. Todos los pueblos de la Antigedad tuvieron sus dioses forjadores; Hefes-tos fue el de los griegos y Vulcano el de los romanos. No es raro que los consideraran dioses, puesto que el primer hierro que conocan era el que caa del cielo, piedras negras que dicen proceden de las estrellas Nicolasa, cada vez me sorprendes ms interrumpi Ignacia de Flores. Cualquier da habremos de rendir cuentas a la Inquisicin por tu rara sapiencia. Esa noche, tras despedirse de la parentela femenina despus de la cena y retirarse a su cuarto a dormir y a mantener la vigilancia en la fragua, Francisco se sinti contento. Se haba percatado de que la mirada con que le corresponda Josefa, antes recatada y siempre de soslayo, era cada vez ms directa e intensa. Notaba su corazn latir con fuerza por ella. Pensativo, tumbado sobre el jergn, escuchando el rodar de un tardo carruaje en la lejana, entendi que empezaba a revivir esa parte de su alma adormecida durante los ltimos aos por el sufrimiento.

Captulo

La euforia invadi Madrid. El regreso de la corte, acompaando a Isabel de Farnesio, impuls en la ciudad el ansia de celebraciones que pusieran fin al dramtico reciente pasado. El pueblo se ech a la calle durante cuatro das seguidos, aclamando a la nueva reina. Tras su regreso de Guadalajara, Jos de Flores dio permiso a sus aprendices para disfrutar de algunas horas de asueto y unirse al regocijo generalizado. Con gran ceremonia, llam a Flix y a Francisco por turno, poniendo en sus manos sendas monedas de dos reales, la mitad de un jornal bsico, con licencia para gastarlas en aquello que les apeteciera durante los festejos regios. El gremio de cerrajeros colaboraba con el ayuntamiento en su vistoso desfile de mojigangas, aportando a esta colorida comparsa, protagonizada por los menestrales de la ciudad, dos de sus miembros ataviados con exticos disfraces. Confundido entre el gento que abarrotaba la calle Mayor, cercana al emplazamiento de la fragua real, Francisco observaba absorto los detalles de la fiesta. Jams haba presenciado tanto bullicio. Se senta exultante. Aprovech la salida para vagar a su aire, sin rumbo fijo, procurando perder de vista a Flix, con el cual haba salido emparejado por indicacin expresa del maestro. Recorri un trecho de la calle, admirando las sobrias fachadas de los edificios. Se adentr por los soportales hasta la plaza Mayor, aquel espacio de proporciones mgicas y austera belleza, que serva a modo de gran bazar al aire libre. Comerciantes de todas clases vendan all sus mercancas, cargadas en grandes cestos, pregonando a los cuatro vientos su calidad y buen precio. A Francisco le costaba creer que hubiera clientes para tanta oferta, pero lo cierto es que Madrid se quitaba de encima con jbilo la pesadumbre de la guerra. La ciudad resurga como capital de la nueva dinasta de los Borbones espaoles y Felipe V haba premiado su lealtad reactivando el comercio y promoviendo una arquitectura que la embelleciera. Se asom a alguna de las tabernas situadas bajo los arcos de la plaza, pero no se atrevi a entrar. Se acerc hasta la Puerta del Sol y subi por las escaleras hasta la grada exterior de la iglesia de San Felipe el Real, en una esquina de la plaza. Aunque era da de fiesta, se percat enseguida de que aquel sitio era lugar de reunin para ocio-sos. Hombres de diversa condicin, ninguno con aspecto distingui-do, charlaban, quitndose la palabra unos a otros, sobre las ltimas noticias y rumores. Entendi por qu le llamaban el mentidero de la corte. Baj de nuevo,

abrindose paso a codazos entre remolinos de gente, a contemplar los pequeos comercios de mercera, ropa y baratijas que funcionaban en los huecos bajo las arqueras de la grada. Se dirigi al puesto de un tratante de objetos viejos, donde se entretuvo en ojear libros, estampas de santos y ejemplares pasados de La Gaceta de Madrid, que de nuevo despertaron en su memoria lejanos recuerdos de la niez junto a su padre. Una voz femenina tras de s lo sac de sus pensamientos: Hola, Francisco. Qu haces aqu solo? Cre que andabas en compaa de Flix. Era Josefa, que desde lejos haba seguido sus pasos entre la multitud, curiosa por ver dnde terminara el aprendiz su periplo. La joven se haba arreglado ms de lo habitual para salir a la calle y luca un hermoso corpio de flores que la haca parecer mayor y realzaba su natural atractivo. Hola contest azorado y sorprendido por el aspecto de la hija del maestro. No es prudente que una doncella como t ande sin compaa por estas plazas. Descuida, conozco bien mi barrio y s defenderme sola. Ms bien creo que puedes ser t el que necesite ayuda para manejarse de nuevas en esta ciudad, donde muchas cosas no son lo que parecen A qu te refieres exactamente? Te he estado observando pasear entre la muchedumbre demasiado embobado y estos lugares estn llenos de rateros y maleantes. Dice mi padre que la corte acta como un imn, y que el nuevo rey ha atrado a Madrid infinidad de artesanos y comerciantes forneos, y tras ellos han llegado tambin individuos de la peor ralea. A m poco pueden birlarme dijo Francisco. Se ech la mano al bolsillo para mostrar ufano los dos reales bien ganados con su esfuerzo, pero comprob para su sorpresa que la moneda haba desaparecido. Hijos de perra maldijo sin tapujos con el rostro demudado de rabia e impotencia. Me han robado! Josefa no pudo reprimir esbozar una sonrisa ante la desagradable leccin que la capital acababa de dar a su vecino novato. Lo siento, Francisco. No es mi intencin complacerme con tu desgracia. Seguro que a partir de ahora sabrs guardar bien tus caudales cuando transites por la calle. No lo considerar mala suerte, sino exceso de confianza por mi parte. En fin, que le aproveche al ladrn el dinero que con tanto sudor me merec. Ya ves, podra haberlo empleado en comprarte un regalo.

A m? pregunt con escepticismo Josefa. S, a ti. Por qu no? No tienes por qu hacerme ningn regalo. Acaso no me aceptas un halago? Depende, Francisco. Hay halagos que comprometen y prefiero que seas cauto. A cualquier mujer le gusta que la cortejen, pero me niego a que pienses que el hecho de ser alumno de mi padre te da derecho a intentar engatusarme, ni soar que soy presa fcil. Si acaso has imaginado algo as, ahrrate la palabrera vana. No soy de sas dijo Josefa, remarcando altivamente sus palabras. No te confundas, Josefa. Apenas me conoces. Si has pensado eso de m, no tenemos ms que hablar contest tajante Francisco, alejndose del lado de la joven para proseguir solo su deambular por las calles. Josefa se qued inmvil y pensativa durante unos segundos, viendo cmo el aprendiz se marchaba sin volver la vista atrs. Hizo caso a un repentino arrebato y corri a su lado, sujetndole por el brazo. Bueno, quizs he sido algo brusca y zafia contigo. Lo lamento. Simplemente aborrezco que se me importune de la forma grosera en que lo hace ese desagradable Flix. Me entiendes? pregunt Josefa, convirtiendo su voz en un susurro de arrepentimiento. Es evidente que entre Flix y yo media un abismo, no crees? No soy quin para dictaminar qu debes hacer con tus sentimientos. nicamente te dir, y quizs hable demasiado, que desde que mi vida es parte de tu familia y transcurre entre carbn y hierro, tu presencia ha sido para m luz en algunos das de tiniebla comenz a decir Francisco, sin frenar el impulso de acercarse a Josefa hasta el punto de sentir su clido aliento en el rostro. La joven baj la mirada y vacil por un momento, pero retro-cedi acto seguido dos pasos. Vmonos, aprendiz Barranco! Mis padres deben estar esperndonos. Si no me ocupo de ti, acabars perdindote y quin sabe lo que podra sucederte. Sgueme! orden Josefa, con el rostro arrebolado y un brillo de emocin y alegra en sus ojos. A buen paso, regresaron juntos a la cerrajera, atravesando esta vez estrechas callejuelas en direccin al regio alczar. Al escuchar un cercano: Agua va!, Josefa peg un brinco y empuj a Francisco hacia delante, evitando que le cayera encima el contenido de un bacn de inmundicias, que alguien arrojaba desde un balcn. Era la ms fea costumbre de esta villa y corte. La de aliviar las casas de desperdicios humanos, tirndolos a cualquier hora por las ventanas. No se tomaban medidas drsticas para erradicar este mal hbito, porque slo el pueblo llano sufra sus consecuencias. Los nobles

circulaban por la ciudad en carrozas y sillas de manos, y jams ensuciaban sus lujosos zapatos con el barro de las vas a medio empedrar. El hedor de algunas calles, sin embargo, se haca para todos igual de insoportable, especialmente para los extranjeros, que no llegaban a entender cmo una ciudad de tan bellas iglesias y conventos, hermosa en apariencia, no pona remedio a este asunto. Para algunos, este tufo que enrareca el aire era la causa de que los objetos de plata se tieran en Madrid de negro antes de tiempo. Cerca ya del hogar de los Flores, se toparon con un perrillo blanco vagabundo; uno de tantos, que entre gatos y otros animales, campaban a sus anchas, sueltos, por las calles. Result ser una hembra, con una mancha negra a media cara que le daba un aspecto simptico. Pareca haber tenido antes dueo, puesto que presentaba el rabo cortado e insista en seguir de cerca las zancadas de Francisco. El aprendiz decidi dejar que les acompaara. La llamar Ganga, como el material que se desecha del mineral de hierro. A ella tambin parece que la ha desechado alguien. Si me deja tu padre, la amaestrar para que nos haga compaa en la fragua coment, dirigindose a Josefa, cuando llegaban ya a la plazuela de la cerrajera. Francisco interrumpi el paso de repente y retuvo del brazo a Josefa, hacindola girar frente a l. La hija del maestro imagin que era el momento de la declaracin amorosa que tanto ansiaba. Por favor, no cuentes que me han robado el dinero suplic muy serio. Preferira evitar la humillacin, sobre todo ante Flix. Tranquilo. Lo que ha sucedido hoy queda entre nosotros contest resignada Josefa, dndole un fugaz beso en la mejilla. Espera en la plaza un rato y entra en casa despus de que yo lo haga. Caminando a una prudente distancia detrs de l, Flix Monsiono haba contemplado la escena, muerto de celos. Llevaba un buen rato espindolos. Finalmente se hizo el encontradizo y se uni a Francisco en la puerta. Interesaba a ambos aparentar que volvan juntos de la festiva excursin. El deambular de Flix por la villa ha-ba sido menos casto que el de Francisco. Su moneda de dos reales pas a engrosar esa tarde las arcas de una manceba situada a espaldas de la calle Carretas. La resaca de las conmemoraciones termin sbitamente. Los cambios empezaron a notarse desde el primer da que Isabel de Farnesio hizo su entrada en palacio. Jos de Flores ya haba sido testigo en su viaje a Guadalajara de algunos de ellos, cuando entre los criados reales se extendi una noche la alarmante noticia de que la soberana recin llegada acababa de cesar a la princesa de los Ursinos, camarera mayor de su antecesora y gobernanta autoritaria de la corte. Haba ordenado

introducirla por la fuerza en una carroza y transportarla directamente con lo puesto hasta la frontera francesa. Fue un golpe de mando bien visto por la servidumbre espaola, que odiaba a la prepotente camarera y rechinaba los dientes ante los privilegios que muchos extranjeros obtenan junto al rey. Aunque se precipitaron en imaginar que la medida traera consigo el dominio de los espaoles en la corte. Isabel de Farnesio era una mujer de armas tomar. Vena bien aleccionada para controlar desde el primer da hasta la voluntad del rey, que se dej arrollar por la enrgica ambicin de su esposa, a la que puso en bandeja una gran porcin de poder en la direccin del Estado. Felipe V se senta a ratos deprimido, a pesar de las satisfacciones personales que Isabel le proporcionaba. Pronto saltara a la vista que las contradicciones del monarca eran un sntoma claro de la enfermedad mental que acabara por invalidarle durante largas temporadas para gobernar. Mientras tanto, aquella corte de franceses que haba dominado durante los primeros aos del reinado, dej paso a un nuevo clan de italianos, compatriotas de la reina. El abate Alberoni, en cuyas manos se puso el gobierno de Espaa, fue la cabeza visible de todos ellos. Flores sigui atendiendo solcito a las necesidades de seguridad y vigilancia de los aposentos reales. Pero no acababa de acostumbrarse a las continuas rdenes y recados que, abusando de su poder bajo cuerda, le llegaban de parte de Laura Piscatori, la nodriza parmesana de Isabel de Farnesio, que arrogndose el hecho de ser la nica co-nocedora de los secretos de la soberana desde su infancia, pretenda controlar con mano firme la intimidad de su seora en el alczar. Esa mujer me produce dolor de cabeza coment el maestro una noche durante la cena. Pretende que le entregue un juego de llaves maestras de palacio! Me parece que no est cuerda. Acabar metindonos a todos en un lo si alguien no pone lmite a sus intrigas. No hay nadie capaz de hacerle comprender que debe respetar la autoridad y el escalafn de los altos cargos de palacio? inquiri Nicolasa, sirviendo en cuencos una sabrosa sopa de carne y verdura. S. Estoy seguro de que la nueva camarera mayor, la condesa de Altamira, lo ha intentado ms de una vez. Por lo menos ella es una mujer experimentada en los menesteres de la corte desde nia y dicen que se ha ganado la confianza de la reina contest Jos, llevndose la cuchara a la boca. Francisco, sentado frente a Flix, en el borde de la mesa, escuchaba atentamente, mientras daba tambin buena cuenta de la suculenta cena. Le hizo gracia contemplar cmo el maestro acostumbraba siempre en las comidas a tener un tarro a su lado, relleno de unos garbanzos tostados que Nicolasa haca especialmente para l. Los tomaba sin medida, uno a uno, hasta que su esposa decida retirrselos para que no le causaran indigestin.

Manejar la vida de palacio nunca fue tarea fcil coment lacnicamente Nicolasa, reponiendo el bote de garbanzos en la repisa. Y eso que esta reina no se anda con miramientos interrumpi el maestro. Ella sola ha fulminado etiquetas ancestrales que regulaban de forma absurda la rutina de nuestros soberanos. Hace bien. Esos aposentos me han parecido siempre un nido de vboras. Recuerda cunto sufri doa Mariana de Neoburgo en tiempos de tu padre con tanta intriga cortesana. Pues yo he odo contar entre las mozas de cmara coment Josefa, haciendo ademn de desvelar un gran secreto que estos reyes no son como los de antes, porque don Felipe y doa Isabel no se separan ni para dormir Ella le satisface en todo. Pero aun as, dicen que el rey est ltimamente muy raro. Parece triste. No habla con nadie, como si estuviera ido Hija. Te he dicho muchas veces que no debes entrometerte en las cosas de palacio ni hacer caso a los chismorreos. Padre, yo slo pretendo Calla! El servicio de esta familia a nuestros soberanos exige discrecin. Si escuchas y das pbulo a las habladuras, sers cmplice del mal que de ellas se deriven. No quiero que vuelvas a juntarte con mozas cotillas y desleales. Se hizo un breve silencio, interrumpido solamente por el sonido de las cucharas de palo rebaando los tropezones de la sopa del fondo de los cuencos. Maestro, me ha parecido entender que la condesa de Altamira es la camarera mayor apunt Francisco, aliviando la tensin producida por la reprimenda a Josefa. S. As lo he dicho. Doa ngela Folch de Aragn, para ms seas contest tajante Flores. Ver, es que no he olvidado que mi pueblo, Morata de Tajua, forma parte del seoro de los Altamira. Si recuerdo bien, mi padre se ocupaba de asuntos de administracin en la heredad de los condes. Quizs podra hacer llegar a la condesa una peticin de merced para que su hija consiga ese empleo que tanto desea. Al escuchar el ofrecimiento, Josefa dedic a Francisco una furtiva mirada de encendida gratitud. Pues slo me faltaba or que un don nadie como t, que si alguna vez pisaste sobre buenas alfombras ya lo habrs olvidado, pretenda buscar privilegios junto a la reina intervino en tono mordaz Flix Monsiono. Chico, no dudo de tu buena voluntad contest el maestro, dirigindose a Francisco, pero he de decirte que en estas lides pecas de

ingenuo. La conversacin lleg a su fin bruscamente, segn se terminaba la sopa. Era impensable imaginar que un sirviente novato fuera a lograr favores que el propio maestro se resista a reclamar a sus conocidos en palacio. El nico que estaba seguro de poder conseguirlo era Francisco. No saba cmo ni cundo. Simplemente crea en la firmeza de su propia palabra. Josefa, en el fondo de su corazn, tambin tena el presentimiento de que l lo lograra. Era difcil encontrarse a solas, pero Francisco y Josefa buscaron inconscientemente durante los siguientes das la ocasin de estar uno al lado del otro. Eran dos adolescentes agitados por la emocin que cualquier mutuo roce o mirada les produca. El aprendiz la vio en un apuro, en el patio, tirando con esfuerzo de la cuerda que suba el cubo del pozo, repleto de agua. Sin pensarlo dos veces, aprovech para acercarse. Al ayudarla, juntaron sus manos en el afn de sacar el cubo. Nerviosos, desparramaron el agua sobre sus pies y rieron al unsono. Un destello de alegra ilumin a los dos la cara. Francisco no poda retirar su vista de ella. Josefa, me gusta como eres dijo Francisco, sin reprimir su impulso. Josefa, azorada por su infantil inexperiencia en amores, baj su mirada al suelo y volvi a alzar los ojos para mirar directamente a Francisco. T tambin a m se atrevi a contestar, y pretendi, con modesta vergenza, marcharse corriendo. Francisco la retuvo por la cintura y le logr alcanzar sus labios con un suave beso, que dej a la muchacha desconcertada y paralizada en el sitio. Pueden vernos, Francisco dijo, atusndose la falda y agarrando fuertemente el cubo de agua, para encaminarse hacia el interior de la casa, dedicando una encantadora sonrisa al aprendiz. En efecto, y tal como sospechaba Josefa, Flix, obsesionado por seguir de cerca a la hija del maestro, los haba contemplado en su cndido coqueteo, escondido tras una ventana que abra del taller al patio. Con la determinacin de siempre, Francisco prosigui su aprendizaje. De la penumbra de la fragua, pas a trabajar en el espacio de luz mediana, donde los rayos del sol iluminaban de forma tenue y sesgada los diferentes yunques y bigornias. All se instruy en forjar, cortar, soldar y repujar el hierro. En manejar martillos, ta-jaderas, cortafros, sierras y tijeras. Aprendi, sobre todo, a bregar al unsono con otros en la elaboracin de obras de gran tamao, de forma que, despus de caldear el hierro, las piezas iban adoptando sus diferentes formas a golpes de mazo acompasados por maestro y aprendiz, o varios aprendices

juntos. Reunidos alrededor del yunque, Jos de Flores sostena el lingote candente con las tenazas en la mano izquierda, mientras que con la derecha, armada de un grueso martillo, marcaba con un golpe preciso la fuerza y el punto exactos donde los aprendices deban machacar por turnos, siguiendo sus indicaciones. Era necesario estar atento a los cambios de ritmo y fuerza que impona el maestro en el forjado. Cualquier descuido podra echar por tierra horas de trabajo o lastimar a un compaero. Para Francisco, sta era sin duda la tarea ms bonita de la fragua, aunque difcil de sobrellevar junto a incmodos rivales como Flix. Recientemente haban tenido otra ocasin de enfrentarse duramente, cuando Francisco sorprendi a Flix echndose al bolsillo una pequea herramienta de fragua, de aquellas ms refinadas que Flores conservaba de sus antepasados, tradas de Alemania. Estaba seguro de que lo haba hecho otras veces, con el fin de revenderlas en la calle. Le afe la conducta y le exigi que la devolviera a su sitio, si quera evitar que lo contara al maestro. Flix se le vino encima con el puo alto, pero Francisco lo esquivo a tiempo y se defendi, amenazndolo con unas tenazas. Los pasos del maestro, que se escucharon venir desde otra estancia, los hizo reaccionar y posponer el enfrentamiento para otro momento. Unos das despus, Francisco sufri en sus propias carnes las consecuencias de un violento golpe de mazo atizado fuera de lugar. Esa maana, Flores se haba referido a la bella curvatura que el aprendiz haba conseguido dar a la barra de hierro destinada a una reja. En boca del maestro, usualmente poco explcito, son como un elogio. La satisfaccin se reflej en el rostro de Francisco, al tiempo que una desagradable mueca desfiguraba el sudoroso semblante de Flix. Poco despus del comentario, el martillo de ste cay con fuerza y a destiempo sobre la mano izquierda de Francisco, aplastando dos de sus dedos contra el yunque. Su grito de dolor traspas las pa-redes del taller, empujando a Nicolasa a acudir de inmediato junto al aprendiz para comprobar el dao sufrido. Ella tambin estaba segura de que haba sido intencionado. Lo not en la actitud de Flix, que rpidamente trat de disculparse, alegando que era culpa de Francisco, que no acababa de aprender dnde situarse frente al yunque. Afortunadamente, slo el dedo meique pareca haberse hecho aicos. Le introdujeron la mano en el cubo de agua helada que serva para el enfriamiento del metal y sinti una punzada tan intensa en los huesos, que a punto estuvo de perder el sentido. El maestro insisti en acompaarle andando hasta la antigua botica de la calle Mayor, surtidora de drogas y remedios para la familia real desde haca ms de dos siglos. Francisco caminaba por la calle demudado, mordindose la lengua para evitar la tentacin de aliviarse acusando a Flix a sus espaldas. Despus de todo, l tena conciencia, y no olvidaba que su rival tambin tena una mano tullida desde su

desgraciada infancia. Ya pensara ms tarde la forma de resarcirse algn da de sus ofensas. Encontraron al boticario, el sabio Bartolom Fernndez, en plena fabricacin de linimentos. No sin protestar, se prest a revisar la herida y a constatar el dedo roto. Le unt una pomada de rnica para aliviar el dolor y envolvi la mano fuertemente con una larga tira de lino. Aunque sintiera la fractura, podra seguir trabajando con tiento hasta que el dedo soldara derecho. Ya me pagars el servicio, Flores, cuando necesite algn arreglo de tu oficio. Anda con Dios y cuida de tus muchachos. ste ha tenido suerte, despus de todo. Poda haberse desgraciado la mano para siempre les despidi el boticario. Las mujeres de la casa se desvivieron en los das siguientes por cuidar a Francisco. Josefa le reservaba escondido el pan tierno y Nicolasa llenaba su plato con las porciones ms sabrosas de sus guisos. El sentirse atendido tranquiliz su espritu. Le hizo madurar y tener la mente despierta para lo que ms importaba en ese momento: seguir los pasos de Jos de Flores y alcanzar un da la maestra. Durante meses sigui robando a sus noches muchas horas de sueo, empleadas en el afn de desvelar los secretos de aquel raro manuscrito y aquellos artilugios de hierro que descansaban en el bal del maestro. Esperaba ansioso a escuchar los molestos ronquidos de su compaero de catre, asegurndose de que dorma, para escurrirse de la cama en silencio una vez ms y regresar al taller. ltimamente haba logrado que Josefa le facilitara un lapicero y un pliego de papel de los que su padre utilizaba para la administracin de cuentas, con la excusa de querer anotar algunos nombres de familiares que le haban venido a la memoria, y no dejarlos caer en el olvido. Le doli engaarla, pero era consciente de que no deba confiar sus tejemanejes a la candidez de la joven. La quera y no deseaba ponerla en un aprieto. A la luz de aquella vacilante llama que siempre le acompaa-ba en ese trance volvi a abrir el bal. Su plan fue vaciar primero, con premura y tiento, el contenido del mueble, para poder acceder cuanto antes al libro que reposaba en el fondo. Por ello, extrajo otra vez pacientemente todas las cerraduras y las extendi por el suelo, haciendo distincin entre las que ya conoca y las que an tena pendientes de estudio. Cuando alcanz el manuscrito, pareca como si ste quemara entre sus manos. No haba olvidado en todo este tiempo el valioso secreto sobre cerrajera palaciega que ya logr entresacar de sus pginas. Intuy, sin embargo, que aquellas hojas atiborra-das de textos y dibujos en aparente desorden podran esconder otros enunciados igualmente provechosos. Rebusc apresurado entre las frases, leyendo por encima lo que su dedo ndice instintivamente le sealaba. Haba prrafos dedicados a variadas cuestiones metalrgicas, mezclados con apuntes sobre leyes gremiales y

lo que parecan datos sobre antepasados del misterioso autor de estas notas. De repente, repar en una pgina con un extraordinario dibujo, parecido a un jeroglfico. Era obra de un buen dibujante. Pero su significado pareca incomprensible a ojos de un nefito curioso. Francisco sigui su instinto y se tom la molestia de esbozar sus figuras en el papel que Josefa le haba facilitado. El boceto estaba delimitado por una gruesa lnea en forma de gran cubeta, atravesada a su vez por un enorme tringulo. En el interior de ste apareca la figura detallada de un dios de la Antigedad vestido de guerrero y acompaado por un lobo. En su mano izquierda sostena una daga de afilada hoja, mientras que la derecha la apoyaba sobre el quinto travesao de una escalera de mano de siete peldaos. A su lado, aparecan otras figuras: un rbol con un dragn enroscado, una calavera reposando sobre huesos humanos y un len con un collar en forma de eses unidas. Bajo ellos, dos bellas copas de vidrio: una traslcida, la otra opaca. Un reloj de arena esbozado en una esquina, flanqueado por el sol y la luna, le hizo sospechar que se trataba de una alusin al tiempo. Parece una frmula secreta referente a una ciencia que desconozco. Se dira que son signos alqumicos, pens. Qu extrao, tendr relacin con alguna enseanza del maestro Flores? Estar l al tanto de todo esto? Jams le he visto inclinacin por estos saberes ocultos. De otra parte, el trazo y la caligrafa parecen ms antiguos, sigui meditando, al tiempo que se afanaba en dibujar deprisa la serie de smbolos. Alguna vez tendr que investigar el significado de todo esto, concluy para s mismo, cerrando el libro con un sonoro e involuntario carpetazo. No quera desperdiciar tampoco la oportunidad de escudriar adems las cerraduras que haba escogido. Se concentr ahora en disear sobre el papel, con la rapidez que exigan las circunstancias, el esquema de aquellos mecanismos que se entendan a simple vista. Apuntaba al margen aquellos otros que le parecan ocultos y que, tras muchas noches de estudio, empezaba a entender. Hall el truco de desenvainar las curiosas fundas metlicas de ciertas llaves, que tenan el fin de evitar que ningn infractor pudiera sacarles copia imprimiendo sus guardas en un bloque de cera. Encontr asimismo en una cerradura un ingenio delator de ladrones, capacitado para dejar huella de cualquier intento de forzar sus resortes. Logr abrir la cubierta de otra, bellsima y sofisticada. Descubri que dentro inclua un carilln como el de las cajas de msi-ca, que se accionaba al paso de la llave, anunciando a bombo y pla-tillo que alguien estaba manipulando su mecanismo. En el silencio de la noche, l mismo se alarm al escuchar el repentino repicar de las campanillas que formaban parte de este artilugio. Trat de ahogar el sonido estrechando la cerradura contra su propio cuerpo.

Cuando la msica ces, permaneci un buen rato inmvil y en silencio. Le pareci or un ruido al otro lado de la puerta. Sopl la llama de la vela y qued a oscuras, a la espera, tratando de acomodar su vista a la luz de la luna que se filtraba por las contraventanas. Sinti de repente en su tobillo los lametones de un animal. Ganga, eres t! Menudo susto me has dado susurr entre dientes. Aquella perrita callejera que haba adoptado se haba convertido con el tiempo en la fiel guardiana de la casa, atenta a cualquier hora a los movimientos de sus inquilinos. Francisco se sinti intranquilo, acarici a Ganga, guard el manuscrito y la pila de cerraduras en su sitio y decidi regresar a la cama, casi a tientas. Comprob que Flix segua roncando, logr esconder entre la paja del colchn sus hojas de papel anotadas, como si de un valioso tesoro se tratara, y aprovech como pudo el poco rato para descansar que le quedaba hasta el alba. Muchas veces, la consciencia de lo que aprenda atropelladamente en esos ratos furtivos le mantena en vilo, nervioso, dando vueltas sobre el catre durante el resto de la noche. Buenos das. Has dormido bien? le pregunt Josefa al coincidir en la hora del desayuno. Por qu me lo preguntas? contest extraado Francisco. Por nada especial. Es slo que tienes cara de haber descan-sado poco Puede ser que nuestro brillante aprendiz pase menos tiempo en su jergn del que cabra pensarse? O ser quizs que retoce en buena compaa en otra clida cama? dej caer irnicamente Flix, escrutando la cara de Josefa y de Francisco por turnos. Josefa se sinti aludida por la impertinencia. Ofendida, se avergonz de que sus padres pudieran haberlo escuchado, e imaginado de ella un comportamiento deshonroso con alguno de los mu-chachos que habitaban la fragua. Se dio media vuelta y subi rauda a su cuarto. Si acaso has pretendido insinuar algo que ofenda la honra de Josefa, ten cuidado, Flix. Djala en paz o t y yo vamos a liquidar cuentas antes de tiempo amenaz Francisco, apuntndole con el dedo. El maestro bajaba recin levantado de su cuarto en el piso superior y escuch la discusin en la que nuevamente se enzarzaban sus dos aprendices. Ya est bien! El nico que tiene potestad en esta casa para ofender, amenazar o ajustar cuentas, incluso para expulsar a alguien, soy yo intervino furioso y cansado de sus rias. Hay mucho trabajo por hacer y no soporto ms insolencias. Si tanto os odiis, volcad vuestra enemistad en el trabajo y demostrad en l quin es realmente superior al otro.

Francisco dio por zanjado su desayuno. Se levant de la mesa, inclin la cabeza con respeto al maestro y se encamin sin pronunciar palabra hacia el taller para iniciar su jornada. Juro que as lo har, iba pensando mientras se retiraba.

Captulo

El aprendizaje tocaba a su fin justo cuando Francisco cumpla los dieciocho. Haba aprovechado bien el tiempo durante los ltimos cinco aos. Su fsico se haba desarrollado conforme lo exiga la rudeza del oficio, con el cual se senta ya plenamente identificado. Su postura erguida, anchas espaldas y fuertes brazos hablaban por s solos del duro trabajo que vena ejerciendo desde la adolescencia. Las manos se le haban endurecido, pero conservaba en ellas la delicadeza artesanal imprescindible en las labores que exigan finura y precisin. Dentro del taller haba avanzado por fin hasta el banco de trabajo, aquella mesa alta y estrecha pegada a las ventanas, donde se aprovechaba la luz diurna en toda su intensidad para llevar a cabo las obras ms menudas y tcnicas de la profesin de cerrajero. All aprendi a fabricar sus primeras llaves y cerraduras, a construir y ensamblar cada una de sus pequeas piezas; a arreglar mecanismos, reponer muelles y resortes; a horadar bocallaves. Demostr ser muy hbil en el uso de la lima, los buriles y el torno. Brua y daba brillo al hierro con extraordinaria paciencia. Tena imaginacin para inventar y ojo artstico para los aspectos decorativos. El maestro no dud en dar por terminada esta etapa de su formacin y por cumplido su inicial contrato vinculante, aunque convinieron de mutuo acuerdo en alargarlo indefinidamente. Flores puso en sus manos los trescientos reales que ante notario haban acordado y lo abraz como nunca antes lo haba hecho. Espero que ahorres, o al menos gastes la paga en comercios dignos. Sera una estupidez que la regalaras a mujerzuelas o taber-neros le recomend con solemnidad. Descuide maestro. No ser tan fcil desplumarme. A pesar de las buenas intenciones, Francisco se dej llevar alegremente por la tentacin de probar el poder del dinero en los tugurios, donde pas ms de una noche entre meretrices, aprendiendo otras facetas de la vida en las que hasta ahora haba profundizado poco. Guard parte sustancial de lo ganado, sin embargo, para comprar vestimenta de calidad acorde a su nuevo estatus. Su grado de oficial fue anunciado por Flores en la primera junta del gremio, en cuyo libro de oficiala qued inscrito, junto con la continuacin de su nexo profesional a la cerrajera real. Flix Monsiono lo haba logrado tan slo seis meses antes. La rivalidad entre ambos haba permanecido viva en todo este tiempo. No se trataba ya del enfrentamiento de dos chicos provocado por

envidias profesionales o celos pueriles. Francisco y Flix eran hombres cargados de la ambicin propia del inicio de la vida adulta y Josefa segua siendo el resorte ntimo de la profunda enemistad entre ellos. La inclinacin de Josefa hacia Francisco era obvia y notoria a los ojos de todos. l la quera, no poda negarlo, pero aun as se resista a adquirir demasiado pronto un compromiso formal. Flores valoraba en su fuero interno la actitud del oficial, evidencia de su ca-rcter honesto. Lejos de buscar los beneficios debidos a un ventajoso matrimonio con la hija del maestro, Francisco prefera preservar de momento su libertad y demostrar que poda progresar en el oficio por s mismo. Senta atraccin y cario sincero por ella, pero no pensaba atarse a una mujer tan pronto. Josefa sufra su mal de amores calladamente, mientras simulaba no importarle la espera. Compartir la vida familiar con Francisco le bastaba por ahora para satisfacer su enamoramiento. Aguantara con paciencia a que l decidiera un da hacerla su esposa. Como toda jovencita casadera, lo ansiaba. Y todos crean que tarde o temprano as ocurrira. Todos, menos Flix, que no perda la esperanza de ser correspondido alguna vez por Josefa en esa obsesin que tena por ella desde haca aos, antes de que se cruzara el rival en su camino. Francisco trabajaba una maana sobre la mesa del taller. Limaba con precisin las guardas de una llave de palacio. Estaba solo. Las mujeres haban acudido a los oficios de la iglesia; el maestro Flores al real alczar, mientras que Flix se haba marchado con la carreta de la fragua hasta la puerta de Toledo, donde habra de recoger de un comerciante la carga de buen carbn de jara convenida para principios de cada mes. A travs de la ventana observ acercarse a un hombre joven, de buen aspecto. No pareca un caballero de postn, pero tampoco gastaba ropas ni ademanes de artesano. El visitante golpe el llamador con decisin y Francisco lo atendi a pie de puerta. Busco al maestro Flores. No es sta la cerrajera real? sta es. Pero el maestro est ausente. Soy su oficial. Qu se te ofrece? Me manda Luis de Rubielos, el dueo y seor de la compaa de cmicos que acta ahora en el teatro del Prncipe. Lo conoces? No tengo el honor. Se ve que llevas una vida poco mundana, amigo. Don Luis, adems de ser un ilustre vecino de tu barrio, es famoso en el teatro. Su compaa recauda ms que ninguna otra en Madrid. Nuestras representaciones estn siempre desbordadas de pblico. Hasta dos mil reales sumamos en un solo da. Y digo nuestras porque formo parte de la compaa. Se me nota, verdad? Pero no nos hemos presentado. Soy Pedro Castro, cmico. Le estrech la mano. Tu nombre es

Francisco Barranco, oficial de cerrajero. Ahora tengo prisa por terminar un trabajo, as que si abrevias, quizs pueda ayudarte. Tienes razn. El eterno defecto del comediante: hablar demasiado Resulta que de las siete puertas que tiene el teatro del Prncipe en su fachada, justamente ha aparecido forzada esta maana la de entrada a la contadura, donde se guardan documentos y caudales. Rubielos est que bufa porque esta tarde estrenamos comedia. Un intento de robo? Puede ser obra de ladronzuelos, s, pero quin sabe. En este mundillo abundan las rivalidades. Hay una guerra declarada entre comediantes y, lo que es peor, entre facciones de espectadores. Cho-rizos llaman a los seguidores de nuestro teatro, el del Prncipe, Pola-cos a los del corral de la Cruz y Panduros a los del teatro de los Caos del Peral, el preferido de la corte Lo sabas? Qu te parece? Una discusin frvola y absurda. Repito, en qu puedo ayudarte? Tienes una mente prctica, cerrajero. Deberas probar los deleites y pasiones del arte. En fin, don Luis me manda buscar al maestro Flores para ciertos arreglos. Ya le dije que cualquier otro podra resolverlo, pero exige que sea l. Por lo visto se conocen desde hace dcadas y no se fa de nadie ms. Sospecho que tiene relacin con el escondite de los caudales Ya te he dicho que el maestro no est, pero una idea cruz por su mente como un relmpago, yo mismo puedo arre-glarlo. Soy su oficial de mayor confianza. Bien. Asunto resuelto. Acompame de inmediato al teatro, querido amigo. El oficial envolvi algunas de las herramientas en un hatillo y sigui al cmico hasta la plaza de Santa Ana, hermoso espacio entre callejuelas, en cuyo frente se alzaba el alto edificio del corral de comedias, con su sobria fachada de ladrillo y sus famosas siete puertas, que distinguan el acceso a los diferentes espacios para espectadores, desde el zagun al patio, las gradas, la cazuela para mujeres o los aposentos de nobles y ricos. A pesar del corto recorrido, atravesando la cntrica Puerta del Sol, los dos jvenes tuvieron ocasin de entablar amistad. Pedro logr entresacar a Francisco un breve relato de su vida desde que lleg a Madrid, pero fue l quien habl durante la mayor parte del tiempo. Desde su ms tierna infancia se recordaba rondando un escenario. Perteneca a la saga de los Castro, actores y dramatur-gos de fama, triunfadores en los teatros de la corte. l mismo se consideraba un buen cmico, aunque no deba pensar lo mismo su familia, que lo tena relegado a papeles de cuarta o quinta fila. En muchas comedias no haca sino ocuparse del vestuario y ejercer de apuntador.

No lo entiendo. Tengo todas las cualidades naturales para triunfar: galante figura, rostro bien parecido, facilidad de palabra, buena voz y donaire. Lo dems se logra con experiencia, pero si no me dejan adquirirla, cmo piensan que podr alcanzar el xito? se quejaba, andando a buen ritmo. Aun as, me considero un hombre afortunado. La farndula me ha hecho conocer bien la condicin humana. Me permito gastar lo que gano y vivo con libertad, rodeado de bellas mujeres Has odo hablar de la actriz Ana Hidalgo? No. Ya sabes que soy ajeno a tu mundo. La llaman la Venus por su hermosura y yo la he contemplado en todo su esplendor, lo que se dice desnuda, en el vestuario Deberas verla actuar. Interpreta los papeles principales y el pblico la adora. Llegaron a las puertas del teatro. Francisco se present ante el empresario Luis de Rubielos y le convenci de que vena en nombre del afamado Flores. Mientras se enfrentaba al arreglo de las cerraduras forzadas, en especial la de una caja de caudales de hierro con un extrao candado de combinaciones alfabticas, pensaba nicamente en el modo en que se hara perdonar por el maestro la osada de haberle suplantado. Realiz la tarea con esmero y entretuvo a Rubielos explicndole los ingenios de seguridad que l mismo era supuestamente capaz de fabricar para evitar los hurtos. Son muy convincente, puesto que rescat de su memoria algunos de los sorprendentes mecanismos usurpados al bal del cerrajero real. Don Luis qued satisfecho con el trabajo realizado. Ese condenado de Flores es bueno hasta para formar discpulos le dijo con jolgorio. Francisco le pidi cien reales por el avo, que el empresario pag sin rechistar, aadiendo en la nota de papel escrita como recibo unas palabras de saludo y gratitud a su viejo amigo. Vente esta tarde a la representacin. Ests invitado por m. Aqu lo llevas escrito para tu patrn. Reponemos Marta la Romarantina, de Jos Caizares. Es mi autor de comedias de magia preferido. Es fiscal de comedias, sabes?, y dicen las malas lenguas que aprovecha todo lo que lee para aduearse de las ideas ajenas y utili-zarlas en sus propias obras. Qu ms da Yo me hago rico y l se hace rico. se es el trato. Gracias, seor contest Francisco. Confieso que nunca he estado en el teatro. Buena ocasin para estrenarte. Las comedias de magia son la ltima moda entre el pblico, aunque sean un desatino completo. Son historias de nigromantes, astrologa y alquimia. La trama es un absurdo, de una imaginacin delirante. Hay damas encantadas y galanes que son demonios, entre enredos varios. Lo mejor es la tramoya, con la cual

sorprendemos y espantamos al espectador a partes iguales. La gente asiste a mutaciones y milagros sobre el escenario. Mi peculio me cuesta, pero la recaudacin no miente y la verdad es que siempre salgo ganando sentenci orgulloso el empresario. Francisco regres al taller con el dinero recibido y la nota dirigida a Flores por delante. Sobraron las explicaciones. El maestro pas del enfado a la aceptacin del engao ms rpido de lo esperado. Djale, en el fondo has de admitir que ha demostrado su vala y que puedes estar orgulloso de que trabaje bien en tu nombre intercedi Nicolasa, logrando incluso que Francisco obtuviera permiso para asistir al teatro esa tarde. Josefa lo vio alejarse, acicalado con la camisa de lazada al cuello y chaquetilla de reciente estreno. Deseaba fervientemente acompaarlo, pero se percat de que ella no formaba parte aquel da del plan de su amado. Francisco tena ganas de zambullirse en la sociedad po-pulachera de Madrid solo y procur esquivarla antes de salir, para no darle explicaciones. Ganga, la perrita, logr en cambio escabullirse entre las puertas semiabiertas y sigui a su dueo por las calles que antiguamente haban sido su medio. El bullicio de la gente que se amontonaba en los aledaos del teatro del Prncipe era excitante. Francisco no saba exactamente hacia dnde encaminarse, pero pronto encontr a Pedro Castro, el cmico, esperndole en el zagun de entrada. El centenario corral de comedias era una mole sencilla por fuera, pero compleja y bien comparti-mentada por dentro. Los espectadores se dividan por clases sociales y sexo. Los hombres del pueblo llano se situaban en el patio central, frente al escenario, y en las gradas laterales. Las mujeres accedan por una puerta diferente, en la calle del Prncipe, y suban directamente a la llamada cazuela, el espacio reservado exclusivamente para ellas en la parte trasera, en un nivel ms elevado. Las autoridades y la nobleza presenciaban la obra desde los aposentos, cubculos contiguos separados por muretes, algunos de ellos cerrados con espesas rejas para proteger la intimidad de sus ocupantes. Frente a todos ellos, un escenario austero, pero imponente, formado por un tablado en cuyo fondo se ergua una fachada de tres alturas, con balconadas de madera, cuyos huecos servan para hacer aparecer y desaparecer, segn antojo del autor, a los personajes. Francisco se situ en el patio, junto a Pedro, que quiso acompaarlo para explicarle los entresijos de la obra, la escenografa y los actores. Comenz la funcin en medio de un expectante silencio, con la gran Ana Hidalgo en escena, melodramtica y exagerada. Pero segn iba avanzando la trama, con los efectos ilusorios de la tramoya, el pblico empez a agitarse, acompaando cada golpe de efecto con algaraba. Francisco contemplaba absorto la funcin, casi ms interesado por la reaccin apasionada de los espectadores que por el escenario.

Detuvo su atencin en uno de los aposentos de nobles. Detrs de la reja se vislumbraba a una joven dama de extraordinaria belleza. Un vestido ampuloso, repleto de encajes y flores bordadas en seda, resaltaba la tez blanca de su rostro y escote. El pelo recogido en ondas, de un rubio ligeramente blanqueado con polvos de arroz, a la moda, serva de marco perfecto a su boca sonrosada y sus profundos ojos verdes. Sostena entre las manos un librito, en el cual lea el texto original que se representaba en la comedia, que pareca inte-resarle vivamente. Iba acompaada por una mujer mayor, ataviada con un sencillo vestido negro, que a todas luces pareca una atenta y solcita criada. Qu haces, Francisco? No atiendes al teatro le espet Pedro, largndole un codazo en las costillas, al tiempo que diriga la mirada hacia las localidades de los nobles. Vaya, ya comprendo. Te gusta ms la dama Nunca he visto una mujer tan hermosa en mi vida. La conoces? Claro que la conozco, pero olvdate, no se hizo la miel para la boca del asno Esas mujeres son de otra clase que no es la tuya. Ya lo s, pero quin es? Se llama Mara Sancho Barona y es hija nica de los marqueses de Aavete. Lo que se dice un buen partido. Su familia posee propiedades en tierras de Ciudad Real, y goza de grandes honores en la corte y la estima de Felipe V. Est soltera, pero se cuenta que le ajustarn ms pronto que tarde una boda acorde a su condicin y patrimonio. Se ve que adems le gusta el teatro. Es imposible que no le gustara. Su casa solariega est en Almagro, lugar de un viejo corral de comedias que frecuentamos los actores. Es uno de los ms importantes de Castilla, sabes? Su familia tiene tambin en aquel teatro su propio aposento desde hace generaciones. Ante el descaro de Francisco, Mara no pudo evitar sentir curiosidad por quien tan persistentemente la observaba. Le devolvi la atencin y durante unos segundos sostuvo su mirada. Su criada, tocndola suavemente en el hombro, la inst a girar el rostro hacia el escenario. No era de buen gusto que una dama mirara con tanto descaro a un hombre del pueblo, por mucho que a la jovencita le divirtiera constatar lo mucho que ella llamaba siempre la atencin entre los caballeros. En el estrado, mientras tanto, las peripecias escenogrficas seguan su curso. El amado de la protagonista se haba envuelto en humo y, para asombro del pblico, donde antes haba un galn, ahora apareca levitando, colgado de un pescante, un horrible demonio. Cuando la obra termin en medio de enfervorizados aplausos, Francisco observ cmo la dama se alzaba con elegancia de su silla. Al salir por la puerta trasera del aposento, Mara dio rienda suelta a

su placer por el coqueteo y de nuevo volvi la mirada hacia el patio del teatro. Sus ojos se encontraron otra vez con los del oficial de cerrajero, que la contemplaba extasiado, sin percatarse de los empujones que reciba de unos y otros al abandonar el corral de comedias. Francisco sali fascinado de la experiencia. Abrumado por las novedades, no haba atendido tanto a la representacin como mereca y sus pensamientos se haban enfocado ms en la curiosidad despertada en l por Mara Sancho Barona que por todas las bellas actrices en escena. Esa mujer desprende un halo inexplicable de misterio, era la idea que repicaba en su mente al salir a la calle. No pudo evitar comentarlo con Pedro, que decidi llevarle a matar el hambre vespertina al mesn de Paredes, en el cercano barrio de Lavapis, donde abundaban las cerrajeras y los maestros del gremio, antes de regresar a casa. Pedro saba ms de la dama de lo que en un principio haba contado. l tambin estaba de acuerdo en el encanto especial que envolva a la joven. La gente del teatro la apreciaba sinceramente por la pasin que demostraba hacia la comedia y haba prometido que en el futuro, cuando heredara el patrimonio familiar, se dedicara al mecenazgo de este arte. Entraron en el mesn, atestado de gentes de condicin diversa, y tomaron asiento. Pidieron gallina asada y una jarra de vino. Entre bocado y bocado, Pedro cont que Mara era una joven educada en las letras, porque su padre, amante de los libros, haba inculcado en ella el inters por la cultura. Al parecer, haba sufrido de nia un herpes que le invadi medio cuerpo. Su madre temi que el rostro de Mara quedara desfigurado para siempre y acudi a los remedios de una famosa curandera en Madrid, lavandera de oficio y fabricante clandestina de aceites esenciales, aguas de olor, polvos aromatizados para pelucas, ungentos y pcimas que encandilaban a las damas de la aristocracia. Mara fue llevada muchas veces a casa de esta mujer para tratar las marcas de su enfermedad con engorrosos emplastos y vinagres. All descubri con curiosa avidez aquel mundo de redomas de vapor, hornillos al fuego y tarros de esencias, polvos y lquidos que la mujer manejaba con extraa sabidura. Durante las largas horas que duraba el tratamiento, hablaba de su oficio a la nia y le contaba curiosidades del libro de una alquimista del Renacimiento llamada Isabella Corts, en el cual haba aprendido a conocer la naturaleza y sus artes. La curandera empezaba a atreverse con la alquimia de los metales, consciente de las propiedades medicinales que muchos de ellos posean, pero tema que esto llamara demasiado la atencin a los inspectores de la Inquisicin y no tuvo valor de seguir adelante. En todos los metales hay oro, mi nia, y los alquimistas siguen buscando la forma de extraerlo, le haba contado a Mara, en cuya mente infantil qued grabada la imagen de esta sabia mujer que logr curarla y despert en ella la aficin por estudiar aquellos libros de secretos de artes y oficios que proliferaban en la poca.

El relato no defraud a Francisco, que haba escuchado muy atento. Todo lo referente a Mara Sancho Barona le haca olvidarse de un plumazo de sus sentimientos hacia Josefa. Aunque la hija del maestro era dulce, delicada y hermosa, nada le pareca comparable al brillo fulgurante que iluminaba a la aristcrata. De todas formas, no te impresiones por esa dama ni por la gente de alta alcurnia. Est bien que te guste contemplarla, pero para manejarte en la corte debes ser escptico respecto a las cualidades visibles de cualquier personaje. Del rey abajo, todo el mundo esconde sombras, aunque el envoltorio sea esplndido prosigui Pedro. Si te has propuesto aleccionarme, contina, termina el encargo contest Francisco. No quiero desilusionarte, pero hazme caso. En la corte nada es lo que parece. Slo hay que ocuparse de tener buena apariencia, aunque luego no tengas ni para comer, porque yendo bien vestido, se te abrirn de par en par muchas puertas de la alta sociedad y sin necesidad de recurrir a tus ganzas, amigo mo concluy Pedro. El eco de una trifulca que se desarrollaba al fondo del mesn interrumpi su desenfadada conversacin, cuando ambos comenza-ban a rerse de sus propias ocurrencias. Un cliente discuta con el mesonero a costa de la mala calidad y el alto precio de aquella nica cerveza que el cervecero Melchor Colemans fabricaba por privilegio real en Madrid. Como la discusin suba de tono, los dos amigos decidieron pagar y marcharse. Para Francisco haba sido un da plagado de novedades y emociones. El exceso de ese vino mediocre que haban bebido le haba dejado atolondrado. Cuando lleg de vuelta a la cerrajera apenas se sostena en pie. Sin darle tiempo a desves-tirse, se desplom rendido sobre el catre. En su cabeza daba vueltas desordenadas la visin de la bella Mara Sancho Barona, aunque en ese estado de embriaguez, ni siquiera era capaz de recordar ya dnde la haba encontrado.

Captulo

Los cambios que el devenir del tiempo introdujo en el taller de Flores se correspondieron con las transformaciones sufridas en la corte. El maestro andaba descontento, como muchos sbditos de Felipe V, por el ambiente blico que de nuevo se haba instalado en la poltica del gobierno. El alza de los precios era fruto de ello. La palabra guerra predominaba ahora en los documentos diplomticos espaoles desde que Isabel de Farnesio inspirara las acciones de su principal ministro, el abate Alberoni, parmesano como ella y defensor de idnticos intereses. Los cerrajeros encontraban dificultades en comprar carbn y hierro por los que no se pidiera un buen puado ms de maraveds que haca unos aos. El dinero de las arcas reales se destinaba ltimamente a la financiacin de los ejrcitos que, bajo bandera de Felipe V, se batan en gran parte de Italia, tratando de conquistar el ducado de Parma y aquellas soberanas que el rey haba cedido a Austria como consecuencia del tratado que puso fin a la contienda que lo aup al trono. Las potencias ms importantes de Europa se haban aliado para impedir las ansias de conquista de Espaa, que no era sino la ambicin maternal de la reina Isabel por poseer soberanas en las que pudieran reinar sus hijos. Espaa se encontr pronto aislada y vencida por las armas. El abate Alberoni carg con las culpas. Su cese y el nombramiento de Jos de Grimaldo como primer ministro iniciaron una nueva etapa de mayor inteligencia y concordia diplomtica. As lo crean tambin Flores y Francisco, que comenzaba a interesarse vivamente por las cuestiones polticas que se cocan en la corte. Haca meses que Francisco acompaaba al maestro y a Flix a los asuntos del oficio en los sitios reales. Senta especial predilec-cin por el real alczar, tanto por ser lo primero que tuvo ante su vista de la grandeza de Madrid, como por la fascinacin que provocaba en l, al igual que en los dems moradores y visitantes, la intrincada distribucin de aposentos, despachos, salones, galeras, cocinas, pasillos, ocultos pasadizos y escaleras. Su origen medieval se notaba an en el espacio interior y el paso de diferentes siglos y reinados se haca patente en el mal estado de sus estancias y en el aire rancio de la decoracin, que Felipe V trataba de renovar desde su llegada a Espaa. El real alczar se haba llenado de infantes en poco ms de una dcada. Isabel de Farnesio era muy frtil y tena extraordinaria facilidad para los partos. Tan pronto como cumpla la cuarentena recomendada por el mdico de cmara, se sumaba al rey en su habitual jornada cinegtica. Junto a los dos infantes que quedaban vivos de la fallecida Mara Luisa Gabriela de Saboya, Luis y Fernando, se cria-ban los tres hijos paridos

hasta el momento por la reina: Carlos, Mara Ana y Felipe. Pareca evidente que la Farnesio, saludable y joven, no tendra problemas en aumentar su descendencia a lo largo de los prximos aos. Josefa escuch de sus conocidas en palacio que en el seno de la familia real se esperaban cambios para los siguientes meses. Todava mantena la esperanza de encontrar un hueco entre la servidumbre femenina de la soberana. Terminadas las recientes hostilidades, Francia haba firmado la paz con Espaa, consolidando la reconciliacin con un doble matrimonio entre parientes Borbn de las dos casas reinantes. El prncipe Luis, de catorce aos, primognito de Felipe V, iba a casar en breve con Luisa Isabel de Orlens, de doce, hija del duque de Orlens, todopoderoso regente de Francia. A su vez, la pequea infanta Mara Ana, de tres aos, sera trasladada a vivir a Francia para unirse en un futuro al joven rey Luis XV. El maestro Flores, Nicolasa, Josefa y su hermana Manuela, junto a los dos oficiales Francisco y Flix, se acercaron hasta la plaza de Armas, frente al alczar, para sumarse al gento que contemplaba los fuegos artificiales que festejaban esa noche la firma del compromiso de bodas. Todos se haban arreglado con sus mejores atuendos. Josefa luca una delicada y limpia figura. Francisco pareca haber seguido los consejos sobre el bien vestir de su amigo el cmico, y se senta algo engolado, enfundado en su ropa de estreno. Flix, por el contrario, iba ataviado con la nica chaquetilla que posea, vieja y rada en los puos. A diferencia de su compaero, no haba querido emplear el dinero de la oficiala en nuevas vestimentas por considerarlo un asunto frvolo e innecesario. Desde fuera se vea, a travs de las ventanas de palacio, el fulgor vacilante de cientos de velas que iluminaban los salones donde se celebraba el baile en honor del duque de Saint-Simon, embajador francs encargado de las negociaciones matrimoniales. Huyendo de Flix, que trataba a toda costa de pasarle la mano por la cintura, y empujada por la multitud, Josefa se peg al costado de Francisco. Era otoo, la noche estaba fresca y temblaba de fro. Francisco se quit su chaqueta nueva y arrop a la joven, ponindole la prenda sobre los hombros. Para Josefa, cada detalle de cario proveniente de Francisco significaba un mundo, y as procuraba hacrselo entender con la mirada, aunque el cerrajero no captara la mayor parte de las veces la profundidad de los sentimientos de la joven. Reconfortada aun as por el mero roce de sus cuerpos, Josefa miraba extasiada el brillo de las luces del alczar. Francisco, crees que algn da lograr estar ah adentro? Confa en m. Es probable que con los cambios que se avecinan, tu oportunidad se presente antes de lo que imaginas. Ojal sea tal como dices. Lo deseo tanto como otras cosas Dios te escuche y atienda tambin mis plegarias termin

susurrando Josefa, teniendo en mente tanto su anhelo profesional como amoroso. La princesa Luisa Isabel de Orlens lleg a Madrid un trimestre despus, en pleno invierno y el ao comenzado. Aunque ya era la esposa del joven heredero, el prncipe Luis, los novios no iban a consumar el matrimonio hasta pasados al menos dieciocho meses. Mientras tanto, la nueva inquilina del alczar fue instalada lejos de su marido, en los cuartos que haba dejado libres la pequea infanta Mara Ana, separados de los de su suegra, la reina Isabel de Farnesio, tan slo por un estrecho pasillo. La servidumbre femenina necesitaba reorganizarse para atender a la damita francesa, que demostr desde el principio ser todo un carcter, enrgica y caprichosa. Josefa se mantena al tanto, gracias a los chismorreos habituales que comparta con las criadas de palacio, de cuanto aconteca all dentro, ansiosa por lograr esa oportunidad de entrar a servir en los cuartos reales, que tanto deseaba. Una maana, bien temprano, Jos de Flores fue reclamado para presentarse de inmediato en el edificio regio. Francisco se dispona a iniciar sus tareas, y al contemplar que el maestro se marchaba se ofreci a acompaarle. En los despachos del real alczar fueron informados de que el aposentador mayor, Luis Valds, haba muerto haca dos das de una extraa dolencia de estmago. Flores se santigu, lamentndolo sinceramente. Se conocan de aos atrs. Quin sabe si Valds tena asuntos turbios entre manos. Dios no quiera que haya sido un envenenamiento, pero es necesario que tomemos las medidas pertinentes le explic Juan Antonio Oviedo, el nuevo aposentador recin nombrado. Segn sus funciones, Valds haba estado durante aos a cargo de la custodia de las llaves del alczar y de las arcas donde se guardaban los patrones de stas, arcas que necesitaban a su vez de tres llaves diferentes para ser abiertas. Una de ellas estaba en manos del cerrajero real; las otras dos eran custodiadas por el aposentador y el mayordomo mayor. Era preciso, pues, que Flores trajera la llave que le corresponda en este asunto, y que adems se hiciera cargo cuanto antes de la revisin de las doscientas sesenta y ocho restantes que estaban en posesin del fallecido. Se impona un nuevo y laborioso proceso de recuento y control de la cerrajera palaciega, en el cual, por primera vez, Francisco se dispona a tomar parte. Djeme hacerlo a m, maestro. Usted sabe que estoy preparado para afrontar mayores responsabilidades le suplic cuando regresaban al taller en busca de la llave que le solicitaban. Est bien, Francisco. Puede que ya seas consciente de la relevancia que nuestra labor tiene en palacio. No lo dude, por Dios.

Dejar que participes en este importante encargo. Pobre Valds! An me acuerdo de los primeros das en que ocup su honroso puesto. Orondo como estaba, pareca incapaz de manejar los pesados manojos de llaves y acudir, escaleras arriba y abajo del alczar, all donde se le reclamaba para abrir y cerrar puertas. Era un buen hombre. Habr muerto de una mera indigestin, espero. Entonces, cul ser mi cometido, maestro? Tendrs que revisar cada llave y encontrar su correspondiente cerradura, anotando bien que no falte ninguna. Si percibieras cualquier manipulacin en ellas, habrs de avisarme de inmediato. Quizs parezca un juego de nios, pero en ello va la seguridad de la familia real. Si me fallas, ser la ltima vez que trabajes a mi lado. Puede estar seguro de que eso no ocurrir concluy Francisco. Estaba satisfecho de la interesante perspectiva que se le presentaba por fin de introducirse en los espacios privados de la corte. Y por qu no, de comprobar si aquel prrafo sobre mecanismos secretos de cerraduras de palacio, ledo a escondidas en el viejo manuscrito de los Flores, era fruto de la imaginacin de su autor o se corresponda con una inquietante realidad, ahora al alcance de su mano. Al conocer la noticia, Flix reaccion con la misma rabia contenida con que asuma siempre la rivalidad entre ellos. Durante semanas, Francisco se entreg de lleno a la labor encomendada. Recogi de manos del nuevo aposentador el bolsn de fino cuero donde el anterior guardaba las llaves y se dedic con extrema paciencia a clasificarlas. La numeracin escrita en una pequea cartela que cada una de ellas llevaba colgada fue de gran ayuda. Limpiarlas, revisar su estado y probar que correspondan a la cerradura y puerta indicada le ocup infinitas horas. El trabajo le brindaba la oportunidad, sin embargo, de pasar el da encerrado en el alczar, recorriendo palmo a palmo, puerta a puerta, sus estancias. nicamente le fueron vetados los aposentos de los reyes, de los que habra de dar cuenta el propio Flores. Francisco se present a cuantas personas del servicio palaciego repararon en l, desde las covachuelas en la planta baja, donde trabajaban los ministros, hasta los cuartos de damas y servicio femenino en los pisos superiores. En el transcurso de los das, logr hacerse un personaje habitual entre criados reales de todos los rangos, que en su deambular por el regio edificio se haban acostumbrado a ver al joven cerrajero hurgando en las cerraduras y trajinando con manojos de llaves. Algunas de las mozas y barrenderas de menos edad le buscaban ya con descaro, pretendiendo conversacin y acercamiento al buen mozo en que se haba convertido. Francisco se senta halagado con la bulliciosa compaa de las jvenes que, contraviniendo las estrictas etiquetas que prohiban a las criadas mantener en palacio contacto con hombres, ni dar

ni tomar notas o recados de nadie, trataban adems de convencerle para que llevara saludos y mensajes a sus familias. Tuvo que hacer grandes esfuerzos para no dejarse distraer por las mujeres de lo que se traa entre manos. Una maana se aventur a escabullirse por una de aquellas enrevesadas escaleras interiores, que le condujeron sin saberlo hasta el piso principal de la llamada torre del rey, donde se distribuan con desorden los aposentos masculinos de la familia real. Nadie se ha-ba percatado de su presencia en un esquinazo de la galera exterior que daba al patio. Se encontraba frente a una puerta de enormes cuarterones tallados en buena madera y supuso que se trataba de una estancia de media gala; de las de llaves de gentilhombre de dos o incluso tres vueltas. Nada se escuchaba en el interior. Comprob con discrecin que ningn guardia de corps merodeaba por all en ese instante y decidi probar suerte. Le temblaban las manos y haca esfuerzos por respirar acompasadamente. De la cartuchera de cuero que le proporcionara el maestro, repleta de herramientas del oficio, extrajo una extraa ganza que haca das haba identificado entre la pila de hierros. La introdujo en la bocallave y sigui aquellas instrucciones reflejadas en el manuscrito. La llevo hasta el fondo, giro cuarto de vuelta a la derecha descorro una tapita iba susurrando segn haca memoria, notando con emocin que los resortes, aunque duros por la falta de uso y engrase, cedan a sus acciones, aprieto con la ganza el botn que debera existir detrs y Los pestillos de la puerta se retranquearon, dejndola abierta. Estaba tan intranquilo que hasta ese sonido, habitual para l, le puso el corazn en un puo. Se qued paralizado durante unos segundos, entre demudado y satisfecho. Jams haba sido miedoso, pero entendi el valor de lo que acababa de descubrir y su gravedad a efectos legales. Posea un secreto que no podra compartir con nadie. Si lo hiciera, estaba seguro de que sera carne de horca o de galeras. Cerr la puerta deprisa y regres con disimulo adonde ya se le esperaba para poner fin al conteo de llaves. El recuento no fue en balde, pues Francisco descubri la falta de una de esas grandes cerraduras con copete de corona real, existentes en el acceso a los jardines. La pieza en cuestin haba sido desencajada cuidadosamente de una puerta de poco trnsito. Caba la sospecha de que se tratara, como otras veces, de un robo a escala menor, ladronzuelos en busca de objetos de palacio fciles de revender como extravagantes curiosidades en el mercado de trastos viejos. La habilidad con que se haba elegido una cerradura que apenas se utilizaba, con el fin de que su desaparicin tardara tiempo en detectarse, junto con la precisin con que haba sida arrancada de su sitio, hizo sospechar de

otros fines delictivos. El asunto pas entonces a considerarse de extraordinaria importancia. La denuncia del posible robo tramitada en la sala de los alcaldes de casa y corte, encargados de los delitos pblicos en la capital, dio lugar a registros policiales en todos los talleres de cerrajera de Madrid, barajando la hiptesis de que a alguno de ellos podra haber ido a parar la pieza sustrada. Francisco sinti preocupacin por la dimensin que tomaba el asunto y la posibilidad de verse implicado de algn modo en las investigaciones, por el mero hecho de haber sido el primer denun-ciante del caso. Decidi seguir los consejos del maestro, que le persuadi de que permaneciera al margen de las pesquisas y siguiera despachando su trabajo. Cierto da le corresponda revisar y recontar las llaves en las galeras del patio de la reina. Tocaba cautelosamente con los nudillos en cada puerta, asegurndose de no abrir sin haber recibido la venia desde el interior. Salud con cortesa a varias criadas que se encaminaban hacia un pequeo aposento, dentro del cual una dama mayor, vestida con el preceptivo luto de viuda, reciba sentada tras una mesa de trabajo y reparta indicaciones sobre los quehaceres diarios en los cuartos de la reina y la princesa. Por la autoridad que imprima a sus rdenes intuy que se trataba de la camarera mayor, ngela Folch de Aragn, condesa de Altamira, por cuyos intereses patrimoniales su padre haba sacrificado la vida. He de aprovechar mi oportunidad, pens nervioso Francisco, acercndose cauteloso hacia el despacho de la dama, cargado con sus herramientas del oficio y llaves en las manos. Mi seora condesa tante con respeto. Qu se te ofrece, muchacho? No eres t el mismo cerrajero que lleva semanas husmeando por todas las estancias de palacio? Tu cometido se sale de mi jurisdiccin contest, sin apenas levantar la mirada de los pliegos de papeles que se desparramaban sobre la mesa. Seora, perdonad mi atrevimiento. Soy Francisco Barranco y slo pido que me escuchis un instante. Doa ngela dej su lectura, sorprendida, y examin al joven con reparo. Francisco se hinc de rodillas en seal de sumisin y comenz a hablar deprisa, sin dar ocasin a que el azoramiento de la condesa, temerosa de la intrusin del joven en la estancia, interrumpiera lo que haba pensado decirle. Le record que su padre, Felipe Barranco, haba sido fiel servidor de la casa de Altamira en Morata de Tajua y que fue muerto en la Guerra de Sucesin por defender el seoro. Relat el fallecimiento de su madre, Teresa Salado, su llegada a Madrid y la consecucin de este oficio honesto gracias al cerrajero Jos de Flores, que le permita vivir en la corte. Ahora se atreva a pedirle una gracia, no para l, puesto que con sus manos y sus ganas de aprender ya tena suficiente,

sino para la hija de su maestro: Josefa, una muchacha honrada y fina, que ansiaba servir con lealtad a la reina, como lo haba hecho siempre su familia. Tus palabras parecen sinceras, Francisco dijo la condesa ya sin recelo, posando su mano sobre el hombro del joven. Reconforta comprobar que personas con viejos vnculos de servicio a mi saga han sabido sobreponerse a las dificultades pasadas. Sabe Dios que lament lo de tu padre, de cuya muerte, como la de tantos otros por la guerra en nuestras tierras, tuve noticias. Te honra no guardar rencor hacia el pasado. En fin, ver qu puedo hacer en eso que con tanto arrojo me pides. Pero levanta y conserva esas buenas maneras para cuando ests en presencia regia. Seora, no sabra como agradecroslo Basta con que esa muchacha sea como prometes y preste buen servicio. Dale recado de que se presente ante m pasado maana. La entrada de Josefa en palacio caus gran alegra en la familia Flores. El maestro an mostraba sus reticencias respecto a la atrevida mediacin de Francisco, pero en el fondo le estaba agradecido por el inters mostrado hacia el bien de su hija. Nicolasa, aunque perda en el hogar la ayuda de su primognita, manifestaba tambin profundo reconocimiento hacia el joven cerrajero. Lo abraz, como siempre, con extraordinaria ternura. Gracias, Francisco. Siempre he sabido que tu noble corazn traera bendiciones a esta casa le dijo, conmovida, en una de aquellas ocasiones en que lo abordaba, como una madre a un hijo, para prodigarle afecto, sin importarle la envidia que despertaba con ello en Flix. Manuela, la hija menor y tullida de los Flores, iba a echar de menos los cuidados de su hermana, pero su carcter bobalicn y de-ficiente le haca pensar ilusamente que quizs, por primera vez y en ausencia de Josefa, la atencin de los aprendices se volcara sobre su persona. Al fin y al cabo, tambin era hija del maestro y un matrimonio con ella reportara las mismas ventajas. Josefa busc el encuentro a solas con Francisco, aprovechando que su padre le haba encomendado a ste ordenar los hierros del almacn por categoras, calidades y grosores. La joven le sorprendi all por la espalda y henchida de gratitud, se abraz as al cuerpo del cerrajero, musitando emocionada: Es lo ms importante que nadie ha hecho por m hasta ahora, cmo podr compensrtelo? Francisco solt sobre una pila de hierros la pesada barra que tena entre manos y que a punto haba estado de dejar caer por el intempestivo gesto de amor que inesperadamente reciba. Trat de darse la vuelta, sin atreverse a corresponder al abrazo, por no manchar de holln el pulcro

vestido de Josefa. No tienes nada que agradecerme. Era mi obligacin moral intentarlo. Ya sabes que me lo propuse hace tiempo comenz a explicar el cerrajero. Tengo sucias las manos y no quiero man-charte Olvdate de la limpieza y abrzame, por favor, Francisco rog la joven. Se fundieron as en un abrazo, mientras sus bocas se encontraban de nuevo en un beso tierno y apasionado, que hubo de ser necesariamente breve, puesto que afuera, en el patio, se escuchaba ya el trajinar de Nicolasa y Manuela, sacando con el cubo agua del pozo, preguntndose por el paradero de Josefa. Sobresaltados, hubieron de separarse y disimular. Al verla salir por la puerta del almacn, Francisco pens lo mucho que apreciaba el cario y serenidad que ella insuflaba siempre a su alma. Nada que ver, si bien era verdad, con la emocionada excitacin que recordaba insistentemente haber experimentado cuando conoci en el teatro a aquella joven aristcrata, que segua obsesionndole. Flix, por su parte, aprovech una tarde en que vio salir sola a Josefa, para abordarla en la calle, camino de la Puerta del Sol. Pre-tenda convencerla de que emplearse en la corte sera pernicioso para sus intereses, de que su libertad y juventud quedaran embargadas por el servicio esclavo a la reina, y que ya no tendra potestad sobre su propia existencia. Josefa, mrame! le grit, detenindose frente a ella en medio del trajn de paseantes que circulaban por la calle del Arenal. Nos conocemos desde hace muchos aos y jams he dejado de pensar que algn da te hara mi mujer Aljate de m, Flix! Nunca te he dado razones para que creyeras eso. No tengo intencin de casarme contigo. Aparta de tu cabeza esa absurda obsesin por m y, por favor, deja de perseguirme le rog con brusquedad Josefa, tratando de ocultar el temor que los broncos modales del oficial le causaban. Flix estaba dispuesto a continuar con la discusin, pero se detuvo en seco al observar el revuelo formado en la vecina calle de Herradores, ante la tienda de hierros viejos de Jos Arias, que sala escoltado por dos alguaciles. Reconoci entre la muchedumbre a un cerrajero de la calle de la Inclusa, y se acerc con Josefa a preguntarle sobre lo que all aconteca. Al parecer, el asunto de la cerradura robada en palacio, destapado por Francisco, se estaba resolviendo con varias detenciones. Los registros en las cerrajeras haban sido efectivos. La pieza haba sido localizada escondida en una espuerta cargada de carbn en la fragua del maestro Antonio Martnez. El cerrajero, detenido y amenazado con la condena a galeras, haba confesado los detalles del caso.

Declar su participacin en el plan urdido por un criado de la reina, uno de esos maestresalas que se ocupan del comedor y el servicio de cocina de las damas. El sujeto haba supuesto que podra sustraer un cierre de palacio con el fin de adecuarle una llave maestra que facilitara el acceso al resto de las puertas interiores, sin otro fin que dejarse llevar por la seduccin de la pequea delincuencia. Pensaba utilizar esa falsa llave para acceder a los aposentos de las damas, en los pisos altos del alczar, cuando stas estuvieran entretenidas en la hora de la comida. De todos era sabido que en esas estancias las seoras guardaban joyas y algunos reales cuando se quedaban a dormir en la corte. Imaginaba incluso poder ceder el uso de su ingenio, a cambio de dinero, a caballeros aventados que quisieran encontrarse furtivamente con sus amadas. Al cerrajero cmplice le haba prometido compartir los beneficios de los hurtos, con la seguridad de que no seran descubiertos si eran capaces de devolver la cerradura a su sitio, antes de que su desaparicin fuese descubierta. La maniobra se vio inesperadamente abocada al fracaso cuando el orondo aposentador Valds sorprendi al maestresala merodeando por el pasillo de los aposentos de damas, cuyo restringido acceso era bien conocido para cualquier criado del servicio regio. El encuentro se sald con una fuerte discusin, en la cual Valds amenaz con denunciarle si su explicacin no era convincente. Esa misma noche, el pobre aposentador muri en su casa, despus de haber cenado en el alczar. A nadie se le ocurri investigar entonces por qu manos ha-ban pasado sus platos. Tras esta muerte, sin embargo, su cauteloso sucesor haba extremado la vigilancia sobre los accesos a palacio, haciendo imposible que los malhechores culminaran el plan de reponer sin riesgo la cerradura robada. El hallazgo de Francisco haba precipitado el desenlace de la trama, que ahora iba a llevar al maestresala y al cerrajero al calabozo por unos cuantos aos y aun bendiciendo la suerte de no haber sido encausados por un posible asesinato. El caso sirvi de leccin al oficial, que vio en el ejemplo de otros lo que con mayor gravedad podra pasarle a l si traicionaba la lealtad que se esperaba de un cerrajero real. Aunque no puso reparos a la fama inesperada que le proporcion y que vena a confirmar su incipiente renombre tanto entre los artesanos de su propio gremio como en palacio. Ese maldito Francisco, siempre entrometindose en todo mascullaba Flix entre dientes, al regresar a casa solo. Josefa se haba apartado ya de l, harta de escuchar sus improperios. La hija del maestro fue destinada a los aposentos de Luisa Isabel de Orlens, esposa del heredero, como moza de cmara. Se acostumbr pronto a sus funciones en palacio, que no eran otras que ayudar en la limpieza del cuarto real y ocuparse a diario de la cama de la princesa,

reponer sbanas, atusar colchones y desempolvar las cortinas del dosel. El quehacer cotidiano le permita estar al tanto de la intimidad regia, y por ello hubo de aceptar el estricto rgimen de vigilancia, a las rdenes de la camarera mayor, que se impona sobre el servicio femenino palaciego. Damas, dueas de honor, guardamayores, mozas de retrete, lavanderas de cuerpo, barrenderas, y mozas de cma-ra, componan un pulcro ejrcito de mujeres bajo la autoridad de la condesa de Altamira. Josefa no poda ya salir del alczar para visitar a su familia sin licencia expresa de su seora. En el hogar de los Flores se la echaba mucho en falta, sobre todo cuando, por primavera, se traslad con la familia real al palacio del Buen Retiro, aquel destartalado edificio del siglo xvii, situado en las afueras de la villa y cercano a la iglesia de Atocha, que haca las delicias de la corte por sus esplendorosos jardines. Aunque se haca difcil acceder a Josefa, su padre aprovechaba los encargos del oficio para visitarla con cierta frecuencia. Por su parte, Francisco se dejaba caer algunas tardes por las tapias del Buen Retiro y, por mediacin de aquellos criados con los que haba entablado reciente amistad, se interesaba por su bienestar y le haca llegar afectuosos recados. Josefa se senta feliz. La condesa de Altamira le haba tomado aprecio y la requera con frecuencia para mantener el orden en la cmara de la princesa. La camarera mayor tena encomendada la difcil misin de educar a la jovencsima Luisa Isabel con el fin de inculcar en ella actitudes y ademanes de verdadera soberana, pero el frvolo carcter de sta no le facilitaba las cosas. Aprenda las etiquetas propias de la casa real espaola al mismo tiempo que el idioma, aunque prefera dedicarse a los divertimentos con las damas francesas que le haban acompaado desde Francia. Pasear a caballo, dan-zar y leer entre sus ntimas eran sus pasatiempos favoritos. Senta nostalgia de su pas, un sentimiento alimentado por los frecuentes regalos que desde Versalles le enviaba su padre. Josefa ayudaba a veces a colocar y limpiar ropajes, ungentos, libros y delicados objetos a la ltima moda parisina, que se iban acumulando caprichosamente en el guardarropa de la princesa cuando sta perda el inters en ellos. Por desgracia, Luisa Isabel se comportaba igual de tornadiza con su esposo, Luis, a quien apenas trataba, a pesar de que la consumacin de su matrimonio la haba obligado oficialmente a compartir con l algunas horas del da y el lecho conyugal por las noches. La intimidad de los prncipes y la conducta escandalosa de Luisa Isabel, demasiado aficionada a la bebida y a los juegos erticos con sus damas, alimen-taban los chismorreos, sin que la condesa de Altamira pudiera hacer nada al respecto. Josefa recordaba las advertencias de su padre sobre el mantenerse al margen de comadreos cortesanos, pero se le haca bien difcil sustraerse a ese ambiente. ltimamente se rumoreaba en corrillos bien informados que se avecinaban drsticas alteraciones. La reina Isabel de Farnesio pona

demasiado empeo en que la condesa de Altamira preparara seriamente y con urgencia a la extravagante princesa Luisa Isabel para su futuro papel de reina. Por ende, los reyes haban adquirido e iniciado, en una extensa propiedad en los bosques de Segovia, la construccin de un bellsimo palacio, que iba a ser conocido como La Granja de San Ildefonso. Al igual que su nuera, Felipe V aoraba tambin los escenarios de su adolescencia en Francia y deseaba a toda costa recrear en esta nueva residencia el entorno placentero de los jardines versallescos. La aoranza del rey significaba para Francisco un camino abierto a nuevas oportunidades de progreso, que desde luego iba a intentar aprovechar, si la fortuna le acompaaba.

Captulo

Apareci en el taller de improviso. Desde la ventana, Francisco le observ acercarse por la calle. Su rostro le era familiar, le traa recuerdos de la infancia, pero no acertaba a determinar de quin se trataba. Flores tambin le vio llegar y se apresur a franquearle la entrada, antes de que llamara. Mi querido Churriguera, viejo amigo, qu te trae por aqu? salud efusivamente el maestro a don Jos Benito, el arquitecto real, a cuya familia le una una larga amistad. Flix y Francisco se acercaron tambin a dar la bienvenida a aquel respetable caballero de pelo canoso y vestir austero y desfasa-do, cargado de planos enrollados bajo el brazo. Francisco lo reconoci de repente por su voz y ademanes. Se acord de aquella escena en Nuevo Baztn que cambi el rumbo de su vida. Flores, traigo encargos y trabajo. Supongo que ya tienes noticias del nuevo palacio que los reyes construyen en los bosques de Segovia. Segn he odo contar, se trata de un gran edificio apostill el cerrajero. Ya sabes que don Felipe, para que nos vamos a engaar dijo, bajando la voz mientras miraba de reojo alrededor para cerciorarse de que no hubiera oyentes indeseados, anda mal de la mollera Espero que estos zagales tuyos no se vayan de la lengua. El rey sufre de melancola. Se siente encerrado entre los muros del alczar y quiere huir de la corte. Necesita una nueva residencia que le recuerde a su adorada Francia. Sers t el responsable de tal proyecto? pregunt ufano Flores. Slo en parte. El viejo Teodoro de Ardemans se ocupa de las trazas del palacio, y un francs, Ren Carlier, trado expresamente para la ocasin, ha dibujado los planos de los jardines, que, segn he alcanzado a ver, habrn de ser fastuosos. Francisco, fingiendo concentrarse en el silencioso trabajo de buril sobre una cerradura, escuchaba con extraordinaria atencin. A m se me han encomendado los diseos de balcones y grandes rejas para esos jardines. Todo novedoso y monumental, Flores! As es la reina Isabel. Le gusta el arte y quiere creacin y magnificencia artstica en su reinado. Churriguera se acerc a la mesa donde trabajaba Francisco y comenz a desplegar planos.

Es ste el muchacho que contrataste ante mis narices, hace ya tantos aos? inquiri a Flores, dirigiendo una mirada curiosa al oficial. Lo soy, seor contest Francisco con indisimulado orgullo. Cmo pasa el tiempo, vive Dios Acrcate. Mirad dijo Churriguera, sealando sus bocetos. He buscado grabados de los diseos que se estilan hoy en los grandes palacios franceses. No ha sido fcil. Este pas anda tan corto de libros observ el maestro Flores. Aunque tenga que admitir la fuente de inspiracin francesa, s que he ideado algo inusual en nuestra arquitectura, a la par que diferente en vuestro oficio. Es el hierro transformado en arte. Nuevas figuras en los balcones, grandes y bellas rejas a modo de puertas que dividan el jardn en estancias, sin estorbar la perspectiva de sus parterres, laberintos, plazuelas, fuentes y cascadas de agua Lo que viene a ser una reja de coro de iglesia sacada al exterior coment Francisco. Exacto! Aunque desacralizada y convertida en ornato civil. Qu os parece? pregunt Churriguera. La idea es interesante. Son stos los diseos que habr de elaborar en mi taller? pregunt el maestro. Flores, ya sabes la consideracin que te tienen los reyes. Por supuesto, t sers uno de los artfices. Uno de los artfices? La reina ha querido que participe Sebastin de Flores, tu primo Aunque pretendas sacarlo de tu vida e ignorar que existe, l tambin es un reputado cerrajero, un hombre inteligente. Ya conoces sus inventos para la Casa de la Moneda y goza adems de grandes influencias en la corte. Entindelo, merece ser contratado igualmente y no puedo sustraerme a los deseos de su majestad. Tendris el trabajo dividido y no estars obligado a tratar con l, si as lo quieres. Sebastin Nuestros caminos vuelven a cruzarse musit pensativo el maestro Flores, sin prestar ya atencin a su amigo, que relataba a Francisco la buena etapa profesional por la que atravesaba, a pesar de sentir prximo su declive. Intua que iban a ser sus ltimos retazos de gloria. Recordando sus momentos en Nuevo Baztn, evoc a aquellos grandes patronos de la familia Goyeneche, que recientemente le haban encargado la construccin de otro magnfico palacio en la madrilea calle de Alcal. Sus prsperos negocios les permitan invertir en adquisicin de solares en el corazn de la villa y corte. Habl con entusiasmo del hijo menor del viejo Goyeneche, Miguel, un joven prometedor. Haba ya alcanzado el cargo de tesorero de la reina, en sustitucin de su padre, y comenzaba a brillar en la corte como intelectual. Era coleccionista de libros y el ms interesado en continuar el

negocio periodstico en La Gaceta de Madrid de su progenitor. Francisco se extra de que participar en los proyectos de construccin de La Granja de San Ildefonso no causara en el maestro Flores el entusiasmo esperado en un artesano al cual se ofrece una esplndida ocasin para lucir sus talentos. Intuy que se deba a la sola mencin de ese pariente del cual l mismo jams haba odo hablar. Sebastin de Flores, quin ser?. Sinti curiosidad, pero no se atrevi a hacer indagaciones de momento. Era evidente que el resurgir de un recuerdo inoportuno haba perjudicado a Flores, cuyo persistente mal humor se acentu en aquellos das y probablemente incidi en su salud, que comenz a resentirse de molestos achaques en los riones. El dolor empezaba a impedirle ejercer su actividad en la fragua con la intensidad necesaria y decidi, saltndose nuevamente la antigedad de Flix Monsiono, depositar en Francisco el peso de los encargos del nuevo palacio. l se hara responsable del trabajo duro y diario de esa brillante iniciativa. Era invierno y Francisco tuvo que desplazarse hasta La Granja de San Ildefonso junto a otros artesanos. Flores le haba encargado visitar la obra, tomar medidas, hacerse idea del conjunto y analizar sobre el terreno los diseos. El viaje en esa poca del ao se haca duro. Haba que recorrer veinte leguas en dos jornadas de marcha. La nieve arreciaba en la sierra de Guadarrama y el desfile de carretas y carrozas, una tras otra, se haca penoso en extremo. No era raro toparse en los bordes del camino con acmilas abandonadas y muertas por el fro, cuyos cuerpos haban servido ya de festn a los hambrientos lobos. El paraje que Francisco encontr en San Ildefonso lo dej absorto. Una montaa de exuberantes bosques centenarios acoga en sus faldas la nueva construccin palaciega, que se levantaba sobre lo que haba sido un viejo monasterio jernimo. El ir y venir de maestros de todos los oficios asemejaba la obra a un hormiguero. En el entorno del edificio se preparaban desmontes, plantaciones y zanjas para albergar el jardn francs, que habra de prolongar la vegetacin natural, confundida con la plantada por el hombre, hasta las mismas puertas del palacio. Se adivinaba la belleza que todo aquel refinado conjunto alcanzara en un futuro cercano. Francisco no quera perder el tiempo en contemplaciones. El arquitecto Churriguera le haba cedido dos ayudantes para que le asistieran en localizar el emplazamiento de las obras de hierro, comprobar las mediciones y empezar a ensamblar ciertas piezas de balconaje que ya traa terminadas. Subido a los andamios de madera que cubran parte de la fachada, repartiendo instrucciones a sus colaboradores ocasionales, por primera vez en su vida se senta con capacidad de decisin y mando. Se dio cuenta en varias ocasiones de que un individuo lo observaba

de lejos con persistencia. No tuvo ms remedio que acabar fijndose a su vez en aquel caballero maduro, de rostro afilado, ojos grises y desafiantes. Delgado, aunque de complexin fuerte, vestido con cmoda casaca de trabajo y calzn negro, cubra su negra cabellera del fro con un oscuro bonete propio de artistas. Su cara le result a Francisco extraamente familiar. Imparta rdenes con autoridad a otros oficiales, vestidos con peto de fragua, que se le acercaban solicitando indicaciones. Una maana, por el rabillo del ojo, le vio llegarse pausadamente hasta l. Buenos das, joven. Ya me he informado. S que te llamas Francisco Barranco y eres oficial de Jos de Flores le espet el desconocido, esbozando una franca sonrisa. Baja del andamiaje, siento curiosidad por conocerte. En este oficio nuestro, no es fcil encontrar artistas con el espritu emprendedor que demuestras. Francisco descendi con calculada parsimonia del entramado de maderas, intentando subrayar su dignidad ante el recin llegado. Si no conociera bien el carcter infernal de tu maestro, te dira que has aprendido en buena escuela. Aunque no creo que debas a l tus talentos le dijo aquel hombre. Mis talentos, si es que los tengo, se los debo a la madre naturaleza, seor, pero a mi maestro debo algo ms importante: rescatarme de la miseria y darme el conocimiento de un oficio que me permite progresar honradamente Zarandajas. Mediocridades. l jams pasar de ser un artesano y contigo har lo mismo. Se avecinan cambios econmicos, descubrimientos cientficos, nuevos negocios. Ser artesano, para gente ambiciosa como nosotros, ya no es suficiente afirm, interrumpiendo a Francisco con rotundidad. Debo marcharme de inmediato de vuelta a la corte. Me esperan los carruajes ya cargados en la puerta del real sitio. Intuyo que tambin te habrs informado. Soy Sebastin de Flores? acert a pronunciar tmidamente Francisco. Bscame en Madrid cuando regreses. Creo que tengo para ti perspectivas mejores. Te sorprender lo que he de contarte. Durante la semana que an permaneci alojado en las dependencias para oficios de San Ildefonso, soportando el fro, con los pies embarrados de los desmontes exteriores y encaramado a los balcones, bregando con hierros y herramientas, las palabras de Sebastin de Flores no dejaron de retumbar en la cabeza de Francisco, hasta convertirse en una obsesin. Se preguntaba una mil y veces qu sera lo que ese hombre buscaba en l y aquello tan relevante que pretenda comunicarle. Regres pocos das antes de que la corte se estremeciera con una

extraordinaria noticia. Felipe V, sometido a la insoportable presin de sus propias paranoias mentales, haba decidido abdicar en favor de su primognito. El trono pasaba a manos de dos soberanos adolescentes e inexpertos: el prncipe Luis, de diecisis aos, y su esposa Luisa Isabel de Orleans, de slo catorce. Desde ese momento, los reyes padres, Felipe V e Isabel de Farnesio, se apartaran de la primera lnea del gobierno del Estado aunque la experimentada soberana no pensaba abandonar jams la actividad en la sombra, y viviran retirados en la placidez de su nueva residencia entre jardines y bosques de caza. Josefa temi que tan drstico cambio afectara a su estatus en el servicio femenino de la princesa Luisa Isabel, que enviciada de frivolidad y caprichos, se encontraba inesperadamente como duea y seora de la Corona de Espaa. La nueva corte abandonara el viejo alczar para instalarse definitivamente en el cercano real sitio del Buen Retiro, que por su excepcional coliseo, la amplitud de sus estancias, patios, jardines y el gran estanque central de agua, donde era posible incluso navegar, se acomodaba mejor a las ansias de libertad y divertimento de los jvenes reyes. Las damas de la reina madre se mantuvieron al servicio de la flamante soberana para servir de espas a su antigua seora sobre cuanto aconteca en ese entorno poltico alterado por la mudanza. Alguna joven dama espaola entr a formar parte, en cambio, del elenco de aristcratas que acompaaban a Luisa Isabel en sus ratos de ocio, tratando de compensar la mala influencia que ciertas camaristas francesas, demasiado libertinas, ejercan sobre la inmadura reina. La frivolidad se haba convertido ya en su norma de conducta y el timorato rey Luis I no tuvo ms remedio que recurrir, seis meses despus de iniciar su mandato, a encerrar a su esposa en una habitacin del abandonado real alczar, para obligarla a reflexionar sobre la inconveniencia de ser una fuente continua de escndalos. El aislamiento de la reina propici que Josefa recibiera licencia de la camarera mayor para marchar unos das al hogar familiar. Haca meses que no dorma en casa, por lo que el reencuentro con sus padres y su hermana Manuela result reconfortante. El maestro permaneca an aquejado de las dolencias que le atenazaban el cuerpo y le obli-gaban a guardar cama. Para tristeza de Josefa, la perrita Ganga haca semanas que no pisaba por la casa, pues ante las prolongadas ausencias de aquellos que en su da la recogieron, pareca haber decidido retomar su vida callejera. Despus del saludo a su familia, Josefa escuch el tintineo del yunque en la fragua y supuso que se trataba de Francisco. Disculpndose ante sus padres, corri al encuentro con l. Durante su larga ausencia en palacio le haba echado mucho de menos. Recin regresado de tierras de Segovia, Francisco segua inmerso en cuerpo y alma, con su acostumbrada pasin, en el proyecto de rejas y balcones para La Granja de San Ildefonso. La aparicin de Josefa, como haba ocurrido otras veces, le pill de improviso, pero se alegr

enormemente de verla. Ests ms bella que nunca! le dijo, tomndola de una mano y obligndola a dar una vuelta sobre s misma, para contemplarla en redondo. Josefa esperaba con ansia recibir un beso de amor, pero cuando Francisco se dispuso a tomarla en sus brazos, comenzaron a saltar chispas del fuego que arda en la fragua. Por Dios, olvid que enterr entre las ascuas la voluta de una reja! A estas alturas, el hierro se habr recocido y estar inservible protest enfadado consigo mismo, mientras corra a tomar en su mano unas tenazas con las que retirar la pieza, que desprenda ya una fea llamarada. La sac con rabia y la tir al suelo, criticando duramente su propia torpeza. No he debido descuidarme. Tendr que repetir el trabajo. Veo que no he llegado en buen momento se lament Josefa, dolida por la destemplada reaccin del oficial. Perdname, Josefa. Con esta pieza estaba a punto de terminar una reja y no he podido evitar el enfado Olvdalo, Francisco. Si hay una mujer en el mundo que entienda tu obsesin por el trabajo bien hecho, soy yo. Tengo buena escuela en la relacin de mis padres, no crees? Te dejar volver a tu reja. Simplemente quiero que tengas en cuenta que estar en casa por pocos das dijo comprensiva. Por amor a Francisco, Josefa comenzaba a resignarse a su papel secundario frente al oficio y a recibir con satisfaccin, sin atreverse de momento a exigir ms, la cantidad variable de cario que el cerrajero le brindara, segn el momento y circunstancias. Por su parte, Flix, siempre hurao y vengativo, se dedic a escrutar durante esos das todos los movimientos de Josefa, sin discernir bien si prefera toparse con ella o rehuirla. Su presencia in-comodaba a la joven, que no poda evitar su repulsin por el oficial, cuyo constante mal humor pareca ya haberle desencajado el rostro. No podra explicaros con palabras el infierno que vive el joven rey comenz a relatar Josefa, un da, durante el almuerzo familiar. Antes del encierro, doa Luisa Isabel apenas se interesaba por l. La sola idea de compartir su lecho de vez en cuando la pona de mal humor. nicamente se divierte en sus aposentos con esas francesas altivas y deslenguadas, que la hacen rerse a carcajadas tan histricas, que a todas las criadas nos causa vergenza cuando se escuchan a travs de las puertas. A Dios debe su corona, y ser el propio Dios quien se la quite por su mal comportamiento sentenci Nicolasa, con su habitual templanza, removiendo el potaje frente al fuego de la chimenea. Pobrecilla prosigui Josefa. Sospecho que nadie la ha querido

nunca sinceramente. Causa lstima ver cmo se expone a las crticas de la corte. Slo hay una dama, Mara Sancho Barona, de las que recientemente han entrado en palacio, que hace lo posible por aconsejarla y atemperar el lamentable criterio que los cortesanos espaoles se estn formando de su reina. El nombre retumb como un trueno en la mente de Francisco. Doa Mara Sancho Barona? pregunt. S. Una mujer bonita, por cierto. Va contraer matrimonio dentro de unos das anunci Josefa, sin adivinar el vuelco al corazn que su comentario haba provocado en Francisco. Mara Sancho Barona, a sus diecinueve aos, se casaba con el hombre elegido a conveniencia de su familia. Se trataba de Juan Francisco Gaona Portocarrero, conde de Valdeparaso, diez aos mayor que ella y dueo de un inmenso patrimonio en tierras de Almagro, colindantes con las de su prometida. El padre de Juan Francisco haba sido ennoblecido por Felipe V en gratitud a su lealtad a la causa borbnica y desde entonces los Valdeparaso gozaban del afecto regio. Juan Francisco, ilustre, honrado y trabajador, estaba llamado a ocupar importantes cargos administrativos en futuros gobiernos. Un caballero poderoso, titulado y rico era la suma de todo cuanto una dama de alta alcurnia poda aspirar a tener como marido. Sin embargo, Francisco albergaba la duda de que esa mujer de enigmticos ojos verdes y despierta curiosidad intelectual fuera a encontrar en ese hombre al compaero ideal. Algo le haca intuir que Mara no sera feliz en su unin con ese conde. Desde que escuchara la noticia de boca de Josefa, esta idea, que en nada le competa a l, ocupaba pese a todo de forma obsesiva su pensamiento. Quizs era el utpico y absurdo deseo de que Mara no fuera propiedad de otros hombres, lo que traicionaba una y otra vez su subconsciente. Pasaba el tiempo desde que la viera por primera vez, pero su recuerdo pertinaz por ella apenas se desvaneca. La dificultad de conseguir la ligereza deseada en una voluta de hierro, adornada con rocallas y follajes, que habra de decorar aquellas rejas que ahora compona por encargo regio, le exasper profundamente una tarde. Francisco se resista a molestar al maestro en su enfermedad con consultas sobre el procedimiento ms adecuado para logar lo que artsticamente buscaba. En los ltimos das se haba hecho llagas y quemaduras en las manos, ms propias de su impaciencia que de su ya reconocida pericia. La presencia de Flix a su alrededor, escrutando con gesto agrio cada uno de sus movimientos, se le hizo insoportable. Estaba harto de la sensacin de sentirse siempre espiado por el envidioso oficial. Solt el mazo con desesperacin, se puso encima su chaquetilla y decidi salir a la calle a tomar el aire. Haba perdido la cuenta de las horas que llevaba ese da encerrado en la fragua. Comenz a caminar sin rumbo fijo, pero se acord repentinamente de aquella cita pendiente con Sebastin

de Flores y decidi probar suerte. Le cost poco localizar su fragua. En el barrio del alczar, no haba persona a quien preguntase que no supiera donde moraba Sebastin de Flores. En la calle de Segovia, junto a la plazuela de la Cruz Verde, habitaba una gran casa, exenta por privilegio real de hospedar cortesanos, como era obligacin de aquellas fincas de la villa que derrochaban el espacio que le faltaba al alczar para aposen-tar a todos los criados y administradores de la Corona. La vivienda haba pertenecido antes a Nicols Bis, el prestigioso arcabucero real, fabricante de armas insuperables en Europa por la calidad de sus caones. A Bis se atribua el descubrimiento, mitad casualidad, mitad experimentacin y buen ojo, de que las viejas herraduras de caballos, sometidas al machaqueo propiciado por el andar del animal, era el metal ms resistente con que podan fabricarse arcabuces. Sebastin de Flores, emparentado con Bis por va materna, haba comprado esta casa a su viuda y con ella el ansia de seguir penetrando en los secretos del hierro. Francisco llam a la puerta con decisin. Sebastin estaba solo y se alegr de que el oficial se hubiera decidido por fin a visitarle. Le invit a cruzar por las estancias de la casa, digna y acomodada, en la cual todos los enseres, incluidos numerosos libros de diferentes tamaos y antigedad, respondan a un exquisito orden, propio de la personalidad metdica y perfeccionista de su dueo. Francisco intuy que viva sin ms compaa que la de ayudantes y oficiales que acudan all a diario a trabajar. Ni rastro de la existencia de hijos o una mujer que lo cuidara. Pasaron despus a la zona de taller y fragua, cuya amplitud y limpieza dejaron a Francisco boquiabierto. Varias salas de altos techos acogan artilugios, maquinarias y herramientas destinadas a diferentes facetas de la metalurgia. En una de ellas, dedicada a cerrajera, la fragua estaba encendida y los rescoldos del carbn desprendan un agradable calor. En la siguiente, contempl absorto unas curiosas mquinas, cuyo uso no acertaba a imaginar. Ante su curiosidad, Sebastin se detuvo a contarle que se trataba de tornos de su propia invencin, a los que deba gran parte de su fama como artfice. Le explic que con ellos era posible tornear cualquier objeto de hierro de hasta cien arrobas como si fuera de cera, necesitndose nicamente dos oficiales para su manejo. En un da de trabajo lograba con esta mquina lo que otras hacan en diez, y lo que un avezado artesano acabara a mano en cuatro meses. No era de extraar, pues, el reconocimiento que se le deba como inventor y el buen dinero que la mquina le reportaba. Pero nada asombr ms al oficial que la ltima estancia, dominada por grandes hornos de ladrillo que la hacan parecer angosta a pesar de su anchura, que junto a alambiques metlicos, tarros con extraos polvos y moldes de caprichosas formas apilados en el suelo, hablaban del ingenioso trabajo de fundicin de hierro con el cual Sebastin de Flores

estaba experimentando. Francisco fue consciente en ese instante de su gran desconocimiento. Todo aquello pareca ajeno a lo que hasta ahora haba aprendido del oficio. El maestro se percat del impacto que la visita estaba ejerciendo en el joven. Es el futuro asever Sebastin de Flores, sin ms prembulos, sealando hacia donde se concentraba la mirada de Francisco. Perdn? Los hornos. Son el futuro del hierro. Aunque nada ms unos pocos sepamos intuir lo que sobrevendr con el devenir del tiempo. Conozco lo suficiente a este endiablado metal para saber que a pesar de los siglos que el hombre lleva domendolo, an esconde algo en sus entraas que har rico a quien descubra el secreto Si no es indiscrecin, a qu secreto se refiere? La respuesta a tu pregunta valdra mucho dinero, Francisco. Por qu habra de desvelrtela a ti? Le recuerdo que he venido aqu respondiendo a su invitacin. Tienes razn y eres sagaz. El caso es que no s por qu razn oculta siento la tentacin de hacerte partcipe de mis inquietudes. Por lo que he sabido de ti en la corte, me consta que adems eres trabajador y honrado, con cualidades innatas y ambicin creciente. Yo soy hombre solitario, aunque no me quejo. Mi soledad es intencionadamente buscada. Pero s que est mal que no comparta conocimientos de los cuales soy legatario. Podra llevrmelos a la tumba, pero aunque artesano de origen, soy persona de estudios y morira con mala conciencia si entierro conmigo mis experimentos. Sebastin se tom un respiro para pensar y prosigui. De todas formas, te confieso que yo tampoco conozco la respuesta a ese secreto sobre el cual me preguntas: se trata de la conversin del hierro en acero. Mis antepasados poseyeron ese valioso conocimiento, incluso en forma de escrito; al parecer, un valioso libro manuscrito que por raras circunstancias de la vida yo no pude conservar, aunque lo tuve en mis manos cuando era un chiquillo dijo meditabundo . Da igual, me creo capaz de volver a obtener-lo por m mismo Sin entender el calado personal de las palabras del maestro, Francisco se interes ms por aquellas cuestiones tcnicas que re-huan su comprensin: Perdone mi ignorancia. Hasta donde yo s, el acero es hierro de gran pureza, maleable y resistente, refinado a golpe de martillo, calor al rojo vivo y sbito enfriamiento en agua. No es as como se trabajan las espadas y cuchillos? Pero eso no es ningn descubrimiento No lo es en pequeos fragmentos, aunque nos falta mucho por saber, por ejemplo, de la frmula de los mticos aceros de Damasco. Yo

hablo de la fabricacin del acero a gran escala, en hornos de fundicin. Est por hallar la manera de lograr ingentes cantidades de acero, til para fabricar armas y objetos civiles que hoy ni imagi-namos. La temperatura y tiempo del fuego, los fundentes, la calidad del carbn, la forma de los hornos, quizs la suma de un ingrediente desconocido todava est por comprobar la frmula perfecta. Fascinante contest Francisco, absorto con la explicacin. El hierro espaol es de excelente calidad y el mineral abundante, sabes?, pero aqu todo est confinado a procedimientos antiguos. En este pas que se despereza de la ruina, apenas han existido hasta ahora probaturas en nada tiles. En el resto de Europa, sin embargo, andan despiertos y no malgastan su tiempo. Me consta que en otros lugares la bsqueda de la conversin del hierro en acero es una prioridad para reforzar ejrcitos y atraer prosperidad econmica. Sebastin de Flores se acerc hasta un alto armario de nogal, arrimado contra la pared del taller. Abri de par en par sus puertas y de una caja guardada en su interior extrajo una carta. La desdobl y entreg a Francisco, con la intencin de que comprobara por s mismo la veracidad de lo que iba a contarle. Al comprobar que la misiva se extenda en varias hojas de apretada caligrafa, el oficial respir profundamente y comenz a leer con parsimonia. Est escrita por un viejo amigo, comerciante vizcano de hierro, que hace unos meses ha viajado hasta Pars. Maneja buenos tratos comerciales e informacin de primera mano coment Sebastin, interrumpiendo la lectura y sealando a los papeles con insistencia. Y cuenta algo nuevo de Francia? Empiezo a pensar que todo lo que ltimamente hacemos o dejamos de hacer nos viene impuesto por nuestros vecinos. Escucha dijo Sebastin de Flores, arrebatndole impaciente la carta de las manos. El duque de Orlens, recientemente fallecido, padre de nuestra reina Luisa Isabel, regente de Luis XV y todopoderoso amo de Francia durante la ltima dcada, andaba tambin obsesionado con el secreto del acero. Fue el benefactor de un joven cientfico llamado Raumur, que asegura haberlo encontrado durante sus ensayos de laboratorio, bien pagados por cierto por la academia de ciencias parisina a la que pertenece. Convenci de tal manera al duque de la certeza de su descubrimiento, que ste puso en marcha una real fbrica de acero y financi la edicin de un tratado en el que Raumur despliega sus conocimientos al respecto. Entonces, aqu se podrn aprovechar ya los hallazgos de ese francs para instalar nuestras propias manufacturas afirm ufano Francisco. Estoy seguro de que resultaran un fracaso. No he podido consultar an el tratado en cuestin y ser difcil que llegue a hacerlo,

puesto que slo un milagro hara que llegara aqu en breve a algn comerciante de libros. De ser as, es probable que un torpe censor de la Inquisicin lo incluya en la lista de textos prohibidos. Me basta con lo que me dice la carta. Parece ser que Raumur ha logrado establecer la forma de convertir hierro en acero de una forma cientfica, desvelando lo que desde hace siglos los artesanos procuran empricamente, segn frmulas de trabajo mantenidas en secreto. Si mezclamos un trozo de hierro con carbn vegetal molido y polvo de huesos calcinados, y lo sometemos al fuego infernal de un horno, lo habremos convertido en acero. As de sencillo. O al menos eso dice ese francs, en trminos ms elevados, claro est. Y? pregunt curioso Francisco. Estoy convencido de que esa frmula no es adecuada. La fbrica de Orlens an funciona, pero a la larga se percatarn de que slo produce un mal acero, quebradizo e intil. Lo s con seguridad, soy perro viejo y desciendo de metalrgicos Sin embargo, me preocupa que este invento, por influencia de la reina Luisa Isabel, pueda desembarcar en Espaa. Esta nueva dinasta de los Borbones quiere que el pueblo trabaje; que haya fbricas y dinero que colme a la real Hacienda. Algn avispado francs convencer a nuestro Luis I de la idoneidad de seguir los pasos del regente, conseguir el privilegio real, el monopolio del acero en nuestro pas qu digo, de este mal acero, y entretendr a Espaa en el camino equivocado, impidindonos experimentar con la frmula correcta de producirlo. Francisco escuchaba con atencin, pero no acababa de entender la causa por la cual Sebastin de Flores haba decidido revelarle precisamente a l tan importante informacin. Y qu puedo aportaros yo, por mucho que sea maestro de cerrajero en ciernes, en todo esto? Intuyo que solicitis algo de m, que no s si podr garantizaros se atrevi a inquirir. Necesito una persona joven y con aspiraciones que me ayu-de. S que posees capacidad para ello. Hay fases del trabajo manual que no puedo hacer solo y no me sirve cualquier patn o indiscreto oficial. Creme, estoy en el camino adecuado del gran negocio del acero. Lo nico que me hace falta son los socios pertinentes. Djame aconsejarte Alcanza la maestra pronto, pero no olvides formarte como artista. Adquiere conocimientos mecnicos y cientficos. Estudia diseo, clculo Si quieres progresar, no basta la fatiga corporal. Cultiva tu mente. Vuestra proposicin suena bien, pero sabis que es harto difcil. La erudicin es cara. No est pensada para los artesanos y no poseo dinero para adquirir libros, ni pagar maestros. El gremio de cerrajeros ni siquiera provee a sus miembros de conocimientos cientficos Francisco, emplea tus monedas en sabidura y el tiempo te demostrar que no las has derrochado. No hace falta que gastes tu

hacienda en comprar textos impresos. Acaso no trabajas para el rey? Accede a la biblioteca real, aunque sea por las noches, como las ratas! Necesito que lo hagas. Debes estar alerta de la entrada en esa coleccin de cualquier tratado sobre metalurgia e informarme de todo movimiento que se produzca en la corte sobre este asunto. Pero yo no puedo abandonar a mi maestro. Y menos en este momento en que est enfermo. Sera una traicin imperdonable por mi parte se excus preocupado Francisco. Ni yo te lo pido. Querra evitar otra ofensa a ese malquisto primo. Ya nos infligimos suficientes en el pasado. Las palabras de Sebastin dejaron nuevamente meditabundo a Francisco durante un instante. Otra ofensa? pregunt con exacerbada curiosidad, recordando que ya haba sido testigo con anterioridad de la inquina que el recuerdo de las rencillas entre los dos parientes causaba tambin en Jos de Flores. Comienza a caer la noche contest tajante Sebastin, y estoy demasiado cansado para evocar tortuosos recuerdos. Mrchate ahora y medita sobre lo que me has escuchado esta tarde.

Captulo

Apenas pudo conciliar el sueo durante los siguientes das. Ni siquiera la ilusin por el trabajo pendiente en San Ildefonso poda apaciguar su inquietud a raz de la conversacin mantenida con Sebastin de Flores. La obsesin por el futuro y su ambiciosa persistencia le dominaban nuevamente. La quimera que supona el contribuir a establecer una fbrica de acero, a descubrir los secretos de su elaboracin, pas a instalarse en sus pensamientos como algo factible. Francisco no era un iluso, pero tena la capacidad de imaginar que cualquier meta estara a su alcance, si se empeaba fervientemente en ello. Recay en aquella clandestinidad que significaba abrir a escondidas el bal de su maestro Flores. Pens que all, concentrado en la genialidad de aquellas pequeeces y de aquel extraordinario manuscrito que guardaba en su interior, mitigara la ansiedad y la incertidumbre sobre las decisiones que habra de tomar prximamente. Andaba distrado y sin querer hizo una noche ms ruido del acostumbrado. Choc torpemente con la mesa de trabajo, provocando la cada de unas grandes tenazas de hierro, que se estamparon estrepitosamente contra el suelo. En la penumbra, Francisco atisb que la puerta de la fragua se entreabra despacio. Se qued paralizado, conteniendo la respiracin; era intil intentar esconderse. En el umbral de la estancia apareci Josefa, vestida de cama, iluminando su andar con una vela. La joven haba obtenido una vez ms licencia para ausentarse de palacio y regresar al hogar con el fin de cuidar de su padre durante un par de jornadas. Casualmente haba salido de su cuarto a reponer en la chimenea las ascuas del brasero que calentaba el dormitorio paterno, cuando escuch ruido procedente del taller. Presinti de nuevo que se trataba de Francisco. Saba que no era raro verle trabajar hasta altas horas de la madrugada y por ello no tuvo miedo de acercarse. En el fondo, anhelaba encontrarse a solas con l, con el fin de enmendar el brusco final con que haba concluido su ltimo encuentro. Al acceder a la habitacin se dio cuenta de que acababa de sorprenderle en una actividad furtiva. Aquel bal abierto, las valiosas cerraduras desarmadas por el suelo, el oficial all de pie, inmvil, expectante, con la turbacin reflejada en las pupilas. Todo le delataba. Al constatar que era Josefa quien le haba descubierto, sinti alivio, aunque no estaba seguro de cul iba a ser su reaccin como hija del maestro que era. Se dirigi hacia ella, buscando en su rostro algn signo

de compresin. En voz baja, para evitar mayor escndalo, trat de argumentar de improviso inverosmiles explicaciones. No te preocupes interrumpi bruscamente Josefa, tapndole la boca con la mano. Conmigo no necesitas excusarte. Sea lo que sea que estuvieras haciendo, confo en tu buen juicio. No s por qu extraos designios siempre acabo jurando que de las cosas que te ocurren jams dir palabra Quedaron observndose frente a frente durante un breve instante, que a ambos pareci una eternidad. La mirada de agradecimiento de Francisco lo deca todo. No caba duda de que esa mujer le haba demostrado siempre deseo de entrega y los ms honestos sentimientos. Le acarici suavemente la mejilla y la estrech entre sus brazos. Josefa busc los labios del oficial y se besaron con ternura. Pero no acababan de salir de l las palabras que la joven tan ansiosamente esperaba or. La pausada sensatez de Francisco en esta relacin se interpona nuevamente entre ellos. Turbada por el beso, pero desilusionada por la falta de iniciativa de su amado en cuanto al mutuo compromiso, Josefa se dio media vuelta y cerr la puerta tras de s. Una incmoda sensacin de vaco invadi al oficial al quedarse solo otra vez. No era capaz de encontrar explicacin a su propio comportamiento. Por qu, si quera a Josefa, le agobiaba tanto verla tan entregada? Era el ansia de matrimonio que ella demostraba lo que dejaba a Francisco paralizado. Y por qu negarlo, la constatacin de que el recuerdo de otra mujer, Mara Sancho Barona, lograba sacar a Josefa de su pensamiento, le haca dudar de la profundidad de su amor hacia la hija del maestro. No quera caer en las redes de una unin de conveniencia, de una boda por costumbre y tradicin. Se crea capaz de amar con pasin y le preocupaba que, despus de todo, Josefa no fuera capaz de despertrsela plenamente. Quizs fuera cuestin de tiempo. De todos modos, en el terreno amoroso ambicionaba, de igual manera que en su profesin, alcanzar su total satisfaccin. Tras el enjambre de agolpados pensamientos, Francisco acudi a su vena prctica, evit meditar ms all y se concentr en guardar una a una las piezas desplegadas, para cerrar el bal a conciencia. Jams volvera a abrirlo. De cualquier forma, conoca ya los tesoros de su interior como la palma de la mano. Al da siguiente Josefa regresaba a palacio sin despedirse de l. Una maana, Francisco encontr a Nicolasa abrigndose con su capa de lana para salir a la calle, dispuesta a asistir a misa en la cercana iglesia de San Juan. Se enfund apresuradamente su chaquetilla y se ofreci a acompaarla hasta la plazuela frente al templo. Caminando al comps de los andares decididos de la mujer del maestro, se arranc por fin a hablar. Nicolasa, usted es persona inteligente y discreta. Siempre ha sido

para m una buena consejera Puedes decirme lo que te preocupa, Francisco. S por tu cara que en estos das sufres una congoja que no deja de torturarte dijo Nicolasa . Si es por Josefa, no te preocupes, hijo. Creo que te conozco bien. Sois jvenes. Los designios del amor son caprichosos. Si habis de formar juntos en el futuro una familia, Dios dir, y si no, tambin dir algo. Por mi parte, nada me gustara ms que tener un yerno como t, pero tambin estar contenta con tener otro que se te parezca concluy con tierno gracejo, para animar al oficial a sincerarse. Bueno, en realidad no es eso de lo que deseaba hablarle, aunque tambin, pero ver Necesito saber qu hay detrs del odio que se profesan su esposo y Sebastin de Flores espet, nervioso y sin ms miramientos. Su preocupacin profesional volva a antepo-nerse a sus sentimientos. Estaban ya llegando al portal de la iglesia. Nicolasa se detuvo en seco. Su atractivo rostro pareci de repente ms arrugado y sus ojos perdieron brillo, como envueltos en una repentina neblina cau-sada por amargos recuerdos. Francisco, la corte parece grandiosa, pero en algunos asuntos es pequea No ha tardado en alcanzarme el rumor de que Sebastin se ha fijado en tu trabajo, y de que te ha seguido en San Ildefonso hasta poder conversar contigo. Me imaginaba que algn da llegara este momento. Pero ahora no quiero faltar a mis rezos. Son el alivio de mi alma, sabes? Cuando termine el santo oficio, ver si tengo espritu para rememorar esa vieja historia. Gracias contest efusivo el oficial, estrechndola en un clido abrazo. Aqu estar esperndola. Francisco estaba seguro de que esa valiente mujer, aunque nada la obligara a ello, no dudara en darle la explicacin que le de-mandaba. El relato de Nicolasa hizo comprender a Francisco los ridos vericuetos del carcter de su maestro y el malestar que la renovada competencia con Sebastin de Flores le haba provocado. Desde su ms temprana infancia, se haban criado juntos. Sus respectivos padres eran hermanos, y por ello compartan el apellido Flores, ya ilustre en el entorno de los cerrajeros madrileos. La madre de Sebastin, por ende, perteneca a la familia de los Bis, aquellos extraordinarios arcabuceros y metalrgicos de origen flamenco, tambin al servicio de la Corona durante generaciones. Una epidemia de tifus hizo que Sebastin sufriera la desgracia de perder a sus progenitores. Su to, Toms de Flores, padre de Jos, lo prohij para que se criara con su propio vstago. Los dos muchachos se formaron unidos como excelentes artesanos. Fueron inseparables hasta que la rivalidad y los celos, como los que sufra l mismo con respecto a Flix Monsiono, comenzaron a interponerse entre ellos.

Sebastin pareca estar siempre inspirado por conocimientos innatos, como si llevara en sus genes la sabidura de los Bis. Era a todas luces superior a su primo Jos, porque no se conformaba con aprender mansamente. Meticuloso y analtico en extremo, a todos los procedimientos de trabajo, hasta las herramientas y los metales, les buscaba explicacin y posibles mejoras. Decan que mantena contacto con ciertos arcabuceros, parientes de su madre, y que de ellos recibi instruccin secreta sobre mecnica y uso del hierro, bajo juramento de sellar su boca, pues su divulgacin estaba vetada entre familias y gremios rivales. Sebastin destacaba en el taller de Toms de Flores por su habilidad para fabricar mquinas y artilugios, y por ello pronto le fue ofrecido el cargo de cerrajero de la Casa de la Moneda, en los ltimos aos del reinado de Carlos II. El contacto en aquella prestigiosa institucin con importantes grabadores, mecnicos, artesanos y artistas, le permiti forjarse en poco tiempo una carrera de prestigio. Jos hubiera superado sus celos profesionales de Sebastin, de no ser porque el amor de una mujer acab por convertirlos en enemigos acrrimos. Nicolasa de Burgos, descendiente por va materna de arcabuceros flamencos, como el propio Sebastin, se enamor perdidamente del muchacho cuando iniciaba su adolescencia y era una lozana mujercita de llamativo cabello pelirrojo. ste la corresponda y pensaba ofrecerle matrimonio, pero los intereses familiares se interpusieron. La enemistad entre los Asquembrens y los Bis, que provenan de un antepasado comn, era irreconciliable desde que estos ltimos se aduearan de cierto viejo manuscrito que contena la sabidura del clan, acumulada durante generaciones, acerca de los secretos del hierro. Los parientes de Nicolasa se opu-sieron tajantemente a la relacin, a pesar de los ruegos de la joven, que amenazaba con tomar los hbitos de monja si no se respetaban sus sentimientos. Jos de Flores aprovech la circunstancia para urdir su particular revancha. Encandilado a su vez con la atractiva Nicolasa, l mismo propuso a ambas familias su unin conyugal. Sin consultarlo con la interesada, el matrimonio qued concertado y fue pronto un hecho, puesto que Nicolasa, atosigada por presiones paternas, se vio obligada a ceder sin poner reparos. Sebastin, sin embargo, no se resign. Dos meses antes de la celebracin de la boda busc a Nicolasa para prometerle que, a pesar de la adversidad del destino, sus sentimientos hacia ella seran imperecederos. La joven se dej seducir y, escondidos, se entregaron el uno al otro por primera y ltima vez. La boda tuvo as tintes de despecho compartido por todos. Despus de aquello, los tres arrastraron de por vida el cargo de conciencia de sus actuaciones. Sebastin permaneci clibe. Apreciaba la soledad. Nicolasa, por su parte, haba aprendido a querer a Jos, su esposo, a quien enseguida dio descendencia, aunque ambos intuan que el recuerdo de Sebastin estara

siempre presente entre ellos. Poco dado a enredos, Francisco se sinti impactado por aquella historia. Entendi la responsabilidad que ahora pesaba sobre l. El destino le propona servir como nexo de unin entre esos tres personajes que tanto sufran internamente por su pasado. Deba a su maestro gran parte del talento que hoy poda demostrar en el oficio y le estaba por ello muy agradecido, pero tambin haba decidido aprovechar las posibilidades que Sebastin de Flores le ofreca de alcanzar un futuro ms brillante. El recuerdo de sus padres refor-zaba ahora ms que nunca su perseverancia. Los acontecimientos de la corte vendran a confirmarle que haba adoptado la decisin acertada. El verano se haba presentado en Madrid con un calor sofocante. Luis I haba optado al fin por perdonar los deslices y desacatos de su esposa, y desde que fuera liberada de su breve encierro en el alczar, el comportamiento de Luisa Isabel haba mejorado en pblico. Aunque la reconciliacin iba a llegar demasiado tarde. En los ltimos das de agosto de 1724, un revuelo enorme cundi en los aposentos del palacio de Buen Retiro. El joven soberano haba contrado la viruela. Josefa, junto a las otras criadas, fue alertada por la condesa de Altamira de que deba extremar las medidas de hi-giene y dar cuenta inmediata de cualquier sntoma inusual de enfermedad. Se tema que la reina tambin estuviera infectada, y con ella gran parte del servicio femenino. Poda desatarse una epidemia en palacio. Los caprichosos designios del destino hicieron, sin embargo, que nicamente el rey estuviera afectado. Nada pudieron hacer los mdicos por salvarle la vida. Muri a finales del mes, a los diecisiete aos, tan slo ocho meses despus de haber iniciado su reinado. La corte qued sobrecogida. Desde su aparente retiro en La Granja de San Ildefonso, Isabel de Farnesio aprovech el desconcierto generalizado para mover los resortes convenientes y empujar a su marido a retomar el poder. Felipe V iniciaba as un segundo mandato, a pesar del cargo de conciencia que senta ante Dios por desdecirse de su abdicacin y usurpar los derechos a su hijo, el infante Fernando, a quien corresponda suceder en buena ley a su hermano fallecido. Josefa sinti profunda lstima por su seora, Luisa Isabel de Orlens. La princesa se haba convertido en reina viuda con quince aos, y a nadie pareca importarle su suerte. Vestida de luto y encerrada en sus aposentos sin apenas compaa, mientras la corte enterraba a Luis I y se apresuraba a rendir pleitesa a los nuevos soberanos, la desdichada joven se comportaba por primera vez en su vida como una mujer adulta. Su rostro reflejaba el arrepentimiento por los errores pasados y el desconcierto ante un porvenir poco alentador. Por designios polticos, Espaa iba a sellar la paz con Austria, poniendo fin a las reclamaciones surgidas de la Guerra de Sucesin y entraba en cambio en conflicto con Francia, rompiendo todos sus acuerdos de unin familiar entre Borbones. La pobre Luisa Isabel fue la principal vctima. Unas semanas despus de la

muerte de su esposo, fue obligada a recoger todos sus enseres y a viajar escoltada en carroza hasta la frontera, donde se la entreg de vuelta a las autoridades francesas, cual si un fardo de ropa sucia se tratara. A pesar del repentino conflicto poltico que tanto haba alterado la corte, Francisco no perda el tiempo. Estaba seguro de que Josefa no saldra mal parada si se avecinaban cambios en la servidumbre, y decidi concentrase en las teoras de la metalurgia, que ahora ocupaban obsesivamente sus pensamientos. Hallar cualquier publicacin sobre estos temas en los comercios de la villa se haca imposible. Eran demasiado raros para encontrarse en los tenderetes de los libreros de viejo y demasiado preciados por intelectuales y aristcratas adinerados como para que un simple oficial artesano pudiera hacerse con alguno de ellos. Francisco investig entre sus conocidos en palacio sobre la real biblioteca instalada por Felipe V, con grandes lujos, en el edificio que una el alczar con la Casa del Tesoro. Le hablaron de la gran variedad y nmero de volmenes que almacenaba, ya que se haba formado sumando las grandes colecciones requisadas a los nobles que eligieron el bando equivocado en la ltima guerra, amn de otras transacciones, entre donaciones y adquisiciones, de amantes de la ciencia arruinados o simplemente difuntos. Estaba al frente de ella el sacerdote Juan Ferreras, jesuita, erudito y telogo, al mando de varios bibliotecarios, encargados del cuidado de toda esta ciencia impresa. Slo las personas de buena sociedad y reputacin reconocida tenan acceso a ella. El oficial aprovech el primer encargo surgido de arreglos de cerrajera para personarse en el magnfico recinto y darse a conocer ante el bibliotecario mayor: Francisco Barranco, oficial de cerrajero, en nombre del maestro Flores, era la segura presentacin que le franqueaba la entrada en las estancias del alczar. El caracterstico olor a papel, tinta y polvo adherido a los libros inund la mente de Francisco, mientras se afanaba en el arreglo de herrajes en aquellos armarios protectores de la cultura que forraban las paredes de la estancia. Le vino a la memoria aquel arcn de su padre, que nunca haba llegado a heredar. Entre limas, ganzas y buriles, no poda evitar que los ojos se le fueran hacia los ttulos de las obras, grabados en oro en sus lomos. Por casualidad, reconoci entre ellos la coleccin de las Memorias de Trevoux que atesoraban en el hogar familiar. Recordaba que stas siempre incluan artculos sobre secretos de ciencias. Se aventur a sacar un ejemplar del armario y de pie, sobre la marcha, comenz a ojearlo. Unos pasos cercanos sonaron a sus espaldas, sobresaltndole. Intuy que se trataba de un bibliotecario e intent colocar el libro en su sitio, pero se le resbal de las manos, cayendo al suelo entreabierto. Lo siento, de veras dijo azorado, mientras lo recoga, tratando de enmendar el desaguisado. No pretenda ms que echarle un vistazo. S que no tena permiso, pero ver, mi familia coleccio-naba estas obras y desde que abandon mi casa no haba vuelto a verlas Ha sido un

impulso irresistible. Lo lamento Muchacho, no ser yo quien frene el inters de nadie por la lectura. Era la voz del padre Ferreras: bajito y enjuto, de rostro arrugado, nariz prominente y gran tonsura; conciliador y amante de la enseanza, que se diriga a l mientras ordenaba los volmenes en una estantera contigua. Si fuera mo, vlgame Dios que te lo regalara. Quizs nadie vuelva a abrirlo en mucho tiempo. Pero es de propiedad regia y soy el encargado de su custodia. Ha sido casualidad o es que te interesa sinceramente el conocimiento? Ver, soy artesano de oficio, ya lo sabe, pero necesito aprender ms all de lo que mis manos y la experiencia me ensean. Quizs no lo parezca, pero soy hijo de letrado y de nio recib algo de instruccin. No puedo negar que ahora la echo de menos. En mi situacin actual, no s cmo podra recuperarla, e incluso ampliarla Dicen que al rey le preocupa la educacin de sus sbditos, es as? Si con vuestro permiso yo pudiera consultar algunos de estos ejemplares, os estara eternamente agradecido Ser mejor que dejes la eternidad para los santos y me busques aqu por las tardes. Ver qu puedo hacer. La verdad es que la nobleza anda ahora muy ocupada en negocios y viene poco por aqu. De todas maneras, tenemos suerte, porque gracias a Dios a don Felipe le interesa de verdad la cultura de su pueblo, el conocimiento, y otorga los medios necesarios para que sus sbditos se beneficien de ello. Es lo que yo digo: a rey culto, pueblo culto; a rey zafio, pueblo zafio. Es matemtica pura. Sabes algo de matemticas? No, padre contest con vergenza Francisco. Las matemticas estn en todo, hijo, hasta en Dios. Debes aplicarte a las matemticas si quieres entender el mundo Uno de los bibliotecarios menores entr en ese instante en la sala, atrado por el ruido de la conversacin entre el joven y el erudito, que el silencio predominante entre aquellas paredes magnificaba. Anda, ocpate ahora de tu trabajo y termina esos arreglos dijo el padre Ferreras, conteniendo el tono de voz y poniendo punto final a la charla, para evitar que el ayudante fisgoneara. Ya sabes lo convenido. Gracias, padre concluy con firmeza Francisco. Que Dios le bendiga. A partir de ese da, el oficial se escapaba del taller a ratos para acudir a la biblioteca, siempre a escondidas. Procuraba trabajar a destajo desde bien temprano, robndole horas a su descanso y sus almuerzos, para terminar a tiempo las labores debidas. Se echaba despus a la calle,

eludiendo tener que mentir ni dar explicaciones. Tanto el maestro Flores, an convaleciente, como Nicolasa se haban percatado de la conducta esquiva de Francisco al caer la tarde, pero no encontraban motivos para reprenderle. Pensaban simplemente que habra tomado ltimamente un gusto malsano por alguna mujerzuela de manceba. Con discrecin, haciendo uso de su conocimiento de los entresijos del real alczar y de los criados que por all pululaban, recorra sin perderse los penumbrosos pasadizos y escaleras reservados a la servidumbre, saludando con normalidad a quien se cruzaba en su camino, hasta llegar a la biblioteca. Completar ese privilegiado itinerario le haca sentirse importante. Sentado al fin en un rincn de la regia estancia, con impaciente tesn, Francisco logr completar en varias semanas la lectura de los famosos tratados De re metallica, de Jorge Agrcola, el Dilogo de las grandezas del hierro, de Nicols Monardes, o el Arte de los metales, de Alonso Barba, impresos en viejas ediciones castellanas de siglos pasados. A peticin del oficial, el padre Ferreras haba re-buscado entre los libros existentes sobre esta materia, localizndolos en los estantes. Algunos conceptos se escapaban a su entendimiento, pero poco a poco fue asimilando las ideas bsicas sobre hornos de fundicin y procedimientos de obtencin de metales, de la posibilidad de transmutar el hierro en oro, segn remotos procesos alqumicos, y acerca de los modos antiguos de fundir el hierro y refinarlo para convertirlo en acero. Al menos ya conoca algunos de los principios elementales sobre los que partan las suposiciones de Sebastin de Flores. Ms tarde, si el plan no se torca, pensaba consultar algn otro tratado de dibujo, mecnica y hasta de matemticas. Sin embargo, no encontr ni rastro de aquel moderno y crucial ejemplar del francs Raumur, al cual Sebastin tanto se haba referido, a pesar de que el padre Ferreras obtuvo referencias confidenciales, algo confusas, sobre su envo desde Pars, no haca mucho tiempo. En estas disquisiciones se encontraba cuando una tarde, ya anocheciendo, entr en la biblioteca, habitualmente desierta, una dama. Francisco la reconoci al instante. Se trataba de Mara Sancho Barona, ya nueva condesa de Valdeparaso. Su matrimonio haba aumentado su belleza. Pareca ms mujer; su mirada y sus gestos transmitan por s mismos reposo e inteligencia. Al andar, el sonido del roce de las sedas y encajes de su ampuloso vestido, acorde a la ltima moda francesa, sonaba a frvola msica en aquel severo ambiente intelectual. Y pese a ello, la repentina presencia de la condesa no pareci extraar al bibliotecario. Francisco ignoraba que Mara era una asidua a esa extraordinaria coleccin de libros. Salud cortsmente al padre Ferreras y de inmediato recogi un tomo entre los estantes de ciencias y avanz hacia la zona prevista para los ocasionales lectores.

Al verla acercarse, Francisco, muy nervioso, intent ocultarse inocentemente bajo la mesa arrinconada donde sola leer. Conoca poco a la dama y tema que sta fuera capaz de delatar ante la corte la presencia del cerrajero en ese lugar. Al agacharse dej caer la silla torpemente con estrpito. La condesa, sorprendida por el ruido, mir por debajo y no pudo reprimir la risa ante la comprometida situacin de Francisco. El clrigo se aproxim a ellos. Francisco, por Dios santo, no es necesario que te escondas como una rata le reprimi afectuosamente. Estoy seguro de que doa Mara no pondr reparos a tu presencia. El cerrajero volvi a tomar asiento ante el libro que haba dejado abierto, buscando complicidad en los ojos de la dama. Mara se percat de que el repentino azoramiento de Francisco se deba a su presencia. Le hizo gracia. Se sinti halagada y motivada a desplegar aun ms su repertorio de seductores ademanes. Seora condesa, disculpad la distraccin. Francisco Barranco, oficial de cerrajero al servicio del rey, a quien aqu tenis, est instruyndose sobre materias referidas a su oficio, bajo mi supervi-sin. Espero que no os incomode compartir con l la estancia. Padre, cmo va a incomodarme alguien con el inters por el aprendizaje que demuestra nuestro amigo artesano. Ms que in-cmodo, resulta admirable. Adems, Barranco y yo ya nos conocemos puesto que compartimos aficin por el teatro contest Mara, como jugando coquetamente con las palabras. El hecho de que la dama diera muestras de haberlo reconocido, a pesar de que lo divisara tan slo durante unos segundos en el trajn de aquel corral de comedias, dej a Francisco atnito. Tuvo la extraa sensacin de que ella saba ms acerca de l de lo que en principio cabra pensar tras ese fugaz conocimiento. Por otro lado, era evidente que Mara desplegaba ante l su encanto personal. La agradable apariencia de Francisco, sustentada en su atractivo rostro varonil y una fortaleza fsica ajena a la endeblez generalizada entre la nobleza, era algo que no escapaba ya a cualquier mirada femenina. El oficial, agobiado al verse convertido en el centro de la conversacin, en un medio intelectual que no dominaba, decidi poner fin al encuentro y a su tarde de lectura. Se despidi con cortesa de la condesa y con el agradecimiento de siempre al padre Ferreras, al que prometi regresar en cuanto le fuera posible. Y no se olvide de seguir buscando a Raumur, padre. Descuida, hijo, si ese libro ha llegado aqu, no creo que nadie lo haya robado. Har lo posible por encontrarlo. Al caminar de vuelta a casa de los Flores, se dio cuenta de que iba ostensiblemente embobado. Se recrimin interiormente lo ridcu-lo de su

comportamiento ante la esplndida condesa y no poda perdonrselo. La visin de Mara Sancho Barona de nuevo le haba extasiado. La encontraba divina, superior a cualquier cualidad femenina y humana. Por ello ante el fulgor de su presencia se haba sentido inferior e inseguro. Incluso as, se encontraba exultante por el encuentro. No estaba seguro de si era una gran admiracin lo que senta por ella, o si ya, simplemente, la amaba. Mientras tanto, por su buen hacer, como haba imaginado Francisco, Josefa fue trasladada al servicio de la reina Isabel de Farnesio. Pero an le quedaba por cumplir el encargo de limpiar, ordenar y recoger, junto a otras mozas de cmara, los enseres que Luisa Isabel de Orlens haba olvidado, o despreciado sin ms, en el guardarropa, al marchar humillada de la corte. La joven reina viuda reparti muchas de sus pertenencias entre las damas, porque prefiri viajar ligera de recuerdos y estorbos de Espaa. Aun as, treinta mulas cargadas con arcones siguieron a su carroza, revestida de luto como ella, hasta Pars. Con la precipitacin de los acontecimientos, gran parte de los objetos que haba ido acumulando descuidadamente en palacio, quedaron atrs, sin dueo. Entre los muchos bultos y paquetes abandonados, procedentes de Francia, regalos del poderoso regente duque de Orlens a su hija unos a medio abrir, otros incluso intactos, Josefa hall envueltos entre enaguas de lienzo y encaje, varios libros. Por un momento se encontraba sola en la estancia y se entretuvo en ojearlos. Uno de ellos, de hermosas tapas de fino cuero, estaba an atado con una cinta de color rojo, de la cual penda un hermoso sello de plomo con el escudo de los Orlens. Presa de la curiosidad, se atrevi a desatarlo y husmear entre sus pginas. Estaba escrito en francs y aunque era incapaz de descifrarlo, se qued perpleja ante los grabados que ilus-traban la obra. Reconoci en ellos imgenes de fraguas, hornos de fundicin, trozos diseccionados de hierro y herramientas propias del oficio de su padre. Dud por un instante sobre lo que deba hacer con l. Estuvo tentada de ocultarlo bajo sus ropas para llevrselo, pero le pareci arriesgado y desleal. Se dio cuenta de que ya no haba tiempo para deliberaciones cuando escuch pasos y la alegre conversacin de dos damas. Una de ellas se detuvo en la puerta del guardarropa y se decidi a entrar. Era Mara Sancho Barona, la condesa de Valdeparaso. La reina ha dejado atrs sus libros? pregunt a Josefa, al sorprenderla con el ejemplar entre las manos. No es de extraar. Que Dios me perdone, pero esa cabecita hueca que la adornaba Djame ver el que sostienes. Parece un bello ejemplar. S que lo es, seora contest sumisa Josefa, entregndoselo. Mara abri la tapa frontal del libro y ley despacio ttulo y autor: Lart de convertir le fer forg en acier, por Ren Antoine Fer-chault de Raumur, ao de 1722. Dio un respingo. Se percat de que era el mismo

que escuch mencionar en la biblioteca. Qu pensabas hacer con l? inquiri la dama. Nada, seora, os lo aseguro. Slo curioseaba. Soy hija del cerrajero real y al reconocer los dibujos, simplemente me llam la atencin. No pretenda Hija del cerrajero? Y qu tienes que ver con ese Barranco que estudia en la biblioteca? Biblioteca? Sospecho que se trata de Francisco, el oficial de mi padre contest Josefa. Parece un buen hombre. Prestancia no le falta, verdad? Hars bien en casarte con l como se casan las hijas de los maestros con sus discpulos Josefa se sinti incmoda ante la intromisin de la dama en su intimidad. Si no ordena nada vuestra merced, voy a proseguir con mi faena Puedo saber tu nombre? Josefa de Flores, seora. Bien, Josefa, una ltima cosa Yo guardar este libro a buen recaudo y t no dirs nada a excepcin de Francisco. Dale recado de que Raumur est en manos de la condesa de Valdeparaso.

Captulo

Su espritu imaginativo se trasluca en la decoracin del palacio. A diferencia de otras casas nobiliarias de Madrid, el hogar de Mara Sancho Barona estaba abierto a cuantas novedades artsticas iban llegando de Europa. Su juventud y refinada cultura se palpaban especialmente en las estancias que ocupaba con mayor gusto: el coqueto dormitorio, que no comparta con su esposo ms que para los deberes conyugales, presidido por una pomposa cama coronada con un dosel de seda encarnada, y el recoleto estudio, dominado por la delicada mesa barroca donde despachaba la correspondencia. Esta sala haca las delicias de la condesa, que adoraba sus altos bureaus de cajones y estantes de libros, el biombo de motivos chinescos, el reloj de pndulo trado de Inglaterra, las arquitas de diferentes tamaos para guardar curiosidades, la gran jaula con pjaros exticos de Amrica y su amplia butaca junto a la chimenea. All se instalaba para leer durante horas y bordar en escasos ratos sobre el caamazo. Su libertad intelectual resultaba, a decir de otras damas, demasiado varonil, aunque era esa extraa belleza pensativa lo que la haca tan cautivadora a ojos masculinos. Haba encajado su boda cual exigencia propia de su estatus, con la indolencia con que se aceptan las leyes de vida. Pero al igual que muchas damas de su condicin, conceba el vnculo como algo puramente relativo a la conservacin del patrimonio y la genealoga familiar, que poco tena que ver con los caprichos del enamoramiento. Para espanto de severos moralistas, las aristcratas espaolas comenzaban a adoptar la costumbre fornea de distinguir entre matrimonio y chichisbeo; el primero referido al esposo, el segundo al caballero galante que les haca la corte y llenaba su intimidad de halagos, regalos y atenciones. Mara demostraba afecto por su marido, que a su vez respetaba sus excentricidades, pero su espritu era poco dado a admitir ataduras de ningn tipo. Su residencia, en la calle ancha de San Bernardo, era un hermoso edificio de tres plantas, con un soberbio portal de piedra en eje con el balcn central, ricamente decorado como la hornacina de un retablo, presentando el escudo de armas del condado de Valdeparaso y el marquesado de Aavete. La planta baja se distribua en salones amplios y difanos, donde lucan tapices de Bruselas con escenas de paisajes y fbulas de la mitologa romana, junto a varios juegos de sillas inglesas, mesas bufete a la espaola, confortables sillones de Francia, la coleccin de relojes de pndulo del conde y los retratos de algunos antepasados, obra de mediocres pintores de la escuela madrilea. El conjunto estaba pensado para acoger cmodamente a las visitas. La joven condesa aspiraba a ser anfitriona de las tertulias intelectuales

imperantes en Madrid, al estilo de la francesa madame Lambert, reputada salonire, que haba logrado en estos aos reu nir en su saln parisino a aristcratas, literatos, cientficos, artistas o actrices; hombres y mujeres de toda condicin para opinar libremente. Mara Sancho Barona posea las cualidades necesarias para convertirse en musa de esas convocatorias donde las meras discusiones dejaban paso al arte de conversar, es decir, de hablar y escuchar a partes iguales, en torno a las ltimas novedades del pensamiento, la ciencia y la cultura. Su deseo topara con no pocas reprimendas de su confesor, ya que la Iglesia espaola, reacia a consentir estos encuentros por considerarlos un nido de ideas sediciosas y frvolo coqueteo entre sexos, acabara por criticarlos duramente desde los plpitos. Una maana, sentada en su despacho, Mara haba encontrado el momento de calma preciso para ojear el tratado de ese tal Raumur, que ltimamente se cruzaba en su camino como por empeo del azar. Desde que lo sac de palacio escondido bajo su capa, lo haba mantenido oculto entre sus enseres. Tena la intuicin de que de-ba ser discreta en este asunto hasta que descubriera el inters que encerraba el libro. Se percat de que se trataba de un denso ensayo cientfico sobre metalurgia del hierro. Se sinti de momento incapaz de profundizar en su lectura y fue a guardarlo en un estante, donde no llamara la atencin, disimulado entre otros ejemplares de ciencias y curiosidades naturales. Al colocarlo, un largo papel, cay de entre sus pginas al suelo. Comprob con asombro que era una carta dirigida a Luisa Isabel de Orlens, an lacrada, con el sello de su padre el regente de Francia. Dud sobre la conveniencia de abrirla, pero se decidi finalmente a hacerlo sin sentir remordimiento por ello. El regente se diriga con frialdad a su hija: Por la va secreta. A mademoiselle de Montpensier, princesa real de Espaa: No he podido atender tus ltimas cartas porque las escond en un escritorio y ando corto de tiempo para tantos menesteres. Tu madre no ha mucho que sufri de calenturas y hubieron de purgarla con unas pldoras. Tus hermanas, como acostumbran, entretenidas en los placeres de la corte, sin atender a recomendaciones. Debes alegrarte de mi nombramiento como primer ministro del gobierno de Francia. Mi sobrino Luis XV contina en sus muestras de afecto por m, a quien deber eterno agradecimiento por la dedicacin a un cometido que ha de costarme la salud y la fama, puesto que el consejo de la regencia destila desconfianza e intriga contra mi persona. Por mi parte, contino en el encargo de traer la paz a nuestra gloriosa monarqua. Me tranquilizar saber que has madurado y ests presta para ocupar el trono de ese reino al que Dios nuestro Seor te ha destinado. Debo recordarte, sin embargo, que eres hija de la Francia, y como tal debes lealtad a tu dinasta. Nuestras dos naciones, que se abrazan como

hermanas de familia, difieren no obstante como enemigas de guerra en cuestiones de poltica y economa. Me regocija enviarte esta obra impresa, que debes ocultar a tu esposo hasta que no recibas instrucciones precisas. Contiene la teora de un joven cientfico, cuyos experimentos acojo a mi cargo, que han dado lugar a la fundacin de una fbrica de acero bajo mi patronazgo. Si el proyecto genera la prosperidad deseada, la hacienda y el ejrcito de Francia aventajarn a tu reino, cosa que no debe pesarte, sino al contrario, tomar como asunto propio el atraso de la industria espaola y el sometimiento de esos sbditos al mercado de las exportaciones francesas. No debes indisponerte con la reina Isabel de Farnesio, sino tomar ejemplo de ella en la autoridad que manifiesta sobre el gobierno y su esposo. El embajador te hablar en confidencia de otros asuntos y te dar cuenta de la forma en que debes informar a Pars, por la va secreta, de cuanto escucharas referir a cortesanos y ministros sobre el particular que contiene este libro. Dios te guarde como deseo, tu buen padre, El duque de Orlens Se ve que el regente no conoca a su hija y tena en demasiada alta estima sus cualidades intelectuales. Ella ni siquiera se interes por tan importante recado, pens la condesa mientras lea con avidez la carta. Estaba claro. Francia iba a poner empeo en retrasar el cre cimiento econmico de Espaa, especialmente en lo referido a la metalurgia, para conservarla como principal mercado de sus productos y provocar adems la debilidad de su economa y su ejrcito. Comprendi en un instante la privilegiada informacin que en ese momento tena entre manos y la cautela con que habra de mane-jarla. Haca varias semanas que Francisco no saba nada de Sebastin de Flores. A lo largo de ese tiempo el oficial haba viajado varias ve-ces a La Granja de San Ildefonso, sin encontrar ni rastro del maestro. Los reyes haban hecho venir recientemente para la edificacin del palacio a varios artistas italianos, dispuestos a darle un aire an ms grandioso e internacional al conjunto. El cambio se deba a la fatdica muerte de los arquitectos espaoles, Ardemans y Churriguera, responsables originariamente del proyecto. Don Jos Benito, tal como vaticin a Francisco en aquella conversacin en la fragua, haba pasado a mejor vida cuando el ltimo invierno llegaba a su fin, a los sesenta aos. Los Goyeneche, sus mecenas, haban insertado la noticia del fallecimiento en La Gaceta de Madrid, en cuyas pginas volcaron su agradecimiento a este genio que calificaban como el Miguel ngel de Espaa. Jos de Flores se sinti afectado por la prdida del amigo, a cuya familia haba estado siempre afectivamente vinculado. El maestro no lograba reponerse de su dolencia de espalda. Varias veces ha-ba

intentado volver a empuar el mazo, pero resultaba un suplicio fsico insoportable. Los disgustos personales retrasaban an ms su mejora. La enfermedad conllevaba una rebaja momentnea del salario que perciba de la real casa y la escasez de ingresos en la fragua comenzaba a notarse. A pesar de su ya conocida reticencia, l mismo se vio obligado a solicitar favores entre sus conocidos para que se le concediera a Francisco un sueldo adicional como criado regio. De esta forma inesperada el joven obtuvo el puesto de mozo de la furriera de La Granja de San Ildefonso, cuyo cometido era la custodia y manejo de llaves, muebles y enseres de aquel palacio. Desde que visitaba la biblioteca, Francisco se senta ms maduro intelectual-mente; preparado incluso para menesteres ms exigentes, pero no eran tiempos de desdear cualquier jornal, por modesto que fuera. El oficial se consolidaba as no slo como el pilar fundamental del trabajo en la cerrajera real, sino como un servidor apreciado en el entramado de la vida domstica de la corte. De todas formas, las ocasionales obligaciones adquiridas no le impidieron seguir pugnando, en nombre de su maestro, por la adjudicacin de los encargos de rejera para las nuevas obras, en directa competencia con el taller de Sebastin de Flores. Francisco se senta a veces incmodo por su relacin media-dora entre uno y otro maestro. Sea como fuere necesitaba hablar con Sebastin acerca de asuntos pendientes y no pensaba dejar de hacerlo. Una tarde, sin avisar, decidi abandonar su trabajo para presentarse nuevamente en aquella otra emblemtica fragua. Francisco avanzaba raudo por las callejuelas que le conducan de uno a otro lugar. La idea de que sus visitas pudieran ser un da descubiertas por Jos de Flores le causaba inquietud. No descartaba la mala intencin de Flix, que sin duda estara dispuesto a desenmascararle si en algn descuido ofreca pistas sobre el motivo de sus ausencias. El parsimonioso recibimiento que le brind Sebastin de Flores en su casa le tranquiliz momentneamente. Hace tiempo que te esperaba. Estaba seguro de que volveras. Qu tal te ha ido en la biblioteca? pregunt Sebastin con aplomo. Qu le hace pensar que he estado por all? Acaso le informa alguien de mis pasos? pregunt Francisco, algo nervioso. Creo que eres consciente de que tengo cosas ms importantes que hacer que espiar a un inculto oficial. No perdamos el tiempo en absurda dialctica. Lo s simplemente porque ests aqu de nuevo y conozco el talante del padre Ferreras. Si hubieras optado por mantener tu ignorancia y hacer caso omiso a mi reto, trataras de eludirme a toda costa. Es ms, te sentiras avergonzado ante mi presencia. Y bien, qu puedes contarme de tus descubrimientos? De mis estudios sobre metalurgia creo que puedo estar

satisfecho. No ha sido fcil, se lo aseguro. Si no fuera por la experiencia acumulada junto al fuego, reconociendo a ojo el comportamiento de ese bruto por domesticar que es el hierro, le aseguro que poco habra entendido de tanta ciencia. Si me permite la osada creo que algunos de esos sabios escritores pisaron poco una fragua. sa es la cuestin, Francisco. Veo que has captado la esencia de nuestro desafo. Vale ms la prctica til que cualquier vano tratado escrito por manos jams manchadas de otra cosa que la tinta. De qu sirve el conocimiento si no es para aumentar la riqueza y aportar beneficios a las manufacturas? Eso es lo que haremos con nuestro acero. Esta semana, en ausencia de mis ayudantes, he hecho pruebas con la fundicin de pequeas porciones de hierro. Es evidente que la variacin de cualquier elemento influye en el proceso de aceracin, tal como anuncia ese francs. Pronto necesitar disear y construir hornos diferentes, y ah entra en cuestin la necesidad de dinero Respecto a ese francs que alude traigo malas noticias. No consta que el libro haya llegado a la coleccin real. Va a ser difcil localizarlo dijo Francisco, decepcionado. Sera importante conocer a fondo su contenido, pero no vamos a detener por ello nuestras tentativas Pronto recibir el pedido que el boticario de la calle mayor va a proporcionarme: azufre, fsforo y cianuro, con lo que extender mis ensayos y comprobar su efecto sobre la fundicin de nuestro metal. Sebastin, no arriesga demasiado en ello? No dudo de su pericia, pero por lo poco que s, esas sustancias no gozan de buena fama No temas por m. Aparte del mal olor que desprenden qued el maestro meditabundo por un instante, y de que alguna de ellas podra emplearse como veneno, no creo que a nadie le incumba en lo que un obstinado cerrajero emplee esos polvos en la intimidad del taller. Ni siquiera yo estoy seguro de cul ser su efecto sobre el acero. Creo que no debe desdear la curiosidad que todas sus actuaciones en este asunto, por insignificantes que parezcan, va a despertar entre algunos. Apuesto a que ms de un noble con nfulas industriales, llevado de la codicia, procurar informarse del proyecto que tan discretamente desarrolla. Acaso no los ha sorprendido otras veces con sus inventos? A propsito de lo que dices, dentro de unos das querr que me acompaes a la tertulia de uno de esos industriales que mencionas. Quizs el nico de quien puedo fiarme en este momento. El semblante de Sebastin se torn repentinamente serio y autoritario al dar las siguientes instrucciones: Estoy seguro de que ser una fructfera reunin, a la que vendrs conmigo como ayudante. Debers prestar toda tu atencin a lo que all se hable y slo contestars cuando te pregunten.

Recibirs una nota ma indicndote el lugar donde debes presentarte. De momento, lo nico que te pido es que guardes mxima discrecin. Lo har, descuide. Ahora debo marcharme. Me estar echando en falta el maestro Flores. Por cierto comenz receloso Francisco, Nicolasa tuvo a bien contarme algunos pasajes de su juventud A qu te refieres, Francisco? A esos pasajes, y perdone mi intromisin, maestro, que me ayudan a entender el porqu dos hombres criados juntos desde la niez, Jos y Sebastin de Flores, con estrecho parentesco, misma profesin y destacados talentos, en vez de sumar fuerzas y trabajar unidos, hoy se ignoran uno a otro como si no se conocieran Vaya, debes haber adquirido profunda confianza con Nicolasa. O mucho ha cambiado, o estoy seguro de que jams contara esa historia a nadie que pudiera hacer uso de ella. Nicolasa es una mujer excepcional, Sebastin. La quiero como a una madre. Y fui yo quien le rog que se sincerara conmigo. Puesto que el destino me ha situado entre medias de dos grandes maestros enfrentados, necesitaba entender las causas de su enfrentamiento insisti el oficial. Olvdate ya de esa historia, Francisco! Las heridas del pasado no duelen, si no se reabren en el presente sentenci Sebastin, dando por terminada la charla. Ocpate ahora del presente y el futuro. Y s, mrchate, no deseo que tus visitas a mi taller levanten demasiadas suspicacias Las calles se encontraban en penumbra cuando el oficial inici el regreso a casa. En algunas fachadas se haban encendido ya las farolas de aceite, que a duras penas iluminaban algunos tramos de acera. Le pareci escuchar ruido tras de s y volvi la cabeza para comprobar si alguien caminaba a sus espaldas. No alcanz a ver ms que la sombra de una figura humana, probablemente un caballero, de quien le pareci reparar que llevaba las manos enguantadas al ocultarse detrs de una esquina. Tuvo el presentimiento de que le seguan. Aguard un rato, inmvil, en medio de la calle, pero no pudo apreciar ningn otro movimiento. Quizs sean slo imagina-ciones mas, dijo para s, acelerando el paso y procurando quitarse la idea de la cabeza. Todos parecan estar durmiendo cuando Francisco entr en el hogar de los Flores. Tanto mejor pens. As evitar tener que dar falsos argumentos por mi ausencia. Avanz con un candil en la mano hasta su cuarto y se sorprendi de no encontrar acostado a Flix. Mientras se desvesta, su mente empez a cavilar: Dnde se habr metido ese gandul?. Tumbado bocarriba en el catre, el desasosiego le impeda cerrar los ojos. Haba transcurrido cerca de una hora mirando al techo, cuando la puerta de la habitacin se abri de par

en par, gol-peando la pared con estruendo. En el umbral apareci Flix, apestando a vino y emitiendo gruidos inconexos. El oficial, que pareca a todas luces embriagado, intent llegar hasta la cama, pero los pies se le en-redaron y dio con su cuerpo en el suelo. Francisco lamentaba cada da ms tener que seguir compartiendo habitculo con tan zafio compaero, pero esta noche se compadeci de su estado y lo ayud a ponerse en pie y a alcanzar el jergn, donde se durmi de inmediato, algo que no pudo hacer l, pues sufri varias horas ms de desvelo. El amanecer le trajo sin embargo la sorpresa de encontrarse de nuevo solo en el cuarto. Extraamente, Flix haba madrugado ms que l. Sus ropas malolientes de la noche anterior estaban des-parramadas por las baldosas. Al parecer, de buena maana se haba ataviado de limpio y salido con todo sigilo. Se escuchaba ya en la fragua el sempiterno soplido de los fuelles y cierto tintineo de metales, evidencia de que el bruto oficial haba iniciado con inters su jornada. Los efectos del alcohol parecan haberse disipado como por ensalmo. Cuando Francisco entr al taller se encontr de bruces con el rostro serio del maestro Flores, que se mostraba alterado e impaciente ante la discusin que iba a provocar de manera irremediable. No tienes nada que contarme de lo que hiciste ayer? pregunt a bocajarro Flores. Bueno ayer cumpl hasta media tarde con las labores pendientes y sal a solazarme durante mi rato libre. Nada ms contest evasivo Francisco. No me tomes por necio. Insisto, no tienes nada que contarme de lo que hiciste ayer? volvi a preguntar con la boca contrada en un rictus cada vez ms tenso. El oficial se qued mudo por un instante. Advirti una mueca cnica en el rostro de Flix, que simulaba estar absorto en su ocupacin, evitando cruzar con l la mirada. Una rfaga de clarividencia le hizo entender de inmediato lo ocurrido. Aquella mano enguantada que entrevi en la calle la noche anterior era la de Flix, que le haba espiado. Su fingida melopea haba sido una argucia y sin duda esta maana haba corrido a contar al maestro, a solas, la visita de Francisco a Sebastin de Flores. El discurrir de este canalla para las vilezas es tan peligroso, como malo es su trabajo, musit para sus adentros. Lo siento, maestro. Antes que mentir, me reservo mi derecho a no dar testimonio sobre un asunto del cual, probablemente, intuya usted ms de lo que yo pueda aclararle. Si es cierto que frecuentas el taller de Sebastin Flores, slo quiero que seas consciente de la traicin que tu proceder supone a nuestro vnculo dictamin el maestro, realmente malhumora-do. No s qu diablos maquinas con ese hombre, ni qu piensas hacer de aqu en adelante, pero sabes que l y yo somos incompatibles. Si tanto quieres

tomar las riendas de tu vida: elige a uno de los dos. Y espero que no yerres en la decisin... Con todo respeto, creo que quien se equivoca es usted, obce-cado como est por esa historia del pasado. Su primo Sebastin es un inventor, un hombre que mira al futuro. Probablemente les hubiera ido muy bien juntos, si no fueran tan testarudos. En ese momento, Nicolasa asom por la puerta del taller. El acento agrio de la discusin, que se filtraba por toda la casa, le haba impelido a acercarse. Francisco la vio y call por respeto durante un instante, pero despus, con voz firme y segura, prosigui resuelto: No voy a renunciar a la oportunidad de progreso que me ofrece Sebastin de Flores. Slo el miedo me empujara a ello, y ja-ms he sido miedoso, usted me conoce No entiendo por qu habra de excluir de mi aprendizaje a uno de los dos contest Francisco con involuntaria insolencia. Son cuestiones de familia en las que no puedo consentir que alguien ajeno, como t, interfiera contest enfurecido Jos de Flores. Apreciaba mucho a Francisco, su mejor discpulo, y deseaba a toda costa retenerlo a su lado. Pero era ya incapaz de contener sus rudas palabras, alimentadas por los celos renovados hacia Sebastin y el miedo a que el oficial tomara la decisin de marcharse. Ese malnacido y presuntuoso de mi pariente te ha hecho sentirte importante, verdad? prosigui a gritos. Ha alimentado en ti sueos de gloria y te ha convencido de que a mi lado no sers ms que un vulgar artesano, no es as? Vulgar artesano sers si no terminas de aprender a mi lado! Quin te has credo que eres? Ests muy equivocado si piensas que voy a consentir tu deslealtad. No hay marcha atrs Ahora decide! El tono spero con que el maestro se haba dirigido a l le ha-ba dolido profundamente a Francisco. A pesar de haberlo soportado muchas veces siendo un muchacho, su hombra se resenta ya demasiado al ser tratado con ese aparente desdn. Se senta estrechamente vinculado a l, pero su orgullo le hizo contestar con arrogancia: Si me obliga a escoger entre su primo y usted recojo mi petate y me largo. El cuerpo de Flix se estremeci de satisfaccin al or estas palabras. Se le hizo imposible ocultar el malvado placer que le produca haber hecho por fin triunfar su calculada estrategia. Debo entender que abandonas mi taller, la cerrajera real, de la que todo cerrajero deseara formar parte? pregunt indignado el maestro a Francisco. Y qu pasa con lo que yo te he en-seado? Me lo debes todo! No eras ms que un chiquillo en la ruina cuando yo te recog! Si te atreves a marcharte, no volver a admitirte Descuide, no suplicar mi vuelta. Lo que haga a partir de ahora

me lo debo a m mismo. A lo mejor un da tendr que abrir-me la puerta de par en par, cuando sea un hombre acomodado y venga a pedirle la mano de su hija, que seguramente vale mucho ms que usted! Francisco avanz hacia la salida. Se detuvo ante Nicolasa, cruz con ella una mirada de intenso afecto y se gir hacia la fragua para decir escuetamente: Adis, maestro Flores. Ya en la calle, con algunas monedas ahorradas, sus ropas y unas viejas herramientas de las que Flores le regalaba cuando entraban en desuso recogidas con desorden en un hatillo, Francisco no supo a dnde dirigirse. Quizs me haya precipitado. Tambin me he comportado como un orgulloso cabezota, pero no ser yo quien retro-ceda iba pensando, mientras encaminaba sus pasos hacia la plaza Mayor. Antes que presentarme de esta guisa en la fragua de Sebastin de Flores, arrastrando mi conflicto, prefiero acomodarme por mi cuenta y darme un tiempo para recapacitar. La plaza Mayor estaba repleta como siempre de mercaderes ambulantes, que con su particular bullicio, llenaban de voces y actividad ese hechizante cuadriltero en el que siempre pareca que algn acontecimiento importante estaba a punto ocurrir. Compr un vaso de agua fresca a un aguador, apart de su camino una reata de pavos que no paraban de cloquear y recogi del suelo un ejemplar atrasado de La Gaceta de Madrid, donde ley noticias concernientes a la familia real: El mircoles hubo corrida de toros en Aranjuez, a la que asistieron sus majestades y altezas. La fiesta fue muy divertida y sin ninguna desgracia; y la reina nuestra seora doa Isabel con la destreza de siempre, mat con arcabuz algunos toros que se desmandaron, deca en su primera pgina. Se acord de su amigo Pedro Castro, el actor. Haca tiempo que no lo vea y ech en falta, ahora ms que nunca, su frvola verborrea y parlanchines consejos sobre lo divino y lo humano. Tal como se imaginaba, lo encontr en la plaza de Santa Ana, rondando el teatro del Prncipe. Estaba enfrascado en el trajn de los ensayos para una nueva comedia, en la que le haban asignado un papel menor en los sainetes del intermedio, sin relevarle de su ocupacin en el vestuario de actores, ni de su funcin como apuntador en la obra principal. As que andaba agitado y quejoso de recibir tantas rdenes. Se alegr mucho de la visita de Francisco, que aparte de su amistad, le brindaba la oportunidad de esfumarse y solazarse un rato en una de las muchas tabernas de la calle de Atocha. El hatillo colgado a la espalda del oficial y su cara de incertidumbre eran suficientes indicios para que Pedro se percatara de que algo serio le haba ocurrido. Entre vino y vino, servido en picheles de estao, Francisco fue desgranando los detalles de su relacin con Sebastin de Flores, todo cuanto de nuevo le haba sucedido desde que le conociera, sus perspectivas de futuro y la consiguiente discusin con su

maestro. Se hallaba inmerso en un mar de dudas y por de pronto buscaba un sitio donde poder pasar la noche. Quizs pueda ayudarte ms de lo que imaginas, Francisco le tranquiliz Pedro. sa es la ventaja de alguien como yo, en este momento que tanto se valora la buena presencia, la labia y el aparente talento intelectual para relacionarse bien en sociedad. Como toda la gente del teatro, soy un espritu libre, conozco los secretos de muchos y divierto a casi todos, especialmente a las damas Es decir, que soy imprescindible en toda buena tertulia que se precie y eso me franquea muchas puertas. El oficial, acusando ya el abatimiento que le haba provocado la bronca discusin con el maestro, dejaba hablar sin interrupciones al cmico, que prosigui su sarta de recomendaciones. Lo ms apremiante era encontrar acomodo y Pedro le sugiri que se hospedara en la posada de Micaela, una vieja actriz, que con el dinero sacado a sus amantes haba comprado en su retiro la planta tercera de una casa, en la cercana y agitada calle del Len, donde se asentaba el mentidero de los cmicos, en la que alquilaba habitaciones para cualquier fin y a buen precio. All tendra hospitalidad, comida y cama durante los das que le hicieran falta para organizarse, que fueron ms de los que Francisco hubiera deseado. Aunque le costara admitirlo, la marcha del taller de Flores le haba afectado sobremanera. Reconocer el triunfo del perverso Flix le corroa las entraas. A ratos se acordaba de Josefa. En otros muchos se acordaba de Mara Sancho Barona. Pero la mayor parte del tiempo se senta aorante de su trabajo en el taller y rabioso cuando pensaba que esto podra suponer el fin de su tarea en el nuevo palacio de La Granja y de su empleo en el alczar. A buen seguro, sera dado de baja cuando le echaran en falta, si nadie se acercaba a justificar su ausencia. Slo caba confiar en que el ingente papeleo del amplio servicio palaciego retrasara en lo posible este trmite hasta que l mismo diera con una solucin. Apesadumbrado, pasaba as las horas muertas, tendido en la cama de la posada, preso de un desnimo que, por primera vez en su vida, le abrumaba. Mientras tanto, en el palacio del Buen Retiro, donde la corte an permaneca en tanto que duraran los arreglos en la decoracin que se llevaban a cabo en las anticuadas estancias del alczar, Josefa no ha-ba olvidado el recado de la condesa de Valdeparaso. A pesar de que su ltimo encuentro con Francisco haba sido decepcionante, tena presente a diario que de alguna forma debera hacerle llegar aquellas enigmticas palabras que la dama le haba encomendado transmitirle. El desconocer exactamente las intenciones de esta joven seora, bella y altiva, y el porqu de su relacin con el oficial, la inquietaba, aunque el hecho de imaginarla como una rival le pareca una idea tan descabellada como insolente. Tena sin embargo la intuicin de que deba proceder sin rechistar a cumplir lo ordenado: La condesa de Valdeparaso me manda

decirte que Raumur est en sus manos. Tal cual. No s ms. Josefa, escribi escueta y torpemente, puesto que haca tiempo que no empuaba el escurridizo can metlico de un lapicero, que junto al papel, se vio obligada a sustraer de una mesa en la saleta de las damas. No se atrevi a esperar a pedrselo a la propia condesa, que durante unos das estuvo ausente de palacio. A falta de lacre, dobl la hoja en cuatro, la horad en sus esquinas con una horquilla de su recogido de pelo y pas por los agujeros un hilo fuerte, bien atado con nudos, para que el mensaje no pudiera ser ledo por intrusos. Arriesgndose a una severa amonestacin, logr llegar hasta un joven barrendero que trajinaba en las galeras exteriores, a quien confi la entrega de la carta a Francisco Barranco, en la fragua de Jos de Flores. Aquel muchacho se comprometi a hacer el favor a Josefa. Acert a llegar a la cerrajera real, cercana al edificio de caballerizas y al patio de armas del alczar. Le abri un oficial mal encarado, que en ese momento trabajaba solo y que al escuchar al improvisado cartero preguntar por un tal Barranco, enseando con torpe indiscrecin la misiva, se la arranc de las manos, asegurndole que la hara llegar a su destinatario. Esa noche, en la tranquilidad de su cuarto, Flix repas palabra por palabra, con ansia mezquina, el recado destinado a ese rival que tanto odiaba. Se escapaba a sus retorcidas entendederas la comprensin del mensaje, pero guard el papel a buen recaudo, sabedor de que haba interceptado algo interesante, cuyo significado, estaba convencido, acabara por descifrar prximamente.

Captulo

10

Se refrescaba la cara con el agua fra de la jofaina, cuando la oronda posadera, en otros tiempos exuberante actriz, le sobresalt con el golpeo sonoro de los nudillos sobre la puerta de su cuarto. Abre, Francisco! gritaba con su voz altisonante, sin importarle el alboroto ante los dems huspedes. El oficial, que tena la peculiar habilidad de despertar el instinto maternal de mujeres de cierta edad, se haba hecho querer tambin por la antigua cmica, a pesar de no prestar demasiada atencin a los rancios chascarrillos sobre sus glorias pasadas en el teatro, que se empeaba en contarle cada vez que daba tregua a su encierro, acuciado por el hambre. Francisco se asom expectante al pasillo, dndose de bruces con Micaela, que esperaba all plantada, sosteniendo un voluminoso paquete entre los brazos. Ha venido preguntado por ti un ayudante de ese cerrajero que llaman Sebastin de Flores coment. Traa mucha prisa. Me pidi que te dijera que te esperan esta tarde, cerca de las siete, a la entrada del palacio de don Miguel de Goyeneche, en la calle de Alcal. Lo encontrars con facilidad si preguntas. Te ha trado tambin este petate. Perdona el atrevimiento, pero me he permitido curio-searlo. Viene un calzn limpio, medias, zapatos de postn, camisa de lazada y una buena casaca No dir ms. La verdad, me alegro que salgas por fin de tu escondite y te vistas de bonito, porque un buen mozo como t no merece estar apartado del mundanal ruido. Por lo que se ve, hoy vas de visita galante. Si me cuentas de qu dama se trata, estara encantada de aconsejarte No me enredes, Micaela. Agradezco tus palabras, pero ahora debo espabilar si quiero llegar puntual a la cita contest Francisco, dando con la puerta en las narices a la posadera que, por el afecto que le profesaba, disculpaba sus malos modos. Mientras se entregaba a su aseo personal, provisto de trapo y agua, el oficial no pudo evitar cuestionarse cmo era posible que Sebastin lo hubiera localizado en aquel antro, en el que llevaba voluntariamente recluido varios das. Se ve que en el alma de todo morador de Madrid habita un espa o un chismoso, pens, comen-zando a vestirse. La casaca que le haba prestado Flores era sobria pero de buena tela, sin adornos, florituras ni grandes puos como las de los nobles. Le sentaba bien. Estaba seguro de que su aspecto, aunque no llevara encajes, ni bordados, ni peluca blanca de crin de caballo, no desmereca del de cualquier burgus o artesano distin-guido ataviado para la ocasin.

Le result fcil localizar la residencia palaciega de Miguel de Goyeneche, instalada en uno de los numerosos edificios que la familia posea en la cntrica y hermosa calle de Alcal, resultado de las inversiones realizadas con el capital ganado en sus negocios y fbricas. Ostentaban sin duda uno de los mayores patrimonios in-mobiliarios de la villa y corte. Segn se acercaba a la casa, los lejanos recuerdos de aquel da en Nuevo Baztn en que conoci al patriarca de los Goyeneche que su padre tanto admirara, avivaron en l una punzante nostalgia, acrecentada por la incertidumbre de su actual situacin. Senta no obstante una extraordinaria curiosidad por conocer al hijo menor del fundador de la saga, a quien, a pesar de su juventud, ya se le consideraba un digno sucesor de su padre. Miguel de Goyeneche tena la misma edad que Francisco, pero sus orgenes familiares eran muy diferentes y las circunstancias de su juventud, opuestas: entre sedas y libros el primero, entre carbn y hierro, el segundo. Sin embargo, pareca que sus caminos estaban predestinados a cruzarse. Natural de Madrid, el destino quiso que Miguel naciera hijo segundn del financiero y por tanto que su educacin quedara relegada a un plano inferior a la del primognito. No pudo viajar a Italia y Francia, como hizo su hermano mayor, para completar una formacin cosmopolita, pero agudiz el ingenio de tal forma, que pronto sobresali en aquel entorno familiar que se empeaba en ningunearle. Era un joven de inteligencia y personalidad brillantes. A los diecinueve aos ya se haba hecho un hueco en la administracin de la corte y en la confianza de la astuta Isabel de Farnesio, que exigi tenerlo a su lado como tesorero, relevando a su progenitor en el cargo. Si alguien conoca bien los entresijos econmicos de la Corona era esta dinasta de perspicaces navarros. Pero Miguel haba heredado igualmente la habilidad de su padre para hacer dinero. Responsable prematuro del negocio periodstico de La Gaceta de Madrid, era adems un gran conversador, amante de las artes, mecenas de la cultura, coleccionista de libros raros y monedas antiguas, y ambicioso empresario. Entre los planes acordados para su futuro estaba el matrimonio con la hija de otro adinerado navarro, con el fin de reforzar parentescos y sociedades mercantiles, aunque de momento se reservaba el derecho para el galanteo con cualquier dama deseada. Miguel gobernaba ya su propia casa, servidumbre y caudales. Posea cualidades de consumado jinete y espadachn, amn de un innegable atractivo fsico. Era pues difcil sustraerse al magne-tismo que irradiaba su personalidad. Apenas tuvo que esperar un momento en el gran portal del palacio, a la hora acordada, cuando Sebastin de Flores apareci calle abajo. Por la mueca de aprobacin que eman de su rostro, Francisco entendi que su porte, aun de prestado, era del agrado del maestro. A punto de acceder a la casa, ste se encar al oficial y le dijo:

Ha corrido la noticia de tu abandono de la fragua real Ese compaero tuyo, Flix Monsiono, se ha encargado de extenderla por todo el gremio. Cre que vendras a verme, puesto que intuyo que nuestra relacin ha sido el detonante de lo sucedido Por favor, no vuelva a mencionar a ese Flix Monsiono como mi compaero. Si hay alguien a quien deteste en este mundo, es a l. De todas formas, poco importa ya el pasado no es eso lo que me recomend en su taller la ltima vez? contest con irnica serenidad Francisco. El hecho es que he venido a esta cita de su mano y en la ma est el sacarle provecho. No se hable ms. Quizs debas reconsiderar tu decisin y meditar lo que te conviene a ti y a los que estamos a tu alrededor. Ya hablaremos. De momento, sgueme y vayamos adentro. Nos esperan. El interior de la casa de Goyeneche estaba a la altura de lo esperado por Francisco. La opulencia del joven magnate hubiera podido ser un impedimento al buen gusto de su morada, pero bien al contrario, Miguel tena bien presente desde su infancia el meritorio origen de la fortuna paterna, y por ello se manejaba en la vida con elegante austeridad. La decoracin, aunque parca y varonil, podra calificarse de exquisita. Los muebles castellanos de siglos pasados y oscuras maderas se entremezclaban con otros de estilo ingls a la moda, coloreados de lacas chinas, sobrios y rectilneos. Pero la sorpresa del oficial se hizo mayscula al entrar en el sa-ln y comprobar las personas que iban a formar parte de la tertulia. Al ver a Sebastin de Flores, Miguel de Goyeneche se adelant ufano y sonriente, ofrecindole una calurosa bienvenida. Era obvio que, a pesar de la diferencia de edad y de estatus, se profesaban mutua admiracin y respeto. A continuacin, Sebastin hizo la presentacin de Francisco, que haba quedado rezagado tras l. Ponder ante el anfitrin las buenas cualidades de su protegido, a quien consideraba que podra servir de gran ayuda al proyecto comn que les una en esta reunin, de cuyos detalles, la verdad, Francisco se senta an ignorante. Percibi con alivio el inters que Goyeneche mostraba hacia su persona. Amigo Francisco Barranco, considrate bienvenido a esta casa, donde nadie con inteligencia y talento sobra. Si el genio de Sebastin de Flores es quien te trae aqu, seas doblemente apreciado entre noso-tros dijo, subrayando cada palabra con su mirada franca y directa y estrechndole fuertemente la mano. Francisco pens que aquella declaracin de amistad pareca sincera y qued cautivado de inmediato por el desbordante carisma del empresario, que posea la rara habilidad de hacer que nadie se sintiera a disgusto en su presencia. Acto seguido, fue el propio Miguel quien introdujo a Francisco al resto de los invitados.

A la derecha, el ilustre padre Feijoo, que haba abandonado por unos das su celda en la universidad de Oviedo, donde imparta clases de teologa, para instalarse en Madrid en casa de los Goyeneche, sus principales benefactores y editores. Vestido con la capa negra encapuchada propia de los benedictinos, su figura espigada y su rostro armonioso y delgado, consecuencia de la mesura asctica de su vida, le hacan aparentar algo menos de los cincuenta aos que ya rayaba. Era un hombre apreciado por los Goyeneche, a quienes haba conocido en el entorno de aquellos pioneros Novatores, dispuestos a empujar a Espaa hacia el progreso. Su moderna erudicin, su apertura hacia las novedades cientficas e ideas sociales avanzadas, haban encontrado refugio en sus ensayos, reunidos en una gran obra que dio en llamar Teatro crtico universal. stos llegaban al pblico gracias al mecenazgo de esta familia, que procuraba su edicin y difusin, a pesar de las duras crticas que reciba de otros rancios frailes conser-vadores. Su curiosidad intelectual abarcaba tambin al mundo de las manufacturas, y en especial al de la metalurgia, espantado del grado de supersticin y atraso cientfico que todava imperaba en este campo. Francisco bes la mano del prelado con sumo respeto y el padre Feijoo correspondi con afable ademn. Detrs del religioso, de cara a la chimenea, conversaban animadamente un joven caballero y una dama, que al escuchar las presentaciones se volvieron hacia los recin llegados. Mara, querida, djame presentarte a nuestro nuevo tertuliano anunci Goyeneche. Vaya, pero a quin tenemos aqu? Esta ciudad comienza a parecerme cada vez ms pequea mi apreciado cerrajero, qu sorpresa encontrarnos de nuevo dijo la condesa de Valdeparaso, recogiendo con gracia el abanico, al tiempo que alargaba su delicada mano hacia Francisco. La condesa busc en la mirada del oficial alguna seal de haber recibido su recado, enviado a travs de Josefa, sobre el asunto del libro, pero se percat de que ste pareca ms turbado que cmplice de su secreto. Y as era, porque impactado por la inesperada presencia de la bella dama, ataviada con un escotado vestido de raso verde, Francisco haba quedado demudado. Apenas le haba dado tiempo a reaccionar, cuando reconoci al caballero que la acompaaba: era Pedro Castro, el cmico. T tambin por aqu, Pedro? pregunt maravillado. Ya te dije que en muchos salones de Madrid tengo sitio reservado Miguel de Goyeneche me honra con su amistad y su aficin por las comedias, pasin que compartimos con la encantadora condesa. El padre Feijoo es habitual en esta casa y un verdadero sabio, que aun sin pretenderlo, siempre instruye a quien le escucha.

Y del maestro Sebastin de Flores, qu contarte? Nos conocemos desde hace tiempo como se conocen en esta corte los artistas. Me pregunt hace unos das por tu paradero y cre conveniente desvelarle tu refugio en la posada. Mientras el encuentro de Francisco con la condesa de Valdeparaso y Pedro Castro se produca, el anfitrin haba apartado con discrecin a Sebastin de Flores a un lado de la gran sala, con la intencin de mantener al margen una breve y sigilosa charla: Ese joven cerrajero parece un hombre cabal y valiente. Has hecho bien en traerle, pero crees que se prestar a nuestros fines? Le has adelantado algo? Bueno, de momento he logrado encelarle en el mundo de mis ensayos metalrgicos contest Sebastin. Est fascinado, como todos nosotros, y al menos ha demostrado ingenio y tesn. Me consta que ha logrado introducirse en la biblioteca de palacio a estudiar cuanto ha podido. Con respecto a lo que nos interesa ahora de l, lamento decepcionarte. Se ha peleado con su maestro, mi insu-frible pariente, y ha abandonado la cerrajera real y por tanto esos empleos que le permiten el acceso a las estancias de palacio. Sabes que esa circunstancia es pieza clave de nuestro proyecto Parece la persona idnea: deseoso de progresar, cualificado para el trabajo del metal, buena presencia y talante para manejarse en la corte y, sobre todo capacitado para franquear cerraduras de despachos oficiales, si logramos que participe voluntariamente con nosotros. Es probable que su conciencia se resista a traicionar los principios de fidelidad y secreto que como cerrajero real ha sabido infundirle mi primo. Pero creo que entender que su misin entre nosotros tendr el alcance de beneficiar a todo el reino. Confiemos en el instinto que nos ha llevado a fijarnos en su persona Miguel de Goyeneche interrumpi bruscamente el reservado cruce de impresiones con Sebastin, al ver entrar en el saln al ltimo de los invitados que esperaba: el joven caballero Zenn de Somodevilla, a quien le una tambin una interesante relacin. Somodevilla, derrochando energa y confianza en s mismo, avanzaba ya hacia el anfitrin, disculpndose por su impuntualidad. Era hombre de corta estatura, agraciado, simptico y jovial. Haca poco que Goyeneche le haba conocido en la corte, a la cual Zenn accedi gracias al influyente Jos de Patio, intendente general de la Marina, en quien haba encontrado un valioso mentor. Somodevilla, hijo de humildes hidalgos riojanos y hurfano desde nio, como el propio Francisco Barranco, estaba logrando hacer carrera como marino, sirviendo de oficial en los arsenales de la Armada, pero ya tena sus miras puestas en la administracin central del Estado. Cuando viajaba a Madrid, le gustaba conversar con Miguel de Goyeneche, tan impulsivo e idealista como l. El comn inters por la

economa, la poltica y el futuro de Espaa, amn del buen entendimiento personal, les haba empujado a estrechar su amistad desde el principio. El anfitrin termin de hacer las presentaciones. Francisco se senta contento en su fuero interno al verse rodeado de personas capaces de despertar su admiracin. Puesto que ya se conocen, vayamos directamente a las cuestiones que nos ocupan comenz a hablar Goyeneche, invitando a todos a sentarse alrededor de una mesa en cmodas sillas de alto respaldo. No creo necesario decir que lo que aqu se hable debe quedar entre estas cuatro paredes Un criado mulato de mediana edad, vestido con la librea de servicio de la casa Goyeneche, entr en el saln. Deposit encima del tablero una bandeja de plata con la jcara y las tazas de porcelana para el chocolate, varios platos de pastas finas y siete vasos de buen cristal rellenos de agua fresca. A una seal de su amo, se retir si-lenciosamente y cerr tras de s la puerta. Como todo leal servidor que se preciara, qued de pie tan cerca del saln, a la espera de que pudieran necesitarle, que nada de lo que se deca dentro escapaba a sus finos odos. Padre, me siento feliz de encontrarle. He ledo recientemente su disertacin Defensa de las mujeres, y encuentro sublime que sea un sacerdote quien defienda nuestra capacidad intelectual y abo-gue por la igualdad de aptitudes entre ambos sexos comenz hablando con alegre espontaneidad Mara Sancho Barona. Aunque si bien es cierto, no se ha atrevido a negar que la mujer debe vivir sometida al hombre Seora condesa, sois mujer avezada en muchas materias. Imaginaba que serais tan ardiente seguidora de mi ensayo, como crtica en alguno de sus trminos. Os ruego tengis piedad de un pobre religioso que se atreve a defender al sexo femenino. Ya tengo la guerra declarada por otros que creen que incito con mis ideas a la rebelin social O no habis ledo ese annimo dirigido a m que titulan Contradefensa crtica a favor de los hombres? Siento interrumpir dijo con rotundidad Goyeneche. Mara, dejemos esta encantadora disertacin para tertulias ms livia-nas. No estamos aqu hoy para hablar de mujeres, aunque a algunos nos plazcan en demasa Perdone, padre, usted ya me conoce Si os parece bien, introducir brevemente el tema principal que nos rene. Se haba desatado en Europa una autntica fiebre del hierro, explic Miguel de Goyeneche, que saba bien cmo adornar un relato para acaparar la atencin de sus oyentes. Tras la Guerra de Sucesin espaola, las principales potencias se concentraron en reforzar sus armadas y ejrcitos, como prepa-rndose para otra contienda que iba a ser, sobre todo, una guerra comercial. Inglaterra y Francia luchaban por la primaca econmica y para ello

necesitaban expandir sus mercados a costa de mermar el antiguo imperio hispnico y arrebatar a la maltrecha Espaa el gran monopolio de sus colonias americanas. Y la metalurgia tena mucho que ver en todo esto. Inglaterra se haba colocado a la cabeza del desarrollo industrial gracias a convertir en ventajas lo que en principio eran obstculos. La deforestacin de sus bosques, empleados de modo abusivo para fabricar carbn vegetal, haba obligado a buscar combustibles alternativos hasta ahora desconocidos. El hallazgo del carbn mineral, de mejor rendimiento, ms calrico y efectivo, haba posibilitado el impulso de nuevas industrias, especialmente la del hierro. Las mayores temperaturas que alcanzaba el carbn mineral haban obligado a disear otros hornos, con altas chimeneas para alejar los humos contaminantes y permitir la ventilacin. Un tal Abraham Darby ha-ba establecido ya en 1709 los primeros altos hornos siderrgicos de carbn mineral en Inglaterra, que prometan ser muy interesantes para la fabricacin de utillaje militar y armamento. Por todo ello, Inglaterra llevaba dcadas de ventaja en experimentacin industrial, arraigada incluso entre los pequeos artesanos, al resto de Europa. Los secretos de estos adelantos industriales, guardados celosamente, constituan su mayor tesoro econmico y poltico. Francisco haba aprovechado el inters con que los presentes escuchaban para observar ciertos detalles. El padre Feijoo, con la cabeza baja y las manos entrelazadas como en oracin, segua la lgi-ca de los argumentos, muchos ya conocidos por l. Pedro Castro se remova en el silln, temiendo que la disertacin fuera a alargarse demasiado, aunque en el fondo captaba ms de lo que su actitud inquieta denotaba. El astuto Zenn de Somodevilla pareca asimilar con agudeza el discurso. Sebastin de Flores, por su parte, con la mano posada en la barbilla, prestaba mxima atencin al orador, reteniendo toda la informacin til que ste le ofreca. La que ms intrigaba al oficial, sin embargo, era la condesa de Valdeparaso, de quien apenas poda retirar los ojos. Por ello se percat del brillo que luca su mirada y el sutil coqueteo que desprenda su cuerpo. l siempre experimentaba el embeleso seductor con que esa dama era capaz de atrapar la atencin de un hombre, pero esta vez se dio cuenta que iba dirigido principalmente hacia Goyeneche. Se saba inexperto en galanteos cortesanos, pero era fcil inferir que los gestos de la dama denotaban su atraccin hacia el caballero. Supongo que es Francia el nico pas en disposicin de competir con Inglaterra en esta carrera industrial apostill Somodevilla a la explicacin de Goyeneche, sobresaltando a Francisco, que sin darse cuenta haba dejado de escuchar, fantaseando con la idea de gozar los favores de Mara Sancho Barona. As es, Zenn continu Miguel. Francia se ha lanzado a esta frentica competencia por los descubrimientos en torno al hierro y el acero, como bien sabe nuestro amigo Sebastin. No es as, Flores?

Cierto asever el maestro. Dado que es imposible recuperar el tiempo que Inglaterra lleva adelantado en su desarrollo prosigui Goyeneche, Francia se est volcando en una sucia guerra de consecuencias impredecibles: la del espionaje industrial. Espionaje? pregunt Pedro Castro, espabilndose. Esto empieza a interesarme. Tendra tanto que decir sobre espas y contraespas que pululan a diario por nuestras calles Versalles se ha convertido en el centro del espionaje de Estado aadi el padre Feijoo, que demostraba siempre su extraordinario intelecto. El gobierno francs acoge y paga a cuantos artesanos y tcnicos ingleses se presentan alegando conocer los secretos de la metalurgia. Hace aos que financia adems la estancia de aprendices y maestros franceses en Inglaterra, para que estudien y plagien cuantas novedades puedan descubrir. As es dijo Sebastin de Flores, que haba intervenido poco en la conversacin hasta el momento. Me consta que el parlamen-to ingls ha dictado leyes contra el espionaje industrial, alarmado por el robo de su tecnologa y la fuga de sus maestros, seducidos por salarios desorbitados y sobornos. Curioso. Parece una nueva estrategia blica argument Goyeneche. Inglaterra blinda su economa y ataca la francesa con prohibiciones reiteradas a la importacin de sus productos en suelo britnico. La prdida de este mercado es un desastre para la economa gala Que pagamos los espaoles, verdad? interrumpi resuelta la condesa, porque tanto a Inglaterra como a Francia les interesa que Espaa se mantenga en la desidia y el abatimiento tcnico; que seamos un vecino pobre y sumiso, incapaz de reforzarse y enriquecerse por s mismo, del todo intil para defender sus mercados coloniales y combatir all el contrabando de ingleses, franceses y holandeses, que pugnan por arrebatarnos los monopolios La pasin con la que Mara hablaba de cuestiones econmicas aada viveza a la conversacin. Estaba acostumbrada a hacerlo con su esposo, que medraba ya en la administracin regia buscando un buen empleo. Pero a quien ms encandilaba la actitud de la condesa era al propio Goyeneche, que, como tesorero y uno de los hombres de confianza de Isabel de Farnesio, se haba habituado a la discusin de los asuntos polticos desde un punto de vista femenino. Por cierto, me pregunto si estis al tanto de la situacin ntima de los reyes apunt el anfitrin. El estado mental de don Felipe, lejos de mejorar, ha ido definitivamente a pique. Padece crisis inexplicables, en las que cabra darle completamente por loco, si no fuera porque a ratos

recobra la cordura. Muchos en palacio sabemos que ve visiones y que incluso ha intentado subirse a los caballos de los tapices Las criadas cuentan que sufre ataques de violencia, en los que arremete contra su esposa, a la que culpa de obligarle a reinar, puesto que la verdadera intencin de l siempre fue la abdicacin. Permanece encerrado en su dormitorio durante muchos das, en los que slo recibe visitas de doa Isabel, un par de fieles servidores y los pequeos infantes. Os aseguro que la fortaleza de esa mujer es admirable. Se ha convertido en el verdadero resorte de la poltica del pas. De todas formas, a todos nos conviene que esta situacin no trascienda fuera de los aposentos reales Los tertulianos se quedaron pensativos. Por sus gestos de contrariedad se dira que lamentaban sinceramente el penoso estado del rey y valoraban el esfuerzo de Isabel de Farnesio, que haba sabido formar un clan de polticos de su confianza, contra los cuales sin embargo Goyeneche tena serias reticencias que ms tarde iba a exponer. Pedro Castro rompi el repentino silencio ofrecindose amablemente a rellenar las tazas con el exquisito chocolate, an caliente. Aprovech la momentnea distensin para cruzar miradas de complicidad y simpata con Francisco, que de momento permaneca, tal como le haba recomendado Sebastin de Flores, callado y a la escucha. Pedro se imaginaba igualmente la extraa sensacin que el cerrajero deba sentir al tener tan cerca a la condesa de Valdeparaso, al compartir con ella estancia, amistades y tertulia. Por ms que le recomendara en su da olvidarse de esa dama, por su cara de admiracin, se haca evidente que Francisco nunca haba pensado hacerle caso. En cierto modo, los sentimientos de su amigo y sus posibles consecuencias le inquietaban. Pasaron a discutir entonces sobre la situacin espaola en la materia principal que les ocupaba. Goyeneche estaba bien informado de cuanto se coca en la corte: Espaa vive desde hace dcadas en constante tensin blica comenz a exponer. No negar que la ambicin de la reina por proporcionar tronos a sus hijos sea la principal causa de ello. Desde mi experiencia, s que la Armada necesita con urgencia buques bien surtidos de caones. Se precisan ms de doscientas bocas de fuego anuales. Las fundiciones de bronce no dan abasto. Parece evidente que es el momento preciso para crear manufacturas metalrgicas, para encontrar ese huidizo secreto del buen acero de fundicin, que permita fabricar mejores caones, ms ligeros y baratos. Es la nica opcin que tiene Espaa de defender su imperio comercial ante Inglaterra y Francia. No entiendo por qu mi padre no se ha interesado jams por este proyecto medit en alto Goyeneche. Quizs sea asunto propio de estos nuevos tiempos y deba ser yo quien lo emprenda

En cualquier caso, resulta desolador comprobar el panorama actual del hierro en nuestras tierras intervino Sebastin de Flores. Este reino, que estaba a la vanguardia de la metalurgia hace un par de siglos, como atestigua la historia de mi familia, se ha sumido desde hace un tiempo en la decadencia. Y todo porque las ferreras vascas, de las que tradicionalmente ha salido el mejor hierro, se resisten a introducir cambios. Defienden su forma ya anticuada de trabajar a base de fueros intocables y privilegios de la Corona. Sin embargo, nuestra economa no podr sobrevivir en medio de ese retraso tecnolgico. No obstante, hay grandes comerciantes en el puerto de Bilbao que se enriquecen a manos llenas con los vaivenes del precio del hierro que provocan los rumores de guerra. Parece que a esos les encaja bien esa supuesta decadencia de la que hablas sentenci el padre Feijoo. Lo que s de cierto es que en esta empresa es necesario apresurarse dijo Goyeneche. Parece que no soy el nico atento a sus avances. Me consta que en el cercano entorno de la Corona tendramos ya gran competencia. A quin te refieres, Miguel? pregunt curiosa la condesa, agitando sobre su pecho suavemente el abanico abierto. Hablo de ese clan de vizcanos que rodea siempre a la reina: Juan Bautista de Orendain, flamante secretario de Estado, y Sebastin de la Cuadra, que ya se postula para el mismo cargo. Vascos, dueos de ferreras y valedores de importantes intereses familiares en este negocio. Acaso no son ellos los primeros inclinados a mantener la situacin actual? De impedir que desaparezcan los privilegios que les hacen ricos, aunque sea a costa de abortar proyectos que beneficien al conjunto del reino? Pero sabes que ellos no son los nicos competidores, Miguel se atrevi a aadir Somodevilla. Lo s. Tambin est ese otro par de ambiciosos navarros. Hombres de finanzas, como mi padre, dispuestos a enriquecerse a toda costa. Me refiero a Miguel de Arizcun, marqus de Iturbieta, y a su primo, Francisco de Mendinueta. S de buena tinta que han ad-quirido varias ferreras en Navarra y que aspiran a dominar en breve el comercio en esa zona. Su estrategia es inteligente, puesto que siguen la misma senda que mi familia. Figuran ya entre los primeros prestamistas de la Corona, y en pago a su ayuda econmica solicitan al rey la contrata exclusiva para proveer al ejrcito de municin, lo que supone miles de quintales de hierro. Iturbieta piensa construir sus propios altos hornos y lanzarse de lleno a esta empresa. Has hablado de todo esto con la reina? pregunt la condesa de nuevo.

No puedo enfrentarme a todo un clan de ministros y financieros; hombres que ejercen un gran poder en la luz y en la sombra. Estara fuera de palacio en menos que canta un gallo. No me atrevera a hablar a doa Isabel de ello hasta ser capaz de demostrarle que poseo el secreto de ese proyecto industrial que aumentara el poder econmico y militar del reino, y as lo que ella ansa: aupar a sus hijos a lo ms alto. Goyeneche interrumpi su propia argumentacin durante un instante, el justo para trazar y proponer la siguiente intriga: Sera interesante conocer con anticipacin la estrategia del gobierno y de nuestros competidores. Sus pliegos de propuestas deben andar archivados entre los papeles de las secretaras de Estado, en el alczar. Si existiera la posibilidad de acceder a esos despachos de incgnito Al escuchar la propuesta, la condesa de Valdeparaso volc su atencin instintivamente sobre Francisco. Cruzaron sus miradas. Mara, con una tmida sonrisa esbozada en los labios, entorn los prpados y volvi a agitar el abanico sobre el escote. Tanto ella como el resto de tertulianos saban que, por su vinculacin a la cerrajera real, Francisco era el nico de la reunin que podra franquear cualquier puerta de palacio. Francisco se percat de que Goyeneche esperaba de l una respuesta a la iniciativa planteada. Su conciencia se debata entre desvelar su valioso conocimiento sobre las cerraduras de palacio y ponerlo a servicio de este consorcio econmico o ser fiel a su juramento de honestidad como cerrajero. Bueno, en realidad, el acceso a esos despachos comenz a titubear, sin saber bien cul iba a ser finalmente su respuesta. Sinti la mirada fija en l de Sebastin de Flores y pens que se trataba de una advertencia para que actuara con discrecin y no se comprometiera a nada en el primer encuentro, como a todas las dems estancias de la administracin en el alczar, violando sus cerraduras, es harto difcil. Slo mi maestro, el cerrajero oficial del rey, sera capaz de hacerlo sin levantar sospechas y por supuesto l est al margen de todo esto. Goyeneche prefiri no presionar ms a Francisco y dio continuidad a la tertulia, que se aproximaba a las conclusiones finales. En cualquier caso, has de saber, Miguel intervino el padre Feijoo , que ha llegado a mis odos que la Junta de Comercio estudia otras tantas peticiones de concesin de privilegios para establecer supuestas fbricas de acero. Esta repentina obsesin por la metalurgia comienza a ser ridcula y propia de chamanes, si no fuera porque se trata de uno de los principales recursos de Espaa. En breve plazo, si Dios quiere, veris publicada mi particular disputa con un espabilado gentilhombre que, bajo

el seudnimo de Tefilo, asegura poseer el secreto de la piedra filosofal y la fabricacin de oro. Me consta que es un embaucador, como todos los alquimistas, pero a fe que da trabajo ensear las virtudes de la razn a tanto crdulo y nigromante. Y lo peor es que no ha hecho sino copiar a un astuto conde francs, que est logrando estafar a muchos con un supuesto mtodo secreto de transmutacin del hierro en cobre. Espero equivocarme, pero me da que el engao de este charlatn llegar pronto hasta nosotros. Dios nos pille confesados de tanto impostor intil. Padre, me cuesta escucharle hablar as de la alquimia. No todos son iguales. Yo no he olvidado que una alquimista salv de nia mi rostro de los efectos de un herpes. Sin ella, mi vida hubiera sido distinta, se lo aseguro interrumpi la condesa. Bien, vayamos al grano, Mara A la vista de tanta competencia, creo que no debemos dar pasos en falso. Mi propuesta es clara sentenci Goyeneche, que interrumpiendo a la condesa, ofreca pistas evidentes de la confianza que mediaba entre ellos. Yo finan-ciar los experimentos que nuestro reconocido maestro Sebastin de Flores har sobre la fabricacin de acero; supongo que con la ayuda de Francisco Barranco, no es as? As ser intervino tajante Flores, sin dar a Francisco oportunidad de contestar por s mismo. El padre Feijoo, como amigo de la familia prosigui el anfitrin , nos mantendr informados de las novedades cientficas internacionales. Os conozco bien, padre, y s que os ofendera gravemente si insinuara que obtendris beneficio econmico de esto. Mi apreciado Zenn de Somodevilla, por su empleo en la Marina, estar ausente durante un tiempo, pero no cabe duda de que pronto nos ser til. Pedro, amigo, con tu habilidad para moverte en esta villa, me servirs para encargos y recados, como acostumbras Yo estar al tanto en la corte de los trmites precisos, y en su justo momento, si Dios quiere, lograr de la Corona el monopolio de una gran manufactura de acero, que proporcionar sustanciosos ingresos. Y t, mi querida Mara Mi intervencin en tu proyecto ser importante, Miguel intervino la condesa. Podr desviar algn capital de lo que corresponde a mi tesorera privada, sin necesidad de justificarlo ante mi esposo. Pero s que puedo aportar algo ms estimado todava. T dirs dijo Goyeneche, expectante como los dems presentes ante el ofrecimiento de la condesa. En mis manos se halla el tratado de ese cientfico francs, Raumur, que al parecer desvela las claves del procedimiento del acero que todos pretenden. No me preguntis de dnde lo he sacado. Creed simplemente que soy dama de muchos recursos Lo tena reservado a alguien que andaba buscndolo dijo, dedicando una mirada

cmplice a Francisco, cuyo corazn comenz a agitarse al escuchar la confesin de la condesa y ver el inters que la dama haba dedicado a este asunto comn entre ellos, pero en vista de que no ha acudido a mi aviso, creo ms conveniente sacarlo de su escondite y aportarlo como contribucin a esta empresa. Si te parece, lo entregar para que entre a formar parte de tu biblioteca. S que apreciars mi regalo No dejas de sorprenderme, querida contest Goyeneche, tan halagado como el cerrajero. Es ms, me ocupar de su traduccin al castellano y estudiar si es viable su publicacin en un futuro. Sebastin de Flores, que al igual que Francisco estaba maravillado por la repentina localizacin del valioso tratado que tanto an-siaban, se atrevi a sugerir que fuera el oficial el encargado de estudiar las conclusiones que se obtuvieran de la traduccin del ensayo. Goyeneche se ofreci a abrirle para ello las puertas de su casa. No dud en demostrar la simpata que el joven cerrajero le despertaba. El tiempo haba pasado rpido durante la tertulia. El carilln del reloj de pndulo que presida la chimenea de la elegante estancia anunci que ya era hora de dar por terminada la interesante charla, a la que Goyeneche puso broche final contando, de forma distendida y al unsono con la condesa, otras novedades de la familia real. El aislamiento internacional de Espaa haba dejado pocas opciones para concertar matrimonios de Estado a los prncipes espaoles. Slo la casa real portuguesa se prestaba al pacto familiar, que lo era tambin poltico, con Felipe V y su esposa. Ambas partes estaban de acuerdo en que, una vez establecida la comunicacin oficial, era conveniente aprovecharla para acordar varios enlaces de una vez. De esta forma, se ahorraba tiempo y dinero. Por ello, se convino celebrar al mismo tiempo las bodas del prncipe Fernando y la infanta Mara Ana con los hermanos Brbara y Jos de Braganza. Se hablaba ya en la corte del prximo intercambio de prometidas en la frontera portuguesa y algunos rumores apuntaban a que el acontecimiento iba a servir para sacar al rey por la fuerza de su demente encierro madrileo. Francisco ignoraba an que su suerte iba a estar ligada a este evento.

Captulo

11

Pasaron las semanas rpido. Desde que abandonara precipitadamente la cerrajera real, los das transcurran ligeros para Francisco. En sus sueos nocturnos escuchaba a veces el machaqueo de herramientas y metales, poniendo msica de fondo a las escenas vividas junto a la familia Flores, que con frecuencia le asaltaban la mente desde lo que simulaba ser un lejano pasado. Poco a poco el rastro del holln ms arraigado entre las uas fue desapareciendo a base de buenos fregados de manos, y con ello, el remordimiento de haber dado la espalda a su maestro. Vestido a diario de limpio, con el rostro aseado y sin tizne, paladeaba por primera vez los deleites de sentirse un respetable caballero. Y a ello haban contribuido las amistades y livianos quehaceres de lo que pareca, aun con su incertidumbre, el inicio de una nueva vida. Tal como acordaron durante la tertulia en casa de Miguel de Goyeneche, Francisco comenz a asistir cada maana a la biblioteca del joven empresario. Se haba comprometido a extraer toda la informacin posible sobre aquel tratado de Raumur, sustrado de palacio por la condesa de Valdeparaso, relativo a la fabricacin del acero. Goyeneche dispuso que uno de sus empleados en La Gaceta de Madrid, ducho en francs y responsable de la transcripcin de las noticias que llegaban de Pars, facilitara la labor del cerrajero, traducindole da a da por escrito varias pginas del tomo. La sala de libros del palacio de Goyeneche invitaba a la buena marcha del proyecto. Por sus amplios ventanales, en un lado de la estancia, se colaba de forma tenue la luz, acompaada del sonido de viandantes y carruajes que transitaban por la calle de Alcal. El bullicio apenas molestaba, sin embargo, a la necesaria concentracin para el estudio que Francisco lograba en este clido ambiente, cuajado de suelo a techo de volmenes encuadernados en buen cuero y caldeado por enormes braseros de cobre. Debido a sus obligaciones junto a la reina, Goyeneche se hallaba normalmente fuera de casa a la hora en que Francisco haca su entrada. Sola recibirle el administrador, obedeciendo las indicaciones que el seor haba dejado dispuestas para que el invitado quedara bien instalado en la biblioteca. Cuando la vista se le cansaba de tanta lectura, Francisco se solazaba en la contemplacin de los retratos de familia que colgaban delante de las estanteras, en escuchar el carilln del reloj con su celestial tintineo y en paladear el chocolate caliente que el criado mulato serva puntualmente a las doce. Todo le saba a gloria. Goyeneche le sorprendi un da con la intencin de darle dos mil reales de una vez, como anticipo de la ocupacin que el oficial iba a

desempear en el proyecto que se traan entre manos. Un dinero que le fue entregado, hasta el ltimo real, por el administrador. Francisco tuvo que contener su alegra ante la visin de ese puado de monedas, que tanta falta le hacan en este momento en que no perciba salario alguno y mal pagaba sus gastos con lo poco ahorrado de su antiguo jornal en la fragua. Sentir que entraba a formar parte de la red de mecenazgo de los Goyeneche le produca una satisfaccin inigualable. Deseaba tener ocasin de agradecrselo a don Miguel en persona, pero ltimamente era difcil coincidir con l cara a cara. Una maana, encerrado en la biblioteca, escuch a travs de la puerta su voz simptica y autoritaria, segn entraba al recibidor del palacio. Francisco hizo amago de salir a su encuentro, pero se contuvo al or una risa femenina que acompaaba alegremente al joven navarro. Reconoci al instante la voz dulce de la condesa de Valdeparaso y decidi quedarse inmvil donde estaba. La atractiva pareja entr al saln contiguo. Agudizando el odo, se intua su animada conversacin, interrumpida de cuando en cuando por silencios que se hacan eternos. Qu piensa tu marido de que te quedes sola en Madrid durante estos das? No me dijiste que haba contrado fiebres tercianas estando en La Mancha? Acaso no reclama tu encantadora presencia a su lado? escuch Francisco que Goyeneche preguntaba a la condesa. Est bien atendido y tiene una salud robusta. No merece la pena mi viaje. Antes de que me tomara la molestia de llegar a su lado, ya estara curado contest Mara Sancho Barona, algo con-trariada por la mencin a su esposo en las circunstancias y lugar en que ahora se hallaba. Lstima que tus padres se dieran tanta prisa en acordar vuestro matrimonio Me hubiera gustado optar a tu mano. Hubiramos hecho buena pareja. Aunque no debo quejarme puesto que a nuestra manera ya lo somos, no es cierto? Una afirmacin as, Miguel, resulta muy osada. A veces me remuerden la conciencia los momentos que comparto contigo. Deliciosos, por otra parte apunt la condesa con picarda. El padre Martn, mi confesor, insiste en recordarme mis deberes conyugales. Lo detesto. Creo que tengo derecho, como otras damas, a disfrutar de los placeres del amor de alguna manera Preferiras esperar a quedarte viuda? El enamoramiento tiene infinitos vericuetos Por Dios bendito! contest escandalizada por la propuesta. Jams querra una cosa as. Aprecio a mi esposo y no le deseo ningn mal a mi costa. Una cosa es que no nos entendamos, ni espiritual ni fsicamente, y otra bien distinta es que le desee la muerte. No querra verme en el infierno.

Tu belleza es un arma de doble filo que tendr que aprender a manejar. Seguramente ya es consciente de ello. En cualquier caso, quiero que tengas presente que la imagen de tu rostro me acompaa a cada instante. Deseara que fuera as hasta el final de mis das Lo s, Miguel, lo s. Y te aseguro que el sentimiento es re-cproco; como si aplicara un espejo a cuanto me dices Goyeneche introdujo su mano derecha en el bolsillo de la casaca y extrajo de l un bellsimo collar, compuesto de una larga fila de perlas, de extremada delicadeza. Mara interrumpi sus palabras al observar que la intencin de Miguel era colocar el collar en su cuello, como as hizo. Son refinadas perlas tradas de Oriente. Una alhaja slo digna de una mujer como t. Ser una seal entre nosotros. Cada vez que te la vea al cuello, entender que piensas en m y anhelas mi compaa Un buen rato despus, Mara Sancho se despeda entre susurros de su amado y abandonaba la residencia. Con disimulo, a travs de la ventana, Francisco observ con detalle cmo sala del portal y suba con elegancia a la seorial silla de manos, porteada por dos criados que ya la esperaban en la calle. Se fij primero en la extraordinaria decoracin que sta luca en las portezuelas: una delicada combinacin de paisaje chinesco y la figura mitolgica de una diosa semidesnuda rodeada de angelotes. Repar despus en el collar de perlas que la condesa luca esplendoroso sobre su amplio escote. Lament haber escuchado el significado de ese regalo que Goyeneche acababa de hacerle. Cada vez que lo luciera ostensiblemente entre sus alhajas sera porque le deseaba y era posible su encuentro. Ima-ginarlo le atormentaba. Las ganas de seguir adelante esa maana con la lectura se le haban disipado. Dudaba que pudiera volver a concentrarse en el estudio. Aun as, regres desganado a la mesa donde desarrollaba su labor cotidiana. Miguel de Goyeneche irrumpi al momento en la biblioteca. Mi querido Francisco! Avanz saludando enrgicamen-te. Segn me cuentan, tus estudios sobre metalurgia prosperan a toda prisa. Mi traductor no da abasto con tus exigencias! Gracias, seor. Es mi obligacin. En este momento no tengo ms ocupacin que sta y no estoy acostumbrado a perder el tiempo contest el oficial, espabilndose ante la intempestiva entrada de su mecenas. Por cierto, no he encontrado el momento de agradeceros el salario que me habis adelantado. Es una cantidad considerable que me permitir dedicarme plenamente a esta tarea. Considralo merecido. Por fortuna has ido a dar con alguien que reconoce el valor material de las dotes intelectuales y artsticas. Mi familia ha sido siempre generosa con los artistas. Miguel de Goyeneche se qued mirando a Francisco. Su rostro pcaro adopt una expresin de afable comprensin, acorde a sus

siguientes palabras: Por cierto, ya sabes cmo se manejan en esta corte los datos. Me han informado de tu temprana relacin con nuestro sitio de Nuevo Baztn, y que tu madre trabaj y falleci all meses despus de veros por ltima vez. As es contest escuetamente Francisco, curtido ya de aquel triste recuerdo. No has hecho uso de esa coincidencia vital en tu actual relacin con esta casa. Aprecio tu carcter, cerrajero. Lo nico que necesitas es encauzar tu porvenir de manera conveniente. Estoy seguro de que tu madre estara hoy orgullosa de ti. Creo mi obligacin ofrecerte la posibilidad de regresar a Nuevo Baztn de visita, si lo deseas. Tu madre estar enterrada all, en la iglesia de San Javier que fund mi padre, y su nombre figurar en el libro de defunciones. Existe incluso la posibilidad de que dejara all un testamento Descuidad. De mi madre slo qued para m su memoria. Si hubo un da un capital a heredar, hace mucho que lo di por perdido. Aun as, agradezco el ofrecimiento. Ignoro si alguien llev siquiera alguna vez unas flores a su tumba. Quizs me vendra bien hacerlo y cerrar para siempre ese captulo del pasado. Sea como quieras. Podrs acoplarte como mi ayudante en uno de mis viajes por cuestiones del negocio familiar. Cuando ests dispuesto, no necesitas ms que avisar a mi administrador resolvi con su habitual diligencia el caballero. Al verle salir por la puerta de la biblioteca, Francisco dese la suerte de Goyeneche. l no era hombre envidioso, y ni siquiera era el cmodo estatus social o la brillante personalidad del caballero lo que pudiera despertar su codicia. Le envidiaba, antes que nada, el deleite de un amor, aunque fuera clandestino, con una dama como la condesa de Valdeparaso. La agradable existencia que Francisco experimentaba de nuevas lo tena obnubilado. Con el dinero recibido se compr vestimenta a estrenar, de un lujo moderado. Hubiera tenido suficiente caudal para buscar aposento ms decoroso, pero prefiri mantenerse alojado en la posada de la vieja actriz Micaela, que hizo suyo el empeo de que el oficial durmiera solo las menos noches posibles, como buena alca-hueta que era. Fue fcil convencer a Francisco para dejarse hechizar por la frivolidad de este ambiente. Por las tardes, vea con frecuencia a Pedro Castro, a quien acompaaba en sus ocupaciones profesionales. Francisco poda permitirse el gasto de asistir a menudo a las comedias y comenz a cogerle el gusto al ambiente de la farndula. Aunque se daba el caso de ver una misma representacin varias veces, Francisco no dejaba de acudir, entre otras

cosas, con el nimo de ver a Mara Sancho Barona instalada en su aposento particular del teatro. La condesa, sin embargo, pareca ltimamente ms ausente de los escenarios de lo que deseaba el cerrajero, que sufra decepcin tras decepcin cuando no la encontraba entre el pblico selecto. Pedro le dijo haberse enterado que la dama haba marchado durante un tiempo a sus posesiones de La Mancha. Ignoraba cunto tardara en regresar. Mientras tanto, el cmico se empeaba en presentarle a su amigo numerosas actrices y junto a l, en compaa femenina o sin ella, cenaba de vez en cuando en los cntricos mesones de la villa y corte. Cuando Francisco abrumaba a Pedro con la descripcin de sus avances en el estudio sobre metalurgia encomendado, el cmico demostraba aburrimiento, le interrumpa y por contra insista en ensearle los entresijos de la vida cortesana. Pedro haca gala presuntuosamente de su experiencia en este campo, que le haba servido ms de una vez para evitar de forma escurridiza batirse espada en mano. Aunque la mitad de sus relatos parecan aderezados con ancdotas propias de comedias, el cerrajero simulaba creerle a pies juntillas. Apreciaba mucho su despreocupada compaa, especialmente en estos momentos de desapego a un hogar. No recordaba haber redo tanto desde su infancia como con los extravagantes cuentos de este hombre de escenario. Necesito confirmar contigo una duda que me corroe plante Francisco en una tarde de taberna. T dirs contest diligente Pedro. Me veo incapaz de distinguir entre lo verdadero y lo falso en la relacin entre Miguel de Goyeneche y Mara Sancho Barona. T sabes de amoros y sospecho que conoces bien esa historia No hace falta imaginar mucho. Creo que eres consciente de lo que has visto y no te tengo por alelado. Saca tus propia conclusiones contest esquivo el cmico. Ayer vi a la condesa entrar en casa de Goyeneche. Iba sola Actan as las damas de la nobleza? Bueno, digamos que Mara es una mujer a la moda. Muchas de su condicin y su juventud tambin lo son. En estos tiempos eso no es bice para el buen funcionamiento de un matrimonio. Los esposos tambin se entretienen, no creas. Son las cosas del galanteo. Entiendo. Pero no me cabe en la cabeza que un marido con-sienta compartir una mujer as Su moral es simplemente diferente a la de tu mundo. Pero vas dejarte corroer por los celos, amigo? dijo Pedro socarronamente, sacudiendo a Francisco por los hombros. Te lo dije.

Olvdate de poner tus ojos de artesano, ni en sueos, en una dama de alcurnia. Bastante tienes con lo que te traes entre manos. Anda, descansa hoy tranquilo en la posada, o acabars perdiendo el seso. Francisco slo hubiera necesitado atravesar en ese momento la plaza Mayor y unas pocas manzanas de casas, para encontrar, mientras se diverta junto al cmico, un imprevisto drama en la cerrajera real. Nicolasa de Burgos, la esposa del maestro Flores, se debata entre la vida y la muerte. Un trgico accidente haba ocurrido tres das antes. La mujer haba salido de casa, acompaada de Manuela, la menor de sus hijas, para bajar a la ribera del Manzanares. Sola hacerlo a veces, cuando las maanas se presentaban soleadas y calurosas, por entretener a la pobre tullida, cuyo agrio carcter se suavi-zaba con el paseo y la contemplacin del trabajo de las lavanderas en la orilla del ro. Haban traspasado a pie el arco de la puerta de la Vega, asomando ya al campo, cuando un carro tirado por una yunta de caballos desbocados se les vino encima. Ms preocupada por la suerte de Manuela que por la suya propia, Nicolasa logr apartar a tiempo a la joven de un fuerte empelln, pero no pudo hacerlo ella misma. Las ruedas la arrollaron, dejndola malherida en medio del camino. Algunos transentes acudieron a los gritos desesperados de Manuela, que se desquici al ver el cuerpo ensangrentado de su madre. Dos hombres subieron a Nicolasa en volandas a su casa. En medio de la confusin, se debatan entre avisar al mdico de la servidumbre de palacio o al cura de la parroquia cercana para que le aplicara la extremauncin. Daba la impresin de que todo esfuerzo por curar sus heridas iba a ser intil. Jos de Flores, hundido ante la imprevista desgracia, apenas tuvo nimo para mandar recado urgente al Buen Retiro, donde su hija mayor se encontraba sirviendo a la reina. Josefa no se apart de su progenitora durante las muchas horas que se alarg el padecimiento. Nicolasa era una mujer extraordinaria; el pilar de la familia y la fragua regia. En la penumbra de la habitacin, la muchacha daba vueltas a estos pensamientos. Lloraba y rezaba en silencio, rogando a Dios que no se llevara a su madre tan pronto. Con mimo le limpiaba las heridas, refrescaba con agua helada los golpes, y le acercaba a la boca el vaso con las sales disueltas recetadas por el galeno. Su hermana Manuela poco poda hacer para ayudarla. El maestro Flores pareca completamente ido desde el da del accidente, como barruntando lo que se le vena encima. Sus hermanas, Tomasa e Ignacia, haban vuelto a la casa para acompaarle en su infortunio. Flix, el oficial, merodeaba nervioso escaleras arriba y abajo, plantado de pie junto a la puerta de la habitacin donde reposaba la enferma, sin atreverse a franquearla. En esos momentos de desasosiego, Josefa echaba mucho en falta a Francisco. En sus agnicos episodios de lucidez, Nicolasa hilvanaba frases, como si insistiera en decir algo importante a su hija. Haciendo un esfuerzo

extraordinario por enlazar palabras entrecortadas, pudo al fin asombrar a Josefa con una insospechada revelacin, que vino a golpear de lleno el alma de la joven. Le refiri brevemente la historia de su juventud, aquella que la tenaz curiosidad de Francisco Barranco haba desempolvado ha-ca poco. Relat de la forma que pudo sus amores con Sebastin de Flores, la manera en que la enemistad entre sus respectivas familias por la posesin de secretos de oficio les oblig a separarse, su boda impuesta con su primo Jos, cuando ella ya saba que estaba encinta, el nacimiento de su primognita No hizo falta que se extendiera ms. Hija ma, tu verdadero padre es Sebastin Sebastin, dijo con un hilo de voz apenas ya perceptible. Josefa asi con fuerza su mano y dulcemente la mand callar. No era bueno que se fati-gara. Ya estaba todo dicho. Las lgrimas nublaron su vista, pero no quiso evidenciar ante su madre moribunda el torrente de sentimientos contradictorios que le oprima el pecho, hasta hacerle sentir que le faltaba el aire. Josefa acababa de descubrir que su padre era otra persona; ese pariente que conoca vagamente, pero lo poco que saba era demo-ledor, pues las escasas ocasiones en que haba escuchado a Jos de Flores referirse a l haban sido para criticarle muy duramente. Ni siquiera recordaba su aspecto fsico. Jos haba procurado siempre que tanto l como su familia, eludieran cualquier encuentro con Sebastin y slo era consciente de haberle visto una vez, cuando Nicolasa se lo seal de lejos en la calle, siendo ella muy nia. Ahora entenda realmente el porqu de muchas situaciones. Con una extenuada sonrisa en la boca, Nicolasa an tuvo fuerzas para mencionar lo que pareca otra de sus ntimas obsesiones. Habl de un libro manuscrito sobre metalurgia que antao fuera de sus antepasados, los famosos arcabuceros Asquembrens, que haba sido robado por sus competidores, los Bis, y que tena que haber sido heredado a su vez por Sebastin de Flores, su descendiente. Busca el manuscrito, hija. Puede ser importante para tu futuro. Al fin y al cabo, perteneci a tu verdadero padre y tienes derecho a l. S que Sebastin lo perdi de vista en su niez, cuando qued hurfano, y sospecho que puede no andar lejos de aqu dijo en susurros, aunque Josefa, aturdida por las anteriores revelaciones sobre sus orgenes, no otorg la ms mnima importancia a la idea de encontrar un viejo libro. Nunca se haba interesado sobre las extraas historias de los metales. Nicolasa no olvid, por ltimo, mencionar a Francisco, a quien quera con toda su alma, como a un hijo. Josefa, no pierdas a ese buen hombre. male con la misma bondad con que yo le he querido fueron las ltimas palabras que fue capaz de pronunciar, ahondando aun ms la congoja y la incertidumbre

que en ese momento aplastaban como una losa a la joven. Dos horas ms tarde expir. Acababa de cumplir cuarenta y tres aos. Su sepelio fue triste, muy triste y llorado. Le dieron sepultura en la cripta de la parroquia de San Juan, donde se enterraban las familias de criados regios, junto a otros antepasados de los Flores. Josefa decidi guardar el secreto de su madre en el rincn del olvido. No le encontraba sentido a remover ahora los cimientos de su vida. En nada poda influirle cambiar la identidad de quien la haba engendrado, pens. Prefiri acomodarse, de momento, a la negacin de la realidad. Ante todo quera evitar hacer un dao innecesario a quien para ella siempre sera su padre: Jos de Flores. Aunque, su deseo sutil de discrecin iba a ser burdamente pisoteado. Flix, que pareca especialmente dotado para sembrar el malestar all donde fijara su atencin, haba odo por casualidad la confesin de Nicolasa. En su escurridizo transitar por la casa, se detuvo detrs de la puerta entreabierta de aquella habitacin en la que Josefa cuidaba de su madre. Lo escuch todo. Se crey en el derecho de hacer suya la revelacin y de transmitirla al maestro, como si con ello fuera a merecer su confianza. Aprovech para contrselo una maana en que Jos de Flores estaba solo, abstrado, sentado a la mesa de la estancia principal de la casa. Josefa, hija de Sebastin? se pregunt sin ms el maestro, reaccionando framente, como si la profunda pena en que le haba sumido su reciente viudez no le dejara siquiera expresar el ms mnimo sentimiento. Siempre tuve la intuicin de que la huella de mi primo estaba presente en mi matrimonio Es duro admitirlo, pero en el fondo, no debera sorprenderme. Yo forc su unin conmigo y asum que ellos se haban amado antes. Pero, por qu te cuento esto a ti? se pregunt, dando rienda suelta de repente a los sollozos. Se restreg las manos con desesperacin por la cara y se dirigi de nuevo al oficial, con los ojos anegados en lgrimas: Y por qu has tenido que contrmelo? Si Nicolasa quiso ocultrmelo, seguramente fue por el bien de nuestra familia. Era tan sabia y yo la amaba tanto dijo con el ceo arrugado y los ojos apretados por el llanto. Preferira no haber tenido la certeza nunca. Con la rabia contenida en sus manos, agarr por la pechera de la camisa a Flix y le grit: Jrame por tu difunta madre que vas a entregar al silencio esta historia! No quiero que mi hija sepa que conozco su secreto. Es una informacin que, sobre todo, le pertenece a ella. Josefa ha sido y ser siempre mi hija. Me has odo, patn? Por una vez en tu vida, compromtete a algo cierto! Tranquilcese, maestro contest Flix, zafndose del agarrn. Se lo juro. Cre que era mi deber decrselo, pero desde ahora cierro mi boca para siempre.

Josefa estaba obligada a regresar pronto al servicio de la reina, pero antes quera poner en orden los asuntos domsticos, para que su padre, el hogar y hasta algunas cuestiones de la fragua pudieran sobrevivir a la ausencia de la matriarca. El mal carcter de su hermana Manuela pareca an ms enrarecido despus del accidente. La visin de su madre ensangrentada haba desequilibrado su mente y tan pronto se negaba a salir de la cama en das, como le daba por salir de casa a medio vestir; o rer y llorar al mismo tiempo. Por desgracia para el maestro Flores, era inevitable que en breve Manuela asumiera las tareas de la casa. Mientras tanto, Josefa pas unos das muy atareada, evitando pensar en esta terrible prdida que haba ensombrecido el nimo de todos y hasta las estancias de la casa, que ahora se vean lgubres. Las comidas, con su padre, Manuela y Flix a la mesa, eran una sinfona de silencios. Jos de Flores pareca repentinamente envejecido, callado, meditabundo. El oficial era el nico que conservaba el apetito, junto a esa costumbre de no qui-tarle ojo a la primognita del maestro, que tanta desazn causaba a la interesada. A pesar de la honda tristeza que le produca dejar a su padre mal atendido, Josefa hubo de poner fin a su permanencia en la fragua y volver al Buen Retiro. Prometi que hara lo posible por estar pronto de regreso. Era difcil, sin embargo, lograr en ese tiempo ausentarse de la corte. Los preparativos del importante viaje que la familia real iba a emprender ocupaban de pleno a la servidumbre. El doble enlace entre prncipes espaoles y portugueses se haba celebrado ya, en Lisboa y Madrid, por poderes. Preocupaba especialmente el matrimonio del heredero espaol, Fernando, a quien el pueblo adoraba por ser un Borbn nacido en Espaa y por representar el sentimiento nacional frente al extranjerismo de su propio padre y su madrastra. Se rumoreaba en los pasillos y despachos palaciegos que Brbara de Braganza no era la persona adecuada como consorte del prncipe; que sta era un pobre boda urdida a mayor inters de Isabel de Farnesio y sus hijos, hermanastros de Fernando; que al parecer la princesa portuguesa era fea, muy fea, debido a las marcas que la viruela haba dejado recientemente en su cara, y que por ello no se haba permitido al embajador espaol en Lisboa conocerla en persona. Dimes y diretes tenan entretenidos a criados y cortesanos. Pese a todo, la reina Isabel pasaba unos meses aciagos. La demencia de Felipe V haba llegado a un punto de alarmante empeoramiento. La obsesin del rey por abdicar obligaba a Isabel de Farnesio a permanecer en un grado de mxima alerta, para evitar que su esposo firmara documentos de Estado fuera de su sano juicio. La soberana presida sola y con mano firme los consejos de ministros, pero no poda evitar las conspiraciones a favor de su hijastro y heredero, el prncipe Fernando, que a la vista de la enfermedad de Felipe V, ya se postulaba como gobernante entre todos aquellos que odiaban las formas

autoritarias y la irresponsabilidad de involucrar a Espaa en continuas guerras de que haca gala Isabel de Farnesio. Una momentnea mejora de Felipe V, durante las Navidades de 1728, hizo que Isabel de Farnesio tomara la decisin de culminar cuanto antes las bodas portuguesas. Lo nico que faltaba era el intercambio de princesas en la frontera. La ocasin era ideal para sacar al rey de Madrid y procurarle un drstico cambio de aires. Quizs salir del severo entorno madrileo fuera el revulsivo que necesitaba el soberano para abandonar su postracin. La reina decidi, adems, que el viaje a Badajoz, con motivo de las bodas reales, se prolongara despus hacia Andaluca. La Corona espaola iba a cambiar de ambiente, de residencia y de capital por un tiempo indefinido. Slo parte de la servidumbre seguira el camino de los reyes y los infantes; la otra quedara en Madrid. La corte estara as dividida en dos y tan desconcertada, pensaba la reina, que durante un tiempo no habra lugar a complots polticos contra ella. Una nota lleg al taller de Jos de Flores: la familia real iba a necesitar un cerrajero experto para su traslado a Extremadura y Andaluca. Se solicitaba al maestro que con urgencia pasara por palacio a inscribir su nombre o el del oficial que en su defecto designara en la lista de criados que iban a emprender el viaje. La noticia sorprendi al maestro en lamentables condiciones. Haban pasado varios meses desde que quedara viudo. El desalio haba tomado posesin de su antes aseada persona. Se haba dejado crecer la barba, y sus ropas, que ocasionalmente cuidaba ahora a jornal una lavandera, mostraban abundante tiznes de carbn, algo impensable en los buenos tiempos de Jos de Flores. Mortificado por el dolor de espalda y an ms por la pena en su alma, no tena nimos para trabajar. La cerrajera empezaba a reflejar la decadencia de su propietario. La aureola de centenaria dinasta de artesanos se vena a pique a pasos de gigante. Por el contrario, Flix Monsiono estaba aduendose del espritu de la fragua, tomando a su cargo los trabajos pendientes. Ya haba viajado una vez a La Granja de San Ildefonso para continuar el ensamblaje de rejas y balcones, que con tanto afn artstico empezara a elaborar Francisco Barranco. Comenzaba incluso a sustituir al maestro en los arreglos de cerraduras y llaves de palacio, muy a pesar del aposentador mayor, que haba hecho llegar sus quejas a Flores por el talante descorts del oficial con los dems criados. Aun as, todo pareca indicar que ante la invalidez del cerrajero del rey, su nico oficial disponible, a falta de otro mejor, sera el designado para acompaar a la corte en su periplo hacia el sur de Espaa. El estado en que Josefa haba encontrado a su padre y el hogar familiar en su ltima visita, la llen de espanto. Flix haba salido y ello le permiti revisar a fondo la casa. La fragua, sucia y en completo desorden, le caus verdadera alarma. Apreci entonces en toda su magnitud la labor en la sombra que siempre haba ejercido Nicolasa de Burgos. Revis el

mueble donde su padre sola guardar papeles, cuentas y dinero. Lo encontr revuelto. Un monedero de cuero, con las cintas desatadas, no contena ms que unos pocos reales de plata. Un sbito recuerdo, como un relmpago, se le vino a la mente. Entr en el taller, directa a buscar el preciado bal de cerraduras antiguas de su familia, aquel con el cual haba sorprendi a Francisco una noche, haca ya muchos aos. Los candados que impedan abrirlo parecan intactos. Se percat, sin embargo, de que la tapa pareca toscamente forzada; como si alguien hubiera pretendido reventarla sin pudor a golpe de palanqueta. Un escalofro recorri su cuerpo. Tuvo el presentimiento de lo que estaba ocurriendo. Sali del hogar apresuradamente sin dar explicaciones. Era urgente actuar de inmediato. Francisco haba pasado otra agradable maana en la biblioteca de Miguel de Goyeneche. El administrador de la casa andaba tambin intranquilo. El viaje de la familia real iba a obligar al joven tesorero de la reina a ausentarse de Madrid durante una temporada. Se haca imprescindible dejar los asuntos contables de sus negocios en Castilla bien resueltos. El cerrajero estaba al tanto del movimiento que se avecinaba en la corte, sin saber muy bien en qu situacin quedara l prximamente. Imaginaba que el alejamiento del empresario iba a ser breve y que l permanecera en la capital mientras tanto, ahondando en su proyecto comn pendiente. La condesa de Valdeparaso haba regresado a Madrid desde sus tierras de La Mancha haca ya unas semanas. Aunque, para inquietud de Francisco no haba logrado an volver a verla. Imaginaba que cualquier da se presentara en casa de Goyeneche, con su collar de perlas al cuello, y por ello no faltaba a sus estudios ni una sola maana. Ansiaba contemplarla, aunque fuera slo a travs de los ventanales de la biblioteca y a sabiendas de los celos que sufrira, pero, al parecer, la presencia en la capital del conde de Valdeparaso, junto a su esposa, estaba dificul-tando los encuentros amorosos en casa de su amante. Ese da, Francisco haba destinado la tarde a contemplar los ensayos de un sainete, junto a Pedro Castro, en el teatro del Prncipe. Para calmar su fogosidad fsica, el cerrajero andaba encaprichado con los encantos de una joven cmica llamada Beatriz y no perda ocasin para conquistarla. Al terminar la sesin, segn empezaba a ocultarse el sol y a refrescar la tarde, los dos amigos buscaron refugio en su habitual taberna de la calle de Atocha. Beba a sorbos su segundo pichel de vino, cuando vio aparecer por la puerta a Josefa. Haban pasado meses desde su ltimo encuentro. El corazn le dio un vuelco. La joven vena envuelta en ropajes de luto y su mirada trasluca intensa preocupacin. Haba entrado a la taberna, sin embargo, con decisin, sin la timidez que en otros tiempos la caracterizara. Francisco la encontr ms bella que nunca. La sensacin de volver a ver a la mujer a quien le haba unido tanto cario, produjo en su

alterado nimo un agradable sosiego, a pesar del anuncio de desgracias que aventuraba su vestido negro. El oficial se puso en pie y avanz al encuentro de Josefa. Francisco, necesito hablar contigo. Tienes que escucharme dijo precipitadamente la joven, demostrando la angustia que la haba trado hasta all. Tranquila. Vamos fuera de este antro y me cuentas contest, pasando su brazo afectuosamente por los hombros de Josefa, acompandola hasta el exterior. Ya en la calle, apostados a un lado de la taberna, y a pesar del frescor vespertino, sus pensamientos encontraron un clido punto de encuentro. Las palabras fluyeron sincera y emotivamente. Josefa, qu ha pasado? este luto? Muri mi madre hace ya unos meses, de un terrible accidente. Cmo es posible que no te hayas enterado? Debes estar muy enfrascado en tu nueva vida dijo con cierto resentimiento Josefa. Sabiendo el mutuo afecto que os profesabais, me extra que no te hubieras acercado a la fragua a acompaarnos en nuestro dolor y a encomendar su alma al Seor. Dios mo Nicolasa muerta susurr como petrificado Francisco, apretando los ojos y los labios para no llorar como un nio, que era lo que el corazn le peda. Lo siento. Sabes que la quera como a una madre. Me duele profundamente no haber podido despedirme de ella logr decir con emocin contenida. La sensacin de compartir el mismo drama derrib al momento la distancia que se haba establecido entre ellos durante los ltimos meses. Necesitaron abrazarse con fuerza, ocultando uno en el hombro del otro sus ojos llorosos. Turbada otra vez por el contacto fsico con el oficial, Josefa dio un paso atrs y empez a hablar con seriedad y la tensin marcada en el rostro. Era evidente que su alma arrastraba mucho sufrimiento. Francisco, la situacin de mi padre me alarma. Desconozco los raros asuntos en que andas ahora metido. Me cuesta reconocerte y de no ser porque slo t puedes enmendar el desastre, no habra vuelto a buscarte Cmo me has encontrado? Llevo toda la tarde siguiendo tu rastro de calle en calle, como un perro de caza. He pasado vergenza, pero por mi madre difunta que he jurado encontrarte. Me acerqu a preguntar en casa de la condesa de Valdeparaso, de all me mandaron a la de ese caballero Goyeneche, de donde me remitieron a su vez a una posada donde al parecer te hospedas, y en la cual una mujer descarada y parlanchina, apiadada de mis lutos, me ha indicado el camino de esta taberna

Por lo que veo, traes mucho inters en localizarme. El cerrajero sostuvo la mano de Josefa en la suya durante un instante, pero ella la retir de inmediato. Los nervios la traicionaban, puesto que nada deseaba ms en el mundo que seguir los consejos de su madre, de amar y dejarse amar por ese hombre. Respir hondo, se atus el vestido con gesto agitado y con la mirada entristecida se decidi de nuevo a hablarle tal como haba planeado: Francisco, he venido a rogarte que vuelvas al taller. A partir de ah, sus emotivas palabras fluyeron como el torrente de un ro. Josefa relat el repentino ocaso en que se haba sumido su padre y la forma en que Flix Monsiono estaba acaparando la autoridad en el taller del maestro. Ha usurpado tu puesto y se ha adueado de tus trabajos. No me cabe duda de que est robando a mi padre. Y lo peor, es que tengo sospechas de que ha intentado abrir con malas artes ese bal, ese maldito bal dira yo, que tantos quebraderos de cabeza parece causaros a todos dijo con la rabia contenida en su rostro. Un rictus de contrariedad se dibuj en los labios de Francisco. Pensamientos confusos y contradictorios empezaban a atosigar su mente. Tienes que volver de inmediato. Te lo suplico. Josefa cruz sus manos en actitud de ruego y sus ojos se inundaron otra vez de lgrimas. La corte va a marcharse a Andaluca, y si no regresas a la fragua, ser Flix quien acompae a la familia real. Mi padre est enfermo, y no dudo de que ese indeseable har lo posible por usurparle pronto el puesto. Francisco es el fin de mi familia y t todava tienes que lograr tu maestra, tal como pensabas al principio junto al mejor, Jos de Flores. Ya has olvidado ese sueo? El oficial se qued meditabundo, impactado. No contaba con el efecto que las palabras de Josefa iban a producirle en el momento tan crucial que atravesaba su existencia. No estaba seguro de cul iba a ser su respuesta. Su silencio anim a la joven a sincerarse an ms con Francisco, a quien a pesar de sus desencuentros afectivos, consideraba la nica persona de su entorno en quien poda confiar plenamente. Y adems yo tambin necesito tu ayuda. Te he echado tanto de menos dijo Josefa, atrevindose ahora a abrir su corazn dolorido. Sabes que siempre has contado conmigo contest Francisco, atrayndola de nuevo hacia s, para estrecharla de nuevo en un abrazo y buscar la clida ternura de sus labios. Con la voz emocionada por los besos, Josefa sigui hablando: Francisco, siento que mi vida ha sufrido un mazazo, como esos que dais en el yunque. Lo dir sin ms rodeos: mi madre me confes en el

lecho de muerte que soy hija de Sebastin de Flores, ese hombre que se ha incautado de tu voluntad y te ha sacado de nuestra casa. sa es ahora la verdad de mi vida. Me siento confusa y muy sola. Dios mo Deb imaginrmelo por la historia que Nicolasa me cont sobre las circunstancias de su juventud. Tu pelo negro, el color gris de tus ojos Francisco esboz una sonrisa, tratando de aliviar la congoja de Josefa, cuyas manos, ahora s, sostena fuertemente entre las suyas. Bueno, bajo mi punto de vista, no es todo lo malo que parece. Considrate una privilegiada: tienes dos padres, y nada menos que Los dos ms grandes maestros del hierro en este reino! Rieron juntos. La joven dej rodar dos lgrimas por sus mejillas, que ms que lgrimas eran el smbolo de la pena acumulada durante los ltimos tiempos. Le pareca que la marcha del oficial haba desencadenado en su familia una sucesin de desventuras. Anhelaba convencerle de su equivocacin y de la conveniencia de que retomara el rumbo de su vida, trazado con realismo tan duro como el hierro, a golpe de fuerza y arte, desde que se conocieran en aquella adolescencia de apariencia ya tan lejana. Promteme que no contars a nadie la verdadera identidad de mi padre. Fue el gran secreto de mi madre y ahora slo t y yo lo sabemos. Es mejor que queden as las cosas suplic de nuevo Josefa. Francisco jur sellar sus labios. La actitud madura y serena de la joven le haba conmovido. Pidi tiempo para reflexionar. No poda comprometerse en ese instante a nada preciso, ni sentimentalmente, ni mucho menos abandonar el proyecto industrial al cual haba sido invitado a formar parte. La despedida fue dolorosa. Josefa quedaba de nuevo a la expectativa de las decisiones de Francisco. Esta vez les cost mucho separarse, sin saber cundo sera su prximo encuentro. Se desearon mutua suerte. Al contemplar a Josefa marcharse calle arriba, de regreso a palacio, el cerrajero fue consciente de que una parte de su ser, quizs la ms autntica, perteneca al hogar de los Flores.

Captulo

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El transcurso de los das en la posada, con el mal dormir forzado por el ruido de puertas que se abran y cerraban a cualquier hora, por el bullicio de actrices y cmicos buscndose la vida, se le hizo de repente insoportable. Francisco se senta mal desde que atendi a los ruegos de Josefa. No poda quitrselos de la cabeza. Echaba de menos en ese momento a alguien en quien apoyarse y pedir consejo. Aprovech que era fiesta de guardar y decidi acudir a rezar a la iglesia de San Juan, la parroquia que frecuentaban los criados de palacio, cerca de la real fragua, en la cual haba sido enterrada Nicolasa de Burgos. Haca mucho que no pisaba un lugar sagrado. A excepcin de su alto campanario cuadrado, el edificio era ms bien pobre, llamativamente austero considerando las tumbas de li-najes nobiliarios los Sols, los Herrera y los Lujn, que tambin albergaba en su espacio interno. Record a Nicolasa en su imagen ms piadosa, cuando abrigada con la toquilla sala a cumplir con sus preceptos cristianos. Fue tambin ante esa iglesia donde esa mujer de singular carcter se atrevi a confesarle, antes que a nadie, la historia de su vida. Por lo que le haba revelado a Josefa en su trance de muerte, valoraba ahora en toda su grandeza aquel gesto. Sinti la necesidad de pedir a Dios por su alma. Entr en el templo. La misa haba terminado y apenas quedaban fieles orando. Prefera pa-sar desapercibido ante la servidumbre regia, as que avanz por un lado de la nave central, buscando la penumbra de las capillas, hasta encontrarse frente al altar mayor. Mir a la imagen de esa Virgen de Gracia a la que tantos dirigan con fervor sus plegarias. Se hinc de rodillas en el suelo, cerr los ojos, rez, hizo examen de conciencia y pidi consejo a la divinidad. Cuando volvi en s, despus de un breve lapso de tiempo que le pareci infinito, se encontr al viejo cura frente a l, con un manojo de gruesas llaves en la mano: Debo cerrar la iglesia, buen hombre. Si te queda algn asunto pendiente con Dios, atiende al prximo repique de campana y acude a misa le dijo con autoridad, sin darle ms opcin que decir amn y largarse. Francisco sali a la calle. Espesos nubarrones anunciando lluvia cubran el cielo. Cayeron sobre su cabeza unas tmidas gotas. Tuvo que resolver con rapidez hacia dnde dirigirse, si no quera verse empapado. La puerta de la cerrajera real no estaba lejos, pero decidi encaminarse mejor hacia la casa de Sebastin de Flores. Ha-ca tiempo que no charlaba con l a solas. Recorri cabizbajo el trecho que mediaba hasta la calle de Segovia, mientras la lluvia, que comenzaba a

mojarle, le sirvi para ir despejando su conciencia. Hall a Sebastin enfrascado en sus quehaceres, enseando a uno de sus oficiales a componer en los tornos un troquel de moneda. Lo hizo pasar a una habitacin aparte, donde podan hablar sin ser molestados por nadie. La alegra del encuentro fue mutua. Cuntame, Francisco! Qu tal te va por casa de Goyeneche? S por sus noticias que sigues acudiendo con regularidad. Bien, muy bien, maestro. No puedo quejarme de nada. Al contrario, creo que recibo un trato privilegiado y totalmente inme-recido. Goyeneche es as. Generoso y esplndido, como su padre. Cuando cree en algo, lo hace con fervor. No tiene trmino medio. Sebastin, necesito comentarle ciertos asuntos Han ocurrido cosas ltimamente que han venido a trastocar mis planes Hasta hace un rato me senta confuso, pero creo que empiezo a vislumbrar la luz Estoy al tanto de la muerte de Nicolasa de Burgos, si es a eso a lo que te refieres. Y no me gustara hablar de ello intervino tajante y serio el maestro. Su mirada se endureci repentinamente, pero el oficial ya haba aprendido a distinguir que lo que se parape-taba detrs de esa actitud era el hiriente dolor que esconda en su memoria por los hechos ocurridos durante su juventud. Francisco no estaba seguro de si alguna vez Sebastin sospech de los secretos personales que Nicolasa haba guardado hasta el final de sus das, slo para confesrselos a su hija en el lecho de muerte. Yo la quera como a una madre y Francisco, he dicho que no quiero hablar de eso volvi a contestar Sebastin con firmeza. De acuerdo Por desgracia, Nicolasa ya no est y realmente lo que ms me preocupa ahora no es ella, sino la situacin de Jos de Flores, mi maestro. La muerte de su esposa le ha afectado sobremanera. El prestigio del taller se derrumba a pedazos El cerrajero se detuvo un instante para sopesar sus siguientes palabras: He decidido que voy a arreglar mis diferencias con l y a regresar a la fragua. Me necesita. Me lo ha rogado Josefa y no puedo ser tan desagradecido a mi vnculo con esa familia. Sebastin pareca escuchar con atencin, aunque haba avanzado hasta una mesa, donde empez a ordenar nerviosamente cartas y documentos. Era evidente que ponderaba la reaccin a mostrar ante las afirmaciones de Francisco. Maestro, no quiero abandonar el proyecto de la fbrica del acero pero, cmo hacerlo? Goyeneche me ha adelantado todo ese dinero

No es necesario que abandones nada. El asunto es ms sencillo de lo que parece djame pensar dijo Sebastin, posando su mano en la barbilla con ademn calculador. Haces bien en regresar al taller de mi primo, siempre y cuando antepongas tus intereses y no te dejes domear por su espritu mediocre; l es un brillante artesano, pero, repito, un espritu mediocre. Su carrera est finiqui-tada. La tuya debe empezar ya a despuntar. No es eso lo que ansas? Regresa a la cerrajera real y al servicio palaciego, no lo dudes. Hazte con el mando de la fragua, logra la maestra no tiene hijas Jos que sean buenas mozas? S, bueno Csate con una de ellas! Tendrs dote, herencia, la fragua, oficio junto a la familia real y adems podrs continuar involucrado en el proyecto del acero. S dueo de tu tiempo y sigue investigando a mi lado y visitando la biblioteca de Goyeneche; trabajando soterradamente para l, si es lo que deseas. Tu lugar est junto a la corte. No cabe duda de que nos sers muy til dentro de palacio. Francisco ignoraba entonces que nada interesaba ms a aquella gente comprometida con ese proyecto industrial que el hecho de tener al cerrajero, dueo y seor de las puertas de palacio, de su lado. Gracias, Sebastin. Es un alivio pensar que tengo buenos consejeros dijo el oficial, verdaderamente agradecido. Por otro lado, lo de nuestro admirado Raumur va viento en popa Anda, resuelve los asuntos que ahora te reclaman primero. Ya habr tiempo para lo dems... As lo har, maestro concluy satisfecho Francisco. El afectuoso abrazo con que Sebastin de Flores le despidi le dej reconfortado y convencido de que el paso que se dispona a dar iba en la direccin correcta. Cuando sali a la calle, el cielo negruzco se desplomaba sobre Madrid, vertiendo agua a cntaros sobre sus calles. Corri pegado a los muros de los edificios, buscando de trecho en trecho el refugio de los alfizares de algunos portalones seoriales. Haba decidido regresar a su habitacin en la posada de Micaela. Recogera sus pertenencias, se despedira de la matrona y su tropa de jvenes actrices, que tan buena compaa le haban procurado; liquidara lo debido y dormira hoy tranquilo. Al menos se era su propsito. Maana ser otro da, musit para sus adentros. De camino a la fragua, al da siguiente, dejando a atrs su frvola existencia en la posada, le ocurri por casualidad lo que ms haba deseado. Bajaba por la calle de Carretas, siempre animada por sus comercios y talleres de artesanos, cuando vio introducirse en una tienda a dos mujeres. Por la diferencia de su atuendo, entendi que se trataba de una dama de alcurnia y su doncella. La tienda era propiedad de un

conocido comerciante francs, especializado en adornos femeninos importados desde el extranjero. Su gnero tena fama de ser el ms exquisito disponible en Madrid, y por ello no era raro ver detenida frente a su puerta algn elegante carruaje. Francisco se fij en la decoracin de la silla de manos que haba trado a la dama en cuestin. Segn se acercaba, reconoci con claridad los detalles de ese paisaje chinesco y la figura mitolgica de la diosa desnuda, pintada a laca en sus costados. No caba duda. Era la condesa de Valdeparaso quien haba accedido a la tienda. Con el corazn sobresaltado, decidi detenerse a esperar apoyado contra la pared de un edificio contiguo. Los dos criados portadores de la silla no repararon en l. Llevaba ya un rato de espera, impaciente, cuando escuch el tintineo de las campanillas que se agitaban al abrir la puerta del comerciante francs. Apareci entonces la condesa, alegre, llevando sobre su pelo blanco un ampuloso tocado de terciopelo y plumas que no tena al entrar. Al verla, Francisco arranc a andar hacia ella, hacindose el encontradizo. Mara Sancho Barona se lo encontr de sopetn, frente a ella, cuando ya casi iba a subir a la silla. Buenos das, condesa. Hermosa casualidad encontraros a pie de calle se atrevi a decir Francisco, con galante cortesa. Barranco, qu sorpresa contest, verdaderamente sorprendida . Madrid tiene muchas calles y no siempre es posible encontrarse en ellas a quien uno desea Por un momento, ninguno de los dos supo por dnde encauzar el encuentro. Fue Francisco, empujado por su excitacin interior, el que arranc de nuevo a hablar. Hace tiempo que no os veo en las comedias. El ambiente del teatro pierde mucho sin vuestra presencia elegante y entendida en letras. Para satisfaccin del cerrajero, Mara reciba sus palabras, que podran parecerle osadas procediendo de un hombre de ms baja condicin social, con evidentes muestras de sentirse halagada. Su sonrisa satisfecha la delataba. Por primera vez le dedicaba su atencin, a l solo, cara a cara. Tienes razn. He estado fuera de la corte una temporada y he cambiado los escenarios de Madrid por los de Almagro. La verdad sea dicha, tengo ganas de volver al teatro de Luis de Rubielos. Me cuentan que sus ltimas comedias han sido sorprendentes, es as? En efecto, condesa, as han sido. Tramoyas, vestuario y escenografa que os hubieran encantado; Ana Hidalgo en sus mejores representaciones y los entremeses de Jos de Caizares, insuperables. Todo un xito de recaudacin se explay Francisco, demostrando que al menos su tiempo entre actrices no haba sido en balde.

Me gusta escucharte hablar de teatro, cerrajero. Saba por Goyeneche de tus talentos para la metalurgia, pero ignoraba tu sensibilidad para otras artes, especialmente la teatral, que tan de cerca me toca dijo Mara, atrapada ya por la curiosidad hacia este hombre, que el destino se empeaba en cruzarle en su camino una y otra vez. Recurdame que en una prxima tertulia intercambie-mos opiniones sobre teatro. No lo olvidar. Os lo aseguro sentenci Francisco, mi-rndola fijamente. Se me hace tarde. Debo marcharme aadi la condesa, desplegando el abanico que llevaba en la mano derecha, como un acto reflejo del arte del coqueteo, que manejaba con delicada destreza. Hasta pronto, Barranco Hasta pronto, condesa. El resto del camino hasta la fragua de Flores, recorriendo la calle del Arenal, lo hizo como hechizado. No recordara despus cunto tiempo haba tardado en el trayecto. Le costaba creer el encuentro que acababa de vivir con Mara Sancho Barona. Era posible que hubiera coqueteado con l, o era slo un efecto de su imaginacin? Aunque breve, le haba parecido una deliciosa eternidad, que poco despus iba a contrastar con el agrio ambiente que iba a encontrarse en lo que poda considerar de nuevo su hogar y su familia. Hall la estancia principal sucia y revuelta. La puerta estaba entreabierta y no le hizo falta ms que empujarla para poder entrar en la casa sin que nadie le saliera al paso. Francisco sinti pena por el estado en que encontr el hogar de los Flores. Josefa tena razn. Platos y pucheros sucios, migas de pan esparcidas sobre el tablero de la mesa, sillas descolocadas, los pocos cuadros torcidos, huellas de barro en el suelo enlosado, polvo por doquier reposando. Le pareci escuchar el trajn del cubo metlico del pozo, en el patio trasero. Decidi asomarse all directamente, esperando ver a Manuela, la pobre tullida, faenando en labores domsticas, a pesar de su brazo intil. Reconoci la voz de la joven, reclamando a alguien, entre risas ahogadas, que contuviera sus ansias. Tuvo tiempo de reaccionar y detenerse en el quicio de la entrada al patio. Por el hueco que dejaba la puerta pudo contemplar la escena. El cubo ro-daba por el suelo, sobre el agua ya derramada. Flix Monsiono tena a Manuela acorralada contra el brocal del pozo, estrechndola con brusquedad por la cintura, buscando con la boca su cuello. Manuela se revolva algo incmoda por el embate, pero su cara de satisfaccin la traicionaba. Como Josefa, vesta ropas negras por su madre fallecida, pero en ella y en esta situacin el luto pareca indigno y grotesco. A Francisco se le revolvi el estmago; sinti rabia e impotencia.

Escuch de repente el ruido de los fuelles insuflando aire. Retir su mirada de aquella extraa pareja y en un par de enrgicas zancadas se present en la fragua. El maestro Flores se ocupaba en ese momento de remover con el atizador el carbn candente con penosa desgana. Su estado era tal como se lo haba descrito Josefa: acorde al abandono del resto de la casa. Una rpida mirada en redondo le bast para inspeccionar el taller. Le hiri profundamente el orgullo encontrar algunas piezas hechas por l, nacidas de su ingenio y su habilidad artstica, arrinconadas en el suelo, bajo el banco de trabajo: trozos de balcones destinados al palacio de La Granja, algunas chapas repujadas de bella ejecucin para cerraduras y modelos para em-puaduras de llaves, que en su da le haban costado semanas de minuciosa labor. La repentina aparicin de Francisco, con la altanera, cuidado aspecto y ropa de cierto postn que ltimamente gastaba, emocion a Jos de Flores. La viudez haba limado las asperezas de su carcter. Ninguno de los dos pareca el mismo de haca unos meses. El maestro solt el atizador y se derrumb sobre un taburete cercano. Ni siquiera se sinti con fuerzas para dar la bienvenida a su mejor discpulo, al que tanto haba echado ltimamente de menos. Francisco se inclin y agarr al maestro por los hombros, en un gesto de comprensin y afecto. Hicieron falta pocas palabras para entenderse. Maestro Flores, he venido para quedarme si me lo permite. Olvidemos nuestra pasada discusin. No tuvimos nosotros solos la culpa. Nada nos hubiera separado si el infame de Flix no hubiera malmetido a conciencia prorrumpi el oficial, con voz clara y fuerte. Voy a ayudarle a organizar el taller. Es impensable este desastre en una casa al servicio real. No puedo entender cmo es posible que desde la corte no se hayan quejado, ni cmo ha dejado que un indeseable ayudante haya convertido este digno lugar en un antro. Jos de Flores contest con una mirada de gratitud y aprobacin, que al mismo tiempo rebosaba tristeza. No puedo expulsarle, Francisco comenz a hablar el maestro, excusndose esta vez l, como un nio indefenso, ante su apreciado discpulo. Conoce demasiado bien las entretelas de mi familia y de mi oficio no me cabe duda de que las vendera a cualquiera de mis competidores en el gremio. La imagen del sempiterno bal de viejos artilugios de cerrajera asalt en ese momento los recuerdos de Francisco. An se enorgulleca ntimamente de haberle sacado valiosos secretos, aquellas notas tomadas del manuscrito. Esos raros dibujos indescifrables, cuyos detalles fue recordando uno a uno, como si los hubiera visto ayer mismo: un dios guerrero acompaado de un lobo, con su mano reposada sobre la quinta traviesa de una escalera de siete peldaos; un rbol, un dragn, unos

huesos, un len con collar de eses, una copa de cristal transparente y otra opaca; un reloj de arena con el sol y la luna a sus costados. Dej al maestro en su soliloquio y se acerc discretamente hasta el rincn donde reposaba el mueble. Se percat, tal como lo haba hecho antes Josefa, de las muescas marcadas en los bordes de su tapa. Era evidente que haban intentado forzarlo, pero las cerraduras exteriores parecan intactas. Si haba sido Flix, no era probable que lo hubiera conseguido. Regres al lado de la fragua encendida. Y ahora prosegua Jos de Flores si nadie lo remedia, Flix es el dueo y seor de mi casa y de mi hija Manuela Slo t puedes poner remedio a todo esto, Francisco. Ya sabes que la corte marcha a Extremadura y Andaluca. Debes ser t quien vaya en ese viaje y no l. La marcha junto a la familia real te dar prestigio y as podr recomendarte, como mi discpulo principal, para sustituirme en el cargo de cerrajero real. Si no lo haces, acabarn por destituir-me. Podrn incluso exigirme que abandone esta fragua, que a fuerza de ocuparla desde hace varias generaciones, ya parece nuestra, pero que, en buena ley, es de propiedad regia. Otra saga de cerrajeros sustituir a mi dinasta. Yo estoy enfermo y acabado. No deseo ms que dejar mi taller en buenas manos y morir en paz No diga esas cosas. Tiene maestra para rato y conmigo a su lado las cosas van a ser distintas. Antes que nada, debo enterarme de mi situacin en la servidumbre de palacio. Estoy seguro de que te han mantenido en activo. De haberte cesado por tu ausencia, deberan haberme informado. Si es as, no alcanzo a explicarme por qu musit Francisco. Flix irrumpi en ese instante en la estancia. Vena con la camisa abierta y el pecho al aire, a pesar de que la maana estaba fresca. Su rostro se descompuso al encontrar tan inesperada visita junto al maestro. El bronco artesano salud de forma spera. Francisco sali de la fragua y se detuvo en el zaguanete de entrada. Quiso evitar que el maestro fuera testigo de un nuevo enfrentamiento entre sus oficiales. Saba por experiencia que esta rivalidad alteraba mucho su nimo. Flix se plant de nuevo cara a Francisco, para exigirle de malos modos una explicacin por su presencia. Acaso no te habas largado? le espet. S. Pero he decidido volver. El maestro Flores acaba de darme potestad para enderezar el trabajo de este taller, que tan mala reputacin debe estar ya alimentando en la corte. Y ms te vale aca-tar las rdenes le contest Francisco, conteniendo a duras penas su furia. El cerrajero tom del suelo el hatillo que traa consigo desde que abandon la posada y sin mediar palabra se dirigi al modesto cuartucho que fuera su morada. Quera demostrar que vena dispuesto a instalarse de nuevo. Flix lo sigui, pegado a su espalda. La habitacin estaba sucia,

ms deshabitada y vaca que nunca. Ni siquiera el catre del ceudo oficial tena ya mantas. Al gesto de asombro de Francisco, correspondi su rival con una falsa carcajada: Qu esperabas? Qu siguiera durmiendo en este jergn de aprendiz? Este cuartucho quizs siga siendo aqu tu sitio yo ya he ascendido le dijo con sorna. Entrate: comparto lecho con Manuela y gobierno con ella esta casa. As que no me impresionas con tus galas y tus aires pretenciosos de siempre. No acato tu autoridad. Nunca. Antes muerto. Francisco no se dej amedrentar por el ademn amenazante de Flix. Antes bien, le afe la poca vergenza de estar abusando de una muchacha ingenua, tullida y poco lcida, que haba cado en las redes de un patn que nicamente pretenda aprovecharse de ella. No vengo a mandar sobre ti. Tu nula calidad profesional y humana ni siquiera merece ese esfuerzo por mi parte espet Francisco a Flix. Contntate con que el pobre maestro Flores no se atreva a echarte. Slo el miedo le retiene! Sabes? Estoy seguro de que jams llegars a nada. Le anunci que iba a ser l quien marchara esta vez de viaje junto a la familia real: Te acuerdas de aquella vez que fuiste t quin acompa al cortejo de criados del rey a Guadalajara? Entonces Francisco, recin llegado a Madrid, se haba sentido inepto y anhelado con todas sus fuerzas aprender con rapidez el oficio. Ese deseo era ya una realidad. Ahora la ocasin para el lucimiento iba a ser suya. Suerte tienes, Flix, de que mi ausencia de Madrid retrase nuestro enfrentamiento prosigui. Lstima, porque alargar esta situacin perjudicar sobre todo a las personas que me importan en este mundo Francisco pensaba ahora en Josefa, a quien irremediablemente iba a corresponder la penosa tarea de cuidar de su padre y mantener dignamente a flote el hogar familiar durante este tiempo de alejamientos y cambios que se avecinaba. Flix dio por terminada la disputa lanzando un escupitajo a los pies de su compaero y enemigo. La envidia le carcoma. Un odio irracional los impeli a apartarse uno de otro. Los preparativos para el viaje real se aceleraron en pocos das. Una repentina mejora en la demencia de Felipe V provoc que Isabel de Farnesio decidiera movilizar con urgencia a la corte. No import que fuera diciembre y que los caminos estuvieran embarrados por la lluvia y escarchados por el hielo. La familia real portuguesa recibi indicaciones en Lisboa de que en un par de semanas, bien entrado el mes de enero, podra celebrarse por fin sobre el ro Caya, junto a Badajoz, el encuentro de las dos Coronas y el intercambio de sus princesas, destinada cada una

a reinar al otro lado de su frontera natal. Muy a su pesar, Josefa haba solicitado permiso para permanecer en Madrid. Al fin y al cabo, slo la servidumbre estrictamente necesaria acompaara al cortejo. La camarera mayor, que siempre que tena ocasin le mostraba su aprecio, la haba incluido en las listas del traslado. Pero ella fue consciente de la obligacin moral que tena de permanecer junto a su padre y su hermana. Decidi solicitar una baja transitoria y obtuvo el beneplcito de su supe-riora. Josefa se sinti en estos das ms desamparada que nunca. Saba ya que Francisco, en cambio, se marchaba con la corte y tema que este alejamiento fuera a suponer el distanciamiento definitivo entre ellos. Con el revuelo de la mudanza, iba a ser difcil ordenar de forma estricta a los criados y hacer cumplir las etiquetas que apartaban a mujeres de hombres. Cualquier muchacha soltera po-dra engatusar al atractivo cerrajero, cavilaba una y otra vez Josefa. Y este pensamiento la torturaba de nuevo como en los aos de su adolescencia. Francisco se present en los despachos del alczar desde los cuales se organizaba a marchas forzadas el viaje de las personas reales, con impedimenta y servidumbre. Para su sorpresa, all constat que los empleos de mozo de la furriera y oficial de cerrajero que antes ocupaba seguan vigentes, a pesar de su larga ausencia. No se atrevi a pedir explicaciones, pero de refiln, en el libro de registro de criados, pudo leer un apunte anotado al margen de su apellido: Continuar en el servicio, por indicacin del tesorero de su majestad, don Miguel de Goyeneche. Fue entonces cuando el secretario que le atenda, siguiendo el listado de nombres con el dedo ndice, lleg al mismo rengln que Francisco estaba leyendo. La anotacin le refresc la memoria: Vaya, ya recuerdo. sta es mi caligrafa le explic a Francisco. Fui yo quien escribi la nota. Su excelencia el tesorero de la reina intercedi personalmente para que no causaras baja en palacio. Requiri tus servicios para sus casas, no es as? Y el mayordomo mayor le autoriz a que usurpara temporalmente un criado al servicio regio. Pareces bien recomendado Y ahora dices que te enva Flores para que marches, en su nombre, como cerrajero? As es, seor. Bien, te alistar en la comitiva. Por poco no llegas a tiempo. Los artesanos de tu rango parten maana mismo con las carretas, mulas y enseres de su oficio: carpinteros, vidrieros, tapiceros, estere-ros dijo, repasando lacnicamente con la vista los papeles entre sus manos . Sin embargo, espera, veo aqu una indicacin expresa de que el cerrajero viajar el mismo da previsto para la familia real y la alta

servidumbre, anticipando su labor en los lugares donde los reyes, el prncipe y los infantes se hospeden. Ya sabes la obsesin de don Felipe por la seguridad de sus aposentos. Presntate en tres das, antes de la salida del sol, en la plaza del alczar. Y si tienes mujer e hijos, djalos bien provistos. Est decidida la fecha de partida, pero quin sabe cundo ser el regreso El oficial pas sus ltimas jornadas en Madrid sumido en una frentica actividad. Se ocup de poner en orden la fragua, colocar las herramientas y terminar los trabajos a medio hacer; de distribuir los hierros en bruto, segn sus calidades, en el patio; de revisar los fuelles, de cargar la carbonera, y hasta de barrer y fregar ese espacio al que tanto afecto tena. Ayud al maestro a repasar los ltimos recados de mayordoma de palacio, revisar las cuentas de gastos e ingresos, contar los reales ahorrados y buscar un nuevo escondite para ponerlos a buen recaudo. Por suerte, Flix desapareci de la casa en esos das, consciente de que no era momento para nuevos enfrentamientos. Francisco, adems, sinti la necesidad de despedirse de ciertas personas queridas y dejar bien atados algunos cabos. Encontr a Pedro Castro en una taberna prxima al teatro del Prncipe. Le deba una explicacin por su repentina desaparicin del entorno teatral desde que Josefa, vestida de luto, lo encontrara junto a l compartiendo chanzas y vino. Pedro detuvo la conversacin de Francisco en seco. Sinceramente, no necesitaba sus excusas; lo que decidiera hacer, bien hecho estaba. Se alegr del entusiasmo que el cerrajero mostraba ante la perspectiva del viaje acompaando al cortejo real, y de que las preocupaciones por las circunstancias de la familia Flores y por la interrupcin aparente de sus investigaciones sobre metalurgia no hubieran minado su determinacin. Finalmente, le puso al da de noticias que sin duda incumban a Francisco: Miguel de Goyeneche, como era de esperar, iba a acompaar a la reina en su cargo de tesorero; al igual que Mara Sancho Barona, que lo hara en calidad de dama de Brbara de Braganza, la prxima consorte del prncipe Fernando que iban a recoger en la frontera. El conde de Valdeparaso, esposo de Mara, aprovechara la ocasin, en cambio, para ocuparse de la administracin de sus propiedades en La Mancha. Pedro conoca estos detalles de primera mano, por confidencias de la condesa. Francisco decidi, por el contrario, ocultarle a Pedro su ltimo encuentro fortuito, en la calle de Carretas, con ella. Guardaba ese recuerdo para s como en oro en pao. La grata sorpresa fue enterarse de que, con toda probabilidad, si la ausencia de la corte se prolongaba, Pedro tambin se desplazara adonde la familia real se instalara. El rico empresario teatral, Luis de Rubielos, se haba dado prisa en contratar a la compaa de cmicos a la que Pedro perteneca, para levantar el vuelo de Madrid y seguir las huellas de la comitiva real, buscando entretenerla en otros escenarios. Si se marchan los reyes, se va con ellos nuestra clientela ms

selecta y detrs de sta, la de segunda categora: la que ocupa el patio, las gradas y la cazuela explic Pedro, con gracia. Madrid sin la corte es una ciudad muerta, el mismo poblacho que fue cuando la habitaban los moros. Son sus variopintos moradores y transentes, atrados por los oropeles de la Corona, quienes le dan empaque y vida, no crees? Si stos se largan, quin va a quedar para pagar la entrada a un corral de comedias? Visto as, tienes ms razn que un santo. En cualquier caso, me alegro de no perderte de vista contest Francisco, despidindose de su amigo con un campechano abrazo. Seguro que nos volveremos a ver pronto Dios sabe dnde y en qu momento inesperado. Francisco tuvo bien presente que deba dar cuenta de sus pasos a Sebastin de Flores. Y as lo hizo. El encuentro fue breve. Suficiente para que el maestro le recomendara aprovechar al mximo las oportunidades que ahora iba a encontrar en su camino y le deseara suerte. En el hogar de los Flores, la ltima noche antes de la partida estuvo marcada por los imprevistos. Josefa se haba presentado a media tarde. Segn lo acordado, la camarera mayor la haba liberado temporalmente del servicio, y ella se dio prisa en acudir a su casa antes de que se hubiera marchado Francisco. Se instal en el cuarto que siempre haba compartido con Manuela, que ahora ola de una forma repugnante y se vio obligada a airearlo abriendo las ventanas al relente de la noche. Slo as, a pesar del fro, poda soportar la idea de dormir en su cama, usurpada perversamente por Flix. Saba que tena una conversacin pendiente con su hermana, pero pensaba dejarla para ms adelante. Cocin una contundente sopa de pan y ajo para la cena, y dispuso los platos con el cario con que antes lo haca su madre. Flix todava no haba aparecido. Se sentaron a la mesa: el maestro, Josefa, Manuela y Francisco. Sorban de los cucharones en silencio, sin deleitarse en los sabores ni mediar palabra. Una incmoda sensacin de inquietud y desazn arda internamente en cada uno de ellos. Manuela se encarg despus de acompaar a su padre al piso de arriba y de ayudarle a meterse en la cama. Josefa y Francisco se quedaron para recoger los cacharros y preparar la chimenea, cubriendo las ascuas con ceniza. Te espera una tarea difcil empez a hablar con aire comprensivo Francisco. Gobernar la casa te va a traer quebraderos de cabeza, y yo no voy a estar para ayudarte No te preocupes. Soy consciente de ello. Adems, t tampoco has estado aqu siempre Me recriminas mi ausencia de nuevo? No. Simplemente es un hecho. Y te estoy francamente agradecida por tu regreso contest Josefa, recalcando el peso de sus palabras. Slo pretenda decir que no debes preocuparte, sabr manejarlo todo como haca mi madre.

No me cabe la menor duda dijo el oficial, en un gesto de reconocimiento, que halag mucho a Josefa. La joven volvi a sentarse a la mesa, ahora limpia, e invit a Francisco a que igualmente lo hiciera, a su lado. La conversacin se volvi de repente ms cercana y proclive a las confidencias. Francisco, se me olvid preguntarte sobre un asunto importante, ocurrido hace tiempo Recibiste alguna vez una nota que te envi, con un recado de la condesa de Valdeparaso? Nunca me has comentado nada Qu nota? No s de qu me hablas contest extraado. No s Ella me dio el encargo. Se refera a un libro sobre metalurgia que encontr entre las pertenencias abandonadas en palacio por la pobre reina Luisa Isabel. Quise esconderlo y traerlo aqu, pero la condesa me sorprendi y lo tom para ella misma. Me encomend decirte que el libro estaba en sus manos y as lo hice. El zagal a quien traspas el favor me dijo que haba entregado la nota a un oficial en esta fragua No es posible. Quizs lleg tarde, cuando yo ya me haba marchado. Francisco empez a cavilar, ensimismado por un momento en sus pensamientos. Espera Puede ser que cogiera Flix el recado? pregunt con preocupacin. Por desgracia, parece lo ms probable coment Josefa, participando de la intranquilidad de Francisco. Era algo importante? Algo que quisieras ocultar? Francisco se debati durante unos instantes sobre la conveniencia o no de revelarle el proyecto de la fbrica de acero del que era partcipe. Ella le miraba expectante, solcita, como deseando formar parte de sus secretos. Josefa, no puedo darte muchas explicaciones Y ya ha pasado mucho tiempo de eso. Olvdalo, por favor. Ten bien presente que no encontrars a nadie, jams, en quien puedas confiar ms que en m Acaso no te lo he demostrado siempre? Lo s, pero hay informaciones que no slo me pertenecen a m, y que pueden ponerte en un compromiso El oficial se levant de la mesa. Avanz de nuevo hasta la chimenea, dndose tiempo para pensar. Se volvi de cara a la joven, que aguardaba sentada e impaciente. Basta con que sepas que ese libro es ahora propiedad de Miguel de Goyeneche, el tesorero de la reina, y que por mediacin de Sebastin de Flores estoy encargado de su estudio, con miras a un negocio fabril y quizs ya haya dicho demasiado. Descuida. Sabes que velo por tus intereses contest Josefa, enredando sus manos en el delantal, nerviosa. Deseaba demostrar a Francisco lo mucho que le importaba todo lo que afectaba a su persona. Pero en su presencia se senta otra vez cohibida, temerosa de decir algo

que contraviniera su nimo y lo apartara de ella. Ojal la corte no te retenga mucho tiempo fuera sigui hablando, en vista de que el silencio del oficial se prolongaba. Aunque, por otro lado, nada me gustara ms que hicieras buen uso de estas oportunidades tan importantes que se te presentan La visin de un futuro personal incierto, el suyo propio, traspas como un rayo la mente de Josefa. Anhelaba la felicidad de este hombre que ocupaba su corazn desde la adolescencia, pero tema que en el camino del triunfo, Francisco aspirara a una compaera de ms altas miras. Quizs por eso el cerrajero se mostrara tan dubitativo y cambiante respecto a su compromiso. El tiempo de formar una familia se agotaba rpido, mxime para una mujer, condicionada por la tirana de su edad frtil. Los aos pasaban rpido, y entretenida por su paciente amor hacia Francisco, Josefa haba traspasado ya los veinticinco aos y no quera quedarse para vestir santos. Y este pensamiento le hizo cambiar repentinamente de argumento: Y sin embargo prosigui, quiero que sepas que no voy a estar esperndote eternamente Que si no tienes un compromiso que ofrecerme, puede que est dispuesta a escuchar proposiciones honestas de matrimonio por parte de otros, que no han de faltarme, puesto que Escucharon de repente un ruido inusual en el piso superior. Shhh! Espera susurr Francisco, poniendo el dedo en sus labios, indicndole que guardara silencio, para identificar la procedencia del ruido. Quedaron inmviles por un momento. Josefa se alz despus bruscamente de su silla, a tiempo para sorprender a Manuela en camisn y cofia de dormir, escondida, pegada a la pared del rellano de la escalera. Las dos hermanas se miraron fijamente. La menor, consciente de la autoridad moral que Josefa ejerca sobre ella, no pudo soportar el enfado que sus ojos traslucan. Volvi a su cuarto rauda y cerr la puerta. Crees que nos ha estado espiando? pregunt con desasosiego Francisco. Estoy segura de ello, aunque no s con qu fines contest, incmoda por la repentina interrupcin de la conversacin y la situacin generada por Manuela. Est tan rara ltimamente Flix ha logrado envenenar su ya de por s difcil carcter. Me intranquiliza la presencia de Monsiono entre vosotras Ten cuidado. Har lo posible por interferir en esa estrambtica relacin, te lo prometo. En fin, estoy cansada, Francisco dijo la joven, con la desilusin marcada en el rostro. Me marcho a la cama. Quiz no te vea ya maana. Slo me queda desearte de nuevo suerte

Josefa iba a iniciar decepcionada el ascenso por los escalones, hacia su dormitorio, cuando Francisco la asi de la mano. La estrech entre sus brazos, la bes como l saba hacerlo y la despidi con un afectuoso: Buenas noches. Estar de vuelta antes de lo que imaginas. Cerca de la fragua, en la oscuridad de la fra y estrellada noche madrilea, son el carilln de un ingenio de relojera instalado en el palomar de la casa donde viva el empresario teatral Luis de Rubielos. Sonaron doce campanadas por dos veces. Curioso defecto del reloj, que su dueo nunca haba querido reparar, por extraos motivos esotricos. Decan que en recuerdo de una mujer amada. Aquel sonido remarc la fra despedida de Josefa y Francisco, que tena la mente ms ocupada ya en la novedad del viaje, que en lo que atrs dejaba.

Captulo

13

La fila de carruajes, que ocupaba sin resquicios el inmenso espacio disponible en la plaza frente al alczar, ofreca un singular espectculo. La maana era glida y clara. El aire ola a humedad, por efecto del cercano ro Manzanares. Al salir del hogar de los Flores, recin levantado, Francisco qued absorto al contemplar semejante despliegue. Tanto los que formaban parte de la comitiva, como aquellos que simplemente se haban acercado a curiosear el acontecimiento, tenan el nimo agitado. Era enero de 1729 y la corte abandonaba la capital. De un momento a otro, las campanas de las iglesias tocaran al unsono, a modo de respetuoso adis a la familia real. Centenares de caballeras, de distintos pelajes y condicin, relinchaban y golpeaban nerviosas sus cascos contra el empedrado, deseando iniciar la marcha. Carrozas de lujo, doradas al exterior, tapizadas por dentro de terciopelo y sedas, fabricadas con los ms modernos mecanismos de suspensin, esperaban a las personas reales: Felipe V e Isabel de Farnesio, el prncipe Fernando y los cinco infantes menores, acompaados de su servidumbre ms cercana. Otros carruajes de buena manufactura, algunos ciertamente pretenciosos, aguardaban preparados para trasladar a los ministros, servidores de alto rango y otros nobles, decididos a seguir el peregrinar de sus monarcas. Los carros de menor condicin, a la cola de la comitiva, ha-bran de trasladar al resto de criados, seguidos de mulas cargadas de fardos y bales con los ms variopintos enseres. Tapices, muebles, ajuar de aseo, cama y cocina viajaban empaquetados para adecentar las casas destinadas a posada de la familia real durante el traslado. Hacindose hueco entre el bullicio del gento, Francisco logr informarse del asiento que le corresponda. Marchara junto a otros artesanos, alternando el camino entre carros de mediana categora y mulas. A lo lejos atisb, entre un selecto grupo de secretarios de gobierno, a Miguel de Goyeneche. Se dio prisa en llegar hasta l. No quera dejar de saludar y agradecer su recomendacin por conservar-le el puesto en palacio. Se present ante los caballeros con respeto y cortesa. Goyeneche se alegr de verle, haciendo gala una vez ms de su natural simpata. La conversacin, apartados del grupo, fluy denotando una cierta connivencia. Las palabras de agradecimiento de Francisco fueron bien acogidas por el joven financiero. Hubiera sido una notable prdida para la familia real deshacerse de un artesano de tu vala, Barranco comenz diciendo Goyeneche. He de decirte que incluso traslado a Sevilla cierto trabajo para ti, puesto

que he empaquetado el libro de Raumur, con el fin de que prosigas su estudio. Adems, estoy seguro de que surgirn ocasiones para que puedas devolverme el favor que te hago. No dude, seor, de que as lo har si me necesita, por la deuda personal que le tengo contrada contest Francisco, con la evidente sensacin de que se estaba obligando a ceder en un futuro a las peticiones de Goyeneche. Imaginaba que estaran relacionadas con su oficio. Un brillo fugaz ilumin la mirada del caballero, que sostena de una manera muy directa y fija en los ojos del oficial. Me alegra orlo, cerrajero. De momento, me atrevo a pedirte un pequeo favor de ndole privada. Busca a la condesa de Valdeparaso entre los coches de las damas. Ella tambin viaja. Con la mayor discrecin de que seas capaz, entrgale esta nota solicit, extrayendo del bolsillo de su chaleco, bajo la elegante casaca, una pequea nota doblada. Francisco tom el encargo como propio. Nada poda subyu-garle ms en este momento que hacerse presente otra vez ante la hermosa dama. Mara haba logrado situar en los modestos coches a su doncella particular y estaba a punto de introducirse en la carroza de las damas. El cerrajero la localiz, con el pie ya en el estribo. En esta inusual maana, ella luca como siempre, radiante. La peluca de rizos blancos, recogida en una coleta y un vestido de fino pao verde, preparado para resistir con comodidad los rigores del viaje, resaltaban sus encantos. El oficial fue conciso y discreto. Un breve saludo sirvi de prembulo para pasarle, con disimulo, el papel que Miguel de Goyeneche le haba confiado. Mara se lo agradeci con una franca sonrisa cmplice y aprovech el distraimiento de las damas que la acompaaban para leer con prontitud el recado. Eran palabras galantes de Miguel, que se atreva a desafiar por amor las leyes del compromiso matrimonial que ataba a la condesa. El camino hasta Badajoz iba a durar varios das, en los que la comitiva habra de aposentarse dividida. Le recordaba que la llevara en su pensamiento. Ms adelante se reencontraran. Francisco se percat de la emocin que alumbraba el rostro de Mara. Sinti pudor y celos ante lo que sospechaba era el contenido de la misiva. Se senta mediador de una relacin, que aunque lejos de sus posibilidades, envidiaba. La condesa le agradeci el favor y le despidi con gracia. Me alegro de no perderte de vista, cerrajero. Siempre es un alivio saberse acompaada por personas dispuestas a agradar y dar buen servicio Seora dijo Francisco, despidindose con una corts reverencia, no slo por la admiracin que le tena, sino por la presencia curiosa de otras damas, que asomadas a las ventanas del carruaje, pretendan ya meter sus narices en la escena.

El viaje hasta tierras extremeas result largo y tedioso. Era el mes de enero, y el fro se haca insoportable en algunos tramos de las ochenta leguas que recorrieron. Francisco, como el resto de la comi-tiva, lleg extenuado a la ciudad fronteriza. Pero era intil regodear-se en flaquezas. Cada uno de los criados reales tena ya asignados innumerables quehaceres. Badajoz, que todava no se haba repuesto de los destrozos provocados por los bombardeos de la ltima Guerra de Sucesin, apenas tuvo presupuesto ni tiempo para preparar los festejos que este acontecimiento histrico mereca. Salvo los reyes y los infantes, aposentados en el palacio arzobispal, el resto de la corte hubo de alojarse como buenamente pudo, abusando de la hospitalidad de los vecinos. Diez das fueron suficientes para que las Coronas de Espaa y Portugal despilfarraran un inmenso capital en ostentacin de lujo y refinamiento. Sobre el ro Caya se haba construido un hermoso pabelln flotante, escenario idlico para el intercambio de princesas. All se encontraron las dos familias reales, engalanadas con sus mejores joyas, vestidos, pelucas y tocados. Lo ms granado de la aristocracia y ambas servidumbres formaban el acompaamiento de fondo. La pompa desplegada en cada detalle del protocolo contrastaba con la espontaneidad con que se trataban las dos parejas soberanas y sus hijos. Era la primera vez que se vean, a pesar de poseer parentesco mltiple y cercano. Y sin embargo, el compartir rango mayesttico les confera de inmediato el derecho a establecer una intimidad que no haca sino remarcar la distancia que les separaba del resto de los humanos. Acompaada por el dulce sonido de los instrumentos que los msicos de cmara tocaban al fondo del pabelln, la infanta Mara Ana, de una delicada y armoniosa belleza que todos admiraron, fue entregada a su esposo, el prncipe Jos de Portugal. De igual modo, la princesa Brbara de Braganza ocup el sitio que le corresponda junto a su consorte, el prncipe heredero Fernando de Borbn. Pero el aspecto de Brbara caus espanto del lado espaol. Su rostro apenas se haba conocido antes en Madrid por un retrato, a todas luces mejorado respecto del original. Es extremadamente fea coment por lo bajo el embajador de Inglaterra al de Francia, que demostr estar de acuerdo en la burda apreciacin con un discreto gesto afirmativo. Ni siquiera el prncipe Fernando pudo evitar una mueca de contrariedad a la vista de su esposa, dos aos mayor que l. Brbara, alta y corpulenta para sus diecisiete aos, cubierta de perlas y diamantes, de indudable porte regio, no poda sin embargo disimular los defectos de su poca agraciada apariencia. Una boca enorme, de labios gordezuelos, y unos carrillos mofletudos, descompensados respecto a sus ojos castaos y diminutos, sumado a las marcas todava perceptibles de la viruela, eran los rasgos que sobresalan a primera vista. Muchos pensaron, algunos

incluso murmuraron sin tapujos, que el pobre prncipe haba sido torpemente engaado con este matrimonio. Pero la mayora enmudeci al escuchar la conversacin de la princesa portuguesa. Brbara saba bien que, a falta de belleza, solamente poda encandilar a la gente por su cultura e inteligencia. Y en eso era difcil que ninguna mujer estuviera a su altura. Primognita y nica fmina de los cinco hijos de los reyes de Portugal, haba recibido en Lisboa una educacin exquisita, en una corte de esplendor y fasto. Dominaba seis idiomas y suficientes conocimientos de variados saberes como para deleitarse en escucharla. Era amable y muy considerada hacia los dems. Resultaba as encantadora. Su fuerte, no obstante, era la msica. Uno de los mejores compositores napolitanos del momento, Domenico Scarlatti, en pleno apogeo de su carrera, haba recibido la extraa oferta de trasladarse a Portugal para ensear a tocar instrumentos a una princesa, que pareca dotada de un talento natural para ello. El maestro tena entonces treinta y cinco aos y era soltero. Brbara, una nia de slo nueve, fascin de tal manera a su experimentado mentor musical, que prometi no separarse jams de ella. La princesa se convirti en la inspiracin de cuantas sonatas compona Scarlatti. Y ningunas manos eran tan giles y sutiles para interpretarlas al clavicordio como las de ella. El msico segua ahora a Brbara hasta Espaa, dispuesto a acompaarla all donde fuera. La idolatraba por sus cualidades musicales, tanto o ms que como persona regia. La noche de bodas y la consumacin del matrimonio, ese mismo da, dio pbulo al cotilleo entre la concurrida servidumbre pala-ciega, que esperaba incmoda y ms aglomerada que de costumbre, las rdenes de trasladarse a un nuevo destino. Francisco escuch relatar entre las mozas que Brbara haba sido acompaada al lecho nupcial, con gran ceremonia, por su suegra, Isabel de Farnesio, y algunas damas. La condesa de Valdeparaso, entre ellas, haba ayudado a la princesa a aflojar las cintas del corpio que cea su talle, as como el incmodo tontillo, con sus aros de metal, que haba ahuecado por la maana su falda de brocado. Brbara se mostraba muy calmada, a pesar de ignorar casi todo lo que habra de ocurrir despus, cuando quedara a solas con su marido. Tena ganas de conversar y se haba interesado por las circunstancias vitales de Mara Sancho Barona, a quien cogi afecto tras el primer intercambio de amables sonrisas y palabras. Apenas las separaban unos pocos aos de edad y habran de estar unidas en el futuro por mltiples intereses comunes. Al entrar el prncipe Fernando en el aposento, acompaado de su padre, embajadores y caballeros, la ceremonia se encamin hacia la escena principal, ya por todos ansiada. La consumacin era el acto que sellaba el contrato matrimonial y el consiguiente pago de la dote. Los novios quedaron finalmente solos. Nadie supo despus a ciencia cierta cmo transcurri el encuentro, salvo el embajador francs, que

presumi de bien informado y dio rienda suelta a su acerada lengua, propalando un rumor alarmante: Fernando padeca en verdad cierta tara en sus rganos sexuales, que jams le permitira engendrar hijos, ni gozar con normalidad de los placeres del amor. Si el hecho era cierto, a Brbara pareca no importarle. Su compenetracin con Fernando pareca perfecta. A partir de ese da los prncipes dieron muestras de amarse profundamente. La princesa portuguesa, del mismo modo que haba logrado su suegra italiana, dominaba el carcter indolente de su esposo Borbn desde el inicio de su relacin ntima. Condesa, qu sabis de lo que se dice en estos das acerca de la intimidad de los prncipes? pregunt la duquesa de Montellano a Mara Sancho Barona, suponiendo que sabra ms de este asunto que ninguna otra dama de su entorno. Las dos seoras se haban apartado a un lado, para hablar con discrecin, en la sala del palacio arzobispal de Badajoz donde almor-zaba el servicio femenino. Doa Luisa de Gante, duquesa de Montellano, haba sido nombrada camarera mayor de Brbara de Braganza y tomaba tal responsabilidad con enorme deseo de proteger a su joven seora de las intrigas de la corte. Era una mujer discreta, leal y experimentada. Su familia, originaria de Flandes, estaba atada a la Corona de Espaa desde haca varias generaciones. Rondaba los setenta aos y no tena ms hijos que un varn. Era fcil, por tanto, que albergara sentimientos de proteccin maternal hacia Brbara, para quien ella misma se haba encargado de seleccionar un distin-guido elenco de damas de acompaamiento. Aristcratas de mediana edad, refinadas, que habran de figurar en la corte junto a la princesa portuguesa: doa Dominga y doa Bernarda, rancias espaolas, condesas de Montijo y de Fuensalida respectivamente; junto a doa Leonor y doa Julia, duquesas de Atri y de Solferino. Pero entre todas ellas, la condesa de Valdeparaso, Mara Sancho Barona, era la preferida. La camarera mayor la apreciaba por su trato encantador y educado, y sus mltiples talentos. Si os refers a los rumores sobre la impotencia de don Fernando os aseguro que no conozco ms que los chismes que se escuchan entre los criados, duquesa contest Mara. Al observar el gesto de contrariedad de la duquesa de Montellano, que pareca estar mordindose la lengua para no decir palabras que contravinieran la lealtad de su cargo, la condesa de Valdeparaso prosigui la conversacin sola: Os conozco. Es evidente que estis preocupada por ello, puesto que me preguntis a sabiendas de que doa Brbara no hara partcipe a nadie de una confidencia semejante y de que si yo fuera la depositaria de la misma, tampoco lo contara. Por lo que ya conocemos de la princesa, sabis que es mujer de clara inteligencia. Y yo no soy amiga de rumores ni cotilleos. Tenis razn, Mara asinti la camarera mayor. Ya soy vieja y tengo experiencia en asuntos palaciegos. Ojal me equivoque, pero intuyo que la corte va a sumirse en una terrible tormenta.

Por qu decs eso? Conozco a la reina Isabel. Estoy segura de que esperaba una jovencita inmadura y manipulable como consorte de su hijastro el prncipe Fernando. Pude contemplar sus gestos de contrariedad cuando Brbara empez a sorprender a todos con su interesante conversacin. Si no me equivoco, har lo posible para no dejarla brillar en la corte. Por otro lado, nada la hara ms feliz que el hecho de que Fernando y Brbara no pudieran tener descendencia. Eso facilitara el camino de la sucesin a su propio hijo, el infante Carlos. Empiezo a notar un incmodo inters en propalar rumores sobre la pareja de recin casados y yo debo cuidar de mi seora Me entendis? Creo que me esperan tiempos difciles. Podis contar siempre con mi apoyo, Luisa afirm Mara, tomando de la mano con afecto a la duquesa de Montellano, a la cual profesaba un sincero aprecio. Doa Brbara ha sabido ganar mi lealtad con palabras y gestos precisos. Estar al tanto para informaros de cuanto sepa o sospeche que ocurre en relacin a este asunto. Dios no lo quiera, pero creo que falta me har concluy la duquesa de Montellano, con el rostro abrumado por la preocupacin. Las rdenes comenzaron a llegar de un da para otro. Aprovechando la leve mejora de la enfermedad melanclica de Felipe V, la familia real haba decidido seguir camino hacia Sevilla, en cuyo viejo real alczar pensaba instalarse por un tiempo indefinido. Haca ms de un siglo que el histrico palacio no haba sido habitado por soberano alguno. Por suerte, la ocupacin de sus salas como vivienda de administradores e intendentes del sitio lo haban salvado del completo abandono, la suciedad y el derrumbe. Era preciso, de todas formas, llevar a cabo con urgencia una intensa labor de restauracin y adecentamiento de sus aposentos, con el fin de convertirlos en digna morada de los reyes, sus hijos y criados. Un mal catarro, atrapado entre las hmedas paredes de su modesto alojamiento en Badajoz, haba tenido a Francisco postrado en cama durante los ltimos das, ajeno a los avatares de su entorno. Tan slo los tragos de un brebaje caliente de vino, vinagre y miel, proporcionado por un oficial de carpintero con el cual tena amistad, haba aliviado a ratos su malestar. Apenas se hallaba recuperado, cuando recibi instrucciones para partir de inmediato camino de la ciudad del Guadalquivir. Era preciso que se afanara, junto a ayudantes locales, en la remodelacin de cerraduras y llaves en las habitaciones regias y nuevos despachos de administracin. En ello, como era habitual, descansara la seguridad ms ntima de la corte. En compaa de otros artesanos reales, en tres largas jornadas, recorri a matacaballo las sesenta leguas que separaban Badajoz de Sevilla. La belleza de la capital andaluza sobrecogi el nimo de Francisco.

Hizo su entrada al medioda, cuando el sol pintaba de intensa luz los tejados y patios. Encontr que aqu la agradable temperatura tornaba el invierno en primavera. El intenso olor de los jardines, el colorido de las fachadas, las intricadas calles, el brillo del caudaloso ro; todo le resultaba inusual y extico. Se present ante el alcaide del alczar y ste encomend alojarle en las habitaciones destinadas a la servidumbre, situadas en el gran patio lateral conocido como el patio de Banderas. De inmediato, sin apenas darse cuenta, se encontraba trabajando en los aposentos del regio edificio. Un ejrcito de criados y artesanos trajinaban bien organizados en las urgentes labores de repintado y enyesado de paredes, esterado de suelos, re-posicin de puertas y ventanas o colocacin de muebles, tapices y cuadros. La familia real estaba ya de camino y pronto se presentara aqu para habitarlo. Haciendo uso prestado de herramientas y fragua pertenecientes a los cerrajeros habituales del palacio, Francisco se afan igualmente en sus tareas; a veces incluso de noche, a la luz de hachones y velas, venciendo el cansancio, en el afn de tener todo listo a tiempo. Concentrado en las labores que requeran mayor precisin, se acordaba ms que nunca de las enseanzas del maestro Flores. Qu estar pasando en aquella casa?, se preguntaba a s mismo con preocupacin infinidad de veces. En otras ocasiones pensaba en Josefa, con un sentimiento tierno, que poco a poco se iba diluyendo con la aparicin en su mente de la hermosa imagen de la condesa de Valdeparaso. Se le estremeca entonces el alma, y esa punzada en su interior le haca salir de su ensimismamiento. Le gustaba esa dama, era inevitable. Y ese mismo pensamiento, por la dificultad manifiesta de cumplir un sueo inalcanzable, le devolva a la cruda realidad de su estatus social. No era ms que un artesano, un criado al servicio de la Corona. Entonces, la perspectiva de los buenos reales que iba a ganar en este tiempo venidero le haca, al menos, seguir adelante con entusiasmo. No dejaba de admirar tampoco la belleza de las salas y el conjunto palaciego del alczar sevillano, en el que haba empezado a manejarse con soltura. Salones de imponentes techumbres de madera, suelos de mrmol, paredes con zcalos de azulejos multicolores; aposentos frescos, de luz tamizada por la penumbra, abiertos a recoletos patios y galeras, donde el leve sonido del agua en los estanques, junto a la parca vegetacin contenida en macetones, daban ligereza natural a la imponente construccin levantada por la mano del hombre. La extica mezcla de ambientes moriscos y cristianos, antes medievales y ahora barrocos a la moda, converta al conjunto en algo nico, inigualable. A fuerza de transcurrir por sus habitaciones, con sus herramientas y herrajes a cuestas, Francisco haba aprendido a deleitarse en la exquisitez de los detalles arquitectnicos y decorativos del formidable edificio. Una semana haba transcurrido en este lugar, cuando escuch a medioda el estruendoso repicar de las campanas de la Giralda. El bullicio

del gento agolpado en los aledaos de la catedral se oa claramente desde los patios interiores del alczar. Francisco sali por una puerta lateral y se mezcl a empujones entre mujeres, hombres y nios que se arremolinaban expectantes a ambos lados de las calles. Por fin, el cortejo real haca su entrada en Sevilla. Arcos triunfales de madera pintada, junto a tapices y reposteros colgados de los balcones, disfrazaban de fiesta a la ciudad para el gran acontecimiento. El desfile de caballeras y carrozas avanz por el barrio de Triana hasta desembocar en la vistosa plaza frente al alczar. Aunque ya haba vivido otras veces este fastuoso espectculo, no dejaba nunca de sobrecogerle su esplendor y la euforia de lealtad hacia la Corona que provocaba en los sbditos que lo contemplaban. Los vtores, entremezclados con msica de timbales y trompetas que anteceda a la comitiva, envolvan el ambiente en expectacin. Las impresionantes carrozas de la familia real fueron dejando paso a las de los nobles, que Francisco esperaba con impaciencia. Entre las cabezas de espectadores pudo ver el carruaje en el cual viajaba Miguel de Goyeneche junto a otros dos secretarios de Estado. Iba circunspecto, pero con el aire galante y animoso de siempre. Ms atrs se vislumbraban las carrozas de las damas. Reconoci, por la fisonoma del cochero, en la que viajaba la condesa de Valdeparaso. Ah est ella, musit con el nimo alterado. Y as era. Mara Sancho Barona entraba en Sevilla junto a otras damas, radiante a ojos del cerrajero, aunque la andadura del cortejo por los caminos hubiera impregnado a todos sus componentes de un inevitable velo de polvo. Uno a uno, los carruajes fueron entrando a los patios del alczar, depositando a los viajeros y sus equipajes por turnos, para que pudieran ser alojados con orden y ceremonia. Los reyes, Felipe e Isabel, junto a los prncipes Fernando y Brbara, ocuparan el cuarto real principal, en torno al llamado patio de Doncellas; los infantes y su servidumbre, en la contigua Casa de Contratacin. La exquisita prepara-cin de los aposentos caus sorpresa al rey. La habilidad y la diligencia de los artesanos haban obrado el milagro de la rpida remodelacin del alczar. Para el escaso tiempo concedido, todo estaba arreglado y decorado tal cual lo hubiera deseado cualquier soberano. Felipe V ve-na animoso y condescendiente. Lo extraordinario del viaje y la belleza de los paisajes recorridos le haban despejado su tenaz melancola. Apareci aseado, erguido y lcido en el besamanos que la familia real ofreci a las autoridades locales, juntamente con la corte. Francisco andaba por los patios, saboreando ese momento de inactividad, con las manos en los bolsillos, imbuido de curiosidad ante el ajetreo provocado por la descarga de equipajes y distribucin de la corte en diferentes habitaciones. Un zagal joven se le acerc a paso rpido. Era el hijo del maestro mayor de obras. Le faltaba el aliento para articular

palabra y dedujo por ello que haba llegado hasta l despus de correr un buen trecho por pasillos y patios. Por fin te encuentro, Barranco! Vengo a buscarte le espet el chico, despus de tomar resuello. Me buscas a m? pregunt con asombro el cerrajero. S. Me manda don Miguel de Goyeneche, con el encargo de decirte te presentes de inmediato en el saln de Embajadores, don de el rey celebra en este momento el besamanos y que no pierdas tiempo en cambiarte de ropas. Con que ests limpio de tiznajos de carbn, vale. Por suerte, Francisco no haba estado en todo el da en la fragua y andaba vestido de paseo. Le pareci que la llamada, por la urgencia, poda ser importante. Se apresur por ello a buscar el sa-ln donde se celebraba la solemne ceremonia, que brindaba la oportunidad a un nmero restringido de funcionarios locales y cortesanos, de besar la mano al rey y conocer a la familia real. Vio el revuelo de caballeros y damas, agrupados en conversaciones de tres o cuatro personas, esperando a colocarse en la fila que entraba a la recepcin. Evadi a todos con discrecin y se atrevi a asomarse con disimulo, pegado al magnfico portn de entrada. Al fondo de la sala, sobre un estradillo de madera, se hallaban los personajes regios. A un lado, los prncipes Fernando y Brbara; al otro, los pequeos infantes, sus hermanastros. Un paso adelante, en ricos sillones a modo de trono, los reyes, Felipe e Isabel. Francisco se percat de que algo estaba ocurriendo en la sala que poda ataerle. Un gentilhombre presentaba en ese momento al rey, sobre un almohadn de terciopelo carmes, dos extraordinarias llaves doradas. Eran las llaves de la ciudad de Sevilla, que musulma-nes y judos haban entregado a Fernando III el Santo, tras su conquista de la ciudad, cinco siglos atrs. Lo fascinante de las mismas era que sus guardas, refinadas y complejas, estaban compuestas por letras correspondientes a inscripciones en hebreo y en rabe, segn le contaba el caballero al rey: Dios abrir, rey entrar, rezaba una de ellas. Felipe V pareca fascinado por la belleza que algn lejano artesano haba logrado dotar a aquellas piezas de metal. Miguel de Goyeneche, entre los altos cargos de la corte, apreciaba igualmente la escena de entrega de las llaves al rey, cuando atisb junto a la entrada la figura inquieta de Francisco Barranco. Con la confianza que permita su cargo y proximidad a los reyes, se atrevi a intervenir: Majestad, si me permits, conozco a quien os puede explicar bien cmo se elabora una llave de esta categora y complejidad artstica. Felipe V hizo un leve gesto de contrariedad por la interrupcin, pero preso de curiosidad, extendi su mano hacia Goyeneche, concedindole permiso para que prosiguiera en su exposicin.

Me refiero a vuestro cerrajero en este viaje, majestad. El que viene en sustitucin del afamado Jos de Flores, su maestro. Recordis de quien os hablo? se atrevi a preguntar Miguel, mirando ya hacia la puerta donde se hallaba Francisco, ignorante an de que junto al trono se hablaba de l. Goyeneche camin unos pasos hacia la puerta. Francisco se sorprendi al verle venir, y an ms de que le hiciera una sea para que entrara en la sala. La expectacin ante la escena, fuera de protocolo, se hizo intensa. El cerrajero se decidi a dar pasos hacia adelante. Iba al principio cohibido por la magnificencia de la corte, pero a medio camino se sinti orgulloso de su protagonismo y alz la mirada. Se encontr de bruces con las figuras de las damas, entre las que estaba de pie, junto a la camarera mayor, Mara Sancho Barona. Le dio la impresin de que le contemplaba con tanta sorpresa como admiracin y respeto. Se top despus con los ojos del tesorero de la reina y, al llegar a l, juntos avanzaron hasta donde esperaba sentado Felipe V. El galante caballero present a Francisco Barranco como uno de los mejores artesanos al servicio de su majestad. El cerrajero se arrodill ante el rey con humildad y se alz del suelo cuando percibi la seal para hacerlo. El privilegio de ser presentado ante la familia real le haba emocionado. Estaba nervioso, aunque su apariencia exterior era la de un hombre aplomado y seguro. La actitud del rey le transmiti confianza. Don Felipe vesta una hermosa casaca de terciopelo azul intenso, con las solapas bordadas en oro. Una larga peluca de rizos blancos enmarcaba su rostro agradable, de tez plida, por efecto de la escasa luz solar que haba recibido en los ltimos tiempos, debido a su enfermizo encierro. El soberano acompa su mirada indulgente con amables palabras hacia Francisco: Cerrajero, debes saber que la labor de tu maestro ha sido siempre de mi agrado y satisfaccin. Puesto que Goyeneche te trae a mis pies, debes de ser un digno sucesor. Espero que tu lealtad merezca en el futuro mi aprecio. Mientras el rey hablaba, Francisco not la atencin de la familia real depositada en l. La princesa Brbara, con un gesto amistoso marcado en su rostro, pareca interesarse vivamente por la conversacin. Doa Isabel, que vesta un traje en azules y dorados a juego con su esposo, escrutaba de una aguda ojeada la personalidad del cerrajero, apretando los labios para no pisarle la palabra al rey. Y ahora, cuntanos prosigui Felipe V. Cmo es posible fabricar unas llaves tan extraordinarias como estas que me presentan? Puede algo mecnico, como una llave y una cerradura, acoplarse de tal forma al capricho intelectual y artstico del hombre? El oficial mir con atencin esas antiguas llaves que an reposaban sobre el almohadn ante el soberano. Qued maravillado de la

complejidad de sus guardas. Jams haba visto un trabajo tan fino, de tanta precisin tcnica. Estaba empezando a rumiar el mejor modo de explicar el funcionamiento de una cerradura ante un auditorio tan inusual e ilustre como aqul, sin cohibirse, cuando de nuevo habl el rey: Puedes cogerlas dijo solemne, invitando a Francisco a tomar las histricas llaves de Sevilla en sus manos. Por la admiracin que le despertaban estas piezas, las tom entre sus dedos con suma delicadeza. Con inspirada sencillez fue capaz de describir a la perfeccin la forma en que las guardas de una llave mueven los resortes interiores de una cerradura para que sta se abra, y la suma precisin con que ambos deben acoplarse. A mayor capricho artstico en las guardas, mayor ingenio mecnico en el interior de la cerradura y mayor refinamiento necesario del trabajo artesano. La elocuencia de Francisco fue capaz de hacer imaginar a todos la belleza intrnseca de los metales y el proceso de fabricacin de una llave; un logro de la inteligencia del hombre, contenida en una pequea pieza capaz de proporcionar beneficios excepcionales, tales como el sentido de la propiedad y la inviolabilidad de pertenencias y secretos. Don Felipe, refinado y sensible a la belleza artstica, comprometido con los adelantos culturales y cientficos del reino, qued fascinado por el testimonio de su joven cerrajero. No negaris, majestad, que tenis buenos oficiales a vuestro servicio se atrevi a intervenir Goyeneche, que permaneca prximo a la escena. Artesanos como Francisco Barranco que, provistos de medios y conocimientos, podran contribuir a adelantar las necesarias manufacturas metalrgicas El financiero intentaba aprovechar la ocasin para despertar en el soberano al menos un fugaz inters por el proyecto industrial que pretenda liderar. Fue el rey, sin embargo, quien puso brusco final a la charla, que pareca caminar hacia conceptos demasiado profundos para su repentina somnolencia. Don Felipe estaba cansado del largo besamanos. Goyeneche, aplaza tus sugerencias para otro momento. Mis huesos me piden ya un rato de alivio dijo el rey, que con un ademn pidi ayuda al sumiller de corps para alzarse del silln y, sin fijarse en los cortesanos que an esperaban turno para besarle la mano, se dirigi con andar cansino y encorvado hacia su aposento. La decepcin generalizada entre caballeros y damas fue suplida por la decidida actitud de la reina, que decidi continuar con el ceremonial, ejercer su potestad y dar su mano a besar. Una mirada cmplice se cruz entre Francisco y su mentor. Miguel de Goyeneche no pudo reprimir a su vez el deseo de localizar entre las damas a la condesa de Valdeparaso, que se retiraba ya

de la sala junto a Brbara de Braganza. Antes de cruzar el umbral de la gran puerta del saln de Embajadores, Mara volvi su rostro hacia donde ellos an permanecan. Se dio cuenta de que Miguel y Francisco la observaban con igual intensidad y se sinti halagada por ambos.

Captulo

14

Los raros objetos apilados con desorden en la calle, a pie de puerta, llamaron la atencin de Francisco. Paseaba sin rumbo a la puesta del sol por el barrio de Santa Cruz, cuando encontr por casualidad aquella tienda, que ms que objetos, pareca vender el paso del tiempo. El comerciante que la regentaba, ya entrado en aos y de aspecto tan polvoriento como su propia mercanca, acumulaba sabidura a fuerza de recopilar, estudiar y trajinar con aquellos trastos de otras pocas, que mezclaba con la venta de ropa vieja, para poder sobrevivir. Don Anselmo el anticuario era toda una institucin en Sevilla. Su pequeo bazar, angosto y penumbroso, con paredes forradas de estantes de madera repletos de extraos brtulos, resultaba fascinante a los ojos de un nefito en antigedades como el joven cerrajero. A sabiendas de su ignorancia, no se hubiera atrevido a entrar de no haber sido por la visin de aquellas copas de cristal, que reposaban en una sucia repisa del establecimiento. Eran idnticas a esas otras que Francisco recordaba formando parte del dibujo de smbolos en el manuscrito ancestral del maestro Jos de Flores. Sobresala entre ellas una delicada copa de cristal opaco, casi negro. Don Anselmo apreciaba sobremanera la curiosidad de cualquier visitante con quien pudiera aliviar la soledad de sus horas y compartir ancdotas de los tesoros extrados por l entre las ruinas de otras civilizaciones que habitaron Andaluca. Por ello, recibi de modo afable a Francisco, que accedi al comercio a preguntar por esas piezas. Entiendo que llame tu atencin su belleza, aunque es obvio que no tendras dinero para adquirirlas respondi con irona don Anselmo al inters del cerrajero. Pronto pasarn a formar parte de la coleccin de un noble erudito de esta ciudad. Me pagar lo que pido por ellas. Se trata de vidrios romanos sabes? Algunas las he extrado con mis propias manos de ruinas rabes. Ellos apreciaban bien los refinados objetos de esa otra civilizacin que ellos mismos aplastaron. Ironas de la vida Siento mi desconocimiento puedo preguntarle la causa de ese color opaco en una de las copas? inquiri Francisco, que se atrevi a pasar el dedo con delicadeza por el contorno de la pieza. Cunta ignorancia, por Dios bendito replic el anticuario, simulando decepcin, segn un estudiado prembulo que preceda a la demostracin de su sapiencia. El vidrio se compone de arena fundida, que llaman silicio. Segn cuenta Plinio, el secreto fue descubierto por los fenicios. Y el color oscuro, del prpura al negro, de algunas de esas copas que vendo se debe al aadido de un mineral, el manganeso, un enigma esttico que emplearon los vidrieros romanos y despus les robaron los

de la mtica ciudad rabe de Damasco, igualmente la cuna de los mejores aceros que jams ha fabricado el hombre Ha dicho aceros? pregunt instintivamente el oficial, dando un respingo. S. He mencionado el acero. Tampoco sabes nada de eso? Don Anselmo pareca dispuesto a verter otra retahla de conocimientos, pero se detuvo nervioso al observar que un hombre bien vestido se dispona a entrar en la tienda. Reconoci en l a un agente comercial que haca tiempo esperaba en la ciudad para embarcar ciertas antigedades rumbo a Francia. Nervioso ante la evidencia de una prxima transaccin que vena a sacarle por un tiempo de su sempiterna ruina, decidi cortar en seco la conversacin con Francisco y despedirle con indisimulada prisa. Oye, no tengo inconveniente en que vengas de visita cuando te plazca, pero ahora debo atender asuntos de ms trascendencia Descuide, ya me marcho. Agradezco mucho la atencin que me ha dispensado se despidi Francisco, cruzndose ya en el umbral de la puerta con el caballero que entraba. Segn sali a la calle, satisfecho por la casual visita, iba pensando en los conocimientos que acababa de sonsacar al anticuario. Esas copas transparente y opaca, silicio y manganeso, silicio y manganeso, se repeta para sus adentros una y otra vez. Son iguales a las del manuscrito tendrn relacin con el mensaje de ese raro dibujo? Pero, cul?, maquinaba abstrado, segn regresaba hacia el alczar, reparando de pronto en el fro de ese atardecer invernal, que empezaba a entumecer sus huesos. Miguel de Goyeneche se haba ocupado ya de que el cuarto que le corresponda, en el patio de Banderas del alczar, estuviera prximo al asignado a la condesa de Valdeparaso. La distribucin de los cortesanos en viviendas aledaas al edificio principal haba sido incmoda y tumultuosa. Los nobles, con sus familias y criados, hubieron de acoplarse al reducido espacio de unas pocas habitaciones, a veces compartidas con los criados sevillanos del alczar. Todos se sentan forzados a estrecharse. Las quejas por el abandono de Madrid, con los consiguientes trastornos para la corte, comenzaban a ser la comi-dilla diaria de cualquier tertulia. Mara Sancho Barona ocupaba dos habitaciones una para s y otra para su doncella junto a un saloncito compartido con otras damas de la princesa portuguesa. Se haba acostumbrado rpido a las limitaciones de comodidad y evitaba sumarse al descontento generalizado. Ms bien al contrario, senta arrebato ante las novedades de este viaje regio. El encanto de Sevilla la subyugaba. Se senta a gusto acompaando a Brbara de Braganza. La libertad de accin que le proporcionaba la lejana de su esposo, adems, le permita volcar su pasin hacia Miguel, el

hombre del cual se senta realmente enamorada. Por ello, atendi de inmediato a sus requerimientos para emplazarse una tarde en el aposento que l habitaba. Mara llevaba anudado el collar de finas perlas que Goyeneche le haba regalado. Era el smbolo acordado para demostrarle que an pensaba en l y deseaba su compaa. Con ayuda de su doncella, se haba acicalado y untado delicadamente la piel con un agua de lavanda de exquisito perfume. La proximidad de sus cuartos le permiti llegar a la hora indicada con calculado sigilo, procurando no ser vista por nadie. Aunque el cortejo ajeno al matrimonio fuera asunto tcitamente consentido entre los nobles de espritu libre y moderno, no dejaba de tener tintes de juego prohibido, una sensacin que aumentaba siempre la excitacin de la ocasin en beneficio del amor. Ambos deseaban fervientemente la cita. Ni la falta de lujos en la habitacin de Goyeneche, ni los riesgos de ser ms fcilmente descubiertos en las estrecheces del alojamiento sevillano, arruinaron la pasin de aquel momento. De regreso al alczar, Francisco se acord que an no haba preguntado a Goyeneche por el destino del libro de Raumur, aqu en Sevilla. Pens que estaba a tiempo de hablar con l antes de que anocheciera y se encamin hacia las habitaciones de su mentor. Comenzaban a encender las llamas de las lmparas de aceite que iluminaban de noche el edificio. Toc a la puerta del aposento de don Miguel, que se abri sola, con el mero impulso de sus golpes. Alguien la haba dejado mal cerrada. Se sinti embriagado fugazmente por un intenso olor a lavanda. Antes de que se hubiera decidido siquiera a entrar, Goyeneche sali de sopetn de su habitacin hacia el saloncito que Francisco ya inspeccionaba con la vista. Iba con la camisa por fuera, sin peluca, despeinado, y los calzones desabrochados. La situacin resultaba embarazosa. Francisco comenz a balbucear excusas por su presencia, pero Goyeneche no le escuchaba, ms ocupado en el intento de regresar sobre sus pasos y cerrar de inmediato la puerta del dormitorio. Era demasiado tarde. Francisco alcanz a ver dentro de l, entre sbanas, a la condesa de Valdeparaso. Vio su pelo despeinado, cayendo sobre la espalda al aire, parte de su pecho, sus brazos y hombros desnu-dos. La imagen le extasi brevemente, pero al darse cuenta de la escena de la cual era testigo, sinti como si una daga le atravesara el estmago. Lejos de enfurecerse por la inoportuna visita del cerrajero, Goyeneche reaccion con exagerada simpata y esa media sonrisa propia de su fuerte autoestima. Pareca incluso satisfecho de haber sido sorprendido en galanteos con la bella dama, sobre todo si era por un criado de categora inferior, como Francisco, en el cual no poda causar sino admiracin y envidia. Bueno, bueno, qu te trae por aqu de improvisto y a estas

horas, Barranco? pregunt, remetindose la camisa y peinndose el pelo. Siento haber importunado Me acord del libro de Raumur y me pareci que era ms indicado venir a este asunto al anochecer, en horas discretas, cuando la servidumbre ya no circula por los patios En el fondo, has hecho bien contest Goyeneche, acercndose a Francisco, con gesto cnico, siempre y cuando olvides lo que hayas podido ver en esta habitacin. Por supuesto. Estad seguro de que no recordar nada contest el oficial, ciertamente turbado por haber contemplado en esta situacin a su idolatrada dama. Bien. Ocupmonos del libro dijo Goyeneche, extrayendo el tomo de Raumur de un bal de viaje. Dada la incomodidad de alojamiento en que todos nos hallamos, lo ms prctico ser que lo guardes en tu aposento. Aqu no hay sitio para bibliotecas ni es-tudiosos. Si pretendes seguir trabajando en l, no quiero que ocupes mi escaso espacio, a cualquier hora dijo de nuevo con aire de broma, aludiendo a la vergonzosa situacin recin ocurrida. Si lo escondes bien, nadie creer que un cerrajero guarda algo de este valor entre sus pertenencias. S, definitivamente, llvatelo. Me irs reportando tus adelantos. Francisco tom el libro con sumo respeto y lo escondi bajo su chaquetilla. Entenda que no era momento de ahondar en la conversacin y se despidi brevemente. Al escuchar el cierre de la puerta, la condesa se atrevi a salir de la habitacin. En su rostro se poda leer la inquietud por haber sido descubierta en su trance amoroso por alguien que ya pareca saber mucho de ella. No te preocupes, querida se adelant a abrazarla Goyeneche, intuyendo sus pensamientos. Barranco es un buen tipo y le beneficia ms callar que contar. De momento, es cmplice. Estoy seguro de que no dir nada. Mara tambin estaba convencida de la lealtad de Francisco. Por lo poco que conoca de l, intua que era un hombre cabal, incapaz de perjudicar conscientemente a una dama. Mientras se vesta en presencia de Goyeneche para volver a su aposento, se sorprendi a s misma preocupndose no tanto por la posible delacin del cerrajero, sino por lo que ste hubiera pensado de ella y el impacto que le hubiera causado el encontrarla en ese trance con un caballero. Era consciente de la fascinacin que ejerca sobre l. Por un momento, se sinti mal. Le gustaba la personalidad y el atractivo aspecto de Francisco. Pero ante todo, y aunque no pudiera remediarlo, no quera causarle dao. Esa misma noche, tratando de olvidar la visin de la condesa medio desnuda, Francisco inici la que iba a ser su rutina durante muchas ms:

ojear, leer, pensar, estudiar, a la luz de una vela, las pginas del libro de Raumur y los pliegos de su traduccin del francs que le haba entregado Goyeneche. La nocturnidad pareca no medirse en horas, sino en las veces que su pensamiento le traicionaba, repitiendo inconscientemente el nombre de Mara Sancho Barona. Luchaba despus por devolver su atencin al libro y exploraba en l con ahnco referencias y claves que arrojaran luz sobre lo que estaba buscando: hierro, acero, carbn, quizs el manganeso, o el silicio, minerales y sustancias que acababa de aprender del viejo anticuario y de las que apenas conoca nada. Cuando el sueo lograba vencer los anhelos de su ambicin, caa finalmente rendido sobre la mesita de estudio. No hizo falta mucho tiempo para que la corte se forjara en Sevilla su propio ambiente, con arreglo a las circunstancias que la haban trado hasta aqu. Durante los primeros meses, el rey se senta bien. Disfrutaba de la comida; haba engordado y se mostraba lustroso. Le apetecan las jornadas de caza y con frecuencia se organizaban para l batidas de lobos en el cercano coto de La Corchuela. Con la llegada de la primavera, los jardines del alczar florecieron y su esplndida vegetacin mostr su mximo esplendor en formas, olores y colores. La familia real pasaba muchas tardes de ocio, protegidos del intenso sol, bajo el fresco verdor de los rboles. Felipe V haba aprendido a lanzar la caa de pescar en los estanques, repoblados para l de truchas y variados peces, y se entretena en ello indecibles jornadas, hasta el punto de convertirse en una de sus principales obsesiones, el sntoma claro de que tras una breve mejora, volva a caer en su paranoia mental. El rey empezaba de nuevo a rehuir sus responsabilidades de Estado, y a sentirse cmodo en las rarezas que su desdoblamiento de personalidad le imponan. Empez a trocar la noche por el da, obligando a parte de sus cortesanos a acompaarle y servirle en sus manas. Miguel de Goyeneche hubo de pasar ms de una noche junto a los soberanos, en el gran estanque del Mercurio, iluminado con miles de velas y atemperado por un gran brasero que calentaba la fresca humedad, sin ms misin que la de felicitar al rey por cada trucha que era capaz de pescar en aquellas horas en que la otra parte de la corte ya dorma. El bellsimo clavicordio de factura alemana haba llegado de Lisboa algo desguazado. Las orlas pintadas en su exterior mostraban ahora lascas y descascarillados. Brbara de Braganza lo echaba tanto de menos, que su padre cedi a los ruegos de que se lo enviaran a la corte espaola. Era su instrumento preferido, aquel en el cual haba aprendido msica junto a su maestro Scarlatti e interpretaba sus composiciones desde nia. Ningn otro que le pudieran ofrecer en Espaa poda sustituir el sonido de ese clavicordio tan querido por ella. Aunque escapaba a su competencia, Francisco haba recibido el encargo de enderezar al calor de la fragua ciertas piezas de hierro que se haban desencajado en el interior del mueble. Saba por los comentarios de algunos criados que la princesa

portuguesa valoraba sobremanera aquellas tardes musicales en las cuales las composiciones de Scarlatti embelesaban el aire de sus aposentos. La msica era algo superior a cualquiera de sus sentimientos. El prncipe Fernando se sentaba en un silln a escuchar a Brbara tocar, a veces a cuatro manos, junto al maestro italiano. Las sonatas de Scarlatti sonaban ligeras y alegres. Se senta embriagado por el talento y la inteligencia de su esposa. La condesa de Valdeparaso, junto a las otras damas de la princesa, formaba parte del reducido pblico que tena el privilegio de disfrutar de ese concierto musical tan ntimo y refinado. Ma-ra senta un leal apego hacia Brbara de Braganza, que a pesar de su extranjerismo y juventud, se senta segura en su nueva posicin como princesa heredera de Espaa. Se mostraba en todas las situaciones, pblicas y privadas, como una joven encantadora y bien educada, capaz de robar protagonismo a la mismsima reina. Ante la incertidumbre que causaba la enfermedad del rey, los embajadores y algunos grandes de Espaa se decantaban ya del lado del futuro prometedor que suponan los Prncipes de Asturias. Los vaticinios que apuntaban a un posible enfrentamiento por celos y ambicin de poder entre Isabel de Farnesio y su nuera estaban muy presentes en el ambiente del alczar sevillano. Haca una tarde esplndida y la princesa Brbara decidi terminar su concierto antes de lo previsto. A travs de la ventana del saloncito de los prncipes llegaba un intenso olor a azahar y le apeteci salir a dar un paseo. Quiero que me acompaes a los jardines, Mara dijo, dirigindose en exclusiva a la condesa de Valdeparaso, al tiempo que cerraba con decisin la tapa del clavicordio, pillando por sorpresa los dedos del msico. Sobraron indicaciones para que la camarera mayor y las dems damas entendieran que la princesa no deseaba otra compaa. Scarlatti, acostumbrado a los caprichos espordicos de su alumna, recogi sin rechistar las partituras desplegadas sobre el atril. El prncipe, por el contrario, continuaba sentado en el cmo-do silln, en plcida tertulia con el conde de Salazar, mayordomo mayor a su servicio. La tarde era deliciosa para el paseo entre los parterres de boj, con el suave rumor del agua de las fuentes al fondo. Brbara y la condesa caminaban despacio, acompasando el movimiento de sus ampulosos vestidos. La princesa inici la conversacin sin prembulos, como si necesitara liberarse con urgencia de ciertos pensamientos. Condesa, no me fo de nadie en esta corte. Slo s que doa Luisa, mi camarera mayor, me es leal, aunque no deseo involucrarla en intrigas. Al margen de ella, algo me inclina a creer en ti. Es un presentimiento, pero raras veces me fallan mis intuiciones sobre las personas que me rodean. Alteza, tened por seguro que estoy a vuestro lado como fiel

servidora, si as me necesitis replic con seriedad Mara. Bien. Creo que voy a necesitarte. El prncipe, mi esposo, es un hombre sereno y pausado, que odia las sombras de la poltica y venera a su padre. He notado que es incapaz de darse cuenta de lo que se est fraguando en esta corte. Se qued pensativa durante unos segundos, para despus proseguir, aproximndose ms a Ma-ra, de forma que no pudiera ser escuchada casualmente por nadie: Soy consciente de que mi persona molesta a la reina. No slo tengo evidencias de ello, sino que aparte ha llegado a mis odos que doa Isabel busca aislarnos a mi esposo y a m del resto, especialmente de los nobles y las personas influyentes en el gobierno. Me consta que algunos no se atreven a ser amables con Fernando y conmigo por miedo a sus represalias. Tenis vos misma una explicacin para ello? se atrevi a preguntar la condesa. S. Es obvia. O a m me lo parece. El rey, mi suegro, no est en condiciones de reinar. Algunos temen que cualquier da su enfermedad lo lleve con Dios. Ante esta situacin, es difcil evitar que nuestros aposentos se conviertan en el centro de las intrigas de aquellos que pretenden anticipar el futuro de la Corona. Fernando siempre ha sido marginado por su madrastra, cuya ambicin es insuperable. Me ha bastado poco tiempo para conocerla. Pero no puede evitar que l simbolice la esperanza de muchos sbditos de este reino, que no desean verse envueltos en ms guerras extranjeras a costa de los tejemanejes de Isabel. Y yo estoy aqu para ayudar a mi esposo en lo que el destino le depare. Dira que vuestras palabras suenan muy solemnes. No os niego que asusta adivinar que detrs de ellas hay una firme decisin de plantar cara a una situacin que os desagrada. Mara, como sabes, el embajador de Portugal tiene acceso directo a mis aposentos. Representa el vnculo con mi familia, tal cual establece mi contrato matrimonial. Lo s, seora. No quiero ocultarte que a travs del embajador mi padre me presiona ms all de lo meramente familiar. Qu queris decir con ello? Sabe que puedo incidir personalmente sobre mi esposo para inclinarle polticamente hacia uno u otro lado. Y por supuesto, no desaprovecha la ocasin. Para eso sirven los matrimonios reales, no es cierto? Su gesto se volvi serio para desvelar la siguiente confidencia: El rey de Portugal quiere que convenza a mi esposo, si es que Dios quiere convertirle en soberano prximamente, para que rompa la alianza que Espaa tiene con Francia y se decante por la colaboracin angloportuguesa. La condesa de Valdeparaso se detuvo en seco, asustada de la

gravedad poltica que estaba tomando lo que pareca en principio una nimia charla entre jardines. Alteza, sois consciente del peligro que asums al pretender incidir, desde vuestro rango secundario, en asuntos de poltica internacional de tal magnitud? Y adems, y perdonad mi atrevimiento, por qu me hacis partcipe de asuntos tan serios, en los que nada, creo, puedo aportaros? aadi Mara, con cierto desasosiego. Claro que puedes, condesa afirm la princesa con decisin. No soy mujer miedosa, pero s que asumo riesgos que no puedo evitar. Mi entorno me lo exige. Y necesito que t, que eres dama de inteligencia y sigilo, tengas los ojos y los odos bien abiertos para defender, no a m, que si muero soy reemplazable por otra, sino los intereses de mi esposo, el prncipe Fernando. Abrumada, pero igualmente conmovida por el gesto de confianza que Brbara de Braganza acababa de hacerle, Mara Sancho Barona jur a su seora cumplir con el favor que le peda, a riesgo de convertirse en parte ella misma de las intrigas que sin duda se avecinaran. Concluyeron el recorrido, cerciorndose de que nadie las haba seguido de cerca. Aunque era imposible asegurar que desde las celosas medievales que an conservaba el palacio en los viejos aposentos femeninos, alguien las hubiera observado charlando sospechosamente unidas en ese inusual paseo. Por la tensin que not en su rostro, se dio cuenta de que no era un buen da para ella. Haba sido testigo de esa mirada dura y esa mueca torcida en la boca las suficientes veces como para saber que la mente de Isabel de Farnesio daba vueltas a una seria preocupacin. Era la hora de su despacho habitual con la soberana y no poda eludir la entrevista. La encontr ya sentada junto a la mesa de trabajo, en el aposento que le serva para las audiencias. Vesta un imponente atuendo de terciopelo escarlata, bordado en plata. Su regia presencia siempre resultaba inquietante. La camarera mayor, condesa de Altamira, permaneca de pie en un lado de la sala, atenta a las necesidades de su seora, aunque lo suficientemente apartada para no estorbar, tal como le gustaba a la reina. Goyeneche, es urgente que me clarifiques el estado de mis caudales privados le espet sin mediar ms palabras a Miguel, que, por su cargo de tesorero de la reina, deba avalar esa responsabilidad. Se avecinan malos tiempos. Te supongo capaz de haberte dado cuenta de la delicada situacin poltica y personal que sufre el trono Suponis bien, majestad contest raudo Goyeneche, atemperando el inicial tono severo de la conversacin. Saba que la reina se refera a la enfermedad de su esposo y a las intrigas y debilidad del gobierno a las que se enfrentaba a causa de ello.

Francia se ha comprometido con nosotros a entrar en guerra del lado de Espaa en la conquista de los Estados de Parma y Piacenza para mi hijo Carlos. El rey acaba de firmar el tratado aqu en Sevilla. Pero esos bastardos Borbones, parientes del rey, no son de fiar, no te parece? Ya hemos sufrido sus traiciones otras veces. No miran ms que por sus intereses e intentarn aprovecharse de este trono cuantas veces puedan Agudiz su mirada felina y continu hablando. He recibido cierta informacin confidencial de mis contactos en Pars, que me hablan de la intencin de Luis XV de in-cumplir el tratado, de no entrar en una guerra que slo le causa gastos y beneficia a mi hijo, un espaol, aunque sea tan Borbn como l. Estoy segura de que aprovechando la enfermedad de don Felipe, la corte de Versalles va a extender sus intrigas a la nuestra, engatu-sando a su favor a los prncipes Fernando y Brbara en mi contra y la de mi poltica. Esa soberbia portuguesa est tan vida de aupar a su esposo al trono, que aceptar a ciegas la trampa que cualquier hbil embajador le proponga para ayudarla en sus fines. Necesito por ello saber del dinero que dispongo para financiar asuntos de suma importancia. No voy a detenerme hasta ver al infante Carlos como le corresponde, con una corona en la cabeza. Vuestra tesorera goza de buena salud, aunque no la suficiente, como vuestra majestad cree, para financiar proyectos de tanto calado comenz a explicar Goyeneche. No soy el ministro que maneja la Hacienda, pero es obvio que este reino necesita reforzar su economa. Conocis mi historial y podris imaginar que desde mi punto de vista, el fomento de determinados proyectos industriales es la clave Miguel no quiso desaprovechar la ocasin para hablar a la reina de su proyecto y su implicacin en la bsqueda de la frmula de la fabricacin del acero. Trat de interesarla en la propuesta, hacindole ver que esa industria era vital para el xito de la poltica de guerra a la que ella aspiraba. La calidad del armamento y de los componentes de los buques espaoles seran los primeros beneficiados. De ah la lucha feroz entre pases para conseguir este ansiado secreto industrial. Si l reciba el apoyo econmico de la Corona, y se le conceda el monopolio de la fabricacin del acero, se comprometa a reportar grandes beneficios a las arcas reales, como ya logr antao su padre con otras tantas manufacturas. Y dices que ya conoces el modo de la fabricacin industrial del acero? pregunt escptica la reina. Majestad, me hallo en el proceso de lograrlo, creedme. S que puede sonar atrevido, pero slo necesitara que por vuestra in-tercesin y la confianza que me distingus, se me prometiera este monopolio en un futuro prximo, tan pronto como halle la frmula de esta incgnita de la naturaleza mineral Pides un gran privilegio, Goyeneche contest con aire de estar sopesando la propuesta. Y has de saber que no eres el nico que lo

solicita. Tienes fuerte competencia de vizcanos y navarros en esta corte. Sabes que Sebastin de la Cuadra me place como hombre de gobierno y es probable que ascienda a secretario de Estado. Posee numerosas ferreras en Vizcaya y puede que tenga en mente tu mismo proyecto. Adems, Patio, aunque ministro de Marina, es mi hombre de confianza. Me gusta su clarividencia poltica. Y l es contrario a la cesin de monopolios a manos de particulares, puesto que cerce-nan los intereses de la Corona. Por qu habra de hacerse una sal-vedad contigo? Acostumbrado a los ojos penetrantes de la reina, Miguel no hizo ademn que denotara al exterior su inquietud por haber podido importunar a la reina con sus propuestas. Permaneci en silencio y dej que doa Isabel terminara el soliloquio. La verdad, Goyeneche, es que siempre me has sido fiel As es, majestad. Siempre lo he sido. No todos vuestros sbditos podran decir lo mismo. He de reconocer que tu aire de suficiencia resulta interesante. No soporto a los dbiles y t eres todo lo contrario. Pero volva-mos a la oferta industrial, Goyeneche. Es indudable que yo podra favorecer tus intereses, e incluso interesar al rey en lo que acabas de contarme, an en contra de la opinin de Patio, pero Isabel de Farnesio interrumpi la frase, con aire de ponderar su siguiente propuesta. La expectacin de Miguel ante lo que poda ser un compromiso de apoyo regio creca por segundos. Soy todo odos a vuestras palabras, majestad dijo de repente, sin poder contenerse. Estaba pensando que, a cambio del favor que pides, puedo encomendarte cierta misin. S que tienes gran confianza con la joven condesa de Valdeparaso, la dama de mi nuera Majestad, ya sabis, las calumnias de la corte intent defenderse Miguel, pero se detuvo en seco ante la indicacin con la mano que Isabel de Farnesio le hizo para que no siguiera por ese camino. Goyeneche, no hacen falta explicaciones. Si de algo me precio es de estar bien informada. Hasta los criados ms fieles hablan demasiado, incluidos los de tu casa, y todo termina formando parte de mi conocimiento. Pero hay algo que ahora se me escapa, y en ello precisamente t puedes serme til. Quiero que obtengas informacin de cuanto ocurre en los cuartos de los prncipes Fernando y Brbara. Y no me refiero a lo que se ve y escucha pblicamente, sino a lo que ocurre en lo ms privado. S que mi nuera es habilidosa en la poltica, y quiero saber exactamente con quin y para qu tiene contacto. Y t puedes enterarte con discrecin. No hay nada ms pertinente para eso que una adecuada relacin amorosa Me has entendido? Perfectamente, seora.

Miguel no haba mentido a la reina. No le quedaba otra opcin que cumplir con lo que le peda. Deba el ascenso de su familia y el suyo propio a los privilegios obtenidos de estos monarcas; no poda faltar a su compromiso de lealtad con la poderosa soberana. De lo contrario, perdera la confianza real y ser desahuciado de la corte era lo ms deshonroso a que un caballero, criado del rey, poda enfrentarse. Estaba dolorosamente atrapado entre dos opciones. Su mente financiera, ambiciosa, gil y prctica, le empujaba a buscar ante todo la salida a sus novedosas ideas de negocio; su corazn, sin embargo, senta repulsa por la traicin que se le exiga hacia su amada, Mara Sancho Barona. La poltica le pona en el brete de sacrificar sus sentimientos a las cuestiones de Estado. Quera evitar la crueldad de tener que decidir framente, as que opt por el cumplimiento del deber primero y dejarse llevar en el amor por las circunstancias del destino. De momento, esa noche, sin pensar ms all, Miguel de Goyeneche y la condesa de Valdeparaso compartie-ron los deleites de otra velada juntos.

Captulo

15

El tedio comenzaba a invadir la cotidianidad de Felipe V. Salir de la cama, asearse y vestirse supona para l un reto mental que muchos das rehusaba por desidia y pereza. La luz de Sevilla y el embriagador perfume de sus jardines haban ido perdiendo el efecto sanador que tuvieron sobre l en un principio. La ltima conversacin mantenida con Goyeneche haba despertado en Isabel de Farnesio curiosidad por asuntos hasta ahora desconocidos para ella. Si era verdad que el descubrimiento de nuevos procesos metalrgicos podra beneficiar a la situacin econmica del reino, tanto como a la suya propia, y hacer realidad los anhelos de grandeza para sus hijos, no caba duda que lo ms inteligente era favorecerlos. Aunque por supuesto, todo habra de hacerse a su manera, interesadamente y bajo la perspectiva de frreo control. El alcalde de Sevilla haba ofrecido a los reyes visitar algunas de sus instituciones ms representativas. Conventos e iglesias ha-ban sido la prioridad de la reina, cumpliendo con las prerrogativas de una soberana catlica, pero ahora senta la necesidad de tornar la espiritualidad de capillas, rezos y tedeums por el pragmatismo de fbricas y finanzas. Ella, que era un amante de las obras de arte, una coleccionista de cuadros de los mejores pintores, se vea impulsada a interesarse de manera apasionada por los procesos fabriles, en los que pronto habra de encontrar la belleza implcita de la maquinaria industrial. Se descubri hablando con su esposo del inters de las manufacturas de metales, y convencindole para salir de la cama y visitar la real fundicin de caones de Sevilla. Haba que demostrar el agradecimiento de la Corona, segn sus propias palabras, a ese establecimiento que surta a los buques espaoles de la artillera de bronce necesaria para defender las vastas posesiones de ultramar. Caones, entre los mejores de Europa, que valan un imperio. La corte se revolucion ante la prxima salida de los reyes a esta actividad, que nada tena que ver con las frvolas jornadas de caza y pesca a que Felipe V les tena ltimamente acostumbrados. Las rdenes para la formacin del cortejo corrieron raudas por los pasillos. Miguel de Goyeneche se sorprendi de la eficacia con que la reina haba logrado interesar a su esposo en el asunto. No dejaba de admirar la astucia que Isabel de Farnesio demostraba en todos sus actos. Pens en la conveniencia de involucrar a Francisco Barranco en esta visita, que sin duda habra de reportarle conocimientos. Su empeo en que el cerrajero formara parte de la comitiva, no obstante, no era tan honesto como cabra pensar. Las crecientes intrigas de la corte estaban afectando a la

honradez personal de Miguel. Se resista a cambiar su carcter, a perjudicar su parte sentimental, pero era difcil sustraerse a ellas, en especial cuando uno se vea sometido por la propia soberana a la presin de los sobornos en aras de la lealtad. Volver a presentarse aquella tarde en el aposento de su benefactor result extrao para Francisco. No lo haba vuelto a hacer desde aquella tarde en que sorprendiera a Goyeneche y la condesa de Valdeparaso juntos, en su encuentro amoroso. Esta vez era diferente. El financiero le esperaba para informarle de que al da siguiente podra adherirse al squito que acompaara a los reyes a la fbrica de caones de Sevilla. Lo tena ya resuelto. Estaba seguro de que el oficial sabra sacarle buen partido a la contemplacin de ese proceso industrial. Le cont la forma en que haba logrado interesar a los soberanos en su proyecto, pero no tard en dejar clara su intencin con este nuevo favor que le haca al cerrajero. Barranco, creo que ha llegado la hora de que emplees de una manera verdaderamente til tus habilidades dijo Goyeneche, con evidente doble intencin. No s a qu os refers, pero quiero pensar que mis habilidades resultan siempre de provecho contest Francisco, cauto en sus palabras. S, no hay duda. Pero no es menos cierto que tambin ha llegado el momento de pedirte el pago de algunos favores A ello me debo. Vuestra seora dir ataj el oficial, consciente de que no poda rehuir el momento de devolver al financiero los beneficios que le procuraba con su proteccin. Necesito que me franquees las puertas de los aposentos que ocupan los Prncipes de Asturias. No preguntes por qu. Esta vez es una orden, Barranco. No admitir dudas ni excusas de tu parte. Simplemente lo hars porque yo as te lo mando, y has entender que se har por cuestiones de alta poltica. No puedo ni debo dar ms explicaciones. Piensa simplemente que si me aprovecha a m, y ests de mi lado, tambin te aprovechar a ti explic Goyeneche, mudando su habitual simpata en un ademn ms severo de lo que normalmente se conoca en l. As planteada la cuestin, obedecer sin ms era la nica alternativa posible, tambin para Francisco, aunque tuviera que traicionar a los principios de la honestidad debida a su oficio de cerrajero. En efecto, se haca intil plantear dudas ni excusas. Era obvio que hacerlo significara en este momento el final de su carrera en la corte, el abandono de sus ansias de progreso. Sin consentir que el sentimiento de culpa invadiera su conciencia, dio conformidad a lo que exiga Goyeneche y le hizo ver que estaba de su lado, dispuesto a contribuir, fuese cual

fuese el plan que albergara. Acompaaremos a los reyes en su visita a la real fundicin de caones. Aunque estars atento a mis seales durante la misma. Abandonaremos el recinto y regresaremos al real alczar antes que nadie. Me consta que la familia real al completo disfrutar despus de un paseo fluvial por el Guadalquivir, junto a la mayor parte del squito. No quedar nadie en los aposentos de los prncipes, que fan la seguridad de su espacio ntimo a llaves y cerraduras pobres ilusos. Miguel ilumin su cara con una media sonrisa cargada de cinismo, mientras escrutaba la de Francisco, buscando un gesto cmplice. El cerrajero se sinti aludido por el malicioso comentario y baj la mirada al suelo, rehuyendo los ojos penetrantes del caballero. Lo que el oficial no poda imaginar era que la reina se haba encargado en persona de que la excursin para acompaar la salida del rey fuera lo ms multitudinaria posible. Lo extraordinario de la ocasin justificaba el que la mayor parte de los aposentos del alczar quedara vaca de la alta servidumbre que siempre circulaba ociosa-mente por ellos. Doa Isabel no daba puntada sin hilo. Goyeneche tendra el paso franco para el encargo que la soberana le haba encomendado. Ten la certeza de que, a la larga, sers bien recompensado por lo que haces, Barranco concluy el financiero, emplazndole a verse en la fecha planeada para la salida del rey y la corte. El ruido de tablones de madera cayendo pesadamente sobre el suelo y el martilleo constante sobre clavos y juntas sobresaltaron a Francisco aquella maana. ltimamente dorma mal, incomodado por recientes preocupaciones y hoy se despertaba ms tarde de lo habitual. Agobiado por el hecho de que el aposentador mayor le estuviera ya poniendo falta, se visti rpido y se acerc al llamado patio de la Montera, aquel espacio trapezoidal que reciba a los visitantes al palacio, de donde proceda el trajn de la construccin que se escuchaba. Para su sorpresa, vio que lo que se levantaba, a llamativa velocidad, era un tablado de teatro. Una veintena de operarios trabajaban en ello. Saba que aquel emplazamiento era el habitual, desde siglos atrs, para las funciones de comedias ante la corte. Vio avanzar entre los oficiales que cargaban maderos de aqu para all al empresario teatral Luis de Rubielos, con esa dignidad de hombre experimentado en la vida y cultivado por las letras que desprendan sus ademanes, aunque fuera solamente para dar rdenes sobre la disposicin del escenario. Tal como su amigo Pedro Castro le haba anunciado meses atrs, la gente de teatro seguira a la corte all donde fuera. La necesitaba para sobrevivir. Luis de Rubielos se preciaba de tener en su compaa a los mejores actores de Espaa y las obras ms a la moda. Era lgico que hubiera logrado el permiso para establecerse en el

recinto del real alczar. Y con l, estaba seguro Francisco, habra llegado a Sevilla el simptico cmico, cuya amistad y consejos aoraba en la soledad que muchas veces le acuciaba ahora. Pregunt por el alojamiento de los cmicos y le indicaron los aposentos que stos ocupaban desde la madrugada en otro de los patios. Se encamin hacia all, pero antes de que hubiera llegado, se top en uno de los intricados pasillos del recinto con un tropel variopinto de mujeres y hombres, entre los que reconoci a Pedro. Se abrazaron con efusividad, ante la divertida mirada del resto del grupo. Pedro le present de inmediato a los actores que le acompaaban y que formaban el grueso de la compaa. Entre ellos haba fminas de destacada belleza, que el cerrajero admir con descaro. Necesitaban hablarse y contarse los ltimos acontecimientos de sus vidas, as que Pedro invit al oficial a sus habitaciones, compartidas con sus compaeros de oficio, en las que no faltaban, bien escondidas, un par de botellas de vino. Sus deberes ante el aposentador mayor reclamaban en ese momento a Francisco, pero prometi presentarse a la cada de la tarde en el cuarto de los actores. Cuando llam a la puerta, se escuchaba desde fuera la entretenida algaraba de la charla entre comediantes, discutiendo tanto acerca de personajes, dilogos y vestuario, como de salarios y mujeres. Por algn extrao efecto, esta morada se haba contagiado de la viveza de sus ocupantes y pareca la ms luminosa y colorida de todas las ocupadas por la servidumbre regia, a pesar de contar con las mismas estrecheces y escasez de mobiliario que todas las dems. Ola fuertemente al vino derramado en el fragor de la conversacin. Por ello, Pedro Castro sugiri a Francisco la conveniencia de charlar tranquilamente caminando por las calles de Sevilla, para no perder la costumbre de sus antiguas caminatas por Madrid. La buena temperatura de la tarde invitaba a ello. Pedro traa noticias frescas de la villa y corte. Intua que su amigo no tardara mucho en preguntarle por las personas que haba dejado all atrs. Has visto a Josefa? Sabes algo de ella? le pregunt Francisco al instante, vido de detalles. S, la he visto varias veces marchar rauda, siempre a buen paso y mirando al frente, cruzando por la Puerta del Sol, en el camino desde el Buen Retiro a la fragua de su padre. Est bien. Luce siempre recatada y seria. Me consta que permanece libre de compaa masculina y soltera. Por qu habra de precipitarse en cazar marido? pregunt algo incmodo Francisco, sintiendo en el fondo la punzada de unos celos que jams haba experimentado antes respecto a Josefa. Nunca le has asegurado un compromiso, Francisco. Y cada ao que pasa para una mujer soltera equivale a un lustro para un hombre. Tiene cierta edad y es una muchacha bonita, que hara las delicias de

cualquier esposo. Sin embargo, descuida, conozco bien al gnero femenino y creo que Josefa te esperar de por vida, aunque no lo merezcas, porque te ama sinceramente. La penosa situacin del maestro Flores y su fragua fue el siguiente objeto de la conversacin, aunque Francisco prefiri en ese punto obviar los pormenores. Se dio cuenta de que nada poda hacer por remediar lo que ocurra a tantas leguas de distancia y por ello era mejor concentrarse en lo que a l le tocaba aqu vivir. Saba que aunque el cmico pareciera parlanchn y frvolo de cara a la gente, poda confiar plenamente en su discrecin. Se dej llevar por las ganas de pltica y dio rienda suelta a su lengua, ms de lo que hubiera deseado. Le cont as los prximos planes en los que Miguel de Goyeneche le haba comprometido, muy a su pesar por la obligacin que entraaba de infringir el cdigo de fidelidad de todo cerrajero. Se sinti con libertad de confesar a Pedro su extraeza por algunos rasgos de la personalidad del financiero que empezaban a causarle desconfianza. No seas inocente, Francisco le interrumpi Pedro, dndole jocosamente una fuerte palmada en el hombro. Para sobrevivir en las altas esferas de la corte es imprescindible poseer pliegues y esquinas; doble inteligencia y doble moral. Goyeneche, como tantos otros, posee todo eso. De otra forma no ocupara el cargo que ostenta. Te aseguro que en este ambiente Goyeneche es uno de los pocos caballeros que merecen la pena. Si conocieras a los dems Y no deben extraarte las intrigas y subterfugios. No hay mejor arma para protegerse y ascender en la corte que la corrupcin. Bienvenido el consejo contest Francisco con el mismo aire de chanza. Hazme caso, sigue la corriente y smate al bando de las intrigas que mayor beneficio te ofrezca. No lo pienses demasiado. Slo te hace falta no equivocarte en la eleccin. Y me parece que junto a Goyeneche no has de salir mal parado. Te ha abierto las puertas de su casa y de sus ambiciosos proyectos. Lo s, pero no me gusta su relacin con la condesa de Valdeparaso. Hay algo que me desconcierta en esa pareja, y no s realmente qu es Acabramos! se es tu malestar. An tienes el seso comido por esa mujer exclam Pedro, en medio de una sonora carcajada. No te ras, amigo. Esa dama es pura belleza, belleza de Dios La has visto aqu en Sevilla? S. Gracias a Dios, en este recinto cerrado en que vivimos todos en esta ciudad, nos vemos unos a otros, aunque sea de lejos y a ella adems la he podido contemplar como nunca antes, y muy cerca dijo

Francisco, arrepentido al instante por hablar demasiado. A qu te refieres? Eso suena muy pcaro indag Pedro, empujando a su amigo entre risas. Creo que el traslado a Andaluca te ha afectado la cabeza y sueas cosas raras. Tienes razn. Ser tal cual dices sueos raros zanj Francisco, aliviado por haberse mordido la lengua a tiempo ante la tentacin de contarle a su amigo acerca de la esplndida desnudez de la condesa. Lo haca por ella, como un verdadero caballero. Y as fue terminando el paseo, ya de vuelta a las puertas del alczar sevillano, con los elogios de amor idealizado que Francisco dedicaba a Mara Sancho Barona y que slo comparta con este incondicional compaero, que entenda sus intimidades y aliviaba sus preocupaciones mejor que nadie. En algunos tramos se asemejaba al mismsimo infierno. Las salas de fundicin de metales, con su golpe de fuego abrasador, junto aquellas otras de moldeado y barrenado de caones, componan un conjunto sobrecogedor. El sonido atronador y constante de algunas mquinas, junto a la visin de las llamas y el bronce candente, fluyendo como un ro de lava, impresionaron vivamente a Felipe V, despertando en l el espritu guerrero que a retazos tuvo en su juventud. Seguido de la corte, el rey recorri sin perder detalle todas las dependencias de la magna fbrica de fundicin de caones de bronce, que desde mediados de la centuria anterior perteneca a la Corona. Vestido con las mejores ropas de que dispona, Francisco segua al cortejo ms cerca de lo que era propio de su escalafn en la servidumbre real. Miguel de Goyeneche haba maniobrado para que al menos pudiera escuchar, a una distancia prudente, las explicaciones que sobre el funcionamiento de la factora ofreca a la familia real y otros tantos personajes ilustres su afamado director, el comandan-te Adolfo Bischof. La pericia de este artillero haba convertido la fbrica en una de las ms prestigiosas de Europa. Fue as como el cerrajero tom buena nota de la historia de esta fundacin, que haba pertenecido durante un siglo a la familia sevillana de los Morel, que, siendo modestos fundidores de campanas de iglesia, haban logrado progresar hasta convertirse en los principales fabricantes de artillera para los ejrcitos de Carlos V, procurndose una ingente fortuna. El secreto de su xito fue la decisin de decantarse por el bronce fundido, aunque era ms caro, para la elaboracin de caones en molde, de una sola pieza. Desecharon por ello construirlos a base de hierro forjado, juntando lminas al rojo vivo, cuya tendencia a explotar por el escape de gases los converta en armas letales para quien los disparaba, ms que para el enemigo. El rey Felipe IV quiso que el negocio fuera rentable para la real Hacienda. Decidi su adquisicin y pas a manos pblicas, as como el contrato de los mejores fundidores de Flandes y

Alemania, que redoblaron su prestigio a nivel europeo, logrando una sorprendente produccin de cuatrocientos caones al ao. Fue en ese tiempo, escuch con atencin Francisco, cuando trabaj en la real fundicin un hombre llamado como l, Francisco Ballesteros, hijo de un cerrajero, que desde su modesta formacin, lleg a idear secretos de fabricacin y manejo del bronce que resul-taron en caones ms fuertes y duraderos. Fue, sin duda, uno de los mejores artfices de su tiempo. El entretenimiento del relato haca las delicias de Felipe V y todo su acompaamiento. El rey prometi que no sera la ltima vez que visitara la fbrica y su director se comprometi a que la prxima ocasin tendra preparados varios caones que llevaran grabados en sus caas el nombre de Felipe V, junto al ao de fundicin. Los gestos de asentimiento y adulacin de la reina hacia su esposo acompaaban a cada una de las ocurrencias del rey a lo largo de todo el recorrido. Isabel de Farnesio estaba dispuesta a apuntalar cualquier proposicin que motivara al rey a salir de su enclaustramiento, as como a interesarle por esa actividad econmica, la metalurgia, que tanto afn generaban en personas de reconocida visin comercial, como Goyeneche. Nada poda causarle mayor satisfaccin que el hecho de que Espaa poseyera secretos de artes, industrias y oficios que otras cortes de Europa desearan. Sera una deliciosa manera de desagraviar al reino de los desaires que las Coronas de Francia, Inglaterra y Austria les haban infligido en las ltimas dcadas. La reina era una mujer competitiva y el desafo industrial entre pases supona un reto interesante para ella. Un conjunto de falas adornadas esperaban ya a la orilla del Guadalquivir para iniciar el paseo fluvial de la familia real y la corte. Francisco no lleg a divisarlas, porque cuando sala de la fundicin, impresionado por cuanto acababa de ver y escuchar, siguiendo la estela del resto de criados, se dio de bruces con Miguel de Goyeneche, que lo esperaba con disimulo junto al portaln del edificio. No fue necesario cruzar palabra para saber que era hora de poner en prctica lo convenido. Lograron despistarse del gento y llegar, por separado y diferentes itinerarios entre callejuelas, hasta el real alczar. Francisco se apresur a tomar de la fragua alguna herramienta de cerrajera, que escondi entre los pliegues de su fajn atado a la cintura. No olvid llevar, ante todo, la ganza maestra elaborada por l segn el secreto que aprendi en el viejo manuscrito del maestro Flores. Con ella sera capaz de abrir cualquier cerradura palaciega en este alczar sevillano. Los pasillos y patios del enrevesado palacio se encontraban ms desiertos de lo habitual. Se acerc con sigilo hasta las puertas de los aposentos de los Prncipes de Asturias. De momento, nadie merodeaba por los alrededores. Pero los minutos que tard en aparecer Goyeneche se le hicieron eternos. Prefiri no pensar mucho en el paso que iba a dar: traspasar los lmites debidos a un cerrajero real. Hecho una vez, pensaba,

jams podra presumir ya de honestidad, ni poner su fidelidad como garanta de cualquier juramento o compromiso. Simplemente deba hacerlo, porque as lo exigan las circunstancias, y como tal lo acept. Introdujo la ganza en la cerradura de la entrada principal a los cuartos. La gir, desgir y presion hasta el fondo. Not cmo el resorte interior de seguridad se liberaba, abriendo los pestillos con suma facilidad. Dmonos prisa susurr nervioso Goyeneche. Necesito que me abras cuantos cajones o bales existan en estas habitaciones, con apariencia de guardar documentos. Aligera, Barranco, por tu fortuna y la ma Terminemos rpido, antes de que nadie pueda sorprendernos Las puertas de varias salitas anexas, as como la del dormitorio de Fernando y Brbara, fueron cediendo con facilidad a los manejos de Francisco, como si quisieran abrirse de par en par por s mismas. Con agilidad y decisin, Francisco fue seleccionando el mobiliario susceptible de ser descerrajado, y aplic la ganza con eficacia en los cajones de dos mesas, una cmoda, un armario alto, una caja de bella marquetera y un bal de viaje de rancio cuero. Goyeneche escrutaba con diligencia entre papeles sueltos, fajillos de cartas y dosieres cosidos al margen, sin encontrar nada de lo que buscaba: informacin que demostrara la existencia de un complot poltico en las dependencias de los herederos contra los soberanos reinantes. La decepcin y el enfado empezaban a reflejarse en la cara de Goyeneche. Le pareca que estaba corriendo demasiados riesgos, si sus pesquisas no ofrecan un resultado que mereciera la pena. Estaba en juego el prestigio de su inteligencia y quizs tambin el cese de los favores y recomendaciones que la reina le haba prometido para sus proyectos industriales, a cambio del resultado positivo de esta accin. Se escucharon de repente unos pasos en la galera exterior. La puerta principal de acceso a los aposentos comenz a abrirse despacio. Goyeneche y el cerrajero permanecieron quietos en el pequeo recoveco donde dorma la camarera mayor. Francisco, ests aqu? son la voz clara de un hombre que preguntaba. Te he visto entrar, s que ests dentro soy Pedro Castro. Jams la presencia del cmico le haba causado tanto alivio. Francisco sali de su escondite, solo, y avanz hasta donde le reclamaba su amigo. Qu diablos te ha trado hasta aqu? pregunt el cerrajero, atnito por tan inesperada presencia. Creo que eres t quien debe dar explicaciones contest el actor. Pero est bien, empezar yo. Estaba solo, al lado del escenario de la comedia, puesto que el resto de mi compaa se ha ido a descansar y jugar a los naipes, cuando te he visto cruzar el patio con mucha prisa. Al principio me pareci raro verte por aqu, puesto que saba que marchabas

a la excursin junto al resto de la corte, pero luego record tus intrigantes planes con Miguel de Goyeneche El cerrajero trat de hacerle seas con la cara para que no siguiera hablando. No quera que el financiero supiera que se haba ido de la lengua confesando a otros sus propsitos de espionaje. Enfrascado en la explicacin, Pedro no se dio cuenta. Parece que con los nervios se te ha olvidado que me lo contaste, no te acuerdas? prosigui el actor. Por increble que parezca, hoy estos corredores parecen deshabitados y nadie te impide el paso. Se ve que con la salida de la familia real han descuidado en exceso la guardia. Me ha parecido excitante y he decidido seguirte. Francisco comenzaba a balbucear, intentando concebir una excusa, cuando Miguel de Goyeneche sali del recoveco donde haba quedado oculto a la espera de acontecimientos. Tranquilo, Barranco, no hace falta que inventes extraas razones dijo con voz firme y segura el caballero. Podemos confiar en el cmico, es un viejo confidente, y no por edad sino por astucia, de muchas tretas de mi existencia Mientras Pedro saludaba con respeto al financiero, denotando agradecimiento sincero por sus elogios, Goyeneche tuvo la habilidad de explicarle, con tanta brevedad como contundencia, los motivos de la intriga cortesana que les haba trado hasta aqu. No podan demo-rarse. Esta mnima distraccin estaba ya haciendo correr demasiado deprisa el tiempo. En cualquier momento podra regresar la servidumbre de su paseo. Si lo que busca son documentos que comprometan a la princesa Brbara comenz a decir Pedro Castro, con la facilidad que tena para estar al tanto de todas las confidencias, yo lo hara entre las pertenencias del maestro Scarlatti, su profesor de msica. Los msicos son tan indiscretos como cualquier damisela y yo he escuchado ms de una vez informacin de cierta relevancia entre los contratados para las funciones de comedia Cuenta. Rpido! espet impaciente Goyeneche. Dicen que no todo lo que reluce es oro en Scarlatti. Goza de privilegios y favores de la princesa que muchos cortesanos quisieran para s en palacio. Algunos hablan de su amor platnico por ella. La adora como a una pequea diosa de la msica. La mira con un arrebato impropio de un criado a su seora, mxime considerando la gran diferencia de edad existente entre ellos Vamos, Pedro, no te entretengas en chismorreos propios de mujeres volvi a insistir enrgico el financiero. Est bien. Lo importante es que de sus frvolas murmura-ciones he deducido que Scarlatti es algo ms que un compositor que idolatra a

su alumna. Estoy seguro de que es su enlace en asuntos polticos. El maestro se comunica con el embajador de Portugal sin levantar sospechas y las lecciones de clavicordio sirven para tras-pasarle informacin a doa Brbara sobre temas de cierta trascendencia. Los ojos de Miguel de Goyeneche refulgieron de inmediato como iluminados por una idea clarividente. Se dirigi raudo hacia la habitacin donde se celebraban las tardes musicales que tanto deleitaban a los Prncipes de Asturias y sus acompaantes. Aquellas en las que nunca faltaba la presencia leal de la condesa de Valdeparaso. Francisco y Pedro Castro siguieron con la misma diligencia al financiero. Casi al unsono, repararon en el bello clavicordio de Brbara de Braganza, pero sobre todo en un cajn cuadrado de mediano ta-mao, de madera de sndalo con motivos musicales incrustados en ncar, que reposaba en el suelo junto al instrumento. Sin pensarlo dos veces, Francisco se arrodill ante el cajn, hizo uso de su ganza y en un instante sostuvo la tapa abierta entre sus manos. Encontraron en el interior varios fajos de partituras, apilados unos encima de otros. Los primeros parecan salidos claramente de la mano del maestro Scarlatti. Estaban firmados y fechados por l, y su caligrafa, incluso para las notas musicales, se les hizo reconocible de inmediato. Era de sobra conocida la facilidad para la composicin que posea el maestro, y la absoluta preferencia que su ilustre alumna tena por l, de forma que no haba sonata que se escuchara en ese clavicordio, que no fuera escrita por el afamado italiano. Sin embargo, otra partitura llam su atencin. Estaba al fondo del cajn, debajo del resto, atada con una cinta de diferente color. El tono de la tinta era a todas luces distinto, as como el trazo de los pentagramas y las figuras musicales. Tena el ttulo de la composicin en portugus, y aunque pareca firmada por Scarlatti, la rbrica presentaba trazos ligeramente diferentes. Goyeneche no dud en tomarla y esconderla en el interior de su pesada casaca. En-tendieron que quizs haban encontrado por fin algo de inters y, en cualquier caso, no era cauto entretenerse por ms tiempo. Francisco se asegur de que todo cuanto haba descerrajado volva a estar como lo encontr, sin rastro de haber sido manipulado. Abandonaron los aposentos de los prncipes con la misma cautela y celeridad con que haban llegado hasta ellos. Por los patios del alczar comenzaban ya a pulular los primeros criados, que regresaban en avanzadilla de la regia excursin. Pretenda ofrecer a la reina el resultado inmediato de sus pesquisas. Por ello Goyeneche no quiso desperdiciar ni un instante en resolver el enigma que sospechaba esconda esa rara partitura de msica, cobijada bien al fondo del cajn de madera, con evidente fin de ocultacin. Francisco tuvo la oportunidad de tenerla en sus manos, de analizar los raros signos que, para un nefito absoluto en msica como l, figuraban pgina tras pgina. l solo no hubiera sido capaz de darse cuenta de la diferencia existente entre este pliego de hojas y los otros que se

guardaban junto a l. Pero, como siempre haca ltimamente, mantena la mente bien despierta para aprender de cada nuevo acontecimiento que le tocaba experimentar. A sugerencia de Pedro Castro, se acercaron hasta el cuarto que ocupaba uno de los actores de la compaa, que se haca llamar Antonio Pelegrn. Era ste un artista completo y vocacional, hijo de comediantes, que desde nio igual bailaba que actuaba, tocaba instrumentos o escriba inspiradas poesas que le servan para hacer caer a las mujeres en las redes de su seduccin. Crea Pedro que su polifactico compaero sabra leer msica, pues varias veces le haba visto enmendar partituras a su gusto para el acompaamiento de las escenas teatrales. Era hombre, adems, enemigo de todo lo que oliera a complicacin. Por ello, Pedro estaba seguro de que Pelegrn no hara preguntas incmodas y olvidara de inmediato el motivo de la consulta que le hicieran. Lo hallaron, en efecto, dormitando en su habitacin. Haciendo gala de la confianza que tena con l despus de muchos aos de trasiegos por los escenarios, Pedro lo levant del jergn. Sin molestarse siquiera en hacer las pertinentes presentaciones de Miguel de Goyeneche y Francisco Barranco, para que no pudiera ms tarde identificarlos, lo llev hasta un taburete y puso entre sus manos un viejo lad que encontr en una esquina de la habitacin. Toca esta msica, Pelegrn! le dijo, sealando con el dedo la partitura, que haba colocado a la vista sobre una mesita. El caballero quiere regalar a una dama esta sonata musical que le ha llegado por encargo de Italia, y necesita saber primero cmo suena. Le he contado que eres bueno en esto de las trovas, as que hazme ese favor, toca Aturdido por la urgencia con que se le atropellaba en su descanso, Pelegrn no acert ni siquiera a protestar. Despus de todo, tena simpata por este joven zascandil que a su entender era Pedro Castro. Se puso cmodo en el taburete, mir de reojo a sus mudos invitados, estir los brazos, movi las manos y los dedos, carraspe y se dispuso a tocar. Con la mirada fija en la partitura, sus gestos empezaron a denotar extraeza, estupefaccin. Oye, Pedro todava estoy adormilado y reconozco que no soy experto en composiciones de grandes maestros, pero doy fe de que este manuscrito no es msica. Cmo dices? inquiri Pedro. Estas notas as colocadas no pueden interpretarse, no tienen sentido. Hay acordes imposibles. No tiene tempo ni armonas explic Pelegrn. Tal como sospechaba salt Goyeneche, arrancando la partitura de las manos del artista, que observaba incrdulo la reaccin del

caballero. Gracias por tus servicios, Pelegrn. Es todo cuanto necesitaba saber. Voy a pedirte una cosa ms continu con determinacin el financiero, mientras introduca su mano en el bolsillo de la casaca para sacar veinte reales, que deposit sobre la mesa, quiero estas partituras copiadas al pie de la letra para dentro de un rato.

Captulo

16

Hoy desayunaba al medioda, ms pronto de lo habitual. La reina se haba acostado la noche anterior a las cinco de la madrugada, como de costumbre desde que su esposo deci-dera pasar ms tiempo bajo el influjo de la luna, que bajo los rayos del sol. Aunque sus gustos culinarios eran muy diferentes, Isabel y Felipe solan comer siempre juntos. Pero la soledad le sentaba bien en este da a la soberana. Estaba deleitndose con las viandas preparadas especialmente para ella, conforme a su refinado gusto gastro-nmico, y quera hablar a solas con Miguel de Goyeneche. Le haba hecho llamar para que se presentase de inmediato, antes del horario de despachos y audiencias. As lo hizo el financiero, consciente de la impaciencia de la soberana. De pie, frente a la mesita que serva a Isabel de Farnesio para degustar su plato diario de huevos pasados por agua, Goyeneche relat a la reina el resultado de sus recientes pesquisas. Haba encargado a Francisco devolver la falsa partitura al cajn donde la encontraron. Dej al ingenio del cerrajero el lograrlo, para no despertar sospechas. Y Francisco haba obedecido lealmente la orden de su benefactor, aunque slo l saba la agitacin de conciencia que estos encargos contrarios a la tica de su profesin le provocaban. Aunque las notas musicales parecan parte de un documento cifrado, cuyo contenido nicamente podra saberse si se encontraba el cdigo que emisor y receptor compartan, relataba Goyeneche a la reina, era obvio que se trataba de comunicacin secreta entre Brbara de Braganza y la corte lusitana, recibida bajo el amparo cmplice del msico Scarlatti y el embajador de Portugal. No era difcil imaginar que la princesa estuviera informando por esta va a sus padres de la situacin de la familia real espaola. Era probable, adems, que estas revelaciones estuvieran circulando por Europa, en la correspondencia entre embajadores, debilitando la posicin de Espaa ante las complejas negociaciones de tratados que en este momento se maquinaban en el concierto internacional. Isabel de Farnesio, enfadada, peg un puetazo sordo en la mesa. Insisti a Goyeneche para que no dejara de investigar y averiguar. Ella no parara hasta desenmascarar a esa nuera petulante, segn su criterio, que por mala fortuna le haba cado en gracia. Por cierto, Goyeneche, no me duelen prendas en reconocer el xito de tu iniciativa metalrgica dijo la reina, levantndose ya de la mesa, para encaminarse a su saleta de trabajo. El rey est fascinado de nuevo con la idea de las manufacturas. Ya conoces el placer que le supuso promover las reales fbricas de tapices en Madrid y de vidrios en

La Granja. Siempre ha estado convencido del progreso que las artes y los oficios reportan a su reino. Sin duda lo reportan, majestad. Sabis que soy parte interesada por historia familiar en ese aspecto El caso es que el rey ha dado orden al secretario de Estado de dinamizar algunas propuestas pendientes, que pueden afectarte, no s si porque debes asociarte a ellas o combatirlas como competencia. Si vuestra majestad tiene la bondad de contrmelas, podr juzgar por m mismo contest inquieto Goyeneche, a quien claramente no arredraba la idea de las rivalidades comerciales, sino todo lo contrario, suponan un estmulo para su espritu emprendedor. Entre los papeles de la Junta de Comercio figura la prxima puesta en marcha de una real fbrica de hojalata en una pequea localidad llamada Ronda, cercana a Mlaga. S poco de esta materia, pero al parecer ser la primera de Espaa, me equivoco? Dos caballeros suizos, que responden a los nombres de Meuron y Du-pasquier, han convencido a la junta de que importarn la clave de su fabricacin a Espaa, a cambio de monopolios y pinges beneficios. Han contratado artesanos alemanes, que han salido de su tierra escondidos en barriles, puesto que la fuga de maestros con secretos industriales se castiga all con severas penas. Y no me extraa. Con su traicin, esos pobres diablos causan tanto perjuicio a su pas, como beneficio al que los acoge. De cualquier forma, no todos los artfices extranjeros son fiables, majestad. Lo s por experiencia. En esta peculiar guerra, algunos juegan con la posesin de supuestos secretos para estafar a quien los cree. Parece ms asunto de alquimistas que otra cosa sentenci Miguel. Tienes razn. Sin ir ms lejos, te anuncio que el rey recibir en audiencia en estos das a un extrao aristcrata francs, que viaja hacia Sevilla. Dice ser el conde de Salvagnac, un aficionado a la qumica, muy conocido en la corte francesa por sus raros experimentos. Asegura haber logrado hace aos transmutar los metales y dice poder convertir directamente el hierro en cobre, en un proceso que dura escasos minutos y es muy rentable. Todo radica en cierto polvo, cuyo condimento esencial se niega a desvelar. As me lo ha relatado el secretario de Estado. Me aadi que Salvagnac cuenta con la garanta y la proteccin del gobierno de Pars. Y si es as, me pregunto qu busca en la Corona espaola. Siento curiosidad por lo que ofrece, pero no me fo. Majestad, permitidme que yo haga mis indagaciones sobre el conde de Salvagnac ofreci Goyeneche, sospechando igualmente algn trasunto poco claro detrs del personaje. Bien. Tmalo como otra responsabilidad propia de tu cargo concluy la reina, dndole su mano a besar segn su inequvoca manera

de poner fin a las conversaciones. Se mir en el pequeo espejo de su tocador con satisfaccin. Esa tarde la condesa de Valdeparaso estrenaba un vestido de seda color marfil, repleto de florecillas bordadas. Se senta bella. Era intil ocultar sus acciones a la doncella que la ayudaba a acicalarse, as que despus de que le untara su acostumbrada esencia de lavanda, le pidi sin tapujos que le colocara al cuello el collar de perlas que slo se pona en contadas ocasiones. La criada ya saba que era signo de que su seora iba al encuentro con el caballero Goyeneche. La luz flameante y clida de los hachones que a esas horas comenzaban a iluminar en el alczar, compensando las sombras del atardecer, invitaba a la sensualidad. Miguel saba bien cmo enaltecer el arrebato femenino y el disfrute ntimo del anhelo amoroso. Esa tarde su aposento estaba iluminado por decenas de velas de diferentes tamaos, que propor-cionaban al ambiente una mgica calidez. Haba dispuesto todo para que Mara se sintiera querida, amada y deseada. Pero, sobre todo, para que se abandonara al fragor del momento y hablara ms de la cuenta. Siempre haba sentido por ella una intensa atraccin, un amor bien fundado, pero en este momento su principal preocupacin hacia Mara no era otra que la forma de sonsacarle valiosa informacin sobre los prncipes herederos. Ningn lazo de familia, amistad o afecto resista la corrosin de las intrigas de corte. Presionado cada vez ms por Isabel de Farnesio, Miguel empezaba a perder de vista el valor de sus sentimientos por la condesa. Jams en su vida haba antepuesto tanto la razn al espritu como ahora. El ansia de negocio y el conflicto poltico estaban logrando nublar esa caballeresca y sentimental personalidad, de la cual se haba enamorado Mara. La pasin invadi ms que nunca la cita de esa tarde. La intencin seductora de las velas haba surtido efecto. La condesa se senta animada y ligera. Hubiera querido hablar de sentimientos y frivolidades, pero se encontr extraamente conversando de polti-ca y proyectos industriales entre sbanas. Miguel haba dirigido la conversacin, desde los arrumacos a las preocupaciones de Estado, con extrema habilidad. Mara deseaba ante todo complacer al hombre que la arrebataba el corazn. Sigui por tanto la charla sobre los serios asuntos que Goyeneche planteaba. Y si hiciera partcipe a la princesa Brbara de tus planes industriales? pregunt Mara. Es una mujer inteligente, es-toy segura de que se interesara vivamente por el conocimiento del mundo del hierro, el acero, la metalurgia Es curiosa, intelectual, refinada y apreciara, como aprend a hacerlo yo misma, la hermosura de algo que aparenta ser tan tosco y masculino. Adems, sera capaz sin duda de valorar el rendimiento monetario que el asunto podra aportar al reino. Tanto se interesa doa Brbara por la economa del reino? interrog con maliciosa intencin Goyeneche. Bueno, no es descabellado pensar que los prncipes tengan que

asumir el trono antes de lo imaginado. Todos conocemos la delicada salud del rey y sus deseos de abdicar desde hace aos, si la reina se lo permitiera Y t que la conoces bien Crees que est la princesa preparada para ello? Y ms importante todava, tendra apoyos para enfrentarse a la oposicin de una suegra tan poderosa como Isabel de Farnesio? S, claro que lo est. Es una mujer nacida para ser reina. Estoy segura de que nos colmara de favores, si la apoyamos en sus intereses Sus intereses? Bueno, cuntame en qu enredos debo apo-yarla, y si es en aras de mi economa, dar la bienvenida a los intereses de doa Brbara recalc Goyeneche en un fro tono irnico que no pas desapercibido para Mara. Un sbito sentimiento de desconfianza cruz fugazmente por la mente de la condesa. Se sinti repentinamente incmoda por su desnudez, hablando de cosas tan serias. El seductor ambiente que haban disfrutado se volvi tibio. Miguel, por qu me preguntas estas cosas? dijo, reposando su cabeza sobre el pecho de l, todava en actitud tierna. Los dos sabemos que nos debemos al servicio de las personas reales, pero no me gustara que eso interfiera en nuestra relacin. Dejemos los problemas de la corte fuera del lecho. Te he dicho hoy que te adoro? Mara notaba ya a Miguel distrado, como si en su mente se desvaneciera la sensualidad de aquel momento. Pareca incluso nervioso, vido de salir de entre las sbanas. Ocurre algo que yo no sepa, Miguel? pregunt seria la condesa, sin poder disimular su preocupacin. Empezaba a arrepen-tirse de haber revelado ciertas cosas de la intimidad de la princesa. Nada, Mara, no ocurre nada contest Goyeneche, tambin con gesto serio y abandonando la cama para cubrirse con un batn. Entonces? Te noto raro. No es nada, repito contest tajante Miguel. Anduvo unos pasos por la habitacin, pensando sobre su actitud, y volvi despus a sentarse sobre el borde del lecho. Acariciando con un dedo el brazo de Mara, continu hablando: Las intrigas de la corte me tienen preocupado, sabes? Don Felipe est cada vez ms ido y aunque tengo la confianza de doa Isabel, he meditado sobre la posibilidad de ayudar a los prncipes herederos en la sombra. No he querido contrtelo hasta ahora, pero tienes razn, quizs apoyarlos puede serme interesante para el futuro. Me alegra que as lo pienses. Aunque, incido en lo mismo, Mara me gustara saber a qu tengo que atenerme en este complot. Te necesito, y lo ms valioso que

puedes darme ahora, aparte de tu alma y tu cuerpo, es informacin sugiri de una forma extraamente embaucadora. Un turbador silencio se interpuso de repente entre ellos. Se miraban fijamente a los ojos con mucha intensidad, pero a Mara le pareci ver que el brillo de deseo que siempre iluminaba la mirada de su amante, cuando estaba frente a ella, pareca ms opaco que otros das. No poda explicar por qu, pero su confianza en l comenzaba a tambalearse. Quizs se haba desencantado de ella? Mara haba volcado, sin embargo, demasiado en esta relacin como para no resistirse a dejar que se estropeara. No poda soportar la idea de esa decepcin. Disfrutemos de la noche que se adentra, Miguel. Tengo fro. Si de verdad me amas, vuelve a entrar en el lecho insisti ella, a pesar del sabor agridulce del encuentro. En el patio de la Montera, mientras la particular contienda dialctica y amorosa de Miguel de Goyeneche y la condesa de Valdeparaso se desarrollaba, coincidiendo con el crepsculo, tena lugar la primera representacin teatral de la compaa de Luis de Rubielos. Se trataba de una de aquellas comedias de magia tan a la moda. El autor de sta era el aclamado Jos de Caizares y llevaba por ttulo Juan de Espina, un personaje madrileo, que haca las delicias del pblico cortesano. A excepcin de la familia real, que asistira a la representacin del da siguiente, se esperaba hoy la concurrencia de la corte en pleno. Pedro Castro tena asignado un papel de segunda fila, pero se senta orgulloso del brillante montaje que haba sido capaz de lograr su compaa. Durante los ltimos das se haba incorporado a la troupe el actor italiano Giacomo Coriolano, un comediante simptico y de primera categora, que llegaba a Espaa desde la ciudad de Pisa escapando de ciertas deudas con la justicia. El xito de la obra pareca garantizado. Francisco se haba apresurado a reservarse un buen lugar, de pie, en el espacio reservado a los criados. Slo los caballeros y damas de cierto rango tenan derecho a ocupar taburetes y sillas. Apenas se haba iniciado el primer acto cuando, en medio del silencio que dominaba aquel instante de divertimento, se escuch el trote de caballos y el rodar de carruajes, accediendo al alczar por otro patio. Al cabo de unos instantes, se vio movimiento de criados y se extendi el rumor de que haba llegado un convoy con varias carrozas desde la villa y corte. Pronto se supo de quin se trataba, puesto que sus ocupantes aparecieron en el patio de la Montera, distrayendo sin remedio al pblico. El conde de Valdeparaso, Juan Francisco Gaona Portocarrero, haba adelantado su venida a Andaluca, aprovechando la ocasin de sumarse, por seguridad en el largo viaje, al vistoso cortejo francs del conde de Rotemberg, nuevo embajador que el rey Luis XV enviaba a la corte de su to Felipe V. A pesar del cansancio y el polvo del camino que desluca sus

pelucas y ropajes, pesadas casacas de grandes puos, los dos aristcratas venan ufanos y con ganas de ser reconocidos, saludados y celebrados, especialmente el diplomtico, a quien se haba advertido que el rey podra recibirle esa misma noche, a altas horas de la madrugada, cuando terminara en ese horario su acostumbrada cena. Al enterarse de la identidad del caballero espaol, Francisco pens de inmediato en la condesa de Valdeparaso. Senta curiosidad por observar la reaccin de Mara cuando se diera cuenta de la inesperada llegada de su esposo. La busc con la mirada entre la zona noble del teatro, pero por ms que ote, no la hall por ninguna parte. Como por instinto, se fij entonces en el pblico masculino. Tampoco pudo localizar a Miguel de Goyeneche. Un escalofro le recorri el cuerpo. Imagin en un instante el significado de ambas ausencias. Se escabull a empujones entre los criados, encaminndose a paso acelerado hacia el aposento del financiero. Se dio cuenta durante el trayecto que actuaba tan slo movido por el nimo de proteger a la condesa. La senta ms dbil, amenazada y frgil que nunca. No deseaba verla envuelta en una comprometida situacin ante su esposo y la corte. Aporre la puerta con decisin. No hubo respuesta. Volvi a golpear fuerte con los nudillos. No se atreva a pronunciar el nombre de don Miguel, por no llamar la atencin con sus voces. An esper un momento ms para volver a tocar, pero en ese instante se abri por fin la puerta del aposento. Francisco se encontraba de nuevo frente a un Goyeneche descamisado, aunque no hubo tiempo esta vez para recriminaciones: El conde de Valdeparaso acaba de llegar de Madrid. Se encuentra en el patio de la Montera, de momento entretenido con la novedad del alczar, pero creo que en breve preguntar por su esposa explic decidido Francisco, esta vez conservando la mirada altiva hacia su benefactor, consciente del favor que en ese momento se apuntaba en su modesto haber. Dicho esto, dio media vuelta y se dirigi hacia el escenario del teatro, ms por vigilar los siguientes pasos del conde espaol, que por deleitarse en la actuacin de su amigo cmico. Su nimo no estaba ya para celebraciones. Se visti y arregl con la mxima celeridad que pudo, contando con que esta vez no poda echar mano de su doncella. Desde que celebra-ra su matrimonio aos atrs, Mara haba sentido muchas veces el fastidio del rencuentro con su esposo, pero hoy, a pesar de la precipi-tacin y el sobresalto, senta una extraa sensacin de alivio al abandonar el aposento de Goyeneche. Cuando recoga sus escarpines, colocados en una esquina de la habitacin, repar en dos pesados libros de tapas de pergamino que reposaban sobre una mesita esquinada. No pudo evitar la curiosidad y sin reparar en el tiempo que perda,

mientras se calzaba, levant las portadas y ech un vistazo. Se trataba de hojas manuscritas con asuntos contables propios de las empresas familiares de los Goyeneche. Debajo de los libros, sin embargo, asomaba otro pliego suelto. Tir delicadamente con sus dedos de la esquina del papel hasta lograr tenerlo a la vista. Era una partitura musical y pareca firmada por el maestro Scarlatti. Record aquellos tiempos de su niez en que haba recibido lecciones de clavicordio e intent leerla. Despus de los primeros acordes en do, no fue capaz de seguir. Pens que haba olvidado ya sus conocimientos de msi-ca. Se fij en la ltima pgina, donde, en una caligrafa minscula y bien alineada, pudo leer Antonio Pelegrn copit. No tuvo tiempo de captar ms detalles, pero se qued francamente extraada del conjunto. No era consciente de que Miguel apreciara tanto la msi-ca, y adems, l jams haba estado en las tardes musicales de doa Brbara. Cmo era posible que obrara en su poder una partitura del maestro de la princesa, cuando ste tena tanta reserva para su obra? Y quin era ese tal Pelegrn a quien se permita copiar una composicin original del gran Scarlatti? Con la mente cargada de preguntas surgidas en esa intensa tarde, la condesa de Valdeparaso tuvo que despedirse con prisa del hombre a quien poco antes haba entregado cuerpo y alma. Anduvo todo lo ligera que le permitan los escarpines y lleg hasta su propio aposento. Haca rato que la doncella la esperaba adormila-da para desvestirla. Despus de ponerse el camisn, se meti en su propia cama, aunque en el horario sevillano a que la corte se haba acostumbrado era muy temprano para hacerlo. No tard mucho en aparecer su marido. Juan Francisco Gaona haba hecho gala siempre de enorme caballerosidad con su esposa. Adoraba su personalidad y aunque era consciente de los riesgos de casarse con una mujer de su belleza y atractivo, deseable para cualquier hombre, estaba dispuesto a no dejarse consumir por las sospechas de infidelidad. Nada haba ms ridculo que un esposo carcomido de celos. Despus de todo, era intil tratar de coartar la libertad de accin de una dama imbui-da del espritu de seduccin e independencia que haba calado desde Versalles, como signo inequvoco de sofisticacin y elegancia. Por ello, estaba dispuesto a no hacer demasiadas preguntas. Mara aleg padecer un ligero malestar, por el cual haba decidido no asistir al teatro y reposar en cama. De todas formas, el conde de Valdeparaso vena vido de sentir de cerca el cuerpo de su esposa y de hacer uso, despus de tanto tiempo de ausencia, de los deberes carnales del matrimonio. Y Mara hubo de ceder a sus deseos, a pesar de la vaciedad de sentimientos que en ese momento la invadan, de la fatiga acumulada y de haber consumido por ese da su sensualidad en otro aposento. Su ltimo pensamiento, esa noche, sin embargo, fue para dar gracias a Dios por que Francisco Barranco, el cerrajero, la hubiera salvado

de un bochorno ante la corte. Como buen financiero, era generoso con quien le procuraba favores. Por las enseanzas recibidas de su padre crea firmemente en que el agradecimiento es un bien, que cuanto ms se prodiga con otros, ms multiplica el beneficio propio. Por ello, Goyeneche decidi ser esplndido una vez ms con Francisco. Fue a buscarlo a la fragua, donde el cerrajero trabajaba a diario los mltiples herrajes, y puso en sus manos una bolsita de tela con el peso inconfundible de una decena de monedas. El aviso de la llegada del conde de Valdeparaso haba merecido tal premio, justific Goyeneche, ante el asombro complacido que manifestaba en su rostro Francisco. Pertrechado con el delantal de cuero para no quemarse al atizar el fuego y con el ho-lln del carbn ennegreciendo sus uas, se sinti sucio e incmodo ante el caballero, que pese a ello pareca fascinado por el ambiente penumbroso y el olor a hierro y fuego que se respiraba en la fragua. Empez a curiosear entre las herramientas menudas, esparcidas encima del banco de trabajo. Pareca tener ganas de charla. Barranco, quizs no te lo he dicho ltimamente, incluso puede que jams, no me acuerdo comenz a exponer Goyeneche. Creo que eres un hombre de gran talento. Actas siempre con discrecin, eficacia y lealtad. Justo es reconocerlo. No hace falta imaginar mucho para saber que si profundizas en conocimientos, llegars lejos. Gracias contest con franca modestia Francisco. Tengo los pies bien anclados al suelo. De momento me limito a aprovechar las oportunidades que se presentan. Y haces bien Dime, has aprendido algo sobre la transmutacin de los metales? El hierro en cobre? pregunt sin ms prembulos Goyeneche, sin dar tiempo a que el cerrajero contestara. Va a presentarse prximamente en la corte el conde de Salvagnac. Otro ministro francs? inquiri extraado Francisco. No. Esta vez se trata de un farsante. Estoy convencido. Viene dispuesto a solicitar al rey el monopolio y patente de un supuesto secreto de conversin del hierro en cobre. Fascinado como est recientemente por la metalurgia, es posible que crea sus mentiras e influya para que la junta apruebe su propuesta. Aun en el caso de que se demuestre ms tarde la estafa, ser para nosotros un estorbo, porque agotar los recursos del gobierno y las ilusiones del rey por fbricas metalrgicas de nueva invencin. Ser difcil hacerles creer despus que se posee la verdadera y viable clave de la fabricacin industrial del acero. Debemos desenmascarar al personaje cuanto antes Podemos consultar al maestro Sebastin de Flores sugiri Francisco. Es probable que desde Madrid pueda acceder a mayor informacin de la que en Sevilla tenemos a nuestra disposicin. Es

hombre de amplios recursos y conocimientos. Podra servir de gran ayuda en este asunto. Interesante proposicin Ocpate de ello, Barranco concluy el caballero, propinndole una amistosa palmada en la espalda a modo de despedida, gesto que pareci a Francisco seal de plena confianza. Y no bajes la guardia. Es ms que probable que necesite hacer uso en breve de tu buen oficio Esa tarde, despus de abandonar la fragua, Francisco dedic su tiempo a escribir una misiva a Sebastin de Flores, el hombre al que deba su presentacin a Miguel de Goyeneche y, con ello, su intromisin en los complejos proyectos del hierro, amn de las intrigas de la corte, de las cuales, de manera involuntaria y casi inconsciente, era ya parte. Solicit cuanta informacin pudiera recabar sobre el conde de Salvagnac, supuesto metalrgico, inaudito convertidor de hierro en cobre. Desde que estaba en Andaluca no haba tenido noticias del devenir del maestro y aunque senta inters por saber acerca de su salud y ltimos acontecimientos de su vida, as como contarle los suyos propios, le pareci mejor ser explcito y breve en la carta, para que entendiera la urgencia del informe que le requera. No le fue difcil lograr que un toledano, viajante y proveedor de carbn de brezo, se comprometiera a llevar la nota consigo hasta la villa y corte. La eleccin del conde de Rotemberg como nuevo embajador en Espaa no haba sido aleatoria ni caprichosa. La misin que desde Versalles se le encomendaba era digna de su habilidad diplomti-ca. La sagacidad de sus gestiones en los ltimos aos ante las Coronas imperiales de Rusia y Austria le avalaba. De mediana edad, cosmopolita, conversador y galante, resultaba el caballero perfecto para epatar a una corte como la espaola, que desde haca dcadas aspiraba, siempre con retraso, a imitar en casi todo a Francia. Rotemberg deba confirmar lo que en Pars se sospechaba: que ante la enfermedad mental de Felipe V y la debilidad de carcter de su heredero, Fernando, el trono espaol estaba en manos de dos mujeres, Isabel de Farnesio y Brbara de Braganza. La rivalidad entre ellas, lejos de preocupar a Francia, se postulaba como una ocasin de oro para manipular a su favor. Harto de guerras y gasto, a costa de los tratados de colaboracin firmados con Espaa para sostener la ambicin de la soberana espaola por conquistar Italia, el gobierno francs era partidario de provocar una particular revolucin en el seno de los Borbones espaoles. Hundir a la Corona, para ayudar a recomponerla a su gusto; tal poda ser la consigna. Entre las muchas tretas que se urdan, era fundamental apoyar las intrigas a favor de Fernando y Brbara y obtener la abdicacin de Felipe V, para aupar de forma inminente a los herederos al trono, ayudndoles a formar un gobierno acorde a los intereses de Versalles. Lo primordial, en esta estrategia, era ganarse la amistad y la confianza de los jvenes Prncipes de Asturias, conocer sus

intrigas y alimentar su ambicin. Dividir para vencer, en definitiva. Doa Brbara haba logrado una maana alejar de sus aposentos a aquel hombre primordial en el servicio de su esposo, el conde de Salazar. No le profesaba la ms mnima simpata. Por los cargos que haba ostentado desde la tierna infancia del prncipe, como su ayo y sumiller de corps, le consideraba responsable de las deficiencias en su educacin, de su carcter timorato y la falta de ideas en su intelectualidad. Muchas veces haba presentido a Salazar como un serio competidor en la intimidad de Fernando y, adems, tampoco le despertaba confianza. El flamante embajador Rotemberg solicit ser recibido en privado por los prncipes herederos y nadie, aparentemente, os negarle esa peticin al representante de Francia. Desde aquel encuentro, primero de muchos, un sincero aprecio mutuo ciment la relacin entre ellos. Rotemberg qued impresionado por la sensatez de aquellos dos jvenes, llamados algn da a gobernar, y por sus serias pretensiones de provocar un cambio de poltica en el reino. En el ambiente de hostilidad hacia Fernando y Brbara que la reina fomentaba en la corte, era fcil que stos se sintieran de inmediato comprendidos y respaldados por el diplomtico, que no dud en prometerles la colaboracin de Francia en sus planes y la revelacin de documentos confidenciales entre los dos gobiernos. En un alarde de confianza, Brbara lleg a confesar sin tapujos que ella se comunicaba en secreto con la corte de Portugal, por mediacin del marqus de Belmonte, su embajador, en aras de una futura alianza entre los dos reinos ibricos. Esta proposicin interes vivamente al conde de Rotemberg, que ide desplazar a Inglaterra y fomentar una pronta alianza de las tres Coronas: Francia, Espaa y Portugal, sobre la base del cambio de poltica internacional deseado por el gobierno francs. Al terminar la audiencia, regres a su mesa de trabajo, en el cuarto que le haban asignado en el alczar, cercano al de los otros embajadores. Rotemberg tena claro el sucinto contenido de su prximo despacho al primer ministro francs, que redact con suma impaciencia: Sevilla, 25 de noviembre de 1731 A su eminencia el cardenal Fleury Eminencia: La princesa gobernar totalmente aqu. Ser Brbara quien suceda a Isabel, ms que Fernando a Felipe. Salvo cambio de parecer, sigo instrucciones. Beso las manos de vuestra eminencia. El conde de Rotemberg Terminada su elaborada rbrica, espolvore polvos secantes sobre la tinta, dobl y lacr el papel. Al levantar la vista de la carta se dio cuenta de que algunos documentos parecan ligeramente movidos del

sitio donde los haba depositado antes de marcharse. La marca del polvo acumulado sobre la mesa delataba la antigua posicin de los expedientes apilados. Entre sus muchas virtudes, pasaba por ser una persona minuciosa y ordenada. Supuso de inmediato que, en su ausencia, el cuarto haba sido inspeccionado por alguien. Estaba convencido de que el robo de dinero u objetos valiosos no ha-ba sido el fin. Despus de todo, pens, en esta corte les falta mucho que aprender. Un buen espa en Pars jams habra dejado tan burda huella de su pesquisa. Volvi a tomar la pluma, la impregn de tinta y sobre otro papel escribi: Alteza: Me consta que algn sujeto ha violado el respeto debido a la privacidad de mis documentos diplomticos. No haba informacin relevante, pero me ver obligado a extremar la precaucin y a espaciar mis visitas a sus altezas. Ruego que en prxima ocasin designe como testigos de nuestro encuentro a su camarera mayor y una dama de confianza, para aliviar la sospecha de que existen conversaciones comprometidas entre ambas partes. C. de R. Brbara de Braganza ley la nota con el mayor sigilo. Sospechaba de su importancia por la forma en que se la haba entregado en mano un secretario francs. Vena a confirmar sus temores sobre la vigilancia a que todas sus acciones estaban sometidas en la corte. Presagiaba en ello la mano de su suegra, Isabel de Farnesio, aunque sin imaginar quines eran los verdaderos artfices de la trama. Una vez ms, por imperativo de la soberana, y en honor a la lealtad debida y los beneficios prometidos, Miguel de Goyeneche haba accedido a ejercer de espa, buscando algn detalle entre la documentacin del embajador de Francia que diera pistas sobre la direccin de sus consejos y las confidencias que reciba de los prncipes. A pesar de sus reticencias, que hasta ahora no se atreva manifestar abiertamente, Francisco Barranco haba sido su obligado colaborador. Empezaba a pensar que haba perdido el respeto a la apertura indebida de cerraduras y, a ratos, por las noches, cuando se acordaba de las enseanzas de su maestro Jos de Flores, senta cmo el insomnio se apoderaba de l. Sentadas sobre sendos escabeles en una esquina de la habitacin, suficientemente alejadas del ncleo de la conversacin, la condesa de Montellano, como camarera mayor de la princesa, y la condesa de Valdeparaso servan de coartada a las entrevistas que los herederos seguan manteniendo, de forma espaciada y comedida, con aquel embajador que ya consideraban su amigo. La presencia de las dos mujeres vala como garanta de que las reuniones no eran sino un mero entretenimiento cortesano, correspondiente al inters de los prncipes por estar al da en las novedades culturales y cientficas de Francia.

Cualquiera de estas damas podra ser interrogada por la soberana sobre las actividades en los cuartos de los prncipes y relevada de su cargo, con la humillacin que con-llevara para un miembro de la nobleza, si despertaban sospechas de ocultacin de intrigas y deslealtad hacia sus reyes. Sin embargo, ni la Montellano ni Mara Sancho Barona se arredraban ante esos temores. Ambas se haban convertido en partcipes de las intrigas en los aposentos de Brbara y Fernando. No slo era inevitable que a sus odos llegaran las comprometidas palabras que se cruzaban entre diplomticos y prncipes, sino que era deseo de la propia heredera consorte el que estuvieran al tanto de su actividad. Estaba segura de que jams la traicionaran, antes bien, era capaz de jurar que arriesgaran la dignidad por adhesin a su causa. De hecho, haca tiempo que la condesa de Valdeparaso andaba maquinando por cuenta propia las posibilidades de contribuir a desenmascarar ciertos atropellos que pensaba se estaban cometiendo a escondidas contra doa Brbara. La actitud desconcertante de Miguel de Goyeneche durante la ltima cita empezaba a abrirle los ojos. Por el amor que le tena, le dola reconocer que la confianza en l se le fugaba por instantes. Unos das despus volvieron a encontrarse. La presencia del conde de Valdeparaso en Sevilla coartaba la libertad de movimientos de Mara, que se senta agobiada, adems, al compartir con l la estrechez de su aposento. A veces, esta opresin y la imposibilidad de encontrarse con Miguel, ahora que su relacin haba perdido fuerza, se le haca insoportable. Sali una tarde del alczar para ir a rezar a la catedral y deleitarse en las obras de arte que albergaba el edificio. Al terminar sus plegarias y abandonar el templo, sinti la necesidad de caminar hasta la orilla del Guadalquivir y sentarse en el suelo, como una campesina, a contemplar el relajante fluir del agua. Haba pasado un rato, cuando not que alguien se agachaba a su lado. Era Goyeneche, que la haba visto cruzar por la puerta del palacio y haba decido seguirla. ste no es sitio ni situacin para una dama de la reina, Ma-ra inici l la charla. Lo s. Necesitaba respirar un aire diferente al de palacio. A veces me parece que me ahogo contest Mara, sin apartar la vista del ro. Incapaz de intuir la angustia personal que afectaba a la condesa, Goyeneche pens que su malestar se deba al ambiente de intrigas en torno a la familia real. Desde que yo te conozco, nunca has sido una mujer dbil. No debes flaquear ahora. No es propio de una dama inteligente como t dijo, en un tono ms afectivo que amoroso. Recuerda que tenemos asuntos de importancia poltica pendientes

Qu asuntos, Miguel? pregunt Mara enfadada, que-riendo iniciar una conversacin encaminada a resolver su desencuentro sentimental. Para m no hay ms asunto ante ti que la tristeza que me produce ver cmo has cambiado respecto a nuestro amor Bueno, en realidad, yo me refera a mi vinculacin a doa Brbara y nuestro trato de intercambio de informacin sobre las personas reales, te acuerdas? propuso Goyeneche con frialdad, eludiendo la discusin afectiva. No tengo informacin relevante que pueda contarte minti Mara, decepcionada por la actitud de Miguel y ya en alerta por su insistencia en querer sacarle noticias ntimas de su seora. La princesa es muy cauta y no hace confidencias a nadie. Ella respeta los designios del destino y no har sino esperar con respeto a que Dios quiera auparla al trono junto a su esposo. Bien, entonces ser yo quien te hable de doa Isabel aadi Miguel, tratando de aliviar la tensin y recuperar la confianza de la condesa con sus argumentos. La reina se ha mostrado resuelta a interceder por la concesin del monopolio que yo pedir a la Junta de Comercio, cuando la esencia de la fabricacin del acero est en mis, es decir, nuestras manos Puedo saber a cambio de qu? interrumpi escptica Ma-ra. Las gracias y mercedes de doa Isabel no son nunca gratuitas La reina me tiene gran estima y confa en mi habilidad financiera, ya lo sabes. No hay nada ms que eso minti tambin l. Miguel, es extrao y triste Deseara no equivocarme en mi juicio, pero no te creo afirm la condesa, mirando fijamente a los ojos de Goyeneche. Se alz con agilidad del suelo, a pesar del amplio vuelo de su vestido y, sin mediar ms palabra, camin de vuelta al alczar, dejando al caballero plantado y pensativo junto al ro.

Captulo

17

Al contrario que otras damas de alcurnia, Mara Sancho Barona era dada a compartir sin ambages su intimidad con la doncella que de forma tan entregada la atenda desde aos atrs. Aquella inusual infancia, que la llev a frecuentar la casa de una curandera en Madrid para sanarse de un herpes, aparte de despertar su curiosidad por alquimias, ciencias, artes y oficios, le haba abierto el corazn al trato humano con personas de toda condicin social. No consideraba a su criada, de nombre Teresa, como una mujer sometida a los antojos de su seora por unos pocos reales, sino como una persona digna de respeto y sincero afecto, por la utilidad del servicio que le prestaba. Teresa le devolva el buen trato recibido con un apego y devocin que iba ms all de lo que el salario pudiera pagar. Mi seora empez a contar Teresa a la condesa de Valdeparaso, mientras la peinaba de buena maana, en un momento especialmente favorable a las confidencias femeninas. He conocido a un buen hombre, halagador y artista Tal como lo describes, me temo lo peor interrumpi con pcara sonrisa la condesa, jugando con los encajes de su delicada bata de cama. Disculpe mi atrevimiento al contrselo, pero me consumen las dudas, y seguro que la seora sabr darme consejo. Teresa, sabes que puedes confiarme tus cuitas. Me abord hace unos das en el patio y result encantador. Despus nos hemos hablado en varias ocasiones. Pretende mis favores, me propone matrimonio y marcharme con l a recorrer lugares Pero no me fo de esos cmicos y artistas. Estoy segura de que en cada escenario, en cada ciudad, seducen a cuantas se dejan Es un artista de la compaa teatral que representa en el alczar? As es. Asegura ser msico, trovador y no s cuntas cosas ms. Se llama Antonio Pelegrn. Al escuchar la identidad del pretendiente de su doncella, la condesa dio un respingo. Hizo memoria de que tal era el nombre, Antonio Pelegrn, que figuraba como copista de Domenico Scarlatti en la partitura que Goyeneche pareca esconder en su aposento. Teresa se percat de la sorpresa de su seora e inquiri por la causa. Tras un momento de deliberacin, Mara se dej llevar por una mezcla de inquietud y entusiasmo. La posibilidad de desentraar ciertas

dudas que recientemente le roan en torno al hombre que amaba se le presentaba como una afortunada casualidad que no iba a desaprovechar. Sent a Teresa en el taburete que ella misma ocupaba, otorgndole un honor repentino que dej impresionada a la doncella. Con sus acostumbradas dotes de persuasin, le pidi que le hiciera un gran favor personal. De su respuesta dependan asuntos que podan entraar una gravedad insospechada para la intimidad de su seora y quizs para la propia Corona. Teresa slo se atrevi a asentir con la cabeza, an incrdula de que ella pudiera llevar a cabo una accin tan valiosa. La condesa se lo explic sin tapujos. La doncella deba ceder a la seduccin de ese tal Antonio Pelegrn; cuanto antes mejor. Y en el fragor de sus amores, procurara sonsacarle los detalles relativos a la partitura y explicaciones precisas sobre un posible encargo realizado para el caballero Miguel de Goyeneche. Aunque no fuera informada del trasfondo del asunto, Teresa entendi a la primera cul era el papel que deba jugar en este enredo. Y sin mayor dilema tico prometi a su seora que pondra los cinco sentidos en marcha para traerle pronto las noticias que deseaba. La contestacin a su carta lleg antes de lo esperado. El incremento de viajantes en los caminos entre Madrid y Sevilla desde que la ciudad andaluza era lugar de residencia de la corte facilitaba igualmente el traslado de correo y mercancas. Francisco sinti que se le encoga el estmago cuando un oficial de secretara se la entreg a pie de fragua. Traa su nombre escrito como destinatario, Francisco Barranco, cerrajero de cmara, y reconoci en el trazo la letra de Sebastin de Flores. Se trataba de un pliego doblado de cierto tamao y supuso que la dimensin se correspondera con la extensin del contenido. Despus de tanto tiempo ausente, era el primer contacto directo que mantena con alguna de las personas queridas que haba dejado en Madrid. Decidi abandonar por un momento el taller y marchar a su cuarto para asimilar all tranquilo todos los pormenores que Flores pudiera contarle. Estaba nervioso al abrirla. Se sent sobre el jergn de su cama y empez a leer. Sebastin de Flores manifestaba su alegra por saber de Francisco y comprobar que no perda el tiempo en Sevilla. Por el contrario, se quejaba, Madrid pareca una ciudad moribunda desde que la corte se haba marchado. nicamente los que gozaban de la soledad para cultivar sus ideas, como l, apreciaban el valor de ese momentneo abandono que para otros, por el contrario, supona la ruina. l se encontraba bien de salud, progresando con lentitud en sus experimentos sobre el hierro, puesto que no poda contar con su ayuda. Cuando Francisco regresara, cosa que deseaba ocurriera pronto, todo estara listo por su parte para adelantar en el proyecto comn. Respecto a lo que le preguntaba sobre ese conde de Salvagnac, tal como sospechaba Goyeneche, tena noticias fundadas de que se trataba de un conocido profesor de qumica, convertido por ambicin y necesidad de

supervivencia en un estafador. Lo haba averiguado gracias al padre Feijoo, con quien se haba carteado, seguro de que por su lectura peridica de las Memorias de Trevoux estara al cabo de la actualidad cientfica francesa. Por Feijoo haba sabido que el tal Salvagnac haba gozado durante unos aos de la proteccin del duque de Orlens para llevar a cabo en la Academia de Ciencias de Pars diferentes experimentos en qumica. Muerto su protector y escaso de dinero, convenci a algunos ilusos de que haba hallado un supuesto secreto de transmutacin del hierro en cobre, de forma que prometa hacerse rico l y enriquecer a otros, convirtiendo un metal pobre en otro de mayor valor, gracias a un sencillo y barato procedimiento. Ante reputadas personalidades llev a cabo tres demostraciones pblicas, que acabaron con las dudas generadas en torno a lo que prometa y le granje la financiacin del gobierno para levantar una fbrica que explotara su invento, acompaada de una patente de exclusividad por veinte aos. Despus de la extraordinaria inversin realizada y varios meses de funcionamiento, se descubri la farsa, que no era sino un procedimiento qumico empleado con malicia. Herva trozos de hierro en grandes cubetas, a las que aada polvos de un componente llamado vitriolo azul, rico en cobre, que cubra el hierro por precipitacin, tindolo de rojo. El resultado de la operacin era el mismo hierro convertido por tintura en falso cobre. Salvagnac ha estado en prisin, pero se sabe de forma confidencial que el gobierno, tratando de evitar el ridculo, lo ha sacado fuera del pas para que engae igualmente a otros. Por eso ha llegado a Espaa. A algunos ministros franceses les encantara saber que sus homnimos espaoles comprometen tiempo y dinero en esta estafa, escriba Sebastin de Flores. La historia del conde de Salvagnac fascin a Francisco. El tiempo de lectura de la carta se le haba pasado volando. Deba informar cuanto antes a Miguel de Goyeneche acerca de su contenido. Se senta orgulloso de poder anunciarle que haba cumplido con su cometido y de contribuir a que un impostor no lograra perjudicar las buenas perspectivas de su comn proyecto metalrgico. Lo busc en sus aposentos, pero all no estaba ms que un criado, que le dio instrucciones para encontrarle en las estancias regias. Haca ellas se diriga, cuando oy cerca la voz de Goyeneche. Proceda de uno de los viejos patios moriscos. Iba decidido a saludarle, cuando, a punto de entrar en la galera de arcos, se percat de que el caballero estaba acompaado por la reina. Hablaban los dos solos. No le haban visto. Era impensable interrumpirles, as que se apart a esperar en una esquina, detrs de una ancha columna. Goyeneche y doa Isabel dieron la vuelta al patio y avanzaban hacia dnde l se ocultaba. Escuch entonces claramente al financiero referirse a ciertos asuntos sobre la condesa de Valdeparaso. La reina la criticaba con dureza

y l no haca nada por defenderla. Francisco sinti que la indignacin le quemaba por dentro, pero no tena ms remedio que tragarse el orgullo y disimular. Vio que la reina se despeda y se marchaba. Entonces sali del escondite, simulando que acababa de llegar en busca del financiero. Inquieto, enseguida le habl de las noticias que acababa de recibir desde Madrid. Goyeneche qued igualmente asombrado ante la historia que relataba la carta de Sebastin de Flores. Se le ocurri de repente una idea extraordinaria. Quera que Francisco se presentara junto a l ante Isabel de Farnesio para informarle acerca de las circunstancias de la pretendida invencin del qumico francs. Era su forma de re-compensarle esta vez con honores que fueran ms all de lo meramente econmico. El disfrute de la naturaleza era un placer profundamente arraigado en la sensibilidad de Isabel de Farnesio. Aoraba en Sevilla no tener a la vista la magnfica perspectiva del jardn recientemente disea-do y plantado en el palacio segoviano de La Granja de San Ildefonso. Lo imaginaba creciendo y poblndose de verde en su ausencia. Le sobrecoga pensar en aquel colosal teln de fondo natural que aportaba la sierra de Guadarrama al hermoso escenario que eran sus parterres a pie de suelo. A pesar de todo, del jardn del real alczar andaluz apreciaba la variedad de formas, colores, texturas y aromas, desde las flores perfumadas a los rboles frutales, todo pensado para satisfacer los sentidos. Reservaba por ello algunas tardes, cuando el rey se negaba a salir de su habitacin y poda quedar a buen recaudo, para aliviar sus preocupaciones paseando. El espacio conocido desde antiguo como jardn de las damas, con sus setos bajos recortados en formas geomtricas, era uno de sus favoritos. Hacia aquel lugar se encaminaron Miguel de Goyeneche y Francisco Barranco, a sabiendas de que la encontraran en un momento distendido, propicio para que el oficial pudiera hablar con la soberana, algo difcil de lograr si no era fuera de todo protocolo. Se acercaban por los caminillos de tierra que conducan al jardn, acordando la informacin que cada cual dara a la reina, cuando observaron una escena que, segn se rumoreaba entre la servidumbre, se repeta cada vez con mayor frecuencia en el recinto del real alczar. Isabel de Farnesio y su cortejo, formado por la camarera mayor, las damas de compaa, varios caballeros de alta servidumbre y algn que otro ministro y embajador, pasaban por delante del lugar donde casualmente se hallaba Brbara de Braganza, paseando al aire libre junto a las condesas de Montellano y Valdeparaso. La princesa y sus acompaantes se inclinaban al paso de la reina, pero sta ha-ca ostensible intencin de no reparar en el saludo, obligando igualmente a damas, caballeros, ministros y embajadores a esquivar a la heredera consorte. Era ms que un desaire, una humillacin en toda regla. Por desgracia, doa Isabel tena ya acostumbrada a su nuera a los desplantes.

Goyeneche saba incluso de otros, que relat en el momento a Francisco. Desde algunas semanas atrs, a la princesa no se le permita estar junto al resto de los infantes y visitar con ellos al rey en su cama. A veces incluso se retrasaba intencionadamente el pago de jornales a su servidumbre y de vez en cuando se le retiraba el servicio de flores y frutas frescas en sus aposentos. El menosprecio se haba alargado incluso hasta la memoria de la reina Mara Luisa Gabriela de Saboya, su antecesora y madre del prncipe Fernando, por cuyo ltimo aniversario de muerte doa Isabel haba prohibido celebrar luto en la corte. Pagaba con este desdn las supuestas traiciones de doa Brbara y los celos que el creciente protagonismo de sta le despertaban. Ante esta situacin, Francisco sinti preocupacin y dolor de corazn, ms que nada por los desplantes que a su vez sufra la condesa de Valdeparaso ante el resto de la corte. Se haba jurado a s mismo no contarle que haba sorprendido a Goyeneche hablando mal de ella con la reina. Pens que no deba entrometerse de un modo tan burdo en esa relacin, porque no quera causarle a ella ningn dao. Pero a la vista de que los desaires proliferaban, ahora dudaba de su decisin. Quizs debera alertarla, si es que ella misma no se percataba de los riesgos. La existencia de dos facciones rivales en torno a dos caracteres femeninos contrapuestos y dos formas de entender el futuro poltico del reino, estaban envenenando el ambiente sevillano. Siempre que le era posible, Francisco observaba a la condesa con arrebato y admiracin, y por ello pudo ver claramente en su hermoso rostro la rabia contenida que le haba provocado el agrio encuentro en los jardines entre ambos cortejos reales. Por su conciencia, hubiera querido acercarse a brindar, en desagravio a tamao desaire, justos honores y reconocimiento a la princesa y sus damas, pero entendi que l no era nadie para enmendar la actitud de una poderosa soberana. Adems, sin saber lo que l pensaba en su fuero interno, Miguel de Goyeneche se encarg de volverle a la realidad, recordndole la misin que les haba trado hasta la reina. Isabel de Farnesio se acordaba del rostro de Francisco por la ocasin que ste tuvo de ofrecer explicaciones sobre su oficio ante la presentacin de las llaves de la ciudad de Sevilla, aquel primer da en que haban llegado. Esta vez, nuevamente, le cay en gracia el cerrajero. Goyeneche volvi a hacerle el favor de introducirle, valorar sus talentos y solicitar a la reina que le escuchara. A partir de ah, fue Francisco quien se explay con la historia recin sabida de la estafa de la transmutacin del hierro en cobre. Ofreci los detalles con aplomo y conocimiento sobre lo que hablaba. El ministro que acompaaba al cortejo tom buena nota de las medidas a tomar contra el conde de Salvagnac, antes de que apareciera por Sevilla. Se dara orden de detenerle por el camino y acompaarle preso hasta la frontera francesa. La soberana se mostr satisfecha con el resultado. Hasta el presente, su galante y sagaz tesorero nunca la haba defraudado. Y ahora le sorprenda con la inusual

colaboracin del cerrajero. Terminado su discurso, Francisco hizo una profunda reverencia a la reina, que lo contempl, como a todos sus criados, de forma altiva y condescendiente. Goyeneche, recurdame que a este cerrajero se le tenga siempre bien considerado entre mi servidumbre. Francamente, se lo merece. Presntate maana en mi saleta con el libro de tesorera. Necesito revisar contigo ciertas cuentas concluy la reina a modo de despedida, dedicando una ltima mueca de agrado y aprobacin a Barranco, al cual, por la parquedad de elogios que doa Isabel sola prodigar, pareci como si hubiera recibido el nombramiento de un alto cargo. La corta distancia que mediaba entre los dos squitos fue suficiente para que la condesa de Valdeparaso pudiera contemplar la escena de la conversacin de Goyeneche y Francisco con Isabel de Farnesio. Se senta furiosa y decepcionada. Hasta la reverencia del cerrajero a la soberana le pareci desmesurada y excesivamente servil. El motivo de su enfado, sin embargo, iba ms all del amargo trance de verse esquivada por esa parte de la corte que, en el fondo por cobarda, lo que trataba de eludir era meterse en problemas. Su disgusto tena ms que ver con el descubrimiento de que Miguel de Goyeneche la estaba traicionando. De nada haba servido la pasin amorosa compartida, los sentimientos entregados, las ilusiones de imaginar circunstancias que en un futuro les permitieran contraer matrimonio. El hombre a quien entregaba su honor de mujer ya casada haba antepuesto el papel de leal cortesano, la ambicin de pujanza econmica y ascenso poltico al compromiso de amor que tantas veces le haba prometido. Se haba dejado pervertir por las intrigas insoportables que estaban contaminando a la Corona en Sevilla. Y lo que era ms grave, lo haca perjudicando y poniendo en riesgo a la persona a la cual Mara deba su propia lealtad y honores en la corte. Esa tarde, poco antes de sumarse a la comitiva de doa Brbara, Mara acababa de saber por boca de su doncella, convertida en amante del msico Antonio Pelegrn en inters de su seora, la verdad de la partitura que ocultaba Goyeneche en su cuarto. Supo que ste, acompaado del cmico Pedro Castro y de otro hombre, al que luego le pareci reconocer como oficial en la fragua, se le ha-ban presentado intempestivamente para que interpretara una partitura de Scarlatti, que result no ser msica. Pelegrn tampoco te-na explicacin para este detalle, y confes que se limit a copiar la partitura, tal como el caballero le haba encargado. Los modales autoritarios del financiero, sin embargo, no le haban gustado. l no se consideraba un artista de segunda fila, aunque todava nadie le hubiera reconocido sus verdaderos mritos, y tampoco un mero copista de msica ni colaborador en extraos

trapicheos, as que ha-ba decidido, por dignidad, dejar en la copia impreso el testigo de su nombre, aunque fuera en minsculo tamao. De vuelta a la intimidad de sus aposentos, la princesa Brbara, alumbrada por esa regia parsimonia que jams perda a pesar de los contratiempos, provoc discretamente quedarse a solas con la condesa de Valdeparaso. Mara, tu rostro desprende ltimamente un halo de tristeza y preocupacin al que no me tienes acostumbrada le dijo, agarrndola con delicadeza de las manos, en un gesto de afecto capaz de derribar de inmediato las barreras de rango entre ellas. Se trata de asuntos personales? La llegada de tu esposo no te ha alegrado, verdad? S, alteza. Cmo no habra de alegrarme la presencia del conde contest rauda, incapaz de disimular la verdad de su alma. El prncipe Fernando me ha propuesto el futuro nombramiento del conde de Valdeparaso como mi primer caballerizo, y me ha parecido magnfica idea. Se merece el cargo y con ello deseo igualmente halagarte y reconocer el esfuerzo de lealtad que haces conmigo, especialmente en estos difciles tiempos Gracias, alteza. El honor de estar a vuestro lado y formar parte de vuestra casa no es un esfuerzo, es un privilegio contest con sincera emocin la condesa. Entonces, dime, qu te causa tanta tribulacin? No necesitas mentirme. Compartimos la suficiente intimidad como para darme cuenta de que algo importante te ocurre insisti doa Brbara. Creedme, seora, que lo que me ocurre a m no es tan importante como lo que podra afectar a vuestra alteza se atrevi por fin a confesar Mara, dispuesta a avisar a la princesa de los riesgos derivados de algunas intrigas que ella misma acababa de conocer. La mencin de la supuesta partitura del maestro Scarlatti, que al parecer no tena ni un solo acorde que pudiera interpretarse, cuya copia obraba en manos del caballero Goyeneche, dej lvida por un momento a Brbara de Braganza. Tanto, que pas por alto todos los pormenores de la relacin amorosa entre su dama y el financiero. Su cara de espanto era el signo claro de la gravedad de lo que escuchaba. Mara entendi de inmediato que era asunto de mayor trascendencia de lo que supona, y se alegr de haberlo confesado. Ven conmigo, Mara! Y vigila que no nos vea ni siga nadie rog un tanto agitada la princesa, encaminndose a buen paso hacia la saleta donde tocaba el clavicordio y reciba sus clases de msica. Se precipit sobre el cajn de madera donde sola guardar las composiciones que con mayor frecuencia interpretaba. Extrajo la mayor parte de ellas, depositndolas en desorden sobre el suelo, hasta que lleg al fondo. All estaba lo que pareca estar buscando.

Mara, haz memoria, te lo ruego. El papel que viste en el aposento de Goyeneche, era igual a ste? Te fijaste si los primeros acordes del pentagrama eran en do? Dejadme pensar, alteza contest Mara, ya contagiada del nerviosismo de la princesa. S. Ahora que lo mencionis, efectivamente era un acorde en do, el nico que fui capaz de leer Dios mo Tenemos que hacer algo dijo Brbara de Braganza, con la angustia reflejada en el rostro. Era imprescindible que Mara la ayudara, comenz a explicar la princesa. Ese papel era una comunicacin secreta con la corte de Portugal. El propio maestro Scarlatti, dispuesto siempre a colaborar con su adorada alumna, haba ideado el sistema de falsas notas en presuntas composiciones, que llegaban desde Lisboa siempre anexas a una carta del rey de Portugal, padre de la princesa, en la que se argumentaba el envo de aquellas partituras que tocaba de nia y haban quedado all guardadas. Se trataba en realidad de comunicaciones de alto valor poltico. En alguna de ellas iban transcritos los nombres de los posibles ministros que los prncipes deseaban para su primer gobierno, que, dada la enfermedad de Felipe V, vean llegar pronto. Se ofrecan incluso detalles sobre las conversaciones secretas mantenidas ya con algunos de ellos y su tcita aceptacin de los futuros cargos. Si esos papeles llegaban a descifrarse, habra represalias en la corte no slo para los prncipes, sino para otros personajes de la ms alta condicin en el engranaje de la Corona. Brbara haba logrado esconder en lugares insospechados otros tantos documentos similares, junto a la clave para descifrarlos, igualmente oculta entre legajos y libros de difcil localizacin. Pero tema seriamente que el espionaje a que estaban sometidos fuera a ms, y que las mismas personas que ya haban logrado sustraer la partitura con indudable ingenio, volvieran a intentarlo. En ese momento en que realmente aterraba pensar en las consecuencias de que los papeles secretos de los herederos fueran descifrados, Mara supo transmitir a la princesa palabras de sosiego. Era necesario mantener la calma y actuar con la misma sagacidad que sus enemigos. Despus de todo, crea poder brindarle una posible solucin. Teresa, la doncella de la condesa de Valdeparaso, estaba absorta ante los extraos encargos que su seora se atreva a pedirle ltimamente. Despus de que el conde, su esposo, hubiera abandonado esa maana el aposento para marchar a una jornada de caza, la vio apresurarse a coger papel y pluma, y redactar una breve nota. La condesa an no se haba vestido ni peinado, as que Teresa pens que la misiva tendra carcter urgente. Se sorprendi al saber que sera ella quien la entregara en mano al destinatario. Por un momento, dada la identidad y condicin del mismo, lleg a pensar que tambin tendra que sonsacarle

informacin con las consabidas artimaas amorosas. Pero no fue as, pues slo deba acercarse hasta la fragua, preguntar por el cerrajero Francisco Barranco y pasarle la nota sin mayores explicaciones. An tiznado de carbn, el oficial atendi a la muchacha con simpata y halagos. De repente se dio cuenta de que la fatiga del abundante trabajo y la zozobra de las intrigas de las que se haba hecho cmplice le haban hecho olvidar la soledad ntima y la vida casi asctica que experimentaba en la ciudad andaluza. El gesto serio con que Teresa le entreg el papel, ech por tierra cualquier atisbo de flirteo. Francisco pens que se tratara de algn recado de Miguel de Goyeneche, y se limit a desdoblar el papel con parsimonia. La caligrafa femenina con que estaba escrito el texto, sin embargo, le llam poderosamente la atencin. Puso toda la atencin en su lectura: Barranco: Te extraar que una dama de la reina contacte contigo por esta va. Es urgente y confo en tu discrecin. Me presentar en la fragua cuando las campanas de la catedral toquen las seis. Asegra-te de que para entonces est desierta. Me acompaar mi doncella. C. de V. Percibi entonces cmo las palpitaciones de su corazn se aceleraban segn fue reconociendo la identidad de la dama que le solicitaba el encuentro y por un momento se olvid de que la doncella estaba all frente a l, esperando respuesta. Dile a tu seora que aqu estar a la hora convenida le dijo por fin, asegurndose despus de quemar el papel en el fuego que chisporroteaba en la fragua. A Francisco le pareci que sonaban ms graves y profundas que nunca. Las seis campanadas, taidas desde la torre de la Giralda, se escucharon con claridad en la ciudad de Sevilla. El cerrajero no haba salido del taller en todo el da; ni siquiera para reponer fuerzas con un merecido almuerzo. Se cercior de que ningn otro oficial quedaba all a esas horas, y trat de adecentar algn espacio libre de trastos y hierros. De repente le molestaba la suciedad imperante, algo en lo que haca mucho tiempo no haba reparado. Pareca inevitable que el holln acumulado en el suelo fuera a manchar los bajos del vestido de la elegante dama. Intent barrer con la dura escoba de ramas de brezo, pero an era peor el polvo negruzco que levantaba. Inquieto ante la proximidad de la reunin, se entretuvo en alimentar el fuego con una carga de carbn y alinear en las barras de la pared las diferentes clases de tenazas y agarraderas. Se entreabri la puerta y asom la cara la joven doncella de la condesa. Se miraron, buscando sin necesidad de palabras la confirmacin de que la cita poda desarrollarse segn lo convenido. Breves instantes despus, se colaba dentro de la fragua, con delicado misterio, Mara

Sancho Barona, vestida para no llamar la atencin, con un sencillo traje de chaquetilla entallada y voluminosa falda de grueso lino, y un ligero mantn sobre hombros y cabeza para ocultar, si fuera necesario, la identidad de su rostro. Teresa qued fuera, discretamente apostada, vigilando la puerta. Frente a frente, la condesa y el cerrajero se sintieron igualmente incmodos. A ninguno de los dos se le haba olvidado que l la haba visto una vez semidesnuda. Francisco estaba paralizado, anonadado ante la belleza de esa mujer, refinada aristcrata, que tanto admiraba. Mara, por el contrario, se debata entre disimular la creciente atraccin que senta hacia el oficial, un criado en la escala de los artesanos, y poner obstculos a cualquier confidencia, o sacar a relucir su elocuencia y simpata para lograr de l lo que vena buscando. Opt de forma inconsciente por una mezcla entre ambos. Situados en la penumbra de la fragua, comenz a hablar la condesa: Barranco, creo que no necesito recordarte la larga y peculiar relacin que nos une, especialmente desde que aquel proyecto industrial que surgi en la tertulia de Goyeneche nos at a un mismo objetivo dijo con sincera emotividad en su voz. Por desgracia, este traslado a Sevilla y las novedades en la familia real nos han es-tropeado las ilusiones y, por qu negarlo, el buen comportamiento, a todos. Yo misma he sido vctima del engao ms doloroso, el que afecta al corazn. Se qued pensativa durante un momento, sopesando el grado de intimidad que estaba dispuesta a alcanzar en su narracin. Por una extraa razn, se senta comprendida por aquel cerrajero de ojos profundos, que la escuchaba sin desviar un segundo de su cara la mirada franca. Comenzaba a sentirse cmoda ante l y continu hablando de una forma inspirada. S que Miguel de Goyeneche me traiciona. Os sorprender, pero yo tambin lo s. Me alegro de que os hayis dado cuenta. Y cmo es eso? Soy la ltima en enterarme? Entended mis razones es mi mentor y no debo criticarle, aunque no est siempre de acuerdo con sus actitudes personales. Por casualidad, escuch a la reina criticaros injustamente y l no sali en vuestra defensa Es triste, Francisco. Las dos facciones de esta corte nos han separado. l debe lealtad a una parte, y yo a la contraria. Es irremediable. Pero l ha cado ms bajo que yo, puesto que ha pretendido utilizarme para obtener informacin que pueda servir a su seora en bandeja de plata. No me consuela el que lo haga en beneficio de ese comn proyecto que nos animaba, si en el camino pisotea el amor que le he entregado. Ms pronto que tarde se dar cuenta de lo que pierde. Pero no puedo luchar con las mismas armas de una soberana, as que slo me queda la

esperanza de encontrar personas que an conserven nobleza, y no me refiero a la de los ttulos, sino a la nobleza de espritu. Y creo que t, Francisco Barranco, tienes la honestidad del hombre sencillo, la conciencia limpia de alguien no pervertido por las bajezas del poder y la ambicin des-medida En este punto, Francisco se sinti intimidado y descubierto. Sinti sbitamente el peso de la mentira como una losa y un arrepentimiento profundo se apoder de l, curiosamente no tanto por haber faltado al cdigo tico de su profesin, sino por haber perjudicado con ello a la dama que ahora, de forma privilegiada, tena frente a s. Mara se percat de la repentina tribulacin de Francisco y fue capaz igualmente de entender la razn. Condesa, creo que sobrevaloris mi actitud en relacin a lo que est ocurriendo en esta corte. La rudeza de mi trabajo en la fragua me hace ser consciente de quin soy y a qu mundo pertenezco. El fuego quema a veces tambin los sueos y hace ver la realidad de la vida. Pero no quiero ceder ms al engao, debis saber que yo he colaborado en todo cuanto don Miguel ha necesitado de m. Y admito que ahora siento remordimientos. No necesito tus explicaciones. Ya lo saba. nicamente quiero que entiendas la justicia de lo que vengo a pedirte La condesa de Valdeparaso le confes algunas cuestiones po-lticas sobre la lucha oculta que los prncipes herederos fomentaban desde sus cuartos contra el vaco de poder que provocaba la enfermedad del rey, incapaz de gobernar, al cual sin embargo se impeda abdicar. Le habl tambin del abuso de autoridad de Isabel de Farnesio, que estaba imponiendo una poltica belicista causante de la ruina del reino. Todo ello eran pretensiones justas, inspiradas por el sentido comn y el amor a los sbditos, soportadas en secreto gracias al apoyo internacional. Francisco, te lo ruego. Debes ayudar a la princesa Brbara. No slo encontrars la recompensa en ella, sino que te lo agradecer todo el pas suplic la condesa, poniendo tal pasin e intensidad a sus palabras, que no pudo evitar agarrar de las manos a Francisco, en un gesto rogatorio. Retuvieron sus manos juntas durante unos segundos, suficientes para darse cuenta del calor de su piel y de los nervios que uno y otro sentan. Uno de los fuelles, cediendo al peso de su estructura de madera, insufl una ligera corriente de aire que aviv el fuego que mantena encendidas las ascuas del carbn. El ruido les hizo soltarse las manos. La inesperada llamarada colore la penumbra de un clido tono rojizo. La visin de sus rostros iluminados dej a ambos, frente a frente, paralizados. Por primera vez en su vida, Francisco maldijo internamente su condicin de artesano. Era el principal obstculo que le impeda

manifestar su amor abiertamente a Mara Sancho Barona. La encontraba tan superior a s mismo, que no se atreva a hacerlo. Ignoraba cul podra ser la reaccin de una dama noble ante la declaracin amorosa de un hombre de ms baja condicin social. Ni siquiera el hecho de ser una mujer casada supona una mayor barrera. Tener de amante a Miguel de Goyeneche, a espaldas de su marido, era la prueba. Si l hubiera podido heredar la hidalgua y los caudales de su padre, si fuera caballero, pensaba Francisco, sin duda haba cortejado a la condesa, la habra amado sin tapujos, habra intentado hacerla suya. De momento, se morda la lengua y trataba de contener su obsesin por ella. Desconcertado, trat de calmar la opresin que senta por dentro, tomando el atizador para remover los rescoldos, que de nuevo desprendieron un fuerte resplandor. En un alarde de irnico romanticismo, la condesa llevaba ltimamente colocado al cuello el collar de perlas que Goyeneche le haba regalado. Con el mantn que traa sobre los hombros, Francisco no haba reparado en ello hasta que la vio sacrselo por la cabeza. Sin atreverse a coger otra vez las manos del cerrajero, Mara le pidi que las extendiera juntas. El cerrajero obedeci, expectante y ella deposit el collar con delicadeza entre sus palmas. Este adorno no tiene ya valor para m dijo con tono seductoramente firme. Imagino que tienes compromiso con esa linda muchacha que serva en palacio, la hija de tu maestro, Josefa, no es as? Bueno, realmente no es un compromiso comenz a titubear Francisco. Quin fuera ella Las mujeres de su condicin tienen el verdadero privilegio de casarse por amor, con el hombre que quieren. Condesa musit Francisco, casi dispuesto a liberar sus ganas de pronunciar palabras que le brotaban del alma. Reglaselo! interrumpi Mara. Lucir en su cuello como una bonita joya que le trajo su prometido de Sevilla. No puedo aceptarlo. Ese collar es un regalo de cierto valor, que yo no podra permitirme comprar y ha sido adquisicin de un conocido caballero Pensarn que lo he robado contest el cerrajero tajante, tratando de devolvrselo a la condesa, que esta vez tom de la mano a Francisco, cerrndole el puo con el collar dentro. Por favor, qudatelo rog la dama de una forma que haca difcil contrariarla. Tmalo como pago por adelantado del arriesgado cometido que en nombre de doa Brbara vas a realizar. De acuerdo. As lo aceptar. Os aseguro que aprecio el collar ms por la dama a quien adornaba, que por su valor material dijo Francisco, de una forma que a la condesa le son a msica celestial. La doncella entreabri de repente la puerta, para advertir a su

seora del peligro de ser descubierta. Haba visto al conde encaminarse hacia los aposentos y de inmediato preguntara por su paradero. Abreviaron necesariamente la despedida ms de lo que hubieran deseado. Un escueto Hasta pronto, con la mirada fija uno en otro, hubo de ser suficiente. En ella fue patente, sin embargo, el mutuo inters y un fuerte deseo de ser al menos cmplices. Decididamente, ese hombre tena la virtud de cautivarla de una manera diferente a los caballeros a los que estaba acostumbrada, pens Mara al marchar de la fragua. Das despus, Francisco se vea de nuevo aplicando la ganza a la cerradura de un aposento. Esta vez se trataba del cuarto de Miguel de Goyeneche, y no senta atisbo de remordimiento. La condesa le ha-ba dado instrucciones precisas. Ella lo entretendra en el suyo propio, en ausencia de su esposo, que iba a salir de caza, y l revisara, sin alterar su orden ni sustraerlos, los documentos que el financiero archivaba sin excesivo cuidado en una caja de papeles, junto a los libros de cuentas. Seguro como estaba Goyeneche de que la nica persona en la corte capaz de descerrajar puertas estaba de su lado, apenas se haba molestado en esconderlos. Pudiera ser que, simplemente, no hubiera nada en ellos que resultara comprometedor. Pero para estupefaccin de Francisco, ante sus ojos apareci una carta annima en la que claramente se aluda a una ingeniosa treta: la expansin intencionada del rumor de haberse descubierto una conspiracin para envenenar a los prncipes, con el nico fin de atemori-zarlos, acrecentar su aislamiento y obligarles a suspender, por miedo a la muerte, su propios complots. Una refinada intriga, digna de una mente astutamente enrevesada. Nada de ello extra a la condesa de Valdeparaso ni a Brbara de Braganza, cuando el modesto cerrajero les hizo llegar las noticias, por va de la discreta doncella Teresa. A la maana siguiente de su arriesgada accin, cuando Francisco se encaminaba hacia la fragua, sali a su encuentro un joven ataviado con refinada librea de comedor. Por el escudo grabado en sus botones de latn, se dio cuenta de que perteneca al servicio de los prncipes. Le hizo entrega de una bolsita de tela, cuyo pesado tintineo anunciaba el contenido que cualquier hombre de modesta economa poda desear. De momento, no supo ni a quin, ni a qu se deba esta entrega. Cuando la abri, en la intimidad del taller, qued absorto al encontrar la generosa cantidad de quince mil reales, en monedas de plata de nuevo cuo, una cantidad correspondiente a la mitad del sueldo anual de un maestro artesano. Al fondo encontr una nota, con una regia caligrafa femenina que anunciaba: En adelanto al salario debido al futuro cerrajero de cmara de los reyes Fernando VI y Brbara de Braganza. Agradecida por tu lealtad. Conmovido por un cmulo de sentimientos contrapuestos y acuciado esa noche por la soledad, Francisco busc en el patio de la

Montera a Pedro el cmico. Necesitaba la cercana de ese verdadero amigo, a quien tena acostumbrado ya a las parrafadas sobre su amor imposible hacia la condesa. Prximamente, la compaa de Luis de Rubielos estrenaba nueva obra y los actores, cansados de ensayar, haban improvisado una reunin, sentados en crculo sobre taburetes, para brindar con una botella de modesto vino. El cerrajero, siempre bien recibido en este ambiente, se sum al brindis y la charla. Algunos contaron venturas y desventuras de su profesin. Convencieron finalmente al empresario, Luis de Rubielos, para que, una vez ms, contara aquella peculiar historia de amor, que hizo pensar a Francisco en las infinitas posibilidades de toda relacin entre un hombre y una mujer. En su juventud, cuando se iniciaba como empresario teatral, Luis de Rubielos haba conocido en Madrid a una extraordinaria dama. La encontr una fra noche de invierno, llorando con desesperacin, sola, sentada en el portal del convento de las Descalzas Reales. Se acerc a indagar qu le ocurra y a prestarle, si estaba en su mano, alguna ayuda. La mujer vesta un bello traje de escenario, que luca no obstante sucio y desgarrado. Le cont que esperaba a escuchar el canto de maitines, para saber que las monjas estaban despiertas y buscar en ellas consuelo. Se planteaba abandonar su mundo, el de la farndula, y pasar a la vida asctica. Proceda de Italia y responda al nombre artstico de Joyela. A Espaa haba llegado de la mano de la famosa compaa de los Trufaldines, especializados en la comedia del arte, que cada noche actuaban ante la corte en el elegante teatro de los Caos del Peral. Era una excelente actriz y cantante. Su bella voz le haca aspirar a convertirse en diva de la incipiente pera, si no fuera porque un desafortunado matrimonio destrua da a da sus aspiraciones. Su esposo, tambin actor, recelaba del creciente xito de su compaera, de forma que cuantos ms aplausos reciba ella en el escenario, peor maltrato le esperaba de l al salir del teatro. Era una ecuacin maldita, capaz de hacer que empezara a aborrecer su propio talento. Luis de Rubielos se enamor de ella. Le ofreci cobijo y, ante todo, respaldo y confianza. En su primer encuentro carnal, la hizo ascender al ltimo piso de su casa por una escalera iluminada ex profeso con cincuenta y dos velas, tantas como escalones haba. El fin era hacerla sentirse la mujer ms bella y deseada, la reina de su corazn, una emperatriz de la escena. Todo haba ocurrido a las doce y doce minutos de la noche. Henchida de afecto, Joyela se sinti fuerte para abandonar a su esposo y marchar a triunfar por los teatros de Europa. Su relacin con Luis de Rubielos se haba convertido en epistolar, pero eternamente profunda y emocionante. El empresario la esperaba siempre. Saba que volvera a l, en su retiro, despus de haber sido una diva triunfante. Mientras tanto, en el palomar de su casa madrilea, aquel ingenio de relojera segua tocando doce campanadas dos veces, cada noche, por

ella.

Captulo

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Los gritos de Felipe V que, encerrado en su habitacin, peda a Dios que le enviara la muerte, se escuchaban por los aposentos y patios del real alczar. La situacin comenzaba a desbordar a la reina, entristecida ante todo por la reciente marcha de su primognito, el infante Carlos, lo ms querido para ella, a emprender la conquista de varios reinos de Italia. La despedida haba sido con-tenidamente emotiva y dolorosa. Quizs no volviera a ver a su hijo nunca ms. Era el precio de pasar a la historia como un soberano glorioso y no como simple infante de Espaa. El vaco de poder se acentuaba en las ltimas semanas. Cada vez ms criticada por los ministros, Isabel de Farnesio no vea otra salida que acceder a compartir el poder con su hijastro Fernando y entretener as sus ansias de acceder al trono. Los prncipes herederos, sin embargo, hartos del menosprecio, se oponan al reparto de autoridad. O todo o nada era su apuesta, convertida en chantaje poltico y emocional a una soberana en situacin desesperada por la enfermedad de su marido. El momento pareca propicio a la inmediata coronacin de Fernando y Brbara. Pero una inesperada decisin volvi del revs lo que ya se daba por confirmado. La constatacin de que la estancia en Andaluca, lejos de sanar al rey, lo haba llevado an ms al precipicio de la demencia, sumado al cmulo extraordinario de gastos e incomodidades que asfixiaba a los cortesanos, las quejas de nobles y criados que deseaban regresar a sus hogares, apremiaba a tomar drsticas soluciones. Era intil prolongar una situacin que no funcionaba. Los tres aos all vividos parecan eternos. As, sin previo aviso, la reina dio la orden de abandonar Sevilla y poner rumbo hacia la villa y corte. Corra el mes de mayo de 1733, y la noticia dej a los sevillanos estupefactos. La servidumbre de la familia real acogi la novedad con alegre revuelo. Por momentos, la recogida de enseres y preparativos de vuelta se asemejaba a una estampida de animales nerviosos. Todos deseaban dejar atrs ese infierno de intrigas en que se haba convertido la corte. Todos menos Brbara de Braganza, que tena malos presentimientos acerca de su partida del lugar que haba sido su primer hogar de casada en Espaa; el sitio donde ella se haba hecho fuerte. Era consciente de que el cambio de escenario no le iba a ser propicio. Tema, con razn, por su suerte. Encerrado en la fragua, Francisco se haba enterado de la noticia por un criado de Miguel de Goyeneche, que se present all una tarde, de parte de su seor, para darle un recado importante. En aras de la seguridad del libro de Raumur, que Francisco haba tenido oculto en su

cuarto para poder dedicarse a su estudio, el financiero le ordenaba que se lo devolviera. Era mejor que el ejemplar viajara de vuelta a Madrid bien protegido en el equipaje de la carroza de un alto cargo, y no entre los hatillos de artesanos que transportaran modestas carretas. Francisco estaba de acuerdo. An sorprendido por la novedad de la repentina mudanza a la capital, se encamin sin tardar a su dormitorio, sac el libro de su escondite entre unas mantas, lo envolvi en un pao de tela y con l agarrado entre los brazos, se dirigi a entregrselo a Goyeneche. Recorriendo un largo pasillo, a punto de llegar a los aposentos de nobles, se abri de repente una puerta a su paso. Era la condesa de Valdeparaso, que inmersa en la acelerada recogida de enseres, sala tambin de sus habitaciones, cercanas a las del caballero, su amante. Los dos se sorprendieron. No esperaban encontrarse. Francisco Condesa Supongo que recibiste el regalo de doa Brbara dijo Mara, en tono de confidencia, acercndose al cerrajero. S. Extraordinario regalo, por cierto Me gustara que le hicierais llegar mi gratitud. Es ella la que me pidi que te hiciera llegar, tambin de palabra, su reconocimiento. Pensaba hacerlo en breve, pero las prisas del viaje se nos han adelantado Has cumplido lo que te rogu y te has puesto en riesgo por ello. A pesar de los oropeles que me adornan, me gustara que entendieras la sencilla verdad de mi agradecimiento dijo con emotividad. Si as me lo decs, as lo entiendo, condesa. Creo que no he recibido nunca ms hermoso pago por mi trabajo Puedo saber que llevas tan agarrado entre los brazos? Si sostuvieras de ese modo a una dama, la ahogaras dijo Mara, aliviando la intensidad creciente del encuentro con su ligero coqueteo. Llevo a Raumur de vuelta a don Miguel y a Madrid. Y este francs es duro de pelar, no creo que se ahogue entre mis brazos Seguro que echa de menos a la dama que lo rescat del olvido. La condesa ri la ocurrencia de Francisco. No era propio de una dama noble que riera las gracias a un artesano, que por ende pareca estar respondiendo a su coqueteo. Si alguien la viera en estas circunstancias, dara an ms pbulo a las crticas sobre su excesiva libertad de conciencia. De todas formas, a la vista de la original relacin que la estaba uniendo sin remedio al cerrajero cualquier cdigo social pareca a Mara inservible. Se dieron cuenta, no obstante, de que su reunin en un pasillo no era lo ms conveniente. Se escuchaban pasos y voces desde dentro de los aposentos. En cualquier momento podran sorprenderlos.

Debo entregar el libro de inmediato a don Miguel. Discul-padme, condesa En esto debo ser sensato. Tienes razn, Francisco. Si Dios quiere, todos volveremos a encontrarnos en Madrid pronto. Te deseo un buen viaje le dijo con encantadora sonrisa, regresando al interior de sus cuartos y cerrando, sin quitarle la vista, la puerta. Al da siguiente, Pedro Castro fue a buscarle a la fragua por la tarde, con la intencin de celebrar el prximo cambio de aires. Lo convenci para salir a dar un ltimo paseo por las calles de Sevilla, cosa que el cerrajero haba hecho en todo este tiempo menos de lo que hubiera deseado. Vagando sin rumbo fijo por el barrio de Santa Cruz se toparon con aquel comercio de antigedades que tanto haba impactado a Francisco al poco de su llegada. Al parecer, don Anselmo, el anticuario, haba fallecido haca slo unos meses. Los ventanales de su pequea tienda se vean cubiertos por una espesa capa de polvo. Pero el cerrajero an tena presente las curiosas enseanzas que de all haba sacado: el silicio y el manganeso como componentes esenciales del vidrio, y la relacin que esto poda tener con las copas de cristal que recordaba dibujadas en el manuscrito del maestro Flores. Francisco empez a revelar a Pedro la singular personalidad del viejo comerciante, cuando el cmico le interrumpi, abordando un tema ms espi-noso: No sientes nervios ante la idea del regreso a casa? No te preguntas qu habr sido de las personas que dejaste all? inquiri, como siempre, animado por la curiosidad. No negar que estoy intranquilo. El tiempo y la distancia juegan la mala pasada de borrar de la mente las caras, incluso de la gente ms querida. No s cmo voy a encajar mi vida cuando llegue; cul ser mi relacin con Josefa y el resto de la familia. Despus de todo, empezaba a acostumbrarme a las particularidades de esta corte, que ha hecho de m un hombre curtido en intrigas, sabes? Incluso, dira yo, aqu has gozado de la cercana de una dama que te ha utilizado y alimentado tus vanas ilusiones, pero que en Madrid te apartar como a un perrillo pulguero. Creme, Francisco trat de aconsejar intilmente Pedro. No empieces con tu perorata, amigo. Te lo agradezco, s lo que hago contest tajante Francisco, acelerando el paso de vuelta al alczar, tratando de eludir as posibles recomendaciones sentimentales que no iban a gustarle nada. Unos das despus, el cortejo regio se alejaba definitivamente de Sevilla. Adems de los nervios ante la incertidumbre de los reencuentros en Madrid, Francisco llevaba encima una cantidad considerable de dinero.

Era mucho lo que haba ahorrado en este espacio de tiempo. Antes de partir, cada uno de los artesanos al servicio de la casa real haba recibido el importe de los numerosos trabajos realizados en el acondicionamiento del alczar. A eso, l sumaba de forma confidencial la generosa cuanta recibida por su colaboracin en asuntos inconfesables. Como los caballos de vuelta a la cuadra, el retorno se hizo a todos ms liviano de lo imaginado. Los colores, aromas y sonidos de la ciudad andaluza quedaron en el olvido, cuando el paisaje rido y llano de la meseta castellana empez a perfilarse en el horizonte. Pero lo ms sorprendente del viaje fue el milagro acaecido en la enfermedad de Felipe V. La propuesta de regresar a Madrid pareci despejar su mente de la noche a la maana. Se sinti de nuevo capaz de gobernar y con nimo para tomar las riendas del reino. Dispuesta a no perder ni un minuto y aprovechando la intimidad de la carroza, su esposa fue informndole durante el camino sobre la alarmante sedicin que los prncipes herederos haban promovido, segn ella, aprovechando vilmente su enfermedad en Sevilla. El perfil de la traicin fue pintado de tal forma, que el rey no tuvo ms remedio que responder con inusitada dureza. Tan slo un da despus de que la corte llegara al palacio de Aranjuez, a pocas leguas de la capital madrilea, se hizo pblico el humillante decreto de castigo a los prncipes Fernando y Brbara. La decisin caus estupor en la corte. Atendiendo al grave delito de traicin a la Corona, el rey penaliz a los herederos con el confinamiento en sus cuartos. Durante un tiempo indefinido, se les apartara de toda actividad poltica, social y familiar. Seran relegados de cualquier funcin pblica, aunque no de sus honores, a la espera de ese relevo al trono que figuradamente haban pretendido acelerar. Una reducida servidumbre se hara cargo de atenderles de acuerdo a su rango, aunque sin dispendios ni vistosos cortejos visibles. El aislamiento de los prncipes obligaba a una reduccin del servicio asignado a su casa, en el que permaneceran, al menos, personas de probada lealtad y afecto, como el conde de Salazar, fiel ayo de Fernando, y la condesa de Montellano, camarera mayor de Brbara. Tampoco se apartara de ellos el fiel Domenico Scarlatti, ligado moralmente a su alumna, cualquiera que fueran las vicisitudes de su existencia. No haba ocurrido lo mismo, por desgracia, con los condes de Valdeparaso. El enfado del rey, presionado por Isabel de Farnesio, se haba extendido tambin hasta Mara Sancho Barona. Aunque la reina no poda aportar pruebas, intua que la sagaz colaboracin de esta dama haba contribuido a las intrigas de Brbara de Braganza. Por el grado de intimidad y confianza que las una, apartarla de la corte era una forma ms de mortificar a la princesa. El conde de Valdeparaso recibi as indicaciones de Felipe V de retirarse momentneamente a sus posesiones de La Mancha, llevndose con l a

su esposa. No era un castigo al uso, puesto que reconoca en su fiel servidor a un futuro y valioso hombre de gobierno, pero s una llamada de atencin para que tuviera mayor control sobre las perjudiciales actividades de la condesa. La salida de su carroza desde Aranjuez en direccin a la localidad manchega de Almagro, fue un golpe duro de encajar para muchos. Por casualidad, Francisco la vio arrancar del patio posterior del palacio. En ese momento, an no saba bien lo que ocurra. Intuy que algo anormal haba sucedido a los condes de Valdeparaso, puesto que se marchaban de la corte solos, abandonando intempestivamente el cortejo que haba llegado en fila desde Andaluca. Alcanz a ver tambin sus rostros. Don Juan Francisco iba ceudo, enfadado y protestando; Mara, callada y muy seria. Francisco se percat de que ella miraba a travs de los vidrios de la ventana hacia el lugar donde l se hallaba. Le pareci ver que le dedicaba un suave gesto de mano en seal de despedida, pero era evidente que no tena nimo para fijarse en nadie. Francisco permaneci en el sitio, paralizado por la extraeza, hasta que la carroza se perdi en el horizonte. La princesa Brbara, aunque fuerte de espritu, se sumi durante un tiempo en la ms profunda tristeza. El sentimiento de aoranza de la condesa de Valdeparaso fue notorio en los aposentos de los herederos, donde cundi el desnimo y el miedo a las represalias contra cualquiera que fuera sospechoso de haber colaborado con ellos. Francisco se sinti igualmente afectado. A sus ojos, la corte pareca radicalmente distinta sin la presencia de esa dama que le te-na obsesionado. Se dio cuenta de que la ausencia de Mara Sancho Barona le dejaba en el alma una dolorosa sensacin de vaco. El verdadero amor duele cuando se marcha, le haba dicho una vez Pedro y ahora comprobaba la verdad de su argumento. Al cruzar el ro Manzanares, que con la cercana del verano ya iba escaso de agua, empez a perfilarse la imponente mole del alczar madrileo. Su sobriedad geomtrica, en contraste con los desorde-nados vericuetos del palacio sevillano, pareci a Francisco ms regia que nunca. Haba madurado desde su niez junto a ese austero edificio castellano y no poda evitar que su vista le sobrecogiera, una y otra vez, el alma. Las noticias sobre la inminente entrada del cortejo real se haban expandido ya por la capital y muchos ciudadanos se haban echado a la calle, inquietos, a la espera de volver a presenciar el prodigioso desfile de carrozas. Los capellanes de las iglesias esperaban el momento para dedicarle un atronador recibimiento a golpe de campanas. Cuando se quiso dar cuenta, Francisco estaba plantado, con sus pertenencias, ante la puerta de la casa de Jos de Flores. Sinti la misma emocin ante su modesta fachada de yeso rojizo que ante la grandiosidad del alczar. El cambio de ambiente y de personas, sin embargo, se le haca raro. Tena el estmago encogido en un puo.

Desde la plazuela cercana se reconoca el familiar olor a hierro, carbn y fragua. Aunque era notable el silencio de los martillos y los yunques, cuando en otros tiempos ese soniquete machacn y metlico imperaba en esa calle. Le dio miedo anticipar lo que iba a encontrarse dentro. Toc la puerta con tanta inquietud como decisin. Cerr por un momento los ojos, deseando que fuera Josefa quien abriera, aun-que no estaba seguro de cul iba a ser su reaccin al encontrarla. As fue. Josefa abri la puerta, pero no estaba sola. Tena un nio de apenas un ao en sus brazos. Francisco qued enmudecido por un instante, ofuscado. La encontr como la recordaba, con su aspecto pulcro y sencillo, su rostro dulce y sereno, sus delicados ojos grises. El tiempo pasado en su ausencia, por otro lado, haba dejado huella en la madurez de sus rasgos. Poda ser que se hubiera cansado de esperarle y ya tuviera marido y un hijo?, pens fugazmente. Estaba predispuesto a comprender sus razones. La amplia sonrisa que se dibuj en los labios de Josefa al verle, sin embargo, le convenci al menos de que se alegraba del reencuentro. Haca rato que lo esperaba, confes, porque el aviso ya haba circulado entre los criados de palacio. An sosteniendo al nio en un costado, se las arregl para lanzarse a l con carioso contento. Es el hijo de Manuela aclar mientras se apartaba del abrazo, mostrndole la carita del chiquillo. De Manuela y Flix. Queda a mi cuidado muchas veces, cuando sus padres se ausentan de casa. La novedad de ese matrimonio entre el indeseable oficial y la hija menor del maestro dej paralizado y asqueado a Francisco durante un instante. Pasa dentro, Francisco! An se puede decir que ests en tu casa! le anim Josefa. El hogar de los Flores estaba tal cual lo dej hace tres aos, salvo que ahora haba un mueble nuevo: la cuna de la criatura. Josefa dej al pequeo durmiendo y subi al piso de arriba a avisar a su padre y ayudarle a bajar las escaleras. La visin del maestro le caus a Francisco enorme lstima. Su precoz envejecimiento era notorio. Jos de Flores caminaba con torpeza y sus ojos parecan tristes, como cubiertos por una extraa neblina. Se abraz a l con emocin y le indic que se sentara a la mesa para hablar. Estaba vido de saber qu tal le haba ido a su discpulo en Sevilla. La conversacin deriv con rapidez del buen hacer profesional de Francisco y la generosa compensacin de dinero recibida, al contrastado desastre que se ha-ba producido en el mbito de este hogar y su fragua. Josefa, sentada tambin a su lado, haba demudado el gesto de su alegre bienvenida por otro de

preocupacin. Tom ella la palabra para relatar con detalle todos los sinsabores sufridos, evitando al maestro la vergenza de hacerlo. Era lgico que, despus de un tiempo de relacin ntima, Flix Monsiono dejara a Manuela preada, slo que lo haba hecho sin aparente intencin de casarse. Durante los meses de embarazo, desapareci durante largas temporadas y ni siquiera estuvo presente en el parto. De no ser porque el trabajo de fragua quedaba desatendido, todos, incluida la propia Manuela, hubieran preferido no volver a verle, pero por desgracia regres cuando el nio ya haba nacido, y lo hizo sucio, con el rostro desencajado y medio borracho. De esta guisa fue reconocido merodeando dos das antes por los Carabancheles, donde una nia de apenas trece aos, hija de un pastor de ovejas, haba sido violada. El siempre desagradable rictus de la cara de Flix pareca espantar hasta a su hijo, que desde que l apareciera por la casa no haba parado de llorar durante semanas. Manuela, desqui-ciada, haba optado por ceder el mayor tiempo posible a su hermana Josefa el cuidado del recin nacido. Pero un rayo de malvola inteligencia haba iluminado al oficial, que decidi casarse con la joven tullida, a la cual en el fondo despreciaba. Aprovechando la ausencia de Francisco, pens que ser el oficial ms antiguo y el primer yerno de Jos de Flores le dara mayor derecho a sucederle como cerrajero del rey y quedarse con la fragua. A pesar de la oposicin familiar, Manuela y Flix contrajeron matrimonio en la parroquia cercana. Desde entonces, Monsiono slo tena un deseo: ver la pronta muerte de su suegro, ser su sucesor y heredar su patrimonio. Ni el maestro Flores ni Josefa quisieron ser testigos del dislate, que se vean obligados a aceptar como una fatalidad del destino. Flores, adems, sigui relatando Josefa a Francisco, se haba dejado llevar por el desnimo. Nada en su vida pareca ya importarle lo ms mnimo. Ni siquiera el dinero. Y una decisin equivocada en este mbito le haba llevado a la amenaza de embargo de su taller y herramientas. En recuerdo a la vieja amistad que tuvo con el arquitecto Jos Benito de Churriguera, haba accedido a avalar a su sobrino, el escultor Jos de Larra Churriguera, en el contrato que ste firm ante notario para elaborar la escultura de un santo, en plata, destinada al convento de los trinitarios calzados. El escultor, por razones desconocidas, se port como un mangante, huyendo a Lisboa con el cargamento adquirido de plata, dejando a Flores como principal responsable del desfalco. Y ahora, tras un juicio perdido, se le reclamaba el pago de treinta y cinco mil reales. Si no daba una pronta satisfaccin a la justicia, lo iba a perder todo, hacienda, dinero y algo imposible de recuperar: el prestigio, sin el cual Jos de Flores se dejara llevar a pasos agigantados hacia la tumba. Josefa se mostraba desolada. Impactado por lo que oa, Francisco se levant nervioso de la mesa. Necesitaba asimilar el cmulo de desgracias que de sopetn se encontraba, sin haber tenido tiempo siquiera para descansar del viaje.

Por la cuestin econmica, maestro, no debe preocuparse dijo Francisco. Yo aportar todo lo que he ganado en Sevilla para rebajar esa deuda que amenaza con el embargo. El resto que quede pendiente, puede resolverse a base de trabajo. Segn termin de hablar, Francisco se levant y anunci su deseo de ir a la fragua. No quera ver al maestro deshacerse en palabras de agradecimiento por su generosidad. Pensaba que era su obligacin moral hacerlo y no buscaba con ello lisonjas. En medio de aquellas tribulaciones, le apeteci mucho el reencuentro con su lugar de aprendizaje. Josefa se levant de la silla y se decidi a se-guirle. Y all, junto al banco de trabajo, testigo de tantos sacrificios e ilusiones en la juventud del oficial, Josefa arranc de nuevo a hablar. Primero le alab, emocionada, su noble gesto con el dinero. Despus, sin embargo, no pudo evitar recriminarle en la intimidad otros asuntos personales. Me alegro de que hayas vuelto, pero no puedo negar que me siento decepcionada contigo comenz a decir. Por qu no te has puesto nunca en contacto con nosotros? Tan poco te importamos? Josefa, s que no tengo perdn contest Francisco, avergonzado . Supe por Pedro Castro que estabas bien y el tiempo en Sevilla, la verdad, se me ha pasado muy rpido Aqu, por el contrario, estos tres aos han transcurrido lentos y problemticos dijo Josefa, mientras endureca la voz y el gris de sus ojos se tornaba color de acero. Yo podra haber solventa-do ciertos asuntos, simplemente con haber contrado matrimonio con algn comerciante o artesano bien posicionado. Pareces no darte cuenta, pero quiero que sepas que durante todo este tiempo he estado aguardando una noticia tuya, una seal, que nunca ha llegado. Josefa call un momento y suspir, como tomando aire y fuerza para soportar sus emociones. Con emocin en la mirada, sigui hablando. Estoy cansada de esperar, Francisco. Y creo que sabes a qu me refiero. Yo te quiero, entiendes? Me gustara, de una vez por todas, que aclares tus pensamientos y digas si yo formo parte o no de tus planes. Francisco permaneci inmvil, de pie junto al banco de trabajo, conmovido por la declaracin de Josefa. Era bonito escuchar a una mujer decir que le amaba. De hecho, hasta entonces, slo se lo haba escuchado sinceramente a ella. De todas formas, se senta extraamente confuso respecto a Josefa. Algo en lo ms profundo de su ser le impeda corresponderla con la misma intensidad. Era como si tuviera el corazn ya entregado a otra mujer y no pudiera dividirlo en dos partes iguales. Con el arrebato de dignidad que a veces la caracterizaba, Josefa se acerc hasta un cajn de madera donde se apilaban piezas de cerrajera inservibles. Se agach y rebusc entre los hierros, hasta llegar al fondo.

Extrajo de all un pequeo hatillo de tela. Se levant y lo dispuso sobre el banco de trabajo, a la vista de Francisco. brelo, por favor! rog al cerrajero. Francisco obedeci. Desat y desenvolvi la tela con curiosidad, hasta destapar el objeto que vena dentro: la tosca llave que durante sus das de aprendizaje pretendi iniciar como obra de maestra. Aquella con la que so asombrar a un jurado de examinadores y lograr su ansiado ttulo de maestro cerrajero. Ni siquiera se acordaba de ella. Pens que se haba perdido en el desorden de hierros viejos. Se sinti henchido de satisfaccin y nostalgia al tenerla otra vez entre sus manos. Permaneca callado, emocionado; como un adulto que hubiera reencontrado el juguete favorito de su infancia. S. Es tu llave de maestra. La guard cuando empezaste a arrumbarla entre objetos inservibles y a dejarte llevar en exceso por tus sueos de grandeza. Ahora vuelve a ti y cobra todo su sentido. Francisco, tienes que terminar lo que empezaste y obtener el ttulo que consagre tu talento. T lo mereces y esta casa, es decir, nosotros, lo necesitamos, te necesitamos Los ojos de Josefa se anegaron otra vez de las lgrimas, como cada vez que se senta impotente para demostrar a Francisco la profundidad del amor que senta por l desde haca tantos aos. La flaqueza de la joven y su ruego desolado, entre tantas desgracias, en-ternecieron al oficial. Pareca pedirle a gritos un gesto de cario. Le apeteci ms que nunca estrecharla entre sus brazos. Josefa le haba devuelto a la realidad de su vida a pie de fragua. Llevaba razn. Te-na pendiente un compromiso con su maestro y consigo mismo. Quizs tambin con ella. Deba terminar su obra de maestra cuanto antes y ascender al mximo escalafn de su oficio. Saldara de inmediato las deudas de Jos de Flores y devolvera a la fragua su centenario prestigio. Con Josefa ya apretada contra su pecho, sinti asimismo la necesidad de besar su boca, con ms cario acumulado que pasin, y pedirle matrimonio. No pudo evitar, sin embargo, que su mente le traicionara fugazmente, trayendo a su recuerdo a Mara Sancho Barona. Los susurros de amor de Josefa le devolvieron a la realidad. Con emocin contenida y un aparente arsenal de ilusiones compartidas, acordaron que celebraran su boda en unos meses, cuando Francisco hubiera obtenido el ttulo de maestro cerrajero. Pens que deba tener con Josefa algn detalle que la hiciera sentirse como cualquier novia querida. Extrajo de su hatillo de viaje aquel collar de perlas que luca la condesa de Valdeparaso como signo de su amor por Miguel de Goyeneche y que ahora obraba en sus manos, y se lo coloc en el cuello a su prometida, asegurndole que siempre ha-ba estado en su mente ese momento y para ello haba adquirido la costosa joya en Sevilla. Como por

efecto de una extraa magia, si el collar desprenda luz como un signo de lujuria en el escote de la condesa, puesto en Josefa, esa luz pareca apagada como un smbolo de recato y modestia. Si se dejaba llevar por la confusin de sus sentimientos, Francisco era incapaz de decidir a cul de las dos opciones estaba traicionando: a su amor platnico, soado y pasional por Mara o a la realidad familiar, tierna y comprensiva, que Josefa le ofreca? Era posible amar con intensidad y querer con sencillez, al mismo tiempo, a dos mujeres opuestas? La intimidad del momento no haba impedido que el cerrajero se fijara con atencin en todos los enseres que le rodeaban en la fragua. Necesitaba tomar contacto con el trabajo inacabado y ordenar sus pensamientos. Se percat entonces de que el mtico bal de secretos de los Flores ya no estaba en su sitio. Josefa, qu ha sido del bal? pregunt preocupado, rompiendo de sopetn el encanto de ese instante largamente deseado por la joven. El bal? Ah, s. Convenc a mi padre para que lo subiera a su habitacin. Pens en ti y en el valor de lo que, al parecer, contiene dentro. Me pareci que all estara resguardado. Has hecho bien respir Francisco aliviado. Alabo tu decisin. Es eso lo que ms te importa ahora? pregunt Josefa, molesta por la falta de atencin de su novio. No, claro que no. Ahora lo que ms me importa eres t minti Francisco, sellando con un beso los labios de su prometida. Francisco empez a darse cuenta entonces del cansancio acumulado por el viaje. Rog a Josefa comprensin. Deseaba realmente descansar y dormir, aunque fuera en su viejo catre. En la soledad de aquella habitacin, segn se desvesta, pens an en los avatares de ese bal que le coma el seso desde que descubriera lo que atesoraba. Se acord de repente de que antao escondi un papel doblado entre la paja de su jergn, en el cual haba dibujado los extraos smbolos de aquel jeroglfico que apareca representado en el manuscrito de los Flores. Con las yemas de los dedos consigui descoser el colchn y rebusc entre la paja, partida ya en infinitos pedacitos por el paso de los aos. El papel se encontraba todava all. Lo extrajo. Estaba amarillento y el carboncillo del lpiz se haba atenuado, pero segua siendo legible. Provoc en l la misma intensa curiosidad por su significado. Volvi a mirar con atencin los smbolos dibujados y se alegr de reconocer entre ellos las dos copas de vidrio que haba encontrado idnticas en el anticuario de Sevilla. Pens en los conceptos all aprendidos: silicio y manganeso, silicio y manganeso Y con esas dos palabras en mente, acurrucado en la cama, se qued profundamente dormido.

Una discusin subida de tono, junto al llanto desesperado de un nio, fue la molesta cantinela que despert a Francisco a la maana siguiente. Flix y Manuela haban regresado de Dios sabe dnde y Josefa les regaaba por haber abandonado a su hijo durante tanto tiempo. Sus obligaciones en palacio no admitan demora y luchaba por convencer a su hermana de que deba cuidar a su criatura. Pero Manuela, ms corta de entendederas que nunca, slo vea a travs de los ojos de Flix, a pesar de la desconsideracin con que l la trataba. El desagradable oficial, por su parte, hizo mofa del regreso de Francisco, al que ya se imagin alojado en la casa y se neg a gritos a recibir rdenes de su cuada, una simple criada con nfulas de damisela, segn sus palabras, injurindola de una forma insoportable. Al escuchar los insultos contra su prometida, Francisco se present en la sala, raudo y furioso. Lo nico que tena en mente era casti-gar a Flix por sus impertinencias. Deseaba liberarse, por fin, de la rabia acumulada contra ese hombre daino. gil para prevenir la desgracia, Josefa logr sin embargo interponerse entre ambos. Detuvo a Francisco y desesperadamente le rog que no cayera en la provocacin de ese malnacido. Era mejor esquivarle. Enfrentarse a l en una burda pelea no traera ms que desgracias. Los dos oficiales se observaron con inquina por encima de los hombros de Josefa. Parecan sopesar cada cual el mejor modo de buscar venganza, uno contra otro; si no iba a ser a golpes, ya buscaran la frmula. El aire cargado de enemistad se haca ya irrespirable en esa casa. Atosigada por la tensin, Josefa grit Basta! con tal fuerza, que dej a todos paralizados y oblig a Jos de Flores a salir, reclamado por la sensacin de que algo grave pasaba, arrastrando los pies, de su cama al rellano de la escalera. Con la misma intensidad con que haba detenido la pelea, la muchacha fue capaz de dar las siguientes rdenes. Senta que el enfrentamiento de los dos oficiales estaba destruyendo su familia. Siempre haba sido as. Y puesto que adems ahora estaban obligados a compartir maestro, suegro y parentesco por muchos aos, les peda que cada cual buscara su espacio en esa casa. Que se limitaran a trabajar por el bien comn y el propio, y procuraran evitarse en todo momento, hasta que Dios quisiera traer la paz a este entorno. El restablecimiento de la corte en Madrid y los reales sitios en rededor vino a favorecer los proyectos inmediatos de Francisco. La euforia por la mejora en la salud de Felipe V revitaliz el deseo de los reyes de concluir la gran obra de su vida: su amado palacio de La Granja de San Ildefonso, la residencia creada a su antojo, el sueo cumplido de dejar para la posteridad una hermosa creacin arquitectnica, en la que todas las artes confluyeran a mayor belleza del conjunto y deleite de sus moradores. Francisco fue nuevamente reclamado para avanzar en la elaboracin de exquisitos balcones y rejas al gusto del resto del palacio.

Asumi con alivio la oportunidad que le brindaba la estancia en aquel lugar, para retirarse por un tiempo del enfrentamiento con Flix y concentrarse en su obra de maestra. Josefa lo entendi bien y le alent en su idea. Llegaba el verano y aquel lugar, entre jardines al pie de frondosos bosques, era un oasis de frescor en medio de la naturaleza. A pesar de eso, Francisco ocupaba el da trabajando duro en la fragua, arrebolado por el calor del fuego, dando forma a los hierros que, segn los diseos que le entregaban, converta en esplndidas obras de arte, adornos fundamentales de las fachadas. De noche, como cuando era slo un aprendiz, se sentaba junto al banco de trabajo, y arrimado a la luz de una lmpara de aceite, limaba, cincelaba y torneaba, a buen ritmo y con infinita paciencia, la llave que preparaba para sorprender a los maestros del gremio. La empuadura iba a llevar cinceladas volutas y rocallas, tal cual las haba visto en un grabado francs, dejando en su centro el espacio de un simulado corazn compuesto de follaje; la tija la dispondra en forma de tringulo, remarcando sus aristas con inverosmiles estras; y el paletn lo imaginaba formado por complejas guardas, que ocultaban entre sus ranuras dos letras, F y B, sus iniciales, grabadas con extraordinario esmero a pesar de que iban a ser difcilmente visibles para quien no supiera de su existencia. El conjunto resultara sorprendente. Tena confianza en ello. En la soledad de la noche, acompaado del sonido metlico de sus herramientas, se le consuman las horas trabajando, hasta que lo haca tambin la llama de la lmpara que iluminaba sus anhelos. Tuvo la pieza lista para el mes de septiembre, justo cuando se prevea el regreso a Madrid de los artesanos que haban trabajado en La Granja durante el verano. Por suerte, fue en la ltima noche, recin acabada la hermosa llave, cuando un descuido provocado por el cansancio le hizo lastimarse seriamente con el torno el dedo ndice de la mano izquierda. Lo vend con un trapo y pens que ya se encargara de curarse en la villa y corte. Y as decidi presentarse, dos das despus, con la herida an abierta, ante los examinadores del gremio de cerrajeros madrileo. Jos de Flores, que tena el privilegio real de serlo a perpetuidad, haba convocado de inmediato al resto, que ese ao eran tres: Alonso Cid, Antonio Pascua y Ruperto de Pontes, segn estricta rotacin entre los maestros agremiados. stos aparecieron en la fragua, como era preceptivo, junto a un escribano. Flores, a quien corresponda presidir de forma honoraria el jurado, no quiso perderse el acontecimiento e hizo enormes esfuerzos por estar presente en su taller, con la figura orgullosamente erguida, disimulando sus males. l tampoco saba con qu pieza pensaba sorprenderles el oficial. Francisco despleg ante ellos la llave que con tanta dedicacin haba trabajado en La Granja de San Ildefonso. Mientras el jurado la estudiaba con detalle, pasndola de mano en mano, explic con aplomo las diferentes operaciones que haba desarrollado para perfeccionar su

mecanismo y lograr los refinados adornos. El rostro de los cerrajeros denot su deslumbramiento. El dictamen fue unnime. La pieza presentada exceda con creces la calidad de ejecucin que normalmente se esperaba de un aspirante a maestro. Haba demostrado la excelencia de sus manos como artesano, amn de un especial talento artstico. Le hicieron igualmente unas preguntas de rigor, para que demostrara ciertos saberes sobre el uso del hierro, el conocimiento de las ordenanzas gremiales y su compromiso con la tica de la cerrajera. En este punto, se le vinieron a la mente las fechoras que haba realizado en Sevilla que, por supuesto, pas por alto. El escribano dio fe de la aprobacin del examen, sellado con la rbrica de todos los presentes. Francisco Barranco ya era maestro cerrajero. Era difcil que Jos de Flores pudiera ocultar la emocin. Se abraz fuertemente a su brillante alumno y con los ojos iluminados por la satisfaccin, slo fue capaz de musitar: Gracias, Dios mo, gracias. El pasado hizo entonces acto de presencia en la mente de Francisco, trayndole vagos recuerdos de su madre, siempre su madre. Aunque despus pens en las mujeres que componan su presente, Josefa, a quien deba el reconocimiento de haberle impulsado a alcanzar lo que siempre haba soado; pero tambin, de forma inevitable, la condesa de Valdeparaso. Hubiera deseado hacerle llegar a Almagro, de alguna forma, la noticia de su xito. Se acord tambin de Sebastin de Flores. Estaba seguro de que se alegrara de su progresin. Aunque era factible que se entera-ra a travs de las novedades que circulaban entre maestros del gremio, pens que deba visitarle. Agradecera que se lo contara cuanto antes y le relatara sus vivencias durante la estancia andaluza. Le deba asimismo la gratitud por haber respondido a su carta desde Sevilla, con aquella informacin sobre el conde de Salvagnac que le vali los halagos de la reina. Tena la herida del dedo an sin curar y le dola intensamente. Deba prestarle atencin para evitar que siguiera sangrando. Decidi echarse a la calle y terminar el da con el periplo de visitas que tena pendientes. Se present primero ante las puertas de la fragua de Sebastin de Flores, en la calle de Segovia. Para su decepcin, no estaba. Un viejo casero, que se ocupaba del cuidado del edificio cuando su amo faltaba, le abri la puerta y le cont que el maestro haba emprendido viaje, haca tres semanas, rumbo a Vizcaya. Al parecer, iba a reconocer cierto hierro en una ferrera, de cuya excelente calidad le haban hablado. Si no sufra ningn percance, no tardara en estar de vuelta. Francisco se identific, le pidi entrar y poder tomar papel y pluma para escribir al maestro una nota. No se arredr ante el gesto antiptico que el hombre le dedic, e insisti: Se lo ruego. Creo que al maestro le gustar encontrarse mi nota

cuando regrese. El casero le dej pasar, no sin reticencias, y sentarse en la mesa de trabajo de Sebastin de Flores: Maestro, por fin puedo anunciar que, por la gracia de Dios y mis propias manos, soy maestro cerrajero. Estuve aqu para contrselo. A su disposicin, siempre. Francisco Barranco, anot en un papel que dej a la vista, sobre unos libros de cuentas, para que fuera visible. Confi en que la leyera. La sangre de su dedo manch por descuido una esquina del papel y se acord entonces de la siguiente parada de su periplo. Al marcharse de all, se encamin pues a la cercana botica de la calle Mayor. No era la primera vez que don Bartolom Fernndez le suministraba remedios para heridas y rasguos producidos por el oficio. Lo encontr trajinando en la trastienda del establecimiento. El boticario se alegr mucho de volverlo a encontrar por Madrid. Mientras le destapaba el tosco vendaje del dedo y decida el emplasto que le iba a aplicar, le hizo partcipe de cierta preocupacin. T sabes, Francisco, que aprecio mucho al viejo Flores, verdad? Juntos hemos recorrido estas mismas calles desde nios. Lo s, don Bartolom, lo s. Pero, por qu lo dice? pregunt Francisco, preocupado por el tono misterioso que el boticario haba imprimido a la conversacin. Vers, no es su enfermedad lo que me preocupa; eso son achaques de la edad y del esfuerzo realizado en su trabajo durante tantos aos. Es ese otro oficial, Flix Monsiono lo que me reconcome ltimamente A usted y a todos, don Bartolom, eso no es ninguna novedad Tambin lo s. Pero es algo ms grave lo que voy a decirte apunt el boticario, asegurndose de que estaban solos. Ese Flix estuvo hace unas semanas aqu y me encarg una libra de polvo de azufre. Azufre? pregunt Francisco extraado. S. Azufre. Le mostr mis reticencias para vendrselo. Aunque tengo sustancias de todo tipo para fabricar mis remedios, no las despacho a cualquiera. Insisti mucho en la necesidad de comprarlo Y no le pregunt para qu quera esos polvos? S, claro que lo hice. Primero le inquir si es que tena alguna dolencia, sin contarle qu utilidad medicinal posee el azufre. Entonces no supo realmente qu contestarme. Not su desconcierto. Y luego me explic que haba ledo en un tratado de secretos de artes y oficios que el azufre sirve para endurecer el hierro y para eso lo necesitaba. Es eso correcto?

Flix leyendo? Imposible! Jams ha tocado un libro. Es mentira. Lo mismo pens yo, pero me refera al azufre y el hierro Bueno, en eso hay algo de cierto. El azufre mezclado con grasas se emplea para dar ptina al metal y al parecer est presente en el hierro cuando se funde con el carbn. Su exceso es la causa de que el acero sea quebradizo y malo. As lo cuenta un libro que estudio Bien, bien. No necesito saber ms interrumpi el boticario. Slo quiero advertirte de que el azufre es un potente veneno, capaz de matar a una persona si se hace de l mal uso. Y arde con facilidad, no en balde se emplea para fabricar plvora. De otro oficial me fiara, pero con ese tipo cualquier precaucin es poca Busca en la fragua un pequeo bote que contiene un polvo amarillento y blando. Desprende un desagradable olor a huevo podrido. Asegrate de comprobar para qu lo utiliza Monsiono. Descuide, don Bartolom, as lo har. Desde luego, el maestro Flores puede preciarse de tener buenos y leales amigos. Y gracias una vez ms por curarme. Estoy siempre en deuda con usted se despidi Francisco, realmente agradecido. Al salir de la botica la celebracin de su maestra pas tristemente a un segundo plano, para dejar lugar en su mente a una nueva preocupacin aadida.

Captulo

19

Jams se haba visto en la tesitura de tener que descubrir un veneno. Francisco se senta incmodo y preocupado. Y comparta la misma opinin del boticario. Flix no era hombre de fiar y era raro que en sus manos el azufre sirviera para investigar tratamientos para mejorar el acero. En cualquier caso, pensaba Francisco mientras regresaba a la fragua, era preferible que Monsiono estuviera ensayando asuntos metalrgicos que el hecho de que buscara envenenar a alguien. Decidi indagar por su cuenta, sin involucrar a nadie. Y mucho menos a Josefa, que andaba ya plenamente en activo, atendiendo en los aposentos de los Prncipes de Asturias, en el palacio del Buen Retiro. Aprovech que la casa pareca desierta. El maestro estaba reposando en cama, tras el esfuerzo de levantarse para el examen de maestra; mientras que Flix, Manuela y el nio haban salido. Por suerte, no tard mucho en hallar huellas de los polvos de azufre. Para mayor inquietud, no fue en la fragua, donde tras revolver entre hierros, herramientas y enseres, no pudo encontrar rastro. Decidi entonces ponerse en la piel del propio Flix y tuvo una intuicin malvada. Los utensilios de cocina. Se encamin hacia los estantes, en la sala principal de la casa, donde se apilaban los botes de cermica conservando la harina y las legumbres que coman casi a diario. Se acord de la existencia de un tarro, que desde el tiempo en que l lleg hasta esa casa, siempre estaba lleno de unos garbanzos duros, que Nicolasa tostaba especialmente para su esposo. Josefa y Manuela haban mantenido la costumbre. No le hizo falta rebuscar mucho. All, sobre las repisas, confundidas con el polvo, resaltaban partculas amarillentas de azufre. Con indignacin, inspeccion bote por bote, hasta dar con el que estaba buscando. Poda ser que los polvos no se encontraran en abundancia, pero un fuerte olor a podrido delataba su presencia, aunque fuera en mnima cantidad y mezclados con los susodichos garbanzos. Con enorme rabia, vaci el contenido del tarro sobre los rescoldos de la chimenea, siempre dispuestos para el guiso de potajes y sopas. La ofuscacin le haba hecho olvidar el efecto inflamable de la sustancia, que ardi de repente con una impresionante llamarada de color azul, que a punto estuvo de prenderle la ropa. Corri al patio, azorado, y tom en sus manos un cubo de agua del pozo, que lanz sobre el fuego que an se consuma violentamente en el hogar. La mezcla embarrada de agua y ceniza inund parte de la sala, ensuciando el suelo. Francisco maldeca para sus adentros la odiosa situacin que haba provocado, cuando se abri de golpe la puerta de la casa. Los balbuceos nerviosos de un nio rompiendo a llorar le pusieron en guardia sobre la identidad de los recin llegados. Flix y Manuela regresaban del exterior,

trayendo consigo los efluvios del exceso de vino prendidos en el aliento de ambos. Quizs por ello no se percataron del penetrante olor a azufre que invada la sala, aunque s quedaron petrificados ante el desaguisado que rodeaba a Francisco. La joven madre, a pesar de la embriaguez, se percat de la tensin reflejada en las mandbulas de su esposo y decidi retirarse rauda, escaleras arriba, llevando a su hijo en brazos. Los eternos rivales quedaron de nuevo solos. Qu ests haciendo aqu, Francisco? Qu significa este desastre? interrog Flix bruscamente, apuntndole de manera amenazante con el ndice. Lo s todo, Flix. Siempre pens que eras un msero desgraciado. Ahora soy consciente tambin de que eres un asesino. Y si no has matado ya, no es por falta de ganas, es porque Dios es justo y de momento te lo ha impedido contest acalorado Francisco con toda la fuerza de su noble carcter, plantando cara al oficial. Asesino yo? grit, abalanzndose sobre el pecho de Francisco . Retira lo que dices o te juro que va a ser ahora y aqu donde cuente mi primer muerto! El cerrajero, con la valenta y serenidad que le permita saberse en posesin de la verdad, se zaf de su contrincante, que pretenda agarrarle por la pechera. Acto seguido, sin temor a las consecuencias de sus palabras, expuso al completo su acusacin. Azufre. S que ests empleando azufre para envenenar al maestro, y quin sabe tambin si a tu pobre esposa y su hijo. Mala hora en que te conocieron todos ellos Pero no voy a dejar que des-troces ms a esta familia Ah, s? Y cmo piensas hacerlo? contest amenazante. Aunque te creas superior por esa maestra que acaban de rega-larte, soy el yerno de Flores, su oficial ms antiguo y tambin tendr mi ttulo prximamente. Adems no pueden, ni puedes, echarme. Si lo haces, me llevar los secretos de esta familia a donde vaya. Incluido uno que te atae especialmente a ti A m? No tengo secretos que te incumban. S los tienes. Y de gran envergadura, por cierto! O acaso no te importa lo que tenga relacin con Josefa?... De qu hablas? Ni se te ocurra mencionar a Josefa con tu lengua de vbora. Esta vez era Francisco el que adoptaba la actitud amenazante. Entendmonos, Francisco dijo Flix, haciendo uso de su irona, reflejada en una fea sonrisa de media boca. Yo hago desaparecer el azufre, t te olvidas de este asunto y yo no har uso de lo que s sobre

la verdadera paternidad de Josefa. Es decir, que no es hija del maestro Jos de Flores, sino de su primo Sebastin Francisco, fuera de s por lo que escuchaba, no pudo resistir el impulso de agarrar de la camisa a su rival, que esta vez se regodeaba con sibilina calma en el chantaje que le propona, a sabiendas de que no podra rechazarlo aunque le repugnara. Sabes bien que si proclamo a los cuatro vientos lo que s de Josefa prosigui Flix, aparte de desvelar que es hija bastarda, tu matrimonio no servir para que te postules a suceder a nuestro suegro como cerrajero del rey. Es eso lo que ambicionas por encima de todo, verdad, Francisco Barranco? Pues yo tambin. Y sabes qu? Pensndolo bien, todava est por ver quin ser el primero en lograrlo Desgraciado dej escapar Francisco. Unos golpes en la aldaba de la puerta principal interrumpieron la hiriente discusin entre los dos hombres, que se separaron, aunque sin retirarse la mirada. Fue Francisco el que decidi abrir la puerta, encontrndose por suerte a Pedro Castro, que enterado ya de la buena nueva de su maestra, as como de mil dimes y diretes de la corte, vena a felicitarle e invitarle a recibir la noche entre las paredes de alguna taberna de la plaza Mayor. El cerrajero no lo pens dos veces. Tom su chaquetilla, aunque la tarde era calurosa, y evitando otro roce con Flix, peg tras de s un portazo. La frvola conversacin con su amigo sirvi a Francisco para aliviarse de una tensin que pareca estallarle en las sienes. Los cotilleos de altura del cmico, adems, resultaban tiles para ponerse al da sobre los asuntos que tristemente se cocan en la familia real. Por ello, le dejaba hablar sin apenas interrumpirle, tomando mentalmente nota de cuanto deca, como si de un relato literario se tratara. El estado de abandono de los Prncipes de Asturias era francamente preocupante. El rey, instigado por Isabel de Farnesio, insista en no perdonar a los herederos las intrigas fomentadas en Sevilla. Y el prncipe Fernando, apegado a su padre aunque jams hubiera recibido cario de l, sufra lo indecible por el desdn paterno. Era humillante verse postrado de tal manera, cuando por el contrario, la corte se entretena en celebrar las victorias de su hermanastro Carlos en Italia, a punto de conquistar el trono de Npoles y Sicilia. Los desaires haban logrado enfermar a Fernando, que padeca una grave afeccin de fstula, que los mdicos espaoles no acerta-ban a curar. El conde de Rotemberg, embajador francs, haciendo gala de la amistad que haba compartido con el prncipe en Andaluca, era el nico que se apiadaba de su penoso estado. Rog al rey Luis XV que dejase venir desde Versalles al prestigioso doctor Monsieur Petit, que en el plazo de unas semanas se plant en Madrid. Los prncipes se lo agradecieron mucho, aunque, ilusos, no eran conscientes de que el envo del mdico

francs se deba realmente a otra misin menos altruista, y s, en cambio, maliciosamente poltica. La auscultacin de los rganos sexuales de Fernando iba a servir para determinar a ciencia cierta si padeca alguna tara sexual. Haban pasado ya cinco aos del matrimonio de los herederos y Brbara de Braganza todava no haba quedado embarazada. Desde el punto de vista francs, era intil seguir ayudndoles si, tal como corroboraba el afamado doctor, no seran capaces jams de engendrar hijos. Monsieur Petit diagnostic tambin que Fernando morira pronto de la misma corrupcin en la sangre que haba llevado a su madre a la tumba. El funesto informe mdico precipit, al mismo tiempo, el final de la embajada del conde de Rotemberg, puesto que la relacin de confianza trabada con Fernando y Brbara no tena ya ninguna utilidad para Francia. La marcha del embajador, segua relatando Pedro Castro a Francisco, vena a aumentar la sensacin de vaco que reinaba en los aposentos de los prncipes. Brbara de Braganza se refugiaba en su msica. Las sonatas que Domenico Scarlatti compona para ella sonaban en el clavicordio a todas horas, llenando el silencio de las conversaciones calladas con la agilidad rampante de sus notas, que en las ltimas obras del maestro recogan sonidos de la tradicin moruna y popular de Andaluca. La princesa, sin embargo, se senta ms sola que nunca. Aoraba ostensiblemente a su dama favorita, la condesa de Valdeparaso, que an permaneca en sus posesiones de Almagro y no poda estar al quite de las preocupaciones de doa Brbara. Francisco tampoco tuvo reparos en confesar abiertamente a su amigo lo mucho que l tambin echaba de menos la presencia en la capital de Mara Sancho Barona. Le cont entonces que iba a casarse con Josefa, la hija del maestro Flores. Ya lo haban decidido. Ella ha-ba sido la impulsora final de su obra de maestra. Le deba gratitud y reconocimiento a la lealtad y al amor que ella, casi desde nios, le haba demostrado. La amas, Francisco? pregunt con sinceridad Pedro Castro. La quiero, Pedro, s que la quiero y la respeto. Estoy seguro de que ser una buena esposa, compaera y madre de los hijos que Dios tenga a bien enviarnos Es decir que no la amas sentenci Pedro de una manera contundente. Te conozco bien. S que todava ardes en deseos, ests obnubilado y obsesionado por la condesa. Pero ya sabes lo que pienso: es una ilusin, una quimera Lo tienes difcil, amigo. No te envidio, porque vas a casarte engaando a Josefa, y engandote a ti mismo, al ofrecerle slo un tibio cario. Aunque si me pongo en tu lugar creo que no te quedan ms opciones. Pedro, prefiero no pensar para no volverme loco. Lo nico que s es que Josefa merece un marido que la cuide y le proporcione un hogar seguro, y yo voy a hacer ambas cosas. Ella es parte de mi vida desde que sub a aquel carro del maestro Flores que parti de Nuevo Baztn de los

Goyeneche y me trajo a esta ciudad para siempre. Voy a luchar por su bienestar y el de mi maestro. No hay ms. Empiezo a pensar que est escrito en mi destino que yo sea el sucesor de esa dinasta de cerrajeros y encumbrarla a lo ms alto que un artesano haya podido soar en este reino. Empieza por no perder las buenas relaciones que posees en la corte, amigo aconsej con acierto e inteligencia el cmico. Miguel de Goyeneche est eufrico. Su padre, el viejo financiero, acaba de legarle el privilegio para la impresin de La Gaceta de Madrid, as que tu caballero protector es ahora tambin el impresor del diario oficial, el distribuidor de noticias, anuncios e informacin. Vamos, lo que se dice un hombre influyente. Conocindole, auguro que se tomar demasiadas libertades en este negocio y pronto tendr encima la censura del Consejo de Castilla. Pasada la tormenta de las intrigas sevillanas, volver a necesitarte en la corte. No abandones tus proyectos con l y aprovchate de sus favores Jams he pensado en abandonar mis cuestiones con l, Pedro. Todo lo contrario. En cuanto la corte vuelva a asentarse y todos los que nos fuimos a Sevilla estemos de nuevo cmodos en nuestras casas, estoy seguro de que volveremos a retomar el proyecto con fuerza. Tanto vaivn nos ha afectado a todos. Desconcierta y retarda cualquier idea interesante. Por cierto, tienes noticias de cmo ha afectado a Goyeneche el exilio de la condesa en La Mancha? Tengo entendido que su relacin ntima se estrope mucho en Andaluca Bueno, yo s algo de eso, pero cmo lo sabes t? Los criados, Francisco, los criados. Son enemigos pagados en cualquier casa No me hagas rer. Y de qu ms te has enterado? Nada especial. Goyeneche est tranquilo. Si ella est ausente, nada puede hacer o deshacer respecto a su relacin. De todas formas, es hombre prctico, un cortesano perfecto. No le faltarn damas revoloteando a su alrededor. Recuerda que es hombre de fortuna y est soltero. Creo que en esta ruptura sufrir ms ella. Se la ve mustia junto a su esposo. Ojal la vida le depare la felicidad que merece Pedro, te juro que si yo pudiera Vamos, Francisco, olvdate de esta historia! Por ltimo, Pedro se atrevi a contarle los ltimos rumores de taberna sobre el que iba a ser su cuado, Flix Monsiono. Estaba preocupado por lo que se escuchaba acerca de su perfil de delincuen-te. Dimes y diretes entre la escoria que se emborrachaba de vino en esos locales, difciles de demostrar, pero preocupantes. Le adverta de ello

como un buen amigo. La ascensin en el estamento de cargos de la corte era un asunto sujeto a las ms estrictas tradiciones de la casa real espaola desde haca cinco siglos. Ni siquiera la intencin modernizadora de la nueva dinasta Borbn haba sido capaz de introducir novedades en la manera de entrar a servir en palacio y progresar en sus honores. El estancamiento del personal era la norma imperante. La falta de libertad y dinamismo para expulsar a criados intiles y aceptar a otros ms valiosos haca que el conjunto de servidumbre fuera, cada vez ms, una pesada carga para la casa real y la causante de la sempiterna ruina de sus arcas. Francisco empezaba a conocer bien los mecanismos de esa entidad. A pesar de que Jos de Flores llevaba muchos aos doliente de una enfermedad que le haba obligado a ceder a sus discpulos el trabajo en palacio, su cargo de cerrajero de cmara no le sera devengado hasta su muerte. Para un artesano al servicio del rey, la prdida de tal honor en vida slo sera consecuencia de la absoluta inutilidad en su trabajo manual, un delito criminal probado o una grave deslealtad a la Corona. No era el caso de Flores, reputado, leal y respetado en el entorno de la casa real. Exista, sin embargo, una posibilidad para asegurar el futuro de Francisco Barranco en palacio, sin tener que esperar a que el fallecimiento de su maestro dejara libre el puesto. Se trataba del peculiar nombramiento para ausencias, enfermedades y futura, un formulismo inventado para asegurar a un discpulo que se le guardara la plaza vacante del maestro. La influencia de Miguel de Goyeneche en palacio fue decisiva para que Francisco optara a la futura de cerrajero de cmara. El joven haba acudido a l en su casa para contarle su reciente progresin y perspectivas de futuro. El caballero, demostrando un sincero orgullo por la iniciativa de su protegido, le prometi que incidira para su promocin en palacio. El maestro Flores puso empeo igualmente en redactar una carta, dirigida nada menos que a Jos Patio, secretario de Estado, exponindole la vala de su alumno Francisco Barranco, demostrada ya durante los ltimos aos al servicio de la familia real, y solicitndole el favor de un cargo y salario, a modo de dote del rey, para que pudiera contraer matrimonio con su hija, Josefa Nicolasa de Flores. Hubo de esperar algunos meses para obtener una respuesta afirmativa. Pocas cosas en palacio se resolvan por la va urgente. Por fin, en la primavera de 1734 Francisco fue citado al despacho del duque de Fras, ilustre sumiller de corps del rey, de quien recibi el papel que atestiguaba el juramento que iba a realizar. Y ante aquel grande de Espaa dio un paso ms en su carrera, respondiendo, con su mano derecha colocada sobre la Biblia, al formulario que le fue ledo: Juris a Dios trino y uno servir bien y fielmente al rey nuestro seor en las ausencias, enfermedades y futura del oficio de cerrajero de cmara, que sirve Jos Nicols de Flores para casaros con Josefa Nicolasa

de Flores su hija, en que os he nombrado y hecho merced? S, juro. Juris que si supiereis alguna cosa contra su real persona o servicio, prxima o remota, directa o indirectamente, que se ha de dar cuenta de ello a su majestad, o a m como su sumiller de corps? S, juro. Si as lo hiciereis, Dios os haga bien y si no, os lo demande. Amn. La boda se celebr en el siguiente mes de julio, un caluroso da, a las doce de la maana, y con alegra por ambas partes. Josefa estaba radiante y encantadora, a pesar del modesto vestido de novia que luca. Le haba ayudado a confeccionarlo una vecina costurera y se trataba de un sencillo atavo de corpio y falda en lino floreado de colores suaves. Un velo corto de encaje de Bruselas, heredado de su familia materna, que le cubra cabeza y hombros, era el rasgo ms distintivo que llevaba para la ceremonia de casamiento, aparte del collar de perlas de la condesa de Valdeparaso, que Francisco le haba regalado como signo de compromiso. El novio se haba engalanado con su casaca de paseo, aquella que vesta cuando iba de visita a casa de Miguel de Goyeneche. Francisco estaba conmovido por el paso que iba a dar ante el altar de la iglesia de San Juan, parroquia de los criados de palacio, y ante aquel cura que alguna vez haba interrumpido sus rezos cuando apremiaba la hora de cierre del templo. Un cario tierno y sin sobresaltos por Josefa le llevaba a tomarla all por esposa y prometer serle fiel, en la salud y la enfermedad, todos los das de su vida. As lo crea firmemente en el momento de pronunciar esas palabras ante Josefa y ante Dios, aunque hubiera preferido no profundizar en el anlisis de sus sentimientos ni comprobar si podra cumplir en verdad con este solemne compromiso. Un Jos de Flores orgulloso y emocionado actu como padri-no de su hija, y a falta de madrina por su parte, Francisco accedi a que lo fuera una de las viejas tas de la familia, Tomasa e Ignacia, que entre ellas decidieron en la misma puerta de la iglesia cul de las dos iba a ejercer el papel. Manuela, la hermana tullida, asisti a la ceremonia, pero no as su marido, Flix, que desde el da anterior haba desaparecido de casa sin dar explicaciones. Pedro Castro y algunos jvenes criados de palacio, que apreciaban la amistad de uno y otro contrayente, haban sido los testigos de esta austera celebracin, que empezaba y terminaba en la propia iglesia, con los deseos de felicidad eterna que dieron a los recin casados al terminar el oficio. Madurez para lograr ese idlico estado se les supona, puesto que ambos acababan de sobrepasar los treinta aos. El tiempo haba pasado implacable desde que se conocieran por primera vez. Unos das antes, Francisco y Josefa haban firmado ante el escribano la carta de dote que la novia aportaba a su esposo; necesariamente parca

por el ruinoso estado econmico del maestro Flores, que slo poda ofrecer a su hija el valor de sus herramientas de trabajo por un importe que sumaba cerca de veinticinco mil reales, que pasaran a ser propiedad de su nuevo yerno cuando l falleciera. No obstante, poco importaba a Francisco este pragmtico detalle, consciente de su obligacin moral de contribuir a este matrimonio con ms de lo que l tomaba en su beneficio propio. Por su parte, al convertirse en mujer casada, Josefa sacrificaba su buen estatus como criada en la intimidad de los aposentos reales, donde se exiga a las mozas soltera y total entrega. A partir de ahora, acudira a palacio a realizar trabajos de menor categora y horario, para que pudiera atender a su familia y habitar en su propia casa. No le importaba esa prdida, puesto que era a cambio de la felicidad conyugal que siempre haba imaginado. Por primera vez, desde esa misma noche, Francisco dorma en una habitacin de la planta alta de la casa los Flores. Su camastro en el cuarto de aprendices pasaba a ser historia, no sin cierta nostalgia. Ese pequeo y desabrido espacio haba alimentado durante aos sus sueos de grandeza. sa era la ventaja de forjarse un provenir desde lo ms bajo; con ambicin, no caba ms posibilidad que mirar siempre hacia arriba, aspirar a mejorar el pobrsimo catre y a ampliar los muros de la estrecha habitacin que se ocupaba. Y quizs esos pensamientos le impidieron disfrutar plenamente de su noche de bodas. La primera relacin carnal entre ellos result torpe y escasa de pasin. La virginidad de Josefa, su inexperiencia y excesiva obsesin por lograr el disfrute de su esposo, segn le haban aconsejado otras criadas de palacio ya casadas, hicieron del momento un trance agobiante y rutinario para ambos. No se atrevieron, pese a todo, a confesar su mutua decepcin. Cada cual alberg la esperanza de mejorar con el tiempo su nocturna relacin amorosa, que permaneci no obstante y ya para siempre, por lo menos para Francisco, entumecida y disfrazada por el cario que se profesaban de da. Pero Josefa estaba dispuesta a ser la esposa perfecta; a hacer del bienestar de Francisco la verdadera motivacin de su vida. A comprenderle y ser su sombra. La nota haba llegado a sus manos de forma intencionadamente discreta. Desde bien temprano en la maana, Teresa, la doncella de la condesa de Valdeparaso, esperaba a Francisco en la plazuela cercana a la cerrajera, con el encargo de entregarle el recado cuando ste saliera a la calle. Los condes ya estaban de vuelta en su palacete de Madrid y Mara Sancho Barona citaba a Francisco en su casa, al da siguiente por la tarde. Tena una consulta importante que hacerle. Esa misma noche Francisco apenas pudo conciliar el sueo. Qu querra la condesa de l? La ltima vez que le solicit un favor, all en el alczar sevillano, fue para un asunto de intriga poltica importante. Qu sera ahora? Guardaba un hermoso recuerdo de sus ltimos encuentros, aunque, sobre todo, de aquella breve desnudez que un da logr

contemplar de ella. Cmo le habra sentado la ausencia de la corte? Arda en deseos de volver a verla. El mero roce de los pies de Josefa con los suyos, en la cama, le pona en guardia, nervioso ante la prxima cita con esa dama que era capaz de robarle hasta las ganas de dormir. Por primera vez tuvo que mentir a Josefa para poder escapar a casa de los condes de Valdeparaso. Quera evitar a su mujer posibles suspicacias y celos. Y no era porque ella fuera a pensar que entre la condesa y Francisco existiera una relacin, cosa inimaginable, sino porque l apenas podra disimular su fascinacin por esa dama, si Josefa le peda explicaciones. Tampoco estaba dispuesto a dejar de acudir jams a la llamada de la condesa. Con el fin de justificar su aseo y buen vestir, dijo que iba de visita al palacio de Miguel de Goyeneche. Llevaba puesta una buena chaquetilla, en cuyo interior esconda doblado el papel con el dibujo de smbolos copiado del manuscrito de su maestro. Al salir, no olvid tampoco coger su llave de maestra, que se meti en el bolsillo del calzn para ir acaricindola por el camino, una mana que haba adquirido en los ltimos tiempos, convencido de que le traa inspiracin y buena suerte en cuanto haca. Lleg a la calle ancha de San Bernardo cargado de expectacin y curiosidad por el motivo de la cita, a la que de ninguna manera hubiera renunciado. Le abri la puerta la doncella, con el mismo gesto de complicidad que ya le conoca de otras ocasiones. Lo mir de arriba abajo, sonriente, y le hizo pasar dentro. Sigui a Teresa a travs de un gran zagun, en cuya mesa central reposaba una bandeja de mimbre con grandes manojos de lavanda, ese olor tan identificativo de la condesa, que haba trado desde sus propiedades manchegas; una excentricidad rural que aada encanto a su refinamiento cortesano. Teresa lo acompa a una sala contigua, que result ser la biblioteca. Para su sorpresa, all estaba la condesa, sentada sobre la alfombra de nudo espaol, con su traje de seda graciosamente extendido y rodeada de pilas de libros, abiertos y cerrados, que reposaban sobre el mismo suelo. Con encantadora naturalidad, se puso de pie y dio la bienvenida a Francisco, ofrecindole a besar, con su acostumbrada coquetera, su delicada mano. El corazn del cerrajero palpitaba agitado. Siempre, en cualquier ocasin y momento, la encontraba ms bella que nunca. La estancia en Almagro le haba sentado bien. Mara tena un aspecto saludable y su plida belleza se vea adornada por un atractivo sonrosado en las mejillas. Luca el pelo recogido en una ligera redecilla de cordn negro entrelazado, como si quisiera poner a la moda la forma de acicalarse de las campesinas. Las noticias haban corrido rpido. La condesa ya se haba enterado de la maestra de Francisco, del juramento de su cargo en palacio y de su reciente matrimonio con la hija del maestro. Se mostr efusiva en la felicitacin. Haban estado sin verse cerca de un ao, pero pareca que la

delicada confianza que se haba ido estableciendo entre ellos permaneca intacta. Francisco, me alegro sinceramente de todos tus progresos y ese nuevo estatus familiar que te permitir tener un hogar estable y el amor de una mujer pendiente de tu cuidado le dijo. Al pronunciar estas palabras, sus miradas se cruzaron con especial intensidad. El subconsciente les haba traicionado. Sintieron ambos el mismo pudor y bajaron la mirada al suelo. Mara desvi la conversacin hacia asuntos de la corte. Haba vuelto a entrar en los aposentos de Brbara de Braganza como su dama y la tristeza de la princesa la tena realmente preocupada. La heredera estaba descuidando su fsico y haba empezado a engordar notablemente. Con nimo de entretenerla, se dedicaba a contarle los chismes de cuanto haba experimentado en La Mancha y cualquier noticia curiosa de fuera de la corte. Le haba hablado de l, Francisco Barranco, el cerrajero que la haba ayudado en Sevilla y la princesa le haba encargado darle la enhorabuena por ese nombramiento como futuro cerrajero de cmara, que le acercaba an ms a la certeza de que un da lo sera bajo su propio reinado. Pero ninguna de esas cuestiones era el motivo por el cual la condesa de Valdeparaso haba citado en su casa a Francisco. Ves todos estos libros? le pregunt, sealando con la manos el desorden de volmenes desparramados por el suelo. Los he hecho traer hasta aqu desde Almagro. Son parte de la biblioteca que acumularon mi abuela y mi madre, de quienes hered el ttulo de marquesa de Aavete, que no uso desde que me cas. Estoy tra-tando de clasificarlos. Hay libros de autores y temas para todos los gustos, as que tengo por delante una labor entretenida, a la que me he propuesto sacarle el mejor partido. Francisco la observaba con verdadera fascinacin. Y el saberse admirada por los ojos de aquel hombre provocaba en Mara una confortable satisfaccin. Esta extraa relacin con el cerrajero la haca sentirse libre, natural, soadora y etrea. Se atrevi a contarle que en el desvn de su palacio de Almagro haba encontrado arrumbado un conjunto de redomas y alambiques, que, tras aquella enfermedad herptica sufrida en su adolescencia, le haba regalado la curandera que obr el milagro de sanarla. Por aquel entonces su madre haba tenido el buen criterio de retirar aquellos trastos de su alcance, antes de que su curiosidad intelectual le hiciera perder la cabeza por los espejismos alqumicos. En estos momentos, sin embargo, senta una aguda nostalgia por aquellas raras artes de combinar sustancias, polvos, minerales, lquidos y metales. Pensaba en la posibilidad de instalarse un pequeo y recndito laboratorio en su palacio madrileo. Ni su propio esposo, el conde de Valdeparaso, habra de enterarse de ello.

Y fjate en este libro, Francisco! le dijo entusiasmada, tomando un pequeo volumen del suelo, e invitando al cerrajero a tomar asiento junto a una mesita cercana. Se trata de un Tratado de secretos de artes liberales y mecnicas, recientemente impreso en Madrid. ste ha sido una adquisicin ma. Y escucha algunas de las recetas que contiene en su interior. Habla de la manera de hacer un acero finsimo, aadiendo astas de toro, cuero de zapatos viejos, ceniza de sarmiento y corteza de granadas; o cmo hacer que el hierro parezca plata, aplicndole sal, amoniaco y cal; o como templar el acero a base de zumo de puerros, vino blanco y aceite comn; y cmo hacer lo mismo con el hierro, con zumo de ortigas, hiel de toro, orines de nio y sal Condesa no hagis caso de semejantes recetas. Son absurdas proposiciones de algn charlatn alquimista que no ha practicado en su vida lo que propone. As lo crees? pregunt Mara, an incrdula. As es. Siento decirlo. Todo eso son supersticiones, falsa ciencia. An recuerdo una frase aprendida en un libro que hace aos me hizo leer el padre Figueras, en la biblioteca real: Si tuvieres enemigo poderoso a quien desees destruir, insprale el ansia de adquirir la piedra filosofal, el secreto de la vida eterna, porque es el mayor mal que le puedes hacer gastar todo su dinero en ello. Bueno, despus de todo, es lo mismo que dira el padre Feijoo acerca de la alquimia. Incluso se me ocurre que puede ser algo parecido a lo que hacen ahora los gobiernos para proteger sus secretos industriales: impulsar a los pases rivales a gastar su dinero en la bsqueda de algo intil, proporcionndoles falsas pistas sobre algo tan pretendi-damente valioso como imposible Interesante reflexin, cerrajero dijo divertida la condesa. De hecho, si yo fuera gobernante, aplicara esa estratagema. En cualquier caso, volviendo al libro, si es tan intil tmalo, tuyo es! Ya haba pensado drtelo, para tus estudios. Para eso te haba llamado Se dira que estoy obligado a aceptar un regalo cada vez que acudo a una cita con vos, condesa Mara Sancho Barona se sonri, evidenciando que aceptaba el comentario como una galantera. Se acerc a otra de las pilas de libros y tom entre sus manos un volumen de cuidada encuaderna-cin y mediano tamao. Entonces, contempla esta obra. Merece la pena admirarla. Sus grabados de temas mitolgicos son de una increble belleza artstica coment, con el ejemplar colocado sobre la mesa, mientras pasaba a la vista de Francisco las pginas, ocupadas con impresionantes escenas de

dioses de la Antigedad en la ms refinada tcnica al aguafuerte. Una de las escenas representadas llam poderosamente la atencin al cerrajero. Apareca un joven dios guerrero, provisto de casco, armadura y espada, acompaado por un lobo a sus pies. Inmediatamente vino a su mente la comparacin de esta figura mitolgica con esa otra que apareca dibujada en el manuscrito de los Flores. Se trataba sin duda del mismo personaje. Francisco coloc su mano encima del grabado, evitando que la condesa pasara la pgina. Ante la extraeza que su reaccin provoc en ella, se vio en la necesidad de darle ciertas explicaciones. Despus de todo, pens Francisco, quizs necesite su colaboracin. Antes de empezar a hablar, extrajo del bolsillo interior de su chaquetilla aquel papel doblado en cuatro con la copia del enigmtico dibujo. Lo extendi ante la condesa, junto al grabado donde apareca el mismo dios guerrero. La comparacin entre ambos los dej maravillados. Mara sealaba con su dedo ndice la similitud de detalles entre uno y otro. Pero, qu significa esto? Por qu llevas guardado este papel? pregunt ella, con iluminada curiosidad en su rostro, vida de respuestas. La historia del viejo manuscrito con secretos del oficio del hierro, guardado en un infranqueable bal por el maestro Flores, cautiv de inmediato a la condesa. No disimul su admiracin por la forma en que el cerrajero haba logrado abrirlo cuando no era nada ms que un aprendiz. Francisco fue describiendo con detalle el extraordinario dibujo original que encontr en aquel libro, y cada uno de los smbolos contenidos en l, cuyo significado se haba prometido desentraar haca ya aos: el dios guerrero acompaado de un lobo, con su mano apoyada sobre el quinto travesao de una escalera de siete peldaos, el rbol con un dragn enroscado, la calavera, el len con su collar de eses, las copas de cristal traslcido y opaco, el reloj de arena flanqueado por el sol y la luna, inmersos en un gran tringulo y una forma de cubeta. Fascinante repeta la condesa a cada particularidad que aprenda sobre el dibujo. Francisco se acord tambin de contarle que crea haber descubierto por casualidad, en aquel anticuario de Sevilla, que esas dos copas representadas a los pies del dibujo podran ser una alegora de los minerales silicio y manganeso. Pero, si as fuera, con qu fin alegrico figuraban ah? Y, qu significaban en relacin al resto de los elementos dibujados? Mara escuchaba obnubilada. Nada poda satisfacer ms a su espritu inquieto, que desentraar este misterio cientfico que el cerrajero le planteaba. La pasin con que Francisco relataba los detalles del manuscrito y las ancdotas que hasta ahora haban rodeado a su descubrimiento logr fascinarla. Sinti admiracin por l. La curiosidad por algunos aspectos de la ciencia, de repente, los una de una forma

espontnea como nunca hubieran imaginado. Estoy segura de que se trata de smbolos alqumicos razon la condesa, sosteniendo ya el papel, amarillento y desdibujado, entre sus manos. Si confas en m, me encantara ayudarte, Francisco. Deja el papel conmigo, por favor. Prometo cuidarlo y ponerlo a buen recaudo. Nadie sospechar que yo lo tengo y mientras tanto puedo consultar papeles, libros y personas, que pueden brindarme su sabidura y esclarecer el significado. Me cuesta desprenderme de l, pero si he de hacerlo, no puedo pensar en mejores y ms bellas manos Slo pido a cambio la mxima discrecin. Si mi esposo sospechara que ando a vueltas con asuntos alqumicos, tendra un serio problema. Su carrera poltica en la corte es de mxima importancia. Imagnate que cundieran rumores de que una dama de la princesa Brbara anda entre extraos smbolos y redomas esta vez me expulsaran por bruja! Y no me importara por m, que igual vivira ms feliz como una mujer del pueblo, alejada de la corte, sino por el conde. Con todos sus defectos, no tengo derecho a arruinarle la vida y a punto he estado ya de hacerlo Perdonad mi intromisin, os refers a vuestro exilio de la corte? Me refiero a mi colaboracin con doa Brbara, a la que no pienso renunciar, y a mi relacin con Miguel T ya sabes algo de eso, para qu voy a ocultarlo? A veces me siento tan sola y tan ne-cesitada de alguien que escuche mis confidencias sin juzgarme Lbreme Dios de juzgaros. Puedo preguntaros entonces sobre vuestra situacin con don Miguel? pregunt expectante, se dira que celoso, deseando escuchar el final de esa relacin. Los designios del corazn son complejos, Francisco. Parece que cuanto ms se sufre por un amor, mayor es la huella que deja en uno dijo la condesa, sintindose libre ante Francisco para exponer sin tapujos sus verdades. Y t, amas a tu esposa? Os sorprendera mi respuesta, pero prefiero reservrmela. Reconozco como propio lo que decs y me pregunto por qu ha de ser as. No lo s, pero soy consciente de que, en m, razn y corazn no van a partes iguales. Soy mujer de sentimientos y no pienso sustraerme a ellos. Son lo ms autntico de mi vida Un slido sentimiento de haberse convertido en extraos confidentes, colaboradores en lo oculto, de ser uno encubridor del otro, remarc el final de la visita de Francisco a la casa de los condes de Valdeparaso. Al despedirse, Francisco bes la mano de Mara con elegante ternura y fervor. Sala de all exultante por el delicioso tiempo

pasado junto a ella. Le pareca haber soado, si no fuera porque la ausencia del dibujo escondido en el bolsillo de la chaquetilla le confirmaba la realidad de la cmplice misin establecida con la condesa.

Captulo

20

Al cabo de una semana, Francisco volvi a toparse en la calle con la doncella de la condesa de Valdeparaso. Esta vez se sinti extraamente incomodado por el repentino encuentro. En las estrechas callejuelas del barrio de palacio las paredes oyen, se deca. Resultaba difcil que la coincidencia entre dos personas pasara desapercibida, aunque fuera fortuita. Era la segunda vez que en pocos das se vea a Teresa esperando a Francisco, y cualquier vecino podra dar pbulo a comentarios maliciosos. Imagin que era portadora de un mensaje de la condesa y no quiso, a pesar de sus recelos, perderse el encuentro. Se acerc hasta ella. Esta vez no era una nota escrita, sino un mensaje de palabra lo que Teresa traa. Por razones que Francisco ignoraba, la condesa tena plena confianza en su criada y no haba querido dejar rastro del recado que le enviaba. T dirs le dijo escuetamente el cerrajero, tratando de abreviar en lo posible esta reunin callejera. Mi seora me manda decirte lo siguiente: Ese dios guerrero con el lobo a sus pies es Marte, y Marte es la representacin del hierro. Sin ms? Tal cual. Sin ms. Gracias, Teresa. Es suficiente. Supongo que tu seora te ha hablado de la importancia de tu mutismo Sobra el comentario, cerrajero S bien lo que hago, y cuanto hago es por el bien de mi seora concluy la doncella, imprimiendo a sus palabras un aire de dignidad ofendida, que dej a Francisco abochornado. La despidi y vio partir atravesando las mismas calles que hasta all la haban conducido, cruzndose en la esquina con una muchacha que llevaba en su regazo un nio. Distrado, el cerrajero haba comenzado ya a cavilar sobre la importancia del escueto mensaje recibido. Si el personaje representado en el manuscrito era el dios Marte, a la vez un smbolo del hierro, era evidente que todo el dibujo era una alusin, una frmula, tal como l imaginaba, referida al tratamiento de ese metal. Era indudable el inters que desentraaba su comprensin. Esa tarde Francisco regres al hogar arrastrando un pesado cansancio. El trabajo en el real alczar haba aumentado extraordinariamente en los ltimos tiempos. Tras su instalacin de nuevo en Madrid, Felipe V haba decidido emprender en el rancio edificio reformas decorativas en algunas de las salas de aspecto ms anticuado. La familia real pasaba por ello poco

tiempo entre sus muros centenarios y alargaba sus estancias en el Buen Retiro y cuantos palacios habitables posea en los alrededores de Madrid: Aranjuez, El Pardo, San Lorenzo de El Escorial o La Granja de San Ildefonso, cuyos amplios entornos de jardines y bosques convenan mejor a la salud del rey. Pero las largas ausencias del histrico alczar estaban dotando al edificio de un lamentable aspecto de abandono. Ms vaco de criados que ninguna otra residencia y sin apenas vigilancia exterior, sus puertas de entrada haban intentado ser forzadas varias veces por saqueadores y maleantes, que en extraa mezcla con los vagabundos que buscaban refugio bajo la arquera de la plaza principal, amenazaban con convertir el monumental conjunto regio en un antro de delincuencia. Un mozo del servicio de palacio haba sido degollado en un altercado en las mismas puertas del alczar. Incluso los aledaos de la fragua real, colindante al palacio, haban dejado de ser seguros. Francisco aconsejaba a Josefa y a Manuela no salir de casa despus de la puesta de sol, cuando las calles quedaban envueltas en sombras. Por suerte, la casa del rey decidi tomar medidas estrictas para detener cuanto antes los abusos. Un servicio de centinelas al exterior, el cambio de cerraduras en todas las puertas y la llave echada en los salones, aposentos reales y despachos de mayor inters fueron las decisiones ms acertadas. Francisco, como cerrajero real, tuvo que trabajar as muchos das a destajo. Deseaba llegar a casa para disfrutar de una suculenta cena y un bien merecido reposo. Le molest por ello que su esposa lo recibiera esa tarde arisca y cariacontecida. Josefa no respondi a su habitual saludo e hizo ostensible el rechazo a cualquier muestra de afecto que Francisco intentaba. Con la cena servida en la mesa, la joven evit en todo momento cruzar palabras y miradas con l. Era extrao que Josefa se comportara as. Desde que se ca-saran, jams la haba visto tan huraa. Francisco fue consciente de que algo serio haba sucedido durante su ausencia, y que quizs se corresponda con los gestos sarcsticamente burlones con que Flix intentaba provocarle desde que haba entrado por la puerta. Por ello, evit pedir explicaciones a Josefa hasta que no pudieran hablar en la intimidad de su cuarto. Esa noche, los llantos y quejas de Josefa, sin embargo, pudieron escucharse en toda la casa. Desesperada, le echaba en cara a Francisco su evidente infidelidad. No poda negarlo, le haban visto varias veces en la calle con otra mujer. Josefa crea saberlo todo. Era la criada de una aristcrata que haba estado en Sevilla y estaba convencida de que all ya haba mantenido relaciones con ella. Se lo haba contado Manuela, que esa misma maana les haba sorprendido conversando en susurros en una calle cercana a la fragua. Y, al parecer, no era la primera vez que los haban visto juntos. Francisco entendi entonces el significado de las burlas de Flix. l y su atontada esposa eran quienes estaban malmetiendo a Josefa contra l en base a calumnias que, a pesar de todo, no poda desdecir. Era imposible que pudiera dar explicaciones sobre el

asunto del manuscrito, sus investigaciones de la mano de la condesa de Valdeparaso, su especial vnculo con ella y la presencia de la doncella Teresa como mensajera de confianza entre ambos. Confiaba en que Josefa simplemente le creyera en la negacin de la infidelidad que se le imputaba y que con el paso de los das entrara en razones. Era cierto que la infidelidad de Francisco hacia Josefa no era fsica, y que adems los calumniadores se haban equivocado de mujer. Sin embargo, no podra jurar a su esposa que su mente, su espritu, su deseo amoroso estuviera plenamente con ella, sino del lado de otra dama. sa era la contradiccin en que viva Francisco y la contradiccin en que se mova su sociedad. Si fuera caballero, volva a repetirse una y otra vez, nada de esto ocurrira as Mientras tanto, obligado por su propia esposa, se vea forzado a dormir en el antiguo catre de la habitacin de los aprendices, maldiciendo una vez ms al oficial; buscando la manera de resarcirse de esta nueva infamia. El encontronazo fue inevitable, por ms que Jos de Flores clamaba a sus hijas desde la cama para que trataran de poner distancia entre sus maridos. Francisco y Flix se vieron las caras, otra vez, de buena maana, ya trabajando en la fragua. Crees que te has salido con la tuya, verdad, Francisco? gritaba rabioso el oficial, blandiendo en su mano derecha el grueso martillo con el que estaba machacando en el yunque. Imaginaste que con casarte con Josefa y lograr que tus caballeros de postn te recomendasen en palacio ibas a lograr pisotear mi derecho a suceder al maestro Se te olvida que yo llegu a esta casa antes que t y crees que puedes ignorar mi antigedad, no? Pues, no voy a dejarte! Juro que voy a quitarte ese cargo que acaban de concederte, aunque sea lo ltimo que haga en esta vida! T no vas a hacer tal cosa contest con pretendida serenidad Francisco, sin perder de vista un segundo la mano de Flix que sujetaba el martillo, mientras se acercaba con disimulo al banco de trabajo donde reposaban unas pesadas tenazas. Lo har volvi a rugir Flix, porque voy a contar, a quien quiera escucharme, que Josefa es hija de Sebastin de Flores. Estoy decidido a hacerlo. No me importan tus amenazas sobre el azufre, porque demostrar que lo utilizaba para los trabajos de fragua y nadie dar pbulo a tus acusaciones Podrs hacer eso, pero reaccion Francisco en defensa propia, con la misma malicia quizs no puedas librarte de ir a prisin por la violacin de aquella chica que vejaste en Carabanchel, cuando te largaste dejando sola a Manuela en el parto del nio se atrevi a incriminarle, seguro de que acertaba, aunque no

pudiera realmente demostrarlo. Hay gente que lo sabe y te acusa de ello, porque hablas demasiado cuando vas borracho. Conozco a personas influyentes a quien acudir para llevarte si es preciso a la horca, si haces algo que pueda perjudicar a Josefa. Mudo y desencajado, el oficial dej caer el martillo al suelo con estrpito. Su mirada cargada de odio denotaba la contencin de una extrema violencia. Saba que al callar estaba otorgando veracidad a la acusacin, pero en ese momento no supo cmo reaccionar. Cometi aquel crimen, como siempre, tras una ingesta desmesurada de alcohol y cuando estaba sereno le remorda vagamente la conciencia, no por el dao infligido a aquella muchacha, sino por el perjuicio que le podra causar si llegaban a detenerle. En el fondo, era un cobarde. Asqueado del inmundo ser humano en que se haba convertido Flix, y apiadado de l, aunque le costara reconocerlo, Francisco decidi poner fin a la acalorada pelea, a sabiendas de que moralmente siempre resultaba el vencedor de la misma. Y ahora quiero que aclares a Josefa que mi supuesta infidelidad con esa criada es una patraa de Manuela y tuya. No fue necesario que as lo hiciera, puesto que en ese preciso instante fue la propia Josefa quien entraba en la fragua, alarmada por las voces. Haba escuchado, de principio a fin, toda la controver-sia. De nuevo se vea intercediendo entre los dos hombres. Desconcertado, Flix abandon el taller apartando de su camino con malos modos a su cuada. Francisco y Josefa se quedaron solos. Ella se reconoca triste, hundida, afectada por los conflictos que se acumulaban en esa casa y que parecan no tener final. Pidi a su marido perdn por haber dudado de su lealtad. Se senta realmente avergon-zada y, al mismo tiempo, conmovida por la manera que su esposo haba defendido su honor. Ambos estaban deseando reconciliarse y darse mutuo apoyo frente a ese enemigo comn. Se abrazaron tiernamente, aparcando sus ltimas diferencias. Francisco pens que era el momento de abordar una importante cuestin pendiente: Josefa, no podemos estar de por vida atados al chantaje de ese malnacido. He pensado que debes resolver dignamente lo de la identidad de tu verdadero padre. No, Francisco. No estoy preparada para ello. En algn momento tendr que ser. Si no te sientes con ganas de hacerlo, y me das permiso, ser yo quien se lo cuente a ambos, Jos y Sebastin de Flores. Lo har de la forma ms considerada posible. Ser lo mejor para todos, porque a nadie interesa ya una polmica a costa de una historia ntima del pasado. As evitaremos que Flix siga intentando hacernos chantaje. Si t lo dices, ser lo mejor. Pero entonces, djame que sea yo quien relate a mi padre del alma, Jos, las ltimas confidencias de mi

madre. Viniendo de mis labios todo ser menos traumtico. Recordaremos a Nicolasa, lloraremos, nos abrazaremos y nos querremos an ms, aunque no seamos padre e hija de sangre. A quin le importa eso cuando existe verdadero amor filial entre nosotros? dijo Josefa, con la emocin en la voz. Estoy seguro de que Sebastin reaccionar con la misma dignidad que su primo. Me precio de conocer algo de su personalidad y puedo asegurarte que es un gran hombre. La reunin iba a celebrarse en el claustro del convento dominico de santo Toms, un valioso edificio, patronazgo en el siglo anterior del conde-duque de Olivares, cuyos majestuosos espacios servan anualmente para las reuniones de las numerosas corporaciones de artesanos que sustentaban la riqueza comercial de Madrid. Con ms de un centenar de maestros asociados, el gremio de cerrajeros madrileo poda presumir de su importancia entre las instituciones de artes y oficios de todo el reino. A pesar de su enfermedad, Jos de Flores se negaba a dejar de asistir a la cita gremial, como cada ao, puesto que su voto como veedor perpetuo y servidor del rey era siempre decisivo a la hora de aprobar ordenanzas y tomar decisiones. Era la primera ocasin en que Francisco Barranco iba a estar presente, con pleno derecho, entre los ms viejos del oficio. El estreno de tal honor le haca sentirse importante. Tena pensado estar atento a cada palabra que all se pronunciase e intervenir en algn debate para hacerse notar, dejar constancia de su presencia y sus opiniones. Ayud a Jos de Flores a caminar, torpemente agarrado a su brazo, hasta la calle de Atocha donde se ubicaba el edificio. Haca rato que las campanas haban tocado las doce, lo cual supona que la reunin ya habra comenzado, pero por ms que Francisco tiraba de su maestro, era difcil avanzar ms rpido. Al entrar en el claustro asignado, los asistentes se le-vantaron en honor a Jos, al cual haban reservado un sitio destacado entre los bancos. Francisco hubo de retirarse al lugar donde se ubicaban los maestros nefitos. Desde all, discretamente situado, recorri su vista de cara en cara, reconociendo rostros y nombres. Pudo ver que Sebastin de Flores tambin se hallaba en un lugar principal. No haba vuelto a tener noticias de l desde que supo que estaba de viaje en Vizcaya. Lo mir con curiosidad y extraeza al ver que formaba parte de la congregacin. Uno de los veedores anuales inici la reunin con los habituales rezos a San Pedro y la Virgen de la Soledad, patronos espirituales del gremio. Acto seguido dio la bienvenida a los nuevos maestros, entre cuyos nombres figuraba el de Francisco, que al sentirse nombrado not el gesto de satisfaccin y complicidad que le dedicaba Sebastin de Flores. Supuso por ello que habra ledo la nota que le dej en su casa. Cada paso

de la cita discurra cordialmente, incluida la revisin de las finanzas gremiales y las pertinentes quejas sobre el exceso de impuestos gubernamentales, hasta que sali a colacin el tema central de la jornada. El gremio de herreros, principal rival de los cerrajeros, en una ciudad como Madrid donde slo una delgada lnea divida la especializacin de los oficios, pretenda llevarles a pleito ante la justicia por invasin de competencias. El protagonista de la disputa era Sebastin de Flores, al que se acusaba de trabajar en facetas del hierro que no le competan, contraviniendo un antiguo convenio entre los dos gremios. A costa de la actitud de Sebastin, los herreros exigan una severa multa. El tono del debate y las protestas fueron en ascenso entre todos los maestros; todos menos uno, porque Sebastin no decidi hablar hasta que se hart de recriminaciones y demandas para que asumiera la multa y abandonara sus aventuras industriales con el hierro. Se alz de su asiento con decisin y mand callar a todos. Su discurso los dej boquiabiertos. Francisco admiraba cuanto el maestro deca, haciendo claros gestos de aprobacin con la cabeza. Sebastin de Flores relat con amarga indignacin el asalto que haba sufrido en la fragua durante la semana anterior. Aprovechando su viaje a Vizcaya, tres representantes del gremio de herreros, acompaados de un escribano, se haban presentado de improviso, entrando por la fuerza en el taller. Inspeccionaron con especial alevosa todos sus rincones, sus hornos y maquinarias; obligaron a sus oficiales a prestar declaracin y pretendieron requisarles obra realizada, materiales, dibujos y plantillas. Ahora queran llevarle ante la justicia y solicitar una multa tan abultada que le obligara al embargo. Lo que ms le dola era la falta de solidaridad de sus compaeros. Estis ciegos, amigos mos; ciegos y paralizados por el atraso. An me asombro de vuestra mentalidad arcaica y cicatera ha-bl en tono de arenga Sebastin de Flores. Empiezo a pensar, como muchos otros, en la inutilidad de los gremios, ms preocupados por entorpecer el progreso individual de cualquiera de los miembros que destaque, que de procurar el verdadero avance de su conjunto. Tenemos delante de nuestras narices un mundo de nuevas posibilidades industriales del hierro, un mundo an por explorar y descubrir. Pero a vosotros, como a nuestros compaeros herreros, slo os preocupa que yo pueda trabajar el hierro de una forma que no me compete, se-gn qu absurdas ordenanzas. Os fijis en las ramas ms cercanas y no veis la amplitud del bosque. Os auguro que jams pasaris de ser meros artesanos, porque por encima de vosotros hay ferrones y fi-nancieros dispuestos a comerse ellos solos el pastel de la fabricacin industrial del hierro y el acero. Vosotros seguiris mientras tanto debatiendo minucias y ordenanzas intiles. Os lo digo, este sistema es obsoleto, impide la progresin y est podrido por las envidias. As ha ocurrido con la fbrica de hojalata de Ronda, recientemente

auspiciada por la Corona y ya arruinada por obra y gracia de las ferreras vascas, que haciendo uso de viejos privilegios, le han hecho el boicot para impedir que acapare el mercado de las colonias americanas. Y eso mismo es lo que pretenden y pretendis hacer ahora conmigo: boicotear mi trabajo haciendo caso a las envidias. Un murmullo interrumpi las ltimas palabras de Sebastin de Flores, que concluy con su particular declaracin de intenciones. Podis imaginar que no voy a ceder, ni dejar que nadie apla-que mi deseo de progreso. Ahora tenis dos opciones: obligarme a pagar esa multa que me exigen y arruinarme, o solidarizaros con mi causa y luchar por la libertad de accin y progreso de nuestro gremio. Tras el tumulto de opiniones contradictorias que gener el discurso del maestro, la votacin entre los presentes demostr su capacidad de liderazgo. Los cerrajeros se avenan a defender la causa de Sebastin de Flores como si fuera propia. Le nombraron su representante en el juicio que se abrira contra la competencia. Al salir del convento de Santo Toms, Francisco se percat de que Jos de Flores trataba de esquivar ostensiblemente a su primo, indudable protagonista de la reunin. Dado que deba ir agarrado a su brazo para que no tropezara, no quiso forzarle al encuentro, aunque deseaba con todas sus ganas saludar a Sebastin de Flores y felicitarle por su intervencin. Decidi acompaar al viejo maestro hasta el hogar y marchar raudo, sin dar explicaciones, al encuentro del otro, que seguro ya habra llegado a su propio taller. Y as era. All lo encontr, como siempre, esperando su venida como si fuera obvio que Francisco estuviera obligado a aparecer por all. Sebastin acaba de llegar de su viaje por el norte, que finalmente se haba alargado durante unos meses, ante el inters del reconocimiento de numerosas ferreras y menas de hierro. La hospitalidad que haba encontrado entre ferrones y maestros de gremios locales le haba retenido ms tiempo del que imaginaba. Despus de relatarle algunos detalles de su recorrido, y de los mutuos para-bienes sobre la maestra de Francisco y el xito de Sebastin en la reunin gremial, la conversacin fue derivando hacia asuntos ms personales. Siempre haba deseado tantear a fondo el conocimiento que Sebastin de Flores tena sobre la existencia del raro manuscrito sobre hierro y cerrajera en posesin de su primo Jos. Le pregunt si saba algo sobre el paradero de un libro de extraas recetas del oficio que, al parecer, segn una leyenda que le haban relatado, fue propiedad de un gran artesano en Madrid. Prefiri no revelar a Sebastin el hecho de que l mismo saba dnde se hallaba ese manuscrito, que ya haba pasado por sus manos y era parte de sus continuos desvelos. Sebastin volvi a remover los recuerdos de su niez y empez a contarle una historia similar a la que Nicolasa haba revelado a su hija en

el lecho de muerte. Le habl del manuscrito que perteneci a la familia de arcabuceros Asquembrens, antepasados de Nicolasa, y que fue robado por los Bis, ascendientes de Sebastin, origen de la enconada enemistad entre las dos familias que impidi su matrimonio. Le relat igualmente las desgraciadas circunstancias de ser hurfano de padre y madre, junto al hecho de que Sebastin quedara por ello como nico heredero de ese libro, del que oy decir en su infancia que estaba repleto de viejas frmulas, transmitidas oralmente de padres a hijos y de maestros a discpulos, durante siglos, desde ciudades de Oriente donde se trabajaban los mejores aceros. Sebastin sospech siempre que su padre adoptivo, to y mentor, el gran cerrajero Toms de Flores, padre de Jos, aprovechando su orfandad, cedi a la tentacin de poseer ese mtico manuscrito, tan deseado por todos, que sustrajo impunemente de las pertenencias de Sebastin y desde entonces hizo suyo. No me extraara que ese libro estuviera escondido, guardado a buen recaudo, por Jos sigui hablando Sebastin. En-crgate de buscarlo t, Francisco! Tendra maldita gracia que Nicolasa, a cuya familia perteneci originariamente, lo hubiera tenido toda su vida cerca, sin saberlo. De cualquier modo, si fuera as, estoy convencido que ese torpe de mi primo no ha sido capaz de desvelar lo que contiene dentro. No est capacitado para ello. La frase hizo pensar a Francisco que un da sera l quien demostrara sus talentos, al sacar a la luz el misterioso significado de las frmulas contenidas en el libro. Mientras tanto, era preciso callar. Nadie podra pensar, ni mucho menos, que el joven cerrajero y la condesa de Valdeparaso tenan pleno conocimiento del asunto. Maestro, quera contarle adems que me he casado con Josefa de Flores dijo Francisco, atrayendo la atencin sobre la principal cuestin que deseaba tratar. Enhorabuena, muchacho. Has hecho lo que todo discpulo con mnima inteligencia debe hacer: casarse con la hija del maestro. Y sobre eso quera hablarle en confianza si me lo permite. Claro, Francisco. Qu pasa? Ver, antes de morir Nicolasa, durante sus ltimas horas de vida, hizo una importante confesin a su hija mayor, Josefa Ya, y qu debo esperar de esa confesin? pregunt Sebastin de forma seca, empezando a incomodarse. Lo dir sin rodeos. Josefa no es hija de Jos de Flores. Nicolasa ya estaba encinta cuando contrajo matrimonio con l. Es decir, que Josefa, en verdad, es fruto de una relacin previa de Nicolasa con Francisco se detuvo, respirando profundo. Tema la reaccin del maestro a lo que iba a escuchar. Con volvi a intentar decir. Vamos, Francisco. Quieres decir que fue conmigo?

As es. Josefa mi hija? pregunt Sebastin, con estupor. Es decir, que tengo una hija, sangre de mi sangre, mi descendiente y un yerno, mi heredero, que eres t? S, maestro, as es. He pensado que nadie mejor que yo para contrselo. Espero no haberme equivocado. Era necesario que lo hiciera, por el bien de todos. Sebastin se qued mudo, conmocionado. Estando de pie, apret sus ojos, baj la cabeza y cruz los brazos sobre su pecho. As pas unos segundos, conteniendo su emocin. Francisco, frente a l, no era capaz an de determinar cmo haba asumido la noticia. Estaba impaciente, preocupado. El maestro abri despus los ojos y esboz una sonrisa. Su rostro reflejaba una emotividad como jams le haba conocido Francisco. Dame un abrazo, muchacho dijo el maestro, demostrando indudable emocin. Es la noticia ms maravillosa que me han dado en mi vida. Yo am y amar a Nicolasa hasta el final de mis das. Saber que engendramos una hija reconforta y compensa mi soledad de tantos aos. Se abrazaron con efusividad. Me alivia que sea de este modo, maestro. Tema su reaccin. Entiendo que es una situacin inusual e impactante. Pero dime una cosa prosigui Sebastin. Qu opina tu esposa de esto? Jams nos hemos tratado personalmente, es decir, de una manera familiar. La conozco de vista nada ms y s que parece una muchacha dulce y bonita. De nia la vi en la calle, de la mano de Nicolasa, que siempre evit nuestro encuentro para no reabrir heridas, ni provocar sufrimientos. Cmo poda imaginar entonces que esa nia era ma? Es probable que, por la enemistad que siempre ha existido entre Jos y yo, le hayan enseado a odiarme. Quizs el descubrir la verdad haya sido un trauma para ella, no es as? Josefa es una mujer excepcional, maestro. Madura, cariosa e inteligente. Para ella, su padre es y ser siempre Jos de Flores. Si he de serle sincero, no tiene mucho inters en tratar con intimidad a su verdadero progenitor. Para ella tambin supone abrir las heridas de su madre y quizs alguna propia. No quiere hacer dao a Jos de Flores. Est bien as. Lo entiendo perfectamente. nicamente nos preocupa el hecho de que tambin lo sabe el oficial Flix Monsiono. Debi de escucharlo cuando Nicolasa se confesaba en su lecho de muerte. No slo puede humillar a Josefa como hija ilegtima, sino que igualmente puede utilizarlo contra m, si malmete en los oficios de palacio No te preocupes. Por mi parte, todo est bien como est. Negar

cualquier historia que pretenda estropearle la vida a esa encantadora mujercita, y por ende a ti. Con saber que existe en el mundo un fruto del amor eterno que profeso a Nicolasa me basta. Su felicidad es la ma, y veo que estar bien a tu lado. Cudala, Francisco! Lo har, maestro, juro que lo har. Esa tarde, de regreso a casa, Francisco traa en su cabeza mayor obsesin por el manuscrito que por la historia de Josefa, a quien crea ya a salvo de cualquier imprevisto que pudiera afectar a su vida. Al da siguiente, la joven vio la ocasin de una agradable y soleada maana para sacar a su padre de paseo hasta la plazuela contigua a la fragua, con la intencin de hablarle, fuera de las cuatro paredes de su cuarto, acerca de la confesin de Nicolasa sobre la verdadera paternidad de su hija mayor. Para sorpresa de Josefa, nada de lo que le relat le era desconocido. Por desgracia, le confes Jos, se haba enterado de la historia a travs de la mala intencin de Flix, al que rog juramento de silencio. Jams pens que el tema volviera a tener repercusin. Para mayor tranquilidad de todos, el asunto quedara por fin zanjado para siempre. Padre e hija se abrazaron con el cario habitual de su estrecha relacin. En la habitacin de Jos de Flores, mientras tanto, Francisco aprovechaba para volver a hurgar una vez ms el viejo bal de artilugios. Se asombr a s mismo de la extrema facilidad con que era capaz ya de abrir cualquier cerradura sin llave. Ningn mecanismo se resista a su hbil manejo de la ganza. Rebusc y apart herrajes. Segn se acercaba al fondo, incrdulo, comenz a proferir improperios y blasfemias. Para su asombro, el manuscrito haba desaparecido. No afectaba a sus aspiraciones, puesto que ya haba aprendido lo suficiente de l y haba sido previsor al copiar en papel sus extraos dibujos. Sin embargo, la inquietud sobre el nuevo destino del libro se apoder de l. Podra ser que el propio Jos de Flores hubiera decidido cambiar la ubicacin de su escondite. No quera ni pensar que Flix hubiera sido capaz finalmente de descerrajar el bal y robarlo. La posibilidad de que alguien ajeno al maestro pudiera acceder a esos secretos y frmulas dej a Francisco con una incmoda desazn.

Captulo

21

Haca rato que Francisco y Josefa se haban acostado cuando escucharon un insistente repique de campanas. Adormilados, pensaron que se trataba del toque a maitines de algn convento o la llamada a misa del gallo de cualquier parroquia cercana. La violencia y ritmo nervioso del sonido, sin embargo, lograron finalmente desvelarlos. Despus de festejar aquella Nochebuena de 1734, se haban metido en la cama, tristes y abatidos, sin ganas para entretenerse en deberes conyugales. Haca ya cinco aos que haba fallecido Nicolasa, pero an se la echaba mucho en falta en el hogar. El maestro Flores no lograba reponerse de su prdida, que notaba de manera ms acusada por estas fechas. Josefa haba preparado una sabrosa cena al gusto de su padre: la tpica olla podrida de los domingos, bien condimentada con garbanzos, verduras, vaca, carnero, gallina, liebre, pichones y tocino. Todo haba estado a punto para la celebracin, al comps del resto de las familias del barrio de palacio. Pero la tardanza de Flix en llegar a la reunin termin por arruinar las ilusiones del momento. Vino tarde, cuando ya iban a empezar sin l, y se present de nuevo borracho. Traa las manos inexplicablemente sucias de tierra. Los improperios contra Manuela y el nio, extendidos de inmediato al resto de los presentes, se hicieron inaguantables. La exasperacin de unos y otros hizo que la cena terminara antes de lo previsto. La cama y el maana ser otro da pareca a todos lo ms inteligente para sacudirse de encima el conflicto. Deseaban dormirse cuanto antes y pasar pgina a esa aciaga noche. Fue entonces cuando, junto al repique de campanas, se escucharon unos fuertes golpes aporreando la puerta de la casa. Alarmado, Francisco se incorpor en su lecho. Observ entonces que la habitacin pareca iluminada por un fulgor rojizo que vena de fuera. Cerrajeros, cerrajeros! oy gritar desde el exterior. Barranco! Flores! Abrid, abrid! volvi a escuchar, mientras trataba de colocarse la camisa y el calzn con celeridad. Cuando Francisco logr descorrer el pasador y abrir el portn, asustado por la urgencia de la llamada y pensando en el acaecimiento de cualquier desgracia, una llamarada de luz le oblig a cerrar los prpados. El horror reflejado en su rostro fue el fiel espejo de lo que contemplaron sus ojos. Barranco, corre! Hay fuego en el alczar! Est ardiendo muy deprisa y me mandan avisaros porque en la confusin no apare-cen las llaves! Estn todas las puertas cerradas! No se puede acceder para

apagarlo! gritaba el emisario, un centinela vestido de uniforme, con la cara sudorosa y tiznada por efecto de algn rescoldo. El espectculo era dantesco. Francisco se qued paralizado durante unos segundos ante la visin del monumental edificio envuelto en llamas que suban hacia el cielo por los balcones de varios pisos en la fachada principal y de poniente, mirando al ro Manzanares. La densa humareda, el crepitar del fuego y el crujido lejano de maderas secas consumindose le dej pasmado. Barranco, rpido, que se quema el palacio! volvi a gritar el centinela, logrando que el cerrajero reaccionara. Corri hacia la fragua y como pudo recopil en un capazo de mimbre algunas ganzas y una llave maestra, la nica que fue capaz de localizar con prisa entre los escondites de los cajones. Cuando se disponan a encaminarse hacia la plaza de palacio, se top en la sala principal de la casa con el resto de la familia que, sobresaltada por las campanas y las voces, tambin se haban levantado. Josefa y Manuela miraban a travs de las ventanas el pavoroso incendio. Tem-blaban de miedo; estaban demudadas. Pareca imposible ver aquella majestuosa construccin, smbolo de la monarqua espaola y testigo de tantos siglos de poderosa historia, indefensa ante el avance del fuego. Espantaba imaginar que las llamas pudieran extenderse a esa velocidad a los edificios contiguos, porque el taller de los Flores se hallaba a escasa distancia del arco que cerraba la plaza principal del palacio. Jos de Flores tambin estaba ya en pie, vestido y dispuesto a seguir a su yerno en el cumplimiento de sus funciones como cerrajero. Maestro, usted no debe venir! le orden tajante Francisco. Es una locura. Josefa, ocpate de que tu padre permanezca aqu sentado o vuelva a la cama. Flores, que con el funesto acontecimiento pareca haber resu-citado, ms erguido que nunca, se encar con decisin a su discpulo y con las pupilas encendidas de indignacin le dijo: El servicio al rey y el real alczar son mi vida. Es mi obligacin tratar de salvar ese edificio, y si al hacerlo perezco en el intento, dar por enaltecido mi honor y bien cumplido mi juramento de servicio. Y nadie va a impedirme que colabore en la extincin del incendio, me oyes? Nadie! Marchmonos ya y no perdamos el tiempo. Era intil entablar una discusin estril en ese momento, as que Francisco dej que Jos de Flores le acompaara. Ante las emocionadas palabras del maestro, cuyos ojos se aguaron al pronunciar-las, todos se percataron de la magnitud de la desgracia que supona la prdida del edificio y de las extraordinarias riquezas que atesoraba dentro, pero, sobre todo, del impacto emocional que tendra para personas como Flores, para quienes el alczar era la encarnacin de toda una existencia. Flix Monsiono ira tras sus pasos un buen rato despus. Avergonzada por

la desidia de su esposo, Manuela hubo de sacarlo a empellones de la cama, haciendo odos sordos a sus maldi-ciones por la forma en que martilleaba sus sienes la resaca del vino. A pesar del aparente dolor de cabeza, se entretuvo en rebuscar en la fragua sus propias herramientas, empeado en llevarlas hasta el incendio guardadas en los bolsillos. Por suerte, la familia real se encontraba ausente. Los reyes haban pasado el mes de noviembre disfrutando de las novedades de su adorado palacio de La Granja de San Ildefonso. Regresaron a Madrid, esquivando ya las nieves del invierno, a principios de diciembre, para instalarse con los infantes en el palacio del Buen Retiro. En esos das haban sido magnnimos con los siempre aislados prncipes herederos, Fernando y Brbara, a quienes llamaron para visitar las obras de decoracin que Felipe V haba encargado en algunas salas del alczar madrileo. El pintor Jean Ranc, retratista favorito de la corte, se afanaba durante las ltimas semanas, junto a sus oficiales, en la pintura de algunos cuartos con vistas al ro, que el rey deseaba ocupar lo ms pronto posible. Soberanos, prncipes e infantes haban presenciado al maestro francs en plena faena pictrica y alabado la luminosa belleza que estaba imprimiendo a esas paredes de aspecto anteriormente lgubre y envejecido. Ahora, el primer rumor que corra, entre quienes se arremolinaban en el exterior del alczar, era sobre el posible origen del fuego. Algunos centinelas sealaban ya directamente a los mozos que ayudaban a Jean Ranc en su trabajo. Era en esos aposentos donde se haban detectado las primeras llamas. Al parecer, los ayudantes de Ranc, posiblemente acompaados por otros criados de palacio, haban celebrado esa tarde la Navidad bebiendo all vino en demasa. Un guardia les haba llamado la atencin, pero hicieron caso omiso a la reprimenda. Descuidaron, al marcharse, apagar los rescoldos de la gran chimenea, necesaria para calentar ese espacio durante el fro invierno. Cualquier tronco al rojo vivo que rodara fuera del hogar habra prendido con facilidad en los pesados cortinajes de alguna ventana contigua. Muebles, maderas y telas propagaron con extrema rapidez el incendio. El hecho de que el alczar estuviera en su mayor parte deshabitado en ese tiempo favoreci el que nadie corriera peligro de muerte, aunque hubo que desalojar a varias mujeres que habitaban en los cuartos de damas de los pisos superiores. De haber estado poblado el edificio con la servidumbre al completo, el incidente hubiera causado incontables muertos. Aunque fue esta misma circunstancia la que provoc que las llamas avanzaran de-vorndolo todo a sus anchas, sin que nadie se percatara hasta que fueron visibles desde el exterior. Y ya era demasiado tarde. La fuerza del viento, la falta de agua, de escaleras de mano y de instrucciones precisas, es decir, la imprevisin para atajar un suceso tan grave, hizo el resto.

Los dos cerrajeros, maestro y discpulo, llegaron a la plaza principal de palacio. Los frailes del cercano convento de San Gil, de cuyo campanario sali el inicial repique de campanas a fuego, haban abandonado su clausura para acudir raudos a la extincin del incendio. Estos agustinos fueron los primeros en aventurarse a forzar un portn del alczar, con el fin de entrar a despertar a los que dorman en su interior. Los monjes andaban agitados, revueltos en pequeos grupos junto a centinelas y algunos criados, tratando de ponerse de acuerdo en la estrategia a seguir. Vieron el cielo abierto con la aparicin de Francisco Barranco y el maestro Flores, a los que instaron a abrir puertas de inmediato. El espectculo del fuego devorando ya el ltimo piso de la llamada Torre Dorada, esplndida construccin de Felipe II, dej a todos los presentes desolados. El humo y las llamas escapaban ya por las mansardas de su empinado chapitel de pizarra. No es ah donde se ubica el archivo de papeles de la Corona? pregunt angustiado Francisco a un secretario de despacho que se haba sumado a los grupos de ayuda. As es contest con la congoja impresa en su cara. Ah se guardan los papeles de gobierno en su trnsito hacia el archivo de Simancas. Derechos reales de las Indias, bulas pontificias, papeles de todas las materias del Estado Todo se quema Qu espanto! Y la biblioteca? Tambin est afectando a la biblioteca? volvi a inquirir el cerrajero, temiendo la destruccin de la valiosa coleccin real de libros que haca aos le haba propiciado el deseo de instruirse. No. A Dios gracias, la biblioteca est de momento a salvo. Desde la fachada principal parece que el fuego avanza hacia atrs, arrasando las cuatro alas del patio del rey y la capilla explic con la misma agitacin un centinela. Dios mo, la capilla! Por favor, entremos a salvarla! rog uno de los monjes de San Gil, dirigiendo la mirada suplicante al cielo. Francisco empez a hacer uso de ganzas y llaves maestras para abrir las puertas exteriores. Un tropel de personas, dispuestas a ayudar, comenz a entrar en el real alczar. Poco iban a poder hacer. Sin medios para aplacar el fuego ms que sus propias manos, su nica intencin era rescatar del interior el mayor nmero posible de tesoros y piezas artsticas de la Corona. Entre la densa humareda y el calor sofocante, era extremadamente difcil avanzar por los pasillos tortuosos, escalinatas y galeras, en las que los techos de yeso y madera haban comenzado a caer, haciendo imposible traspasar algunos tramos. Un guardia de alta

graduacin, por ende, decidi que tras dejar paso al primer grupo de ayudantes, bsicamente monjes y criados, las puertas exteriores se cerraran de nuevo, temiendo que en la confusin algunos avispados intentaran el saqueo de palacio. Es decir, que slo unos pocos valientes habran de intentar la heroicidad de salvar del fuego los miles de objetos que conformaban el ingente patrimonio histrico de la Corona. Francisco se quemaba con cada puerta que abra en los aposentos. Los herrajes estaban al rojo vivo. Tena las palmas de las manos doloridas, pero inmerso en la agitacin del peligro que le acechaba entre el fuego, ni siquiera senta las dolorosas ampollas que empezaban a sobresalir en su piel. Haba perdido de vista a Jos de Flores. ste pidi a Francisco la nica llave maestra que haban trado, dejndole slo en posesin de algunas ganzas. Le oy decir que iba a la capilla y le vio partir en esa direccin, seguido de algunos frailes de San Gil. Flores logr abrir la puerta de aquel imponente templo de los Austrias, y al entrar, los monjes contemplaron con horror cmo se consuman ya el retablo y cuantas maderas adornaban las paredes y el techo. Arriesgando sus vidas, rompieron la puertecilla del sagrario, del cual un religioso rescat el preciado copn. El maestro Flores, ayudado por otros criados, pudo salvar del altar candeleros y blandones de plata. La principal preocupacin en el recinto sagrado, sin embargo, era el histrico relicario, aquel pequeo camarn, debajo de la capilla, que albergaba la coleccin de reliquias y ricas joyas de devocin, acumuladas durante siglos por el fervor de los reyes de Espaa. Las paredes y suelos haban comenzado a agrietarse, al tiempo que la reja de cierre se deformaba y su cerradura no ceda a las llaves que manejaba Flores, impidiendo el paso al relicario. Empezaban a ahogarse con el humo. Se haca imposible permanecer en aquel recinto. Cuando se quisieron dar cuenta, el techo del camarn se desplom. Algunos cascotes alcanzaron al viejo cerrajero que, sangrando abundantemente por la cabeza, fue sacado a rastras por uno de los frailes ms jvenes. Mientras tanto, la prioridad de Francisco y otros criados fue ocuparse de las estancias ms ricas del alczar; aquellos emblemticos salones de recepcin alineados en la fachada principal: la famosa sala ochavada, el saln de espejos o la pieza de las Furias, repletas por doquier de extraordinarias obras de arte, que comenzaban ya a sufrir los estragos del humo, el calor y el fuego. Al joven cerrajero le pareci ver merodeando entonces por las galeras a su odioso cuado Flix, dando tumbos como ajeno a la tragedia; estorbando ms que contribuyendo a la extincin del incendio. No quiso dedicarle ms que unos segundos de desprecio, antes de volver a concentrarse en el salvamento de muebles, tapices y cuadros. Era intil intentar sacar al exterior las piezas, una a una, con cuidado de no causarles dao en el traslado. De este modo, slo ha-bra tiempo para salvar unas pocas obras de arte. En medio de la confusin,

un monje asumi el liderazgo de lo inevitable. Abri uno de los ventanales que daban a la plaza de palacio y, sin miramientos, comenz a lanzar cuantas sillas y muebles tuvo a su alcance, sin entretenerse siquiera a observar si en la cada sufran desperfectos. Todos los dems siguieron su ejemplo. Era la nica opcin. Francisco colabor tambin en descolgar cuadros, espejos y tapices, que fueron arrojados por las ventanas, formando espantosas pilas de mobiliario y arte destrozados. Algunos lienzos y tapiceras de gran tamao, y otros prisioneros en la pared de sus marcos de yeso, hubieron de ser rajados con cuchillas para poder enrollarlos y lanzarlos al va-co. As fueron escapando del fuego algunos bellsimos cuadros de Velzquez, Rubens o Tiziano, entre otros muchos maestros. Gran nmero de ellos, no obstante, no pudieron ser rescatados a tiempo. Los monjes de San Gil, bien organizados tanto dentro como fuera del edificio, se desvivan por recoger de las pilas de objetos aquellos que mereca la pena salvar, llevndolos con diligencia hacia el claustro de su convento, con el fin de evitar el pillaje y poder hacer luego inventarios y recuentos. Por suerte, fueron dos monjes agustinos quienes encontraron, en las estancias interiores de los reyes, arcones de rica plata labrada con gran cantidad de dinero dentro. La honestidad de sus votos religiosos hizo que no pensaran en llenar de monedas los bolsillos de sus hbitos, sino en lanzar por la ventana los cofres, que al caer con estrpito desparramaron por la plaza miles de piezas de todos los valores monetarios. Durante las horas que ya duraba el incendio, haban acudido a la plaza algunos caballeros de la alta servidumbre, muy preocupados por lo que aconteca y con nimo de ayudar y dar instrucciones a los subalternos. Entre la muchedumbre, madrileos de a pie que observaban el dantesco espectculo de lejos, cundi el rumor de que el propio Felipe V se haba levantado de la cama esa noche para acercarse a ver el fuego. La noticia, aunque incierta, lleg a odos de los que hora tras hora arriesgaban su vida dentro del alczar, sirviendo de acicate para que an quisieran prestar ayuda a la Corona con ms ahnco. El marqus de Villena, mayordomo mayor del rey, junto al marqus de la Torrecilla, regidor de la villa, fueron los ms visibles entre el tumulto. Pero tambin hizo acto de presencia Miguel de Goyeneche, que, como tesorero de Isabel de Farnesio, traa encargo especial de velar expresamente por algunas importantes pertenencias. De hecho, Goyeneche ya haba reconocido, para su espanto, los cofres que recientemente haban volado por la ventana como propiedad del patrimonio contable de la soberana. A partir de ah, toda su obsesin fue salvar otros tantos arcones de dinero que saba guardados a ciencia cierta dentro de los aposentos regios. Y lo que era an ms importante, rescatar de las llamas las histricas alhajas de la Corona, aquellas que luca la reina con mayor orgullo: las clebres perlas Peregrina y Margarita, adems del gran diamante conocido como

El Estanque, que, sumados a la coleccin de exuberantes ade-rezos de piedras preciosas, se conservaban en el habitculo de guardajoyas. Un recado, transmitido de boca en boca, lleg desde Miguel de Goyeneche, apostado en el exterior del alczar, hasta Francisco Barranco, que an trajinaba en el interior del edificio, para que alen-tara entre sus compaeros la bsqueda de esas joyas que tanto valor tenan para Isabel de Farnesio. Como por milagro, aunque no fue hasta el anochecer del da siguiente, se liber enteramente del fuego el contenido del guardajoyas, que sali por la puerta del Tesoro, al mismo tiempo que lo hacan cinco grandes carruajes, tirados por siete mulas cada uno, conteniendo los bales de dinero salvados de los cuartos de los infantes. Francisco, como muchos otros, llevaba ya una noche y un da, sin interrupcin, en la extincin del fuego, que poco a poco se iba consumiendo, alimentndose ya de sus propias ascuas. Apenas se detenan ms que para beber unos sorbos de agua de las cntaras que les pasaban de fuera. En el transcurso de este tiempo, se haba dado de bruces varias veces con Flix, siempre incmodamente merodeando a sus espaldas. Saltando entre las vigas humeantes de una techumbre cada que obstaculizaba un pasillo, Francisco repar en la existencia de una puerta que an no haba abierto. Se trataba de un pequeo oratorio utilizado por las mujeres de la familia real, decorado con un refinado retablo, cuadros y tallas de santos, en el cual Brbara de Braganza haba depositado sus ms preciados objetos de culto, algunos de devocin exclusivamente portuguesa. En los costados, varios cuadros con escenas religiosas, entre los cuales sobresala una bella Inmaculada. El manto de la Virgen, de un intenso azul violeta, y su rostro aniado, parecido al de su madre, le llamaron poderosamente la atencin, tanto como una preciosa coleccin de rosarios colgados de una barra de madera bajo el cuadro. A los pies del lienzo, un altarcito y dos preciosos reclinatorios de terciopelo bordado parecan invitar a la oracin. Francisco sinti la tentacin de arrodillarse en ellos, casi ms por el cansancio acumulado que por el fervor religioso, pero el olor a humo cada vez ms pegado a su nariz le empuj a apremiarse. Con decisin, abri la ventana que aireaba este espacio y comenz a lanzar al exterior, sin miramientos, todos los enseres de culto, empezando por los rosarios. El cuadro de la Inmaculada que tanto le haba encandilado, aun ignorando que se trataba de un Murillo adquirido por la princesa durante su estancia en Sevilla, vol hasta caer a la plaza de palacio, junto a todo lo de-ms. Fue la nica pieza que se detuvo a mirar con verdadera lstima, al ver cmo golpeaba contra el suelo. Le pareci escuchar entonces el sonido de una llave entrando en la cerradura de la puerta del oratorio. Se apresur a girar el picaporte para salir, pero ya era imposible abrir. Alguien se haba ocupado de encerrarle dentro. Slo poda haber sido una persona en posesin de una llave maestra. De inmediato se le vinieron a la cabeza las ansias de venganza

de Flix. Pasados unos segundos, una intensa llamarada azul, con un reconocible olor a azufre se col por debajo de la puerta, prendiendo fcilmente en los tablones de su marco. La fuerza de las llamas empuj a Francisco hacia atrs, hacindole caer al suelo. Si no actuaba deprisa, iba a ahogarse, a quemarse vivo. Ofuscado, pidi a gritos auxilio por la ventana. Intent despus derribar la puerta a patadas, pero las fuerzas le flaqueaban. Trat de serenarse. Se acord entonces de la ganza que llevaba en el bolsillo. Se tap la boca y la nariz con su chaquetilla, y aguantando el insoportable calor que invada la estrecha habitacin, hizo uso de su conocimiento sobre los secretos de la cerrajera de palacio. Gir con habilidad para derecha e izquierda, apret la herramienta hasta el fondo y consigui que la puerta abriera. En el trance, sus manos haban sufrido an ms quemaduras y tena parte de la ropa chamuscada. Tiznado de negro de pies a cabeza, con los ojos medio cegados por el humo y ahogado por la tos, logr salir al pasillo a tiempo para reconocer por la espalda a su cuado Flix, que hua a la carrera de donde haba pretendido provocar su muerte. El joven cerrajero recorri pasillos y baj escaleras entre rescoldos hasta lograr salir a la plaza de palacio. Mareado, se dej caer al suelo y crey morir de asfixia hasta que consigui escupir toda la ceniza que haba tragado. As lo encontr Jos de Flores, que un rato antes le haba escuchado con desesperacin los gritos de auxilio desde aquella ventana del oratorio, por la cual ya salan las llamas. Pensaba que su querido discpulo se haba abrasado. No pudo reprimir el llanto al comprobar que estaba bien y lo abraz con emocin incontenida, como nunca antes lo haba hecho. Francisco prefiri de momento ahorrarle los detalles de lo sucedido. Con volver a casa vivo esa noche tena suficiente. Sinti de golpe el cansancio fsico y mental de tantas horas acosado por el fuego. Convenci al maestro Flores para retirarse a descansar y, agarrados el uno al otro, llegaron maltrechos al hogar donde Josefa y Manuela parecan igualmente enfermas por la incertidumbre vivida, hora tras hora, tras los primeros repiques de campanas. Con mimo y ternura, Josefa fue limpiando las quemaduras de su esposo, hasta que ste cay rendido por el sueo, plagado de terribles pesadillas. Flix no regres esa noche. Tampoco lo hizo en otras muchas jornadas. Y aunque Manuela evidenciaba su congoja por ello, nadie mostr el ms mnimo inters en buscarlo. Est mal desearle la muerte, pero si quisiera Dios que desapareciera en el incendio, sin quedar ni rastro de sus huesos, nos hara un favor a todos dijo en confidencia Francisco a Josefa, sin atisbo de arrepentimiento por la dureza de sus palabras contra Flix. Las llamas fueron apagndose poco a poco durante los siguientes cinco das, dejando un aterrador escenario de desolacin y ruina. Quedaba an mucho trabajo por hacer. Tanto el maestro Flores como Francisco, a pesar del vendaje de sus manos, volvieron a sumarse a

los grupos de criados de palacio comprometidos hasta la extenuacin con el alczar. Muros y techos se derrumbaban solos y con el fin de evitar indeseados accidentes, fue necesario comenzar a derribar intencionadamente el edificio. Se repartieron a destajo entre los trabajadores, ya organizados, piquetas, azadones, espuertas, maromas y palas de hierro. El grado de destruccin era tal, que se haca evidente la imposibilidad de reconstruir el viejo palacio. Los monjes de San Gil fueron encargados de revisar las ruinas de la capilla, entre cuyos escombros rescataron no slo espuertas de oro, plata y bronce en candeleros rotos, fuentes, clices, ngeles y adornos de sacrista, sino que llenaron hasta cuatro cofres con las piedras preciosas, diamantes, rubes y esmeraldas, que fueron encontrando entre retazos de metales fundidos. El momento culmen de este rescate se produjo cuando lograron acceder a lo que quedaba del preciado relicario. Entre montones de huesos de santos, revueltos con materiales quemados, aparecieron intactas algunas de las ms preciadas reliquias: una cabeza en madera de Santa Ana que haba pertenecido a Mariana de Austria; el lignum crucis, el santo pedacito de madera, junto a un clavo de la cruz de Cristo, en sus cajitas; y parte del famoso adorno de la flor de lis, smbolo de los Borbones, que, segn la tradicin, ha-ba cado del cielo. Al comprobar la salvacin de esas piezas, tanto los frailes como los obreros que ayudaban en el desescombro, creyeron que era obra de un milagro divino y juntos se arrodillaron entre los cascotes para adorar las santas reliquias. Esa misma tarde, el tesoro rescatado fue presentado a los reyes en el palacio de El Pardo. Paseando entre escombros, haciendo de tripas corazn ante la tristeza de ver vencido a aquel majestuoso edificio, Francisco iba recorriendo las estancias calcinadas. Algunas mantenan sus paredes intactas. Reconoci entre ellas los aposentos que el pintor Jean Ranc estaba decorando en las ltimas semanas, en las que todas las habladuras situaban el origen del fuego. Se adentr en uno de ellos, curioso ante la acumulacin de botellas de vino vacas y picheles abandonados, enseres extraamente indignos e inusuales para aparecer en los cuartos reales. Al acercarse a la chimenea, le llam la atencin algo, que inmediatamente le sobrecogi el corazn. Las pginas arrancadas de un libro estaban all a medio quemar. No eran hojas impresas, sino manuscritas, con una letra y dibujos que al momento identific. Se trataba sin duda de papeles arrancados al viejo manuscrito de metalurgia del maestro Flores. La presencia de aquellos restos en el lugar del incendio le revolvi el estmago. No pudo parar de pensar en ello y decidi actuar con prontitud y decisin. Francisco busc a su amigo Pedro Castro en el entorno del teatro del Prncipe, en la plaza de Santa Ana, donde la compaa de Luis de Rubielos haba vuelto a trabajar. Sentados ya en una taberna prxima, fue la nica persona a quien quiso sincerarse y con-fiarle la inaguantable

situacin que haba alcanzado su enemistad con Flix Monsiono, su rival y cuado. A nadie haba contado hasta ahora los arrebatos asesinos de ese desgraciado, que primero procur envenenar al maestro y ltimamente haba intentado quemarle vivo. Se senta verdaderamente amenazado. Necesito tu ayuda, Pedro. Es un asunto muy serio. T dirs contest preocupado el cmico. Sabes manejarte bien entre todo tipo de gente, incluso la menos recomendable. Conoces a fondo los tugurios. Quiero que recopiles informacin, rumores, datos sobre lo que pas en las habitaciones donde trabajaban los ayudantes del pintor Ranc en la noche que se declar el incendio. Nada ms? pregunt fanfarroneando Pedro. Pues si slo me pides eso, es fcil. Esa gente son artistas, pintores, algunos de ellos extranjeros, y conozco qu lugares frecuentan en Madrid y dnde puedo encontrarlos. Te avisar cuando me entere de algo. Cinco das despus, Pedro Castro se present en la puerta de la fragua real, buscando a Francisco. A pesar de que en la calle reinaba un intenso fro trado por el desapacible invierno, prefirieron salir a hablar fuera, donde nadie pudiera escucharles. Por la seriedad de los gestos de su amigo, Francisco se percat de que la informacin que posea el cmico era importante. Tal como el cerrajero sospechaba, Flix Monsiono se haba sumado, la tarde que precedi a la Nochebuena, a la juerga irresponsable de los pintores. Haca algn tiempo que el oficial haba entablado amistad con uno de los ayudantes de Ranc, a cuenta de trabajar ambos en el entorno de la familia real. Fue este quien le invit casualmente, aprovechando el momentneo vaco de personal en el alczar, a darse el gusto de beber vino con ellos en los aposentos reales. Los pintores haban contado a Pedro que Flix apareci llevando un hatillo de tela colgado al hombro, cuyo interior se negaba en todo momento a mostrarles. Despus de varias rondas y brindis, cuando el tono de las chanzas comenz a ser violento y pesado, alguien logr sacar del hatillo un libro, que empezaron a lanzarse entre torpes ri-sotadas unos a otros, mientras el oficial de cerrajero, furioso, gritaba que se lo devolvieran. El forcejeo entre Flix y uno de los pintores, por efecto de la borrachera, tom mal cariz. El cerrajero atacaba como un perro rabioso, pero el pintor, que no le iba a la zaga, alcanz a desgarrar algunas pginas del manuscrito, que termin por caer de pleno en la chimenea encendida. Flix comenz a dar patadas a los troncos que ardan con viveza. Rescat de entre ellos el libro, que pareca haber sufrido severas quemazones en sus esquinas, y sali del cuarto blasfemando y maldiciendo a sus nuevos camaradas de vino. Algunas ascuas, sin embargo, rodaron hasta alcanzar los bajos de las amplias cortinas. Y all quedaron cuando los ayudantes de Jean Ranc dieron por terminada la juerga tras la desagradable pelea y salieron del

alczar, siguiendo los pasos de Flix. Se contaba adems en Madrid, sigui relatando Pedro, que Jean Ranc, el brillante pintor de corte, estaba moralmente hundido por la pesada carga que supona para su conciencia el ser responsable de tamaa desgracia. No acababa de creer en la culpabilidad de sus operarios y, para lavar su imagen y prestigio, se haba ofrecido a reparar todos los lienzos que hubieran sufrido desperfectos. l mismo hubo de padecer la particular tortura de ser el encargado de inventa-riar todos los cuadros rescatados del alczar, identificar los salvados y apuntar los destruidos. El saldo fue desolador. De las ms de mil quinientas obras que conformaban la coleccin real de pintura, quinientas treinta y siete se echaban en falta, a todas luces engullidas por el fuego. El disgusto haba enfermado al maestro, cuyo mal color de cara pareca vaticinar pronto un fatal desenlace. Jean Ranc morira tan slo seis meses despus. La revelacin de estos datos provoc la tormenta deseada por Francisco desde haca tanto tiempo. Reuni a Flores y a Josefa en la fragua, y decidi entonces contar todos los detalles que vena sumando sobre las aviesas intenciones de Flix contra ellos, desde el azufre hasta el incendio, concluyendo con el robo del manuscrito, que a punto haba estado de desaparecer en la chimenea de los cuartos de Felipe V y ahora se hallaba en paradero desconocido, como el propio oficial, que no haba vuelto a pisar por la fragua a partir del fallido intento de asesinato de Francisco. Jams haba visto al maestro Flores tan furioso. Los estragos del incendio y, por ltimo, el descubrimiento a bocajarro de la cruda verdad de cuanto rodeaba a Flix, le llenaron primero de rabia, suficiente para adoptar determinadas decisiones, pero despus le desplo-maron al abismo de una profunda tristeza, que agudiz los sntomas de su enfermedad. Jos de Flores opt por soluciones determinan-tes y crueles para su familia. Flix Monsiono sera expulsado para siempre de la fragua. Renegaba de l como oficial y como yerno. Hara todo lo posible para impedir que en el futuro pudiera optar al examen de maestro. No quera volver a verle jams, ni pensar que pudiera poner el pie en casa de los Flores. Con la misma crudeza con que lo senta, fue capaz de transmitrselo a su hija Manuela, condenando ese maldito momento en que se haba quedado preada de ese hombre ruin y se haba empeado en contraer matrimonio. Maldeca igualmente su ceguera, al consentirle sus desmanes durante tantos aos, y no haber sido capaz, por lstima, de haberlo echado antes. Manuela, agitada y compungida por las palabras de su padre, haba optado por desaparecer de la casa, llevando consigo a su hijo. Con su poca inteligencia, anunci a gritos que iba en busca de su esposo y que jams volvera a verlos.

Cuando la desagradable escena familiar concluy, a Francisco le pareci que el fuego del alczar haba quemado algo ms que un mero edificio. Las llamas haban puesto punto final tambin a una parte de su vida y tras los escombros de sta, como iba a ocurrir con la histrica construccin, anhelaba que resurgieran los muros de una nueva y mejor existencia.

Captulo

22

Sopes la decisin durante una larga noche pasada en blanco, pero Francisco se decidi por fin a hacer justicia. No quera cargar en su conciencia con los actos delictivos que conoca de Flix Monsiono. Era de ley tratar de evitar que siguiera perjudicando con su carrera criminal al entorno de la familia Flores y a cualquier otro inocente que se interpusiera en su camino. Tan slo tres das de la expulsin de Flix y Manuela del hogar familiar, Francisco se present ante los alcaldes de casa y corte para denunciar a Monsiono por dos causas criminales: la violacin de aquella chica en Carabanchel y el intento de envenenamiento de Jos de Flores. Los jueces le creyeron en ambos casos. Francisco aport testimonios verdaderos de cuanto contaba. Pedro Castro le facilit, a pesar de la urgencia, el encontrar en el ms oscuro ambiente de las tabernas a dos desarrapados que haban escuchado una vez a Flix alardear del espantoso abuso sobre aquella pobre joven. El relato impact tanto a los honorables alcaldes como cuando Francisco cont la forma en que haba descubierto el intento de asesinato de Jos de Flores. La historia caus preocupacin debido al indudable prestigio que el viejo cerrajero del rey gozaba entre las autoridades. El boticario don Bartolom se prest a declarar, confirmando los hechos hasta donde tena conocimiento. Francisco lament que las consecuencias de su denuncia fueran a afectar a la atontada Ma-nuela y a su hijo; al fin y al cabo, sangre del maestro Flores, pero no le quedara a sta ms remedio que asumir su equivocada eleccin de marido. La extraa pareja andaba dando tumbos por Madrid. Buscaban la posada de ms baja condicin que se adecuara a sus exiguas posibilidades econmicas. Apenas haban tenido tiempo en esos pocos das de asimilar la desastrosa situacin que se les echaba encima, ni de decidir hacia dnde encaminarse. Flix rumiaba ya la posibilidad de trabajar para otro maestro cerrajero, si es que alguno le admita en la villa y corte, y desde all hacer la ms daina competencia posible al taller de su suegro y antiguo maestro. Estaba convencido de que sus secretos de oficio valan oro. Pero no le dio tiempo siquiera a intentarlo. Los alguaciles, que ya le buscaban por las calles, le prendieron merodeando por las tabernas de la plaza Mayor una tarde y fue retenido durante varias semanas, en las peores condiciones, en los calabozos de la crcel de corte. Flix Monsiono fue condenado finalmente al destierro de la capital. Durante diez aos no podra acercarse a menos de diez leguas de Madrid. Francisco rezaba para que la providencia le otorgara no volver a encontrarse con ese indeseable rival durante el resto de su vida. Flix acat sin remedio la sentencia dictada y march con su familia, resentido y lleno de rabia. En su beneficio se llevaba el no tener

que presenciar, ya en fro, la magnitud de la destruccin que l mismo haba contribuido a provocar en el real alczar. Una vez apagados los ltimos rescoldos del incendio y recogidos del patio de la armera los muebles, cuadros y enseres evacuados del palacio, fue necesario tomar medidas urgentes para evitar que las ruinas sirvieran como campo de accin a vagabundos y ladrones, que an podan aprovechar para robar infinidad de objetos. Algunas partes del edificio no quemadas seguan estando habitadas. Fue preciso por ello tabicar paredes, tapiar puertas, postigos y ventanas. Despus, un silencio triste y melanclico se cerni sobre el esqueleto ennegrecido del alczar. Nadie poda concebir, sin embargo, que los reyes no fueran a reconstruir el palacio. De hecho, el fuego, lejos de hundir la moral de Felipe V, le haba propiciado bros y deseos de edificar una nueva residencia regia que dejara la impronta de los Borbones sobre la vieja dinasta de los Austrias. Iba a ser una empresa titnica, para la cual slo hara falta la ayuda de Dios y dinero, grandes cantidades de dinero. Nada imposible para la Corona. Por delante esperaba la ingente labor de derruir lo que quedaba del alczar, a todas luces inservible, y retirar piedra a piedra, objeto a objeto, muchos siglos de historia de Espaa. La ardua tarea de desescombro iba a servir ya para demostrar una extraordinaria capacidad organizativa. Se comenz por acotar el recinto en ruinas con una alta tapia circundante, que slo era posible traspasar a travs de seis puertas, convenientemente custodiadas por seis veedores, uno por puerta, responsables de controlar a las personas y enseres que a diario por all transitaran. Su labor de vigilancia y control estara reforzada, adems, por un regimiento de guardias suizos, llegados de la ciudad de Arenberg, para quienes se construy un cuartel propio. Cerca de mil quinientos trabajadores, divididos en cuadrillas de veinticinco peones, con varios oficiales al frente, formaban el otro peculiar batalln dispuesto a demoler los restos de la catstrofe. La magnitud de su trabajo se corresponda a la cantidad de utensilios con que fueron provistos: veinte tornos para elevar pesos, ms de dos mil azadas y palas, quinientas carretillas, seiscientas espuertas y doscientas carretas de mulas. Su jornada, entre cascotes, material incinerado y polvo, acrecentado por las necesarias voladu-ras con dinamita, se haca difcil da a da. Francisco viva la misma incertidumbre, el mismo periodo de transicin, que el resto de la villa y corte. Nadie saba a ciencia cierta de qu manera iban a afectar los cambios a su situacin personal y la de sus familias. De momento, toda la atencin constructiva de la Corona se centraba en el levantamiento del futuro palacio que ha-bra de sustituir al alczar. Ni un solo maraved se desviaba ahora a cualquier otro proyecto

que no fuera ste. El trabajo de los artesanos reales se haba reducido al mnimo. Ellos, como los peones del desescombro, deban conformarse durante una larga temporada al escaso lucimiento de su trabajo y la merma de sus ingresos. A pesar de todo, en casa de los Flores y gracias a la ausencia de Flix se respiraba un ambiente sosegado. Francisco era optimista respecto al futuro y se haba acoplado bien a las nuevas circunstancias profesionales. Al igual que el resto de los artesanos, cada cual en su especialidad, haba sido encargado de rescatar de las ruinas del alczar todo el material servible y reutilizable que encontrara concerniente a su oficio. Por efecto del incendio, se vea ahora abocado a realizar labores de chatarrero, escarbando entre cascotes con el fin de recuperar rejas, cerraduras y herrajes. El hierro haba resistido bien el calor del fuego, por lo que fue mucho el material al que se pudo devolver un uso. Muchos habran de servir para el futuro palacio, otros encontraron rpida venta en el mercado de hierros viejos a iglesias, monasterios y conventos. La fragua del maestro Flores se convirti as temporalmente en una gran chatarrera, dispuesta para la refundicin y remodelacin de piezas destinadas a los ms variopintos lugares. Eran tiempos para la demostracin del buen hacer profesional y lealtad a la Corona. Francisco se haba jurado a s mismo ser honesto y dar aviso de cuanto encontrara entre las ruinas, aunque no todos sus compaeros hacan lo mismo. No era raro encontrar entre los cascotes objetos y pedazos de metales preciosos, oro, plata, monedas, joyas, documentos o trozos de lienzos, en los cuales an era posible apreciar la maestra de pinceladas excepcionales, detrs de las cuales estaba la mano de Tiziano, Rubens o Velzquez. A pesar de la vigilancia, muchos se las ingeniaron para sustraer esos tesoros polvorientos, que, puestos en manos de comerciantes, podan proporcionarles un dinerillo que les sacara del apuro econmico que afectaba a todos por igual en ese momento. Madrid se inund as de anticuarios y tratantes de objetos viejos; un comercio floreciente que surgi de las ruinas y distribuy entre nuevos propietarios miles de objetos acumulados con anterioridad por la corte. En el Buen Retiro, convertido ya forzosamente en la residencia de la familia real en Madrid hasta que el nuevo palacio estuviera finaliza-do en un tiempo previsible de varias dcadas, Brbara de Braganza se aburra enormemente. El aislamiento de los prncipes herederos segua siendo un castigo inamovible. La visita a las ruinas del alczar se haba convertido en el macabro entretenimiento de moda en la corte. El panorama desolador, nico, y el hormigueo de personal trabajando en su interior era un espectculo digno de contemplar. Debido a la tapia circundante, sin embargo, slo poda ser visto desde algunas zonas elevadas, como aquel altillo de palacio en el que

se asentaba la fragua de Flores. El maestro, Francisco y Josefa tuvieron que acostumbrarse al trasiego repentino de lujosas carrozas, trayendo en su paseo diario a caballeros y damas, deseosos de solazarse con la curiosa visin del desescombro, que habra de ser tema en tertulias, frente a una taza de rico chocolate. La condesa de Valdeparaso acompaaba esa tarde a Brbara de Braganza en su paseo. Haban salido del Buen Retiro de incgnito, para que la reina no pusiera pegas a la visita que la princesa deseaba hacer al alczar. Para ella haba algo ms que las simples ruinas. Un asunto de trascendencia personal la incitaba a correr ese riesgo. Por indicaciones de su seora, Mara descendi de la carroza y se acerc hasta una de las entradas de la tapia ante la atnita mirada de cuantos trabajadores pululaban por los alrededores. Era inaudito encontrar una dama de alcurnia, bella y engalanada, pisando en el derribo. Uno de los veedores, gordo y acalorado, pretendi cerrarle el paso. No era sitio para damas, le explic. Tena rdenes estrictas de impedir el acceso a nadie que no fuera trabajador acreditado. Con elegante disimulo, la condesa extrajo de su bolsito de terciopelo un puado de monedas envueltas en un fino pauelo de lino, que dej caer con aplomo sobre la mano del vigilante. No necesito ir ms all le dijo Mara, si me haces el favor de avisar a cierta persona que trabaja en el desescombro. Prometo que no te pondr en apuros si haces lo que te pido. La seora dir a quin debo avisar cedi el veedor, cuidando de que nadie le viera cerrar el trato. La condesa se permiti la licencia de adentrarse en el recinto unos pasos. A lo lejos vio a Francisco entre las ruinas, descamisado y polvoriento, acarreando entre las manos largos hierros retorcidos que iba depositando en una carretilla. Despus le vio agacharse y desenterrar una llave de gentilhombre. Es ese hombre, el cerrajero Barranco, a quien debes avisar. Dile que le espera en esta puerta una dama con un encargo particular orden Mara al veedor, que an se mostraba reticente a tener que abandonar la comodidad de su garita para adentrarse entre cascotes. El sonido de las monedas recibidas, ya a buen recaudo en su bolsillo, le convencieron para hacerlo. La sorpresa de Francisco ante el imprevisto recado fue mayscula. Se abroch como pudo la camisa y se sacudi el polvo del pelo, la cara y las manos. Se acerc raudo hasta la puerta. La alegra de encontrar all a Mara, tan delicadamente engalanada como siempre, le hizo olvidarse de su rudo aspecto. El contraste entre los dos les caus un igual y mutuo impacto. Se atraan como imanes. Mara le pidi que la siguiera hasta la carroza, desde la cual, con las cortinas a medio cerrar, doa Brbara se maravillaba del escenario desplegado ante sus ojos.

La princesa necesita ayuda, Francisco, en un asunto personal e ntimo, que para ella es de gran importancia. He pensado que t seras la persona indicada dijo la condesa. Para m sera un honor servir de nuevo a su alteza contest con una altanera que contrastaba vivamente con su apariencia descamisada. Sabes que te lo agradecer y sabr premiarlo En cualquier caso, no es la recompensa lo que me movera a hacerlo, condesa Lo s bien, Francisco. De qu se trata esta vez? Doa Brbara ha perdido en el fuego un objeto devocional singular. Lo guardaba en el pequeo oratorio de damas, junto a otros cuadros y tallas de gran valor sentimental para ella. Haba entre ellos un precioso cuadro de una Inmaculada de un manto azul violceo, que la princesa adquiri en Sevilla Francisco sinti un escalofro en su interior. La casualidad ha-ba hecho que el aposento en que estuviera a punto de morir abra-sado fuera ese oratorio tan querido para la princesa heredera, y que l mismo hubiera salvado con sus manos aquellas piezas que ahora doa Brbara buscaba, con la esperanza de que algn milagro las hubiera librado del fuego pero no es el cuadro lo que ms importa a la princesa segua explicando Mara Sancho Barona, sino un extraordinario rosario de maderas exticas y cuentas de oro, con un crucifijo portugus, al cual tena gran devocin. Era el preferido de su madre, tan devota como todas las Habsburgo, y se lo regal al venir a Espaa. Lo cree verdaderamente milagroso. Y adems, Francisco, es importante que lo recupere, porque esas cuentas se abren por la mitad y en ellas guardaba escritos doa Brbara muchos pensamientos, anhelos, peticiones y ruegos a Dios, que no le gustara que fueran ledos por nadie Y ah ya va algo ms que lo meramente sentimental. Entiendo contest el cerrajero, que volvi a evocar con dolorosa viveza las circunstancias en que lanz esos objetos por la ventana. Se atrevi entonces a relatarle aquellos momentos a la condesa, que qued espantada con la idea de que Francisco hubiera podido perecer en el incendio. Recuerdo que vi caer el cuadro y el rosario, junto a otros muchos objetos, sobre una pila de enseres medio quemados. Si se hubieran salvado de la quema y el pillaje, son los monjes del convento de San Gil quienes los habrn recogido. Ellos se ocupan de rescatar cuantos objetos religiosos salen de los escombros y las habitaciones abandonadas; los limpian, restauran, catalogan, bendicen y guardan. Conozco a uno de los frailes jvenes que ms atencin dedica a esta labor. Podras acompaarme al convento y presentrmelo? Quizs tengamos suerte. La princesa ha rezado ya tanto para que aparezcan sus

cosas queridas S, por qu no? Vayamos ahora. Hace rato que fray Antonio march de las ruinas y debe de estar ya all. Gracias, Francisco, como siempre y por adelantado contest Mara emocionada. Quedaron en encontrarse a las puertas del monasterio de San Gil, cercano al alczar. Mara subi a la carroza junto a la princesa, que la esperaba en el interior, ansiosa por conocer el resultado de la entrevista. Francisco, por su parte, se dio prisa en llegar a su casa, lavarse el torso y la cara en la palangana de agua fra, enfundarse una camisa limpia y, sin prdida de tiempo, volver a salir hacia la cita acordada. Se senta satisfecho y ansioso de poder servir como merecan esas damas, que ya le esperaban en la carroza de forma tan enigmtica. Volvieron a encontrarse frente al portaln del convento, un austero edificio barroco, de ladrillo y granito, apreciado entre los madrileos tanto por ser una de las parroquias ms antiguas de la ciudad como por su imponente torren campanario de grandes bloques cuadrados. Francisco se present en la entrada como criado del rey y pregunt por fray Antonio, un monje agradable y jovial, que al rato apareci con nimo de ser de utilidad en lo que le pedan: encontrar entre las miles de piezas recogidas, aquellas dos que tanto significaban para Brbara de Braganza. Las muchas horas de trabajo compartidas en las ruinas, codo con codo, haban forjado entre el monje y Francisco una entraable amistad que haba hecho que el cerrajero reconsiderara la necesidad de refrescar su marchita devocin religiosa. Le habl en ese momento al fraile de aquel cuadro de la Inmaculada, cuyos detalles recordaba a la perfeccin, as como de un importante rosario, que por sus caractersticas deba de ser inconfundible respecto a los dems. Fray Antonio se retir a buscar a los almacenes, donde apilaba los enseres por categoras, dejando a la condesa y a Francisco paseando solos, uno al lado del otro, por la galera del claustro. Una especial empata flua entre ellos. Francisco, sigo dndole vueltas al manuscrito comenz a hablar Mara Sancho en un tono de voz nicamente perceptible por el cerrajero. No creas que he abandonado mis pesquisas durante todas estas semanas. Pensaba volver a citarte para reunirnos, pero el incendio nos ha trastocado a todos. Supuse que estaras muy ocupado. Y as ha sido, condesa. Aunque estoy segura de que has tenido al dios Marte bien presente, no es as? Qu pensaste despus de aquel recado que te envi con mi doncella? Pens que es evidente que nuestro misterioso dibujo se trata de una frmula dedicada al hierro. Algo tan importante que un miembro de

esas familias que lo poseyeron se encarg de codificar en smbolos secretos, solamente reconocibles para quienes conocieran de palabra la frmula. Por desgracia, la transmisin oral de su significado se debi de perder hace tiempo. Las ltimas personas que han estado en contacto con el manuscrito, Sebastin y Jos de Flores, parecen desconocerlo por completo. Creo que debe de tratarse de ingredientes y mtodos para mezclarlos. Disfrut mucho leyendo sobre ese dios del Olimpo. Descubr que se trataba de l por el lobo que le acompaa en el dibujo. Marte era hijo de Jpiter y Juno, y fue padre de Rmulo y Remo, los fundadores de la ciudad de Roma, lo sabas? No, condesa. Apenas s nada de los dioses antiguos confes Francisco sin vergenza, pues en el fondo estaba extasiado de escuchar a la dama hablar de mitologa. En boca de ella, hasta la ciencia y el conocimiento tenan un encanto inusitado. En principio, sus funciones eran rsticas continu Ma-ra. Era un dios protector de la vegetacin, la agricultura y los animales, entre los cuales su preferido era el lobo, que sola acompaarle siempre. Ms tarde se convirti en el dios de la guerra, la divinidad a quienes las legiones de Roma rendan tributo antes de partir hacia la batalla, y a cuyos templos entregaban parte del bo-tn despus de la victoria. Era un dios implacable, triunfante, agre-sivo y cruel, que sin embargo cay rendido a los encantos de Venus, la diosa del amor, la nica capaz de vencer la violencia de la guerra. Pero Venus era la esposa de Vulcano, el herrero de los dioses, que estando un da en la fragua, fue avisado por Apolo de la infidelidad de su esposa. Vulcano sorprendi a Venus y a Marte juntos, desnudos y abandonados a los placeres sensuales. Sin que stos se percataran, deposit sobre ellos una red de hierro, fina e invisible como una gasa, pero irrompible. Los amantes quedaron as atrapados y sufrieron el escarnio de verse observados as por todos los dioses del Olimpo, a quienes Vulcano haba previamente avisado. Es una hermosa historia, desde luego. Intuyo que la relacin de Marte con el hierro viene del uso de las armas, su atributo principal se atrevi a sugerir el cerrajero. Pero an hay algo ms, Francisco, que atae a esa escalera que aparece en el dibujo. Me fij en sus siete peldaos y en la mano del dios Marte reposando sobre el quinto travesao. Por qu siete?, me pregunt. Y por qu la mano sobre el quinto? Logr hacer indagaciones en varios libros alqumicos y creo haber encontrado las respuestas Y cules son? Siete son los planetas reconocidos por los alquimistas: La Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jpiter y Saturno. Y sabes ya cul es el quinto?

S. Acabo de saberlo es Marte dijo Francisco, entusias-mado con las pesquisas de la condesa. Exacto. En el manuscrito, el dios Marte apoya su mano sobre el quinto escaln de siete, es decir, sobre el planeta Marte, el planeta del hierro. Por si haba la ms mnima duda sobre su representacin Interesante. Enhorabuena, condesa. No esperaba menos de vuestra despierta inteligencia concluy Francisco, verdaderamente admirado por los talentos de esta dama, tan atractiva por su fsico como por su mente. Conclua el paseo en una esquina del claustro, donde los frailes haban acertado a cultivar unos bellsimos rosales de diversas tonalidades, que solan repartir entre las iglesias y conventos para los tributos florales a la Virgen. Francisco no pudo resistir la tentacin. Se adentr en el jardn central del claustro, cort entre las rosas rojas la de aspecto ms lucido y se la entreg a la condesa. Con la flor, iba expuesto su sentimiento hacia ella. Mara se qued confusa. Estaba acostumbrada a galanteras de alta alcurnia y dominaba el sofisticado arte del coqueteo, pero los halagos francos y sencillos de Francisco Barranco tenan la habilidad de desconcertarla. No saba cmo responder a esta relacin que traspasaba lo convencional, lo aprendido y acostumbrado. Gracias, Francisco. Es realmente preciosa. La guardar entre las pginas de mis libros de alquimia comenzaba a decir la condesa, cuando en ese momento se percataron de la llegada, con sus pasos silenciosos bajo el hbito, de fray Antonio, que traa con mimo entre sus manos un pao arrugado. Lamento decir que el cuadro de la Inmaculada no aparece. Es probable que se desgajara del marco al caer y el lienzo se rajara hasta hacer intil su arreglo. Alguien pudo haberlo recogido o destruido como tantos otros. Fray Antonio, y el rosario? se aventur a preguntar la condesa con inquietud. Del santo rosario que buscan no slo traigo buenas noticias sino el rosario en s contest, esbozando una amplia sonrisa de satisfaccin, al tiempo que descubra envuelto en el pao la bellsima pieza, con sus cuentas de oro ligeramente abolladas, pero intactas. La princesa debe darse por satisfecha con este hallazgo. Es un objeto excepcional, apetitoso para los amigos de lo ajeno. Por otro lado, la reina nos ha reclamado el envo de las piezas de devocin ms sobresalientes que atesoramos, para adecentar convenientemente su nuevo oratorio en el Buen Retiro. Es raro que este rosario no le haya sido enviado por alguno de mis hermanos. En nombre de doa Brbara, le doy las ms encendidas gracias

por su ayuda dijo la condesa al fraile, con sincera emocin. Que Dios se lo pague No me deis a m las gracias, condesa, ddselas a este buen cerrajero, hombre de bien, que logr salvarlas, con peligro para su vida, y os trae hoy aqu. No solemos atender peticiones particulares que no vengan por mandato del padre prior. Caeramos en el riesgo de entregar cosas indebidamente a quien no pertenecen Si as lo he hecho hoy, es por el afecto en Dios que me une a Francisco. El cerrajero se fundi en un respetuoso abrazo con el religioso. Ya saban en el monasterio que Francisco Barranco estara siempre a su disposicin. Fray Antonio despidi a ambos con especial cor-dialidad, encomendndolos al Seor, pues le reclamaban otras labores en la comunidad. Con el rosario escondido entre sus manos, la condesa sali deprisa para volver a subir a la carroza, preocupada por el tiempo que la princesa haba permanecido aguardando nerviosa este hallazgo, que por suerte se haba producido. Al cerrar la portezuela, el cochero, ya impaciente, arranc el carruaje de vuelta a palacio. Mara se dio cuenta entonces de que ni siquiera se haba despedido de Francisco. Vio al cerrajero plantado ante el portaln del monasterio y slo alcanz a cruzar con l con una intensa mirada de agradecimiento. Brbara de Braganza besaba mientras tanto su rosario, deseando las mayores bendiciones para quienes haban hecho posible el milagro de que volviera a sus manos. La primera primavera despus del incendio trajo consigo una infausta prdida, no por esperada, menos sensible. Josefa preparaba la cena esa noche, cuando se present sin anunciarse un criado de Miguel de Goyeneche. Vena con el encargo de transmitir a Jos de Flores y Francisco Barranco la triste noticia del fallecimiento, esa maa-na, del viejo caballero Goyeneche, don Juan, padre del joven don Miguel. Haba ocurrido en su querida posesin de Nuevo Baztn, aquel pionero lugar industrial donde los dos cerrajeros, maestro y discpulo, se haban conocido. Espaa perda a un gran hombre, que se marchaba a los setenta y nueve aos de edad, con una vida fructfera y cumplida. A la hora de su muerte, Juan de Goyeneche era sin duda uno de los hombres ms ricos del pas, aunque jams haba hecho ostentacin de sus haberes, sino, ms bien al contrario, gala de una austeridad ejemplar, ausente de toda pretensin de grandeza. Fue ante todo eficaz y realista en los negocios y uno de los primeros de esa nobleza comerciante, nuevos ricos, nuevos titulados, preocupados por la creacin de fbricas y riqueza, que surgi con la llegada de los Borbones. El maestro Flores lament mucho la mala noticia. Recordaba con nostalgia aquellos tiempos en que gozaba de buena salud y realiz hermosos trabajos para las casas del viejo Goyeneche en Nuevo Baztn, junto a su tambin aorado amigo Jos Benito de Churriguera. El viejo Churriguera haba sido como un hermano para l, y

no como ese malnacido de su sobrino, que le haba llevado recientemente al engao y la ruina. Flores se encontraba ya en la tesitura de que cualquier cuestin del pasado le pareca infinitamen-te mejor que el presente. Despus de todo, crea que su nico futuro pasaba por seguir el mismo camino de las personas que admiraba y ya haban fallecido. Es decir, el camino de la tumba. Pretenda viajar hasta Nuevo Baztn al da siguiente para asistir a la sepultura de ese caballero que haba venerado, pero Josefa no quiso permitrselo. A su juicio, su padre estaba demasiado enfermo como para soportar los vaivenes del viaje. Francisco, sin embargo, decidi de inmediato que marchara a Nuevo Baztn con las primeras luces del sol. El criado de Goyeneche le asegur que podra hacerlo en cualquiera de los carros de mercancas que a diario transitaban entre Madrid y las fbricas de aquel lugar. Desde que haba escuchado otra vez el nombre de esa localidad, tena encogido el estmago. Esa noche no tuvo apetito para cenar. Saba que algn da debera regresar all y enfrentarse al dolor de visitar por primera vez la tumba de su madre. Quizs haba llegado la hora de hacerlo. Lleg a Nuevo Baztn subido a un carro que haba trasportado a la capital grandes cantidades de papel, procedentes de la ltima fbrica creada recientemente por el viejo Goyeneche. A pesar de que sali bien de madrugada, con tiempo suficiente para recorrer el camino, cuando descendi de la carreta, el sepelio ya haba terminado. Esas calles limpias y rectilneas le trajeron inmediatos recuerdos de su breve paso por all cuando era slo un muchacho empobrecido por la muerte repentina de un padre, que de haber vivido le habra proporcionado otro estatus diferente. De todas formas, ya no lamentaba la existencia que le haba tocado experimentar, salvo cuando se enfrentaba a su dilema con la condesa de Valdeparaso. Disfrutaba en general de lo que era y soaba intensamente con lo que an quera ser. Decidi acercarse hasta la bella residencia de los Goyeneche que presida Nuevo Baztn, en cuyo frente esperaban alineados los lujosos carruajes de los tres hijos del difunto y sus acompaantes. Desde el exterior se presenta el bullicio de caballeros, damas y criados atareados en su servicio, que llenaban en esos das los aposentos del palacio familiar. Una doncella le abri la puerta y, tras presentarse por su nombre y profesin, Francisco pidi que avisara a don Miguel. Al momento, le hicieron pasar al zagun, donde poco despus apareci el caballero. Su ropa de luto, desde las medias al calzn, la chupa y la casaca, le aportaban un aire de fnebre solemnidad al cual Francisco no estaba acostumbrado. Por ello, su carismtica y poderosa apariencia le impresion an ms, aunque realmente era Goyeneche el asombrado por la presencia all del cerrajero. Tanto el maestro Flores como yo agradecimos mucho que nos

hicierais partcipes de la noticia del fallecimiento de vuestro padre comenz a explicar Francisco. Mi suegro quiso venir a rendir homenaje a su antiguo patrono, pero en verdad no est en condiciones de viajar. Pens que quien estaba en la obligacin de llegar hasta aqu era yo. Fue gracias a don Juan de Goyeneche que mi vida tom el rumbo en el que me hallo. Era de justicia que viniera a demostrar mi gratitud. Y adems vengo a conocer la tumba de mi madre y a depositar en el lugar donde reposa una ofrenda que desde el cielo le alegrar ver Eres un hombre cabal, Francisco. Sabes que te aprecio y te tengo en alta consideracin. Es emocionante que te hayas decidido a realizar este viaje en honor a mi padre pero sobre todo, a tu madre dijo Miguel, imprimiendo una sincera emocin a sus palabras. Permteme que te facilite la visita a la cripta de la iglesia y cuantas gestiones desees hacer a ese respecto. Recuerda que te lo ofrec hace tiempo. Ahora toca cumplir mi palabra. Mara Salado haba sido sepultada en el lugar destinado a los trabajadores y moradores de Nuevo Baztn, en la cripta de la iglesia de San Javier, junto a los cuerpos de otros tantos fallecidos en parecidas circunstancias. Por indicacin de Goyeneche, el viejo prroco, que an se hallaba limpiando clices y patenas despus del solemne funeral que acababa de celebrar, se prest a revisar en el libro de difuntos los datos que figuraban sobre la muerte de esa mujer. Examin concienzudamente varias pginas, hasta encontrar lo que buscaban: apenas el nombre, la fecha y el nmero de nicho en el que se la inhumaba. No constaba que hubiera dictado testamento ante un escribano, ni tampoco ningn dato adicional ms. Todo tan escueto como el propio enterramiento, que Francisco conoci al descender a los fondos de la iglesia, acompaado por Goyeneche. Ni una msera lpida recordaba a su madre. Era el destino habitual de quienes no podan costearse un panten o un tmulo en un recinto sagrado. Se hinc de rodillas en el suelo de aquella estrecha y hmeda nave que formaba la cripta y rez. Se alz despus con el rostro contenido de emocin, extrajo del bolsillo de la chaquetilla su llave de maestra, que traa concienzudamente preparada desde Madrid, y despus de besarla la deposit sobre un poyete cercano a los nichos. Era el mejor homenaje que poda hacer a su madre. Un trance doloroso, pero necesario, para cerrar por siempre las heridas del pasado. Quizs por ello, el camino de regreso a la villa y corte fue, por el contrario, una mirada ilusionante hacia el futuro. Miguel de Goyeneche se ofreci a llevarle de vuelta en su carruaje. Tendran tiempo as de conversar y retomar algunas cuestiones que durante los ltimos tiempos, por efecto de la conmocin provocada por el incendio del alczar, tenan abandonadas. El rey ha vuelto a las andadas comenz a decir el caballero. Su enfermiza melancola vuelve a atacarle, despus de esa esperanzadora recuperacin que experiment al regresar a Madrid.

Y lo peor es que descarga su clera, como siempre, contra la reina. Y es doa Isabel quien vuelve a tomar decisiones en el gobierno? As es. Su influencia es decisiva en todo cuanto se propone. Es tozuda y obsesiva. Primero fueron las guerras de Italia que provoc para colocar a sus hijos en los tronos de Npoles y de Parma; ahora es el asunto de la construccin de un nuevo palacio real sobre las ruinas del alczar Qu hay de eso? pregunt con curiosidad Francisco. El levantamiento de ese palacio se ha convertido en la principal preocupacin de los reyes. No es de extraar. Pretenden que sea algo ms que una residencia regia. Debe ser la sede y el smbolo de una monarqua poderosa y con prestigio. Si hay algo que distraiga a don Felipe es la cultura, el arte. Y su esposa le empuja a que se ocupe de estas cuestiones con ahnco. Por esa razn, la eleccin de arquitecto para disear ese colosal edificio se ha convertido en verdadera cuestin de Estado. Y el gusto y la opinin de Isabel de Farnesio han acabado, cmo no, imponindose tambin en esto. De veras? Qu decisin han tomado? Despus de sopesar detenidamente diversos arquitectos espaoles y extranjeros, los reyes finalmente se han decantado por un artista de renombre internacional, un italiano, compatriota de la reina. Se sabe ya su nombre? Se llama Filippo Juvara. Conozco poco de l, salvo que debe estar a punto de llegar a Madrid. Ya ha sido contratado y se le exigi que se presentara en Espaa, dispuesto a disear un grandioso palacio cuanto antes. No me negaris, don Miguel, que ver cmo se construye algo de tal magnitud ser para todos una experiencia fascinante. Te confieso, Francisco, que tengo sentimientos encontrados respecto a eso. Por un lado, sern malos tiempos para nuestros proyectos. Los gastos y el inters de la Corona se centrarn en esa obra, y todo lo dems habr de sufrir un necesario reajuste. Fjate en los negocios de mi padre. Deja fbricas prisioneras de cientos de jornales que hay que pagar, pero los privilegios de la Corona y las contratas oficiales que antes se nos concedan han empezado a decaer. Pronto, ni mi hermano ni yo podremos sostener esta industria. Tiempo al tiempo. No debis ser tan pesimista. Cuntos desearan estar en vuestro pellejo, aunque fuera con una ruina en ciernes! exclam Francisco. Y no lo soy, Francisco. Soy consciente de que la construccin del palacio traer novedades al reino, gente diferente, ideas nuevas y necesidades de suministro, desde los materiales bsicos hasta los bellos objetos que decorarn su interior, que pueden proporcionar a muchos

pinges beneficios. Entre ellos, el del hierro Por supuesto Ahora quizs venga una poca a mayor gloria de los arquitectos, pero pronto, antes de lo que imaginemos, llegar otra vez el protagonismo de los empresarios. Por ello, que no decaiga tu ilusin en nuestro proyecto industrial Ya me has sido de gran utilidad, Francisco. Lo sabes. Pero an nos queda mucho recorrido juntos Descuidad. Jams he pensado en abandonar mis estudios sobre la conversin industrial del hierro en acero. Slo que las circunstancias actuales en el alczar reclaman de m funciones ms modestas, que aun as debo cumplir con el mismo afn de perfeccin en mi oficio Vuelve a la biblioteca de mi casa cuando puedas. Sabes que tienes las puertas abiertas. Y ese maldito Raumur te est esperando. Por cierto, has sacado de l ya algo en claro? Sinceramente, creo que ese francs anda tan despistado en los secretos del hierro como nosotros dijo Francisco en un irnico tono socarrn, que hizo rer a Goyeneche. Y cmo te va en tu vida matrimonial? Te complace tu esposa? pregunt Goyeneche con descaro y confianza masculina. No puedo quejarme, don Miguel. Josefa es una buena mujer. Vive para m, sin ms pretensiones. En el fondo, te envidio. Mrame a m, todava soltero. Y no es porque yo sea un mal partido, verdad? dijo de nuevo entre bromas. Pero ya ves, as es la vida mi lecho vaco de compaa femenina. Perdonad mi atrevimiento, don Miguel, pero no creo que un caballero como vos est solo Y qu me decs de la condesa de Valdeparaso? pregunt Francisco, simulando no saber nada, con el nimo de satisfacer an ms su dolorosa curiosidad sobre este asunto. Mara es una gran mujer, al igual que tu esposa dijo el financiero con una media sonrisa esbozada en los labios y los ojos brillantes, como animados por buenos recuerdos. No puedo negar que la que he amado mucho. Realmente hubiera querido en otros tiempos que fuera mi esposa, pero el destino nos ha preferido separados, y tras el destino, la poltica se nos ha interpuesto. Es ella quien ha abandonado mi cama, quien ha puesto punto final a nuestros encuentros. No comparto su decisin ni la entiendo, pero soy prctico. Tiene su esposo y pronto tendr otro amante que la corteje. Y yo, probablemente, tambin. Difcil entender los caprichos de una mujer, enamorada o desenamorada Creme, Francisco, lo que te he dicho: te envidio. Le dola al cerrajero escuchar hablar de la condesa en un tono tan frvolo. Saba ya que era una mujer de espritu sensible y admirable curiosidad intelectual, detrs de su ostensible belleza. Le haba alegrado

escuchar, sin embargo, que el fin de su relacin con Goyeneche era un hecho. Se acercaban ya a las afueras de Madrid, por el camino de Alcal de Henares, cuando el caballero, en medio de esa entretenida conversacin que haba hecho parecer tan corto el viaje, se acord repentinamente de un ltimo detalle. Busc en el bolsillo de su casaca y, para estupefaccin de Francisco, sac de l la llave de maestra que el cerrajero haba depositado en la tumba de su madre. Me gust mucho tu gesto, Francisco. Denota una generosidad de corazn extrema, pero permteme la intromisin es un gesto intil. T has cumplido con tu obligacin de buen hijo, pero esta pieza es demasiado hermosa e importante para ti, como para dejar que se pierda para siempre. Los muertos no necesitan estas cosas materiales le dijo, alargndole la llave. Gurdala a buen recaudo, o cuando menos, dsela a alguien que pueda disfrutar de su belleza como merece. Desde luego, es una pieza maestra. Y no tengas cargo de conciencia por haberla retirado del sepulcro de tu madre. Ha sido, simplemente, idea ma.

Captulo

23

Sus carrozas se haban cruzado en el camino. Una imprevista casualidad hizo que el mismo da que Francisco sala hacia Nuevo Baztn para asistir al entierro del viejo Goyeneche, llegara a Madrid, procedente de Italia, Filippo Juvara. El arquitecto vena precedido de su fama y prestigio. Felipe V e Isabel de Farnesio estaban ansiosos por conocer al flamante maestro, de quien esperaban ilusionados el ms brillante proyecto arquitectnico de su carrera. Juvara no habra de defraudarles. Rondaba ya los sesenta aos, haba recorrido gran parte de Europa con sus planos a cuestas y haba edificado palacios para cardenales, aristcratas y soberanos. No vena por ello impresionado ante la idea de trabajar para los reyes de Espaa, que pese a todo le recibieron con extraordinario agasajo. Juvara fue alojado en casa del prncipe Masserano, hombre de confianza del rey, que iba a tratarle como a un husped de alto rango. Para que el maestro se sintiera bien recompensado por el esfuerzo de trasladarse hasta la capital de Espaa, se le ofrecieron de inmediato condiciones econmicas privilegiadas para un artista, como el reem-bolso de los seiscientos doblones de plata que le haba costado el viaje, y la promesa de un sustancioso sueldo de otros dos mil doblones anuales. Las dificultades pecuniarias por las que pasaba la Corona ante el ingente gasto de la construccin del nuevo palacio, sin embargo, se encargaran de dificultar el cumplimiento del compromiso. Juvara era un hombre de palabra; un profesional serio, de personalidad curtida por el hecho de haberse formado en Roma como sacerdote al mismo tiempo que aprenda arquitectura junto a reputados maestros, que lograron hacer de l un disputado arquitecto entre las cortes de Europa. No deseaba perder el tiempo en Madrid, as que fue palpable su inmediata implicacin en el proyecto de palacio que anhelaban Felipe V e Isabel de Farnesio. A los pocos das de su llegada, cuando la clida primavera comenzaba a derretir la gelidez del invierno, pudo verse al abate Juvara recorriendo palmo a palmo, entre los materiales de derribo, las ruinas del alczar. Atendiendo a la inagotable extraccin de hierros para chatarra, Francisco se entretena a veces en observar la forma en que el arquitecto tomaba medidas y notas. Pertrechado con su peluca de rizos cortos por encima del hombro, y vestido con su particular, oscuro y estricto atuendo religioso, don Filippo no pareca muy satisfecho con lo que haba encontrado en el entorno del edificio destruido. El solar irregular del alczar no le encajaba en el proyecto de la belleza y magnitud que se le exiga. Cercado de un lado por las calles y casas de una ciudad que haba

crecido al amparo del palacio, y del otro por el ro Manzanares, el lugar que haba ocupado la residencia de la Corona espaola durante siglos le pareca angosto e insuficiente. Juvara inspeccion el espacio urbano de la villa y corte y sus alrededores hasta dar con el enclave ideal para el nuevo edificio: sera en los altos de San Bernardino, alejado del ncleo de poblacin, en un terreno regular y amplio, que permita el desarrollo en horizontal de un gigantesco proyecto. La idea fascin a los reyes. Imitar al mtico Versalles segua siendo su objetivo. Por eso, Juvara ide un conjunto palaciego que era ms que un conglomerado de salones y aposentos; era, en definitiva, toda una ciudad cortesana, en la cual tendran cabida espacios para todas las instituciones de gobierno. Una mole de piedra, con mil setecientos pies de fachada, veintitrs patios, treinta y cuatro entradas y un sinfn de cuartos y dependencias. El coste exagerado, unido al largo tiempo necesario para levantar ese proyecto, provoc de inmediato dudas e indecisin entre los reyes. Tenan prisa por habitar el nuevo palacio. Juvara se ocup de la construccin en su estudio de una bellsima maqueta a escala, con el fin de convencer a los reyes sobre la idoneidad de su idea. La negativa, cada vez ms clara a llevarla a cabo, hizo que Juvara comenzara a sentirse presionado e incmodo. Cualquier reticencia a sus propuestas le malhumoraba. Aunque segua siendo muy apreciado en la corte, ltimamente se quejaba de la forma cicatera y mezquina con que trataban de rebajarle el sueldo prometido, y de la tardanza en proporcionarle una carroza propia, lo cual le obligaba a realizar largas y cansadas caminatas de un lado para otro. Para mayor enfado de Isabel de Farnesio, que consideraba al arquitecto de su propiedad, el viejo abate Juvara encontraba frecuente reposo en los aposentos aislados de los Prncipes de Asturias. La circunstancia de haber trabajado en las mismas ciudades, Roma y Lisboa, en igual poca y para idnticos mecenas, haba forjado una estrecha amistad entre Juvara y el compositor Domenico Scarlatti; brillantes artistas italianos que, llamados por su prestigio, coincidan de nuevo en la capital de Espaa. Brbara de Braganza haba hecho lo posible por incorporar al abate a sus tertulias y tardes musicales, no en vano su padre, el rey Juan V de Portugal, haba sido anteriormente promotor en su pas de los proyectos de Juvara. El arquitecto no ocultaba su curiosidad por saber qu haba sido en Madrid de esta joven princesa, a la que conoci de nia en Lisboa, y cuyo talento e inteligencia eran ponderados en toda Europa. Y ya ves, Juvara, lo que ha sido de m en esta corte le confes Brbara en un alarde de aplomada serenidad, sentada entre la condesa de Valdeparaso y la duquesa de Montellano, mientras Scarlatti tocaba sus sonatas al clavicordio. Me cortaron las alas, como a ti te cortarn las de tu proyecto La reina manda y querr que el palacio est presto para habitarlo ella, como hizo con La Granja de San Ildefonso. No consentir

que se alargue tanto la construccin como para que yo, como futura reina, sea la primera en disfrutarlo La princesa no andaba descaminada en su juicio. Agobiado por las contrariedades que hacan imposible la realizacin de su obra, Filippo Juvara cay enfermo en el siguiente invierno, tan slo ocho meses despus de haber llegado a Espaa. Haba vuelto a su casa baado en sudor por el esfuerzo de un largo paseo en reconocimiento de solares y trazas, y pas directamente a dormir a su fra habitacin, carente de chimenea, de la que ya nunca saldra. Un fuerte resfriado le mantuvo postrado en la cama durante seis das. La reina estuvo pendiente de esa enfermedad, que el arquitecto no pudo superar debido a las altas fiebres. Su aclamada carrera profesional terminaba repentinamente en Madrid con su muerte, a finales de ese fro mes de enero. Con la entrega de su alma a Dios, Juvara nos ha dejado muchos problemas se quejaba Isabel de Farnesio a Miguel de Goyeneche, en el curso de una de sus habituales audiencias. Es necesario dar soluciones inmediatas para que la construccin del palacio no sufra interminables retrasos. S bien que vuestra majestad sabr actuar con inmediatez y diligencia en la bsqueda de otro arquitecto que se haga cargo del edificio contest el tesorero. Sin duda. En este momento, encontrar a ese hombre es prioritario. Para decepcin de Goyeneche, la tajante contestacin de la soberana vena a confirmar sus sospechas; aquello que ya haba adelantado a Francisco cuando regresaban juntos en la carroza. La culminacin de la nueva residencia regia poda ser la causa del retraso de sus proyectos industriales. Aparentemente absorta en la lectura de algunos balances de tesorera que tena sobre la mesita donde despachaba asuntos, Isabel de Farnesio pareci intuir los pensamientos del caballero. Lament mucho la muerte de tu padre, sabes? Fue muy generoso con el rey y a l se debi gran parte del mrito de haber alcanzado el trono. Sin sus prstamos para pagar y proveer a los ejrcitos, no s qu habra sido de la Corona. Quizs hoy estara en manos de los Habsburgo doa Isabel se qued pensativa. Pero dime qu hay de las industrias que os ha dejado? Se encuentran todas a pleno rendimiento, aunque no negar que ser difcil mantener su nivel de beneficios. Sabe bien vuestra majestad que sin las contratas y los monopolios oficiales, nada resulta rentable en este reino. Y desde hace un tiempo, los privilegios del Estado escasean en este sentido Es cierto. No es poca para derroches. Y respecto a aquel

proyecto que me hablaste sobre el acero Tienes ya algo tangible que poder ensear? Acaso una maqueta, como la de Juvara, para convencernos? El diseo de una fbrica o la demostracin en una fragua de que conoces los secretos metalrgicos que traern al reino riqueza y podero militar? De momento no, majestad Estamos avanzando en ello Bien. Pues cuando tengas algo tangible, hablaremos. Mientras tanto, cuntame, Goyeneche, hay enredos interesantes en la corte que yo deba saber? Majestad, os conozco bien os refers a algo en concreto? Por supuesto, Goyeneche. Sabes que no me ando con rodeos. Comienza por contarme los tuyos propios. Algo ha llegado a mis odos de tu adis a la condesa de Valdeparaso. No dejis nunca de sorprenderme, majestad. Me alegro de que as sea. Vamos, Goyeneche, vas a contrmelo t, o prefieres que me llegue por la va de criados bien informados? La expectacin ante la llegada del nuevo arquitecto contratado por la Corona espaola fue an ms intensa que cuando apareci en Madrid el pobre Juvara. La eleccin haba sido difcil y vena precedida de una lucha de intereses encontrados. Los maestros de mayor prestigio internacional que deseaban los reyes se negaron a hacerse cargo de un diseo ajeno. Uno adujo enfermedades; otro imposibilidad de abandonar sus obras en curso, y la mayora hicieron caso omiso del inters que mostraban Felipe V e Isabel de Farnesio por ellos. Las intrigas bajo cuerda en la corte comenzaron a ser notables. Algunos, renovando la sempiterna queja del exceso de extranjerismo, abogaban porque el proyecto recayera en manos de un espaol. Sin duda los haba de gran prestigio. Otros, pensando en el ahorro de presupuesto, proponan que se tuviera en cuenta a los artistas forneos que ya pululaban por el entorno creativo madrileo. El cardenal Acquaviva, embajador de Espaa en Roma, haca gestiones para traer a algn italiano de renombre. Lo mismo haca, por su parte, el barn de Carpen, ministro de Cerdea en Madrid, cuyo candidato, por sentido comn, acab imponindose. Se trataba de Juan Bautista Sacchetti, un turins al servicio de los Saboya, cuyo principal mrito era haber sido alumno de Juvara y conocer las minucias de su estilo. Sacchetti era un hombre formado a la sombra de un gran maestro. No tena un brillante currcu-lo ni grandes edificios que mostrar como propios, a pesar de haber cumplido ya los cuarenta y cinco aos. De todos modos, su falta de brillo profesional vena a ser una ventaja para la Corona espaola. Sacchetti fue el nico que acept el modesto sueldo ofrecido un quinto de lo que cobraba Juvara y de comprometerse a respetar el

proyecto original, al menos en aquellos detalles que fueran del gusto de los reyes. El carcter tmido, taciturno y hasta hurao del nuevo arquitecto cay mal en el ambiente artstico de la corte. Sacchetti apenas mostraba inters en ser amable con nadie. Era, eso s, un incansable profesional, al que nicamente preocupaba la perfeccin de su trabajo. Slo se molest desde el principio en granjearse el afecto de sus mecenas, Felipe V e Isabel de Farnesio, que en poco tiempo le col-maron de cargos y honores, reconociendo su profundo conocimiento del arte de construir y sus dotes para el dibujo. No le iban a faltar, sin embargo, enemigos entre los compaeros de oficio, recelosos del fulgurante ascenso de este italiano, que compensaba sagazmente su escaso brillo social con una sealada ambicin de progreso, oculta pero efectiva. Francisco habra de sufrir en sus propias carnes las consecuencias de las enemistades generadas por el arisco Juan Bautista Sacchetti. Pronto, para triunfar en la corte, sera imprescindible asociarse a uno de los clanes artsticos surgidos al albur de las nuevas obras rea-les. Ni siquiera el cerrajero real podra escapar a posicionarse en esta lucha, en la que entraba en juego algo ms que los meros intereses creativos. Con Sacchetti o contra Sacchetti; sa era la disyuntiva. Atender a las necesidades particulares de la familia real en lo que ataa a su oficio de cerrajero segua siendo en estos tiempos de agitados cambios responsabilidad propia de Francisco. Una tarde se dirigi, cruzando por la bulliciosa Puerta del Sol hasta llegar a la amplia y hermosa arboleda del paseo de San Jernimo, antesala del destartalado y descomunal palacio del Buen Retiro, cuyas viejas estancias, poco preparadas para la residencia estable de la corte, necesitaban de arreglos continuos. Una vez dentro, recorri sus amplios patios para acudir a la galera donde se sucedan alineados los numerosos despachos destinados a la variopinta administracin de la Corona y el gobierno. Buscaba recibir instrucciones del mayordomo mayor sobre ciertos arreglos en las llaves propias del rey. Varias de estas habitaciones estaban abiertas, y en una de ellas se top con Sebastin de Flores, en animada conversacin con un joven de buena apariencia y marcado acento extranjero. Francisco! Qu alegra verte por estos lares! exclam el viejo cerrajero, verdaderamente emocionado con el encuentro. Qu te trae por aqu? Buenos das, maestro. Me han avisado de ciertos arreglos que debo hacer en las llaves del rey, ya sabe cosas que slo se en-cargan a nuestro taller, y ando buscando al mayordomo mayor para recibir instrucciones. Qu casualidad que hayas aparecido. Precisamente hace un rato hablbamos de ti Francisco Barranco, el mejor artesano del hierro en esta corte, despus de m, claro est dijo Sebastin de Flores en tono

animoso. Permteme que te presente a Giacomo Bonava, otro extraordinario artista, que viene a completar esta peculiar conquista que los italianos estn haciendo de nuestra corte. Encantado se adelant Francisco, extendiendo amistosa-mente la mano al hombre que le presentaban. Una clida sensacin de complicidad se estableci de inmediato entre ellos. Giacomo Bonava tena la misma edad que Francisco e igual mpetu. Ambos sobrepasaban ya la treintena y se sentan en el verdadero despegue de sus carreras profesionales. Tenan suficiente experiencia como para no cometer errores de bulto, grandes aspiraciones y valenta para asumir riesgos. Nacido en Piacenza, Bonava se haba formado como escengrafo y pintor, pero se crea capacitado para llevar a cabo obras de mayor importancia en el mundo arquitectnico. Haba llegado a Espaa haca un tiempo, atrado por las oportunidades de trabajo y acompaando al decorador Galuzzi, su maestro, a quien estaba muy vinculado. ste haba sido requerido por Felipe V para modificar salones y aposentos de varios palacios, pero su muerte inesperada fue un golpe de fortuna para el discpulo. De la noche a la maana, Bonava pas de ser pintor y embellecedor de espacios a director de las obras de remodelacin del palacio de Aranjuez, aquel encantador real sitio, un vergel ajardinado en la vega del ro Tajo. Pas de disear muebles, chimeneas, marcos de espejos, tallas de puertas, bonitos herrajes, paredes forradas de mrmoles y bronces, a tomar responsabilidades de arquitecto. Y lo hizo sin temblarle el pulso, aprovechando bien la ocasin para demostrar sus verdaderos talentos. Bonava haba subido de escalafn, y conoca bien lo que era traspasar la delgada lnea entre el artesano y el artista. Francisco se percat de la pujante personalidad de este italiano, al que admir desde el mismo momento en que fueron presentados. Encantado de conocerte igualmente contest Bonava en un marcado acento italiano, estrechando la mano de Francisco. Estoy al tanto ya tus trabajos y tus mritos por las alabanzas que te dedica Sebastin. Te aprecia realmente. Giacomo acaba de ofrecerme la realizacin de un interesante encargo interrumpi Sebastin de Flores. Se trata de tres hermosas puertas-rejas que habrn de cerrar el nuevo jardn frente a la fachada del palacio de Aranjuez. Una por cada calle, que en forma de tridente, confluyen desde el exterior en un bellsimo parterre central. Creo que el diseo que he imaginado intervino Bonava, con igual entusiasmo, con sus rocallas y volutas vegetales doradas al fuego, ensalzar la belleza que el hierro alcanza tambin cuando se trabaja con ligereza. Proporcionar a ese espacio un cierre espectacular, transparente y liviano, al estilo de los palacios franceses. Y sabes, Francisco? Me enorgullece decir que han sido los reyes

quienes han sugerido a Giacomo que se me adjudique esa obra, que tendrn a la vista desde las ventanas de sus aposentos. Creo que sern el colofn de mi carrera. Lo siento por tu maestro, pero s que sigo siendo el mejor entre los mejores. Me alegro mucho por usted, maestro. Sabe que no me gusta entrar en polmica. Bastantes quebraderos de cabeza he soportado ya en la familia Flores. Le deseo que esas rejas sean tan hermosas que ni siquiera hechas en oro por un orfebre las iguale en mri-to contest el cerrajero con sinceridad, aun a sabiendas de que el asunto traera cola en el mbito de su hogar. Gracias, Francisco. De todas formas, he recomendado a Giacomo que cuente contigo para cualquier otro encargo. No va a encontrar a nadie ms competente que t. De hecho interrumpi Bonava, me gustara conocer esa vieja fragua real de la que tantas veces he odo hablar. Entiendo que el prestigio de los cerrajeros Flores viene de lejos As es. sa es una historia de siglos, en la cual yo soy un mero advenedizo, pero estar orgulloso de presentarte a mi maestro y mostrarte el emblemtico lugar en donde se fabrican las mejores cerraduras de este reino contest ufano Francisco. Vayamos, pues, sin ms rog animoso el italiano. El camino de regreso a la cerrajera se hizo ameno y distendido. Sebastin de Flores se haba despedido de los dos jvenes, retirndose a trabajar a su taller. El hecho de estar solos permiti a Francisco y a Bonava charlar en confianza. A los dos les extraaba no haberse encontrado con anterioridad. Result que el italiano, como escengrafo, era un gran entendido en teatro. Por encargo de Felipe V, haba elaborado decorados para el coliseo del Buen Retiro, pero al margen del teatro de corte, le gustaba empaparse del ambiente populachero que reinaba en Madrid en otros escenarios. Por ello, conoca a Pedro Castro. Tenan pues un amigo en comn, pero Bonava crea que era mucho ms lo que poda unirles en el aspecto artstico. Era un amante del hierro en su vertiente noble y estaba convencido de que en Espaa faltaban por hacer en ese oficio grandes obras que ilustra-ran lo mejor del barroco. T puedes ser ese gran maestro del hierro que le falta a tu pas, Francisco Barranco le animaba Bonava. Sebastin de Flores es bueno, y seguramente su primo tambin, pero, por edad, ya no tienen futuro. El futuro de ese arte te pertenece por derecho propio. Puedes hacerlo. Crelo. En este reino es difcil progresar como propones, Giacomo. Existe una barrera infranqueable entre los oficios manuales y las artes. Una cerradura, por ms que posea una extraordinaria belleza esttica, jams ser apreciada ms que como un mero utensilio bien

decorado. Un artesano nunca ser considerado un artista, entre otras cosas, porque no le dan la misma formacin iba exponiendo Francisco al paso de su caminata, desvelando pensamientos propios que hasta entonces no haba confiado a nadie. Pero creo necesario, desde luego, luchar en esa direccin. Bueno, los pintores ya lo consiguieron en siglos pasados. Pasaron de artesanos annimos a autores con reconocimiento por su esttica, con nombre y apellido apunt Bonava. Y sin ir ms lejos yo mismo he logrado algo parecido, Francisco. Puedo asegurarte que la consideracin que se me tena como decorador era bien distinta a la que me profesan ahora como arquitecto. Pero sigo siendo la misma persona, un creador de belleza. Cul es la diferencia? A mi entender, ninguna afirm tajante Francisco. Exacto, amigo mo. Son meras etiquetas, que no corresponden a la profunda verdad del arte en s mismo, presente en todo lo sublime, sin importar para lo que sirve o si es simplemente intil. Por eso mismo te animo a luchar por ese sueo. Si eres capaz de crear arte con tu oficio, adelante! Dars una leccin a muchos, y antes de nada, a ti mismo. Llegaban ya a la casa de los Flores, satisfechos por el resultado de la conversacin. Por suerte, Jos de Flores se encontraba esa tarde mejor de nimo, y reposaba sentado en una silla junto a la chimenea, contemplando con placidez cmo Josefa guisaba la cena en los pucheros. La irrupcin de Francisco, trayendo a Bonava, interrumpi la escena familiar, pero mereci la pena. Con su encanto dicharachero, el italiano se gan de inmediato las simpatas de padre e hija. El viejo maestro se sinti halagado por los elogios del arquitecto, a quien cont la historia de su dinasta al servicio de los reyes de Espaa y se empe en acompaarle a visitar el taller contiguo. Hierros y herramientas hicieron las delicias de Bonava, que mostr gran inters por conocer de primera mano algunos de los secretos del oficio que se manejaban en esa fragua. Bonava acept con placer la invitacin para quedarse a cenar y comparti con Francisco, su esposa y su suegro entraables momentos. Al despedirse, no le caba la menor duda de que juntos, Barranco y l, podran hacer grandes cosas. Haca tiempo que Francisco no se mostraba tan exultante en la cama con Josefa. Se senta eufrico ante las alentadoras perspectivas de su encuentro con Bonava. Se senta cmodo para contar a su esposa cosas del oficio, que otras veces callaba por pereza; casi siempre prefera dormir a charlar con ella. Josefa se haba acostumbrado a esa templada relacin sin sobresaltos, aunque segua amando a su esposo con la misma intensidad de siempre. Se preocupaba mucho ms por el futuro de Francisco de lo que l alcanzaba a imaginar. Estaba feliz, por tanto, de la nueva amistad trabada con ese italiano, que le despertaba confianza y seguridad. Sus divergencias

salieron a la luz, sin embargo, cuando Francisco le relat el importante trabajo de puertas-rejas para el palacio de Aranjuez que Bonava le acaba de encomendar a Sebastin de Flores. No es posible que admitas eso, Francisco protest Josefa, removiendo nerviosa las sbanas. T sabes la falta que le hace a mi padre el dinero para saldar las deudas del embargo pendiente. Es probable que no le quede mucha vida por delante, y necesita que le adjudiquen esas obras, aunque seas t quien las haya de ejecutar. Otra vez ese Sebastin de Flores viene a disputarle su prestigio y su buen nombre. Debes impedirlo! Josefa, no puedo intervenir en una adjudicacin que ha salido de la propia voluntad de los reyes. Yo no soy nadie para decidir en esos asuntos. Pero ahora conoces a Bonava, la persona que puede influir para la adjudicacin de esa obra. Utiliza entonces tu amistad con l para medrar, como hacen otros, y lograr que le den a mi padre la oportunidad de labrar su ltima obra, quizs su verdadera obra maestra, de tu mano y con tu ayuda Lo siento, Josefa. Es imposible lo que pides. No puedo hacer tal cosa concluy Francisco, dndose media vuelta en la cama para dejar claro que no le apeteca seguir discutiendo. Entonces, si no lo haces t, lo har yosusurr para sus adentros Josefa, con el rostro encendido de enojo. Juro que lo har! Le falt tiempo para salir de casa a la maana siguiente, un instante despus de que Francisco la abandonara para marchar a las ruinas del alczar, que, poco a poco y con extraordinario esfuerzo, iban desapareciendo. Josefa se haba propuesto resolver a su manera la discusin que les haba separado la noche anterior. Jams se hubiera atrevido a tomar esa decisin, si no fuera porque intua los pocos aos que le quedaban a su padre de vida. Quera procurarle una alegra que le hiciera olvidar los sinsabores pasados. Estaba segura de que nada podra proporcionarle mayor felicidad que el reconocimiento a su vala artesana, adjudicndole una obra de hierro representativa en el marco de las nuevas obras reales. Crey que lo mejor era pedirle el favor a Sebastin de Flores, ese padre, el suyo verdadero, al que ja-ms haba visto cara a cara, al que jams haba hablado o abrazado, y al que jams, en definitiva, haba pedido nada. Esta vez se senta con fuerzas para hacerlo, aunque no fuera por su propio bien, sino por el de Jos de Flores. Saba de sobra dnde encontrar ese gran taller de cerrajera, en la calle de Segovia, junto a la placita de la Cruz Verde, que cualquier madrileo conoca. Josefa se haba arreglado para estar ese da, como siempre era ella, aseada y bonita. La falta de sueo, debido al insomnio que le propici el enfado, resaltaba an ms el extrao color gris de sus pupilas, que precisamente haba heredado del hombre a cuya puerta

acuda por primera vez en toda su vida. Se atus la falda y el corpio antes de llamar, y golpe despus la aldaba con fuerza. Le abri un oficial del maestro, que la hizo pasar hasta la misma entrada a la fragua, donde Sebastin de Flores haba vuelto a empuar con ilusin, despus de mucho tiempo en el dique seco, tenazas y martillo para trabajar bellas rejas sobre el yunque. Al ver a la joven, solt las herramientas de golpe, se sac de encima el delantal de cuero y se acerc, con el asombro marcado en la cara, hasta donde esperaba Josefa. Despus de la mediacin de Francisco entre los dos, no les haca falta ya pedirse explicaciones sobre el pasado. Cada uno saba quin era respecto al otro, y cmo haba sufrido la delicada situacin de su parentesco. El recuerdo de Nicolasa pareca flotar en el aire, como si estuviera en espritu, unindolos, sin conocerse, de una manera inconsciente. Aun as, les cost mucho iniciar la conversacin. Uno frente a otro, quedaron mirndose fijamente, sin decir palabra. La emocin les embargaba a los dos, pero ninguno quera dar rienda suelta a aos de sentimientos ocultos y contenidos. Era la primera vez que, padre e hija, iban a escuchar su voz. Maestro Florescomenz a decir con tibio respeto Josefa. Josefa, por favor Aunque apenas nos conocemos, ambos sabemos quines somos. Sera absurdo que me llamaras padre, pero como mnimo debes concederme que sea Sebastin para ti interrumpi el cerrajero, tratando de romper el hielo al intentar aga-rrarla de la mano . Me entristecera mucho que no lo hicieras as. Josefa permaneca algo rgida, desconcertada, aunque la dulzura de su cara denotaba su personalidad cariosa. Me dejas abrazarte al menos una vez en mi vida? se atrevi a preguntar Sebastin. Santo Dios, te pareces a m en los ojos, pero creo estar viendo en ti a mi amada Nicolasa. La mencin de su madre abland el corazn de Josefa, que instintivamente se lanz a abrazar al viejo maestro. Permanecieron as un breve instante, sin cruzar palabra, sintiendo crecer en su interior el afecto que las circunstancias de la vida les haban hurtado. Eres preciosa, hija se atrevi a musitar el maestro, aca-riciando por un momento la cabeza de Josefa. Y quizs no deba llamarte as. No es mrito mo haberte criado tan bonita. Maestro, Sebastin, no s realmente qu decir contest, con la voz entrecortada por la emocin, Josefa, que vea diluirse el nimo de exigir y reivindicar a favor de su padre con el que haba llegado hasta esta casa. No necesitas decir nada que no quieras. Ya acord con Francisco que este asunto de nuestro pasado quedara zanjado para siempre. No me gustara ponerte ahora en un apuro. Entiendo tus sentimientos

encontrados, Josefa. Nada es culpa tuya habl con ternura el maestro, tratando de aliviar la opresin que se palpaba en ambos. Y ahora, dime, a qu debo el honor de tu visita. Josefa respir hondo, logrando calmar sus nervios. Record, con repentino pragmatismo, que su visita tena un objetivo preciso. Jams hubiera venido hasta all si no fuera por eso. Inici entonces el relato sobre la forma en que haba conocido recientemente a Giacomo Bonava en su casa, gracias a Francisco, y las noticias que tena sobre el encargo de las rejas para el palacio de Aranjuez que le haban adjudicado. Vengo a pedirle un favor extraordinario; una muestra de generosidad sin lmites. Soy consciente de ello. Pero tambin me considero vctima de sus amores en el pasado con mi madre y de la enemistad entre dos parientes, Jos y usted mismo; una pesada carga que siempre ha amenazado con hundir a mi familia y hundirme a m misma, y por la cual jams he pedido nada a cambio. Sebastin de Flores se qued mudo de nuevo ante las emotivas palabras de su hija, que denotaban el sufrimiento moral acumulado. Sebastin, le pido que renuncie a trabajar con Bonava y que al retirarse del proyecto facilite que le sustituya mi padre. Puede ser su ltima obra, lo necesita por prestigio y por dinero espet Josefa de un tirn, sin titubeos. No puede ser, Josefa contest con el mismo aplomo el maestro . Sabe Dios que te concedera lo que me pides, pero no puedo hacerlo porque tambin ser mi ltima obra, sabes? Mostrando un cierto cansancio fsico, que pareci agudizarse con las emociones, Sebastin decidi tomar asiento en una silla cercana. Creo que es mi obligacin confesarte algo que no he dicho a nadie comenz a sincerarse. Tambin yo estoy enfermo. S que tengo un bulto en el estmago que acabar por matarme, ms pronto que tarde. No hay remedio de matasano que pueda curarme y me encuentro cada da ms dbil. Esas rejas sern sin duda mi ltima obra, y si he aceptado hacerlas es porque despus, cuando cierre mis ojos definitivamente, dejar escrito que sea Francisco, tu esposo, quien las termine. S bien que l har una obra maestra de ellas, y es l, y no mi primo Jos, quien merece mis favores. Aprecio mucho a ese Barranco. Tienes suerte de haberte casado con un gran hombre. Siento mucho lo de su enfermedad, Sebastin contest Josefa, impactada por la noticia. Ahora s que estoy desconcertada. Puedo sentarme yo tambin? Lo necesito. Claro, Josefa. Toma asiento. Quedaron otra vez en silencio, encontrando mutuamente sus miradas de una manera afectuosa, aunque llena de sufrimiento.

Sebastin, usted en un buen maestro y un buen hombre. Y, despus de todo es mi padre. S lo mucho que Francisco le admira, pero yo me debo a Jos de Flores, me entiende? Perfectamente, Josefa. Sabes que ya no hacen falta explicaciones Usted sigue siendo un maestro reputado en el gremio y bien relacionado en la corte insisti Josefa, como buscando nuevos argumentos. Con eso quiero decir, que probablemente pueda conseguir de inmediato otras obras de igual relevancia que las que acaban de adjudicarle Josefa, por favor, no me insistas Maestro mi padre lo necesita. Y yo he venido hasta aqu para rogrselo. Le aseguro que no ha sido fcil dar este paso. Por favor, reconsidere lo que le pido Sebastin se levant de la silla. Anduvo unos pasos por la habitacin, cabizbajo, meditabundo. Josefa le observaba, inquieta, compungida, con las manos entrecruzadas, esperando una respuesta. No puedo, Josefa. Lo siento. No puedo. Esas rejas sern mi obra maestra y te repito, ser tu esposo, Francisco Barranco, quien las concluya cuando yo muera. Siento decepcionarte, pero es lo que me dicta mi conciencia. Josefa se alz a su vez de la silla. Entenda que la visita terminaba. No tena sentido seguir insistiendo. Aunque no haba logrado su objetivo, le repela concluir el encuentro de una manera indigna. Si Sebastin estaba cercano a la muerte, era injusto que su hija verdadera fuera a despedirse de l de una manera agria. No estaba en la naturaleza de Josefa comportarse de esa manera tan inhumana. Las lgrimas inundaron de repente sus pupilas grises. Sebastin se dio cuenta. Se acerc hasta ella y le pas el brazo por los hombros, consolndola. Tendr que aceptarlo qu otro remedio me queda? dijo Josefa, derrotada, enjugndose las lgrimas. Cudese, Sebastin, cudese. Se lo ruego. Si le soy de utilidad en su enfermedad para algo Gracias, Josefa. Eres bondadosa. No te preocupes por m, estoy acostumbrado a mi soledad. Ocpate de Jos, tu padre l es ms delicado que yo y te necesita dijo finalmente, aligerando la emocin con su fina irona. Los dos sonrieron y volvieron a abrazarse en una clida despedida. Cuando Josefa caminaba de vuelta hacia su casa iba pensado que, aunque el resultado del encuentro no haba sido el ansiado, daba por buena su decisin de haber hablado y abrazado por fin a su padre, de quien Francisco iba a ser brillante heredero. No contara a nadie esta cita. A pesar de que nada haban acordado, estaba segura de que Sebastin de

Flores tambin lo guardara en secreto para sus adentros.

Captulo

24

La belleza sublime de la msica fue la nica medicina capaz de sosegar la mente atormentada de Felipe V. Haca tiempo que la reina buscaba con desesperacin un entretenimiento que lograra sacarle de su crnico letargo. Ni los cambios de residencia, ni las actividades ldicas propias de los reyes, la caza, la pesca o el teatro, ni las preocupaciones de gobierno, ni los sucesos impactantes como la quema del alczar, le haban hecho reaccionar, sacudindole el cerebro. El rey padeca una severa melancola; tena doble personalidad. Slo el sonido de una voz prodigiosa iba a lograr el milagro de volver a despertar su inters por la vida. El famoso Carlo Broschi, alias Farinelli, gran divo de la pera, lleg a Espaa en el verano de 1737 para convertirse, an ms, en el personaje mimado por toda una corte. Su talento bien vala ese trato. No haba resultado fcil convencerle para que se trasladara a Madrid. El inters porque se sintiera cmodo desde el primer momento, admirado y honrado, fue patente incluso antes de su llegada. Se trataba de hacerle ver que era un personaje necesario para la Corona espaola, y que, como tal, ninguna otra en Europa podra igualar los privilegios que sta estaba dispuesta a otorgarle. Acostumbrado al protagonismo que en los ltimos tiempos haban adoptado los italianos en el entorno de los reyes, Francisco pens que el cantante Farinelli sera uno ms en esa peculiar hueste de artistas extranjeros que venan a Espaa a implantar un gusto cosmopolita y refinado. Pero en este caso se equivocaba. Farinelli iba a ser el favorito entre todos. No en vano se encarg al cerrajero fabricar llaves especiales para sus aposentos en palacio, grandes y doradas, iguales a las de gentilhombre, para poder lucirlas en el fajn como smbolo de sus honores y de su potestad para abrir las puertas de los cuartos regios. Farinelli se lo haba ganado por mritos propios. Vino directamente de cantar ante Luis XV en Versalles, adonde Isabel de Farnesio hizo llegarle sus halagos, splicas y promesas de un gran contrato que cambiara su vida. Y no era ste para cantar en pblico, sino para hacerlo exclusivamente en privado. Farinelli tuvo que sopesar la oferta, antes de dar el s definitivo. Plane aceptar por un periodo de slo unos meses, que acabaron convirtindose en un anticipado retiro dorado. Su carrera como cantante era una de las ms brillantes de Europa. Procedente de una familia de la baja nobleza napolitana, haba sido castrado de nio para que se dedi-cara a la msica y conservara de adulto la tonalidad de soprano. Su voz, educada en el conservatorio, alcanz un

virtuosismo sublime; era poderosa, rica, modulada y vibrante. Abarcaba una extensin de notas inimaginable. Con ella, sumada a su buena apariencia fsica, haba recorrido triunfante diversos teatros de Italia, Austria e Inglaterra, en cuya capital residi durante tres aos rodeado de xito y favores. La familia real se hallaba en La Granja de San Ildefonso, adonde sola trasladarse durante los meses ms calurosos del ao, cuando la carroza que trasladaba a Farinelli desde Pars hizo su entrada. Isabel de Farnesio estaba exultante. Ese verano el rey se negaba de nuevo a salir de la cama, asearse, cambiarse de ropa y dejarse ver por sus ministros y cortesanos. El divo fue puesto en antecedentes sobre la situacin del monarca. Se esperaba que su voz obrara el prodigio. Y as fue. Farinelli actu en la habitacin de Felipe V. Al escucharle, el rey, como hipnotizado por los maravillosos trinos, accedi a levantarse, adecentar su aspecto y participar en las actividades de la corte. No tard en ofrecrsele una extraordinaria pensin, una vida de lujos en palacio, cargos y honores equiparables a los de primer ministro, con tal de garantizar su lealtad y permanencia junto a los soberanos espaoles. Durante los siguientes aos, Farinelli habra de cantar cada noche, mes tras mes, las mismas cuatro arias que insuflaban bros al rey y deleitaban su nimo. Con ello, su influencia sobre la voluntad de Felipe V fue creciendo hasta hacerse incluso mayor que la de Isabel de Farnesio. Astuto e inteligente, Farinelli advirti enseguida que iba a toparse con dos problemas: las envidias que su fulgurante ascendente sobre el rey podran despertar entre otros cortesanos y el monopolio que sobre l quera garantizarse la reina. Cualquier intento de acompaar a los Prncipes de Asturias en sus aposentos, de intercambiar su pasin musical con Brbara de Braganza y Domenico Scarlatti, su compatriota, despertaba en la soberana celos irremediables, que se traslucan en impedimentos y recados con sutiles prohibiciones para que no se atreviera a hacerlo. Farinelli no quera sentirse cautivo de nadie, ni siquiera de la influyente soberana de Espaa. Deseaba moverse con libertad y romper el cerco del absurdo exclusivismo que exista sobre su persona. De nada haba servido la decepcin amorosa sufrida en el pasado. Haban transcurrido ya cuatro aos desde su ruptura en Sevilla, un largo tiempo sin encontrase en la intimidad ni a solas. Cuatro aos rehuyendo en lo posible su encuentro en la corte, sin verse ms que de lejos, intercambiando un fro saludo de cortesa, luchando por olvidar los sentimientos que en otra poca tanto les haban marcado. La condesa de Valdeparaso, sin embargo, se encontraba an prisionera de su atraccin por Miguel de Goyeneche. Trataba de convencerse de que ya no era amor lo que senta hacia ese hombre. La forma en que la haba utilizado durante las terribles intrigas palaciegas ocurridas en Andaluca le haba abierto los ojos. De esa relacin ntima ya slo

quedaban los restos de una gran pasin y una actitud intelectual mutuamente desafiante, que an les impulsaba a buscar-se el uno al otro. La desafeccin con su esposo dejaba caer a Mara en sus contradicciones espirituales. Senta que todava le faltaba por conocer el sentido del verdadero amor, ese que nada material busca, ni siquiera la propia felicidad, sino la felicidad del otro. Era una mujer sentimental, sensible, y su corazn se senta vaco ante la falta de una pasin que llenara sus soledades. A veces pensaba en Francisco Barranco. Una emocin especial recorra entonces su delicado cuerpo. l era diferente, atractivo y autntico. A pesar de todo, aunque Mara procuraba alimentar siempre su espritu libre, a veces el peso de los condicionamientos sociales se le vena encima. Deduca que su inclinacin por Francisco no era ms que una interesante amistad, un deseo de rebelda frente a lo establecido, un capricho. Se resista a considerar que pudiera tener sentimientos ms profundos por un cerrajero. Era en ese instante cuando volva a pensar en Miguel de Goyeneche. Y en esa confusin, sus defensas frente al amor se venan abajo. Surgi la chispa y los dos se vieron encendidos como la dinamita. El conde de Valdeparaso se haba marchado de nuevo a sus tierras en La Mancha, dejando a Mara sola, como otras tantas veces, en su residencia madrilea. La casualidad quiso que durante una tarde musical, organizada en el teatro del Buen Retiro para el exclusivo lucimiento de la voz de Farinelli ante la corte, Miguel de Goyeneche y Mara Sancho Barona se sentaran en sillones contiguos. No lo haban deseado ni buscado, pero al hallarse irremediablemente juntos, ninguno de los dos rechaz el reencuentro. Miguel, habili-doso cortejador, volvi a embelesar a Mara como antao. Y ella se dej llevar por el extrao poder que el financiero ejerca sobre ella, rejuvenecida por sus halagos. Esa noche, por primera vez despus de tanto tiempo, volvieron a encontrarse. Esta vez fue en la pomposa cama de baldaquino y sedas de Mara, envueltos entre finas sbanas de hilo. All estaban los dos deseando, por lo menos una vez ms, ser los mejores amantes. Para su decepcin, la cita no logr hacer resurgir lo que ya se haba perdido entre ellos. An quedaban recovecos y sombras; resquicios de desconfianza, que a la mnima mutua incomprensin, parecan muros insalvables. No llevas hoy puesto el collar que te regal le dijo Miguel, bien entrada la noche, entre susurros y caricias sobre su piel desnuda. Recuerda que era slo para lucir conmigo en estas ocasiones El collar lo perd en el viaje de Sevilla a Madrid minti Mara. Alguien debi de abrir mis bales en el traslado y, entre otras pertenencias, ech en falta esa joya. Lo lament sinceramente Vas a salirme muy cara, entonces. Tendr que obsequiarte con otra alhaja para que luzcas en nuestros encuentros?

No necesito ddivas que compren mis favores contest la condesa, algo molesta por el comentario de Miguel, al cual no tuvo reparos en responder con igual irona, mientras haca ademn de colocarse su bata y salir de la cama. Puedo costearme mis propios lujos. Si comparto el lecho contigo no es por cuestiones materiales, sino porque mi espritu an, inexplicablemente, te desea. Goyeneche la asi del brazo, y logr retenerla entre las sbanas. Es eso nada ms lo que t y yo compartimos? Deseo? volvi a ironizar el caballero, con su sonrisa burlona impresa en el rostro. Vamos, Mara, eso es cosa de pobres. No te engaes, nosotros compartimos intereses, como los buenos amantes. Piensas que nicamente te trae hasta m el afn de pasar un buen rato? No lo creo, y se me hace que t tampoco. Dime, qu necesitas de m? Tantos aos hace que nos conocemos, y an me sorprendes. Observo con lstima que tu cargo al lado de la reina sigue endureciendo en exceso tu corazn. Siempre te cre ms sentimental. Querida no divaguemos. Insisto, qu necesitas de m esta vez? Bien, pues ya que preguntas, te dir que puedes hacerme un gran favor. Veo que estaba en lo cierto T has insistido, y ahora vas a escucharme dijo con firmeza la condesa. Doa Brbara se muere por conversar con Farinelli, de hacerle escuchar las sonatas de Scarlatti, de tocar su clavicordio para l y que l cante para ella. Puedes convencerle de que venga a visitarla, a pesar de los obstculos que ponga la reina? Me consta que doa Isabel le ha enviado recado oral de que no debe poner pie en los aposentos de los prncipes, pero ese cantante altivo ha osado enviar por respuesta que no se dar por enterado si no recibe la orden de su propia voz. Y ella no se atrever a hacer tal cosa. Teme demasiado que Farinelli, ante cualquier contrariedad, se marche de Espaa. Su estancia aqu se ha convertido en una cuestin de Estado. Es el nico capaz de sonsacar al rey una sonrisa. Hars por m ese favor, Miguel? rog la condesa, reconociendo en el fondo que no tena reparos, como l, en aprovechar esos ratos ntimos para algo ms pragmtico que el simple divertimento amoroso. Aunque se dio cuenta de que el trato frvolo que Goyeneche le dispensaba la hartaba de inmediato. Mara, soy afortunado por estar aqu. Cualquier hombre deseara amarte. Aunque te cueste creerlo, por ti hara cosas que ni te imaginas Miguel, creo que es hora de que marches a tu casa dijo framente Mara, ya instalada en su tocador, peinando su cabello a la luz de la vela. Tus besos me hacen feliz, pero preferira amanecer sola

Fuera como fuere, los prncipes Fernando y Brbara tuvieron pronto el placer de contar con Farinelli entre los habituales asistentes a sus tertulias y placeres musicales. De inmediato se estableci entre ellos una relacin de mutuo afecto y confianza. Lejos de tenerle envidias y celos, Domenico Scarlatti haba acogido bien la presencia de su compatriota en esos aposentos. La actitud de ambos era bien diferente. Farinelli era un divo de la pera, acostumbrado a la pompa. Vesta siempre buenas camisas de puos y lazadas de encaje; casaca y calzn de seda y peluca rociada con los mejores polvos de arroz. Scarlatti, en cambio, se haba acostumbrado a la moderacin en sus atuendos y a estar siempre a la sombra de la princesa, su mecenas. Doa Brbara se dio cuenta, pese a todo, de que tras el aparente divismo del cantante, se ocultaba una persona ms discreta de lo que cabra pensar a primera vista. Se interes por su vida y su carrera. Supo de sus peripecias en otras cortes y de las personas que en ellas haba conocido. Se percat, en definitiva, de que Farinelli poda ser un personaje poderoso, por su historial de contactos en las ms altas esferas y su costumbre de ser mimado por reyes. Posea informacin confidencial de varias casas soberanas. Si accediera a ello, Farinelli sera un espa perfecto. Ante la arrolladora personalidad del cantante, la princesa haba optado, de momento, por proteger an ms a su propio msico, Scarlatti, que por su mediacin recibi las rdenes de la iglesia madrilea de San Antonio de El Pardo y de caballero portugus de Santiago, con derecho a ataviarse con vestidos y joyas de mayor rango. Lleg el primer carnaval despus de la instalacin definitiva de Farinelli y su influencia ya fue visible en esa exuberante primavera. Con l, la pera italiana se puso de moda en Madrid y los reyes le confia-ron la direccin musical y escnica de la corte. La remodelacin del teatro de los Caos del Peral, cercano al viejo alczar, y del magnfico coliseo del Buen Retiro se llevaron a cabo al mismo tiempo, con entusiasmo y deseo de nuevos rumbos musicales. Felipe V e Isabel de Farnesio no repararon en gastos para convertir la villa y corte en la capital de la pera europea. Farinelli contrat a los mejores artistas y estren aqu las obras del gran maestro Metastasio. Logr que reconocidos compositores italianos trabajaran en exclusiva para los teatros madrileos y se convirtieran en profesores de msica de los pequeos infantes Mara Teresa, Luis y Mara Antonia. Esta repentina moda propici, adems, novedades constructivas y cantidad ingente de labor entre los oficios ms variados. Giacomo Bonava, en su faceta de pintor y escengrafo, y Francisco Barranco, encargado de proveer a los escenarios de cerrajera y herrajes variados, haban dedicado juntos muchas jornadas a estos proyectos. Francisco volva a verse envuelto por el fascinante mundo del teatro.

Hasta Farinelli aprendi su nombre, al saber que era cerrajero de palacio y quien haba fabricado esa llave de gentilhombre que luca con orgullo a la cintura. El cantante le reclam despus con frecuencia para garantizar la seguridad de las tramoyas a fuerza de hierros, re-sortes y anclajes. Escondido entre bambalinas, Francisco logr contemplar el espectculo de esas peras, en las que la belleza envolvente de la msica y las voces, acompaada de la majestuosidad y el lujo en los escenarios, lograban realmente elevar el espritu y deleitar los sentidos. Tuvo suerte de ver as la puesta en escena de Farnace, una de las mejores peras jams representadas en Europa, por el elenco de voces y la espectacular escenografa. Algunos das, al trmino de la funcin, con asistencia de la familia real y la corte, segua una fiesta de fuegos artificiales en los jardines del Buen Retiro. Entre los artistas que acudieron a la llamada de Farinelli en Madrid, Francisco escuch nombrar a aquella Joyela Fanfani que recordaba del relato contado en Sevilla por Luis de Rubielos. Se trataba de la bella mujer que el empresario teatral ayud a salir de un difcil trance personal, empujndola a triunfar en los escenarios de Europa como mereca. Desde entonces, siempre le haba sido fiel, esperando su regreso. Francisco se alegr de saber que ya estaba de vuelta en Espaa y quiso indagar en qu situacin haba quedado esa historia. Se acerc hasta el teatro del Prncipe, en la recoleta plaza de Santa de Ana, en busca de Pedro Castro. Haca tiempo que no se vean. Esa tarde se representaba all la comedia de magia titulada Don Juan de Espina en Miln del prolfico autor Jos Caizares, que estaba alcan-zando la ms alta recaudacin del ao. El pueblo de Madrid, imitando a la corte, y aunque no tena acceso a las grandes galas de pera, pareca tambin dispuesto a solazarse en fiestas y espectculos. Encontr a Pedro en el exterior del teatro, junto a los actores, y ste se empe en hacerle pasar a ver la funcin entre el pblico que llenaba la cazuela. Sinti remordimientos por no avisar a Josefa de sus planes, pero el ambiente de farndula volvi a engancharle y pens que la ocasin mereca la pena. Ya dara ms tarde explicaciones. Al terminar la representacin, Pedro se ofreci para acompaar-le andando hasta la fragua. Ya de camino, charlando de las cosas que les unan, Francisco no pudo contener las ansias de saber qu haba ocurrido con Luis de Rubielos y la famosa cantante Joyela. Ay, el amor, amigo. Qu extraos empeos tiene! le dijo Pedro, iniciando jovialmente el relato. La paciencia y el tesn los ha premiado. La paciencia a l, por esperarla fielmente, convencido siempre de que despus de su periplo por Europa, esa mujer a la que tanto amaba, volvera a su lado; y el tesn a ella, porque por fin ha logrado triunfar como merecan sus talentos. Quieres decir que Joyela ha vuelto a l?

As es. Ha vuelto a l y a Madrid para quedarse. Con sus actuaciones en los teatros de Francia, Italia y Austria, ha aumentado su fortuna considerablemente. Pero con Farinelli entre nosotros tampoco le faltarn aqu xito y contratos. Forma una hermosa pareja con el empresario, que desea mimarla y hacerla feliz para que siga triunfando. La conoces? Bueno, la he visto una vez, acompaando en el carruaje al maestro. Puedo decirte que es muy hermosa. He visto muchas mujeres en mi vida, y puedo asegurarte que de sta emana una luz especial. Ms que la condesa de Valdeparaso? pregunt Francisco, sin ocultar a su amigo los sentimientos que brotaban de su corazn. Vaya, vaya con Francisco El hombre enamorado de quien no debe brome Pedro. Bueno, digamos que la luz de la condesa equipara al sol, y la de Joyela a las estrellas. Un carruaje pas a su lado en ese momento por la calle Mayor, en direccin a palacio. Los dos amigos no pudieron evitar mancharse con los goterones de barro que volaron al pisar las ruedas un sucio charco de agua. Pedro grit al cochero cuantas blasfemias saba. En ese momento, el carruaje detuvo su paso. El hombre al mando de las riendas, ceudo y mal encarado, iba a descender para responder a Pedro con los puos, cuando la portezuela del coche se abri repentinamente. Por curiosa casualidad, quien viajaba dentro era Luis de Rubielos, de camino a su casa en el barrio de palacio. Cre que la literatura habra conseguido moderar tu lengua-je, querido Pedro. Bien hallado, Francisco les dijo con chanza el empresario teatral. Esas palabras que acabas de pronunciar no son dignas de un actor de prestigio como t No te responder como mereces porque voy junto a una dama. En compensacin al desaguisado de vuestra ropa, puedo llevaros a algn sitio? Contestaron que se dirigan hacia el taller de los Flores y, puesto que estaba cercano a su propia casa, el empresario se ofreci a llevarles. Al subir al carruaje, se encontraron cara a cara frente a la mujer de la cual venan hablando; la mismsima Joyela Fanfani, una dama de sofisticada apariencia y sonrisa encantadora, que iba envuelta en una capa de terciopelo granate. Esa noche haba ensa-yado en el coliseo del Buen Retiro, y Luis de Rubielos haba ido a recogerla. Llegando a la calle del Rebeque, el empresario invit a los dos amigos a conocer su casa y la Fanfani se uni a la peticin. Aceptaron de buen agrado. En realidad, el cerrajero siempre haba tenido curiosidad de ver esa morada por dentro y conocer el llamativo palomar de donde sala cada noche el sonido de doce campanadas de carilln por dos veces. La visita no le defraud. El hogar de Luis de Rubielos era original,

artstico y abigarrado. Los muebles y objetos acumulados se apilaban sin orden por doquier. El conjunto resultaba fascinante. Se notaba la ausencia de una mujer en su vida durante tanto tiempo, aunque ni siquiera Joyela se iba a atrever a cambiar de sitio los muebles, por no restar un pice de magia a esa casa. De todas formas, Francisco se sinti pasmado por la visin de algo inesperado. All, en el rellano de la estrecha escalera que ascenda a la parte alta de la casa y el palomar, luca colgado un cuadro, que al momento se le hizo familiar. Se trataba de aquel lienzo de la Inmaculada de manto violceo que l mismo puso a salvo, jugndose la vida, en el pavoroso incendio del alczar. Aquel que perteneca al oratorio de Brbara de Braganza y que la princesa trat despus de encontrar. El cerrajero qued absorto por la coincidencia. Cmo era posible que aquella obra hubiera llegado hasta all? El empresario se dio cuenta de la extraeza que reflejaba el rostro de Francisco ante la imagen de aquella Virgen. Te gusta el cuadro, Francisco? Por tu cara se dira que has visto al mismo diablo en l pregunt Pedro Castro a su amigo. Es un valioso regalo de Joyela se adelant a explicar Luis de Rubielos. Al detenerme en Guadalajara, durante mi viaje de regreso a Madrid comenz a explicar ella, un anticuario me lo ofreci por un buen precio. Estaba ajado, polvoriento y enrollado, pero me enamor de l. La imagen tiene un rostro bonito y me atrajo el extrao colorido de su manto azul. Podra asegurar que se trata de la obra de un maestro de buen taller. Es indudable que a la luz de las velas inspira bondad y devocin. Francisco, te has quedado mudo volvi a bromear el cmico. Es, simplemente, que he visto ese cuadro antes y s bien que fue sustrado a la coleccin real respondi el cerrajero, ante la estupefaccin de todos. Fue entonces cuando Francisco relat las vicisitudes que ro-dearon al lienzo durante la destruccin del viejo palacio y cmo ha-ba llegado a saber que era propiedad de la princesa heredera. S que se trata, por ello, con toda seguridad, de una obra del genial pintor Murillo dijo emocionado por esta singular casualidad. Me alegro, en cualquier caso, de que el cuadro saliera finalmente indemne de la tragedia, como yo mismo, y hayamos vuelto a encontrarnos. Despus de todo, no puede haber cado en mejores manos, as que descuiden se dirigi a Luis de Rubielos y a la cantante. Juro que de mi boca nadie conocer el paradero de esta Inmaculada. Cuntos trastos con siglos de historia, lanzados por las ventanas del alczar, estarn sirviendo hoy para dar sustento a tra-picheros de toda

Espaa! concluy Pedro, con su buen humor habitual. Unos meses despus, las ruinas del alczar volvan a tomar protagonismo. Una inusual e histrica ceremonia iba a celebrarse sobre aquella planicie desierta que haca de frontera entre Madrid y el ro Manzanares, abierta a los fros vientos del Guadarrama. El solar del desaparecido alczar esperaba ahora a otro magnfico inquilino, porque Juan Bautista Sacchetti, el arquitecto real, haba decidido finalmente situar su proyecto en aquel emplazamiento histrico. Era el 7 de abril de 1738. En la real fragua, Jos de Flores se haba preparado para vivir un da emocionante. No quera perdrselo bajo ningn concepto y se empe en vestir sus mejores galas para presenciar, junto a Francisco y otros muchos oficiales de palacio, aquel evento. Por fin se iba a colocar la piedra fundacional del nuevo palacio real que asombrara al mundo. Un bloque de granito, hundido a cuarenta metros de profundidad, en el centro de la fachada sur, supona la fundacin del colosal edificio. En esa fecha concreta, sin embargo, los reyes iban a estar ausentes de una efemrides que para algunos, como Jos de Flores y Francisco Barranco, tena un significado sentimental inigualable. La familia real estaba demasiado abstrada en las celebraciones por el futuro matrimonio del infante Carlos, el primognito de Isabel de Farnesio, que ya haba sido coronado como rey de Npoles y a sus veintids aos iba a casarse con una princesa de Sajonia. Ante su sorprendente ausencia, el marqus de Villena, mayordomo mayor, el marqus de Villaras, secretario de Estado, y el patriarca de las Indias encabezaron la procesin religiosa que iba a acompaar al acto, junto a ilustres personalidades de la corte, entre las cuales no falt Miguel de Goyeneche. Para advertir a la poblacin de la ceremonia que tena lugar, se lanzaron cohetes, se hizo sonar el reloj rescatado de la torre del alczar y que ahora sonaba desde el convento de San Gil, mientras en la cercana iglesia de San Juan re-picaban sus campanas al unsono. El emocionante estruendo excit el entusiasmo de los madrileos, que celebraron con alegra esos taidos, por fortuna muy diferentes a los que anunciaron tan desesperadamente el gran incendio. El patriarca, vestido de pontifical, bendijo los contornos del futuro edificio, recorriendo la lnea que el arquitecto haba designado para su magno volumen. Roci despus de agua bendita la cavidad preparada para depositar la piedra fundacional en los cimientos. Junto a ella descendieron una caja de plomo que contena dos ejemplares de cada una de las monedas en circulacin vigente, con la efigie de Felipe V como soberano que propiciaba la construccin de un palacio que naca con vocacin de ser eterno.

Captulo

25

La euforia por la colocacin de la primera piedra del palacio real form un halo de entusiasmo que invadi el ambiente artstico y profesional de la corte. Francisco se dej contagiar abiertamente por ese comn deseo que todos tenan de crear algo nuevo. Le pareci buen momento para volver a frecuentar la biblioteca de Miguel de Goyeneche, en aquella elegante casa palaciega ubi-cada en la cntrica calle de Alcal. El ofrecimiento que ste le hiciera haca un tiempo, cuando regresaron juntos de Nuevo Baztn, para que retomara su estudio del trado y llevado libro de Raumur, haba sido sincero y esperaba su visita con los brazos abiertos. Goyeneche sinti franca satisfaccin cuando fue avisado de que Francisco Barranco se hallaba en la puerta, preguntando por l. De inmediato se busc al cerrajero acomodo otra vez en aquella interesante sala de libros. Todo estaba igual que cuando la visitaba regularmente antes del viaje real a Andaluca, y de eso haban pasado ya ocho aos. Al entrar de nuevo en aquella habitacin, Francisco record que fue all donde l escuch por primera vez a Goyeneche y a la condesa de Valdeparaso conversar ntimamente a solas. Fue all y en aquel momento cuando constat la estrecha relacin que los una. Aquella escena, como todo lo que ataa a Mara, permaneca viva en su memoria a pesar del trascurso del tiempo. Salt a su vista, no obstante, que el nmero de volmenes apilados en las estanteras haba au-mentado ostensiblemente desde entonces. Era evidente el amor que Goyeneche profesaba por los libros. Francisco podra volver a concentrarse all en el trabajo intelectual pendiente, sin que nadie interrumpiera sus sempiternas ansias de aprender. La carga de responsabilidades acumuladas recientemente le obligaba a no perder el tiempo. Acordaron por ello que vendra algunas tardes, cerca del anochecer, aunque a esas horas, vencido por el cansancio fsico de cada dura jornada, tuviera que hacer esfuerzos sobrehumanos para mantener los ojos abiertos a la luz de las velas. La ruda tarea en la fragua y el alczar contrastaba significativamente con el placer de encontrarse en casa del financiero rodeado de los sofisticados muebles, bellos objetos y centenares de libros que componan la biblioteca. Un deleite para el espritu que le haca renovar sus sueos de grandeza. Volva a tomarle el pulso a los conceptos cientficos en los que se basaban los experimentos de Raumur. Estaba claro. Hasta la fecha, los maestros occidentales crean que el acero no era sino el hierro limpio de impurezas por accin del calentamiento prolongado en un fuego de carbn vegetal y el constante machaqueo al yunque. Raumur, sin

embargo, conclua lo contrario. El acero era hierro en el que siempre estaban presentes azufre y sales. Y precisamente el exceso de estas dos sustancias daba lugar a un mal acero. Despus de innumerables probaturas en laboratorio, la clave, segn Raumur, consista en fundir el hierro junto a un polvo cementador compuesto de otras materias tales como huesos calcinados, carbn vegetal triturado, sal marina y holln, capaces de reducir el exceso de sales y azufres que haca al acero duro y quebradizo. Aparte de emplear las proporciones exactas, el secreto de Raumur se sustanciaba igualmente en la forma y disposicin de los grandes hornos, as como la temperatura y el tiempo precisos para alcanzar con xito el proceso. El asunto pareca sencillo y creble, pero Francisco albergaba serias dudas sobre el mismo. En su opinin, el francs slo haba conseguido demostrarlo con pequeos trocitos de hierro y, adems, no haba olvidado la opinin de Sebastin de Flores, basada en su profunda sabidura metalrgica obtenida a pie de taller, de que esa hipottica frmula estaba condenada al fracaso. Haba algo ms en el secreto de la fabricacin del buen acero que segua resistindose al moderno entendimiento humano, pero que fue conocido por otros pueblos en el lejano pasado, tal como era patente en los famosos aceros de Damasco. Era evidente que ahora que la ciencia estaba despertando, haca falta experimentacin que fuera ms all. Francisco era consciente de que en ese momento su proyecto careca de los medios econmicos y cientficos necesarios para investigar en profundidad, tal como exigira antes de fundar una fbrica que pudiera arruinarlos a todos. No caba otra posibilidad que seguir estudiando. Aquellas noches en que la corte descansaba de galas, peras y festejos, Miguel de Goyeneche sola conversar con Francisco sobre sus mutuos proyectos e intereses. La diferencia de opiniones que la condicin social de cada uno impona haba acabado por parecer al caballero francamente interesante. Senta aprecio por el cerrajero y le diverta su compaa. En estas ocasiones, Goyeneche no dejaba de aprender sobre un mundo, el del hierro, que estimaba ya fascinante. Sentados uno a cada lado de la mesa de estudio en la biblioteca, a menudo su conversacin giraba en torno a las obras de palacio. A lo largo de este ltimo mes cont el caballero, ha habido un extraordinario movimiento en la construccin. Me han dicho que Sacchetti ha solicitado un aumento importante de trabajadores: quinientos canteros, veinte carpinteros, cuatrocientos peones, veinte ayudantes de carros y nada menos que veintin pares de mulas. Exige igualmente que se le proporcionen de inmediato para poder avanzar en la apertura de zanjas y desmontes, especialmente en la fachada norte, donde debe alzar la parte ms difcil del edificio, salvando el tremendo desnivel all existente con el resto del solar. Es posible que se le conceda cuanto pide? pregunt Francisco.

Los reyes le darn satisfaccin, seguro. Le adoran. Ven la obra a travs de sus ojos y estn maravillados de pensar en el hermoso resultado que tendr su proyecto. Por lo que a m toca, s que Sacchetti no haba calculado bien las cantidades de hierro que iba a necesitar inicialmente. Se han disparado en pocas semanas y no existe suministro suficiente. Me pidieron que utilizara los hierros viejos del alczar, pero eso no puede cubrir ms que una pequea parte. Se ha dado orden de acaparar todas las existencias en los talleres y almacenes de Madrid. Y es tal la fiebre que se ha desatado por este metal, que yo mismo he sufrido un robo en el patio trasero de nuestra fragua donde lo almacenamos. Un centinela me cuenta que ha visto gente robar balcones y barandillas entre las ruinas. Los funden y revenden. No es escandaloso que pueda ocurrir una cosa as con toda impunidad? Es evidente que abastecer al nuevo palacio de un material como el hierro es un pastel apetitoso, que har rico a ms de uno. Dicen que le han encargado a un tal Baltasar de Larrea, dueo de ferreras en Durango, fabricar ms de trece mil toneladas. Es el nico en todo el pas que se ha comprometido a servir tal cantidad en tan poco tiempo, porque la fortuna ha querido que el pedido le sor-prenda bien provisto de materias primas para poder fabricarlo explic Francisco, que procuraba ltimamente estar bien informado de cuantas gestiones le incumban en la construccin del palacio. Imagino que a medida que el edificio avance, la necesidad de hierro se har cada vez mayor Ya lo creo. Desde los elementos ms modestos e invisibles, como clavos y grapas para asegurar la cantera, hasta los vistosos balcones de la fachada; desde las piezas gruesas a las ms finas, habr entremedias un colosal trabajo de muchos aos, digno de un gran maestro Supongo que ansas ese cometido intervino Goyeneche. No quiero alarmarte, pero creo que hay que moverse rpido. Sacchetti es astuto. Desea controlarlo todo a su gusto y no har concesiones vanas a nadie. Me consta que ha pedido la instalacin urgente de una nueva fragua, espaciosa y especfica para atender a las necesidades inminentes de la obra. Quiere que la dirija un herrero italiano llamado Jos Say, que ha llegado a Madrid formando parte de su equipo. Tambin un italiano metido en las fraguas? Santo Dios. Es que no va a haber un solo espaol que pinte algo en este negocio? Creo que respecto a Say puedes sentirte tranquilo. Al parecer, est harto del tiempo que lleva expatriado, se encuentra enfermo y no busca ms que regresar cuanto antes a su tierra explic Goyeneche. Ahora bien, debes ser consciente de que se est desa tando en el ambiente artstico una curiosa guerra entre italianos.

Cuestin de celos profesionales. La rivalidad entre Sacchetti y Giacomo Bonava comienza a ser incmoda y evidente. Bonava es un hombre de gran mrito; un tipo excepcional, que ha prometido contar conmigo para ciertas obras de notable inters artstico salt Francisco, dispuesto a posicionarse ya en esta confrontacin. En cualquier caso, estas rivalidades no son minucias ni tonteras de creadores. Pueden afectarnos a muchos y arrastrar grandes intrigas en la corte. De momento, Sacchetti se opondr a cualquier asunto que huela a Bonava y eso te concierne a ti, si alardeas de su amistad. Sacchetti har lo posible por boicotearte como candidato a dirigir esas fraguas. No debo consentirlo. Tengo mi vida entregada a este oficio, al rey, al alczar, y ahora al nuevo palacio. No voy a permitir que advenedizos, por muy ilustres que sean, me quiten lo que merez-co despus de tantos aos de esfuerzo. Luchar con uas y dientes por defender lo que creo me corresponde dijo Francisco, con un aplomo que no dejaba dudas sobre sus firmes deseos e intenciones. Ver cmo puedo ayudarte le tranquiliz Goyeneche. Conozco bien a Manuel de Miranda, el intendente de la obra. Tiene orden y mando sobre muchas cosas. Me debe ciertos favores econmicos y estar de mi lado. Te mantendr informado, Barranco. Y ahora, regresa a tu casa. No es bueno que tu esposa pase tanto tiempo sola Despus de todo, es una mujer bonita y no habran de faltarle pretendientes a ocupar tu puesto A la mente de Francisco vino entonces la imagen de la condesa de Valdeparaso junto a Miguel de Goyeneche y aborreci en su interior la realidad pasada de esa relacin, tanto como el comentario. Descuidad. Eso slo ocurre entre damas y caballeros de alcurnia. Entre nosotros, los pobres, no se ocupa con tanta facilidad el hueco de un marido ausente en la cama se atrevi a contestar con irona y cierto enfado, provocando la risa del financiero, que as puso punto y final a la conversacin de aquella noche. Miguel de Goyeneche se haba comprometido a recomendar en palacio la designacin de Francisco Barranco como director de las nuevas reales fraguas y a fe que pensaba hacerlo. Se le haba ocurrido, adems, que podra sacar de esta gestin an mayores rditos. Se hallaba Francisco de buena maana en su fragua, cuando llamaron a la puerta. Por su vestimenta, intuy que se trataba del ayudante de algn caballero de buena posicin y no se equivocaba. Su cara le era familiar, pero no era capaz de recordar dnde le haba visto antes. Se presentaba cargado con un pesado objeto entre las manos, cubierto por una tela. Al momento de entrar, se identific. Trabajaba para Miguel de Goyeneche en la imprenta de La Gaceta de Madrid, y ste le

haba ordenado traer al taller de Barranco un viejo baulillo de hierro que ahora mostraba destapado. La pieza tena en su frente un curioso candado, con un mecanismo de cinco ruedas con letras, de forma que slo se abrira al formar una palabra clave. Estaba, sin embargo, oxidado, inservible y atascado. Francisco lo examin con inters. A pesar de su mal estado de conservacin, era un pequeo ingenio que bien mereca ser valorado. Don Miguel me manda traerte el bal para que hagas en l los arreglos necesarios dijo el hombre. Bonita pieza susurr Francisco, examinndolo ya entre sus manos. Yo mismo lo encontr en un almacn de la imprenta, entre otros trastos desahuciados aclar el ayudante de Goyeneche, dndose importancia. Don Miguel pas aquel da por el despacho de La Gaceta y se encandil con esta antigualla. Uno no acaba nunca de entender a esos caballeros Creme, amigo, los objetos de hierro no perecen jams y con el tiempo algunos se convierten en nicos. Este baulillo tiene ese aspecto. El caso, cerrajero, es que mi amo pide que trabajes en l con urgencia y lo dejes como nuevo. Debes acudir a entregarlo maana en casa del marqus de Villaras. Maana? Pero eso es muy precipitado para este arreglo Seguro que ser preciso desmontar el candado y forjar, limar, tornear y ajustar algunas piezas de su mecanismo. Y dices que en casa del marqus de Villaras? pregunt el cerrajero extraado. S. As me ha dicho. Que te presentes all maana, a la cada de la tarde, con el bal arreglado. Francisco no encontraba explicacin al extrao encargo, pero no le pareci conveniente pedir ms detalles. Viniendo de Goyeneche, intuy que se tratara de algo interesante. Est bien. Dile a don Miguel que all estar. Se har tal cual ordena. Durante las siguientes horas, faenando a destajo, pero con tiento y delicadeza en aquel curioso conjunto de baulillo y candado, Francisco no pudo quitarse esa prxima cita de la cabeza. Don Sebastin de la Cuadra, marqus de Villaras, era desde haca tres aos el secretario de Estado, mximo poder del gobierno, puesto al que haba accedido tras la muerte del eficaz Jos Patio. Isabel de Farnesio lo tena en alta estima; se poda asegurar que era un hombre de la reina. A pesar de la proximidad de sus cargos en el entorno de la soberana, Villaras y Goyeneche nunca haban intimado para asuntos que no tuvieran estrictamente que ver con la casa de la reina. Se presentaba ahora una curiosa ocasin en la que ambos tenan insospechados intereses comunes. Nacido en la localidad vizcana

de Musques, lugar principal de aquel histrico valle de Somorrostro, de donde se extraa el mineral de hierro de mayor calidad del mundo, Villaras era propietario de la gran ferrera de El Pobal, cuya rentable produccin de metal haba hecho a su familia una de las ms poderosas del concejo. A l, ms que a nadie, podra interesarle igualmente controlar el suministro de esas ingentes cantidades de hierro necesarias ahora para palacio. Para ello era preciso limitar las atribuciones del poderoso Sacchetti y situar a personas de confianza en los cargos de decisin y responsabilidad que tuvieran que ver con la aportacin de hierro. Era fundamental que Francisco Barranco fuera uno de ellos. Esta colaboracin podra traer a todos grandes beneficios. La casa de Sebastin de la Cuadra, marqus de Villaras, se hallaba en la plazuela de Matute, contigua a la transitada calle de Atocha. Detrs de una portada de moldurones y perfiles barrocos, se extenda un amplio edificio cuadrado, de amplias y sobrias estancias dispuestas alrededor de un ordenado jardinillo central. La abundancia de tapices, cuadros y buenos muebles, algunos de procedencia vasca, eran el signo inequvoco de la opulencia financiera de su dueo. Francisco se senta intimidado por esta visita que iba a realizar. La entrega del baulillo de hierro le pareca una mera excusa para algo ms importante. Desconoca realmente a qu motivo concreto responda y a qu personas iba a encontrar all. Tras llamar a la puerta, un criado le hizo esperar en la calle. Francisco aprovech para atusarse las arrugas de la camisa y la chaquetilla y comprobar que iba limpio de tiznes. Instantes despus, un ayudante del marqus le acompa hasta el gabinete principal. Al acceder a la habitacin, con el bal entre las manos, se encontr a dos caballeros de espaldas, con vistosas casacas de seda y largas pelucas de rizos blancos. Parecan entretenidos en comentar las particularidades de un retrato femenino all colgado. Se trataba del marqus de Villaras y Miguel de Goyeneche, que se dieron la vuelta al entrar el cerrajero. La presencia de su protector le hizo sentirse satisfecho y aliviado. Era seal de que haba llevado a sus mximas consecuencias la promesa de recomendarle en palacio. Y lo haba hecho nada menos que a Villaras, quien despus del rey, era el caballero ms poderoso. Aqu tienes al famoso Francisco Barranco, de quien te he hablado, Sebastin dijo Goyeneche, presentndole formalmente, aunque con franca familiaridad, como era su costumbre. l se ha encargado de arreglarte este pequeo ingenio de cerrajera, que pido le aceptes como un modesto, pero singular presente, que seguro sa-brs apreciar. Por fin nos vemos, amigo Barranco contest Villaras con clido ademn. Despus de todo, tanta gente se refiere a ti en elogiosos

trminos que uno no puede menos que sentir curiosidad por conocerte Te agradezco el regalo. Recuerdo que en mi casa de Musques haba uno parecido. Seor, el honor es mo intervino Francisco, abrumado por el recibimiento. Goyeneche tom el bulto de manos de Francisco y lo deposit encima de una mesa, donde pudieron examinarlo con admiracin y curiosidad. Francisco explic brevemente la forma en que haba tenido que despiezar el candado para recuperar su ingenioso uso, y fijar en l una nueva palabra clave de cinco letras, con la cual su prximo dueo lograra abrirlo y cerrarlo. Cul es la palabra clave, Francisco? pregunt impaciente Goyeneche. El marqus necesita saberla para darle uso. En vista de que no haba tiempo para consultar, hube de de-cirla yo solo. Con cinco letras Quizs al seor marqus le hubiera gustado otra Vamos, dinos, cul es? insisti Goyeneche. Marte. Marte? volvi a preguntar intrigado Goyeneche. S. Marte, el dios de la Antigedad clsica que representa al hierro contest Francisco con suficiencia, aparentando tener amplios conocimientos sobre este asunto, del que haba aprendido gracias a la condesa de Valdeparaso. Me gusta. No poda ser ms acertada para mi persona concluy con satisfaccin Villaras, manejando ya las ruedecillas de letras de ese curioso candado. El anfitrin los invit a tomar asiento en tres bellos butacones dispuestos en torno a un velador, cerca de la chimenea, que permaneca cargada de lea, lista para ser utilizada en cualquier momento. Mientras los dos caballeros ocupaban con sus amplias casacas la totalidad del asiento, Francisco se sent al borde del butacn, como si su cuerpo no quisiera relajarse, sino mantenerse tenso y a la expectativa de los acontecimientos. El intendente de la obra de palacio, Manuel de Miranda, anda preocupado por la direccin de las nuevas fraguas comenz a explicar sin ms prembulos el marqus de Villaras. Quiere evitar que caiga en manos de un extranjero, como propone Sacchetti. Tanto Miranda como Goyeneche me recomiendan encarecidamente que te ofrezca el puesto a ti, Barranco. Y no te equivocaras, Sebastin, ya te lo he dicho interrumpi Miguel de Goyeneche. Dara mi vida por ese cargo, seor. Tanto el maestro Flores como

yo, por los aos de servicio y lealtad a la Corona, haramos el honor a su confianza. Nadie llevara a cabo esa labor con mayor celo que nosotros intervino Francisco. Tengo entendido que tu suegro, mi viejo conocido Jos de Flores, est ya tan enfermo que no podra hacerse cargo, aunque realmente sea l quien est en posesin del ttulo de cerrajero de cmara sonde Villaras. As es, seor. Pero yo asumira el trabajo, aunque el prestigio y el salario fueran para el maestro. Lo importante es que esas fraguas estn en manos de quien realmente pueda gobernarlas con honestidad y buen oficio. No puedo negar que este asunto del hierro me atae de pleno confes Villaras. No pretenda hacer llegar mi influencia hasta la designacin de cargos en la obra. Como secretario de Estado me debo a otras responsabilidades y no quiero entrar en conflicto con ese tozudo y sombro Sacchetti. l sabr lo que hace, y los reyes le acabarn pidiendo cuentas. Pero visto que Goyeneche, mi rival en algunos asuntos, por qu negarlo, me pide y me ofrece entendimiento y colaboracin, creo que es interesante que acceda a ello. El puesto ser tuyo Gracias, seor interrumpi Francisco anticipadamente. a cambio de que, desde las competencias que te corres-pondan, procures que en el suministro de hierros figure con regu-laridad mi ferrera de El Pobal, y que los informes que hagas sobre la calidad de mis metales sean adecuadamente favorables. Aunque no me cabe duda que all slo fabricamos hierro de la mejor calidad. Deberas conocerla; es un lugar hermoso. Estoy seguro de ello, seor. Contad con mi mejor disposicin asegur el cerrajero con entusiasmo, aun a sabiendas de que le estaban haciendo una concesin cautiva, basada slo en un intercambio de beneficios. Por otro lado, Goyeneche prosigui Sebastin de la Cuadra, esta vez dirigindose al caballero, sabes que no estorbar a tus pretensiones de lograr un futuro monopolio para la fabricacin de acero, si es que das con la frmula rentable para llevarlo a cabo. En este momento, a todos nos interesa, por el bien del reino, que exista una fbrica capaz de dotar a la armada de los mejores caones que se fabriquen en Europa. Los necesitaremos frente a Inglaterra, Francia y Holanda, si queremos defender la posesin, el comercio y la explotacin exclusiva de nuestras colonias en Amrica. Eso es lo nico que hace respetable a este pas en el concierto internacional de potencias ansiosas de poder, riqueza y expansin. Estoy de acuerdo, Villaras. No tiene sentido que rivalice-mos. Formamos parte del mismo bando contest Miguel, dando a entender

que su apoyo al secretario de Estado se refera tanto a los mutuos intereses econmicos, como a las intrigas polticas que pronto se desataran en la corte. Estoy convencido de que los reyes pronto te recompensarn con ese ttulo nobiliario que probablemente ansas, y que por otro lado tu padre rechaz As lo crees? Bueno, t mismo has recibido recientemente el marquesado que ostentas. S. Y orgulloso estoy de ello afirm satisfecho Sebastin de la Cuadra, que efectivamente, haba recibido ese mismo ao el marquesado de Villaras. El rey est por la labor de ennoblecer a quien procura prosperidad y finanzas a su reino. Son los que realmente lo merecen. Acaba de conceder sendos ttulos de marqus al propietario de la fbrica de hojalata de Ronda y al de la fundicin de Lirganes. Francisco observaba cmo la charla amenazaba con derivar hacia cuestiones meramente sociales, cuando de repente se abri la puerta del gabinete. Una joven dama de atractivo aspecto, vestida con un elegante traje de ramos florales en tafetn morado, irrumpi en la habitacin. Goyeneche se levant de su butacn caballerosamente y el cerrajero imit su gesto. Perdonad, caballeros dijo con frescura. To Sebastin, slo quera saber si al final nos acompaars al paseo por el prado de San Jernimo esta tarde. Antes de interrumpir de esta manera, querida, debes presentarte a mis invitados le reconvino el marqus de Villaras. Goyeneche, Barranco, esta mujercita intempestiva es Antonia, hija de un pariente lejano, que ha venido desde el norte a pasar una temporada en la corte. La joven salud alargando su delicada mano, con especial atencin a Miguel de Goyeneche, que no quitaba la vista de la encantadora joven. Sebastin de la Cuadra ofreci excusas a su pariente y la inst a que paseara sola junto a su doncella de compaa. Antonia se despidi con la misma diligencia con que haba entrado en la habitacin, dirigiendo una alegre sonrisa hacia el caballero que tan fijamente la observaba. Goyeneche, sigues sin compromiso matrimonial? pregunt con evidente intencin Villaras. S, Sebastin, as sigo, de momento. No es bueno que el hombre est solo, ya sabes. Mrame a m. Soltero a mis cincuenta y dos aos. Acumulo riquezas y honores, para quin? Para los descendientes de mis once hermanos y otros parientes lejanos. No tiene sentido. Csate cuanto antes Villaras se dirigi hacia Francisco. Y t, Barranco, ests casado?

S, seor, hace ya unos aos, aunque todava no tengo hijos. Lo ves, Goyeneche? Sigue su ejemplo. Corteja a mi sobrina, si es de tu gusto. Te doy permiso. Es encantadora y hermosa; no te quepa duda de que ser un buen partido No niego que me agradara hacerlo contest Miguel, esbozando una sonrisa. Hay damas por las que merece la pena en-tregar la soltera en prenda, y por lo que se ve tu sobrina es una de ellas. Hasta ahora no conozco ms que el amor superficial y caprichoso. No me importara sentar la cabeza en un futuro cercano El comentario de Goyeneche hiri profundamente la sensibilidad de Francisco. Le pareci que Miguel, con todas sus virtudes, se comportaba de una forma manipuladora y falsa en su relacin con el sexo femenino. Se acord de la condesa de Valdeparaso y sinti rabia en su interior. Goyeneche no se mereca la entrega de una mujer tan bella de apariencia como de corazn. Nada deseara l ms en el mundo que poder amarla para hacerla feliz, y ser correspondido. Sus pensamientos debieron traslucirse en su semblante, que se torn repentinamente serio. No poda permitirse el lujo de resultar descorts, as que hizo esfuerzos por mantener el tipo hasta el final de la cita, de la cual Francisco se llevaba un alto concepto del marqus de Villaras. Las nuevas reales fraguas se edificaron a toda velocidad en la zona conocida como El Picadero, junto a la fachada norte del palacio, sobre el lugar donde antiguamente se situaban unas caballerizas. Debido a la premura, su construccin careca de calidades y lujos. Era un espacio simple y amplio, con varias fraguas, yunques y bancos de trabajo, en los que dar cabida a cerca de un centenar de trabajadores, entre herreros y cerrajeros. Su direccin fue ostentada de forma honorfica por Jos de Flores, aunque en realidad sera Francisco Barranco quien llevara el control y gestin diaria. Francisco haba dado un gran salto en su carrera y estaba dispuesto a demostrar que esto era slo el inicio de su soado progreso. Trabajaba de sol a sol. Aprendi rpido a dar rdenes, distribuir el trabajo, y ofrecer indicaciones sobre el modo en que cada pieza deba realizarse, en aras siempre de la ms bella esttica y el mejor resultado. Las instalaciones llegaron pronto a quedarse pequeas y Francisco convenci a sus superiores de la necesidad de ampliarlas hasta tener catorce fraguas, acompaadas de una treintena de yunques, funcionando con una intensidad jams vista en ningn taller de hie-rro de Espaa. Bajo su gobierno, en otros tantos meses, salieron de aquel lugar cerca de doscientas rejas, ms de cien barandillas y antepechos de escaleras, un sinfn de cerraduras, candados, herrajes de ventanas y puertas, junto a las herramientas necesarias para la construccin de palacio. Una ingente produccin que Francisco Barranco llevaba con puntualidad y mano firme. Cuando se trataba de dirigir a tantos oficiales, no dudaba en aplicar su

autoridad y despedir a todo aquel que no cumpliera con la calidad y el agotador horario de trabajo exigido en aquellos talleres. Francisco comenzaba a ser tan temido como respetado entre sus compaeros de oficio. Mientras tanto, la corte se vea sacudida por un nuevo escndalo que afectaba al cuarto de los Prncipes de Asturias. Haba llegado a Madrid el caballero Claude Champeaux, encargado de negocios interi-nos de la embajada de Francia. Champeaux confiaba en la seguridad de su correspondencia secreta y cifrada para informar con libertad a Pars de cuanto viera y escuchara de la familia real espaola. El pobre iluso no imaginaba que hasta su propia embajada estaba llena de espas a sueldo de los soberanos de Espaa. Por ello no alcanz a entender el porqu de la inquina de Isabel de Farnesio hacia l, hasta que no se vio fulminantemente expulsado. Champeaux, como los anteriores diplomticos en su puesto, haba quedado espantado del trato humillante que Fernando y Brbara seguan recibiendo en esta corte gobernada por la soberana. Haba relatado por carta cmo los prncipes no eran invitados a los conciertos privados de Farinelli, a los que asistan los reyes y los otros infantes; o cmo esos pequeos infantes, siguiendo indicaciones de su madre, se negaban a asistir a las celebraciones y tardes musicales en los aposentos de su hermanastro; o cmo la reina haba procurado celebrar la boda de su adorado primognito Carlos con ostensible mayor pompa con que se celebr la de Brbara y Fernando; o cmo ltimamente se les ocultaban las negociaciones para el matrimonio del infante Felipe, segundo hijo de Isabel de Farnesio, con la princesa Luisa Isabel de Francia, un casamiento que se preparaba especulando con que los Prncipes de Asturias no pudieran tener jams descendencia. Champeaux haba tratado de informar de todo ello en secreto a Fernando y Brbara, pero fue torpe en las formas. Se descubrieron sus intenciones y fue por ese motivo relevado de su puesto. Brbara de Braganza procuraba llevar con dignidad cada nuevo desaire. Su salud, sin embargo, comenzaba a acusar los retazos de amargura acumulados interiormente. Sufra gran preocupacin por su infertilidad. Pero nada era comparable a los ahogos que comenzaban a afectarle debido a una creciente dolencia asmtica. Sus paseos por los jardines del Buen Retiro, acompaada por la fiel condesa de Valdeparaso se hacan por necesidad cada vez ms cortos. La falta de ejercicio y actividad le estaban haciendo engordar y afear prematuramente su figura. La lectura, las tertulias y la msica eran para ella suficiente entretenimiento. Alteza, me preocupa mucho vuestro estado. Esos ahogos que sufrs debera tratarlos el mdico de cmara se atrevi a sugerir Mara Sancho Barona, estando las dos en la coqueta antesala que preceda al dormitorio de la princesa. Ese doctor ya me ha recetado sus remedios. Ninguno funciona.

Me niego a probar una ms de sus purgas. ltimamente se empea en mandarme un brebaje de suero de leche de cabra coagu-lada con flor de cardo, pero por ms que lo tomo bien fro y endul-zado con trocitos de azcar de Holanda, no soporto el sabor. Prefiero quedarme sin aire. Sabes, Mara? A veces, me siento muy cansada confes doa Brbara con aire lnguido. Aunque no debo aventurarme a prescribir, puedo deciros que he ledo en varios libros que el hierro tiene grandes propiedades medicinales. Algunas se conocen desde la ms remota Antigedad. Dicen que ingerir finsimas ralladuras de este metal cambia el color de la sangre y levanta el espritu, y que mezclado con diversas sales tiene tambin muy buenos efectos. Hay un remedio conocido como emplasto negro de Augsburg, a base de limaduras de hierro, que va bien contra los tumores Mara, qu cosas tan raras lees! Es que te dedicas ahora a la alquimia? pregunt divertida la princesa. No, alteza, por Dios! minti a medias la condesa. La alquimia no es cosa de damas. Podran tacharme de bruja. Ya me conocis, es slo que soy curiosa y leo cuanto cae en mis manos. Me gustan las ciencias. S. A m tambin me placen todos los saberes y me entretiene lo que me cuentas pero, de momento, no voy a ingerir hierro. Slo me faltaba que la reina dijera de m que ando comiendo llaves. Por cierto, sabes qu viandas han preparado hoy para nuestra mesa? He escuchado que le decan a la duquesa de Montellano que hoy os servirn lo mismo que han cocinado para las infantas. Dejadme que recuerde: sopa de pichones, lomo de ternera, torta de crema y pernil, pecho de vaca, perdices en salsa, criadillas de carnero, menestra de pasta, capn relleno, liebre frita y un postre dulce enumer la condesa, respirando profundamente al final de la retahla. Buena memoria, Mara. Y hablando de esos hierros qu ha sido ltimamente de ese cerrajero de palacio ese que tanta ayuda nos ha prestado en ciertas ocasiones, el que salv del fuego mi preciado rosario? La condesa sinti cmo el corazn se le agitaba. Tras el decepcionante reencuentro con Miguel de Goyeneche, haca pocos meses, se senta especialmente sensible a las cuestiones sentimentales. Aquella ltima noche con Miguel le haba dejado una dolorosa huella. Todava se arrepenta a diario de haber cedido entonces a los deseos de su antiguo amante. Escuchar la mencin de Francisco la volva a poner en guardia. Desde el encuentro en el convento de San Gil, donde la princesa recuper su rosario, no haban vuelto a verse. Ella continuaba en el empeo de ayudarle a descifrar los smbolos de aquel dibujo, pero no le estaba resultando fcil. Permaneca atenta a cualquier noticia que circulara en la corte sobre el cerrajero. Se dio cuenta de que echaba de menos la mutua emocin de sus conversaciones.

Aquel cerrajero, alteza, se llama Francisco Barranco. Creo que ha progresado ltimamente mucho. He odo decir que dirige las nuevas reales fraguas que han construido para la obra de palacio. Entonces es el mismo que yo creo. Entre las pocas cosas que llego a enterarme es que van a hacer una gran reforma en los apo-sentos bajos de este palacio para que sirvan de residencia a la nueva pareja real: mi cuado Felipe y su esposa, Luisa Isabel de Borbn, a la que sin duda querrn compararme y enfrentarme. El caso es que han encargado la obra a Giacomo Bonava y ste ha propuesto a Barranco, como experto en hierros, para intervenir en la obra. A falta de otras informaciones de mayor enjundia, me entretengo en leer esos listados Me alegro mucho por l. Se merece todo el progreso que le llegue musit con aire de nostalgia la condesa. Saba que te gustara orlo, Mara. Puede ser una tontera ma, pero siempre me ha parecido que ese artesano te atrae de algn modo. Se te ilumina la tez cuando lo mencionas o est a tu lado dijo doa Brbara, sonriente. Perdname, pero es gracioso y enternecedor contemplarlo desde mi posicin, cercana a ti, pero ajena a lo que est ocurriendo. Las mejillas de Mara se ruborizaron ante el comentario. La perspicaz complicidad de doa Brbara la dej desconcertada. Tendremos pronto a esa princesa Luisa Isabel aqu en la corte? dijo azorada la condesa, distrayendo la conversacin hacia otro asunto. No lo s a ciencia cierta, Mara, pero intuyo que llegar prximamente por la celeridad con que pretenden emprender esos arreglos y decorar las habitaciones. Adems, anda ya por aqu ese Zenn de Somodevilla, al que mi cuado el rey de Npoles, a quien ha servido de consejero, acaba de hacer marqus de la Ensenada. Vaya, Zenn de Somodevilla record la condesa de Valdeparaso. Hace ya unos cuantos aos le conoc en casa de Miguel de Goyeneche. Pues ha vuelto triunfante de las campaas de Italia, sabes? Y dicen que ser pronto el hombre fuerte del gobierno. Entre sus virtudes creo que est la de ser un perfecto adulador, que ha encandilado a la reina y a todo su entorno femenino. Es soltero y comentan que varias damas importantes coquetean con l y han procurado su rpido ascenso en la corte. Le protege tambin el marqus de Villaras y hasta ha entablado amistad con Farinelli. Ahora le han confiado la secretara del infante Felipe y de Luisa Isabel de Francia, por eso le veremos con frecuencia por el Buen Retiro. Y cmo habis logrado enteraros de todo eso, alteza? Porque las noticias sobre un caballero clibe y galante co-rren como la plvora entre mujeres, Mara. Por otro lado, s que tiene

intencin de presentarnos sus respetos hoy mismo al prncipe y a m. El conde de Salazar nos ha informado de los detalles. Haba pasado un rato ms de animada conversacin, cuando en efecto llamaron a la puerta de la antesala. El conde de Salazar, hombre de confianza del prncipe Fernando, pidi permiso para entrar y accedi seguido del marqus de la Ensenada. Alteza, os he buscado junto al prncipe, pero no os encontraba. Perdonad si os incomoda ahora la visita, pero Ensenada insisti Tiene que marcharse y no quera dejar de haceros los honores se disculp azorado el conde. No hay problema, Salazar. Estoy encantada de saludar al marqus contest Brbara que, puesta en pie junto a la condesa de Valdeparaso, alarg su mano para que Ensenada la besara. Acto seguido hizo la presentacin de su dama de compaa. La condesa de Valdeparaso, mi dama Es un honor saludaros, alteza, y desde luego, una agradable sorpresa reencontrar a la condesa en vuestros salones. Hace tiempo que nos conocemos dijo el flamante marqus, tomando galante-mente la mano de Mara para besarla, al tiempo que la apretaba ms de lo que era costumbre. El encuentro fue breve; apenas el tiempo de ese corts besamanos, aunque suficiente para que la princesa, con su reconocida inteligencia y hbil diplomacia, halagara los xitos del caballero y se congratulara de su regreso a la corte. Brbara intua que habra de ganarse el favor poltico de este hombre, si quera salir del ostracismo a que la tena condenada su suegra. Suficiente tambin para que Ensenada se sintiera atrado por los encantos de Mara Sancho Barona, a quien recordaba de su anterior presentacin hace aos en casa de Goyeneche, aunque ahora, henchido de xito, la encontraba ms atractiva y deseable que nunca.

Captulo

26

Luisa Isabel de Borbn entr en Madrid cuando el color de los rboles anunciaba ya el otoo. Una vez ms, una dama de la familia real de Francia iba a casarse con un pariente espaol. Se trataba de la primognita de Luis XV, que vena para contraer matrimonio con el infante Felipe, segundo hijo varn de Isabel de Farnesio. La madama infanta, como se la conocera en la corte, no iba a dejar indiferente a nadie. Era una nia de slo trece aos, que sin embargo gastaba aires de mujer adulta. A diferencia de su cuada, Brbara de Braganza, Luisa Isabel era toda una belleza, de grandes ojos negros, rostro agradable y expresivo. Comparta con ella, no obstante, una sealada inteligencia, un carcter enrgico y voluntarioso, que iba a impedir, a pesar de su corta edad, el dejarse manipular por nadie. Haba sido bien aleccionada acerca de las personas que encontrara en la familia real espaola y su servidumbre ms cercana; sobre la forma y manera en que deba tratar a cada cual y a quin deba dar su confianza. Al principio, cumpli a rajatabla las instrucciones: ser cariosa con su esposo; distante en cambio con los Prncipes de Asturias, Fernando y Brbara, con el fin de no molestar a su suegra Isabel de Farnesio. A esta ltima deba dedicar todos sus esfuerzos; ganarse su simpata y afecto. A buena fe que Luisa Isabel lo intent desde el principio, pero a partir de sus primeras discrepancias, la relacin entre suegra y nuera entr en rpido declive. Doa Isabel comenz a llamarla despectivamente la galeuse y a emplear con ella los mismos desaires que aos ha gastaba con su nuera portuguesa. Brbara y Luisa Isabel hubieran unido sus talentos para enfrentarse a esa suegra que amargaba sus vidas, de no haber sido porque apenas les permitieron compartir espacio y porque el destino quiso que el paso de la francesa por Madrid fuera breve. Su esposo sera investido duque de Parma tan slo un ao despus y aquella tierra italiana pasara a ser su soberana. Tal como Brbara de Braganza haba ledo en la escasa documentacin que pasaba por sus manos, Francisco Barranco iba a colaborar en la remodelacin de los aposentos que esta pareja real, Felipe y Luisa Isabel, iba a ocupar en el Buen Retiro durante su corta estancia en Espaa. Francisco estaba exultante, pues aunque pasaba horas trabajando en las fraguas hasta la extenuacin, slo vea en ello la posibilidad de progresar y aprender de otros artistas experimentados. Le gustaban los encargos que venan del jovial Giacomo Bonava. Su trato con l resultaba siempre estimulan-te y enriquecedor. Y este cometido de elaborar rejas, balcones y nuevas cerraduras para los cuartos de los

duques de Parma, tena su sello. Bajo la direccin de Bonava, Francisco iba a formar parte en esta obra de un equipo de maestros de todos los oficios, en los cuales haban calado las consignas del artista italiano: buen hacer y belleza artstica. En este momento de cambios y oportunidades, cualquier compromiso cumplido, cualquier movimiento personal realizado con inteligencia, poda servir para procurarse un ascenso en la corte. Elegir las correctas amistades, los adecuados contactos y colaboradores era de vital importancia. Francisco era consciente del valor de este juego sutil de relaciones humanas, presente a todas horas en cualquier recinto de palacio. Por ello, desde que vio merodear por las obras del Buen Retiro al flamante marqus de la Ensenada, su obsesin principal fue procurar con l un encuentro, llamar su atencin para que le reconociera como aquel joven cerrajero que estuvo presente aos atrs en la tertulia en casa de Miguel de Goyeneche. Ensenada, como secretario del infante Felipe, revisaba con frecuencia la buena marcha de la remodelacin de sus aposentos. Fue en una de esas ocasiones cuando Francisco se atrevi a abordarle en una galera del Buen Retiro. Se present formalmente y le refresc la memoria sobre su primer y lejano encuentro. S Recuerdo bien aquella tertulia. Recientemente he vuelto a ver a la condesa de Valdeparaso, que tambin form parte de ella. As es, seor. Todos lo recordamos apostill Francisco. Ha pasado mucho tiempo y algunas cosas han cambiado sustancialmente. Ella, claro est, ha mejorado lo que ya era difcil de mejorar. Todos los dems hemos aumentado en edad y algunos, adems, en cargos y ambiciones. Y ahora eres t el cerrajero de cmara, no es eso? pregunt Zenn de Somodevilla, apreciando el refinado trabajo que Francisco realizaba sobre una cerradura. S, seor. Entonces era slo un oficial inexperto, con ganas de aprender. Despus logr la maestra, la promesa de la futura plaza de cerrajero de palacio y ltimamente la direccin de las nuevas reales fraguas. Veo que no has desaprovechado el tiempo. Eres, sin duda, uno de esos a los que me refera, que han cambiado sustancialmente. No puedo quejarme. Gracias a Dios, puedo estar orgulloso de mi trabajo y mis responsabilidades. Con Bonava, por otra parte, tengo buen entendimiento artstico y a l debo interesantes encargos aadi ufano el cerrajero. Bonava es un artista brillante, no se puede negar. Ensenada se qued pensativo unos segundos. Por cierto, Barranco, qu fue de aquel proyecto industrial sobre el acero que anim aquella tertulia? No estaba Goyeneche tan interesado en ello? No eras

t el ayudante de ese Sebastin de Flores en los experimentos que iba a realizar? Francisco sopes durante un momento su contestacin. Le pareci raro que quisiera informarse a travs de l, y no directamente de su antiguo amigo Goyeneche. Quizs saba ms de lo que aparen-taba y buscaba contrastar pareceres. Fue cauto en su respuesta, pero dio a entender con claridad que la idea segua vigente, a la espera de conseguir apoyos precisos de la Corona que permitieran desarrollar investigaciones y obtener monopolios. Interesante lo que cuentas, Barranco. No estara de ms relanzar el proyecto concluy Ensenada, murmurando para adentro. Ese astuto Goyeneche y yo debemos retomar nuestra amistad. Podramos tener grandes intereses comunes. La mencin de Sebastin de Flores result extraamente premonito-ria. Haca un tiempo que Francisco slo saba de l a travs de su mutua relacin con Giacomo Bonava. Sebastin andaba intensamente ocupado en la realizacin de aquellas puertas-rejas que el italiano haba diseado para los jardines del palacio de Aranjuez, y que el maestro se haba empeado en concluir, a pesar de los ruegos de Josefa para que cediera el encargo a Jos de Flores. Segn comentaba Bonava, esas piezas estaban quedando bellsimas. Las haba revisado en el taller de Sebastin varias veces. Francisco tuvo intencin de visitar al maestro en su fragua. Quera contemplarle forjando esas hermosas rejas, pero cuando tuvo un respiro en el trabajo y se decidi a hacerlo, fue ya demasiado tarde. Bonava se present en el Buen Retiro con el rostro compungido. Casualmente haba pasado esa maana por el taller de Sebastin de Flores, en la calle de Segovia. Cuando lleg, se encontr en el portal con el revuelo de sus oficiales. Lo acababan de hallar muerto en su dormitorio. Viva solo, y en soledad se haba despedido de la vida esa noche. El tumor que padeca, segn desvel a Josefa, haba terminado lentamente con su existencia. En las ltimas semanas se mostraba dolorido y plido, pero jams dej de empuar a ratos el yunque ni de dar instrucciones precisas a sus ayudantes sobre cada voluta o cada remache. Finalmente, tal como l intua, dejaba esta gran obra inacabada. Tras escuchar la infausta noticia de boca del italiano, correspondi a Francisco hacerla llegar a Josefa y al maestro Flores. Quera ser l quien se lo dijera, antes de que pudieran enterarse por terceras personas. Estaba seguro de que la mala nueva circulara pronto por las calles del barrio y por eso camin rpido atravesando la ciudad, desde el Buen Retiro hasta su casa. Francisco fue clido y afectuoso al relatar el suceso, pero no pudo evitar provocar en su esposa la ms profunda pena. Josefa no quiso que su padre la viera llorar, y prefiri salir apresuradamente a la

calle a desahogarse, sentada en el brocal de una fuente cercana. All la encontr Francisco, que pas un buen rato estrechndola entre sus brazos, hasta que logr consolarla. La convenci despus para acudir a la fragua del fallecido. Despus de todo, alguien deba ocuparse de los trmites del entierro y la apertura de su testamento. Sabiendo que estaba a punto de morir, el maestro haba dejado encima de su mesa de despacho una copia de sus ltimas voluntades, junto al nombre del escribano a quien deban reclamar el original. Francisco la encontr al revisar la casa, aposento por aposento, an con el difunto de cuerpo presente en la cama. Su lectura fue una gran sorpresa. Supo por aquel papel que Sebastin de Flores quera ser enterrado en la iglesia del convento de Santo Toms, donde se celebraban las reuniones del gremio. Lo ms sustancioso del contenido, sin embargo, se refera a su patrimonio. Sebastin haba llegado a ser un acaudalado artesano. Su generosidad dej a Francisco emocionado. El maestro dispona que se repartieran ms de seis mil reales de sus ahorros entre sus parientes. Entre ellos estaba su primo Jos de Flores, que con esta repentina herencia iba a poder saldar lo que le restaba de aquel dbito pendiente que amenaz con arruinarlo. Sebastin se acordaba de su primo y rival incluso para nombrarle alba-cea de sus bienes, para los cuales dejaba como nicos herederos a Josefa de Flores y Francisco Barranco. No caba duda de que el maestro satisfaca as sus deudas emocionales. El entierro se celebr con mayor solemnidad de lo acostumbrado para un artesano. Josefa se encarg personalmente de amorta-jar a su verdadero padre, cuya muerte sigui llorando durante mucho tiempo. Cerrajeros y herreros de Madrid, al unsono, unieron sus oraciones por l en el oficio de difuntos que enmarc la bajada del fretro a la cripta de enterramientos. Miguel de Goyeneche le rindi su particular homenaje publicando en La Gaceta de Madrid la resea de su muerte, sealando con ello que el prestigio del maestro mereca honores de personaje ilustre: Tambin muri en esta villa, de edad de cincuenta y ocho aos, Sebastin de Flores, ayuda de la furriera de su majestad, y tan insigne en su profesin de herrero y cerrajero, que excedi a los ms delicados ingenios de estos ejercicios, como acreditan las muchas obras que se le encargaron para los reales sitios, Casas de Moneda y caballerizas reales, rezaba la noticia. Una vez puesto punto y final a los oficios fnebres, Francisco tuvo que asimilar que el testamento de Sebastin de Flores lo haba convertido tambin en un artesano moderadamente rico. Por primera vez en su vida se hallaba en posesin de patrimonio y ciertos caudales. Josefa tomaba para s varios miles de reales, mientras que Francisco se haca cargo de la propiedad de la famosa casa taller de la calle de Segovia. Heredaba con ella todos los enseres, herramientas y obras inacabadas que permanecan en la fragua. Haba sido el deseo de Sebastin de Flores que se convirtiera

en su sucesor y en la persona que disfrutara de los bienes acumulados a lo largo de toda una vida de trabajo. Esta circunstancia haca a Francisco dueo de su propia casa. Hubiera podido optar por abandonar la vieja fragua real e instalarse por cuenta propia, pero en l pes ms el sentimiento de buen discpulo y yerno. En este particular, la enfermedad de su maestro era un impedimento para el progreso de Francisco. Opt en cambio por alquilar la enorme superficie de aquella casa, dividida en taller para diversas tiendas de cerrajera en su piso bajo. Con ello obtendra buenas rentas mensuales que permitiran al cerrajero sustentar dignamente a su esposa y su suegro. Francisco quedaba en posesin, adems, de las puertas-rejas del palacio de Aranjuez, que habra de concluir por deseo expreso del maestro fallecido, e hipotticamente al frente de la parte experimental del proyecto de la fbrica de acero. Nada de eso le abrumaba. Ms bien al contrario, le haba dado nuevo bros. Gastaba ahora ademanes de mayor autoridad en la direccin de las fraguas reales y se senta anmicamente reforzado para culminar, a satisfaccin de to-dos, las obras artsticas de hierro que desde haca tiempo tena entre manos. Francisco Barranco se estaba convirtiendo en un hombre de prestigio y respetado. Desde su niez amaba la lectura. Por ello, una de las posesiones que ms valor sentimentalmente de la herencia fue el conjunto de libros que encontr apilados en diversos cajones de madera. No pudo evitar apreciarlos por encima de otros objetos aparentemente ms valiosos. Por su disposicin, pareca que Sebastin se haba dedicado a ordenarlos en las semanas anteriores a su muerte. Quizs pensara entonces en facilitar la mudanza a sus herederos. Entre esos volmenes, encontr los ms diversos temas, incluido algn viejo ejemplar sobre metalurgia y diseo arquitectnico, similar a los atesorados en la biblioteca del viejo alczar. Nada nuevo para Francisco, que ya tuvo su oportunidad de consultarlos all. Le extra en cambio encontrar una decena de curiosos ejemplares dedicados a la alquimia. Es probable que el maestro se sintiera atrado por esos saberes a lo largo de sus experimentos, aunque jams se lo haba confesado. Les ech un vistazo, pero encontr que su comprensin era difcil; digna de personas acostumbradas a los conceptos a medio camino entre la ciencia y la mstica, con tiempo que perder en quimricos experimentos entre redomas y alambiques. Si los venda a un librero de viejo, apenas obtendra unos poco reales. Decidi as que la mejor opcin era regalrselos a quien de verdad sintiera aprecio por ellos. Pens en la condesa de Valdeparaso. Si ella le aceptaba el presente, los libros seran suyos. Los meti en un saco de tela y esper a que se presentara la ocasin propicia para ofrecrselos. Haba sufrido un da spero y conflictivo en las reales fraguas. Francisco tuvo que sacar a relucir su capacidad de mando para poner orden en las rencillas entre sus oficiales. A medida que avanzaba la obra

del nuevo palacio, el trabajo se intensificaba y se haca cada vez ms exigente. El invierno se haba presentado de sbito en Madrid, fro y nevado. Algunos das se haca obligatorio cerrar los comercios y teatros, porque era del todo imposible transitar por las calles. A pesar de todo, la construccin del edificio regio no se detena ni siquiera en esas duras condiciones. Los stanos, reservados a los oficios, estaban en su interior prcticamente terminados. Sus bvedas parecan listas para servir de suelo al piso superior, que iba a ser el primer cuerpo del edificio a nivel de calle. La elegante fachada de gruesa piedra de Colmenar almoha-dillada comenzaba a ser una realidad emergente, tan visible como emocionante. La Corona haca enormes esfuerzos por reunir lo necesario para abordar el extraordinario gasto de este principio de obra. Los tesoreros reales como Miguel de Goyeneche se devanaban los sesos para acaparar, tal como exigan los reyes, los dineros suficientes de las ms diversas fuentes de ingresos. Los impuestos sobre el tabaco, la conduccin de agua a las casas de Madrid, el servicio de correos, o el arrendamiento de dehesas de la Corona y la venta de sus rboles, todo era vlido para sufragar el anhelo constructivo de los primeros Borbones espaoles. Un equipo de escultores de piedra, a las rdenes del italiano Juan Domingo Olivieri, daba inicio a la frentica actividad de ornamentar las fachadas. Al igual que ocurra con el suministro de hierro, el trnsito de carromatos cargados de grandes bloques de piedra y mrmol, con destino al taller de cantera de palacio, era ya constante en los aledaos de la gran obra. El edificio se hallaba en su fase ms dura: la construccin de cimientos, el levantamiento exterior de sus primeros pisos. Algunas jornadas se hacan agotadoras para los obreros y artistas. A todos se les exiga el mximo de sus posibilidades. Una esplndida luna llena comenzaba a despuntar al anochecer cuando Francisco regres a casa. Traa las manos doloridas de sostener martillos y mazos. Apenas prob bocado de la cena que Josefa haba preparado. A pesar del desahogo econmico que ahora gozaban, su forma de vida familiar no haba cambiado sustancialmente. Francisco tena esa noche una obsesin predominante: la entrega de los libros de alquimia a la condesa de Valdeparaso. La tarde siguiente pudo ver desde palacio un convoy de carrozas que bajaba por la calle mayor en direccin al camino de Toledo. Distingui en la portezuela de una de ellas el escudo de los Valdeparaso y le pareci identificar que el conde viajaba dentro. Dedujo que Mara Sancho Barona estara unos das sola en la corte. Era pues buen momento para llevarle los ejemplares, sin ponerla en riesgo de que su esposo indagara por la recepcin de esos libros y su temtica. Sinti ms que nunca la llamada del corazn y decidi dejarse llevar por el impulso. Tena verdadera ansia por volver a verla.

Se present sin avisar en la casa palacio de la condesa, en la calle ancha de San Bernardo, portando al hombro el pequeo saco cargado de erudicin alqumica. Camin nervioso desde la fragua, como un jovenzuelo excitado ante el encuentro de una mujer deseada. Al abrir el portn, la doncella Teresa se sorprendi al verle. Su seora no esperaba aquel da visitas, le explic, estaba ocupada. Aun as, le dej pasar, recordando que la condesa se alegraba siempre de los encuentros con el cerrajero. Francisco se haba encargado de comprar ropas de mayor calidad, y su aspecto, vistiendo casaca de lino, chupa, camisa y calzn a estreno, era ahora ms lucido que de costumbre. Hubo de esperar un buen rato en el zagun, mientras la criada se adentr hacia el interior de la casa para avisar a la condesa sobre esta inesperada presencia. Teresa apareci despus, con misterioso sigilo, y le pidi que le siguiera hacia un patio posterior de la casa. Tena instrucciones de conducirle hasta all. Francisco fue tras ella sin rechistar ni soltar de las manos su saco de libros. Se encontr de repente en un espacio ajardinado con olorosos parterres de boj y frondosos rboles. Esos jardines interiores eran el secreto guardado de muchas casas nobiliarias en la corte. En un lateral del patio, sin embargo, se dispona en desorden un conjunto de modestas edificaciones de paredes encaladas y tejados de viejas tejas, que albergaban cocheras, caballerizas y habitaciones para criados. Teresa lleg con Francisco hasta una puerta recndita, que pareca dar paso a un habitculo sin importancia. A Francisco le pareci todo muy intrigante. No poda imaginar hacia donde le conducan. Sus ojos quedaron atnitos cuando vio lo que ese cuarto esconda. La condesa de Valdeparaso haba establecido en ese minsculo espacio, a espaldas de su esposo, un pequeo laboratorio de alquimia. Bien camuflado en el enjambre de cuartos de servicio, y, cerra-do siempre con llave, era impensable que nadie llegara a descubrirlo. Mucho menos el conde, que jams transitaba por las habitaciones de los criados. A pesar de la intencionada modestia del recinto, de su angostura y oscuridad, la habitacin tena un aire exquisitamente pulcro y femenino. Repisas, mesitas y estantes acogan en perfecto orden los ms diversos enseres: finos botes de porcelana con sustancias y polvos, redomas y crisoles de vidrio, cuencos de cermica, aparatos para destilacin, un hermosos reloj de arena para medir el tiempo y hasta un espejo con mango de marfil para captar la luz solar a travs de un estrecho ventanuco. En una esquina se haba dispuesto una pequea chimenea de mrmol, junto a la cual se ordenaban pinzas, atizadores, martillos y hasta un fuelle de mediano tamao, todo elaborado en plata y finos metales. La penumbra del ambiente, iluminado por velas estratgicamente encendidas, invitaba al reco-gimiento. El intenso aroma a aceites esenciales de flores y plantas embriagaba al instante de entrar por la puerta. Se dira que aquella pequea estancia haba sido diseada para despertar los sentidos.

Envuelta en el delantal que utilizaba en el laboratorio para proteger de manchas sus trajes, Mara recibi con ostensible emocin a Francisco. Haca tiempo que tena en mente ensear al cerrajero aquel espacio donde se transformaba en la alquimista que so ser en su infancia. Siempre pens que el artesano sera el nico que entendera, sin criticarla, sus desvelos por ampliar la teora y la prctica de sus actividades en aquel taller. Los alquimistas y los hombres que trabajaban el hierro tenan, en definitiva, mucho en comn. Compartan la sensacin de dominar los materiales, las sustancias, y ser capaces de mejorarlos y transformarlos en cosas ms bellas. Sera quizs eso lo que tanto pareca unir uno a otro sin saberlo? De todas formas, esta inesperada visita de Francisco Barranco haba pillado a la condesa por sorpresa. Se senta azorada ante su presencia. Si alguna vez pens que su trato con l era un mero capricho o un acto de inconsciente rebelda, de repente, al dejarle acceder a esta parte de su mundo ntimo, se le desmoronaban los prejuicios. Tena la sensacin de que ese hombre encajaba en aquel espacio, indito para los dems, con una naturalidad pasmosa. Ante cualquier otro caballero, especialmente su marido o Miguel de Goyeneche, se hubiera sentido avergonzada de dejarse ver revestida por un mandil, con sus blancas manos entre polvos y raros lquidos, o atizando la chimenea con fuelle y tenazas. Francisco, por el contrario, le haca sentirse autntica, comprendida y satisfecha de poder mostrarse en plena faena. Era la primera vez que no le importaba desvelar a alguien su mundo oculto. Este laboratorio de alquimia era insospechado para una dama de su alcurnia. Francisco estaba epatado. Salud a la condesa con franca cortesa, besando su mano. Pareca no haber pasado el tiempo desde su ltimo encuentro. Ms all del saludo, cuando los dos quedaron encerrados en la curiosa habitacin, apenas pudo pronunciar palabra ni dar explicaciones sobre su visita en los primeros momentos. Sus ojos no daban abasto para fijarse en todos los detalles del taller, y mucho menos para creerse que tena a Mara Sancho Barona de nuevo ante l, a solas. La condesa entendi la sorpresa inicial del cerrajero. Aprovech con resolucin el silencio de l para romper el hielo y explicarle con graciosa verborrea el uso de algunos utensilios. Los haba ido adquiriendo y recopilando a escondidas desde haca muchos aos. Contaba con la complicidad de algn comerciante en Madrid, que a cambio de mantenerla como buena clienta, la provea de raras herramientas tradas del extranjero y guardaba fielmente su secreto. De momento, no s sino destilar plantas y obtener aceites y esencias. El olor a lavanda que siempre me acompaa, mi favorito, el que me subyuga dijo Mara. Conozco bien ese olor interrumpi Francisco. No se me olvidar en mi vida

Pues no es obra del mejor perfumista de Madrid, como muchos creen, sabes? contest ella resuelta. Lo fabrico yo misma. Es una de mis mejores creaciones. No lo dudo confirm el cerrajero, que segua obnubilado ante la condesa. Mara continu hablando con extraordinaria soltura. Se dira que parloteaba impulsada por la alteracin que le produca la cercana presencia de Francisco en aquel reducido espacio. Ella tambin pareca nerviosa. Trataba de evitar la mirada fija de aquel hombre puesta en ella, y los incmodos silencios que iba rellenando de momento con palabras cientficas. Le habl brevemente de algunos principios bsicos de la alquimia; de los cuatro elementos que segn Aristteles componen el mundo: fuego, aire, agua y tierra, y de las cuatro cualidades, caliente, seco, hmedo y fro, que combinadas entre s transforman todas las cosas. Le cont acerca de los tres principios de Paracelso, cuerpo, alma y espritu, que se corresponden a las tres esencias posibles en toda materia: solidez, untuosidad y volatilidad. Hizo referencia a la materia prima, la esencia primigenia y pura de todo cuerpo; a los planetas, los minerales, los metales y los procesos de laboratorio. Le habl, en definitiva, de cmo la alquimia no era ms que una colaboracin del hombre con la naturaleza, pues no pretenda sino ayudarla a acelerar el tiempo que sta emplea en modificar y transformar cualquier sustancia. El alquimista maneja en su laboratorio la naturaleza, de igual modo que hizo Dios con la creacin del universo, no es eso maravilloso, Francisco? pregunt la condesa finalmente al cerrajero. Sin duda lo es contest, realmente abrumado tanto por el saber de la dama como por la encantadora naturalidad con que lo expresaba. Y cul es el fin ltimo de la alquimia? insisti la condesa, deleitndose en demostrar sus conocimientos ante Francisco, que la escuchaba con encendida atencin, apreciando sus ideas, sin escandalizarse. Lo ignoro realmente minti a medias Francisco, animndola a que siguiera disfrutando con su propia disertacin. Fabricar la piedra filosofal y el elixir de la vida eterna, capaces de asegurar la inmortalidad del hombre concluyo ella, con emocin impregnada en sus palabras. Mara pareca crecerse con cada explicacin que ofreca. Le gustaba ser admirada por Francisco. Y a l le pareca encontrarse ante la ms bella obra de arte: la mera contemplacin de la condesa le produca el placer que proporcionan a los sentidos la perfecta combinacin entre armona y esttica. Era intil negarse que la amaba y deseaba con toda el alma. La

vea, sin embargo y como siempre, tan superior a l, que pensaba que jams se atrevera a manifestarle sus sentimientos por miedo al rechazo. Era impensable imaginar, se deca tortuosamente Francisco una y otra vez, que una aristcrata pudiera caer en los brazos de un simple artesano. Pero slo Dios saba cunto deseaba que algn da llegara ese momento. Aunque, la verdad prosigui la condesa, lo mo es alquimia de andar por casa. Conozco algo de la teora, pero slo la apli-co para fabricar aguas destiladas de olor y algn que otro mejunje. Siempre cabe la posibilidad de seguir aprendiendo. Por supuesto. No pienso desistir. Continuar estudiando en los libros con todo el entusiasmo que la vida y mis circunstancias me permitan. Creo que entenderis entonces las razones de mi visita. S? Me encantara escucharlas, aunque la verdad sea dicha, tu presencia aqu, querido cerrajero, no necesita razones. Desde hoy sers siempre bienvenido Francisco se apresur a abrir el saco que haba trado y empez a extraer de l los libros que hasta all haba acarreado. Supongo que estaris al tanto de la muerte del maestro Sebastin de Flores. Por supuesto. Lo le en La Gaceta y lo lament mucho. Supuse que para ti fue una gran prdida. Estis en lo cierto. Lo fue. Le admiraba. Nos una un profundo afecto. Por esa razn, el maestro me favoreci con la generosidad de nombrarme uno de sus herederos. Tambin lo escuch decir, Francisco. He estado pendiente de tus novedades ms de lo que imaginas El cerrajero asumi esas palabras con emocin, dndoles el valor que merecan, pero sigui hablando. El caso es que entre las pertenencias que hered de l figuraban varios y raros libros de alquimia. Los valoro enormemente por quien fue su dueo. Aunque pens que nadie iba a sacarles mejor partido, ni a cuidarlos con ms cario que vos misma y por ello me decid a venir y a traerlos. Qu hermoso regalo, Francisco. Te lo agradezco de corazn contest la condesa, posando por primera vez su mano en el brazo de l, con la intencin de reforzar la verdad de su agradecimiento. Se sostuvieron la mirada durante un instante. Los ojos claros de la condesa reflejaban un intenso brillo a la clida luz de las velas. De inmediato, inquietos y con el corazn palpitante, desviaron su atencin sobre los volmenes de alquimia que Francisco haba depositado sobre la mesita del centro. Los libros otra vez los libros les unan tambin sin

remedio. Mara reconoci que desconoca los ejemplares que le traa; jams los haba tenido entre sus manos. Juntos fueron revisndolos, dejando que sus dedos se rozaran casualmente al manejar las pginas al mismo tiempo. La condesa se deleitaba en comentarios sobre la belleza de las ediciones, el inters de su contenido y su profunda emocin ante la generosidad del cerrajero. Cmo podra demostrarte lo mucho que aprecio este regalo, Francisco? dijo Mara, alzando de nuevo su mirada, para posar-la con ternura y solicitud sobre l. Ms que su cuanta material, es el valor de tu hermoso gesto, de tu inters siempre por agradarme y ayudarme, de tus atenciones hacia m La condesa se dio cuenta de que haba liberado en exceso su lengua, pero ya era demasiado tarde. Francisco, sonriente, pos con delicadeza su dedo ndice sobre los labios de ella, como indicndole que no eran necesarios ms halagos. Se miraron a los ojos, permitiendo que ese inquietante silencio, al que tanto teman y a la vez tanto deseaban, les invadiera. Antes de que quisieran darse cuenta, se haban fundido en un abrazo. Lo hicieron al principio con miedo, delicadeza y extrema ternura, pero al notar el calor de sus cuerpos, se estrecharon con pasin, como dos enamorados. Francisco se atrevi a posar un beso en la boca de Mara y encontr en ella una ardorosa respuesta. Pasado el primer arrebato, se apartaron para mirarse frente a frente. A Mara le temblaba el pulso; le pareca que el corazn se le escapaba por el escote. Francisco entornaba los ojos y respiraba profundamente, tratando de fijar para siempre ese momento en su memoria. Le arda la piel y necesit pronunciar esas palabras tantas veces reprimidas en su nimo: Os amo, siempre os he amado dijo en un suave susurro al odo de Mara. Cualquier barrera entre ellos pareca haber desaparecido. Francisco yo me siento tan distinta, tan fuera de m ser posible que tambin te ame? contest Mara, entre confusa y entregada. Era el ms dulce momento que ambos podan haber imaginado. A los ojos de Francisco apareca una Mara diferente, ms mujer y menos aristcrata que nunca. De todos modos, la conciencia de lo que acababa de suceder, la vergenza, el miedo a haberse equivocado se resista a deshacerse y amenazaba con embargarles esta fugaz, pero profunda, felicidad que les haba invadido. Los condicionamientos sociales les pesaban demasiado; se imponan a sus sentimientos de hombre y mujer, a lo ms bsico de su condicin humana. Motivado an ms por esta extraa sensacin que a ratos los

enfriaba, y luchando por atrapar ese instante de amor, Francisco introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac de l su llave de maestra. Nada puedo desear ms, que entregaros mi objeto ms preciado dijo, con la voz embargada por la emocin, colocando la llave en la mano de Mara, firmemente sostenida por la suya. Francisco, es tu llave de maestra? As es afirm, con su mirada fija en la de ella. La condesa entorn los prpados, pensando durante unos segundos. Se acordaba de aquel momento, en la fragua sevillana, en que fue ella quien deposit su valioso collar de perlas en las manos del cerrajero. La acepto contest resuelta. Reconozco el valor sentimental que tiene para ti, y que ser compartido Pero, ests seguro de que no quieres conservarla como muestra de tu vala para tus futuros hijos? Ni hablar. No podra dejarla en mejores y ms bellas manos las de la mujer ms admirable que conozco. Las de la mujer que amo Por favor, no sigas S, por qu no debo decirlo? Es una realidad, mi realidad, y creo que tambin la vuestra Mara se alej unos pasos de l. Empezaba a sentirse compungida, sobrepasada por la situacin. En su interior, corazn y razn se debatan en una cruel pugna. Al momento, su rostro y su figura parecieron recomponerse con su habitual dignidad aristocrtica. Gracias por tu llave contest la condesa. La tomar en depsito, para cuidarla como merece. Si cualquier da deseas que vuelva a tu bolsillo, no tendrs ms que pedrmela. Quizs la necesite en mi vejez para recordarme quin fui y cunto me cost cumplir mis sueos. Preferira, no obstante, que quisierais guardarla hasta el final de vuestra vida. Nada podra proporcionarme ms orgullo que saberme apreciado por la dama ms increble que jams vaya a conocer Francisco insisto, no sigas volvi a intervenir Mara, con el rostro marcado por la repentina preocupacin, olvidemos lo que ha ocurrido aqu esta tarde Por qu ha de ser as? Es lo mejor para los dos Es un error dejarnos llevar. No nos causar ms que sufrimiento. Ya entiendo soy un artesano y vos, una dama inalcanzable, digna de los sueos de un iluso que no se arrepiente, sin embargo, de amarla ms de lo que cualquier caballero podra hacerlo. Por desgracia, hay sueos que es mejor dejar en sueos, antes de

que se transformen en pesadillas. No es necesario decir ms, condesa. Conozco bien quin soy, de dnde vengo y cul es mi sitio contest el cerrajero, sin disimular su orgullo herido. No quiero que me malinterpretes, Francisco. Te aprecio ms de lo que puedas creer, pero debemos ser pragmticos. A ninguno de los dos nos beneficia esta historia. No podemos dejar que aquello que nos une, nuestros secretos en la corte y los proyectos sobre metalurgia, nos haga traspasar una delicada frontera ntima. Y lo digo as, porque no tengo ms remedio que endurecer mi corazn para sobrevivir en la corte culmin Mara, mostrando en su cara el sufrimiento que le causaba la hipocresa de tener que atender a la razn antes que a su alma. La condesa insisti en que, despus de lo ocurrido, deberan procurar que nada cambiara de su cmplice relacin anterior entre ellos. Segua ilusionada por la interpretacin de aquella frmula secreta del hierro que figuraba en el papel que Francisco haba copiado del manuscrito de la familia Flores. Era probable que encontrara nuevas claves y smbolos entre los libros que el cerrajero le haba regalado. Se comprometi a extraer de ellos toda la informacin posible. S que est de ms insistir en ello, Francisco, pero nadie debe conocer la existencia de este laboratorio alqumico. Slo t has tenido acceso. Soy consciente de ello, condesa dijo Francisco, traslucien-do ya una triste aoranza por el intenso encuentro vivido, el ms hermoso de su vida. Creo que ha llegado el momento de marcharme. Supongo que nos veremos cuando las circunstancias de nuestros proyectos comunes nos reclamen Eso creo y as lo deseo. Si vos lo decs Al despedir a Francisco en el zagun de la casa, Mara volvi a cogerle fuertemente de las manos. Quera hacerse perdonar la dureza de algunas de sus ltimas palabras. Era una despedida cmplice, que trasluca ms verdad de lo que sus ademanes exteriores procla-maban. Despus de todo, no poda soportar la idea de que Francisco desapareciera para siempre de su entorno ntimo. No quera que se marchara enfadado. Necesitaba como el respirar seguir siendo admirada por l. Al verle marchar y cerrar la puerta, sinti la punzada de esa soledad que tanto odiaba y tanto dao le haca. Cuando Francisco regres a su casa, ya anocheciendo, el reencuentro con Josefa le pareci ms extrao que nunca. Se notaba agotado, derrotado por los sentimientos. Aunque tena necesidad de ser reconfortado y de recibir cario. Josefa lo not esa noche ms fogoso que nunca. Por raro que pareciera, el cerrajero no senta remordimientos.

Josefa y la condesa de Valdeparaso ocupaban parcelas diferentes de su existencia; a una la quera de una forma terrenal y realista, a la otra la amaba con la ilusin de un amor tan pasional como imposible. Tumbado en la cama, en la oscuridad de la noche, pens por un momento en dejarse vencer, de una vez por todas, por la fra realidad de su vida amorosa, pero el sueo se apoder de l antes de que pudiera llegar a ninguna conclusin convincente.

Captulo

27

Con los cambios polticos que se avecinaban, Francisco poda estar de enhorabuena. Un solo personaje iba a ser capaz de transformar en pocos aos el monopolio ejercido durante siglos por la nobleza sobre el gobierno y el servicio a la familia real. La creencia de que a ellos correspondan esos privilegios por el mero hecho de haber nacido en buena cuna se terminaba de un plumazo por la personalsima incidencia de un riojano de extraccin humilde y hecho a s mismo. Era Zenn de Somodevilla, marqus de la Ensenada, hombre de fuerte personalidad, carcter altivo, inteligente y rebosante de ideas. Se preciaba de ser un gran trabajador, de madrugar y acostarse tarde, aprovechando el da con intensidad. Testarudo, astuto y simptico. Tuvo claro desde su juventud que llegara muy arriba en el gobierno de Espaa. Su paso por las altas esferas iba a ser como un vendaval que barriera rancias ideas y dejara espacio a una nueva filosofa de vida: la del ascenso social por mritos propios. Su enfrentamiento a la soberbia del poder establecido y de los nobles, que vieron peligrar con l sus privilegios de clase, le costara finalmente muy caro. Corra la primavera de 1743, cuando la muerte repentina de Jos del Campillo, polifactico ministro de Felipe V e Isabel de Farnesio, dej un gran vaco de poder. Su reemplazo, sin embargo, fue fcil porque el marqus de la Ensenada se postulaba ya para suceder-le, aprovechando esta ocasin de evidente progreso. Gozaba de merecida fama por sus xitos como marino, diplomtico y consejero de los infantes Carlos y Felipe. Pero nada le iba a resultar ms efectivo en el inicio de su carrera poltica que sus encantos de seductor. En una corte dominada por Isabel de Farnesio, la influencia femenina era a veces la va ms eficaz para conseguir determinados logros. Zenn de Somodevilla se haba dado cuenta muy pronto de esta circunstancia. Admiraba a las mujeres y haba aprendido a sacar el mximo partido a sus relaciones con ellas. Y aunque nunca le iban a faltar damas interesadas en formar parte de su vida, valoraba en extremo su soltera. Tanto la marquesa de Torrecuso, Laura de Castellv, camarera mayor de la reina, como la marquesa de la Torrecilla, Eugenia Rodrguez de los Ros, dama de honor, haban sido sus principales valedoras frente a la reina; especialmente la segunda, que pasaba por ser su amante ms reconocida. De las dos se vali para introducirse en la corte, y a ambas debi la ms encendida recomendacin para que, una vez desaparecido el ministro Campillo, la soberana se inclinara por conceder a Ensenada, recin cumplidos los cuarenta aos, las secretaras de Guerra, Marina,

Hacienda e Indias. De la noche a la maana, Zenn se converta en el poltico ms poderoso, tras el marqus de Villaras, secretario de Estado y tambin su mentor. Consciente de los recelos que iba a despertar en personas de rancio abolengo, procur rodearse de ayudantes extremadamente fieles a su persona, que llegaran a formar un partido propio: el ensenadista. Y frente a aquellos envidiosos que hacan mofa de su extraccin humilde y le haban colocado el apodo de En s nada, Zenn sac brillo a las nicas armas que valoraba para encumbrarse: lealtad a la Corona y capacidad de trabajo. Esta peculiar religin iba a procurarle una cohorte de seguidores plenamente identificados con sus esfuerzos, entre los cuales figuraba Francisco Barranco. Ensenada era un hombre de Isabel de Farnesio. A ella deba todo. De todos modos, tena bien presente que la enfermedad mental de Felipe V era un cruel lastre que acabara pronto con la vida del soberano, y que para Fernando y Brbara de Braganza se acercaba cada vez ms el ascenso al trono. Con estos supuestos en mente, maquin su hbil estrategia de futuro. Le convena estar informado de cuanto pasaba en el entorno de los prncipes herederos. Ganarse su amistad y confianza. Era consciente de que las decisiones de poder en el siguiente reinado iban a seguir estando en manos femeninas. Al lado del futuro rey Fernando VI, la influencia de Brbara iba a ser decisiva. Y puesto que el inters entre la princesa portuguesa y el marqus de la Ensenada por mantener una buena relacin era mutuo, result fcil que el vnculo entre ellos se afianzara. Despus de su primera visita a los aposentos de los herederos y su reencuentro con la condesa de Valdeparaso, Zenn haba tomado la decisin de cortejar a la bella aristcrata. Aparte de sus evidente encantos, su aire liberal y sus costumbres a la moda, lo que ms atraa a Ensenada de ella era el creerla una mujer inteligente y bien informada sobre asuntos de la corte, una leal confidente de Brbara, que podra ser pieza interesante en el tablero de juego poltico. El marqus buscaba ocasiones propicias para coincidir con ella. No poda correr el riesgo de presentarse en los cuartos de la princesa con la frecuencia que deseaba, puesto que ello supona exponerse al enfado de Isabel de Farnesio, a quien deba su nombramiento como ministro. As que ms de una vez merodeaba por las galeras y los jardines del Buen Retiro buscando el encuentro fortuito con la condesa. De esta forma se hallaron un da, por primera vez a solas, frente a frente. Mara Sancho Barona llegaba en su carroza al patio principal del Buen Retiro, cuando el marqus de la Ensenada acababa de hacer lo mismo en la suya propia. Aprovech para acercarse a la portezuela del

carruaje y, adelantndose al lacayo, le ofreci su mano para ayudarla a poner pie en el suelo sin tropezarse. La condesa se sinti halagada, aunque sin duda desconfiaba del excesivo inters que Ensenada pona en su persona. Saba que ms de una vez haba preguntado a las criadas de palacio por su paradero, si es que andaba acompaando a doa Brbara en el paseo por los jardines. Le haba visto alguna maana rondando por donde ella pasaba. Por supuesto, Mara no crea que este afn por encontrarla fuera fortui-to. Era evidente que Ensenada buscaba en ella algo que le interesaba sobremanera. Todava herida en su intimidad por los momentos vividos con Francisco Barranco, durante esas ltimas semanas rehua cualquier flirteo en la corte. Es ms, sin que Zenn de Somodevilla se percatara, Mara ya le haba esquivado en otras ocasiones en las estancias del Buen Retiro. Esta vez, al encontrarse sus carrozas, no tena escapatoria. Ensenada le pidi el honor de acompaarla hasta el cuarto de doa Brbara y Mara contest con impostada coquetera que sera un placer que as lo hiciera. La conversacin que mantuvieron a lo largo del trecho de galera que recorrieron juntos fue amena y agradable. Ensenada rebosaba simpata y la condesa encanto suficiente para encandilar a cualquier hombre. No se le pas por alto al marqus un curioso detalle: la condesa llevaba colgando del bajo del corpio, sujeta con una cinta de raso azul, una preciosa llave de hierro. Le pregunt si ese objeto tena algn significado especial y ella replic que era la llave de una de sus casas manchegas, sin desvelar que se trataba de la pieza de maestra regalada por Francisco Barranco. La llevaba colgada a modo de talismn, le explic, pues estaba segura de que traa buena fortuna. Mara, t no necesitas objetos para atraer la suerte. T misma eres un talismn para cualquier caballero que tenga el honor de cortejarte se aventur a decir Ensenada, decidido a dejar claro sus intenciones de galanteo. No le gustaba perder el tiempo y estaba seguro de su conquista. Ensenada, te olvidas de que soy una mujer casada? Lo s. Y aprecio mucho al conde de Valdeparaso, pero no es menos cierto que otro caballero, de cuya amistad me precio, tiene o ha tenido, privilegios contigo que para m quisiera No creas todos los rumores que llegan a tus odos contest la condesa incomodada. Zenn, soy admiradora de tus logros, pero permteme decirte que esta conversacin est tomando un cariz un tanto arriesgado. Arriesgado? Asumir riesgos por una dama como t es un aliciente para un hombre de formacin militar como yo No hay nada que ms motive a un soldado que una conquista difcil que merezca el botn conquistado

Creo que debo apresurarme. La princesa me estar esperando para el paseo matutino contest airosa Mara, eludiendo la sensacin de agobio que comenzaba a sentir frente al ministro, al cual alarg con gracia su mano para despedirse. Hasta pronto, Zenn, ha sido un placer. Hasta pronto, Mara le bes la mano caballerosamente. Estoy seguro de que los intereses que nos unen nos obligarn a dar juntos muchos paseos como ste No pasaba un da desde entonces en que la condesa de Valdeparaso no recibiera en su casa algn regalo del marqus de la Ensenada. Los envos coincidan siempre con las ausencias de su esposo. Flores, abanicos, piezas de encaje, cintas de raso parisino o guantes perfumados iban acumulndose sobre el tocador de su dormitorio, sin que Mara les prestara atencin. No deseaba complicarse la existencia con este nuevo galanteo, que de seguro traera anejo intrigas y complicaciones en la corte. Lo ocurrido con Francisco Barranco le haba trastocado el corazn y ya sufra por otro lado a consecuencia de su relacin pasada con Miguel de Goyeneche. Quera tener ahora la mente bien despierta para el asunto que ms le ilusionaba: el descubrimiento de aquella frmula referida al hierro. Los xitos en las campaas militares que Espaa mantena en Italia a favor de los hijos de Isabel de Farnesio se celebraban en Madrid con notable regocijo. Era raro el mes en que el rey no decretaba tres das de gala, besamanos y luminarias con motivo de las halageas noticias que llegaban de aquellos confines. La familia real, ministros, nobleza y alta servidumbre lucan entonces sus mejores atavos en el bellsimo entorno de cualquiera de los sitios reales que en ese momento sirviera de residencia a la corte. Fue uno de esos das, en el Buen Retiro, cuando la condesa de Valdeparaso cambi radicalmente de parecer respecto a su relacin con el marqus de la Ensenada. Adornada por el extraordinario fulgor de miles de candiles, Farinelli haba organizado una velada de luminarias y funcin musical en uno de los salones del palacio. La famosa Joyela iba a cantar sus mejores arias. Los reyes y los Prncipes de Asturias, acompaados de la corte, asistan a la representacin, arrebujados en sus grandes sillones de terciopelo encarnado. Detrs de ellos, sentados en taburetes, sillas o simplemente de pie, segn correspondiera a su rango, el resto de los invitados. Mara haba acudido sola y estaba situada entre las primeras filas, no lejos de doa Brbara. Antes de comenzar la obra vio entrar en la sala a Miguel de Goyeneche, escoltando a una joven dama que hasta ahora no haba visto en la corte. Vesta un traje de lujosa seda brocada y el pelo recogido en bucles, blanquecido a los polvos de arroz. No tard en enterarse de que se trataba de una lejana pariente del marqus de

Villaras, el secretario de Estado, y que responda al nombre de Antonia de Indaburu. Haba llegado a Madrid con la clara intencin de aprovechar la influencia de su poderoso to para introducirse en la corte y concertar un buen matrimonio. Esa tal Antonia era indudablemente encantadora, pens la condesa, y Goyeneche pareca tan complacido con su compaa, que esa noche apenas repar ella. Mara sinti que el corazn se le encoga, ms por su dignidad herida que por el amor que pudiera quedarle hacia ese hombre. Le doli constatar que ya haba sido remplazada por otra. Con despecho, pase su mirada por donde se situaban los ministros del gobierno. Saba bien que la marquesa de la Torrecilla, amante oficial de Ensenada, figuraba ese da entre los invitados, pero estaba dispuesta a jugar con las mismas cartas que los dems en su entorno. Esper a cruzar su vista con el flamante ministro y agit coquetamente el abanico, en seal inequvoca de inters hacia su persona. Ensenada sonri, convencido de que su tctica de conquista comenzaba a derribar muros. Cuando regres a su casa esa noche, la condesa de Valdeparaso tena su decisin tomada. No tardara en producirse el encuentro ntimo con Ensenada, que haba captado el mensaje y jams titubeaba en sus relaciones con las damas. Dos das ms tarde, Mara se hallaba en su gabinete, inmersa en la revisin de los ejemplares de alquimia que Francisco le haba regalado. Andaba tras la pista de ciertos smbolos que aparecan en la frmula del manuscrito. Desvelar el significado de ese rbol con un dragn enroscado era ahora su objetivo. Ya intua, por la aparicin de la figura del dios Marte como representacin del hierro, que todo el jeroglfico se refera a este metal en su conjunto. Se dio cuenta por ello de que el rbol con el dragn enroscado deba de estar relacionado con la metalurgia y encontr as varias explicaciones referidas a esa cuestin. El dragn era un smbolo del fuego; un fuego que abrasaba la madera del rbol. Madera y fuego. Es decir, que era una representacin del carbn. Lo vio claro y se sinti extraordinariamente satisfecha. Poco a poco, se vea capaz de desenredar aquel galimatas. Moj su pluma en el tintero e hizo anotaciones en un papel, dejando pendiente comunicrselo a Francisco en cuanto tuviera la siguiente ocasin. En estas disquisiciones se hallaba, cuando escuch el ruido de carruaje cercano a la fachada de su casa, seguido del golpeo de la aldaba sobre el portn. A travs de la ventana pudo ver al marqus de la Ensenada plantado frente a la puerta. Corri hacia su alcoba y ante el espejo del tocador se empolv el pelo, se unt ungento de coral en las mejillas y los labios y se perfum con su agua de lavanda. Se senta preparada para la inesperada cita. Esta vez se vea pausada y tranquila; saba a ciencia cierta lo que estaba dispuesta a hacer y por qu lo haca. Al momento, Teresa, la doncella, subi a buscarla. Haba hecho pasar a la biblioteca al ministro del rey. Mara lo encontr all curioseando los ttulos de esos centenares de volmenes que haba ordenado recientemente en

los estantes. Otro criado trajo al momento la bandeja de agua de azahar y pastas de ans, propia para las visitas. La condesa de Valdeparaso y Ensenada se sentaron cmodamente en sendos butacones, uno al lado del otro, y comenzaron a charlar. El marqus demostraba en cada frase estar plenamente informado de todo lo que aconteca en la corte. Tena una cabeza privilegiada para los asuntos de gobierno. Se diriga a Mara con confianza, como si diera por supuesta su discrecin sobre las confidencias que le haca. La estrategia hacia ella era evidente. Le entregaba informacin hasta donde le era posible, pero a cambio le iba a exigir reciproci-dad. Habl de sus perspectivas de seguir ascendiendo en el gobierno hasta el cargo de ms alta responsabilidad; un rango que se mereca tanto si Felipe V se mantena unos aos ms en el trono, como si se produca la proclamacin de Fernando como nuevo rey. Mencion sus ambiciosos planes de reforzar militar y navalmente a Espaa, un objetivo que slo se podra alcanzar mediante la revitalizacin de la economa y la obtencin de caudales suficientes para que la Corona pudiera sufragar los gastos. Confes sus buenas impresiones sobre lo que podra ser el prximo reinado. Vea a Fernando y Brbara capacitados para protagonizar una poca de gloria y l quera ser parte inspiradora de la misma. Su intencin era lograr que ambos tuvieran total confianza en l. Dado que, de momento, por ser ministro de Isabel de Farnesio, no poda forzar un acercamiento pblico a los prncipes, necesitaba la sutil colaboracin de alguien prximo a ellos, que fuera cimentando su buena imagen. Y nada le pareca ms relevante que la influencia que Mara Sancho Barona poda ejercer sobre la princesa Brbara. Ensenada le prometa que no iba a arre-pentirse de estar a su lado. A cambio de su mediacin, podra obtener incluso favores para ese proyecto de fbrica de acero en el que ella se haba embarcado junto a Goyeneche y otros personajes de inters, como ese cerrajero, Francisco Barranco, que tanto prometa en muchos sentidos. Ensenada se mostraba favorable al proyecto. Mara analiz el inters del ofrecimiento y se dej llevar. Por encima del hecho de ser fsicamente agraciado, Ensenada conquista-ba por su impulsivo entusiasmo y la audacia para imponer su autoridad. Tena el atractivo del poder. El ministro tom la mano de la condesa y la bes con ansia de seduccin. Las caricias que prosiguie-ron en aquel gabinete fueron el comienzo de esta interesada relacin, en la que el amor poco tena que ver, pero al menos, sabiendo a qu atenerse, no le causaba a Mara ningn indeseado sufrimiento. Unas semanas ms tarde, Francisco entraba en casa de Miguel de Goyeneche. Haba solicitado permiso para acudir una tarde ms a la biblioteca, pero se llev la sorpresa de encontrar all reunidos a su anfitrin y al marqus de la Ensenada. Crey haberse equivocado de da y pidi permiso para retirarse, por no interrumpir aquel encuentro privado entre altos cargos de la Corona. Goyeneche le insisti, sin embargo, para

que se sumara a la tertulia. De hecho, segn dijo, le estaban esperando. Miguel estaba exultante. Por fin el rey se haba dignado concederle un ttulo nobiliario: el de conde de Saceda, en atencin a sus mritos y su lealtad a la Corona. Recordaba la austeridad y el rechazo de su padre a los oropeles, pero los tiempos cambiaban y a l, desde luego, no le amargaba ese dulce. Los dos caballeros parecan repasar animadamente sus intereses en comn, que abarcaban desde la obtencin de su condicin aristocrtica, a lo poltico y lo econmico, pasando incluso por lo sentimental. Porque t y yo, Goyeneche, compartimos algo ms que un mero proyecto de fomento de la industria metalrgica dijo el ministro, fanfarroneando. T y yo tenemos hasta el mismo gusto por las mujeres Ensenada procedi entonces a referirse sin tapujos a su amistad con la condesa de Valdeparaso, seguro de que a Goyeneche no iba a importarle la circunstancia. Y para sorpresa de Francisco, as era. El caballero reaccion con extrema frialdad ante la evidencia del nuevo rumbo sentimental que Mara Sancho Barona haba tomado. Miguel tambin haba ocupado ya el hueco dejado por la condesa con otra candidata, Antonia de Indaburu, ms insulsa que su antecesora, pero portadora de una cuantiosa dote. A Francisco se le haca insoportable el tono de frivolidad con que se trataban las relaciones amorosas entre personas de alta alcurnia. Especialmente hiriente le resultaba todo lo que se refera a la condesa, pero en este momento su cabeza no daba para ms. Tena frente a s nuevas oportunidades para demostrar su vala artstica; se le presentaba la ocasin de transformarse de artesano en artista, un paso que no iba a resultar del todo fcil. Y no tanto por sus talentos, que los tena, sino por los obstculos e intrigas que las facciones polticas se iban a empear en desplegar en su camino. La obra del palacio real avanzaba a buen ritmo y haba llegado la hora de empezar a plantear los detalles ornamentales. El rey haba tomado un inters excepcional en controlar cada elemento que se diseara para la construccin de la que iba a ser la residencia representativa de su dinasta. Mand que nada se hiciera sin su aprobacin, ni siquiera los detalles ms nimios. Esta orden afectaba ya a los hierros decorativos de palacio: las cerraduras de los salones principales y los balcones de la fachada. Desde su cargo en las reales fraguas, Francisco se haba ofrecido a realizar ambos cometidos con la mayor calidad de ejecucin posible. Sin falsa modestia, se consideraba el maestro espaol ms capacitado para llevarlos a cabo. Sacchetti se resista, no obstante, a concederle ninguna oportunidad de sobresalir en su magna obra, puesto

que lo consideraba un miembro del clan de Giacomo Bonava, su ms directo rival. De todas formas, Barranco gozaba de la proteccin consolidada de personajes de la influencia del marqus de Villaras, que abogaban por la fabricacin en Madrid de estos elementos de hierro como exponente de la mejor artesana nacional. El propio Felipe V se haba encaprichado con la idea de dotar a su palacio real de la apariencia exterior de los palacios franceses donde pas su niez; ventanas con bellos balcones de hierro, que como un delicado encaje resaltaran sobre la superficie blanca de la fachada. Sacchetti presionaba, en cambio, para que se tomaran decisiones alternativas, en contra de la propia voluntad del rey. Insista en que las ms finas cerraduras habran de realizarse en Inglaterra y que las balconadas fueran de piedra, y no de hierro, para no interferir en la armona cromtica del conjunto. Y era tanto el empeo de Sacchetti en estorbar el trabajo de Francisco, que aun a riesgo de menoscabar su propio prestigio, retard cuanto pudo los diseos que se le pedan, a la espera de que Felipe V desistiera de su capricho o falleciera sin verlo realizado. De nada sirvieron los recados que el arquitecto reciba, comunicndole el enfado del rey por su retraso en el encargo. La tozudez del orgulloso italiano hizo que la obra tuviera que aminorar su marcha, a la espera de resoluciones. Bajo la influencia del propio marqus de Villaras, empez a presentarse a Giacomo Bonava como una alternativa posible para sustituir a Sacchetti en la obra del palacio real, si ste se empeaba en estorbar los proyectos. Pero la confianza que los soberanos haban depositado ya en l era demasiado slida como para que cambiaran de parecer a la ligera. Ante el empeoramiento progresivo del monarca, slo se buscaba ya rapidez de ejecucin y eficacia en la toma de decisiones. El cambio de arquitecto podra afectar negativamente al diseo del edificio. Bonava habra de contentarse pues con su responsabilidad en las obras del palacio real de Aranjuez, donde le esperaba junto a Francisco Barranco la puesta en marcha de una de las ms bellas obras arquitectnicas de la corte espaola: su escalera principal. Inmerso en las contrariedades de estos encargos, Francisco apenas pasaba tiempo en el hogar. Josefa segua siendo la fiel compaera, dedicada en cuerpo y alma al cuidado de su padre y a la estabilidad familiar. No trascurran los aos en balde para nadie y la falta de embarazos en su matrimonio comenzaba a ser una seria preocupacin. Haba pasado casi una dcada desde su boda. Deseaba fervientemente tener hijos, procurar una descendencia que en su modesta condicin fueran la continuidad de su dinasta de artesanos del hierro. Al no llegar el ansiado preado, haba acudido a los consejos femeninos de parientes y vecinas, y probado a espaldas de su marido mil y un remedios para favorecer su fertilidad. Por fin, el sueo se hizo realidad. Josefa pudo confirmar que se hallaba encinta. El cerrajero acogi la noticia con

extraordinaria ilusin. Abraz y bes a Josefa con una ternura ya casi olvidada para ellos, que se haban acostumbrado a su anodina relacin matrimonial. A lo largo de los siguientes meses, Josefa iba a prestar atencin especial a su gesta-cin. Era una mujer ya entrada en aos para tener hijos y el embarazo no le haba sentado fsicamente bien. La noticia de su prxima paternidad fue grandemente celebra-da por sus amigos ms cercanos. Francisco la haba compartido con especial jovialidad con Pedro Castro y Giacomo Bonava, en quien tena depositadas ltimamente sus mximas aspiraciones de progreso artstico. Bonava no le iba a decepcionar. Para gran sorpresa de Francisco, se present una maana a buscarle en las fraguas de palacio. Jams pens que el italiano fuera a pasar por aquel lugar, enclavado en el aparente feudo arquitectnico de su contrincante Sacchetti, que sin duda se pondra furioso si le viera merodear por all. Vena eufrico, deseoso de compartir las ideas que rondaban su cabeza respecto a la obra del palacio de Aranjuez. El cerrajero dej por un momento el trabajo organizado a sus oficiales y marcharon a casa para conversar con mayor discrecin. Sentados a la mesa de comedor, Bonava pidi papel y lapicero para trazar unos bocetos y explicarle a Francisco su idea. Frente a las dificultades que planteaba Sacchetti en dar gusto a Felipe V con la realizacin de balcones de hierro para la fachada del palacio real, Bonava planeaba llevar a cabo justo lo contrario. Si bien en un principio l mismo imagin realizar la escalera principal del palacio de Aranjuez con balaustres de piedra, ahora haba decidido un cambio drstico y sorprendente. Iba a disear una bellsima barandilla de hierro, repleta de volutas y chapas repujadas imitando el follaje, al modo francs, con la intencin de epatar al rey y ver su capricho concedido. Tal como concibo esa escalera, nuestro trabajo conjunto resultar extraordinario; una obra maestra dijo Bonava, mientras deslizaba su mano sobre el papel, dibujando airosas formas de rocallas y hojas enroscadas al ms puro estilo barroco. Confo plenamente en ti, Giacomo. Estoy seguro de que podremos realizar un magnfico diseo. Har cuanto est en mi mano. No habr otra barandilla ms bella en Espaa. Esa escalera debe ser un placer para la vista, un elemento arquitectnico con vida; un espacio en el cual las medidas y las distancias, la luz, los materiales y tus hierros parezcan energas vivas, que envuelvan visual y fsicamente a quien por all transita. Un gusto para los sentidos. Lo que se dice, pura escenografa, Giacomo. Tu vena teatral llevada a las perspectivas, al tratamiento de la piedra y el hierro. Exacto. Debemos hacer de esa escalera un escenario, una escultura en s misma. Si nos sale una obra hermosa, ser nuestra

consagracin. Hagmoslo, Giacomo. Estoy preparado para ello concluy satisfecho Francisco. Los siguientes meses fueron agotadores. Francisco recibi oficialmente el encargo de realizar la barandilla de Aranjuez que Bonava le haba propuesto. De entre todo el personal a su disposicin en las reales fraguas, eligi a los dos oficiales ms valiosos para ayudarle en esta obra. Necesit recurrir al estudio de tratados arquitectnicos para refrescar su inspiracin artstica. Ansiaba tener noticias sobre las novedades de su oficio en Europa, conocer el estilo de los ms afamados rejeros franceses. Volvi a acudir a la biblioteca de palacio, aquella que se haba salvado milagrosamente del incendio del real alczar. Fue ah cuando empez darse cuenta de la carencia que un artesano como l tena en cuestiones de diseo. Si algn da le corresponda gobernar su gremio, pensaba, abogara por la necesidad de ensear a los aprendices la importancia del dibujo. Trabaj duro, codo a codo junto a Bonava, viajando de continuo a Aranjuez, para realizar sobre tableros de madera el dibujo definitivo y a escala natural, que luego habra de interpretar en la fragua con el hierro candente. Las semanas se le pasaban tan rpido con el disfrute de ese trabajo, que apenas se percat de que el embarazo de Josefa llegaba a trmino. Una ayudante de la partera vino a buscarle con urgencia a la puerta de las reales fraguas. Era media tarde y haca rato que Josefa se haba puesto de parto. El trance no presentaba buena pinta. La partera se quejaba de que el nio vena mal colocado. Francisco quiso acompaar a su esposa en la habitacin y ayudar en lo necesario, pero pronto se dio cuenta de que era un estorbo para la comadrona. Decidi esperar en la sala principal de la casa, junto a la chimenea, sentado en compaa de su suegro Jos de Flores. Josefa, que desde nia haba sido pudorosa y recatada, se resista a quejarse y hacer de su dolor un espectculo grotesco. Se limit a sufrir durante horas, enmudeciendo sus gritos con un pao apretado entre los dientes, las maniobras de la partera para sacar al nio. Hubo momentos en que pareca que habra que decidir entre la vida de la madre o la de su hijo. Francisco fue avisado de los riesgos que se avecinaban y pas el resto del tiempo acurrucado en una silla, rogando a Dios con las manos fuertemente entrelazadas para que ocurriera el milagro. Despus de cinco largas horas de espera, el nio naca amoratado, pero con vida. Josefa estaba exhausta. Haba perdido mucha sangre y de no ser por la pericia de la experimentada partera, se habra entregado a la muerte en los ltimos momentos. Iba a costarle un buen tiempo recuperarse del duro episodio. Con su hijo entre los brazos, Francisco se sinti el hombre ms feliz del mundo. Senta profundo agradecimiento hacia su esposa y se acordaba ms que nunca de sus padres. Se registr al recin nacido en el libro de bautismos de la parroquia de San Juan con el nombre de Jos

Barranco y Flores. Su abuelo y su padre le auguraban ya un extraordinario futuro como el primer sucesor de esta saga de grandes artfices. Segn explic la comadrona, las complicaciones del parto haran muy difcil que Josefa pudiera tener ms descendencia. Ms les vala conformarse con esta criatura y procurarle la mejor educacin que estuviera a su alcance. Orgulloso, Francisco soaba con hacer del pequeo Jos un pionero de su profesin; un cerrajero con proyeccin industrial y verdadera formacin artstica. La llegada del nio, adems, vino acompaada de una extraordinaria noticia. Por mediacin del marqus de Villaras, y en vista de la larga enfermedad de Jos de Flores y los mritos acumulados por su discpulo y yerno, por fin se conceda a Francisco Barranco el cargo oficial de cerrajero de cmara. Todo pareca sonrer al flamante cerrajero del rey.

Captulo

28

En otros tantos meses de trabajo, mientras Josefa recuperaba su salud lentamente y el pequeo empezaba a engordar como un nio sano, Francisco fue culminando los diferentes tramos de la escalera del palacio de Aranjuez. Bonava quera hacer coincidir la inauguracin de la obra con la prxima llegada de los soberanos para pasar en este real sitio su habitual temporada de primavera. Francisco haba trasladado en carromatos desde Madrid los pesados paneles de la barandilla, que con el hierro reluciente y sus detalles recubiertos de bronce dorado, lucan tendidos sobre el suelo de los peldaos, a la espera de la orden definitiva de levantarlos y fijarlos en la cantera. No se hablaba de otra cosa en el ambiente artstico de la corte que de la esperada belleza de esta escalera y del xito de su planificacin y desarrollo. Los nombres de sus principales artfices, Giacomo Bonava y Francisco Barranco, estaban en boca de todos. Se palpaba la expectacin por comprobar in situ el resultado de tan comentado proyecto. Francisco intua que se iniciaba aqu la mejor etapa de su vida. Ms de una vez haba brindado con vino en Aranjuez, junto a Bonava y su equipo de canteros y herreros por el xito anticipado. Slo esperaban ya la felicitacin de los soberanos. A dos semanas de la llegada de los reyes, cuando el remate final estaba a punto de llevarse a cabo, la orden de paralizar el en-samblaje de la barandilla cay en Aranjuez como un jarro de agua fra. Todo quedaba repentinamente en suspenso, sin que se diera a Bonava ms explicaciones. Por el contrario, lleg la orden de retirar de inmediato los rastros de la obra y sellar con cemento los agujeros practicados en la cantera para sostener los paneles de hierro, de forma que la familia real pudiera transitar por ese espacio sin tropezar. La desolacin cundi entre los artistas que haban participado en este empeo. Bonava trataba de atemperar la desilusin de Francisco, convencindole de que puesto que su obra ya estaba terminada, sera cuestin de tiempo el que volviera a darse contraorden para su instalacin. De momento, era interesante tratar de averiguar a qu razones ocultas se haba debido el drstico cambio de opinin. Para Francisco, sin embargo, el desengao por esta detencin en seco de sus aspiraciones artsticas vino acompaado de una racha de infortunio, anunciadora indudablemente de la necesidad de estar alerta a futuros cambios. Haca das que haba regresado a su trabajo en las reales fraguas de Madrid. Una maana, recin levantados, Josefa y Francisco se encontraron

de bruces con el triste suceso. Un buen rato despus de la salida del sol, el maestro Flores no haba bajado todava a de-sayunar, tal como acostumbraba a hacer cada da cuando se encontraba con suficientes fuerzas. Josefa dej al nio en la cuna y subi a despertar a su padre. Unos segundos despus, sus llantos inundaron la casa. Jos de Flores haba entregado su alma a Dios esa noche, de una forma silenciosa. Con los ojos cerrados y el semblante sereno, pareca estar an dormido. Toc a Josefa y Francisco consolarse mutuamente. Para ella era el segundo padre que se le iba en unos aos; para Francisco supona la prdida de ese maestro al cual deba desde nio la forja de su propia vida. Josefa lamentaba ms que nunca la ausencia de su hermana Manuela, a la cual, tras su tempestuosa marcha junto a Flix, no poda avisar sobre el fallecimiento. Dios sabra por dnde andaba con su indeseable marido. Jos de Flores no dejaba ms herencia que su fragua y sus herramientas, dispuestas desde haca tiempo en su testamento para ser heredadas por su admirado discpulo, Francisco Barranco. A l, precisamente, le haba dejado escrita una nota, que apareci debajo de su almohada, donde deba estar escondida desde das atrs, como si el maestro hubiera barruntado su prxima muerte: Francisco: Cuando leas estas palabras habr llegado mi hora. Te las dirijo a ti porque te considero el hijo que nunca tuve y s que sabrs cuidar bien de Josefa. Me arrepiento ahora de no haberte mani-festado jams el orgullo que siempre he sentido por ti. Durante tu aprendizaje, supe de inmediato que habas abierto aquel bal de ingenios que mi familia ha atesorado a lo largo de generaciones, pero el mero hecho de que fueras capaz de abrirlo me hizo valorar tu temprana inteligencia, tu afn de conocimiento y los talentos de tus manos. Gracias a ello, salvaste tu vida en el alczar. Doy gracias eternas a Dios por ello. Ahora eres t el depositario de ese bal, del cual desgraciadamente falta el manuscrito. Te encomiendo la guardia y custodia del primero, de cuyos secretos te hago legatario para que los transmitas en un futuro a tu hijo, mi nieto; del segundo, quiera el padre eterno que vuelvas a hallarlo. Cuida del legado de la familia Flores. Cuida de Josefa, a quien ms he querido en el mundo, y de mi hija Manuela, si el destino la devolviera maltrecha a esta casa. Y a ti, Dios te alumbre y guarde como mereces. La nota hizo emocionarse a Francisco. Jos de Flores haba sido para l un buen maestro. Lo enterraron en la cripta de la iglesia de San Juan, donde habran de decirse ochocientas misas por su alma, de acuerdo con el testamento. Francisco pas varios das ensimismado en sus propias ideas. Muchas noches, en la tranquilidad del hogar, cuando el cansancio le preparaba para acostarse, abra el bal que guardaba aquellas valiosas cerraduras. Por primera vez en su vida, poda deleitarse en ob-servarlas a plena luz y estudiar con detenimiento todos sus refinados detalles y

mecanismos. Las desplegaba sobre la mesa principal de la sala, despus de haber recogido los platos de la cena, e incluso senta la necesidad de implicar a Josefa en ese disfrute. A ella, a pesar de haber convivido con esos artilugios, siempre le haban estado veda-dos, como a todas las mujeres de su familia. Era pues una novedad el poderlos contemplar fuera de su habitual escondite. Josefa agradeci mucho la confianza que le demostraba ahora su esposo. Y es que tras el nacimiento de su hijo, la relacin entre ellos se haba vuelto ms cmplice y comprensiva. La dignidad de Francisco haba sufrido un duro zarpazo en aquel ltimo encuentro con la condesa de Valdeparaso, en el que se hizo evidente la imposibilidad de esa pasin idlica. An la amaba, jams dejara de hacerlo, pero puesto que pasaba tiempo sin verla, su corazn le peda reposo y le empujaba a buscar en Josefa el afecto que serenara su vida. Falta le iba a hacer a Francisco el apoyo moral de su mujer para superar los prximos acontecimientos que se avecinaban. El enfrentamiento entre los clanes de los arquitectos Sacchetti y Bonava, los intereses econmicos ocultos, los recelos y envidias por el lucimiento del contrario, comenzaron a resultar peligrosos. Francisco se dio cuenta de que se haba puesto en marcha contra l una bien orquestada campaa de desprestigio. Sin poder explicar de dnde vena esa animadversin, ni la procedencia de las rdenes envenenadas que le llegaban, el cerrajero del rey tuvo que soportar durante los siguientes meses la presin de ver puesta en entredicho su gestin de las reales fraguas. Se atrevi a preguntar al intendente de la obra, Baltasar Elgueta, pero ste le remiti al mismsimo marqus de Villaras, de cuyo despacho salan firmadas en ltima instancia todas las rdenes que ataan a la obra. Francisco dud sobre la conveniencia de presentarse ante el secretario de Estado con sus quejas; al fin y al cabo, le de-ba el cargo que ocupaba. Pero, finalmente, pudo ms su indignacin por las crticas que reciba a diario, que el pudor de molestar a aquel ministro que haba sido tan solcito con l anteriormente. El marqus de Villaras no ocult su sorpresa al verle aparecer por la secretara. Estaba a todas luces muy ocupado con otros asuntos de gobierno, pero inst a Francisco a contarle qu asunto le traa a su gabinete. Seor marqus, estoy siendo vctima de una campaa de desprestigio que no pretende sino desbancarme de mi puesto de director de las reales fraguas. No alcanzo a entender a qu se debe y si es que existe ya otro candidato para sustituirme inici Francisco su retahla de reclamaciones. Pens que vuestra seora, que tanto hizo por situarme en ese puesto, poseera alguna informacin al respecto que yo desconozco. Qu es exactamente lo que te preocupa de esa campaa, Francisco? Seor, me veo repentinamente sometido a la humillacin de que el intendente me exija una relacin exacta de las obras que estoy

haciendo, dando a entender que en las fraguas, bajo mi direccin, se trabaja poco. Se me cambian repentinamente las condiciones de mi oficio, advirtindome que a partir de ahora no se me pagarn jornales ni sueldo, sino exclusivamente el precio de lo realizado, como cualquier maestro que trabajara por cuenta ajena. Vaya, parece que traes quejas razonables Pero ah no acaban las injusticias, seora. Ahora me amenazan con que se estudiarn ofertas de otros cerrajeros externos, para que yo no tienda a subir los precios. Se me acusa de sobrevalo-rar la calidad de mis obras, del inflado de cuentas y hasta del robo de materiales del viejo almacn de hierros del alczar, de cuya creacin yo mismo fui responsable Entiendo. Y por ltimo, seora, permitidme deciros, con todos mis respetos, que me consta que tambin Bonava est siendo injustamente acusado de malversacin de fondos en las obras del palacio de Aranjuez que dirige se atrevi a apuntar Francisco. Es fcil imaginar que se trata de una estrategia perfectamente orquestada contra la buena fama de nuestro trabajo conjunto. Barranco, no voy a negar que esta guerra entre arquitectos me est provocando serios quebraderos de cabeza, pero hay cuestiones que empiezan a trascender los meros celos artsticos, y yo tampoco alcanzo a entender determinados asuntos dijo el marqus de Villaras, denotando en su aguda mirada la preocupacin porque se estuvieran produciendo a sus espaldas en la corte intrigas que escapaban a su conocimiento. Seora, pero las rdenes traen el sello de vuestra secretara As es Francisco. Me he visto en la obligacin de hacerlo, puesto que a esta oficina han llegado informes negativos de tu gestin. No puedo ignorarlos. Pondra en entredicho mi propia honestidad en el cargo. Pero esos informes seguro que estn sustentados sobre datos falsos se defendi el cerrajero. Creo fehacientemente en lo que dices, Francisco, pero mientras no encontremos al autor del falseo de tus cuentas, y la explicacin de sus intereses espurios, poco puedo hacer al respecto. T debes saber mejor que nadie qu enemigos tienes en tu entorno. Confieso que en los ltimos tiempos he estado demasiado ciego y confiado. La escalera de Aranjuez y la muerte de mi maestro han acaparado mi atencin, y cre que la direccin de las fraguas estaba asegurada. Entiendo que no es as, pero sabe Dios que a partir de ahora defender mi cargo con uas y dientes. No parar hasta desentraar quin mueve los hilos de esta conjura.

Ms te vale hacerlo, Francisco. El rey empeora por das. A mi entender, se avecinan cambios que nos afectarn a todos. Yo no puedo defender tu honor por ti; bastante tendr con mantener el mo y el de mi gobierno Lo har como decs, seor marqus. Gracias se despidi Francisco, sintiendo el alivio de saber que an contaba con la confianza de Villaras, aunque ste eludiera implicarse directamente en su defensa. Segn desandaba el camino de vuelta a casa, el cerrajero iba pensando que efectivamente se presagiaban otra vez cambios, aire de nuevos tiempos. Faltaba por definir para quin seran beneficiosos y para quin, por el contrario, tendran perjudiciales consecuencias. Senta la necesidad de desfogarse con alguien que comprendie-ra sus razones, y fue en busca de Pedro Castro. Todos progresaban con los aos y el cmico haba asumido recientemente responsabili-dades de ayudante en la organizacin escnica del coliseo de los Caos del Peral, el de las funciones elegantes para la corte. Pedro pareca tambin ms maduro. Haba sentado por fin la cabeza y, aunque sin pasar por la vicara, viva amancebado con una joven actriz que haba abandonado su mundo itinerante y a un esposo por permanecer a su lado. Su conversacin era siempre para Francisco un alivio, una rfaga de aire fresco, porque al margen de su sempiterno opti-mismo, posea informacin variopinta sobre cualquier asunto. Su agudeza en este sentido era asombrosa. Caminaron juntos un trecho por las callejuelas cercanas hacia el edificio de la biblioteca real y la Casa del Tesoro, junto a la tapia de las obras del nuevo palacio real. Encontraron por all una gran losa de granito abandonada y decidieron sentarse a hablar, contemplando la magnfica puesta de sol que ofreca el edificio por detrs de su si-lueta. Francisco relat a Pedro los detalles del agrio cariz que estaban tomando las rencillas entre los clanes artsticos y polticos de la corte. Aunque no era pieza principal de las mismas, el hecho de haberse asociado a Bonava y beneficiado de su ascenso artstico, le converta en blanco a derribar en esta incmoda guerra oculta. Le haba costado muchos aos de trabajo e influencias llegar hasta donde estaba y no pensaba ceder a las presiones. Si alguien busca el enfrentamiento conmigo, ten por seguro que voy a plantar cara. Slo necesito identificar bien al enemigo, y en eso, la verdad, estoy desconcertado reconoci Francisco. Preprate para lo peor, amigo. Por lo que se escucha en las tabernas, algo grave va a ocurrir pronto en la obra del palacio. Alguien est agitando a los canteros para que protesten contra sus inhumanas condiciones de trabajo y los bajos jornales que estn per-cibiendo. Es cierto que edificar esta mole se est tragando a espuertas un

ingente presupuesto. Dicen que va a ser necesario hacer serios recortes. Lo estoy sufriendo ya en mis propias carnes aadi Francisco. Pero, qu sabes de ese movimiento?, quin lo promueve? Imagnatelo. Gente de tu clan, el de Bonava, por supuesto. Cualquiera que trate de perjudicar seriamente a Sacchetti. Nada le poda hacer ms dao que la paralizacin de la obra por falta de entendimiento con los obreros. Si te soy sincero, no me gusta la deriva que est tomando este asunto confes Francisco. Creo que la intensidad del trabajo nos est haciendo perder la cabeza a todos. Participar en la construccin de este palacio, que pasar a la historia con nuestro esfuerzo y nuestros nombres grabados a fuego, debera ser motivo de orgullo, pero veo que tambin se va a llevar por delante el prestigio y la vida de otros sentenci con emocin el cerrajero. Si quieres un consejo, s egosta, abre bien los ojos, y mira por tus propios intereses. Es la nica manera de salir indemne cuando las intrigas en una corte se ponen feas Me conoces bien, Pedro. Sabes que trato de no pisotear a nadie. Te dir, sin embargo, que esa recomendacin la escuchan ltimamente con frecuencia mis odos Meses despus, se haba adentrado ya el caluroso verano del ao 1746 y el estado de nimo en los salones del Buen Retiro pasaba por grandes altibajos. A la crispacin por algunas derrotas en las guerras espaolas de Italia y el desencuentro diplomtico con Francia, a costa del asalto del infante Felipe al trono del ducado de Parma, ha-ba seguido la euforia por las recientes victorias. El matrimonio real haba traspasado ya la frontera de la vejez. Isabel de Farnesio, a sus cincuenta y tres aos, se encontraba repleta de energa y pasin por la poltica, pero no as su esposo, Felipe V, que a los sesenta y dos, desencajado por su enfermedad mental, haba engordado mucho y apenas tena voluntad de moverse. La familia real haba pasado una temporada en el palacio de Aranjuez, donde la frescura de las aguas del Tajo converta sus frondosos jardines en un delicioso vergel, y se hallaba de vuelta para el mes de julio en Madrid. No se esperaba de momento ningn acontecimiento de especial trascendencia. La jornada haba transcurrido tranquila para Francisco, ocupado con ms inters que nunca en la puntual gestin de sus talleres. Ese da regres a su casa al medioda, cuando el trrido y soleado aire matutino haba hecho irrespirable la atmsfera de la fragua, a cuya temperatura exterior se sumaba la del fuego en su interior, siempre encendido. Escuch de repente el pesado repique de unas lejanas campanas. Josefa, que tambin las haba odo, sugiri que por la cadencia de su ritmo, pareca un taido a muerto.

Qu extrao musit Francisco, con la preocupacin ya reflejada en el rostro. Sali a la calle para tratar de identificar la procedencia del taido. Por la distancia y la direccin, le pareci que vena del paseo del Prado. Un vecino cercano, criado de la casa real, se asom igualmente a la puerta. Parecen las campanas de San Jernimo coment ste, refirindose al monasterio de San Jernimo el Real, el viejo y monumental conjunto religioso que serva de escenario en el recinto del Buen Retiro a las ms solemnes ceremonias del trono espaol. Me da mala espina contest Francisco. Me acercar hasta el palacio a enterarme. Para cuando Francisco haba cruzado desde su casa hasta el otro extremo de la capital, la noticia circulaba ya de boca en boca por las calles, dejando a los madrileos profundamente impactados. Despus de cuarenta y cinco aos de reinado, Felipe V haba fallecido repentinamente a las dos de la tarde. La reina estaba entretenida en ordenar su preciosa coleccin de abanicos, cuando escuch la voz del rey llamndola angustiosamente. Felipe V se ahogaba; le faltaba el aire. Angustiada, Isabel abri la puerta de la habitacin y comenz a pedir auxilio al grito de El rey se muere!. Por curiosa coincidencia del destino, slo alcanzaron a or sus splicas el prncipe Fernando y un gentilhombre que transitaba por la galera junto a l. Fue as que el primognito del soberano, que a lo largo de tantos aos haba sufrido el castigo de estar apartado de su padre, era ahora quien lo tomaba moribundo del suelo y lo llevaba a la cama, donde unos minutos despus expiraba en su presencia. Fernando se vio sa-cudido por la ms profunda desolacin ante la muerte de su progenitor. Ni siquiera el dramatismo del momento atemper la glida relacin existente entre su madrastra y l. Isabel de Farnesio, embargada a su vez por un profundo dolor, apenas tuvo tiempo de despedirse de su esposo, entre lgrimas, abrazada a su cuerpo. El luctuoso suceso se propal rpidamente entre la servidumbre de palacio y el rgido protocolo de la Corona espaola, an ms especfico para estas fu-nestas eventualidades, se puso en marcha de inmediato, imponiendo sus desalmadas normas sobre la familia real. El conde de Montijo, mayordomo mayor, apareci para acompaar a la reina viuda a sus habitaciones, donde permanecera durante los siguientes das aislada de la corte, rezando por el alma del difunto. Se resolva, mientras tanto, la capilla ardiente y el entierro del rey en la colegiata de La Granja de San Ildefonso, lugar que haba elegido expresamente para su entierro, desdeando el fro panten de reyes de El Escorial. A Isabel dola tanto ms que su viudez, el tener que retirarse bruscamente de la esfera de poder, de las reuniones con los ministros, justo en un momento de incertidumbre en la poltica internacional que mandaba sobre el destino de sus hijos.

La condesa de Valdeparaso, que se hallaba en su residencia, fue avi-sada para que acudiera de inmediato a palacio. Brbara de Braganza, convertida en reina tras dieciocho aos de ostracismo e ingrato papel secundario, la requera a su lado. Al enterarse de la noticia, supo que deba presentarse ya vestida de luto, al igual que hizo la familia real y el resto de la servidumbre, siguiendo los preceptos fnebres. Mara encontr a Brbara extraordinariamente serena. S que la corte espera con ansiedad mi reaccin hacia la reina viuda le confes a la condesa en privado, cuando sta se sum al plantel de sus damas. Desean contemplar cmo la humillo en pblico, ahora que ostento la autoridad. Pero pronto se percatarn de que no soy como ella. Si he de darle una leccin de humildad a mi suegra, lo har de modo ms sutil de lo que imaginan. Hacis bien, majestad contest Mara Sancho Barona, que estaba realmente emocionada de tratar de majestad a esa princesa a la que ella misma haba tenido que salvaguardar, en otros tiempos, como a una jovencita indefensa. A partir de ahora, vuestros sb-ditos os juzgarn por cada pequeo detalle que mostris en el trato hacia los dems. Mara, quiero que sepas, que pase lo que pase a partir de ahora en este reinado, te agradezco profundamente sus desvelos por m durante estos difciles aos pasados dijo la ya nueva soberana, emocionada. Majestad, todo cuanto he hecho ha sido, no tanto por mi obligacin como dama a vuestro servicio, sino porque me lo peda el corazn y lo encontraba justo. De sobra conocis mi lealtad y mi afecto a vuestra persona. No me cabe duda de que seris una gran reina. Dios te lo pague, en lo primero, y te oiga en lo segundo... Fernando y Brbara actuaron en los primeros momentos con inusitada indulgencia respecto a Isabel de Farnesio, a la cual visitaron en su cuarto para ofrecerle pblicas muestras de consuelo. Todo cambi, sin embargo, cuando las ceremonias fnebres por Felipe V concluyeron y se dio por iniciado el siguiente reinado. Entre las primeras rdenes dictadas por Fernando VI figur la obligacin de que la reina viuda y los dos hijos que le quedaban en Espaa, los infantes Luis y Mara Antonia, abandonaran de inmediato el palacio del Buen Retiro. Fueron alojados durante una corta temporada en casa de los duques de Osuna, para marchar despus al exilio en el real sitio de La Granja de San Ildefonso. Isabel de Farnesio no volvera a pisar la capital durante los siguientes diez aos, en los que, condenada por su salud a una progresiva ceguera, fue envejeciendo miserablemente, aunque sin perder un pice de inters por la poltica. A pesar de las buenas intenciones que Brbara haba manifes-tado a su dama, la realidad es que guard en su corazn un pequeo hueco para la venganza. Era como si necesitara resarcirse, de un solo plumazo,

de tanto desaire acumulado. Isabel imaginaba escenificar una ceremonia digna de su rango para su despedida de la corte y su salida de palacio, pero Brbara dispuso que la reina viuda abandonara el Buen Retiro por una puerta lateral, sin dar lugar a solemnidades. Por ende, la servidumbre de Isabel de Farnesio fue cesada y la mayor parte de sus criados pasaron a servir a Brbara de Braganza. Slo un escueto plantel de criados leales y selectos la acompa hasta el particular destierro segoviano. Lo ms humillante para la poderosa soberana fue la traicin de ciertos servidores que crea firmemente atados a ella. El primero, Farinelli, el portentoso cantante, que lejos de condenarse al ostracismo junto a su antigua protectora, tal como ella deseaba, opt por quedarse, siempre mimado como favorito, en la nueva corte de Fernando y Brbara. La flamante reina asumi, como era de esperar, un gran protagonismo. Brbara era inteligente, altiva y orgullosa, pero de corazn noble y cautivadora conversacin. Con ella adquira igualmente relevancia, como su dama favorita, la condesa de Valdeparaso. Desde el primer momento, embajadores y ministros se dieron cuenta de que los monarcas iban a trabajar en comn y que era necesario dirigirse a ellos por igual. Traan ansias de reformas y las mejores intenciones de lograr el bien para sus sbditos. Prometieron mantener intacto el personal de gobierno del anterior reinado, hasta ir formndose su propio criterio sobre los personajes que les parecan de mayor confianza y lealtad. A pesar de la apariencia de comedimiento, Brbara estaba deseando prescindir de todos aquellos que considerara rmoras de su suegra o que se hubieran comportado mal con ella en el pasado. Bajo la simulada serenidad impuesta en la transicin entre reinados, se mova la gruesa marea de las intrigas polticas, en tre aquellos que no deseaban abandonar sus cargos de gobierno y esos otros que empezaban a postularse ante los reyes como candidatos para sustituir a los anteriores. Esta incertidumbre latente fue sin duda el detonante para que estallara finalmente, a los pocos das de morir Felipe V, aquella dura y anunciada huelga de canteros. Sus reivindicaciones sobre salarios y condiciones de trabajo escondan las presiones de algn grupo po-ltico, interesado en hacer fracasar momentneamente la obra de palacio. La intransigencia con que se negaron a negociar sus peticiones y a evitar que los trabajos de cantera se detuvieran, hicieron pensar a muchos que el inters oculto de este movimiento no era la guerra entre clanes artsticos, sino la intencin de defenestrar a un ministro. Tocaba al marqus de Villaras, todava secretario de Estado, resolver el conflicto. Y a cualquiera de los aspirantes a ocupar su silln interesaba que sus diligencias fueran un fracaso. La huelga se alargaba, sin aparente solucin, por semanas. Se formaron dos bandos: los que deseaban llevar sus reivindicaciones hasta las ltimas consecuencias, y los que pretendan seguir en sus puestos, atemo-rizados ante la

perspectiva de perder su jornal y ser despedidos. Los que optaban por lo segundo e intentaban acudir a palacio se vean amenazados, insultados y agredidos. As encontr Francisco a dos canteros, una calurosa noche del mes de julio, cuando la corte permaneca conmovida y confusa entre el luto riguroso por la muerte del anterior rey y la expectacin por el que llegaba. Regresaba hacia su casa, cuando pudo observar en el llamado pretil de palacio donde se levantaba la fragua de los Flores, a un grupo de seis individuos, propinando patadas y golpes a un par de hombres, que se defendan de la brutal paliza encogidos sobre s mismos en el suelo. Por los gritos que unos y otros proferan, se dio cuenta de que se trataba de una refriega entre huelguistas y dos canteros que haban acudido a trabajar ese da a palacio. Indignado como estaba con esta situacin que ya afectaba a la labor de todos y sin pensarlo, reaccion acaloradamente. Entr en la fragua corriendo y ante la atnita mirada de Josefa, tom en sus manos un enorme atizador de chimenea. Pidi a su esposa que saliera corriendo a avisar a los centinelas, mientras l se dirigi raudo hacia el meollo de la pelea. A gritos, avis de que la guardia estaba por venir y amenaz con separarlos a golpes de atizador si no detenan la reyerta de inmediato. Varios centinelas llegaron instantes despus, justo en el momento de sorprender in fraganti a los atacantes y prenderlos para llevarlos detenidos a los calabozos. Los dos canteros embestidos, aunque molidos a golpes, daban gracias a Dios y al cerrajero Francisco Barranco, que les haban librado de una ms que probable muerte. El incidente supuso un antes y un despus en la huelga. Todos los implicados se dieron cuenta de que la crispacin acumulada en el conflicto haba llegado demasiado lejos. El marqus de Villaras, auspiciado por el equipo director de la obra, entre los que se encontraba el propio arquitecto Sacchetti, aval las rdenes de despido masivo de todos aquellos obreros que no acudieran al da siguiente a su puesto de trabajo. Los huelguistas, sin dar su brazo a torcer ante las medidas autoritarias, exigieron que fuera el propio rey Fernando quien solucionara el problema. Y as tuvo que resolverse la cuestin. Villaras rog al soberano que aprobara indultos y pagos a los huelguistas, para que se avinieran de momento a reanudar la actividad, bajo promesa de futuras negociaciones. El viejo secretario de Estado vizcano, tal como alguien muy astuto haba pretendido, comenzaba a tener en el gobierno del nuevo reinado los das contados.

Captulo

29

Josefa sali de casa con su hijo de la mano. El pequeo haba cumplido ya dos aos. El pelo oscuro, como sus padres, y unos intensos ojos negros le daban un aspecto alegre y sano. Pasado un mes del riguroso luto por la muerte de Felipe V, se aproximaba ya la ceremonia de coronacin de los nuevos reyes. El pueblo de Madrid andaba alborozado, porque realmente anhelaba los cambios que el reinado de Fernando VI prometa. Era fcil encontrar a diario, en cualquier rincn de las cntricas plazas, diversin en tertulias, charangas y teatros callejeros. La capital se haba llenado de comerciantes ambulantes, atrados por la facilidad para el gasto que se presuma en esta ciudad inmersa en ambiente festivo. A Josefa le apeteci pasear con el nio entre el gento y escudriar las exticas novedades de los tenderetes forneos. Se sorprendi al ver cmo avanzaba hacia su puerta un carruaje nobiliario, por cuya ventanilla se asom una dama. Era la condesa de Valdeparaso; la recordaba de haberla conocido aos atrs en palacio. El tiempo no pareca haber pasado por ella, pens Josefa. Segua siendo aquella mujer hermosa y enigmtica de siempre. Un lacayo la ayud a descender de la carroza. Eres t la mujer de Barranco? inquiri la condesa. Lo soy, seora. Josefa de Flores, para serviros contest con amabilidad, preguntndose la razn que traa a su hogar a aquella dama. Mara Sancho Barona se fij en que Josefa llevaba al cuello su collar de perlas; aquel que le regal Miguel de Goyeneche y que ella misma entreg en Sevilla a Francisco. Aunque la joya sobrepasaba en lujo la decente modestia de sus vestidos, le gustaba lucirla en estas escasas ocasiones festivas. Tienes un nio precioso dijo, mientras se agachaba para besarle la mejilla. Es tan guapo como su madre. Gracias, seora. Se cra bien y un hijo es siempre una bendicin de Dios. Qu razn tienes, Josefa Se hizo un incmodo silencio durante un momento, hasta que la condesa se atrevi a preguntar. Est tu marido en casa? Lo est, seora. Revisando documentacin en la fragua Josefa dud sobre lo que deba hacer, aunque no quera ser descorts. Pero entrad, por favor, no os quedis ah. Si trais algn asunto para mi marido, no creo que debis tratarlo en la calle. La condesa acept la amable invitacin y entr detrs de Josefa. La

casa era modesta; quizs ms de lo que Francisco podra permitirse, dada su saneada economa despus de las herencias recibidas de sus dos maestros, Sebastin y Jos de Flores, pero tena el encanto de un verdadero hogar. Su olor era especial. Una mezcla entre jabn de limpieza y humo de fragua. Mara esper en la sala principal a que Josefa avisara de su presencia a Francisco. Se le haca raro presentarse all, despus de tanto tiempo sin verse y sin preaviso. La exigencia de sus ocupaciones junto a la nueva reina Brbara de Braganza la mantenan en esta poca retenida, casi prisionera a todas horas de la corte. El escaso tiempo para s misma se le esfumaba rpido entre sus obligaciones conyugales, cuando el conde de Valdeparaso reposaba en Madrid y la exigente relacin que el marqus de la Ensenada le impona. Tal como expuso a Francisco en aquel ltimo encuentro en su recndito laboratorio, haca lo posible por sobrevivir en el intrigante ambiente de palacio de la manera ms pragmtica posible. Se dira que Mara haba sellado por completo su corazn y se haba entregado a las relaciones interesadas. Haba llegado a casa del cerrajero tambin movida por una necesidad, por un inters material y concreto. A pesar de la aparente frialdad con que se haba presentado en la fragua, por dentro vena, sin embargo, carcomida por los nervios. No estaba segura de cmo iba a sentirse cuando estuviera frente a Francisco de nuevo. Saba por experiencia, que, a pesar de las circunstancias adversas, del espacio y el tiempo que mediara entre ellos, verse cara a cara haba sido siempre, en cada ocasin, una emocin aadida a su existencia. Barranco apareci en la sala, a los pocos instantes, azorado y atnito. A Mara le pareci que tena en su frente alguna arruga donde antes no las haba. La curtida madurez de los aos se notaba ya en l, pero le aportaba a cambio el atractivo de la experiencia, de la serenidad y el aplomo. Ignoraba la condesa que el cerrajero, al verla, senta otra vez el corazn palpitar acelerado. La agitacin interior le haca respirar profundo, como si le faltara el aire. Tambin l se percat de los cambios sufridos en la belleza de la dama, no tanto por el paso de los aos, sino por la seriedad que se haba incrustado en su rostro a falta de una sonrisa que lo iluminara en estos ltimos tiempos. Mara tena las pupilas tristes y Francisco sinti rabia de lo injusta que era con ella la vida. Posea toda la belleza, posicin social y riqueza que se pudiera desear, pero en su alma se notaba un gran vaco. Al volver a encontrarla, se dio cuenta de que segua deseando, con todas sus fuerzas, ver la felicidad reflejada en el rostro de esa mujer. Si l no poda estar a su lado para proporcionrsela, aunque se fuera el gran anhelo de su vida, se conformaba con que otro caballero de postn la amara de verdad como se mereca. En presencia de Josefa, el saludo entre la condesa y Francisco fue estrictamente protocolario. El cerrajero le bes la mano y pregunt de un modo extraamente servil en qu poda ayudarla. Al tocarse las manos,

ambos se las notaron temblorosas. Barranco, supongo que te extraa mi presencia aqu. No creo que vengan muchas damas de visita a la fragua dijo Mara, con intencionada soberbia aristocrtica. Desde luego, seora condesa. Estis en lo cierto. sta es una morada de artesano, donde no solemos recibir a gente titulada Me obliga a venir un importante recado de palacio. La reina doa Brbara te necesita, como otras veces en el pasado. Es un asunto confidencial Josefa entendi entonces que su presencia sobraba. Le dola dejar a su esposo solo con aquella mujer altiva y hermosa. Haba notado los nervios de Francisco al ponerse delante de ella, pero era su obligacin retirarse. Su esposo se lo indicaba con la mirada y las cuestiones de palacio estaban por encima de los intereses personales. Obedeci mansamente y sali de la estancia hacia el patio. Francisco invit entonces a la condesa a sentarse a la mesa del comedor, cara a cara. Se mantuvieron un instante en silencio y poco a poco fue apareciendo en sus rostros una tmida sonrisa, dedicada uno a otro. La complicidad de antao pareca haberse mantenido viva. Resurga en ese momento al volverse a mirar a los ojos y encontrar en ellos el mismo brillo de otros tiempos. Tengo muchas cosas que decirte, Francisco habl ella. Y realmente no s cul es la ms importante. Ante todo, quiero felicitarte por ese precioso hijo que tienes. Te envidio por este aire de hogar que aqu se respira Muchas gracias, condesa contest Francisco, an con la emocin contenida de pensar que tena a Mara Sancho Barona sentada frente a l. Estoy orgulloso de mi familia, de Josefa y del pequeo Francisco. No puedo quejarme. Por lo dems, en qu puedo ayudaros? Estad segura de que nada, repito, nada, poda enorgulle-cerme ms que volver a seros de utilidad. Gracias, Francisco. Es curioso constatar cmo se repiten, con insistencia, nuestras circunstancias Pero antes de pedirte un nuevo favor, quera tambin contarte que sigo avanzando en mis pesquisas sobre el manuscrito. De veras? Es eso cierto? Pens que habais abandonado la idea. Os imagin tan ocupada en la corte que supuse que ya no os interesaban las indagaciones alqumicas de este modesto artesano. Me hace gracia tu falsa modestia, Francisco. Crees que no he estado al tanto de tus xitos artsticos junto a Bonava? Pero si no se hablaba de otra cosa que de ese magnfico proyecto para la escalera de Aranjuez! Y me he alegrado tanto, siempre, de ello Te lo mereces.

Gracias ahora a vos, condesa. Ya sabris entonces que el proyecto se detuvo por razones polticas que an ignoramos. Lo s. La corte a veces es un nido insoportable de intrigas. Las sufro a diario. Por desgracia para mi sosiego, estoy inmersa en ellas. Se os nota en el gesto cansado y en vuestros ojos tristes. Mara se sinti cohibida y emocionada ante el perspicaz comentario. Se dio cuenta de que el cerrajero la conoca bien. Saba ms de su intimidad y su mundo oculto que nadie de su entorno y por eso era capaz de juzgarla, de entender lo que le ocurra, por debajo de su frvola apariencia. Una mueca de seriedad volvi a instalarse en su rostro y dos furtivas lgrimas se le escaparon de los ojos. Francisco se alz de su asiento y guardando la distancia que la mesa impona entre ellos, recogi delicadamente con su ndice las gotas que se deslizaban por las mejillas de la condesa. La cogi despus de una mano para transmitirle compaa y consuelo. Le hubiera gustado acercarse ms ella y abrazarla. Le pareci que esas lgrimas eran una llamada de atencin, un signo de que la condesa haca mucho tiempo que no reciba verdadero cario. Mara estuvo tentada de mostrar entonces a Francisco su ms celoso secreto. Escondida bajo el corpio, atada por una cinta de raso azul, segua llevando siempre la llave de maestra que l le haba regalado. Jams haba tenido intencin de quitrsela. Segua creyendo en su poder como talismn y ya la haba hecho tan suya que senta incluso pudor de ensearla a su verdadero propietario. Pareca dispuesta a hacerlo, y empez a rebuscar entre su ropa, intentando abrir algn botn de su corpio, ante la asombrada mirada de Francisco. El ruido de una puerta abrindose desde el patio la dej paralizada, recordndoles que no estaban solos. Josefa trajinaba por la casa, amenazando con estorbar aposta, celosa e inquieta por la entrevista de la dama con su marido. A los dos les hubiera apetecido una conversacin ms ntima, una confesin de sus preocupaciones vitales, las pasadas durante el tiempo que no se haban encontrado, las presentes y futuras, pero se vieron obligados a disimular y reto-mar la charla formal sobre sus proyectos y el recado que traa hasta all a la dama. De veras segus investigando en el manuscrito? insisti Francisco. Magnfico! Qu ms podemos saber al respecto? La condesa se recompuso y sigui hablando en un tono graciosamente cientfico. Ese rbol dibujado, con un dragn enroscado Analic significados en varios libros de alquimia. Segn las viejas leyendas medievales, el dragn es un smbolo del fuego. Y en relacin al rbol estoy segura de que se trata de una alusin al carbn de lea. Madera y fuego. Es obvio.

Visto con estudio y clarividencia, desde luego. Enhorabuena, condesa. No importa el tiempo que tardemos, daremos con el resultado final. El dios Marte por el hierro, las copas de vidrio por el silicio y el manganeso; ahora el rbol y el dragn, como smbolos del carbn Y la calavera? No podra estar ah, no como un smbolo de la muerte, sino simplemente por los huesos en s es decir por la cal de los huesos De hecho, en sus anotaciones, Raumur habla de aadir polvos de carbn y hueso calcinado a la fundicin de hierro para obtener buen acero S. Tienes razn. Es ms que probable que se trate de eso Tendr que empezar a hacer mis propios experimentos, pero an me faltan medios Con tesn, lo acabars logrando dijo sonriente y orgullosa Mara . Quera adems felicitarte por tu intervencin en la huelga de canteros. Tambin se habl de ti en este asunto por los pasillos de palacio. Salvaste de la muerte a dos individuos que estaban siendo apaleados por defender su trabajo, y eso abri los ojos a todos para poner fin al problema Slo hice lo que hubiera hecho cualquier persona de bien, con sentido comn, si se encontrara esa escena en la puerta de su casa interrumpi el cerrajero. Bueno, a veces pareciera como si las personas de bien y sentido comn hubieran desparecido de la tierra... respondi la condesa. Intuyo que os refers a algn asunto en concreto As es. Es la reina Brbara quien me trae hasta aqu. Como sabrs, la ceremonia de la coronacin se celebrar dentro de unos das. Habr besamanos de gala en los cuartos de los reyes. Despus, el conde de Altamira, regidor perpetuo de Madrid, levantar el pendn de Castilla proclamando al soberano, y un solemne cortejo partir desde el ayuntamiento hasta la plaza principal del Buen Retiro, donde los reyes se dejarn ver ante los madrileos para ser aclamados. Y, finalmente, asistirn a la iglesia de San Jernimo para ser coronados ante los grandes de Espaa y los consejos del reino. Ser emocionante. Se trata de un acontecimiento histrico apostill impresionado Francisco. Pues s. Doa Brbara quiere por ello lucirse de una manera impresionante. Han sido muchos aos de aislamiento y humillacio-nes como para no presentarse ahora ante sus sbditos con toda la pompa que la ocasin merece dijo con orgullo la condesa. El caso es que doa Isabel ha querido jugrsela hasta el ltimo minuto. Como sabes, desde el incendio del alczar, las valiosas joyas de la corona se custodian en la casa arzobispal. Pues bien, antes de que doa Isabel se marchara del Buen Retiro, se las ingeni, a travs de su mayordomo mayor, para obligar al guardajoyas a entregarle la llave del cuarto donde estaban depositadas las alhajas.

Cmo pudo hacer eso? Esas llaves son sagradas. Lo hizo porque era muy poderosa y tena criados leales y amedrentados. El caso es que doa Brbara no tiene acceso a las famosas joyas que habra de lucir toda reina de Espaa: la perla Peregrina y el diamante El Estanque. Ella misma haba guardado all algunos de sus adornos favoritos. Durante el tiempo que han sido Prncipes de Asturias, don Fernando le ha regalado impresionantes joyas; brazaletes con hilos de perlas y brillantes, piochas en forma de cornucopias, pavos reales, mariposas, ramos de flores, leones Ha sido siempre su forma de decirle que la ama. Y la reina quiere lucirlas ahora en todo su esplendor. Y me est pidiendo que descerraje el guardajoyas? Quiere evitar a toda costa la humillacin que Isabel de Farnesio ha pretendido infligirle. Por esa razn, es imprescindible que no trascienda el hecho. No desea que nadie se entere; ni siquiera el rey. Pretende solucionarlo ella misma de la forma ms digna posible. Y no, no quiere que descerrajes esa cerradura. La reina pide que le prestes una llave maestra, la de cerrajero de cmara. Ella misma abrir el cuarto con ayuda de su mayordomo mayor. Te la devolver de inmediato. Supongo que despus habr tiempo para solucionar la disposicin de cerraduras y llaves nuevas en toda la casa real, como corresponde a cada cambio de reinado No ser yo quien contradiga a la reina Brbara. La aprecio y estoy orgulloso de haber hecho cuanto ha estado en mis manos por ella, pero sabe que me est pidiendo violar los principios bsicos de mi cargo de cerrajero de cmara? Lo sabe. Y te estima. Pero es por una buena causa y nadie va a enterarse de ello contest ufana la condesa, poniendo impulsivamente sus manos sobre las del cerrajero, que reposaban encima de la mesa. Las sostuvieron as, en silencio, durante unos instantes. De nuevo reaccion Francisco, visiblemente agitado, ilusionado: Lo har, condesa, lo har. No se hable ms contest, levantndose de la silla para adentrarse raudo en la fragua, de donde volvi en seguida con la llave maestra de palacio que le pedan. Y lo hago sobre todo por vos Si lo que estoy haciendo trasciende, me ver desterrado de la corte. Eso no pasar, Francisco. Te lo juro. Antes pongo mi honor en tu defensa, porque soy yo quien te lo estoy pidiendo, y s, en efecto, que es por m por quien haces todo esto concluy Mara, con la voz embargada por la emocin y la intensa mirada de cario y ternura que Francisco le estaba dedicando. Josefa se decidi a entrar intempestivamente en ese momento. Saba que se expona a la reprimenda de su marido, si es que su

presencia segua siendo inoportuna, pero no soportaba ms el aire de confidencias que se apreciaba entre la condesa y Francisco. Le pareci que cuanto ms se alargara la visitaba de esa dama, ms arriesgaba ella en perder la intensidad afectiva de su matrimonio. Son al mismo tiempo el relinchar de los caballos del carruaje. La condesa se dio cuenta de que deba marcharse de inmediato. El rato pasado frente a Francisco haba transcurrido volando. Entenda las razones de la evidente inquietud de Josefa. De nuevo senta envidia por la plcida estabilidad de esa sencilla mujer, que poda vivir junto al hombre que amaba; que las dos amaban. Era intil negrselo a s misma, por mucho que se resistiera durante aos a reconocerlo. Francisco le traspasaba el alma. Sin ms remedio, volvi a su realidad y se acord de repente de que la reina la esperaba con impaciencia y con la seguridad de que su astuta dama traera consigo la solucin al problema del guardajoyas. Mara tena ya la llave maestra que franqueara sus puertas, cobijada en su bolsito de terciopelo. Josefa, gracias por abrirme tu hogar dijo con intencionada amabilidad la condesa, al tiempo que alargaba otra vez la mano al cerrajero, para despedirse protocolariamente. Francisco, gracias en nombre de la reina. Se te devolver puntualmente lo que ahora me entregas. Con la llegada del nuevo reinado, la posicin de Mara Sancho Barona en la corte se haba visto reforzada. Pasados unos meses de la coronacin de Fernando VI, se esperaba que empezaran a producirse importantes cambios en el gobierno. Era lgico pensar que los nuevos soberanos escogiesen a sus hombres de confianza. Se daba inicio a un periodo de intensas luchas cortesanas. Ganarse el favor real era imprescindible para mantenerse o ascender en la carrera poltica. Y an lo era ms el ser merecedor de las simpatas de Brbara de Braganza. En este tercer reinado de un Borbn en Espaa, de nuevo la soberana se converta en el verdadero rbitro de la corte. Por ello, gozar de la amistad de las damas y los favoritos de la reina era el medio ms eficaz para lograr recomendaciones y nombramientos. As lo pensaba el marqus de la Ensenada, que vio en su relacin con la condesa de Valdeparaso su tabla de salvacin para los cambios que se avecinaban. Ensenada, un reconocido farnesiano, que deba su influyente posicin como ministro de Hacienda, Marina, Guerra e Indias al apoyo de Isabel de Farnesio, era en buena ley uno de los favoritos para ser defenestrado. Uno de los primeros objetivos de Brbara de Braganza era cribar todo aquello que oliera al pasado de su suegra, y Zenn de Somodevilla tena ese tufo, que supo ventilarse sin embargo con extrema inteligencia. Al igual que el astuto Farinelli, jug bien sus cartas de la doble lealtad, al anterior y al nuevo reinado, para lograr salir airoso en los cambios. Cortejaba y presionaba a la condesa en su intensa relacin hasta

agobiarla y conseguir de ella, no slo favores amorosos, sino fundamentalmente promesas de mediacin ante doa Brbara. Mara se senta atada de pies y manos frente al poderoso Ensenada. Tena encanto, autoridad y argucias para atrapar en sus redes a cualquier dama. Se arrepenta con frecuencia de haberse dejado llevar hasta la cama de Ensenada, de donde sala tan vaca de afecto como llegaba, pero se haca ahora difcil abandonar ese vnculo de inters, sin salir socialmente perjudicada. Prometo compensarte, Mara, por hablarle a la reina en mi favor le deca siempre, cuando se despedan tras sus noches de amores. No te arrepentirs, porque en la batalla, mejor que estar del lado del ms valiente, es estarlo del mejor estratega. La maniobra del marqus fue un xito. De una forma velada, sus colaboradores fueron responsables de alentar la huelga de los canteros de palacio, que acab con el prestigio del marqus de Villaras, secretario de Estado. La cada de Villaras fue inevitable, cinco meses despus del inicio del reinado. Ensenada, que haba sido su protegido, apenas lament su cese. Eran cosas de la poltica, y l mismo lo haba procurado. Por el contrario, fue astuto al apartarse de Villaras y fomentar en cambio la relacin con el hombre que se postulaba como futuro secretario de Estado: Jos de Carvajal y Lancaster, el poltico ms apreciado por Brbara de Braganza. Era Carvajal un cincuentn adusto y serio; trabajador, poco amigo de palabrera fcil y carcter avinagrado. Soltero y solitario, modesto, aparentemente ntegro, de buena moral y costumbres. Perteneca a una familia de rancia solera, la de los duques de Linares, y sus races portuguesas le haban acercado mucho a la reina desde que entrara en la administracin a ejercer diversos cargos. ltimamente era pre-sidente de la Junta de Comercio y Moneda, un hombre interesado pues en la economa y la industria del reino. Junto a l, pertenecientes a su camarilla poltica, estaban sus amigos, el duque de Huscar, hijo de los duques de Alba, y el propio conde de Valdeparaso, que despus de ocuparse intensamente en los ltimos aos de su patrimonio manchego, regresaba de forma estable a Madrid para formar parte del gobierno. Ensenada y Carvajal, dos personalidades opuestas y complementarias, hicieron el esfuerzo de entenderse y crear conjuntamente un partido reformador, que ilusionara y convenciera a los nuevos reyes. De esta forma, se puso en sus manos un gobierno bifronte, con un poder dividido a partes iguales. Carvajal sera el secretario de Estado, pero Ensenada estara al cargo de diferentes ministerios. Ambos estaban de acuerdo en lo fundamental: la necesidad de procurar a Espaa la paz y una definida poltica de neutralidad ante las dems potencias. Aunque para conseguir ese comn objetivo, cada uno de ellos albergaba diferentes estrategias, medios y fines. En esto radicaba su principal diferencia, la que iba a apartarlos y a fomentar las intrigas

entre sus camarillas. Carvajal apostaba por la va diplomtica, por la independencia respecto a los Borbones franceses y el acercamiento, en cambio, a Inglaterra. Ensenada, por el contrario, abogaba por la neutralidad armada; por preparar a Espaa econmica y militarmente para que pudiera defenderse bien ante una probable guerra entre Francia e Inglaterra. Quera crear una poderosa Marina, formada por una flota de imponentes navos que defendiera a Es-paa de las ansias coloniales de Inglaterra. Su aliado favorito era sin duda Francia. Carvajal era el diplomtico justo y honrado; Ensenada, el militar y estratega, para quien el fin justificaba los medios, y sos eran la intriga, el espionaje y el soborno, asuntos que en apariencia repugnaban a Carvajal y a su estricta moral cristiana. La presencia de su esposo en casa, de forma ms continuada de lo acostumbrado, fue un contratiempo para la condesa de Valdeparaso. Se alegraba del ascenso poltico del conde, pero tenerlo a su lado con frecuencia le resultaba incmodo. Mara se vea obligada a acentuar el disimulo en algunas facetas de su vida y senta su ansia de libertad coartada. Las visitas a su escondido laboratorio eran cada vez ms distanciadas. Y aunque su relacin con el marqus de la Ensenada era de momento un secreto bien guardado, tema que cualquier indiscrecin pudiera delatarla y procurar un escndalo en la corte, en perjuicio de su marido. Por el contrario, el tiempo que pasaba en palacio, acompaan-do a Brbara de Braganza, era ahora ms interesante que nunca. El ambiente de la corte haba cambiado radicalmente. Los reyes vivan una alegre rutina diaria, en la que nunca faltaba msica, baile, teatro y pera. Fernando y Brbara desayunaban, coman y cenaban juntos y solos, haciendo gala de su buen entendimiento ntimo. A primera hora del da, despus de escuchar misa, el rey disfrutaba de media jornada de caza, mientras Brbara pasaba la maana enfrascada en tertulias e interesndose por la vida pblica. Siempre en compaa de sus damas favoritas, reciba a embajadores, ministros y cortesanos, en el afn de conocer de primera mano los asuntos ms candentes que ataan al Estado. Por la tarde, la reina se dedicaba plenamente a la msica. Guiada por los grandes maestros Farinelli y Scarlatti, Brbara haba logrado un altsimo conocimiento musical y un virtuosismo extraordinario tocando el clave. No era raro que se representaran en sus habitaciones comedias a la espaola, en las que actuaban las ms famosas actrices del reino. En estas ocasiones era frecuente que Pedro Castro apareciera en palacio como ayudante y colaborador en el montaje de escenario. Por la noche, an despus de la cena, sola haber nueva velada musical y partida de cartas, juego al que los reyes eran francamente aficionados. En esta festiva corte de portugueses y msicos, tal como Isabel de Farnesio la haba bautizado despectivamente, no iban a faltar tampoco deseos de maledicencia y venganza, sobre todo contra aquellos que ahora

relumbraban a costa de hacer borrn y cuenta nueva con su vinculacin al anterior reinado. Lee esto, Ensenada! orden doa Brbara al ministro que la haba visitado en su salita, aprovechando que estaba acom-paada por la condesa de Valdeparaso. Quiero una explicacin y una solucin inmediata. Zenn de Somodevilla tom de manos de la reina el papel que le entregaba. Se trataba de correspondencia diplomtica llegada al embajador de Portugal, leal consejero y confidente de la soberana. El texto haca referencia al rumor que circulaba ya entre embajadas, dando pbulo a una posible relacin amorosa entre Brbara de Braganza y el cantante Farinelli. Majestad, no s de dnde ha podido salir semejante co-sa dijo al terminar de leer la carta, aunque tena sus sospechas sobre el origen del infundio. Su procedencia es evidente. Mi suegra est empeada en hacernos, aun desde el destierro, todo el dao que pueda; o mejor dicho, que le dejemos hacer. No perdona a Farinelli que la abandonara, y a m que la haya sustituido con ms dignidad de la que esperaba. T la conoces bien y sabes que es muy capaz de eso. La condesa de Valdeparaso escuchaba atenta, pensando en que esto era consecuencia del evidente favoritismo que la reina profesaba por el divo italiano. Farinelli era un hombre inteligente y resolutivo, que repitiendo el esquema de la anterior pareja real, haba sabido convertirse en agente teraputico para las melancolas de Fernando VI y hombre de confianza para Brbara. Haba asumido con xito la direccin de las peras y las fiestas de palacio, logrando que la corte madrilea fuera uno de los ms brillantes escenarios de Europa. Contagiada del extravagante espritu del cantante, hasta doa Brbara, a pesar de su fealdad, vesta con extraordinaria coquetera, pompa y lujo. Aunque puestos a considerar las intrigas, para algunos lo ms interesante de Farinelli, para bien y para mal, eran las muchas horas que pasaba junto a la reina y el conocimiento que esto le proporcionaba de las intimidades regias. Es cierto, majestad, que doa Isabel mantiene contacto epistolar con los embajadores. No hay que olvidar que hasta hace bien poco ejerca el poder a manos llenas, y adaptarse a su obligado retiro debe de estar resultndole difcil explic el ministro. No me importan sus razones. Quiero que detengas ese absurdo rumor cuanto antes. Llama a tu despacho a los embajadores y explcales que deben cortar ipso facto su comunicacin con la reina viuda, puesto que no es del agrado del rey que mantengan contacto con ella. Y si alguno persiste en hacerlo a espaldas del gobierno, ex-plcales que tendr sus consecuencias.

Har como decs, pero sabis, al igual que yo, que la informacin es la clave del poder y es obligacin de todo embajador conseguir cuanta ms mejor y del modo que sea razon Ensenada. Lo que por entonces ignoraba Brbara de Braganza es que ella misma se haba convertido en el objetivo principal del espionaje diplomtico. Las principales potencias europeas estaban convencidas de que su influjo sera poderoso incluso en la poltica internacional, y sobre ella centraron sus redes de informacin. Francia e Inglaterra, inmersas en la mutua amenaza de una guerra latente, estaban deseosas de volcar a Espaa de su lado. Los franceses confiaban en la astucia de Ensenada para contrarrestar la predisposicin anglo-portuguesa de la reina; y los britnicos confiaban en la privilegiada relacin de Carvajal con la soberana, gracias a la sangre lusa de su familia. De esta forma, y a travs de sus embajadores, el antagonis-mo de los dos pases se traslad a Madrid, convertido en centro neu-rlgico del espionaje europeo. Los intentos de soborno de ministros, damas, favoritos, secretarios y criados de toda condicin estaban a la orden del da. En este mundo cortesano era importante cultivar la amistad y saber protegerse de las traiciones, siempre acechantes y repentinas. Francisco se ocupaba de los cambios en la cerrajera del palacio de Buen Retiro, para garantizar, como siempre, el mximo de seguridad en el entorno de los reyes. Contaba ya con varios oficiales para realizar el trabajo grueso, pero le gustaba supervisar el resultado e intervenir en aquellos mecanismos secretos que slo deba conocer el cerrajero de cmara. Se hallaba en la galera de despachos, cuando sali de uno de ellos el marqus de la Ensenada. Era media tarde y el ministro abandonaba palacio, puesto que esa noche tena prevista una velada festiva en su propia casa. Francisco se sinti orgulloso de poder saludarle y de que el poderoso poltico, delante de sus oficiales, le reconociera y diera muestras de alegrarse por el encuentro. Barranco, tienes algo que hacer cuando acabes aqu? pregunt en tono jocoso Ensenada. Seor, lo habitual es que al terminar mi trabajo est tan molido, que slo desee regresar a casa, junto a mi mujer y mi hijo. Bueno, no te vendra mal un poco de diversin. Esta noche celebro una cena en mi casa. Por qu no vienes? Me place mezclar personas de toda condicin. Te aseguro que tu compaa puede interesarme ms que la de algn rancio aristcrata Francisco dud un instante sobre la conveniencia de aceptar, pero al momento vio claro que no deba dejar pasar una oportunidad tan interesante de progresar en la corte. Est bien, seora. Os agradezco mucho vuestra invitacin. All estar.

Cuando el cerrajero abandon con sus oficiales el Buen Retiro, varias horas ms tarde, se extra de encontrar luz de candiles encendida en uno de los despachos oficiales. No pudo evitar fijarse en el interior de la habitacin, a travs de la rendija que dejaba la puerta medio abierta. El secretario de Estado, Jos de Carvajal, segua despachando papeles, junto a un fiel secretario, nico capaz de soportar sus interminables jornadas de trabajo. Francisco record haber escuchado que a Carvajal no le gustaban las fiestas; incluso la msica le molestaba. Haca lo posible por esquivar cualquier convite y hasta se permita el lujo de rechazar las veladas ntimas con los reyes, cuando stos gustaban de jugar en deshabill, sin pelucas, a las cartas. Carvajal no viva ms que para el trabajo y muchos das permaneca en su despacho, abrumado por la lectura y la firma de documentos, hasta altas horas de la madrugada. Francisco sinti tanta admiracin por l como lstima. No estaba seguro de que tanto esfuerzo fuera alguna vez recompensado. La residencia del marqus de la Ensenada luca esa noche fastuosa. Iluminada con hachones en su fachada y centenares de velas en los salones interiores, el fulgor de tanta llama la envolva en un ambiente mgico. Francisco se haba vestido con su mejor casaca de puo ancho y calzn a juego. Su atractiva apariencia estaba a la altura del prestigio que gozaba como artesano del ms alto nivel en la corte. Se mezcl con discrecin entre el bullicio de damas y caballeros, tan atrado por el colorido de sus vestimentas y la pomposidad de las pelucas, que apenas se fij en el mobiliario ni los bellos objetos que decoraban la casa. Ensenada haba cogido pronto el gusto a los muebles, cuadros, tapices y alfombras valiosos. Un cuarteto de violines amenizaban con su msica a los invitados desde el rellano principal de la escalera que ascenda al piso superior. Oteaba con curiosidad, sin rumbo fijo, cuando escuch detrs de l una voz femenina que le hablaba. De inmediato la reconoci. Era la condesa de Valdeparaso. Luca bella, coqueta y atractiva, como siempre. Qu sorpresa tan grata, Francisco. Ignoraba que ya te co-dearas con la clebre farndula de don Zenn... le dijo con una pcara sonrisa . Me alegro de verte Gracias, condesa. El marqus insisti en invitarme, pero creo que slo estar un rato. La verdad es que me debo a mi trabajo. Si quieres un consejo, no tengas prisa por marcharte. Si te han requerido en este lugar, es por algo. Y hasta que ese algo no suceda, no debes abandonar el barco. Ensenada es zalamero y halagador, pero no hace favores a cambio de nada. Estate alerta, sospecho que van a hacerte alguna proposicin Una proposicin de qu tipo?

No quiero aventurarme en conjeturas. Escucho, observo, intuyo, pero no debo irme de la lengua. Slo insisto en que tengas cuidado con lo que te comprometes dijo Mara, clavando su mirada en la de Francisco, para que entendiera con el gesto que su advertencia no era en vano. Creo que ser yo quien se retire pronto. Mi esposo ha venido por figurar y atemperar su relacin con Ensenada, pero ya sabes que es leal a Carvajal y le repele este fatuo despliegue de lujo. Despus de saludar al anfitrin, nos marcharemos de inmediato. Condesa, ltimamente hemos de despedirnos siempre tan pronto dijo Francisco, anhelando alargar la oportunidad de con-versar con ella, tenerla cerca, escuchar su voz, contemplar sus ojos, saber con sinceridad cmo se hallaba Es as, Francisco. Qu otra cosa podemos hacer? contest con brevedad la condesa, inquieta ante la presencia en la fiesta de su esposo, su anterior amante y tambin el actual. No lo s. Pero a veces, lo reconozco, me desespera Francisco. No pienses ms en ello. Medita mejor sobre lo que acabo de advertirte. Ten cuidado, por favor. Te deseo suerte Esta vez obviaron el protocolario gesto de adis. Sobraba ya entre ellos. Les haca dao tratarse con arreglo a la fra etiqueta, aunque fuera por la necesidad del disimulo. El cruce de una clida mirada, del intercambio de un mutuo sentimiento, les serva para entender el mensaje de su tierna y cmplice despedida. Al marcharse Mara, Francisco siempre tardaba un rato en regresar del estado de ensoacin en que le dejaba. Tal como la condesa le haba vaticinado, antes de que pudiera darse cuenta, Francisco se encontraba en una pequea salita, apartado del gento que se diverta en la fiesta, hablando en confidencia con Ensenada y Miguel de Goyeneche, tambin presente en el gape. Defenestrado el marqus de Villaras, el financiero se haba sumado con gran pragmatismo a la camarilla de don Zenn, puesto que ste pareca el ms interesado en fomentar desde el gobierno su proyecto industrial sobre el acero. El marqus de la Ensenada quera obtener de Francisco el compromiso firme a formar parte de su red de colaboradores. Uno de los xitos del poderoso ministro haba sido la creacin de su propio partido de leales, hombres conocidos como las hechuras de Ensenada, seguidores de su poltica hasta las ltimas consecuencias. En ese ncleo figuraba Agustn Pablo de Ordeana, su mano derecha, pero tambin otros miembros de secretaras y consejos, el propio Farinelli o el padre Rvago, confesor de Fernando VI. Junto a ellos, algunos jesuitas ilustres, personal de embajadas, oficinas de correos, ingenieros y cientficos. Tambin damas de alcurnia, como las marquesas de Salas, de Torrecuso, de Gonzlez-Grigny y de la

Torrecilla, sumadas a la condesa de Valdeparaso. Cada uno de ellos dispuestos al espionaje y el soborno, con el fin de mantener a Ensenada en el gobierno y lograr sus objetivos polticos. La colaboracin de Francisco Barranco, por la curiosa relevancia de su cargo de cerrajero en palacio, era una aportacin nada desdeable a esta faccin. Con facilidad le convencieron. Jams imagin Francisco las tormentosas consecuencias que traera el entregarse de tal modo a la intriga poltica.

Captulo

30

No tardaron en darle recado de que acudiera al despacho ministerial. Cuando Francisco entr por la puerta, se dio cuenta de que el marqus de la Ensenada se encontraba esa maana alterado, algo raro en l considerando la solidez de su carcter. A travs de sus embajadores, Espaa estaba presente en La Haya negociando un tratado de paz entre las principales potencias, con el fin de acabar de una vez con la guerra que desangraba Europa desde haca varias dcadas. Las decisiones que empezaban a tomarse all no eran favorables para este reino y el ministro se quejaba a sus secretarios de las pobres gestiones diplomticas que, a su parecer, estaba dirigiendo Carvajal, secretario de Estado. Por mala fortuna, adems, uno de sus ayudantes haba extraviado el manojo de llaves que abran bales y armarios repletos de documentacin que se guardaba en el despacho. Francisco, por lo que ms quieras, arregla este desaguisado cuanto antes le haba suplicado Ensenada. Descerraja lo que haga falta y vuelve a instalar cerraduras de mxima seguridad donde sea necesario. Lo mejor que tu invencin sea capaz de crear. No me importa el coste, pero s la celeridad de ejecucin. A veces el contratiempo ms absurdo puede arruinar un importante da de trabajo. Mientras el ministro arreciaba con sus quejas, avergonzando al causante del fatal descuido, Francisco ya haba empezado a faenar, concentrado en cumplir con presteza la labor encomendada. Le dejaron solo en el despacho, puesto que nada poda hacerse hasta que la documentacin archivada estuviera disponible. Armado con un potente berbiqu, practic agujeros en armarios que parecan infranqueables, introduciendo a travs de ellos ganzas con las cuales el cerrajero descorri pestillos con una facilidad impensable. As fue dejando al descubierto, cerradura tras cerradura, toda la documentacin de Estado, apilada en montones de informes atados con cintas y libros de baquetilla con lomos cosidos burdamente a mano. Se afan por ltimo en un arcn de madera y hierro. Logr abrir su pesada tapa y se extra de encontrar dentro de l los papeles revueltos, como si alguien los hubiera apilado all con prisa, sin orden ni concierto. Entre ellos, llam su atencin un manojo de cartas. Una de ellas deca: Mi seor dueo y amigo, 047.65.0236.99.71/ 546.8492.078/ 220.45.26.994. Beso las manos de vuestra merced. Su ms atento y obligado servidor. Al seor don Agustn de Ordeana. Se trataba de una carta cifrada. Francisco jams haba tenido a su vista un documento as y le pareci muy curioso. Al lado de sta haba otra, que si bien a primera lectura pareca una carta rutinaria, fijndose despus en el papel se apreciaba

que entre lneas exista otro texto apenas perceptible. Se asegur de que nadie andaba por el pasillo exterior. Tom el papel en sus manos y lo puso al contraluz de una ventana. Curiosamente, cuanto ms iluminado estaba, peor se lea el texto oculto, aunque con dificultad pudo apreciar que en una frase se inclua la palabra Valdeparaso. Sin pensarlo dos veces, se lo guard por dentro de la camisa. Esa misma tarde Francisco se present en casa de la condesa. Antes de atreverse a entrar, pregunt a la doncella Teresa por el conde y ella le contest que haba salido de caza, acompaando al rey, al real sitio de El Pardo. Sinti alivio de que as fuera, porque en realidad no pretenda visitarle a l. Le pidi entonces que avisara a su seora, pero al rato volvi Teresa con la orden de hacerle pasar directamente al laboratorio de alquimia. Mara Sancho Barona haba aprovechado la ausencia de su esposo y su desvinculacin esa tarde al servicio de palacio, para entregarse a las destilaciones de plantas y fabricacin de ungentos. Encontrarse de nuevo en el ambiente de aquel pequeo cuarto, personalsimo y especial, le sensibiliz a Francisco de golpe los sentidos. Con su penumbra y las luces de las velas, el laboratorio de alquimia pareci de repente un ntimo refugio para amores furtivos. Aquel lugar ofreca la soledad necesaria para hablar con libertad, ajenos a los ojos de nadie, y demostrarse los sentimientos que a cada uno afloraran. El recibimiento de la condesa le pill por sorpresa. Al verle franquear la pequea puerta, Mara avanz sin titubear hacia l. Ese da estaba impulsiva, tena ganas de libertad. Se abraz a l sin miramientos y tras un instante de sentir sus cuerpos, se besaron en los labios tiernamente. La inesperada efusividad de la dama dej a Francisco anonadado. Radiantes, rieron juntos. En esta valiosa intimidad, junto a l, la condesa rebosaba felicidad y sosiego. En el laboratorio encajaba mejor la refinada sensibilidad de su carcter que en cualquier fulgurante saln palaciego. Consciente del valor de cada minuto que estaba junto a la condesa y la necesidad imperiosa de no desperdiciarlos, Francisco pas con premura a contarle el motivo de su visita. Relat su ocupacin de esa maana y el encuentro fortuito de la extraa carta, que traa escondida y entreg a la condesa para su lectura. Mara le aplic la luz de una vela, pero se percat, al igual que le haba pasado al cerrajero, de que el fulgor de la llama haca desaparecer las letras. Creo tener una ligera nocin del mtodo que han empleado para ocultar la informacin dijo la condesa, excitada ante el reto que se le presentaba delante, mientras hurgaba con prisa entre sus libros ordenados en los estantes. Cogi uno, titulado Secretos de artes liberales y mecnicas, y pas pginas hasta encontrar lo que buscaba.

Mira! Fjate en esta receta: Letras que slo se pueden leer de noche. Dice que mezclando hiel de ranas, madera podrida de sauces y escamas de peces a partes iguales, machacando todo en pol-vo y unido a una clara de huevo, se forma un ungento lquido que resulta una especie de fsforo natural con el cual se puede escribir en papel y paredes, de forma que nicamente ser ledo en la ms absoluta oscuridad explic Mara, a medida que iba consultando el tomo. Probemos a leerla a oscuras! Cerraron las contraventanas de madera de un pequeo ventanuco por donde se filtraban los rayos de sol y Francisco tap con su chaquetilla las rendijas de la puerta. En la negrura del cuarto, las letras del documento empezaron a relucir. Juntos, rostro con rostro, se apresuraron a descifrar con avidez el texto. Se trataba de la informacin que diriga al marqus de la Ensenada una mujer annima, pero a la que le una sin duda una estrecha confianza. Relataba las actividades, conversaciones, compaas y hasta los gestos que se le haban visto hacer a la condesa de Valdeparaso. Era evidente. Mara estaba siendo espiada por encargo de su amante, el poderoso ministro. El trasfondo de intrigas en que se mueve esta corte da miedo reconoci la condesa, cuyo gesto serio denotaba la preocupacin que de repente se haba instalado en su mente. Mara, estis en peligro. Tenis idea de quin puede estar vigilndoos desde tan cerca? pregunt muy intranquilo Francisco. La autora de la carta puede deberse a cualquiera de las damas que beben los vientos por Ensenada; las que le auparon a lo ms alto y lo protegen. Ensenada? Insinuis que el ministro ha encargado que alguien os espe? S. Seguro que se trata de l. Y por qu habra de hacerlo? dijo Francisco, silenciando que saba que Ensenada era su amante. Por el inters de mi lugar en la corte junto a doa Brbara y por la definicin poltica de mi esposo, del lado de Carvajal, su opositor. Y esa dama que os espa, puede ser la marquesa de la Torrecilla? Te veo bien informado Bien podra ser ella, doa Eugenia Rodrguez de los Ros dijo Mara en tono pomposamente burles-co. La esposa del marqus de la Torrecilla y dama de honor de la reina. S, claro que ser ella. Ha sido amante casual de Ensenada y no me perdona que su hombre galante la sustituya por m. Mara se dio cuenta de que acababa de confesar abiertamente a Francisco la existencia de su relacin con el ministro. Ingenua, pensaba que se era un secreto bien guardado entre Ensenada y ella, por el

inters de ambos. Ignoraba que el orgulloso don Zenn se haba jactado de su conquista en otros ambientes, como aquel da en que se lo comunic a Miguel de Goyeneche, en presencia del cerrajero. Francisco, creo que eres consciente de lo que acabo de reve-larte. S. Hace tiempo que formo parte de la intimidad de Ensenada. Te ruego, por favor, que esa noticia jams salga de estas cuatro paredes. El cerrajero dud por un instante la conveniencia de contarle que el supuesto secreto ntimo no lo era tanto, puesto que el propio ministro la traicionaba, alardeando de ella como un trofeo. Prefiri callar de momento, tragndose la inquina de los celos, pero movido por la intencin de no provocar ningn dao en el nimo de Mara. Podis confiar en m. Yo jams os traicionara. Lo juro asever con emocionada firmeza. Pero, Mara, por qu lo hacis? Creo que esa relacin no puede aportaros ms que angustia, presin y sufrimiento. Se percibe en vuestro nimo. Un amante que os es-pa? Es slo por intereses polticos? Me resisto a aceptar que una mujer de vuestras cualidades se deje manipular de esa manera. Pensad bien lo que hacis. En cada relacin vaca, se pierde algo del alma y el corazn de uno. Las palabras de Francisco afectaron de lleno a la condesa. Baj los ojos, como avergonzada, y pareci meditar durante unos segundos. Ella misma se reconoca una mujer cada vez ms infeliz ante las incongruencias de su vida; las diferencias insalvables entre lo que senta, pensaba, deca y haca; entre su delicado mundo interior y el frvolo y pragmtico externo. A estas alturas, no se senta capaz, sin embargo, de desenredar sola la madeja de su vida; de diferenciar entre el bien y el mal, entre lo que le haca bien y lo que araa-ba su espritu; entre quien la amaba y quien buscaba nicamente aprovecharse de sus influencias. Ante su confusin, dolorida por no poder disfrutar en su vida de un amor verdadero, Mara optaba por esconderse bajo su frvolo papel de cortesana, como si fuera la actriz de un teatro. Endureca a ratos su corazn para no sufrir por los desengaos. La corte tiene sus propias leyes y slo yo s por qu lo hago contest sumida ahora en ese papel, que tanto desconcertaba a Francisco . De cualquier forma, volviendo a la marquesa de la Torrecilla, tengo entendido que est enferma de tisis y ms pronto que tarde asistiremos a su entierro. Mientras tanto, estoy segura que se sirve de cualquier persona de mi servicio para espiarme. Mi esposo, el conde de Valdeparaso es hombre de Carvajal, y en cierto sentido es lgico que los ensenadistas no se fen de mis intenciones. Yo misma podra estar pasando informacin comprometida Lo hacis? le sigui la corriente.

No. No lo hago. Me gustan las ideas de Ensenada y las personas que ms aprecio, estn de ese lado Quizs de quien deba protegerme en el futuro ser de la camarilla contraria; mi propio marido y todos los que estn por debajo. Quin sabe en qu terminar tanta estrategia oculta y tanto espionaje. Estis en lo cierto. Creo que todos debemos vigilar bien nuestros actos. No nos pongamos trascendentales, Francisco. Sigamos con nuestras investigaciones. Con Goyeneche y Ensenada como aliados, tu progreso, tus proyectos, que son los suyos, estn asegurados. Si as lo queris No soy ms que un pen sometido a vuestros designios. S. As lo deseo, Francisco. Perdname mis bruscos cambios. Ni siquiera yo me entiendo a veces se quej de s misma, compungida. Quizs sea la nica persona a quien no necesitis dar explicaciones. No soy quien para exigirlas. Si alguna vez os doy mi opinin, ser desde mi modestia y por vuestro bien. Y siempre con el amor que os profeso. Lo siento, si mis palabras suenan a veces atrevidas. Yo no cambio, son las circunstancias, vuestras circunstancias, las que se transforman. Lo s, Francisco, lo s contest Mara, con la zozobra reflejada en su cara. Me tendris siempre a vuestro lado. Gracias. Tambin lo s. Aunque debo ser capaz de arreglrmelas yo sola. Mara alarg la mano para que se despidiera protocolariamente y Francisco se la bes con la admiracin de siempre. El contraste entre el ardoroso recibimiento y la tibia despedida no era ms que el smbolo de su especial relacin, acotada entre los lmites de lo anhelado y lo imposible. Francisco no pensaba renunciar a nada: ni a la amorosa mujer ni a la altiva condesa, que, dependiendo del da y del momento, saba ser Mara Sancho Barona. Cuando sali a la calle se dio cuenta de que otra vez, tras su encuentro con la ella, iba sumido en el ms emocionante desconcierto. Esa alianza entre dos caballeros de igual inteligencia, empuje y protagonismo fue pronto fructfera. Con el cambio de reinado, Miguel de Goyeneche, conde de Saceda, tambin haba abandonado a Isabel de Farnesio y traspasado el cargo de tesorero real a un pariente. No lamentaba la cesin del puesto. Cerca de la reina viuda no tena ya progresin poltica y en verdad sus negocios propios necesitaban de mayor atencin, si es que no quera arruinarlos. Adems, otros familiares ms jvenes, sus primos Toms y Pedro de Goyeneche, haban sido

nombrados para la tesorera de la obra de palacio, apun-talando el dominio de esta familia sobre las finanzas de la casa real. Miguel se senta recientemente fascinado por el emergente negocio editorial. Correspondiendo a la oferta de otros dos modestos socios, acababa de fundar una pequea compaa para la edicin de libros. La vida de Santo Domingo de Guzmn, impresa en 1747, era su primera publicacin. Esperaba obtener de esta actividad pinges beneficios. Pero nada le quitaba ms el sueo que la direccin y ges-tin de su afamada Gaceta de Madrid. La condicin de este peridico, adquirida desde el siglo anterior, de ser el principal vehculo de las noticias oficiales del gobierno, lo haba convertido en la forma ms poderosa de propaganda del Estado. Con una tirada que alcanzaba ya los doce mil ejemplares, se reparta por toda Espaa y las colonias americanas. Aunque su pblico se reduca a las personas letradas, era indudable que stas eran las protagonistas de la vida social, econmica y poltica del pas. Por esa razn, La Gaceta de Madrid era no slo un poderoso instrumento de expansin de la cultura, sino tambin una eficaz herramienta de control poltico. A Ensenada, imbuido de modernidad, no se le escapaba ese crucial detalle. Saba que el control de las gacetas era fundamental para forjar su imagen, ya que cualquier crtica zafia o chisme publicado poda arruinar los mritos de un ministro. Su estrategia de sobornos a editores de peridicos haca ya tiempo que se haba puesto en marcha con xito. De todas formas, Miguel de Goyeneche no necesitaba ser sobornado para prestar su peridico a la buena imagen de su amigo Zenn de Somodevilla. Estaba de su lado. Y pensaba obtener de l, a cambio, el apoyo necesario para sus renovados proyectos industriales. Para sorpresa de Francisco, el propio Pedro Castro le confes que l tambin haba sido captado por las hechuras de Ensenada para ponerse al servicio de su causa. Era un actor segundn, pero conoca bien los entresijos del teatro, de los artistas y los escritores. Y adems ahora haca labores de ayudante y gestor en los montajes teatrales destinados a la corte. Su cometido en el entramado iba a ser el de captar literatos que necesitaran congraciarse con el poder poltico para sobrevivir. El oficio de las letras no produca sino penuria en las familias de quienes se dedicaban a l, y el estar al servicio de la cultura oficial era para ellos el nico medio posible de prosperar. El poder necesitaba a su vez del compromiso de los intelectuales, porque cualquier stira escrita por una pluma afilada, en los dilogos de una comedia popular o las frases de un panfleto callejero, poda ser utilizada por el enemigo para derrocar a un ministro. En esta situacin, incluso los rumores maliciosos contados boca a boca en los mentideros, las tabernas, los mesones y hasta desde los plpitos, demostraban el poder de la palabra para construir o destruir la imagen de un gobierno. El soborno, disfrazado de culto mecenazgo, fue as otra arma eficaz de Ensenada. Y el sagaz cmico Pedro Castro, su promotor en los medios y

bajos fondos teatrales. Francisco obtuvo, por decreto real, la confirmacin de su cargo de cerrajero de cmara de Fernando VI, con nuevas responsabilidades como veedor y examinador perpetuo del gremio de cerrajeros. Hubo de presentarse ante la sala de alcaldes de casa y corte para que se le tomara juramento. Con su mano derecha colocada sobre una vieja Biblia ley con solemnidad ante las autoridades el compromiso que rubricaba: Francisco Barranco, maestro cerrajero y de cmara de su majestad, digo que en atencin a mis servicios y dems motivos que se han tenido presentes, se me ha nombrado por uno de los examinadores y veedores que los maestros de cerrajera de esta corte se nombran para visitar sus oficios en la misma conformidad y con las propias facultades y circunstancias que han concedido a mi antecesor, Flores, y a los dems que lo han sido. El privilegio llevaba anexo, sin embargo, importantes servidumbres. Al trabajo en palacio se sumaban ahora las funciones de liderazgo y control sobre sus compaeros de oficio. Francisco presida las reuniones gremiales en el claustro del colegio de Santo Toms, en las que debata slidamente las cuestiones que afectaban a su medio de vida, a sus trabajos. En esas ocasiones se acordaba ms que nunca de sus dos grandes maestros, Jos y Sebastin de Flores, a quienes dedicaba siempre un sentido recuerdo. Se ocupaba igualmente de los exmenes de maestra, de las cuentas y revisin de ordenanzas, no sin muchos sinsabores e incluso enfrentamientos y rencillas con aquellos que le mostraban desacuerdo. Muchas noches en su casa, cuando ya Josefa y el nio se haban dormido, Francisco permaneca un buen rato revisando a la luz de la vela los documentos del gremio. Quera hacerse respetar y no le dolan prendas en demostrar que era implacable en el cumplimiento de leyes y acuerdos. Por eso, no era raro verle, de vez en vez, asaltando junto a la guardia de Madrid y otros compaeros de oficio los puestos ambulantes que chatarreros y herreros de viejo situaban en la plaza de la Cebada, donde la venta fraudulenta de cerraduras y llaves robadas era asidua en los das de mercado. Provistos de sombreros de ala ancha y largas capas, para infundir autoridad y temor, revisaban los objetos puestos a la venta, incluidos los escondidos tras los mostradores y procedan sin piedad a la detencin de los infractores, derribando a patadas sus tenderetes para que sirviera a los dems de escarmiento. Francisco era ya el principal maestro cerrajero de la capital del reino. Su direccin de las reales fraguas segua estando cuestionada y sometida, desde las instancias de control de las obras de palacio, a continuas revisiones de cuentas, calidad y rapidez del trabajo. La presin sobre l se haca incmoda; a veces incluso insoportable. Giacomo Bonava, con quien segua compartiendo la estrecha amistad que les haba unido desde el principio, le serva a veces de confidente en sus

quejas a este respecto. El brillante arquitecto, que resida habitualmente en Aranjuez, se acercaba a la villa y corte cuando los encargos de la casa real y cuestiones burocrticas reclamaban su presencia. Apareci as una maana, al amanecer, en casa de Francisco, antes de que ste hubiera salido camino de palacio. Haba viajado prcticamente de noche. Bonava estaba preocupado. Su salario y los pagos por las obras realizadas se retrasaban ms de lo habitual en los ltimos meses. Empezaba a tener problemas para sustentar a su amplia familia, formada ya por su esposa y varios hijos. Dado que ponen como excusa mi tardanza en firmar las cuentas en la tesorera de esta corte, he decidido darte plenos poderes para que actes en mi nombre explic Bonava a Francisco, mientras degustaban el desayuno que Josefa haba preparado a ambos al recibir la inesperada visita. Si no tienes inconveniente, nos acer-caremos a casa de un escribano y firmaremos el poder que te otorgo para que cobres mi sueldo. Lamento tu situacin, Giacomo. Y te agradezco el signo de confianza. Sabes lo mucho que te admiro. Y si necesitas dinero, estar encantado de prestrtelo dijo con sinceridad Francisco. No te preocupes por m. Si me viera en esa necesidad, te lo pedira. Cmo ves las novedades de la corte? Notas algn cambio en el ambiente artstico? pregunt Francisco. Desde luego. Este reinado ha cambiado rotundamente. En algunas cosas para bien. Fernando y Brbara son personas sensibles y refinadas, que slo quieren lujo y arte en su entorno. Pero en otros aspectos, la poltica y las camarillas de Carvajal y Ensenada lo han pervertido todo. Es ms, pienso que el acoso que se hace a tu gestin en las fraguas no guarda ya relacin con el mero enfrentamiento entre clanes artsticos. No te atosigan porque seas mi colaborador y yo sea la competencia del engredo Sacchetti. Esto tiene otro cariz diferente. A qu te refieres? T eres la cara visible y modesta de una lucha asociada a la alta poltica, la economa y al inters que tienen los dos ministros por las manufacturas, y quizs ms especficamente, por el negocio del hierro. Puede que tengas razn, alguien insiste en querer quitarme de en medio y creo que tiene que ver con mi afinidad a Ensenada, a sus planes de rearme de la flota, a sus ideas para salvar a Espaa del atraso tecnolgico y, por qu no admitirlo, a su intencin de fomentar el espionaje industrial, al igual que llevan haciendo otras potencias durante muchas dcadas. Dime con sinceridad, Francisco. Ests t en esos planes? Sospecho que s, Giacomo. He aceptado subir al barco de Ensenada y tendr que navegar hacia donde me lleve. Todava estoy a la

espera de acontecimientos El marqus de la Ensenada acababa de presentar a Fernando VI su plan estratgico de rearme. El documento, redactado de una forma literaria y resumida para no perder la atencin del rey, que se aburra ostensiblemente cuando deba leer informes demasiado extensos, era el pistoletazo de salida al ambicioso programa de actividades de este ministro. Ensenada propona convertir a la Armada espaola en una de las ms fuertes de Europa, en un plazo de slo ocho aos. En ese tiempo, se procedera a la construccin de cuarenta navos. Para iniciar el proyecto, era preciso un margen previo de dos aos, dedicados al necesario acopio de materiales, dibujo de planos y diseo de los buques, contratacin de tcnicos y distribucin del trabajo en los diferentes astilleros espaoles. Al margen de todo ello, Ensenada prevea igualmente un plan oficial de espionaje industrial a costa del Estado. Un plantel bien escogido de ingenieros y tcnicos leales a Zenn de Somodevilla estaba listo para viajar en misin secreta hacia Europa, con el fin de visitar fbricas de metalurgia, para tratar de copiar de ellas mtodos de fundicin y aleaciones del hierro, acero y bronce utilizados en la fabricacin de artillera y caones. Lo que Ensenada ignoraba es que Jos de Carvajal iba a tener, por su parte, sus propios planes de espionaje, tendentes a competir y contrarrestar los de su colaborador y competidor en el gobierno. La descoordinacin y el torpe embrollo espaol de acecho a la industria europea iban a ser el escenario perfecto para que Francia e Inglaterra entorpecieran an ms con sus engaos al progreso tcnico de Espaa. La condesa de Valdeparaso acompaaba una maana a la reina, en su habitual visita a los conventos de monjas de Madrid, cuando escuch por casualidad la noticia que otras damas de honor comenta-ban animadamente en corrillo. Miguel de Goyeneche iba a contraer matrimonio. Mara se sinti sacudida por la novedad. Le dola no haberse enterado por propia boca del caballero. A pesar del distanciamiento que dominaba entre ellos desde haca unos aos, antes les haba unido una apasionada intimidad, todava difcil de olvidar. Muy a su pesar, sinti curiosidad y pregunt por los detalles a las damas. La futura esposa era Antonia de Indaburu, aquella encantadora jovencita que el marqus de Villaras se haba encargado de promocionar en la corte. Su acoso a Miguel de Goyeneche haba resultado finalmente efectivo. El galante caballero dejaba de ser un codiciado soltero, justo en el momento en que un golpe de trgica fortuna daba a su vida un inesperado giro. Su hermano mayor, Javier de Goyeneche, marqus de Belzun-ce, haba muerto repentinamente en Nuevo Baztn, a los cincuenta y ocho aos, sin dejar descendencia. De esta forma, el ingente mayorazgo heredado de su padre caa ahora ntegramente en manos del siguiente en

la lnea de sucesin, el propio Miguel de Goyeneche, conde de Saceda. Podra afirmarse que Miguel pasaba a ser uno de los hombres ms ricos de la corte. El legado comprenda el lugar de Nuevo Baztn, con todas su fbricas y posesiones; dehesas, olivares y vias en diversos lugares de Castilla; bienes en Navarra; casas en Zaragoza; propiedades en Pamplona, Guadalajara y otras tantas localidades del entorno de Madrid, aparte de numerosas casas en las calles principales de la villa y corte. Entre los ms preciados objetos que ahora le pertenecan figuraba un valioso manuscrito con las cartas originales que la famosa monja sor Mara Jess de greda haba escrito al rey Felipe IV, adquirido y conservado por los Goyeneche en una urna de cristal expuesta en el palacio de Nuevo Baztn para que pudiera ser venerado. De todas formas, el mal estado financiero de la mayor parte de sus fbricas haca que la herencia fuera un regalo envenenado. Si no actuaba de inmediato, la grave crisis por la que atravesaban le arrastrara inevitablemente a la ruina. Decidi por ello intentar su relanzamiento y recuperar la prosperidad que gozaron dcadas atrs, cuando su padre las gestionaba, ayudado por la magnnima proteccin de Felipe V. De momento, Miguel se vea obligado a seleccionar unas cuantas fbricas, cuya salvacin iba a procurar, en detrimento de otras menos rentables. Las de sombreros, paos y papel fueron las ms beneficiadas, aunque los negocios comerciales eran ahora ms difciles, puesto que la competencia haba aumentando y la economa era ms liberal que nunca. Aun as, gracias a su afinidad con el marqus de la Ensenada, Miguel de Goyeneche obtuvo de Fernando VI la ampliacin, por otra dcada, de las franquicias y privilegios econmicos concedidos antao a su padre. Su espritu emprendedor era, sobre todo, alentado por el proyecto pendiente de la fabricacin industrial de acero. Goyeneche es-taba decidido a tomar definitivamente cartas en el asunto, aprovechando que los vientos de la poltica volvan a soplar a su favor. Inst a Francisco Barranco a presentarse una tarde en su casa. Hablaron con sinceridad y extraordinario inters sobre las renovadas posibilidades del proyecto. Goyeneche anunci que estaba dispuesto a adelantar el dinero de su propio capital para iniciar la construccin de la fbrica en terrenos prximos a Nuevo Baztn. Propuso al cerrajero que se ocupara de proporcionar las directrices necesarias para levantar los hornos de fundicin. Francisco acept el encargo, con miras a que en un futuro pudiera ser el director de la empresa. Se comprometi a disear hornos que sirvieran para poner en prctica por fin la frmula eficaz de producir el acero que estaban buscando. Pens determinar la forma y medida de los mismos, analizando en profundidad la descripcin de aquellos que ha-ban servido para los experimentos del francs Raumur. Se acord, adems, de aquellos otros

que Sebastin de Flores haba construido en su da en la casa de la calle de Segovia que ahora era suya. Se acerc por all una tarde. Haca tiempo que no visitaba a los inquilinos a quienes se la tena arrendada, puesto que pagaban siempre puntualmente. Pidi a los cerrajeros que le dejaran entrar a ver la vieja instalacin de hornos que haba sido de Flores, pero, para su sorpresa y decepcin, ante el desuso de los mismos los haban des-mantelado por su cuenta y riesgo. Francisco lament entonces el error que haba cometido Sebastin de no dejar anotaciones a posterioridad con el resultado de sus experimentos. Ahora l tendra que empezar muchas cosas de nuevo. Miguel de Goyeneche le anim, por otra parte, con el supuesto beneplcito del marqus de la Ensenada, a que aprovechara para este fin los recursos que el Estado pona en sus manos. Era absurdo no hacerlo. En caso de conflicto, el ministro tratara de protegerle. Y as, a deshoras y cuando menos oficiales tena en su entorno, en los modestos hornos que posean las reales fraguas de la obra de palacio, comenz a experimentar con las diversas sustancias que poda aadir a la fundicin de hierro, as como con el tiempo y las temperaturas del proceso. Prob con las mezclas que propona Raumur de carbn vegetal triturado, polvo de hueso, sal marina y ceniza. Pero tambin se atrevi con otros componentes que haba aprendido en los libros, haba escuchado mencionar o simplemente intua por propia experiencia, como el alumbre, el brax, el cobalto, el cinc y hasta el azufre, que tantos quebraderos de cabeza le haba dado en el pasado con su cuado Flix Monsiono. Don Bartolom, el boticario de la calle Mayor, que tan bien conoca desde su juventud sus venturas y desventuras, le garantiz el suministro de todas esas sustancias, algunas de ellas de difcil localizacin en el mercado habitual de una botica. Francisco prob, una y otra vez, en los trabajos de las fraguas reales, con los pequeos tochos de acero resultantes de sus experimentos, pero ninguno le ofreci de momento el resultado apetecido. Senta que la frmula adecuada se le esfumaba entre los dedos; quizs la tena sin darse cuenta delante de sus narices, pero segua, de una forma tozuda, estando pendiente de hallarla.

Captulo

31

El nuevo palacio real comenzaba a asombrar al pueblo de Madrid. En el otoo de 1748, dos de sus plantas principales eran ya visibles. La elegante apariencia de su fachada blanquecina se impona sin duda sobre el variopinto conjunto de edificios de color rojizo, que haban caracterizado a la anterior dinasta de los Austrias. En este estadio de la construccin, el enorme bloque palaciego se consolidaba como el orgulloso smbolo de los Borbones. Fernando VI y Brbara de Braganza deseaban habitarlo cuanto antes. No importaba que la edificacin estuviera an en plena actividad, que el inmenso solar donde se asentaba fuera un hormiguero de trabajadores de mltiples oficios, trajinando aqu y all con enorme bullicio. El ruido de los carromatos transportando materiales, las po-leas y pescantes subiendo losas de granito, el machaqueo sobre la cantera o el tintineo de los hierros era el sonido que a diario imperaba en la obra y el extenso barrio de su entorno. Por la proximidad de su casa, esos ruidos formaban parte de la vida cotidiana de Francisco Barranco desde haca doce aos. Acostumbrarse no haba sido del todo fcil. El cerrajero se espant por ello al recibir la noticia de que los reyes ordenaban el arreglo de unas habitaciones en la planta baja, para residir all algunos das y disfrutar de cerca del alzamiento del palacio. Fernando VI se ilusion con la idea de poder inaugurar ya su nueva residencia regia. Y decidi encargar a Francisco Barranco la elaboracin de dos llaves nicas, especiales y conmemorativas, para uso exclusivo de los reyes en estos aposentos. Dos llaves elaboradas en hierro y oro, recubiertas de ciento ochenta diamantes enmarcan-do los retratos de Fernando y Brbara en su empuadura. Eran las piezas ms exquisitas que jams se le haban solicitado; dos verdaderas joyas, como las muchas que al soberano le gustaba regalar a su esposa. Por extrao que pareciera el encargo, Francisco tuvo que introducir entre sus pesados quehaceres de fragua este refinado trabajo, que slo poda salir de la delicadeza de sus manos, en conjuncin con un joyero y un miniaturista de la real casa. Soaba, como todo artista a las rdenes reales, con obtener el reconocimiento de los soberanos. En medio de este sueo, sin embargo, le iban a sorprender los sucesos ms agrios de su vida. Era ya cerca del medioda, cuando Ensenada repasaba en su despacho la documentacin de sus ministerios. Tras estudiar los fajos de informes y minutas oficiales, dedicaba tiempo a abrir con discrecin la correspondencia cifrada que le llegaba, por va secreta, de sus mltiples enviados a Europa en misiones de espionaje industrial. Tena un secretario de confianza asignado a la prolija labor de ir descifrando los

textos, con la hoja de claves a la vista. A veces se entretena l mismo en esa tarea, por el mero placer de ejercitarse en cdigos encriptados e ir desvelando la ansiada informacin que esperaba de sus comisionados. Llamaron a la puerta, y tras camuflar algunos papeles comprometidos bajo los dosieres de gobierno, dio permiso para entrar a quien esperaba fuera. Asom en la habitacin Enrique Sols, otro de sus secretarios. Excelencia, me he encontrado perdidos por estos pasillos a dos seores extranjeros, dicen que recin llegados de Francia. Uno de ellos chapurrea espaol y he credo entenderle que su compae-ro viene contratado por el gobierno espaol. Pregunta por el seor Carvajal, pero su excelencia no est en el despacho explic, un tanto aturdido. Sorprendido por la extraa circunstancia de aquellos caballeros, Ensenada decidi aprovechar la ausencia de Carvajal para indagar sobre los detalles de ese supuesto contrato. Hazlos pasar, Sols. Los atender personalmente orden el ministro, que estaba dispuesto a someterlos a un velado interro-gatorio. Y bien? A quin debo el honor de esta visita? En un mediocre espaol, el primer caballero, un hombre grueso, de aspecto seboso y cansado, gran papada y ojos hinchados, inici las presentaciones. Se llamaba Antoine Berger y era natural de Lyon, aunque ejerca su profesin de comerciante en la ciudad de Pa-rs. Era la primera vez que pona pie en la corte espaola y no tena el honor de conocer a los ministros de su gobierno, pero record a Ensenada que llevaba varios aos ejerciendo de mediador entre Pars y Madrid, en las ms variadas transacciones comerciales que el seor Carvajal le haba encargado. Cierto. Ahora recuerdo. Estoy al tanto de todas ellas minti Ensenada, para que Berger siguiera hablando confiado. El comerciante aadi que esta vez haba querido acompaar en persona a Jean Baptiste Platn, el caballero que vena junto a l, afamado maestro cerrajero que el seor Carvajal, con tanto inters, haba contratado. El mencionado Platn, enjuto, moreno y de rostro afilado, al escuchar su nombre, baj la cabeza cortsmente en seal de respeto, pero su mirada aguda y desafiante desagrad sobremanera a Ensenada. El seor Carvajal, prosigui Berger, le haba prometido que cuando llegaran a Madrid les reintegrara de inmediato los catorce mil reales que haba costado el viaje, y a su vez les adelantara lo suficiente para que Platn pudiera ordenar el traslado de su mujer e hijos a esa corte. Era urgente cobrar lo pactado. Ha-ban contrado deudas en las posadas del camino y el alquiler de carruajes. Tampoco saban, al llegar a Madrid, dn de deban apo-sentarse. Por lo tanto, necesitaban ver al secretario de Estado cuanto antes. As que el seor Platn piensa instalarse en Madrid por mucho tiempo? Y por alguna razn en concreto? pregunt sibi-linamente

Ensenada. Algo hizo desconfiar a Berger de las preguntas, quizs porque vena advertido de que deba ser extremadamente discreto en su mi-sin. Pens que ya haba hablado demasiado. Incmodo por la situacin, pidi de forma cortante que le indicaran dnde poda encontrar al seor Carvajal. Est bien, no hay problema. Mi secretario Sols les acompaar a buscar a un ayudante del ministro, que seguro se har cargo de su llegada. Supongo que nos volveremos a ver. Ha sido un placer, seores les despidi Ensenada, que qued en su despacho analizando la conversacin. Cuando el secretario Sols regres al cabo de un rato, Ensenada era ya un volcn de ideas, preguntas y rdenes. No me gusta nada ese tal Platn; me da mala espina. Para qu diantres habr contratado Carvajal a un maestro cerrajero francs? Por qu no se me ha informado de este asunto? Es necesario enterarse bien de quin es Platn. Sols, encrgate de que el maestro Barranco est al corriente de esta circunstancia. Antes de que Francisco tuviera tiempo de asimilar la noticia, Jean Baptiste Platn se haba hecho dueo y seor de las obras de hierro y las reales fraguas de palacio. Su repentina aparicin y la frrea proteccin del arquitecto Sacchetti y del secretario de Estado haban pillado desprevenidos a Barranco y sus promotores. Las piezas del puzle comenzaban a encajarle. Estaba claro que el acoso y las crticas a su gestin como director de fraguas que sufra desde haca tiempo se deban a una meditada estrategia para minar su prestigio y justificar su relevo por otro maestro, que seguramente vena ya aleccio-nado y conchabado con la camarilla de Carvajal. Con toda celeridad, Platn fue acomodado en una cntrica casa y se le facilit el alquiler de un taller, bien surtido de oficiales, herramientas y hierro. Se esperaba que presentara cuanto antes nuevas ideas para las obras de palacio. Los bajos precios que empez a presupuestar suponan una atroz competencia para Barranco. Es imposible que de esa forma obtenga beneficios. No debe quedarle margen ni para comprar el hierro que emplea en cada pieza se quejaba amargamente Francisco ante Miguel de Goyeneche y Ensenada, con quienes se haba reunido en casa del financiero para tratar con urgencia el asunto. Desde intendencia me estn obligando a presentar una comparativa de costes en directa rivalidad con este Platn. Estoy convencido de que el presupuesto que da es falso y de que le suministran informacin privilegiada para que sus cifras queden siempre por debajo de las mas. No es descabellado pensar que Carvajal le est subvencio-nando bajo cuerda apunt Goyeneche.

La verdad es que lo tienes difcil, Barranco aadi el ministro. Es evidente que hay mucho inters en enfrentarte a Platn, convertiros en enemigos y competidores. Me consta que el francs tiene grandes conocimientos del mundo del hierro y que ha presentado a Carvajal los planos para la construccin de unas nuevas y extraordinarias fraguas en palacio, que han bautizado como el real martinete, que superarn con creces todo lo que hemos conocido hasta la fecha. Quieres decir, Zenn, que a Carvajal tambin le interesa hacernos la competencia en esto del hierro? pregunt con asombro Goyeneche. Siempre le cre un hombre honrado y carente de enrevesamientos polticos. Ya sabes que en poltica es difcil entrar honrado y no salir pervertido. Es la condicin intrnseca de manejar poder y ostentar un cargo contest con sorna Ensenada. De todas formas, no quiero criticar a Carvajal. Tenemos un acuerdo tcito de mutuo respeto, aunque nuestras ideas difieran. Es probable que en este asunto l crea estar actuando en beneficio del Estado. Pero es del propio Platn de quien no me fo. Conocemos poco acerca de l, y en estos tiempos es obligado saberlo todo de todos y cuanto ms, mejor. Abrumado sobre su incierto futuro, Francisco pens en acudir por iniciativa propia a la proteccin de la reina, a travs de la media-cin de la condesa de Valdeparaso. No en vano l siempre haba respondido fielmente a la llamada de las dos damas cuando haban necesitado sus servicios en cuestiones comprometidas. Pero la suerte pareca haberle dado repentinamente la espalda. Se decidi a acudir una tarde a casa de la condesa, con el fin de exponerle su problema, pero sta se hallaba ausente y no volvera, segn le explic la doncella, hasta ya entrada la noche. Mara Sancho Barona era asidua a la tertulia femenina de ms prestigio en la corte: la llamada Academia del buen gusto, recientemente fundada en casa de la condesa de Lemos, doa Josefa de Ziga. En sus salones se haca realidad la mxima del pensador francs Montesquieu, de que la libertad de las mujeres meda el grado de desarrollo y libertad de una cultura. En aquel palacio, situado en la calle del Turco, rodeado de bellos jardines, decorado en su interior con pinturas de carcter mitolgico y estatuas de musas y dioses de la Antigedad, y presidido por una impresionante biblioteca, se daba cita la gente ms culta de aquel tiempo, junto a la flor y nata de la aristocracia. Entre taza y taza de exquisito chocolate caliente, se hablaba fundamentalmente de poesa y literatura. La condesa de Lemos, que acababa de contraer segundo matrimonio con Nicols de Carvajal, hermano del secretario de Estado, presida las sesiones, dominaba la tertulia y se encargaba de levantar el acta correspondiente. Aunque la literatura no era su especialidad, la condesa de Valdeparaso era muy valorada en estas veladas, tanto por su alta posicin en la corte como por la aportacin de sus ingeniosas

opiniones. Pasada una semana, Francisco insisti otro da en visitar a la condesa, pero tambin la hall ausente. Esta vez se haba marchado por tiempo indefinido al palacio de Aranjuez, acompaando a Brbara de Braganza. El viaje, surgido de forma intempestiva e inesperada, se deba a la creciente mala salud de la reina. Doa Brbara haba empezado a estar aquejada de continuas y agudas crisis asmticas. Los ahogos la hacan sufrir mucho y le causaban una ansiedad insoportable. Los repentinos cambios de aires parecan beneficiarle. Fernando VI, que adoraba a su esposa por encima incluso del reinado, estaba a su vez muy angustiado. Haba solicitado con urgencia una consulta generalizada a los mejores mdicos de Europa. El diagnstico coincida en todos ellos: era indudable que la reina padeca asma, pero el tratamiento recomendado por unos y otros difera de tal modo que era imposible discernir cul sera el ms adecuado. Si el doctor Sera, de Salamanca, propona sangrarla, aplicarle baos de pies y someterla a un estricto rgimen vegetariano, los doctores Wilmot y Conell, de Holanda, le recetaban la ingesta de pldoras de amoniaco y sulfuro. Los mdicos de Versalles, a quien tambin se haba pedido opinin, por el contrario, eludan pronunciarse porque en el fondo se deseaba all que Brbara muriera cuanto antes, para que una Borbn francesa la sustituyera como consorte de Fernando VI en el trono de Espaa. Las ausencias de la condesa de Valdeparaso, por todas estas razones, retrasaron fatalmente el que Francisco pudiera solicitar proteccin regia ante la evidente amenaza de su desplazamiento como cerrajero principal de palacio. Pese a todo, Jean Baptiste Platn no iba a ser ni mucho menos el nico extranjero que viniera, en este crucial momento, a perturbar la tranquilidad social de la corte. La neutralidad espaola supona un inquietante problema en el estado de guerra latente entre algunos pases, y Madrid se haba convertido por ese motivo en objetivo diplomtico de primer orden. Los ms hbiles embajadores de cada nacin comenzaron a hacer acto de presencia, y todos estaban enredados, consciente e inconscientemente, por los hilos de una misma trama. Poco despus del cerrajero francs, pona pie en la capital uno de los ms ilustres diplomticos de la Gran Bretaa, sir Benjamin Keene, tras un largo viaje en barco y carroza. Keene haba ocupado este mismo puesto con anterioridad durante el reinado de Felipe V y se encontraba en Madrid como en su propia casa. Galante, inteligente y buen conversador, pronto su residencia se llen de recados de todas aquellas damas que se preciaban de ser sus amigas y confidentes la marquesa de Ariza o las duquesas de Bjar, Alba y de Berwick para venir a visitarle. Keene tena prisa en ser recibido por los reyes cuanto antes. Su

principal misin era influir sobre ellos para decantar a Espaa hacia la alianza con Inglaterra, al tiempo que vigilar, tomar nota y espiar todas las actividades del gobierno espaol que tenan que ver con el rearme, progreso industrial y relaciones con Francia. Sin esperar siquiera a la ceremonia oficial de presentacin de credenciales, sir Benjamin se las arregl para ser recibido en audiencia por Fernando VI y Brbara, a los tres das escasos de su llegada. Esa misma tarde ya estaba invitado a asistir a una extraordinaria representacin de pera en el coliseo del Buen Retiro. Farinelli haba dispuesto para la ocasin las actuaciones de las divas Joyela, la Peluyera y una milanesa que se estrenaba en este escenario. El embajador britnico encontr la corte espaola muy cambiada, especialmente por el despliegue de lujo que pudo apreciar entre la nobleza asistente al banquete y baile posterior, que se celebr en los salones del palacio. Entre danzas, refinados bufs con exquisitas viandas, aguas de sabores y vinos, la fiesta se alarg esa noche hasta las tres de la madrugada. La condesa de Valdeparaso, que tambin asisti a la pera y al baile, estaba radiante, ataviada con un bellsimo vestido de brocado y encajes en blanco, a juego con el color de su cabello, recogido en bucles, y con los diamantes que luca en broches sobre el corpio y la cabeza. Su figura resultaba siempre llamativa. Pero Mara estaba ms pendiente del resto de los invitados que de ella misma. Por eso, tras ser presentada a sir Benjamin Keene, no quit ojo en toda la noche a ese fascinante caballero. Se percat as del inters que Farinelli tena en agradar al embajador y la buena disposicin con que ste tomaba a su vez las atenciones del cantante. Era evidente que por su estrecha intimidad con los reyes, el favorito regio poda ser el ms preciado informador en cualquier red de espionaje. De hecho, en las instrucciones que tanto el embajador francs como el ingls tenan de sus respectivos gobiernos estaba la de comprobar si el ascendiente de Farinelli sobre Fernando y Brbara era tal como se deca, y en caso de que as fuera, ofrecerle un sustancioso soborno a cambio de informacin privilegiada. En apariencia, Farinelli era ecunime y firme en su lealtad a los soberanos, aunque en secreto se dejara tentar por unos y por otros. A decir verdad, ya haba recha-zado el ofrecimiento de Luis XV de Francia, de pagarle una pensin de diez mil escudos anuales a cambio de revelarle los entresijos de la corte espaola. El simple hecho de saberse tan valorado entre la diplomacia colmaba la vanidad y el orgullo del castrato. Ante los obstculos que se vean venir para el desarrollo de una fbrica de acero en el entorno ms prximo a la corte, el marqus de la Ensenada empez a contemplar diferentes alternativas. Su proyecto de refuerzo de la Marina y la consiguiente necesidad de una nueva industria metalrgica que fabricara mejor artillera y caones eran un objetivo primordial en su poltica. Se fij entonces en los informes favorables que

apuntaban hacia la gestin de un brillante empresario, al estilo de los Goyeneche. Era ste Juan Fernndez de Isla, un hidalgo cntabro, poseedor de un espritu intelectual inquieto y curioso. No haba acudido a escuelas ni universidades para adquirir formacin y cultura, pero era una de esas personalidades emergentes, convencidas de la necesidad de crear en Espaa nuevas manufacturas para fomentar el trabajo y la riqueza interior, y poder prescindir de costosas importaciones. Su familia posea en Cantabria numerosas ferreras, para las cuales andaba buscando expansin del negocio. De momento, sin embargo, su vala en la gestin de empresas se haba hecho patente al obtener la contrata de provisin de toda la madera necesaria para abastecer a los astilleros que inicia-ban la construccin de los navos propuestos por Ensenada, un negocio boyante y bien llevado. La vala de Fernndez de Isla llam la atencin del ministro, que inmediatamente pretendi captarle como colaborador fundamental de su programa industrial. Era el medioda de una maana fra y luminosa del invierno madrileo. Las campanas de la iglesia de San Juan tocaban las doce. Francisco haba salido al exterior de las reales fraguas a tomar el fresco. Un revoco de aire le haba llenado los ojos de humo, impidindole trabajar hasta que se le aclarara la vista. Haba decidido tomarse un respiro, mientras sus oficiales se mantenan bajo sus indicaciones en el tajo. Caminando por los extensos terrenos de la obra de palacio, entre muros que se alzaban y montaas de bloques de granito, observ a lo lejos un grupo de cuatro hombres, con planos desplegados entre sus manos, que parecan discutir sobre la construccin de un edificio aledao. Reconoci entre ellos al intendente de la obra, Baltasar Elgueta, pero ignoraba la identidad de los otros. Avanz hacia ellos disimuladamente, atrado por la intuicin y la curiosidad. Justo en ese momento, Elgueta abandonaba el grupo, como si ya lo tuviera todo hablado. Francisco hizo lo posible por toparse con l, aparentando un encuentro fortuito. Buenos das, Barranco. Qu extrao encontrarte en actitud ociosa! No hay suficiente trabajo hoy? salud Baltasar Elgueta, que siempre trataba al cerrajero con respeto y consideracin. Francisco le explic las torpes razones de su casual paseo, aunque de inmediato se atrevi a transmitirle la inquietud que en este momento le quemaba. Oye, Elgueta, puedo preguntarte en confianza Quines son esos caballeros con los que hablabas? Se va a levantar otro edificio en esa parte de los desmontes? No los conoces? pregunt extraado el intendente de obras. Aquel hombre enjuto y moreno es el cerrajero que ha llegado de Francia, Jean Baptiste Platn, un hombre raro, orgulloso y parco en palabras; el que est a su lado es el secretario que el seor Carvajal le ha asignado para traducirle y cuidar de su cmoda instalacin en Madrid; y el tercero

es el joven arquitecto Ventura Rodrguez, el que toma medidas y dibuja los planos para Sacchetti Ya. Pero no me has contestado a la segunda pregunta interrumpi nervioso Francisco, que tema comprobar cmo su intuicin estaba fatalmente en lo cierto. S. Carvajal ha dado las rdenes pertinentes para iniciar la construccin del real martinete, un edificio espacioso que va a albergar fraguas, grandes hornos y mquinas extraordinarias para labrar el hierro. Al parecer, es todo invencin de ese francs, Platn. Quiere eso decir que van a cerrar las reales fraguas que yo dirijo? No puedo asegurrtelo, Francisco, porque en realidad desconozco esos planes. Pero s te dir, por el aprecio que te tengo, que se presumen para ti malos tiempos. Carvajal ha decidido aumentarle el sueldo a Platn, de los doce reales iniciales que tena acordados, a dieciocho reales por jornada; por encima de tu sueldo. Adems, hay rdenes de altas instancias para que se le proteja y proporcione lo que sea necesario para poner en marcha el real martinete. Tambin se le ha dado libertad para que elija el paraje ms conveniente a esa construccin y para que aleccione al arquitecto en el diseo de las estancias y la forma en que deben conducirse hasta aqu las aguas necesarias. Nuevas canalizaciones de agua para la fragua? Sabes que eso es algo que yo reclam hace tiempo Bien, pues a l se lo han concedido. Se construir un gran estanque, en forma de gigantesco y elevado cubo, cuyas aguas caern con fuerza desde la zona de los Caos del Peral hasta unos molinos que harn mover fuelles, insuflarn de aire los hornos y levantarn el pesado martinete que machaca el hierro. Es ms, se le ha dado permiso para comprar en el extranjero las herramientas de mayor calidad que necesite. Me asusta decirlo, pero para llevar a cabo esas instalaciones tiene aprobado un presupuesto que supera los dos millones de reales, y la contratacin de cincuenta oficiales de herreros y cerrajeros. Siento preguntar tanto, Elgueta, pero necesito una explicacin para lo que est pasando. Dime t qu motivaciones hay detrs de eso. Estoy seguro de que sabes algo de ese tal Platn. Conozco de l lo que se cuenta. Dicen que es un afamado maestro cerrajero en Francia. No slo ha construido bellsimas obras de rejera, sino que aparte tiene amplios conocimientos sobre la fabricacin industrial de hierro y acero. Al parecer se vio inmerso en un feo asunto de estafa a un aristcrata relacionado con el gobierno, de la cual se le acus injustamente y fue encarcelado y maltratado. Logr escapar de prisin y, renegando de Francia, decidi vender sus secretos del oficio al mejor postor. A Carvajal le ofrecieron contratar a

Platn, y el ministro accedi a cambio de que el cerrajero francs trajera a Espaa su secreto industrial relat Baltasar Elgueta. Podra ser una historia convincente, pero t te la crees? pregunt escamado Francisco. No s, hay algo que no me gusta en ese hombre. Lleg a Madrid casualmente al mismo tiempo que la familia de su compatriota Jean Baptiste Platn. Un nuevo embajador de Francia irrumpa en la corte espaola, con aire versallesco y petulante. Emmanuel Felicit Dufort, duque de Duras, era joven, impetuoso y fanfarrn. Emparentado con lo ms granado de la aristocracia francesa, su carrera diplomtica estaba auspiciada por madame de Pompadour, la amante oficial del rey Luis XV. Duras se haba tomado muy en serio su destino como diplomtico en Espaa. Desde haca meses aprenda castellano y haba procurado recabar la mxima informacin posible sobre las personalidades que iba a encontrar en la villa y corte. Le haban aconsejado, ante todo, prudencia y discrecin, hasta que supiera manejarse bien entre los espaoles y tuviera claro quines podan ser sus apoyos. De todos modos, Duras se poda preciar de talentos como la inteligencia o la capacidad de accin, pero no precisamente de la prudencia que se le recomendaba. Tena prisa por triunfar en Madrid y desde el primer da se aplic sin disimulo a trabajar a favor de la alianza de Espaa con Francia, al igual que sir Benjamin Keene, embajador ingls, lo haca a favor de Inglaterra. Con su tren de vida fastuoso y sus modales refinados y altaneros, trat de ganarse el favor de los reyes, cortejar alternativamente a Carvajal y Ensenada, y embaucar a cualquiera en la administracin de gobierno y en la corte que fuera interesante para su causa. Gracias sobre todo a la duquesa de Duras, una mujer culta y elegante, capaz de mantener el tono de una buena tertulia aristocrtica, los nuevos embajadores de Francia lograron ser admitidos en la intimidad de la corte, aunque sin lograr de momento grandes confidencias. Brbara de Braganza haca gala de su aversin hacia lo afrancesado y no se fiaba jams de los vnculos y los ofrecimientos que llegaran de la parentela Borbn. Para acercarse a ella era fundamental participar en los actos rutinarios de la corte que se orga-nizaban a su gusto. La asistencia diaria a la pera por la tarde era casi obligatoria. Pero el grado mximo de amistad slo se alcanzaba cuando invitaba a escucharla en privado tocar el clavicordio o incluso cantar duetos con Farinelli, en sus ya consolidadas tardes musicales. A ellas se dedicaba con obligado gusto la embajadora, mientras el duque de Duras ingeniaba la frmula ms eficaz de establecer su propia red de espionaje.

Captulo

32

Miguel de Goyeneche pidi a Francisco que revisara la obra de su futura fundicin de acero en Nuevo Baztn. La construccin estaba todava en su fase inicial y cualquier idea era considerada como valiosa. El regreso a aquel lugar, siempre vinculado a su pasado, le pareca ahora motivador e ilusionante. Este proyecto podra ser la forma de contrarrestar la competencia que le haca Jean Baptiste Platn con el real martinete para la Corona. Las deferencias que Goyeneche le brindaba, poniendo a su disposicin carruaje y permitiendo que se aposentase en el palacio monumental de la familia, le pareca emocionante. A lo largo de tres das, recorri en Nuevo Baztn los terrenos, revis cmo se preparaban los materiales para levantar los muros, hizo dibujos y cavilaciones en torno a los hornos de fundicin y trat de dar soluciones a lo fundamental: la conduccin de las aguas desde el arroyo de la Vega cercano. Otros proyectos de fbricas de acero haban fracasado ya, aun antes de ponerse en marcha y ser aprobados por el gobierno, ante la evidencia de que la falta de agua los hara inviables. Para Francisco, cada detalle supona un quebradero de cabeza, al cual quera dar solucin de la manera ms satisfactoria posible. Hasta ahora, todo lo concerniente al acero y su fabricacin industrial no le haba supuesto ms que obsesiones, bsquedas in-fructuosas y sueos sin cumplir, pero no pensaba desistir jams de sus anhelos. De momento, su faceta artstica comenzaba a ser justamente reconocida. Los reyes haban decidido adelantar ese ao su tradicional temporada en Aranjuez, coincidiendo con el temprano florecer de la primavera. Giacomo Bonava les hizo llegar la sugerencia de que ordenaran dar va libre, de una vez por todas, a la instalacin de la grandiosa escalera. Para su sorpresa, la autorizacin fue concedida antes de lo imaginado. Sin tiempo para que Francisco, que se hallaba en Nuevo Baztn, organizara el viaje, Bonava dispuso apresuradamente lo necesario para que los esplendidos paneles de hierro, arrumbados en los almacenes, se ensamblasen de inmediato en los tramos de escalera. El resultado fue sobrecogedor. Debido al tiempo que la obra haba permanecido detenida, ya nadie recordaba la belleza de este conjunto artstico. El contraste del encaje de hierro logrado en las barandillas por el talento esttico de Francisco era el complemento ideal a la pureza blanquecina del mrmol y al efecto teatral del espacio creado por su amigo, el arquitecto italiano. Debo reconocer que esta escalera tiene nobleza y grandiosidad, majestad dijo sir Benjamin Keene a doa Brbara. El embajador britnico acompaaba esa maana a la reina en su

paseo por el palacio y los jardines. Keene senta admiracin por la soberana. No le dolan prendas en admitir que si Brbara no hubiera nacido princesa, hubiera triunfado igualmente en la escala social. Le pareca una mujer inteligente y sabia, cuya conversacin resultaba siempre interesante. Tienes razn, Keene. Ha sido un acierto ordenar que se terminara. Es obra de Bonava, como sabrs, y del cerrajero Barranco; dos talentos de los que se siente orgullosa la Corona. Hay quien opina que es incluso demasiado grandiosa para este palacio. No les falta razn, aunque soy de los que piensan que la escalera principal es siempre el corazn de un edificio. Sus curvas y sus rectas, su amplitud o su estrechez, su oscuridad o su luz, son los elementos que proporcionan emocin y magia a una casa. Te veo muy filosfico, Keene sentenci entre risas la reina. Es siempre un placer hablar contigo Pasaron entonces a comentar las noticias intranscendentes de la corte. El rey haba salido esa maana de caza, y haba abatido una loba, dos jabales y cuatro zorros; la flota de las Indias haba arribado a La Corua con un extraordinario cargamento de millones de reales en especias, principalmente ndigo destinado a la exportacin, lo cual iba a suponer una magnfica entrada de riqueza para el pas en las prximas semanas; la casa de Alba se senta molesta porque el hermano del duque de Berwick haba contrado matrimonio con la viuda de Jos de Campillo, antiguo ministro de Felipe V, mujer elegante y fina, pero de menor condicin social que su futuro esposo. Hablaron del viaje a Zaragoza que la reina pensaba realizar prximamente, si su salud se lo permita, para postrarse ante la Virgen del Pilar, de la cual era gran devota y, finalmente, de las damas favoritas de Brbara, de quienes el embajador se preciaba de ser amigo: las duquesas de Solferino, de Bjar, de Sesto, de Medina Sidonia y la condesa de Valdeparaso. Puede ser que esa bella condesa, vuestra dama, est en relaciones con el marqus de la Ensenada? pregunt Keene con astuta curiosidad. Mi querido sir Benjamin, me ests pidiendo una informacin, que aun en el caso de que la tuviera, jams hara uso de ella contest con elegancia la reina. Mara es una mujer encantadora. Ha sido un gran apoyo para m y la adoro, pero qu te hace pensar que eso es as? Acabis de decir que no deseabais hablar de ello, majestad Keene, prosigue, te lo ordeno. Ya conocis la facilidad de Ensenada para engatusar a las seoras. No es una novedad que yo os cuento. Y ms que engatusarlas, dira manipularlas. No os preocupa que una de vuestras damas pueda estar pasando informacin al ministro?

S que Mara jams hara eso De todas formas os digo que la condesa est jugando con fuego. No es su marido un hombre de Carvajal? Entonces, cmo es posible que se complique en amoros con su principal enemigo? Carvajal y Ensenada no son enemigos. Son las dos personas ms valiosas del reino; se respetan y complementan. Por eso al rey y a m nos convence, mientras sea viable, este gobierno con dos cabezas. Bien, admito que ellos no quieran mostrarse en pblico como rivales, pero sus camarillas no tienen reparos en hacerlo. Y no olvidemos, majestad, que representan dos tendencias de poltica internacional opuesta y de gran trascendencia para Europa sentenci Keene, cuyo rostro haba comenzado a denotar excesiva seriedad para un plcido paseo con la reina. Se percat inmediatamente de ello y decidi relajar el tono. Insisto, si tanto apreciis a la condesa de Valdeparaso, deberais aconsejarle que tenga cuidado con su actividad entre camarillas. De cualquier manera, Keene, cmo puedes asegurar que lo que insinas sobre Mara y Ensenada es cierto? Majestad, an no conocis los entresijos de vuestra corte? El marqus de la Ensenada haba logrado convencer a Fernando VI de las cualidades extraordinarias del brillante empresario cntabro, Juan Fernndez de Isla. El ministro andaba desesperado ante la lentitud con que los astilleros estatales llevaban a cabo la construccin de los primeros navos que inauguraban el programa de refuerzo de la Armada. Decidi por ello proponer al rey traspasar el proyecto a la gestin privada de aquel empresario. Urgieron a Fernndez de Isla a personarse en Madrid, y en presencia de Fernando VI, el marqus de la Ensenada le explic los graves problemas a los que el pas se enfrentaba, a la vista de la amenaza de una guerra. Le confi secretos de Estado y le rog que se encargara personalmente de levantar en la pequea localidad cntabra de Guarnizo, donde slo exista un modestsimo puerto y una playa desierta, un astillero capaz de construir all para la Marina nada menos que ocho navos en un plazo de dos aos. Aceptar el proyecto pareca una locura, cuando los propios astilleros del Estado, con todos los materiales necesarios ya provistos y el personal cualificado en marcha, no estaban siendo capaces de llevarlo a cabo. Fernndez de Isla tendra que empezar desde cero y exigir a sus colaboradores tremenda energa y excesivo trabajo. Se sinti presionado, pese a ello, por la deferencia y el honor que le ha-ca el rey al confiar en l. Acab aceptando. No saba a ciencia cierta de qu manera iba a organizar la empresa, cul sera su coste econmico y ni siquiera si iba a suponerle la ruina, como alguno de sus socios vaticinaba; confiaba ante todo en su celo y capacidad para los negocios. Fernndez de Isla calcul mal, sin embargo, la animadversin que el favoritismo del rey hacia l iba

a despertar en los dems astilleros, a quienes de un da para otro se suprimi el trabajo. La envidia por el xito repentino del empresario se extendi como una gota de aceite. El cuerpo general de la Armada hizo causa comn, y tanto desde dentro como fuera del pas comenz a fraguarse contra l una conspiracin. Los rumores sobre las interesadas relaciones financieras entre Fernndez de Isla y Ensenada emborronaron de malas intenciones el programa de rearme ideado para Espaa. La realidad fue que con la puesta en marcha del astillero de Guarnizo y la construccin de la flota de guerra, Fernndez de Isla revolucion el mercado del hierro. El marqus de la Ensenada convoc una reunin en su casa madrilea para brindar con el empresario cntabro por su buena fortuna. Miguel de Goyeneche y Francisco Barranco fueron igualmente invitados a conocer al personaje y compartir con l conocimientos e intenciones. Para el cerrajero, la sabidura y el empuje de este caballero, de su misma generacin, resultaba sorprendente. Fernndez de Isla habl con propiedad sobre el enorme proyecto que se traa entre manos y el despliegue de gestin econmica que haba producido en su entorno. Los cuatro se haban sentado en grandes sillas de brazos, alrededor de la mesita donde reposaban los vasos con el vino de rioja, trado de la tierra natal del marqus de la Ensenada. ste pidi a sus invitados que se pusieran cmodos. Estaba cansado tras una agotadora jornada de papeleos de Estado y deseaba disfrutar de una reducida y tranquila tertulia. No hizo falta que Francisco se despojara de la peluca, puesto que en su condicin de artesano jams la haba utilizado, pero s lo hicieron los otros tres caballeros, dejando al aire sus cabezas despejadas. Habris de saber que Juan ha puesto del revs el comercio internacional del hierro comenz alabando Ensenada a Fernndez de Isla. No exageres, Zenn. Me atribuyes ms importancia de la que tengo contest el empresario cntabro. Acaso no es revolucionar el mercado del hierro el hecho de lograr la fuerte subida de precios que ha experimentado recientemente? volvi a insistir Ensenada. Haca dcadas que el quintal de hierro no costaba tanto. Y ello se debe al aumento de la demanda que t has propiciado para la urgente construccin de los barcos. Es verdad que las ferreras de Cantabria han empezado a desbancar con este asunto a las tradicionales de las Vascongadas? inquiri Goyeneche. S, es cierto. No cabe duda de que hemos necesitado aumentar el nmero de ferreras en mi tierra para poder abastecer al astillero. Y no voy a negarlo, muchas son de mi propiedad; algunas de nueva fundacin,

otras las he adquirido en desuso y las he restau-rado con motivo del reciente negocio explic Fernndez de Isla. Tampoco me duelen prendas en reconocer que se ha logrado aumentar en ellas la productividad, gracias a la introduccin que hemos hecho del carbn de piedra desde Inglaterra, donde llevan utilizndolo dcadas por su falta de bosques. Aqu donde lo veis, Juan es todo un pionero de la industria metalrgica en Espaa apunt Ensenada. Pero, no es cierto, don Juan, que el carbn de piedra es caro y eleva mucho los costes? pregunt con inters Francisco. Entre nosotros no hay tradicin de su uso, porque requiere extraccin en minera y teniendo carbn vegetal de calidad y en abundancia, no nos resulta rentable Tienes razn, Barranco, su extraccin es cara, pero produce temperaturas ms elevadas en el horno y por lo tanto es ms efectivo. Sin duda, ser el futuro de las fundiciones, estoy seguro. Tomaremos buena nota aadi Miguel de Goyeneche. Y sin embargo, Juan, estamos recibiendo quejas en el ministerio desde los astilleros de El Ferrol y Cdiz por la mala calidad de los herrajes que salen de tus fraguas para los navos. Lo achacan precisamente al uso de carbn de piedra, qu dices a eso? pregunt de nuevo Ensenada. Sabes bien, Zenn, que sus razones no son sas. No saben ya por dnde atacarme y hacer que pierda todos mis contratos con la Corona para proveer de hierro a los arsenales y los astilleros. S de buena tinta que los ms grandes comerciantes del hierro de Bilbao estn deseando defenestrarme. Les pone muy nerviosos mi competencia Espaoles? pregunt Goyeneche. No, extranjeros. Arturo Lynch y Domingo Kelly, dos irlandeses afincados en Bilbao desde hace dcadas. Son los mayores exportadores de hierro de este reino explic Fernndez de Isla. Es una lstima, pero como no hagamos algo, el atraso industrial de este pas ir para largo se quej Goyeneche. Vosotros, los artesanos dijo Fernndez de Isla, dirigindose especialmente a Francisco, debis promover tambin grandes cambios. Y gente como t, que gozas de responsabilidad y liderazgo entre tus compaeros de oficio, debe colaborar con la evolucin econmica. Explcate mejor, Juan. Estoy seguro de que Barranco tomar buena nota dijo Ensenada. La llegada masiva de artfices extranjeros, protegidos por la Corona, ser inevitable. De momento, es la nica manera de avanzar rpidamente en calidad y conocimientos. Tampoco se podr evitar que con el aumento de poblacin y demanda comercial surjan cada vez ms

compaas mercantiles e industrias privadas. Extranjeros e industrias harn una competencia atroz a los gremios locales y no sirve de nada que stos traten de defender sus tradicionales monopolios. Y ante esta situacin, cul es vuestro consejo? inquiri Francisco. En tu caso, adaptarse al nuevo escenario. No trates de defender la exclusividad y los monopolios. Acepta la libre competencia y procura, simplemente, competir con tu calidad y mejores precios. As logrars un mayor enriquecimiento y progreso que el resto de los maestros. Isla, eres un utpico concluy Ensenada. De nada sirve el talento si no va respaldado de una buena estrategia para darlo a conocer al resto del mundo. Yo slo sugiero no perder el tiempo. Creo que es hora ya de poner en marcha determinados proyectos sentenci Miguel de Goyeneche, cuando la noche empezaba a descender sobre Madrid y el tiempo de las tertulias y las brillantes ideas, por ese da, llegaba a su fin. La construccin del nuevo palacio real estaba prcticamente acabada, doce aos ya despus de haberse comenzado. Slo era necesario seguir ascendiendo los muros hacia los pisos superiores. La gran capilla regia, en el centro de la fachada norte, acababa de iniciarse. Pero a diferencia del palacio de Aranjuez la escalera principal del edificio segua sin estar resuelta, sometida a intenso debate. La indecisin entre las propuestas de Sacchetti y de Bonava, en directa competencia, bloqueaba los avances. La corte, mientras tanto, se preparaba para nuevos fastos. La boda de la infanta Mara Antonia, hija menor de Isabel de Farnesio y hermanastra de Fernando VI, iba a paralizar momentneamente la vida poltica del pas, volviendo ms festivo y relajado el ambiente cortesano. Hasta Madrid llegaron varias sacas de diamantes, destinados a fabricar las joyas del ajuar que la infanta habra de lucir en la corte de su esposo, Vctor Amadeo III de Saboya. La poca de carnaval se sum a los festejos previstos. Las peras y los bailes se sucedan a diario en el palacio del Buen Retiro. Con motivo de esta boda hispano-italiana, Farinelli prepar la puesta en escena ms impresionante que jams se haba visto en una pera. La Armida aplacata, con msica de Mele y libreto de Metastasio fue la elegida para pasar a la historia. Tramoyas dibujadas por los maestros Amiconi y Jolli, llegados a Espaa para pintar en palacio; iluminacin con ms de dos mil candeleros de diferentes tamaos; orquesta estrenando libreas de escarlata y plata; escenas con paisajes ajardinados y ocho fuentes que vertan verdaderos chorros de agua; final con representacin del templo del sol, con globos celestiales de cristal colgando del techo y dos mil estrellas de plata rotando al mismo tiempo. Impresionantes efectos de luz jams vistos, que causaron tal impacto en los reyes y el

pblico cortesano que valieron a Farinelli la concesin de la cruz de la Orden de Calatrava, que lo consagraba como caballero. Era el reconocimiento mximo que se poda hacer al valor de un artista. La buena fortuna haba endiosado a Farinelli, pero su xito contrastaba con la lucha que otros muchos artistas y artesanos de su entorno seguan manteniendo por su reconocimiento. Una maana de domingo, Francisco, tras dejar atrs la Puerta del Sol, paseaba tranquilamente por la calle de Fuencarral en direccin hacia una zona de huertas donde se acababan los edificios. Mientras caminaba, iba soando con poder juntar algn da el suficiente capital que le permitiera adquirir casas, como hacan los comerciantes enriquecidos. Se acerc por curiosidad al real hospicio de San Fernando, aquella construccin barroca que pona fin a la calle, atrayendo hacia las afueras a los pobres mseros que no tenan un trozo de pan que echarse a la boca. Contempl la cola compuesta de las ms variopintas personas, cada cual con su desgracia a cuestas, y se acord de la vez que l mismo haba guardado turno en su infancia, en una fila semejante en la que su madre suplicaba trabajo. Francisco se fij de repente en una mujer decentemente vestida, acompaada de seis nios. Crey reconocer a la seora y se acerc para comprobar los rasgos de su rostro. En efecto, era quien pensaba: la mujer de Giacomo Bonava. No recordaba su nombre, pero la haba conocido en Aranjuez y saba bien que se trataba de ella. Se present ante el grupo e inst a la esposa de su amigo a contarle el porqu de su presencia en aquella cola para mendigos. Con enorme vergenza, la mujer reconoci que Bonava estaba arruinado. Los pagos de la casa real se haban retrasado tanto, que se encontraba sin dinero para dar de comer a sus hijos. Alguien en la administracin de palacio tena inters en provocarle esta situacin de impagos. Haba recurrido, como buen italiano, al propio Farinelli, rogndole proteccin y mediacin ante los reyes, pero el cantante andaba ahora henchido de gloria y no haba respondido a su peticin de auxilio. No queran abusar de las amistades de siempre, como la de Francisco. Y esperando a que la situacin se resol-viese pronto de algn modo, no les quedaba ms remedio que acudir mientras tanto a la caridad del Estado. No puedo consentirlo contest Francisco. Vamos a mi casa. All podris comer hasta saciaros. Cmo es posible que Giacomo no me haya confesado la gravedad de su situacin? El orgullo y la dignidad, Francisco musit cabizbaja la esposa del arquitecto. De orgullo y dignidad no se come, as que de momento lle-nemos el estmago. Luego pensar qu puedo hacer por mi amigo. Estoy en deuda con l, y no merece pasar por esto. Mientras la familia de Bonava se acomodaba en casa del cerrajero para engullir en un santiamn el sabroso almuerzo que Josefa prepar

para todos, Francisco tom pluma y papel y se dispuso a escribir varias notas. La primera, para el propio Bonava, regandole entre lneas por no haberle confesado antes su desesperada situacin, y prometindole ayuda econmica y mediacin, desde su modesta condicin, en la corte. La segunda iba a dirigirla a la condesa de Valdeparaso. Estaba seguro de que ella no le fallara. Al da siguiente se sirvi de un aprendiz de confianza para hacer llegar su misiva a casa de la condesa. En ella describa con emocin la injusticia de que un genio como Bonava se viera abocado al desamparo econmico, por un oculto afn de venganza contra l, urdido entre sus rivales artsticos. El aprendiz lleg de vuelta con la contestacin, acompaada de una bolsita de terciopelo, que contena una generosa cantidad de dinero. Mara Sancho Barona adelantaba por su cuenta los suficientes reales para que Bonava saliera del apuro; prometa, adems, hablar a la reina de ello, aunque otra vez se presentaban malos tiempos para las recomendaciones. Con la llegada del otoo de 1750, doa Brbara sufri una fuerte recada de salud. La muerte de su padre, Juan V de Portugal, la haba afectado mucho. El luto decretado por el funesto acontecimiento iba a privar a la corte de peras y bailes durante seis meses. La prolongada sequa del verano y el calor agobiante de la capital agravaron los sofocos y el crnico cansancio de la soberana. Fue sangrada varias veces por una fluxin en su dentadura y a las pocas semanas contrajo unas tercianas dobles que la mantuvieron en cama con fiebre durante varios das. La condesa de Valdeparaso no se apartaba de su lado, colaborando con la marquesa de Aitona, so-lcita camarera mayor, en la atencin a cualquier capricho regio. El proyectado viaje a Zaragoza de los soberanos qued suspendido, al igual que la subsiguiente visita al convento de Santa Teresa de vila, donde Brbara pensaba hacer votos y rogativas por su propia salud. El marqus de la Ensenada apareci un da en la antesala de la reina. Vena acompaado por un caballero de rostro arrugado e interesante, enmarcado bajo los rizos de una elegante peluca. La condesa de Valdeparaso, que se hallaba de guardia en los aposentos, fue quien casualmente les hizo los honores del recibimiento. Mara se sinti sacudida por intensas emociones. La primera, por la mirada abrasadora del ministro, que pareca a veces empeado en demostrar en pblico la complicidad ntima que exista entre ellos. La segunda, al reconocer en el acompaante de Ensenada al erudito Andrs Piquer, mdico y acadmico de la Universidad de Valencia y uno de los ms prestigiosos cientficos que contaba Espaa en ese momento. Le haba sido presentado con anterioridad en una de las tertulias de la Academia del buen gusto. Ensenada le haba convencido, honrndole con el cargo de mdico de cmara, para que se instalara definitivamente en Madrid para tratar los males de la pareja real. Fernando VI ofreca ya sntomas leves de la

misma enfermedad mental que haba sufrido su padre; mientras que Brbara, obesa, asmtica y cada vez ms extraamente enferma, comenzaba a ser una sombra de la mujer brillante que siempre haba sido. Para entonces, Piquer era ya el autor de clebres volmenes, como Lgica moderna, Fsica moderna, racional y experimental y el famoso Tratado de calenturas. Aunque sus aportaciones no eran del todo originales, la condesa de Valdeparaso lo admiraba profundamente desde haca tiempo. Estaba al tanto de su obra y tena el privilegio de contar en su nutrida biblioteca con los trabajos de este humanista eclctico. Los acompa hasta el dormitorio de la reina, que reposaba sentada en un cmodo silln, esperando, enfundada en su lujoso deshabill de cama, alguna visita que la distrajera. Aunque Brbara era cada vez ms reacia a los doctores, ste pareca haber llegado en un momento oportuno. A pesar de su malestar, la soberana tena ganas de conversacin y no haba perdido su fino sentido del humor. Piquer procedi a reconocerla con su instrumental mdico y a hacerle preguntas sobre el carcter de sus dolores. Despus, doa Brbara invit a todos a sentarse en la antesala y acompaarla en un agradable rato de tertulia, durante el cual no perdi tampoco ocasin para percatarse de la forma en que Ensenada y la condesa de Valdeparaso se comportaban al estar juntos. La conversacin vers sobre los experimentos cientficos que el doctor Piquer haba publicado. Mara le hizo hablar sobre las propiedades curativas del hierro, de las que tantas veces haba intentado convencer a la reina, sin lograrlo. Divertido ante los inusuales conocimientos de la dama, Piquer habl de las novedosas tabletas mar-ciales, unas pldoras fabricadas con limaduras de hierro, canela, azcar y goma de tragacanto, recomendadas para las mujeres, y del llamado blsamo de acero, bueno para la gota y los dolores de ar-ticulaciones de los hombres. Entretenidos por las curiosidades de la ciencia, continuaron su charla hablando sobre la piedra imn, cuya principal propiedad era que atraa al hierro y apuntaba hacia los polos, cualidades que haban permitido la invencin de la brjula. Terminaron despus escuchando a Piquer relatar cmo haba intentado probar el origen de los volcanes y los terremotos, enterrando bajo tierra una mezcla de limadura de hierro, azufre y agua, que a las doce horas provocaba temblores y explotaba en forma de llamas. Y de dnde sacis inspiracin para vuestros estudios? pregunt al doctor, con simulada ansiedad, la condesa de Valdeparaso. De todas partes un poco, aunque, en cualquier ciencia y oficio, es bsico conocer bien todo lo que ya avanzaron y experi-mentaron nuestros antecesores. La lectura y el estudio son primordiales. Yo absorbo cuanto est a mi alcance, incluso los libros de alquimia

Tambin estudiis alquimia? No tenis miedo de que os puedan tachar de farsante y curandero? volvi a preguntar la dama. No tengo miedo alguno. Es ms, defiendo que cualquier aportacin a la ciencia es vlida, venga de donde venga, porque toda experiencia suma, tanto si es un xito como un fracaso. Y no debemos olvidar que la alquimia ha sido y es, an en nuestros das, la base de muchos conocimientos explic Piquer. Mara siempre anda curioseando cosas raras brome la reina acerca de su dama, observando al mismo tiempo la extraeza con que Ensenada miraba a su amante, buscando una explicacin al inters que sta mostraba por los asuntos que el erudito expona. A veces, querida condesa prosigui Piquer, la alquimia es incluso ms apasionante que la propia ciencia. Reconozco que la averiguacin de sus recetas secretas y sus smbolos hermticos puede convertirse en una obsesin para cualquiera que se adentra en ello. As lo creis? pregunt falsamente la condesa, a sabiendas de que ella era un ejemplo vivo de lo que su interlocutor deca. S. Estoy seguro. Sin ir ms lejos, y ahora que he mencionado el azufre, algunas ideas sobre utilidad y su simbolismo desde la remota Antigedad las aprend de un viejo tratado de alquimia. Claro que gran parte del libro era del todo ininteligible e intil. Y de qu smbolos se trata, Piquer? indag ahora doa Brbara. En este caso se trata de la figura de un len, cuya representacin es sinnimo del azufre. Mara tom buena nota de lo que acababa de escuchar. Se acord de los dibujos del manuscrito de los Flores, pero no terminaba de creer en su suerte. Habis dicho que el len es un smbolo alqumico del azufre? recalc la condesa. S. Eso he dicho. Tenis alguna teora que rebatirme? contest el mdico. No, por Dios, perdonadme. Es simplemente que no lo haba entendido bien y me gusta sacar las nociones claras de estas interesantes intervenciones explic Mara, nerviosa ya por terminar la charla y poder marchar a su casa a comprobar lo que crea tener fresco en su memoria. Al volver a su palacio, sin apenas despojarse de la capa y los guantes, se dirigi rauda al escondite donde tena guardada la llave de su pequeo laboratorio secreto y corri hacia ste. Slo su fiel doncella, Teresa, conoca siempre, y no sin preocupacin, cada paso que daba su seora. En la penumbra del laboratorio, alumbrada por un candil de aceite,

sac el papel donde figuraba copiado aquel dibujo lleno de smbolos referidos al hierro. En efecto, el len era uno de ellos. Ahora estaba segura de que se refera al azufre. Volvi a revisar precipitadamente sus libros de alquimia y all lo encontr, tras pasar pginas y ms pginas. Un viejo volumen, de letra extremadamente menuda, contena en un apartado la descripcin de los smbolos hermticos del len. Entre ellos estaba el del azufre. El candil ilumin entonces el rostro emocionado y satisfecho de la condesa. Estaba orgullosa de s misma y segura de haber descifrado un smbolo ms. Pero, y el collar formado por eses entrelazadas que mostraba el len del manuscrito al cuello? Qu significaba aquello? No se quiso dar por rendida y sigui analizando, una vez ms, hoja tras hoja en sus libros, durante muchas horas y hasta bien entrada la noche, aprovechando que en esos das su esposo se hallaba ausente. De nuevo, recorriendo la misma senda que el simbolismo del len haba abierto a su entendimiento, crey encontrar algo. La forma de S era la representacin bsica de la sal comn. As de sencillo. Aunque todo pareca ms simple y obvio cuando ya haba sido capaz de desvelar su secreto. Era evidente, en fin, que la frmula del manuscrito quera llamar la atencin sobre la importancia del azufre y la sal en aquel asunto del hierro, en el cual tambin intervenan el carbn, el silicio y el manganeso. Para ella, era todava difcil de explicar, sin embargo, la relacin de unos elementos con otros. Le dara a Francisco siempre Francisco, en cuanto pudiera, la noticia de este nuevo logro y tratara de abrirle los ojos, de una manera intuitiva, a otras vas de experimentacin en el hierro.

Captulo

33

Los peores presagios de Francisco se confirmaron durante el trrido mes de agosto de 1751. Jos de Carvajal verti todo su favoritismo sobre el cerrajero Jean Baptiste Platn, al cual se concedieron, en cuestin de pocas semanas, todos los privilegios y cargos por los que Barranco llevaba toda una vida luchando. La supuesta aportacin de secretos robados a su pas, que el francs iba a hacer en beneficio del Estado espaol, pes mucho sobre el nimo del rey, que se dej convencer por su primer ministro para colmar al artesano extranjero de honores. Jean Baptiste Platn fue nombrado herrero y cerrajero de cma-ra, adems de director de las reales fraguas de palacio, con un extraordinario salario. No se poda cesar a Francisco como cerrajero de confianza en palacio, un puesto vitalicio y bien merecido. De todos modos, fue relegado en todas sus funciones para la obra de palacio. Por otra parte, el francs recibi encendidas alabanzas de Fernando VI por el martinete para trabajar hierros que haba construido junto a la nueva residencia regia. De manos del soberano sali el decreto que le concedi la patente exclusiva sobre la invencin de su ingenio: A don Jos de Carvajal: Enterado de la til e ingeniosa mquina que ha inventado y executado en el recinto de mi nuevo real palacio para toda obra de hierro, Juan Bautista Platn, he resuelto hacerle maestro herrero y cerrajero mo para que como tal haga todo lo que se ofrece de hierro en mi nuevo real palacio, usando de la citada mquina y mandando y dirigiendo todos los que trabajen en esta materia y siempre bajo vuestras rdenes. Asimismo le concedo el sueldo de cuarenta y ocho reales cada da por todos los de su vida, y si l faltare, la mitad que son veinticuatro reales cada da a su mujer. Mando que ninguno pueda hacer esta mquina sin licencia ma dada por medio vuestro, y convenga el mismo artfice, para que con eso pueda lograr alguna gratificacin de su invento. Cuidad de que se disfrute la mquina y habilidad de su autor en beneficio y ornamento de mi nuevo real palacio y que se apliquen los oficiales de estos reinos a perfeccionarse en los adelantamientos, que uno y otro ofreciere, como lo fo de vuestro celo. Yo, el rey La proteccin de Carvajal a Platn abandon el disimulo inicial; se hizo pblica y hasta motivo de orgullo. Desde la secretara de Estado se dieron rdenes de saldar todas las deudas que el cerrajero hubiera contrado al instalarse en Madrid, conceder aumentos de sueldo a sus oficiales, darle libertad absoluta de adquisicin de herramientas, facilidades para amueblar su casa recin construida junto al martinete y salvoconducto para entrar y salir, a cualquier hora, del recinto tapiado de

la obra. Jean Baptiste Platn haba llegado a Madrid bajo la promesa de obtener un sustento seguro para el resto de su vida, y desde luego lo haba logrado. Carvajal era hombre de palabra y estaba convencido del acierto de haber trado a Espaa a un hombre que, desde las entraas mismas de palacio, iba a ser capaz de revolucionar la industria metalrgica del reino. Y ello sin interferir en la complicada red de espionaje industrial en Europa que Ensenada haba diseado. El malhumor y el desnimo hicieron presa en Francisco durante una temporada. El sonido del martillo en la fragua de su taller pa-reca retumbar con ms rabia que nunca. La compaa de su hijo, que ya iba a cumplir los diez aos, era lo nico que sosegaba su nimo. Se vea reflejado en l cuando empez a aprender el oficio, bajo la estricta enseanza de Jos de Flores. El pequeo Jos Barranco tena suerte, porque su padre no pensaba ser tan estricto como fueron con l. Quera ensearle la pasin por el oficio y las ansias de progresar, basndose en el gusto por la perfeccin, por el trabajo bien hecho, por el enamoramiento de la obra de arte. A pesar de su corta edad, el nio mostraba gran inters y, sobre todo, una extraordinaria admiracin por su padre. La educacin del pequeo, sin embargo, haba sido hasta ahora responsabilidad de Josefa. Ella haba volcado en Jos todo su instinto de madre, ya que jams podra verterlo sobre otro hijo. Aquel parto tan difcil fue el primero y ltimo, puesto que el trance la haba dejado para siempre estril. Josefa segua siendo la misma mujer clida y dulce de su adolescencia. Amaba a su marido con igual intensidad que siempre, aunque era consciente de que haba entregado su corazn a un hombre que la quera, pero en el cual no era capaz de despertar pasiones. Haca mucho que la relacin matrimonial de Francisco y Josefa se haba acomodado a una tibia vida domstica, sin complicaciones. El hogar se haba convertido para el cerrajero en un remanso de paz, a veces excesiva, en medio de la vorgine profesional en la que siempre estaba metido. Traspas la puerta de las reales fraguas y pregunt al primer aprendiz con el que se cruz por el responsable de las instalaciones. Sin pronunciar palabra, el chico seal con el dedo hacia un cuartito donde tomaba asiento un hombre viejo, enfrascado en la lectura de un grueso libro de cuentas. Buenos das, vengo a ser contratado. Lo siento contest el administrador sin levantar la vista de sus papeles, la fragua no necesita ms personal. Ya tenemos suficientes oficiales y aprendices. Soy maestro cerrajero. El seor Platn me necesita. Te conoce el mesi? dijo de nuevo el hombrecillo, bro-meando con el tratamiento caballeresco del francs y la petulancia del cerrajero que tena delante.

No me conoce ni sabe que existo, pero me espera. El administrador alz por fin los ojos ante la tajante respuesta de ese hombre, que traa cara de pocas bromas y osaba hablarle de una manera tan irrespetuosa. Platn est ocupado en los ajustes del martinete, pero le avisar de tu presencia. Tu nombre? Flix Monsiono. Esperar aqu a que salga. El cuado y rival de Francisco, en efecto, haba regresado a Madrid, despus de un largo destierro. Monsiono haba cumplido fuera de la capital su condena, ausentndose incluso ms aos de lo estipulado en la sentencia. Pero durante el castigo no haba perdido el tiempo. Logr instalarse en la pequea villa de Iriepar, cercana a Guadalajara, junto a Manuela y su hijo, que a estas alturas ya era un adolescente. Desde all, ejerciendo como artesano del hierro en la comarca y alrededores, logr sobrevivir y ahorrar para acceder a la maestra, que obtuvo con un pauprrimo nivel de calidad en la obra presentada. La falta de destreza en su mano derecha, disminuida por la amputacin de un dedo desde la niez, no le permita trabajar bien con las herramientas ms menudas, necesarias para elaborar llaves y cerraduras de cierta precisin mecnica y belleza. Su mala fama le preceda, por ende, y los dos examinadores de aquel gremio provincial no quisieron enemistarse con aquel compaero mal encarado. Prefirieron otorgarle ttulo de maestro y favorecer su marcha a otro lugar, donde pudiera ejercer lejos de ellos. Durante todos esos aos haba estado atento, no obstante, a las noticias que llegaban de la villa y corte, referentes tanto a palacio, como al gremio de cerrajeros. No quera perder la pista a Francisco Barranco. Se haba jurado a s mismo no permitir que se saliera con la suya; vengar las afrentas aunque tuviera que esperar toda la vida. Para cobrarse esa deuda tena infinita paciencia. Por ello, acab enterndose, aunque tarde y a destiempo, de las muertes de Sebastin y Jos de Flores, as como del consiguiente ascenso de Francisco Barranco en el escalafn de artesanos auspiciados por el trono. La casualidad haba procurado, adems, que Jean Baptiste Platn y su mediador, el comerciante Berger, se detuvieran en una posada prxi-ma a Guadalajara en su camino hacia Madrid. El comerciante, ms indiscreto de lo debido bajo los efectos del vino, habl al posadero de la identidad de su acompaante y su prximo cometido en las reales fraguas de palacio. Y la noticia vol desde all a todos los cerrajeros y herreros del entorno, deseosos de trasladarse a Madrid en busca de mejor sustento. La familia Monsiono recogi sus pocas pertenencias en Iriepar y se encamin de vuelta a la capital, donde se instal provi-sionalmente en una casa de muy modesta condicin. A Flix no le import la espera hasta que Platn apareciera. Estaba an impresionado de la magnitud de la obra del nuevo palacio real.

La ltima vez que puso el pie en este lugar, los escombros quemados del viejo alczar an humeaban. Mientras aguardaba a que el francs le recibiera, aspir varias veces profundamente, llenando sus pulmones de ese aire con olor a carbn ardiente y hierro, que era el aroma de su existencia. Se vio trabajando de nuevo a las rdenes de un gran maestro, bajo la presin de los encargos importantes, y decidi, desde luego, que no saldra de all sin el ofrecimiento de un salario y un cargo que encajara en su ansiado proyecto, que no consista sino en destruir la carrera de Francisco Barranco. La sensacin de desagrado que sufri Jean Baptiste Platn al tener delante a Flix Monsiono fue la misma que ste provocaba siempre al primer encuentro. Sus ojos penetrantes, su mandbula desencajada, su aspecto desaliado y la agresividad latente de su trato producan invariablemente un fuerte rechazo. Despus de las presentaciones, el maestro francs tard poco en interesarse vivamente por lo que Flix le ofreca. Monsiono relat la parte de su vida que poda contar, especialmente lo que a Platn le interesaba: que haba sido discpulo de Jos de Flores, que conoca bien los entresijos del manejo del hierro en palacio y, sobre todo, que tena relacin familiar con Francisco Barranco, contra cuyos in-tereses estaba dispuesto a maquinar cuanto hiciera falta. Se pona a disposicin de Platn, no slo como maestro cerrajero, sino para cualquier otro fin que le fuera recompensado. Flix sali de las reales fraguas figurando ya en la lista de contratados. Al da siguiente podra empezar a trabajar en aquellos esplndidos talleres. Antes de abandonar el recinto de la construccin regia, Flix quiso llevar a cabo una accin, que desde su precipitada marcha ha-ba dejado pendiente. Cada da transcurrido durante su exilio se haba acordado del libro manuscrito que rob en casa del maestro Flores y por el cual se pele con los pintores al servicio de Jean Ranc, aquella fatdica noche del incendio del alczar. A pesar del exceso de alcohol que nublaba sus sentidos en aquella ocasin, Flix recordaba haber tenido tiempo de enterrar el libro en los jardines, envuelto en un hatillo de tela, a salvo de la humedad, en el interior de una acequia por la que no corra el agua. Tuvo que escarbar tierra para levantar la tapa de aquel hueco, que luego disimul al cerrarlo. Pens entonces que volvera al da siguiente a rescatar el valioso ejemplar, pero el voraz incendio y las circunstancias posteriores lo hicieron imposible. Pensaba que an tena la oportunidad de recuperarlo, en el caso de que nadie lo hubiera descubierto. Pero era muy difcil reconocer el lugar exacto donde escondi el volumen. Las recientes edificaciones haban cambiado por completo el terreno. En el lugar donde estaba la acequia se haban hecho zanjas y desmontes para los cimientos del palacio. Era incluso probable que en el curso de las obras alguien hubiera dado por casualidad con el libro. Quizs estuviera guardado, Dios sabe dnde, o

simplemente ya destruido. Esta vez la celebracin era en la casa de Miguel de Goyeneche. El rey Fernando VI acababa de inaugurar una de las ms brillantes realizaciones de su reinado. La Real Academia de Bellas Artes de San Fernando era formalmente constituida bajo su patronazgo, tras varias dcadas de proyectos y juntas preparatorias. La institucin, a imagen y semejanza de otras europeas, naca para ser el lugar de formacin de los artistas dedicados a las tres nobles artes: pintura, escultura y arquitectura. Goyeneche, que, aparte de hombre de negocios, era un genio cultivado, llevaba aos comprometido con la idea de la academia. En agradecimiento a ello, el rey le nombraba ahora primer consiliario de la misma, un cargo lucido y relevante, que incremen-taba an ms su prestigio social. Antonia de Indaburu, su esposa, se haba encargado de que los salones de la casa lucieran esa noche ms esplndidos que nunca para celebrar este acontecimiento que aada brillo al apellido familiar. Lo ms granado de la corte se daba de nuevo cita en un banquete donde la mayor diversin era ver y ser visto, enfundado cada cual en sus mejores galas: vestidos y casacas de sedas floreadas, encajes por doquier, pelucas empolvadas, diamantes hasta en los botones y extravagantes joyas. El maestro cerrajero Francisco Barranco era, en las fiestas de Ensenada y Goyeneche, ese invitado de diferente condicin social que ofreca inters y variedad al evento, parecido en todo lo dems a cualquier otro celebrado en las casas seoriales de la villa y corte. En esta ocasin, Pedro Castro figuraba tambin entre los invitados, junto al empresario Luis de Rubielos y su amada Joyela, bien consolidada como diva de la pera. El marqus de la Ensenada y los condes de Valdeparaso tampoco iban a faltar en esta cita. La fundacin de la Academia de Bellas Artes haba despertado en Francisco algunas ideas novedosas y a priori descabelladas. En su desesperacin por la prdida de la responsabilidad como director de reales fraguas, pensaba ms que nunca en el futuro de su hijo. Aunque siguiera su oficio como artesano del hierro, deseaba que tuviera desde el principio cierta formacin como artista. El aprendizaje del dibujo, de las reglas del diseo, de las proporciones, las formas y el clculo matemtico le pareca imprescindible. Despus de saludar con discrecin a sus conocidos, se acerc a Goyeneche y se atrevi a plantearle esas sugerencias. Ahora que la academia es una realidad, don Miguel, deberan considerar abrir sus puertas a todo aquel que desee tener educacin artstica, aunque no vaya a dedicarse a las nobles artes. Ests proponiendo que los artesanos puedan acceder a estudiar en esta noble institucin? pregunt asombrado Goyeneche. Eso mismo. Por desgracia, los artesanos no tienen ningn otro lugar donde aprender los fundamentos del arte. Y sin esas enseanzas, es

difcil que progresen y que aadan a sus oficios cualidades estticas. Es ms, creo que debera ser obligatorio desde temprana edad, cuando se inician como aprendices sugiri Francisco. La instruccin en la academia ser costosa, estricta y difcil. Crees que habr muchos maestros cerrajeros que deseen emplear las horas de trabajo de sus hijos o aprendices en que aprendan dibujo? Por lo menos, de momento, hay uno. Se llama Francisco Barranco dijo con solemnidad el cerrajero. Y desea fervientemente que su hijo, Jos Barranco y Flores, entre en la academia. Me dejas impresionado, Barranco. La junta de la academia no ha previsto hasta ahora una idea tan novedosa. Pero, sabes?, me gusta tu propuesta y la forma decidida en que la expones. Haces que parezca razonable. Es ms, te aseguro que har lo posible por recomendar la admisin de tu hijo en la clase de dibujo. Si tiene talento para ello y le aceptan, ser toda una novedad. Francisco no tena la menor duda de que as sera: Goyeneche cumplira su ofrecimiento, como siempre sola hacer. Por su parte, cruzara los dedos para que su pequeo Jos Barranco fuera admitido en la academia; estaba seguro de que inteligencia y motivacin para aprender no le iban a faltar, a pesar de su corta edad. El marqus de la Ensenada se mova ufano entre los invitados, tratando de evitar un encuentro con el conde de Valdeparaso que le obligara a un ejercicio de disimulo con respecto a la relacin que le una a su esposa. La marquesa de la Torrecilla, la amante oficial del ministro, segua en cambio al marqus muy de cerca, empeada en que ste no perdiera el inters por sus favores. Esplndido banquete, Miguel, y esplndido su motivo felicit Ensenada a Goyeneche en un apartado del saln. Gracias, Zenn. Como buen amigo, te admito el cumplido. He sabido que tus negocios editoriales van viento en popa. Ojal fuera como dices. No es para tanto, te lo aseguro. Sabrs que en estos das se acaba de fundar un nuevo pe-ridico, con un contenido exclusivamente econmico. Los Discursos Mercuriales, se titula. Le auguras buen futuro? pregunt Ensenada. La publicacin de peridicos est tomando su auge. No lo puedo negar. Creo que est surgiendo una burguesa vida de noticias sobre agricultura, economa y comercio. Habr que admitir que el fomento de las industrias que vuestro gobierno proporciona ha aumentado el inters del pueblo llano por esas cuestiones. Y la pren-sa desde luego es un medio barato y fcil de ofrecer conocimientos a los sbditos, t bien lo sabes Estoy preocupado por la marcha del gobierno. Siento que hay

cosas que se me escapan y que estn cambiando muy rpidamente confes Ensenada, bajando el tono de voz para asegurarse de que nadie los escuchara. A qu te refieres? Empieza a haber fuerte oposicin contra mis planes de rearme de la Marina. Creo que desde Inglaterra, apoyando a algunos leales de Carvajal en Madrid, estn jugando bien sus cartas. Ese embajador, sir Benjamin Keene, es extremadamente perspicaz. Me precio de su amistad, pero s que su principal misin diplomtica es defenestrarme y evitar los planes de refuerzo industrial y rearme. Sospechas de alguien ms en concreto? S. Estoy seguro de que el conde de Valdeparaso y el duque de Huscar estn haciendo de las suyas. Especialmente Huscar. No me oculta su inquina, y s que, como mayordomo mayor del rey, est influyendo sobre don Fernando para poner bajo sospecha mis actividades y decisiones de gobierno. No quiero alarmarte, pero me consta que el embajador de Espaa en Londres, ese tal Ricardo Wall, ha venido ltimamente a Madrid para visitar al rey. Es un protegido de Carvajal y al parecer don Fernando y doa Brbara le han hecho muchos honores. De sobra es conocida la predisposicin anglfila de la reina, pero es evidente que Inglaterra est inclinando la balanza a su favor en esta corte aadi Goyeneche. Por supuesto que estoy al tanto de todo lo que cuentas contest tajante Ensenada, seguro como estaba de su eficaz red de espionaje. Y cmo van las cosas con Fernndez de Isla? inquiri Goyeneche. Con tu permiso, y despus de tu padre, es el mejor empresario que ha dado este pas en muchas dcadas. La construccin de los navos crece a una velocidad sorprendente. Y de sus ferreras? Algo interesante? Voy a intentar influir para que su hierro comience a suministrar las necesidades de la obra de palacio. A cambio de ello, su colaboracin con tu proyecto podr ser interesante. Ya ves que ha sido capaz de innovar con el uso del carbn piedra y lo har con muchos otros elementos. Todo, claro, si ese extrao francs, Jean Baptiste Platn, no pone impedimentos. Los pondr. Recuerda que viene favorecido y protegido por Carvajal. Lo s. Y por ello es un hombre bajo sospecha concluy el marqus de la Ensenada. Francisco se haba marchado pronto del banquete. Cuando la

condesa de Valdeparaso, que haba deseado provocar un breve encuentro con l para adelantarle sus ltimos descubrimientos sobre el manuscrito, quiso darse cuenta, ya haba desaparecido de entre los invitados. Mara lo lament enormemente. Despus de su fra despedida la ltima vez que se encontraron a solas, en el laboratorio alqumico, le echaba extraordinariamente de menos. Aunque no le haba hecho caso, recordaba muchas veces los consejos personales que aquel lejano da Francisco le haba proporcionado. Asimismo, le dola dejar pasar las escasas ocasiones que tena para seguir avanzando en las ideas que compartan. Puesto que su aficin al teatro era de sobra conocida, pens que nadie vera extrao que departiera durante un rato con el cmico Pedro Castro. As que le abord en cuanto pudo y simulando mantener una conversacin sobre comedias y comedian-tes, pidi que la escuchara con atencin y tomara buena nota de cierta informacin que deba transmitir a Francisco Barranco. Confiaba en su amistad y discrecin. Pedro jur que as lo hara y puso sus cinco sentidos en retener el mensaje de la enigmtica condesa. Tan pronto amaneci, el cmico estaba ya plantado frente a la puerta del hogar de Francisco. A travs de una ventana, Josefa le vio merodeando por la calle y le invit a pasar. El desayuno estaba a punto en la mesa, y Pedro se sum al convite. Haba dormido poco esa noche, pero tena el hambre bien despierta. De inmediato dio a entender a su amigo que traa noticias que contarle, y cuando tuvieron el estmago saciado, pasaron a la fragua familiar a charlar, sin que nadie les molestase. La condesa te estuvo buscando anoche La vi bien acompaada por su esposo, e incluso algn otro caballero que la rondaba. No creo que necesitara nada de m. Te equivocas. Tena gran inters en verte. De hecho, me pidi que me entrevistara contigo sin prdida de tiempo. Tiene urgencia por compartir contigo una serie de descubrimientos, como si tuviera miedo a que pudiera pasarle algo y se quedaran perdidos en el olvido. T dirs. Soy todo odos. Escuch entonces de Pedro, con mxima atencin, la historia de los siguientes smbolos alqumicos del manuscrito que recientemente Mara haba hallado: la figura del len, por el azufre, y del collar de eslabones en forma de S que el animal luce al cuello, por las sales. Como buen cmico, Pedro escenific bien la forma en que la condesa haba llegado a este convencimiento, a travs de la conversacin con el doctor Piquer y sus posteriores pesquisas en los libros de alquimia. Pero esta vez el asunto no quedaba en la mera comprensin del significado de las figuras. Francisco, la condesa cree que a los smbolos del manuscrito les falta explicar la conexin que existe entre ellos, que sin duda ser la clave de una posible frmula. Est segura de que en el libro de donde sali

exista una hoja adicional, relacionada con los dibujos, con anotaciones de tiempos, temperaturas, medidas de cantidad y relacin de unas sustancias con otras. Y si no figura por escrito, es que esa parte de la informacin era transmitida de forma oral en el seno de la familia Tiene lgica lo que dice argument el cerrajero, pero, por desgracia, ni sabemos el paradero del libro, ni tenemos opcin a la tradicin oral, cuyo rastro parece haberse perdido por sucesivas muertes en las dinastas que poseyeron ese manuscrito Entonces slo cabe la posibilidad de seguir investigando y esperar un milagro. A veces ocurren casualidades, apariciones fortuitas, quin sabe. No creo en los milagros, Pedro. Lo sabes. La condesa est haciendo una excelente contribucin. Es una dama extraordinaria desde todo punto de vista. Pero an se me ocurren nuevas acciones con estos ltimos hallazgos. Si te sirve de algo, me dijo tambin que te instara a seguir experimentando con las sustancias, especialmente con las que figuran en el manuscrito. Eso fue todo. No te dijo nada ms? inquiri Francisco. No, no me dijo nada ms. Pero si lo que pretendes indagar es si pregunt por ti y tus asuntos personales, de una forma ntima, te digo que no. No sonras por mi pregunta, Pedro. Eres mi amigo y sabes lo que siento y lo que pienso. Y precisamente porque te conozco bien y s lo que piensas respecto a ella, te seguir insistiendo hasta que me muera que debes olvidarla. No te conduce a nada, Francisco. Antes muerto que olvidarla, Pedro. Slo el fin de mi vida podr hacer que deje de pensar en ella. Desde que la conoc, es lo ms hermoso que he tenido siempre en mis pensamientos. Tiene mrito lo tuyo. Debe de ser lo que llaman el verdadero amor, el que nada espera de la persona amada, ms que verla feliz. En el fondo, tendr que acabar envidindote por ello. Me las doy de listo, pero t conocers algo de la vida, ese sentimiento tan profundo, que quizs yo no llegue a experimentar. Gracias, Pedro. Eres un buen amigo. Quieres que le lleve algn recado de vuelta? Me est divir-tiendo este papel de celestino de la ciencia T y tus bromas Descuida, buscar la manera de hacer llegar personalmente mis noticias a la condesa, cuando sea necesario concluy el cerrajero, que ya estaba inquieto por poner en prctica la sucesin de ideas que tras esta conversacin se le estaban ocurriendo.

Tras despedir a Pedro, volvi de inmediato a sus anotaciones, realizadas en tantas horas de lectura y estudio, sobre el libro de Raumur. Tal como recordaba, el francs mencionaba precisamente azufres y sales como las dos sustancias presentes en el acero, cuyo exceso era la causa de que ste se volviera malo y quebradizo. Y para reducir su proporcin, el francs remita al uso de polvo de carbn y de hueso calcinado, cuyos smbolos ya haban determinado como el rbol con el dragn y la calavera, en el manuscrito. Las piezas empezaban a encajar poco a poco, pero la condesa tena razn. Faltaba atar cabos con los detalles de uso y conexin entre las sustancias. Durante los siguientes das se atrevi a probar en pequea escala con la mezcla de hierro en fundicin con manganesos, silicios y azufres, tal como suponan figuraba en el viejo libro de los Flores. Todo resultaba infructuoso. Sin tiempos, temperaturas ni medidas se haca de momento imposible. Una esperada noticia alegr a la familia Barranco. A sus nueve aos, el pequeo Jos Barranco y Flores, y gracias a la saneada economa y condicin de examinador perpetuo del gremio que gozaba su padre, fue aprobado como maestro cerrajero. Slo le bast contestar algunas preguntas referentes al oficio, que tena bien sabidas. La perver-sin de entregar a un nio un ttulo de maestra que a otros costaba toda una vida era un privilegio nicamente al alcance de maestros influyentes, como el propio Francisco. Se supona que el chico tendra asegurada despus una buena formacin junto a su padre. Y el hecho de concederle este ttulo no era sino una forma curiosa de favorecer otra aspiracin an ms alta. Porque de acuerdo a lo que Miguel de Goyeneche haba prometido, el nio fue tambin admitido para matricularse en la escuela de dibujo de la Real Academia de Bellas Artes. Giacomo Bonava, que al fin pudo dejar atrs el mal trago de su ruina econmica, haba sido nombrado director del ramo de arquitectura en esta institucin. Su mediacin paralela para que el hijo de Barranco fuera aceptado fue la manera que encontr de agradecer al cerrajero su apoyo, en momentos del reciente pasado, especialmente duros para su familia. Se estrenaba en el escenario de los Caos del Peral una obra de teatro novedosa, a medio camino entre la comedia y la pera. Pedro Castro haba animado a Francisco a acudir. Pensaba facilitarle la entrada gratuita al recinto, siempre ocupado al completo por el pblico cortesano. El cerrajero acudi puntual a la cita con su amigo, con tiempo suficiente para ver cmo se ultimaban, poco antes de dejar pasar a los espectadores, las tramoyas del escenario. Entre rdenes de ltima hora, Pedro se acercaba de cuando en cuando a conversar con Francisco, apartado a un lado de la sala. No quiero asustarte, pero creo que esta vez te ha surgido un competidor bien fuerte en tus aspiraciones le dijo de pasada Pedro.

Te refieres al francs, acaso? A ese mismo. Jean Baptiste Platn. Se codea con lo mejorci-to de la corte. Le reciben hasta los embajadores, cosa que t an no has conseguido De qu ests hablando? Qu embajadores? pregunt muy extraado Francisco. Lo imaginaba Creo que tengo, una vez ms, informacin que puede interesarte Pedro, de verdad, no s cmo haces para estar siempre al tanto de cosas. Escucha. Anoche, cuando regresaba a casa despus de cerrar el teatro, me top por casualidad con ese individuo, Platn, andando solo por la calle. Le he visto salir otras veces por las puertas de la tapia de palacio y s quin es. Su aspecto es inconfundible Y? indag con extrema curiosidad el cerrajero. Dado que no se haba percatado de mi presencia, decid se-guirle un rato. Entr en la casa que ocupa el embajador de Francia. No lo hizo por la puerta principal, sino por la de servicio. Le estaban esperando, para que no se entretuviera en llamar en la calle. Ests seguro de que era l? Que me parta un rayo si me equivoco afirm el cmico. No s si tiene importancia, pero su comportamiento me pareci extrao y por eso te lo cuento. La tiene, Pedro. Te aseguro que la tiene, y mucha Segn Francisco tena entendido, Jean Baptiste Platn era un supuesto renegado de Francia. Bajo esa condicin primordial haba entrado a servir al rey de Espaa, favorecido por salarios, privilegios y honores, a cambio de conocimiento y secretos de manufacturas. La visita a la residencia del duque de Duras, embajador de su pas, aprovechando la oscuridad de la noche, pona en duda su versin. Y si Platn esconda una verdad diferente a la que haba contado al ministro Carvajal, responsable de su contratacin, ante Francisco apareca ahora la posibilidad de desenmascararle.

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Fue avisado para que se presentara con urgencia en el despacho del ministro. Era evidente, pens Francisco mientras se encaminaba hacia el encuentro con el marqus de la Ensenada, que algo relativo a su oficio no marchaba bien. La habitual simpata de don Zenn empezaba ltimamente a brillar por su ausencia. La seriedad de su rostro denotaba segn los das una profunda preocupacin, tanto por los asuntos de gobierno como por su propia situacin personal. Se presagiaban luchas internas y complots entre camarillas. Nadie pareca estar a salvo en su puesto. Junto al ministro, Francisco senta siempre la necesidad de permanecer constantemente alerta. A su lado todo era intenso y enrgico. Era imposible no sentirse inmerso en la vorgine de las intrigas de la corte. Tal como me tema, Carvajal se ha salido con la suya en este asunto del hierro. Ese francs, Platn, est sirviendo de maravilla a sus fines. No s qu ocultos intereses tiene en ello, aunque creo que el primero y primordial es favorecer mi ruina poltica. Y para eso cualquier medio y situacin les parece vlido arguy Ensenada, con la tensin marcada en el rostro, segn Francisco tomaba asiento al otro lado de la mesa de trabajo. Vuestra seora me ha mandado llamar y supongo que se trata de esta cuestin, pero necesitara ms detalles para saber de qu estamos hablando exactamente contest Francisco. De la provisin de hierro a las obras de palacio, Francisco, de eso estamos hablando contest impaciente el ministro. Carvajal acaba de aprobar la concesin de ese negocio a un tal Joaqun Benito Sez, un comerciante de la lonja de Madrid. Jean Baptiste Platn ha elaborado un informe aprobatorio de la calidad del hierro que ofrece y se le ha firmado una contrata en exclusiva, con importante reduccin de impuestos y grandes beneficios econmicos. Conozco a ese tipo. No tiene ninguna vinculacin con el mundo del hierro, pero goza de fama como mediador de transacciones dudosas en otros sectores. No me extraara que fuera simplemente la cara visible de un amao ms turbio. Es exactamente lo que yo creo. Estn buscando la forma de acusarme de enriquecimiento ilcito, pero empiezo a pensar que Carvajal, a quien tena por hombre honesto, as como su camarilla, est cayendo en lo mismo que quieren imputarme. No se dan cuenta de que realmente a quien benefician es a nuestros enemigos internacionales.

Os refers a Francia e Inglaterra, supongo dijo Francisco. Por lo que entiendo, les interesa que el gobierno espaol mal-gaste su tiempo en peleas internas y no se ocupe de la poltica exterior. Eso es. Gracias a la diligente gestin de Fernndez de Isla en su astillero, nuestra Armada estara lista bien pronto para proteger la posesin y el comercio de nuestras colonias, lo nico que hace grande a Espaa y presentar cara a franceses e ingleses en igualdad de condiciones. Tena prevista la concesin de esa misma contrata del hierro para Isla; era importante para favorecer sus ferreras, sus industrias, sus avances pioneros y, en definitiva, el rearme de la Marina deca enfadado Ensenada. Pero el cerrajero francs ha venido a culminar el desastre. Entonces, es probable que os interese cierta informacin sugiri Francisco, en tono misterioso. Juzgar el inters cuando lo escuche Han visto a Jean Baptiste Platn entrando de noche por una puerta lateral de la embajada de Francia. Le estaban esperando El ministro se alz de su silla, como empujado por un resorte. Con las manos cruzadas en la espalda, se gir para observar los jardines del Buen Retiro a travs de la ventana. El detalle que acababa de comunicarle Francisco poda ser de vital importancia en determinados enredos polticos. As permaneci callado y pensativo durante unos segundos, que a Francisco se le hicieron eternos. Barranco dijo Ensenada, volvindose hacia l con resolucin, te lo encomiendo: vigila los pasos de Platn, averigua qu se trae entre manos y analiza con lo que experimenta en su fragua. Es una peticin que te hago como colaborador, o si lo prefieres, una orden que te doy como ministro. Elige la que te convenga. Slo te exijo que la cumplas. Creo que puedo hacerlo contest Francisco meditabundo, aunque desde luego necesitar respaldo. Cuenta con mi proteccin, hasta donde alcance a drtela. Pero ser mejor que busques tus propios cmplices, si es que los necesitas. Cuantos menos rastros dejes que te lleven hasta m, mejor ser para tus intereses. No te falta el dinero; adelntalo para los sobornos y yo te reintegrar lo gastado. Basta con que me informes con la mxima discrecin de lo que descubras. Est bien. As lo har, seor ministro. Slo haba una persona a quien Francisco se atreva a confiar su misin, con la total seguridad de que nunca traicionara su secreto: Pedro Castro. Despus de tantos aos de amistad y confidencias, el cmico era su ms slido apoyo moral. Por otro lado, era indudable que Pedro tena

habilidad y experiencia para sonsacar informacin de cualquier parte y manejarse en la frontera entre lo legal y lo peligroso. Por ello escuch con atencin sus consejos sobre las acciones que podra emprender en el seguimiento al cerrajero francs. l mismo le ayudara a comprobar si las visitas de Platn a la embajada francesa eran frecuentes. Francisco siempre haba tenido a su cargo en las reales fraguas a un oficial de cerrajero, Santiago Garca, un joven aplicado e inteli-gente, a quien consider su principal ayudante y discpulo mientras ejerca como director de estos talleres. Santiago deba su empleo y progresin al maestro Barranco, por quien conservaba su ms alta consideracin y lealtad, a pesar de trabajar ahora para Jean Baptiste Platn, como muchos otros de estas fraguas. Francisco conoca bien al padre del muchacho, un modesto cerrajero perteneciente al gremio, y le fue fcil localizar su domicilio, en la cava baja de San Francisco, donde abundaban las tiendas de cerrajera. Hasta all se encamin una tarde y esper deambulando por la calle hasta que Santiago regresara del trabajo, ya casi anochecido. El oficial se asombr de encontrar al maestro junto a su casa. A peticin de Francisco, se retiraron discretamente a un callejn contiguo y all le inform de las circunstancias por las cuales requera sus servicios. Necesitaba que el oficial espiara a Platn en su taller, que sustrajera muestras de las sustancias que probablemente aada al hierro en sus trabajos, que se fijara con atencin y disimulo en todos los procedimientos. Cuanto mayor fuera la precisin en los detalles, mejor sera la recompensa econmica que recibira de Barranco. El joven no dud en jurar al admirado maestro su total compromiso a hacer con eficacia y discrecin lo que le peda. De hecho, a las pocas semanas, Santiago Garca ya se las haba ingeniado para salir de las reales fraguas con los bolsillos de su vieja chaquetilla llenos de unos papelitos doblados que contenan muestras de variadas sustancias. Prefera no dar explicaciones a Francisco sobre sus mtodos para conseguirlas. Unas veces se las arreglaba para llegar antes que nadie a la fragua; otras para salir ms tarde que ninguno y otras para simular quedarse dormido dentro a la hora de la siesta, aprovechando cualquier descuido para acceder al cubculo donde Platn guardaba herramientas de calidad, botes con diversos polvos y sus cosas del oficio. Con suma rapidez tomaba muestras de cuanto poda en esos papelitos doblados, que esconda entre sus ropas. Era difcil, sin embargo, seguir de cerca los movimientos del maestro francs en la zona del martinete donde trabajaba, ya que con mucha frecuencia lo haca intencionadamente solo, sin permitir que nadie le observara. Francisco haba acordado con Santiago que cuando tuviera algo que entregarle lo introdujera en un hatillo de tela, y fuera al encuentro casual del pequeo Jos Barranco, a su salida de las clases de dibujo en la

Academia de Bellas Artes de San Fernando. El nio, que era espabilado y cumplidor con sus responsabilidades, tomara el hatillo del oficial, sin detenerse siquiera a hablar, y lo llevara con rapidez a casa a su padre. Francisco era consciente de que estaba implicando a su hijo en un asunto de cierto peligro, pero el nio pasara totalmente desapercibido en la calle y nadie sospechara de este intercambio. Al fin y al cabo, pareca la manera de contactar ms adecuada para la seguridad de todos. Algunas de las sustancias as obtenidas por Garca eran ya conocidas para Francisco: harina de huesos, sal marina, holln, incluso azufre; nada nuevo, aunque siguiera empeado en experimentar con sus cantidades y mezclas. Jean Baptiste Platn se percat una maana de que alrededor de esos tarros, en los que guardaba sustancias tradas por l desde Francia, ha-ba partculas esparcidas de su contenido. Le extra mucho. l era sumamente cuidadoso con estos elementos. Segn haba aprendido en algn libro de qumica, ciertas sustancias podan ser peligrosas al mezclarse con otras. Cuando l manipulaba sus botes, cuidaba bien de no dejar caer restos por fuera, y si lo haca, lo limpiaba despus a conciencia. Era evidente que alguien estaba hurgando en sus cosas. No dijo nada dentro del taller; simplemente tom nota y se mantuvo alerta. A los pocos das los centinelas encargados de la guardia de palacio entraron por sorpresa en la fragua. Traan permiso de Jos de Carvajal para revisar, uno a uno, a todo el personal que all trabajaba. Los oficiales y aprendices protestaron al unsono. Se sentan ofendidos por la desconfianza y el maltrato. Amenazaron con abandonar conjuntamente la fragua, pero sus quejas fueron del todo intiles. El maestro Platn haba denunciado varios robos y otros tantos intentos frustrados dentro del propio martinete. Segn l, faltaban materiales, herramientas, e incluso algn dibujo de los antepechos de hierro que estaban fabricando para las ventanas de palacio. Constaba en su declaracin que alguien haba asaltado el taller de noche, entrando por las buhardillas, y haba llegado a matar cruelmente al perro guardin del maestro, que dorma habitualmente encerrado en la fragua. Los guardias registraron las ropas de todos los empleados. Nadie, sin embargo, pudo ser acusado ni detenido por ladrn. La buena fortuna haba evitado que Santiago Garca fuera descubierto. Ese da no haba accedido al cubculo de Platn y tampoco haba trado la chaquetilla que sola usar a diario, y que podra estar manchada en el interior de los bolsillos con restos de polvos que lo hubieran delatado. Santiago dio gracias a la providencia por haber escapado de la guardia, pero esa tarde sali de la fragua con la extraeza y la preocupacin reflejada en su cara. Varios das despus Santiago Garca volva a la carga con la misin de espionaje encomendada en el real martinete. Pasaba ahora ms miedo

que nunca, pero necesitaba el dinero que le haba prometido el maestro Barranco. Al cruzarse una tarde en la calle con el pequeo Jos, como hacan habitualmente para la entrega de informacin y sustancias, el nio le dio recado de que se presentase ms tarde en la fragua de su padre. El oficial haba respondido a la peticin y, en efecto, dos horas despus estaba delante de Francisco Barranco. Santiago, es cierto todo lo que se cuenta de ese robo en las reales fraguas? pregunt el maestro al oficial. Se haban sentado junto a la chimenea del hogar. Josefa haba ofrecido al chico un tazn de sabroso caldo, que a esas horas y tras una intensa jornada de trabajo agradeci profundamente. Es un asunto muy raro, maestro. Ni mis compaeros de fragua ni yo nos atreveremos a contradecir al maestro Platn, vista la proteccin que goza de las ms altas instancias, pero creo que esa denuncia de robo es falsa. Puede que falte alguna herramienta, incluso el perro guardin ha desaparecido de nuestra vista, pero hay detalles en la declaracin que no cuadran. Y por qu habra de inventarse Platn un robo? Para obligar a que refuercen la seguridad de la fragua? pregunt extraado Francisco. Puede ser por eso, maestro. Platn ha querido meter miedo a los oficiales que trabajamos con l. Ha sido su forma de avisarnos de que est alerta a cualquier cosa extraa que perciba en su entorno. El caso es que unos das despus de que nos inspeccionaran, puesto que no hay suficiente guardia en la obra de palacio, la vigilancia del taller ha vuelto a relajarse. Es necesario mantener las pesquisas en torno a Platn, Santiago. Te ruego que cumplas nuestro trato durante algn tiempo ms. Slo debes extremar el cuidado e intentar no dejar huella de lo que haces. As procuro hacerlo, maestro, se lo juro. Unas semanas ms tarde, despus de haber propiciado la entrega de otras pequeas muestras de sustancias sustradas en las reales fraguas, el oficial se present directamente en casa de Francisco Barranco, saltndose las normas acordadas para sus furtivos encuentros. El maestro tena tambin visita de Pedro Castro, que haba aparecido para informar del resultado negativo de su seguimiento a Platn, que pareca no haber vuelto a pisar por la embajada francesa. Santiago Garca vena nervioso y justific su intempestiva presencia a que esta vez crea haber hallado algo importante. Relat haber visto a Platn hablando con aire misterioso a un maestro cerrajero espaol que siempre estaba a su lado; un tipo tan hurao como el propio francs, coment con cara de desagrado. Le pareci escuchar que le explicaba cmo al aadir cierta sustancia blanquecina al hierro candente, su calidad mejoraba

notoriamente, al proporcionarle una dureza y temple parecido al de los aceros ms puros. No le haba visto realizar la accin a la que se refera, pero supo poco despus que Platn y el otro maestro espaol se ausentaran de la fragua durante un rato, y aprovech raudo para tomar una muestra generosa de ese polvo blanco y maloliente al cual el francs haba hecho referencia. Lo traa envuelto en un pauelo de tela. Hagamos el experimento, Francisco sugiri el cmico, y sabremos qu es lo que se trae Platn entre manos. Est bien, entremos en el taller y veamos qu ocurre. As lo hicieron. A la vista de sus acompaantes, Francisco tom con las tenazas una barra de hierro y lo enterr entre las brasas, ati-zadas con el fuelle, hasta que se puso al rojo vivo. Lo extrajo despus con las tenazas, sujetas en su mano derecha, y con la izquierda espolvore sobre la barra un puado de ese polvo blanco. De inmediato, una fuerte llamarada se alz de improviso hasta alcanzar a Francisco, que cay al suelo, tapndose la cara con las manos, aturdido y chamuscado. Santiago peg un alarido, espantado, creyendo que el maestro se haba abrasado el rostro. Pedro le orden pedir auxilio a Josefa, que trajinaba en la casa, mientras l mismo inspeccionaba las quemaduras que haba sufrido su amigo. Por suerte, eran leves; slo las pestaas y una de las dos mejillas haban sufrido la quemazn de la llamarada. Sacaron a Francisco de la fragua y quisieron llevarle en volandas a la cama, hasta que se le pasara el sobresalto. El cerrajero, sin embargo, se empe en ir por su propio pie a sentarse en la mesa del comedor. Senta un doloroso escozor en la mejilla, pero tranquiliz a todos. Estaba bien. No haba sido ms que un susto. Josefa sac unos vasos y sirvi a todos un poco de vino. Despus se fue a buscar un pao limpio y agua fresca, para limpiar la quemadura y el humo negro pegado a la cara de su marido. No haba presenciado el accidente, pero estaba terriblemente inquieta por la herida que haba sufrido Francisco. Poco a poco fueron recuperando la calma y comenzaron a analizar lo ocurrido. Creo que ha sido culpa ma, maestro. Quizs debera haber esperado a enterarme bien de qu sustancia hablaba el seor Platn. A lo mejor no era lo que yo pensaba se excus compungido el oficial. No, Santiago, el error ha sido mo. Deb comprobar antes el carcter de esos polvos. A fuerza de experimentar, he adquirido un conocimiento qumico bsico. Creo que eso que has trado es fsforo, un elemento descubierto por alquimistas, que se encuentra como impureza en el acero, y que resulta incompatible con el fuego. De ah la llamarada que ha estado a punto de abrasarme explic Fran-cisco. Con las ansias de descubrir algo nuevo, me he precipitado. Deb haber pensado esto mismo antes.

Pedro estaba pensativo, dando pasos sobre s mismo alrededor de la estancia y escuchando las palabras de uno y otro. Pareca haber llegado a una conclusin sobre lo que estaba pasando. Santiago, puedo preguntarte algunos detalles? dijo el cmico. Claro, seor. De dnde cogiste esos polvos? Los tena escondidos Platn en alguna parte? No, seor. La verdad es que esta vez pude tomar la muestra con cierta facilidad, porque el maestro la haba dejado sobre un banco de trabajo que tiene para su uso exclusivo. Es evidente dijo Pedro. Evidente el qu, Pedro? De qu hablas? Explcate le inst impaciente Francisco. Antes de que apareciera esta tarde Santiago me contaste lo de los falsos robos denunciados por Platn; y ahora se deja casualmente una sustancia altamente peligrosa a la vista, puesta a propsito para que alguien se la lleve Crees que todo es intencionado? pregunt el cerrajero. Desde luego. Estoy seguro de que lo que ha ocurrido hoy no es una casual fatalidad. Es una trampa. Creo que Platn sabe que uno de sus trabajadores le est espiando. Es listo. Probablemente conozca hasta la identidad del espa y para quin lo hace. Es decir, que ha hecho que muerdas su anzuelo y ha procurado, incluso, hacerte dao. Podras haberte quemado de veras, o haber incendiado tu casa con el experimento. Es decir, que me est entreteniendo y haciendo perder el tiempo en pistas falsas sobre los experimentos que realiza con el hierro coment desilusionado Francisco. Eso creo sentenci Pedro. Y la conversacin con el maestro espaol al cual explicaba el uso de esa sustancia? pregunt intrigado el oficial. Seguro que es su cmplice. Simularon, a sabiendas de que lo oiras. Pensndolo bien, creo que buscaban comprobar que eres t quien est sustrayendo las muestras. Te conoce ese maestro espaol? Sabe de tu antigua relacin con Barranco? No estoy seguro, seor. Podra ser Realmente no s quin es. Tanto Francisco como Pedro Castro concluyeron que el asunto se estaba volviendo peligroso. Iba a ser necesario, a partir de ahora, extremar la cautela y la vigilancia sobre su entorno y sobre ellos mismos. Por suerte para Francisco, el ambiente de efervescencia creativa de la corte se mantena, a pesar de las intrigas cortesanas, muy vivo.

Y l haba sabido conservar y seguir consolidando su prestigio como artista del hierro. De la noche a la maana, y para compensarle de tantos sinsabores, le lleg un interesante encargo con el cual ya no contaba. Fernando VI haba aprobado la ejecucin de una monumental puerta que abriera paso desde Madrid al cercano real sitio de El Pardo. Un ingeniero francs, de apellido Nangle, sera el encargado de su construccin, y al afamado escultor Olivieri, autor de la ingente obra de escultura en las fachadas del palacio real, le correspondera elaborar su bella decoracin externa. Lo ms importante para Francisco era que l iba a ser el encargado de confeccionar una hermosa reja a modo de puerta. Y fue tanto el afn artstico que volc en esa pieza, que tuvo el honor de que el conjunto se conociera a partir de entonces por la obra debida a Francisco, es decir como Puerta de Hierro. El rey alababa la pieza cada vez que atravesaba por aquel lugar en carroza para ir a sus jornadas de caza en El Pardo, y con tal nombre se acab designando el entorno. Este trabajo le haba hecho olvidar con rapidez las heridas sufridas durante el fatal experimento del fsforo. Con el fin de elaborar con perfeccin y urgencia el encargo, haba preferido encerrarse en una de las fraguas de su propiedad que tena en alquiler en la casa que hered de Sebastin de Flores. Sin interrupciones ni visitas, haba permanecido all enclaustrado, hasta que no se curara la quemadura sufrida en su cara. Si es que alguien le vigilaba, cosa posible a estas alturas, no quera dar muestras evidentes de haber cado en la trampa tendida por Platn. Un buen da, al trmino de su jornada, caminaba Francisco hacia su hogar desde la calle de Segovia, donde se hallaban enclavadas las antiguas fraguas de Sebastin de Flores, cuando vio descender de una carroza a la cantante Joyela. La diva regresaba a su casa de un banquete ofrecido por sir Benjamin Keene, en temprano horario ingls, en la embajada de Inglaterra. Se alegr de encontrarse con Francisco, puesto que a pesar de ser vecinos, no era tan frecuente que ellos coincidieran en la calle. Querido Barranco, creo que ha sido Dios quien te ha puesto en mi camino dijo pomposa la cantante. Esta noche me acord de ti en la embajada inglesa. De m, Joyela? contest asombrado el cerrajero, al tiempo que la saludaba con galante cortesa y afecto. Pues s, de ti. Pensaba habrtelo contado ms adelante, pero lo har aqu mismo, si me concedes un instante. Por supuesto. Voy para casa, pero puedo detenerme lo que haga falta. Escucha. Asist a cenar a la residencia de sir Benjamin Keene, porque tiene intencin de conseguirme un contrato para ir a cantar a Londres. Mi ms sincera enhorabuena interrumpi Francisco.

Gracias, pero no es eso lo que quera contarte. Soy curiosa por naturaleza y estuve indagando por los salones y pasillos interiores de la casa, un poco ms all de donde los invitados podan acceder. Pude ver en un despacho, con la puerta entreabierta, cmo hablaban dos hombres; uno pareca secretario de embajada, el otro con peor pinta. Agitaba las manos, tratando de explicar algo y me fij en que llevaba la derecha enguantada y le faltaba un dedo. Dios mo Flix Monsiono musit Francisco, espantando. No s quin diablos es se, pero quiero advertirte de que les o claramente pronunciar tu nombre, Francisco Barranco. Y cuando a uno lo mencionan sin estar presente, slo caben dos alternativas: halagos o envidias. Me temo lo segundo. Puede que te estn vigilando. Agradeci la informacin a su ilustre vecina y march raudo a su casa. Segn abri la puerta encontr a Josefa y a su hijo sentados para la cena. No se molest en ocultar su rabia y preocupacin. Escuchadme, Flix Monsiono est de vuelta en Madrid. Espero lo peor de l. Por lo que empiezo a saber, estoy seguro de que ha venido a vengarse de m y va a procurar hacerme el mayor dao posible. Josefa sinti entonces el peso de la mala conciencia. Qued demudada ante lo que oa y tuvo que confesar lo que haca algn tiempo vena escondiendo. Se levant de la mesa y se acerc a Francisco con gesto de solicitar su comprensin a lo que iba a relatar. Ella ya tena conocimiento de que Flix y Manuela haban regresado. Su hermana se haba presentado en su casa, rogando perdn y pidindole consuelo y cario. No haba podido negarse. La quera por ser su hermana, no poda evitarlo, a pesar de su mal comportamiento en el pasado. Manuela le cont que Flix haba cambiado y estaba buscando un trabajo decente para salir adelante e instalarse de nuevo en la villa y corte. Josefa la crey de buena fe, ignorando que su hermana le estaba mintiendo, puesto que le ocultaba que Flix ya era maestro de cerrajero y haba entrado a trabajar en las reales fraguas de palacio. Cuntas veces ha venido tu hermana a esta casa? pregunt Francisco indignado. No las he contado; varias a lo largo de las ltimas semanas. Ha venido Flix con ella? Ha pisado esta casa? volvi a preguntar Francisco, fuera de sus casillas. Josefa se tap la cara con las manos y comenz a llorar, mientras se derrumbada sobre un taburete. Confes entonces que durante los das que l haba estado ausente, encerrado en aquella otra fragua, Flix se haba presentado de improviso acompaando a Manuela y a su hijo adolescente. Cuando se quiso dar cuenta, lo tena metido dentro de casa. No se atrevi a echarlo. Despus de tantos aos, an la intimidaba. En un momento dado, Josefa acompa a su hermana a las habitaciones del

piso superior, en donde an permanecan algunos enseres pertenecientes al fallecido Jos de Flores; quera enserselos a su hijo. Josefa no sabra decir qu haba hecho Flix durante ese tiempo que lo perdi de vista. Francisco se temi lo peor y se dirigi rpido hacia la fragua. En efecto, encontr all huellas de pisadas que no eran suyas, puesto que llevaba un tiempo sin trabajar en ella. Alguien haba estado merodeando en el taller, y a estas alturas pareca obvio que haba sido Flix. Se dio cuenta de que haba hurgado en sus papeles, anotaciones y cuentas, que estaban en diferente orden a como l siempre so-la guardarlos. Por supuesto, tambin haba abierto el armario en el cual Francisco guardaba las sustancias destinadas a sus experimentos y pareca haber inspeccionado concienzudamente los hornos recientemente construidos para ese fin, puesto que las pisadas se cruzaban y entretenan en ese punto. La conclusin era clara: Flix le estaba espiando. Francisco no tard en comprobar en los das siguientes que Flix Monsiono estaba al servicio de Jean Baptiste Platn en las reales fraguas de palacio. Pero su presencia en la embajada de Inglaterra le tena desconcertado. Actuaba como confidente de los ingleses por mandato de Platn o por cuenta propia? Pensaba Francisco que Flix sera muy capaz de aceptar sobornos de unos y otros, y estar pasando informacin cruzada, sin lealtad ms que a s mismo, con el mero afn de ganar dinero y hacer dao cuando se presentara la ocasin propicia. Una gran noticia lleg entonces a la corte. Los cuatro primeros navos construidos por Fernndez de Isla en su astillero de Guarnizo haban sido ya botados al agua. El ingeniero Jorge Juan, hombre de confianza del marqus de la Ensenada, se haba desplazado hasta all para examinarlos exhaustivamente. Su conclusin era determinan-te: estos navos eran los mejores que jams haba tenido la Armada. La calidad de su ejecucin y de sus materiales eran superiores a los de cualquier otro barco salido de los astilleros estatales. Todas las condiciones estipuladas en la contrata con el empresario haban sido puntualmente cumplidas con diligencia y ahorro de dinero para el Estado. Aunque Ensenada tena intencin de mantener los planes de rearme en un cierto secretismo, no pudo evitar confesar su satisfaccin por estos ltimos logros al engredo y vanidoso duque de Duras, embajador de Francia. Y ste, por el mero hecho de vana-gloriarse ante su gobierno de las confidencias con que le honraba el ministro espaol, exager cuanto pudo en su correspondencia diplomtica sobre este asunto. Segn las cartas engoladas de Duras, la fuerza de la Armada espaola era mucho mayor de lo que Ensenada quera confesar, y estaba ya preparndose para provocar un futuro conflicto blico con Inglaterra, que obligara a los reyes a decantarse por una fuerte alianza con Francia, tal como era del gusto del propio Ensenada.

Las indiscreciones de Ensenada y Duras iban a costar a los dos muy caras, puesto que la correspondencia diplomtica francesa que sala de Madrid estaba siendo, sin duda, interceptada por agentes de Inglaterra. La reaccin a los xitos de Fernndez de Isla y de su protector, Ensenada, en el brillante asunto de la construccin de barcos y el aumento de la produccin de hierro en las ferreras de Cantabria se dej sentir de nuevo en Madrid, en forma de luchas ocultas de poderes e intrigas entre camarillas. Zenn de Somodevilla an confiaba en lograr para Fernndez de Isla, su protegido, la necesaria contrata para suministrar de hierro a la obra de palacio, potenciando ante los reyes las alabanzas al empresario cntabro y criticando, por el contrario, la nefasta actitud de Jean Baptiste Platn en su cargo, as como la sospechosa proteccin que Carvajal le brindaba. Pero los intentos de Ensenada en este sentido no hicieron sino desatar una incruenta guerra entre los partidarios del ministro y los del secretario de Estado. Si Carvajal atacaba, concediendo a Francisco de Mendinueta empresario y competidor de los Goyeneche en el proyecto de la fbrica de acero permiso para hacer sus ensayos en el martinete construido por Platn en palacio, los leales a Ensenada contraatacaban, provocando roturas en las tuberas de plomo que conducan el agua hasta dicho martinete, que quedaba paralizado y sin trabajo durante varios das. El ambiente de rivalidades, llevadas ya a todos los mbitos de la corte, ante la ignorancia de los pacficos y refinados monarcas, Brbara y Fernando, se haca cada vez ms asfixiante.

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Jams imagin el duque de Duras que su embajada en Espaa fuera a ser tan compleja. Se haba preparado para hablar un mediocre castellano, entender la idiosincrasia de esta corte, negociar sagazmente con los ministros a favor de Francia y halagar a los reyes. Pero su misin diplomtica se haba convertido en el arte de sobornar y desvelar documentos cifrados. Y tan importante era en Madrid tener espas propios, como protegerse de ser espiado. Gracias a sus informaciones, en Versalles se estaba al tanto, no slo de lo que ocurra en la intimidad de la corte espaola, sino adems de lo que en Londres se opinaba de ello. Por mediacin de sus sobornos, Duras tena como confidentes a varios secretarios en los ministerios, a un ayudante del cantante Farinelli y hasta a una dama, amante de un colaborador del embajador Keene, a la cual re-velaba entre sbanas los secretos de Inglaterra. Por va de esos espas a sueldo, Duras se enteraba tambin de las ocasiones en que Carvajal y Ensenada lograban obtener la clave del cifrado de sus papeles reservados. El cambio peridico de la encriptacin de documentos era entonces una obligacin para ministros y embajadores; y aquel que no lo haca con el suficiente espabilo, poda darse por derrotado. Cualquier indiscrecin personal, cualquier confidencia poltica poda servir para tirar del hilo de un complot y defenestrar al rival. Si el duque de Duras empleaba la mayor parte de su tiempo y dinero en espionaje, no le iba a la zaga el embajador ingls, sir Benjamin Keene, o los propios Carvajal y Ensenada. Aunque tratara de ocultarse una vez ms a los sbditos, la precaria situacin personal de la pareja reinante comenzaba a ser la preocupacin ms importante del gobierno espaol por encima de la poltica. Los achaques diarios de Fernando VI y Brbara de Braganza ocupaban ya buena parte de las confidencias ministeriales y diplomticas. El rey, en efecto, haba heredado la enfermedad mental de Felipe V. Apenas haba cumplido los cuarenta aos de edad y ya daba muestras de retazos depresivos y dementes. Algunos das, imitando a su progenitor, se negaba a salir de la cama, a pesar de las splicas de Brbara y del padre Rvago, su confesor y hombre de confianza. Otras veces se haba visto salir al rey de su aposento, con los ojos enrojecidos y llorosos, tras haber mantenido una dura entrevista con el marqus de la Ensenada. Don Zenn perda la paciencia con el soberano y no dudaba en recriminarle su desidia ante la marcha inoportuna de algunos acontecimientos. Se corra la voz entre los cortesanos de que Fernando VI odiaba a Ensenada, porque era el nico que se atreva a

provocarle disgustos. Los males del rey, sin embargo, se sumaban ahora al progresivo deterioro de la salud de la reina, lo cual era an peor, puesto que Brbara era el verdadero soporte del gobierno. La preocupacin por los reiterados ataques de melancola de su esposo pareca estar agravando sus angustiosos episodios de asma. Pas algunos das revisando minuciosamente la fragua para determinar con exactitud qu informacin poda haberle robado Flix acerca de sus proyectos y trabajos. Francisco andaba francamente nervioso. Estaba convencido de que el regreso de Monsiono no aventuraba nada bueno. Por el volumen de los legajos que almacenaba, se percat de que le faltaban bastantes papeles, pero no poda asegurar cules eran ni a qu se referan, hasta que no los revisara todos o echara de menos alguno en concreto. Se tema que Flix, aparte de llevarse documentos, hubiera copiado otros muchos sin necesidad de sustraerlos. De esta forma, Francisco no tena opcin de saber hasta qu punto su cuado y rival se haba enterado de sus cosas. Lo ms preocupante era que hubiera podido acceder a sus anotaciones acerca de los experimentos que realizaba en su fragua, el proyecto de fbrica de Goyeneche en Nuevo Baztn y, ante todo, sobre sus avances en desvelar la frmula alqumica del manuscrito de los Flores. Era probable que en alguno de los escritos figurara el nombre de la condesa de Valdeparaso. Francisco senta pavor a que Flix pudiera perjudicar de algn modo a Mara al revelar su vinculacin con el cerrajero y con los experimentos sobre el hierro. Unas semanas despus, se hallaba Francisco una tarde trabajando en el palacio del Buen Retiro. El marqus de la Ensenada le haba hecho llamar para hacerle una proposicin acorde a lo que exiga la poltica en ese tiempo. Barranco, cuenta la leyenda cortesana que tu maestro Flores y sus antecesores, creadores desde hace siglos de las cerraduras de todos los palacios reales, no necesitaban ni siquiera llaves para acceder a cualquier aposento expuso Ensenada, segn tomaba asiento Francisco ante su mesa. Es decir, que inventaron un sistema, slo conocido por ellos, por el cual se puede abrir cualquier cerradura en palacio. Es eso cierto? Seor, poda negaros que sea verdad, pero me parece intil ante alguien como vos, que estis siempre bien informado contest Francisco. Me alegra tu sinceridad, mi querido cerrajero. Qu otra opcin tengo? Ninguna, porque ya has elegido la mejor, que es estar de mi lado. Pero ahora necesito algo importante. Tal como se desen-vuelven los asuntos en palacio, no me duelen prendas en reconocer que existe una batalla interna, una guerra en toda regla. Parece ser que cualquier cosa

vale. As que vamos a pelear todos con las mismas armas Veremos quin llega ms lejos Seor, he comprometido muchas veces mi honor como cerrajero de cmara quiso anticiparse Barranco con excusas. No admitir excusas. Lo siento contest tajante Ensenada. Debemos acceder al despacho de Carvajal, como sea y sin dejar rastro. Es imprescindible revisar su documentacin. Quiero saber qu hay detrs de la contratacin de Jean Baptiste Platn, de las negociaciones con Inglaterra y de la estratagema que pretende su camarilla para echarme. Francisco entendi que era intil oponerse a los designios del poderoso ministro. De nuevo se prestara, muy a su pesar, a contra-venir el juramento de fidelidad de su oficio. Lo hara esta vez porque admiraba a Ensenada y crea sinceramente en su vala poltica. Le pareca injusto que este hombre brillante y de pujanza fuera a su-cumbir a los embates de los envidiosos de turno. Maana te presentars en el Buen Retiro por la tarde. Simulars trabajar en las saletas que corresponden a mis ministerios. Nadie te preguntar. Cuando empiece a anochecer, mi secretario So-ls te esconder en este despacho, hasta que no quede ningn funcionario en las galeras. Tengo un centinela sobornado. l dar aviso de cuando Carvajal y todos sus ayudantes se hayan marchado. Ser tarde; ya conoces sus horarios Cualquier da se morir de agotamiento y falta de sueo sobre su mesa de trabajo explicaba Ensenada. Sols sabe lo que tiene que buscar entre los papeles. T slo tienes que abrirle cuantas puertas, cajones y bales sean necesarios. No puedo decir que lo har con gusto, seor marqus, pero confieso que hay decisiones del lado del seor Carvajal que no comparto y No hay que pensar ms, Barranco. Es lo que procede, y punto. Francisco se present al da siguiente en el Buen Retiro, segn lo haba planeado el marqus de la Ensenada. Cuando el sol empez a descender por la lnea del horizonte, Sols le acompa hasta el despacho principal de aquellos ministerios. All, secretario y cerrajero esperaron un largo rato, iluminados por la luz de una sola vela, mientras conversaban en voz baja. El tiempo pareca pasar muy despacio y el centinela que deba avisarles del momento en que Carvajal abandonara definitivamente su despacho tardaba en hacer acto de presencia. Ambos se dieron cuenta de que algo raro estaba sucediendo. Hartos de esperar, el sueo ya casi les venca, sentados de mala manera en incmodas sillas. Confirmaron su sospecha cuando varias horas despus escucharon voces por el lado de la galera que daba a los despachos del secretario de Estado. Sols entreabri la puerta para averiguar lo que ocurra. Por la algaraba lejana, not que cunda la

preocupacin por algo que ellos an ignoraban, pero que haba obligado a reforzar todava ms la centinela en aquellas puertas. Era imposible acceder esa noche a los papeles de Carvajal, tal como pretenda Ensenada. Aquella habitacin que se haban propuesto franquear, estaba ahora ms vigilada que antes. Mientras Sols y Barranco decidan in situ cmo actuar en consecuencia al fracaso del plan y el modo de abandonar el palacio sin llamar la atencin, en el piso principal del Buen Retiro se viva una tremenda fatalidad. Jos de Carvajal haba subido a despachar con los reyes, como acostumbraba a hacer algunas noches despus de que Fernando y Brbara hubieran cenado. Mientras departa con ellos, con su seriedad habitual, empez a sentir mareos. Apenas ad-virtieron los reyes que el ministro se haba quedado plido, cuando ste se desplom al suelo. Se avis corriendo a los mdicos de cmara que trataron de reanimarle, an recostado en la alfombra. Carvajal estaba semiinconsciente, pero vivo. Al poco rato pareci reaccionar a las friegas que le aplicaron los doctores, y se decidi que lo mejor era trasladarle a su propia residencia para que guardara reposo. Entretanto, Carvajal an tuvo lucidez para pedir a uno de sus ayudantes que bajara raudo a los despachos y se asegurara de poner su documentacin a buen recaudo. Quizs se senta ya morir y tema que los documentos, si caan en manos equivocadas, pudieran desvelar los recovecos de su gestin. Mientras el ayudante de Carvajal solicitaba el aumento de la guardia en aquella zona de despachos, el rumor del colapso del secretario de Estado comenz a circular por los pasillos, agitando los nimos de la corte. Tal como l mismo tema, Jos de Carvajal muri en su casa cuatro das despus, un lunes santo de la primavera de 1754, a los cincuenta y seis aos de edad. Dejaba tras de s la estela de un hombre trabajador hasta el agotamiento fsico, leal a los reyes, pero con algunas sombras de gestin que a Ensenada no le haba dado tiempo a desenmascarar nicamente por unas horas de retraso. El mismo da que haba ocurrido la muerte del secretario de Estado se presentaron en el Buen Retiro sus dos ms leales colaboradores: el duque de Huscar y el conde Valdeparaso. Encontraron a Fernando VI lloroso y preocupado, precisamente porque los documentos de Carvajal hubieran podido caer en manos poco seguras. Ellos mismos se encargaron de entrar en aquel despacho, cerrado a cal y canto desde que el ministro sucumbiera frente a los reyes, y revisar, seleccionar y esconder los papeles ms comprometedores; otros legajos fueron simplemente quemados. Inquieta por lo que ocurra en palacio y por los rumores que ya cundan sobre el futuro ministerial de su esposo, la condesa de Valdeparaso, que estaba libre esa jornada de servicio a la reina, tom no

obstante su carroza, y se present en los aposentos reales. Deseaba estar junto a Brbara en este momento crucial para la poltica de la Corona, pero especialmente para su propia vida. Antes de hacer acto de presencia, los reyes ya haban ofrecido la vacante que dejaba Carvajal al conde de Valdeparaso. Confiaban en su discrecin y su buen juicio, pero el conde rehus aceptar, por considerarse incapaz de hacer frente a las dificultades que presentaba el cargo en esos momentos tan difciles. No rechazaba, sin embargo, la posibilidad de ponerse al frente de algn ministerio en un futuro cercano. Desconcertado, el rey se volvi hacia su mayordomo mayor, el duque de Huscar, y le rog que ocupara el puesto, al menos para cubrir el vaco de poder hasta que se decidiera la persona idnea para el ejercicio de secretario de Estado. El nombre de esa persona fue de inmediato propuesto por Huscar y Valdeparaso. Se trataba de otro caballero leal a sus fines, afecto a su bando. Era ste el general Ricardo Wall, espaol de adop-cin e irlands de origen, que actualmente ejerca como embajador de Espaa en Londres. Su mera designacin dejaba claro hacia qu pas se iba a decantar la poltica internacional de Espaa a partir de entonces. La nueva situacin de gobierno caus desazn en Mara Sancho Barona. Su esposo alcanzaba ahora ms poder e influencia en la corte que nunca. Debera de estar satisfecha, y sin embargo era miedo lo que inundaba su alma, pavor a estar dividida entre dos bandos. Con su esposo no comparta ms que el vnculo de un fro matrimonio de conveniencia; ni siquiera haban logrado tener descendencia. Lo tena presente en sus pensamientos, pero su corazn, caprichoso y libre, estaba enganchado sin remedio a ese amor imposible por Francisco Barranco. Y cmo explicar su relacin con el marqus de la Ensenada, si no era por el mero inters, el intercambio de influencias y la atraccin mutua necesaria para ser amantes? Zenn de Somodevilla era un hombre poderoso, enrgico y atractivo, pero Mara crea que era tiempo de poner fin a sus amoros con el ministro, especialmente ahora que los enfrentamientos entre camarillas opuestas iban a ser ms directos. De todos modos, le pareca rastrero abandonarle justo cuando muchos otros lo iban a hacer, al comprobar que el peso de un gran complot se le vena encima. Despus de todo, le tena cario. Por otra parte, al dejarle en este mal momento, l podra incluso tomar su venganza, utilizando la relacin con Mara para humillar en pblico al conde de Valdeparaso, ahora que ste avanzaba en su carrera poltica y se converta en su principal enemigo. La condesa estaba aturdida; no saba de qu manera actuar sin causar perjuicio a nadie. Tena miedo. Se saba espiada y vigilada; su nombre podra figurar en cualquier papel comprometido. El marqus de la Ensenada, por su parte, intua que tena los das contados en el gobierno. Carvajal siempre haba sido su gran rival poltico,

pero ahora empezaba a darse cuenta de que tambin era, por otro lado, el muro de contencin de las intrigas. Muerto Carvajal, Ensenada se qued en primera lnea de combate frente a aquellos cortesanos que odiaban su forma carismtica, orgullosa y autoritaria de ejercer el poder. Y stos estaban dispuestos a hacer el juego a quienes, como sir Benjamin Keene, slo buscaban la ruina militar de Espaa. Aun as, Zenn de Somodevilla no esperaba que la conspiracin contra l fuera a ser tan fulminante. Majestad, no viene hoy el maestro Scarlatti? pregunt la condesa de Valdeparaso a doa Brbara. Haba pasado ms de un mes desde el repentino fallecimiento del secretario de Estado y en los aposentos regios se respiraba todava un aire denso y triste. Contagiados por el ambiente de incertidumbre que pesaba sobre muchos protagonistas de la vida de la corte, la reina estaba apesadumbrada y Fernando VI pareca la sombra de s mismo. A lo largo de esas semanas, Mara haba acompaado puntualmente a doa Brbara todas las tardes en sus aposentos. La conversacin, generalmente entretenida entre las damas, resultaba en esos das ms insulsa que nunca; la meteorologa diaria y los detalles de sus joyas, adornos y vestidos se haban convertido en temas recurrentes que rellenaban sin compromiso los huecos de silencio. Nadie se atreva a manifestar lo que realmente pensaba, por miedo a la trascendencia poltica de cualquier comentario inoportuno. La reina, que permaneca como ida mirando a travs de la ventana, no haba contestado a la pregunta de la condesa, que volvi a insistir: Majestad, no pensis tocar hoy el clavicordio? La marquesa de Aitona os ha dejado encima de la mesa una carpeta con las sonatas dijo, refirindose a Rosa Mara Castro, la camarera mayor. Ha tenido que subir a las buhardillas de las criadas a poner orden en ciertas cosas, pero me insisti en que os recordara la hora de vuestras lecciones con el maestro Scarlatti. Aprecio tus buenas intenciones, Mara contest la reina, pero he mandado recado a Domenico de que no venga en unos das. No tengo nimo ni para lo que ms amo en mi existencia: la msica. He de reconocer que no me encuentro bien, ni de salud ni de espritu. No debis ceder al desnimo, majestad. Todos sentimos en este momento lo mismo, pero vuestra majestad es un referente de la corte. Siempre habis hecho gala de una admirable energa y serenidad. S, tienes razn. Pero presiento que la buena obra de nuestro gobierno va a deshacerse como un azucarillo. Hay mucha gente que aprecio en mi entorno y que veo en serio riesgo, pero no puedo hacer nada por ellos. Quines son esas personas, majestad? pregunt la condesa.

El primero, Ensenada; le he tenido siempre la ms alta estima, pero su carcter prepotente le puede. Cre que iba a ser ms co-medido. Su connivencia con el embajador Duras y la corte francesa es excesiva, como tambin lo es su afn industrializador, a costa del rearme de la Armada, y su rpido enriquecimiento. Pero no hay que olvidar que su principal objetivo ha sido siempre recuperar la grandeza de Espaa frente a otras potencias que nos aplastan. Tienes razn, y es loable, pero no con esas prisas y esos mtodos Adems, no deberas defenderle, Mara t tambin ests en riesgo dijo con afecto la reina. Sabes lo mucho que te aprecio. Dios me libre de entrometerme en tu vida sentimental, pero creo que ahora debes estar del lado de tu esposo. El rey valora mucho sus consejos, y el conde es quien ha recomendado a Ricardo Wall como secretario de Estado. Os convence el nombramiento de Wall? No. Si te soy sincera, el irlands no me inspira confianza; no me agrada como persona. Pero conoces mi inclinacin hacia Inglaterra; la llevo en mi sangre portuguesa Dicen que el embajador Keene ha gastado ms de doscientas mil libras esterlinas en sobornos en la corte, entre vuestros ms ntimos, para convencer al rey y a vos de la necesidad de una alianza con Inglaterra. Se habla incluso de Farinelli Si ha utilizado el dinero para eso, lo ha malgastado. A m no necesitan convencerme. Quizs lo haya empleado con ms eficacia en promover el complot contra Ensenada, y auguro que ah Keene va a tener xito, para desgracia de esta corte, puesto que los complots polticos de esta envergadura no convienen a ningn reinado. Brbara de Braganza estaba en lo cierto, aunque ella misma, presionada por las circunstancias, era la desertora ms importante del apoyo al marqus de la Ensenada en el gobierno. El flamante secretario de Estado, Ricardo Wall, lleg a Madrid semanas despus para asumir su responsabilidad en este cargo. De inmediato, su principal misin, azuzado por Huscar, Valdeparaso y el embajador britnico, fue acusar a Ensenada de corrupcin, malversacin, exceso de lujos y enriquecimiento ilcito; de estar tramando a escondidas con la desterrada Isabel de Farnesio el regreso de su hijo Carlos como futuro rey de Espaa y, sobre todo, de maquinar a espaldas del rey el estallido de una guerra contra Inglaterra en las colonias de Honduras, para precipitar as la alianza que el ministro ansiaba con Francia. Ante tamaas acusaciones, aunque sin pruebas, los reyes no tuvieron ms opcin que retirarle su favor y dejarle a merced de los conspiradores. Era un caluroso da del mes de julio de 1754, cuando Ensenada

acudi al palacio del Buen Retiro, tal como sola hacer habitualmente. Tocaba despachar personalmente con Fernando VI y as solicit hacerlo al mayordomo mayor, el duque de Huscar. Pero se le neg ver al rey por la maana, puesto que su majestad marchaba de caza a El Pardo y no quera disgustos ni contrariedades. Le dijeron simplemente, con una descortesa poco habitual, que esperara en la antesala de los aposentos regios hasta que el soberano regresara, cosa que no ocurri hasta las nueve de la noche. Y aun entonces se orden a Ensenada retirarse sin haber conseguido audiencia, puesto que el rey haba llegado muy cansado. Ante la escenificacin de esos desprecios, Zenn de Somodevilla entendi que haba llegado su hora, mxime cuando un confidente en palacio le inform de que esa misma noche, despus de la cena, el rey haba emplazado a Wall, Valdeparaso y Huscar a una reunin con carcter inmediato. El ministro subi en su carroza y march veloz hacia su casa. Descendi en la puerta, pero dio rdenes al cochero de seguir camino hasta la fragua del cerrajero Francisco Barranco, recogerle y traerle de vuelta con urgencia. En el hogar de los Barranco Flores, estaban a punto de extin-guirse las velas que iluminaban la estancia principal, seal de que llegaba la hora de retirarse a la cama. Francisco haba estado observando junto a su hijo algunos delicados dibujos de ornamentos que ste haba realizado en la academia. Se senta orgulloso de sus progresos. Se escuch de repente el ruido de la carroza detenerse ante la casa, seguido del fuerte golpeo en la puerta. Al abrir, Francisco se top con el apresurado requerimiento que le haca el cochero de Ensenada de subir a la carroza y acompaarle. No lo dud un segundo, consciente de que algo grave pasaba. Al llegar a la casa del ministro, se encontr en su interior un contenido nerviosismo. Los criados haban recibido rdenes de esconder en sacos cuantos objetos y enseres de plata y bronce estuvieran a la vista. Desconcertado por el ir y venir de los servidores, que no reparaban en su presencia, Francisco decidi buscar por s mismo al ministro. Lo encontr en la biblioteca, junto al secretario Sols, que pareca demudado. Ambos estaban de pie, frente a un armario abierto, que se encontraba oculto detrs de unas estanteras de libros. Sin perder tiempo ms que para revisar por encima el carcter de los documentos, el ministro y Sols introducan tambin en sacos de tela multitud de papeles que se guardaban en su interior. Barranco! exclam Ensenada con energa al verle entrar en la biblioteca. No te asombres por lo que ves y simplemente colabora. Todas las manos son pocas. Seor balbuce Francisco, esperando una explicacin a lo que estaba ocurriendo.

Creo que mi cese es inminente. No tardarn en venir a bus-carme. Es imprescindible retirar papeles comprometidos, que en manos de mis enemigos pueden llevarme hasta el patbulo. En qu puedo ayudar? Te he hecho llamar por varias razones. Primera, porque tu nombre puede aparecer entre estos documentos. En cierto modo, es-ts implicado conmigo; quera que lo supieras. En segundo lugar, porque me puedes ser til. No eres un poltico ni medras ostensiblemente en la corte. Nadie reparar en ti, de momento, as que quiero que seas t quien escondas todos estos papeles. Se me ocurre que incluso puedes quemarlos en tus hornos. Nadie se extraar de ver fuego en la fragua en pleno mes de julio. Si yo hago lo propio en mis chimeneas, de inmediato sabrn que estoy quemando dosieres y se darn ms prisa en prenderme. Estoy a vuestra total disposicin, seor marqus, ya lo sa-bis contest con lealtad y preocupacin Francisco. Sin mediar palabra, el cerrajero colabor en la tarea de inspeccionar y guardar papeles en los sacos. Cuando el enigmtico armario de la biblioteca estuvo vaco, ayud a colocar los libros, que con las prisas haban cado desde las estanteras y estaban desparramados por el suelo. Carg todo el material en la carroza, que se situ por la parte trasera de la residencia del ministro, y le llevaron de regreso a su casa, esta vez al paso tranquilo de los caballos, para no llamar la atencin ni despertar al vecindario con el sonido de un agitado trote. Lleg a su casa justo cuando el reloj del palomar de Luis de Rubielos tocaba las doce. Francisco pas varias horas quemando papeles en la fragua. Por suerte, haban quedado ascuas encendidas de cierto trabajo de rejera que haba terminado esa tarde. No quiso siquiera posar su vista ni leer lo que contenan las anotaciones. Con el corazn en un puo, pens que era mejor deshacerse de esa peligrosa carga cuanto antes. Mientras tanto, pasada la medianoche, treinta guardias a las rdenes de Ricardo Wall, encabezados por el marqus de Sarri, hermano del difunto Carvajal, se presentaron en casa de Ensenada. Le leyeron la orden de arresto y no le dieron opcin ms que a ponerse su casaca y la peluca. Su cada resultaba ms cruel de lo que esperaba; se imaginaba la destitucin, pero no acaba de creer que fueran a detenerle como un reo. Le subieron a una diligencia de viaje, que arranc con destino directo hacia Granada, donde iba a quedar prisionero en la crcel. De igual modo, un tropel semejante de guardias se present en casa del duque de Duras. Le anunciaron su arresto do-miciliario y su incomunicacin, durante los prximos siete das, para que no pudiera escribir a Francia relatando lo que estaba ocurriendo. Duras haba tenido gran culpa en el cese fulminante de Ensenada. Su indiscreta informacin a Versalles sobre los xitos del ministro en el refuerzo militar de Espaa alarm en Londres de tal modo, que

desde all se dise la estrategia del complot y el golpe poltico para derribarle. Las pertenencias y documentos de Zenn de Somodevilla fueron de inmediato requisadas. Un miembro del Consejo de Castilla se encarg de buscar en su casa papeles y sellar todos los muebles que tuvieran cajones, hasta que fueran concienzudamente revisados. Wall estaba empeado en encontrar pruebas documentales con las que acusar a Ensenada de una manera irrefutable. De no ser as, te-ma que el rey se arrepintiera del injusto trato a su antiguo ministro y decidiera restaurarle en el cargo. De igual forma, se requisaron documentos y pertenencias a varios de sus ms cercanos colaboradores, pero el hallazgo de indicios incriminatorios fue un total fracaso. Y junto a la detencin de Ensenada, se produjeron en cascada, en las semanas siguientes, el arresto de sus ms importantes hechuras, entre ellas el empresario Juan Fernndez de Isla, que fue vilmente acusado de estafa y fraude. El embargo y la ruina de las ferreras de su pertenencia fue la consecuencia inmediata y ms directa de este trato injusto. Por el contrario, a los pocos das del descalabro, el conde de Valdeparaso fue nombrado nuevo ministro de Hacienda, un cargo al cual quiso sumar el rey el de secretario de la reina Brbara de Braganza. La buena fortuna haba salvado a Miguel de Goyeneche y a Francisco Barranco de la purga de personas afines al marqus de la Ensenada. Ni un solo papel poda demostrar su vinculacin, ms all de la mera amistad del caballero o el cumplimiento de su servicio por parte del artesano. La vida cambi mucho y bruscamente para la condesa de Valdeparaso. La repentina detencin y destierro de Ensenada, su amante aunque a veces le pesara reconocerlo, y la vinculacin directa de su esposo con estos acontecimientos la dej desconcertada. Tema que en cualquier momento saliera a la luz su relacin con el ministro defenestrado. Estaba intranquila. Apenas dorma por las noches y se levantaba muchos das sobresaltada por las pesadillas. Las obligaciones de gobierno del conde y su presencia continuada en Madrid y en la corte, siempre cerca de ella, le impedan asimismo acceder a su recndito laboratorio de alquimia. Para no levantar sospechas sobre la existencia de este cuartito escondido en la parte posterior del solar, Mara entretena a su marido lo ms posible cuando ste regresaba a casa, evitando que transitara libremente por aquel patio. El humor del conde era cada vez ms agrio desde que se ocupaba del Ministerio de Hacienda y la fra relacin matrimonial supona a veces un suplicio para una mujer sensible y sentimental como ella. Las horas que la condesa pasaba entre aparatos de destilacin y experimentos haban sido siempre un blsamo para su alma. Si no poda hacerlo, tal como le

impedan las circunstancias, se senta marchitar como una flor mustia. Por ello, despus de algunas semanas de abstinencia alqumica, la condesa volvi a utilizar los subterfugios y el disimulo para poder disfrutar a ratos de esta aficin que llenaba su vida. En la soledad de esta estancia, y ahora que se senta insatisfecha y agobiada por los graves asuntos polticos de la corte, pensaba en Francisco Barranco ms que nunca en los ltimos meses. Anhelaba la confianza y la sencillez con que poda contarle las cosas, as como esa especial habilidad que tena l para entender el sufrimiento de su alma. Francisco saba ver su estado de nimo con slo mirarle a los ojos. Mara hubiera deseado en estos momentos desprenderse de la vida frvola y de artificio en la corte, quizs poner tierra por medio y marcharse a sus posesiones de La Mancha, donde el paisaje se corresponda a la llaneza y afabilidad del modo de vida. Quera dejar atrs las odiosas intrigas, que tanta inquietud le procuraban. No obstante, nada de todo eso poda hacer. Estaba la corte a punto de marchar para una breve temporada en el real sitio de El Escorial. Las rdenes de organizar la partida se haban dado con escaso tiempo de antelacin. Haca unos das que haba llegado a Madrid la luctuosa noticia de la muerte en Lisboa de Mariana de Austria, reina viuda de Portugal y madre de doa Brbara, y la triste novedad haba afectado negativamente su salud. La urgente necesidad de un cambio de aires que aliviaran los ahogos de la reina, que vestira luto por su madre durante los prximos seis meses, ha-ba impuesto este imprevisto traslado. En la maana previa al viaje cortesano, un muchacho se present en casa de los Valdeparaso. Pregunt por la condesa, pero estaba ausente, acompaando a doa Brbara a rezar con las monjas del convento de las Descalzas Reales. El chico, atendido por la doncella Teresa, traa un cajn de madera entre las manos, repleto de botes y saquitos con extraos productos de laboratorio; vena de parte del boticario don Bartolom e insista mucho y muy torpemente en que deba cobrar la factura. Teresa quiso espabilarle y convencerle de que regresara otro da, antes de que el conde, que casualmente permaneca aquel da en casa ordenando documentos, llegara a enterarse. Por ms esfuerzos que hizo, Teresa no pudo evitar el contratiempo. El conde escuch la discusin entre el chico y la doncella y se acerc a interesarse. Cuando vio el extrao carcter del pedido que su esposa haba hecho al boticario, mont en clera. Pag sin rechistar la factura y l mismo se hizo cargo de las sustancias, que guard en la biblioteca esperando a que Mara regresara y le diera una explicacin convincente. La doncella se dio cuenta de la delicada situacin que se avecinaba para su seora y quiso ayudarla, acudiendo con desesperacin a la nica

persona que saba la verdad de todo aquello: Francisco Barranco. Teresa corri a casa del cerrajero, y ante el asombro de Josefa, que an recordaba a aquella mujer como la causante de algunas desavenencias con su marido en el pasado, le rog que la acompaara para un asunto de vital importancia. Cuando estuvieron ya en la calle, donde Josefa ya no poda escucharles, Francisco empez a indagar los porqus de esta urgencia. Te lo contar segn vamos andando hacia casa de los condes empez a hablar Teresa, con la respiracin entrecortada por las prisas de paso que llevaban. Pero a medida que lo oigas, debes ir pensando rpido en una solucin convincente. No tenemos mucho tiempo, y si a mi seora le ocurre algo por este torpe error, prefiero morirme Pero qu ha pasado? pregunt Francisco, preocupado e intrigado a la vez. Un rato despus, Francisco llamaba a la puerta principal de los condes de Valdeparaso, muy serio y circunspecto. Traa entre las manos otro cajn de madera, procedente de la misma botica. La doncella, que haba salido y entrado por la zona trasera sin que el conde notara su ausencia, se adelant de nuevo a abrir al visitante. El cerrajero pregunt esta vez por el seor de la casa y, avisado por la doncella, don Juan sali a la puerta incomodado por el trasiego de visitas. Perdonad la molestia, seor conde simul. Creo que me recordaris. Soy Francisco Barranco, el cerrajero de palacio. Vengo de la botica de la calle Mayor y acabo de enterarme de que un ayudante de don Bartolom ha confundido un pedido. Ha depositado aqu lo que son sustancias para el tratamiento del hierro en mi fragua, y en cambio me ha dejado este cajn de esencias de lavanda, que al parecer le pidi la condesa. El conde observ a Francisco con extraeza, como si estuviera analizando la veracidad de la historia. Estaba demasiado enfrascado en el orden de sus documentos, en verdad, como para dedicar ms tiempo a un cajn de lavanda, as que decidi poner fin al asunto sin mayores consecuencias. Si le parece al seor conde, puesto que cada uno hemos pagado una factura equivocada, y la de mis sustancias es ms elevada que la de esencias perfumadas, yo le entrego en este momento los reales de diferencia y me llevo mi pedido dijo Francisco, sacando de su bolsillo unas monedas, al tiempo que Teresa, diligente, le facilitaba el cambio de cajones de botica. Cuando Mara Sancho Barona regres a su casa esa tarde, la doncella le relat los detalles de lo sucedido. Por suerte, su pedido de sustancias alqumicas haba pasado inadvertido para su esposo, que ya consideraba el trueque de cajones de botica como una estpida ancdota que le haba robado demasiado tiempo esa maana.

El error ha sido mo, Teresa confes compungida la condesa, mientras la doncella proceda a peinar su cabello frente al tocador. Le dije al boticario que lo enviara hoy a casa, pensando que esta maana los planes iban a ser diferentes. La corte anda tan desconcertada, que se hace imposible anticipar acontecimientos. No deb arriesgar de ese modo, pero echo tanto de menos mis ratos de aprendizaje en el laboratorio Francisco se ha portado como un caballero, seora dijo Teresa . Os ha sacado del problema con inteligencia y sin condiciones. Si vierais el gesto que me dedic su mujer cuando aparec por su casa De veras? inquiri curiosa la condesa. S. La verdad es que Francisco tambin ha arriesgado mucho en este asunto aadi Teresa. Quizs me meta donde no me llaman, pero creo que ese hombre merece al menos vuestro agradecimiento. Djame pensar, Teresa Estoy cansada en este momento contest Mara, que, con la mirada fija en la imagen que de su rostro le devolva el espejo, no pudo quitar de su mente, siempre despierta a los sentimientos, el recuerdo intenso y tierno de los besos que haba recibido del cerrajero.

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Aquel sitio no era lugar para fiestas, sino para el recogimien-to espiritual y el reposo del cuerpo, tal como doa Brbara necesitaba en ese momento. El monasterio de El Escorial abra sus puertas a los reyes, despus de unos meses de agotadora actividad poltica pasados en la villa y corte. El cambio de gobierno exigi reajustes en todos los detalles imaginables. Al ministro fallecido y al desahuciado, as como a todos sus colaboradores, se les recogieron las llaves de gentilhombre y de acceso a los despachos. Era una cuestin primordial en la seguridad de palacio. Brbara y Fernando, turbados por la inquietud de las intrigas que se urdan a sus espaldas, reclamaron igualmente un cambio de cerraduras en todos sus aposentos. De ah que Francisco formara tambin parte del cortejo que march hacia El Escorial a principios del otoo. Iba a ejercer esos das el trabajo habitual de su oficio, como cuando era oficial en el taller de Flores. Miguel de Goyeneche se haba sumado igualmente al viaje, junto a su esposa, Antonia de Indaburu, instalndose en las casas disponibles para los cortesanos en el entorno del monumental edificio regio. Perdida la relacin de favoritismo con el gobierno que le facilit su amistad con Ensenada, el financiero pretenda establecer vnculos con los nuevos miembros del gobierno. Por desgracia, la supervivencia de fbricas y negocios dependa en gran parte de los privilegios que uno era capaz de asegurarse por mediacin de ministros y hasta de los reyes. Goyeneche no poda permitirse el lujo de prescindir de las amistades en la corte. A pesar de su construccin esquemtica y racional, la grandiosidad del conjunto, la sucesin de patios, galeras, subterrneos y escaleras converta a El Escorial en un laberinto matemtico, en el que era tan fcil perderse como encontrarse con personas, deseadas o indeseadas, en cualquier punto insospechado del edificio. Desde las habitaciones destinadas a la servidumbre, Francisco se mova con relativa libertad por los pasillos. Debido a sus muchos aos como cerrajero de palacio, era un hombre conocido en el entramado de la casa real, dentro del cual gozaba de un bien merecido prestigio. Sus buenas palabras y atractivo personal le haban hecho, igualmente, muy querido entre los criados de cualquier rango. Despus de toda una vida practicando el mismo oficio en la corte, era lgico que surgieran amistades y afectos. Tras una maana de arduo trabajo, Francisco se encaminaba a almorzar temprano en el modesto comedor de la servidumbre, cuando al transitar por una galera escuch las notas atronadoras del gran rgano

de la iglesia del monasterio. Eran las doce, y el maestro organista estaba ensayando sus partituras. A pesar de las mltiples veces que haba venido a lo largo de su vida a ese real sitio, jams haba odo tocar ese grandioso instrumento. El sonido celestial de la msica, retumbando sobre las altsimas bvedas, le sobrecogi el alma. Su devocin religiosa, autntica pero siempre escasa, le incit a entrar en el recinto religioso. La inmensidad del espacio interior le hizo sentirse insignificante, como si Dios en persona estuviera recordando all a cada fiel la fugacidad del ser humano. La iglesia estaba en penumbra. Aunque una tenue luz cenital se deslizaba por la nave central, iluminada igualmente por el clido fulgor de las velas, que constantemente ardan en el altar mayor y junto a las imponentes estatuas orantes del emperador Carlos V y su hijo Felipe II, acompaados de sus esposas, que flanqueaban el altar mayor con impresionante realismo. Le extra ver a una persona rezando frente al altar, arrodi-llada en un reclinatorio. Era una dama. Se fij en ella y de inmediato la reconoci por su fsico y un vestido que ya le haba visto en otras veces anteriores: era la condesa de Valdeparaso, que con las manos tapndose la cara, pareca ensimismada en sus plegarias. Contemplarla en esa actitud suplicatoria ante Dios impresionaba. Transmita soledad, preocupacin y profunda necesidad de ser escuchada, aunque fuera slo por el Altsimo. Al or unos pasos tras de s, Mara se sobresalt. ltimamente le agitaba cualquier cosa. Volvi su rostro hacia el fondo de la nave para comprobar quin se le acercaba. Sus ojos reflejaron al instante la alegra de la inesperada sorpresa. Qued asombrada de encontrar all a Francisco, que no dud en avanzar hasta ella. Sin cruzar ms que las miradas, el cerrajero se arrodill en otro reclinatorio contiguo. Movido por esa espiritualidad dormida en su interior, junt sus manos para hablar con Dios, cerr los prpados y dej que la atronadora msica del rgano le invadiera. Mara decidi imitarle, y juntos rezaron durante un momento. Slo ellos, en su conciencia, saban por lo que estaban rogando y estaban seguros de que pedan al cielo lo mismo. Pas as un rato, que a Francisco le pareci eterno, hasta que not que la condesa le tocaba con suavidad en el brazo. Francisco dijo ella en un susurro, quera darte las gracias por tu intervencin del otro da. Hubiera sido un desastre para mi vida, si mi esposo llega a enterarse de mi actividad oculta con la alquimia No debis agradecerme nada lo hice porque as me lo dict el corazn contest Francisco, que movido por un impulso interior, se atrevi a tomar la mano a la condesa. Le pareci que la tena fra y la cogi entre las suyas para darle calor. Despus, cedi al deseo que le abrasaba el corazn y se atrevi a besar con galante dulzura cada uno de

los delicados dedos. La emocin del momento apenas les dejaba hablar. Las mejillas de Mara, a pesar de su experiencia en amores, se haban rubo-rizado. No esperaba que Francisco se atreviera de nuevo a intentar manifestarle sus sentimientos. El cerrajero era consciente del sufri-miento que Mara estara padeciendo por su vinculacin personal a los ltimos acontecimientos de la corte. Quera transmitirle de inmediato su ternura y comprensin. Sonriente y confiado, le acarici la mejilla y le pos el ndice en la comisura de los labios para hacerla a su vez sonrer. Les pareca ya que estaban solos en el mundo y no les importaba que el msico, que segua tocando el monumental rgano, pudiera verles. Con la mano que tena libre, Mara sac del bajo de su corpio la llave de maestra de Francisco, que llevaba siempre prendida de una cinta y un broche. Necesit entonces hablar y lo hizo en susurros: La llevo siempre conmigo significa mucho para m y creo que, como t, tiene voluntad de protegerme dijo la dama, mientras las pupilas se le inundaban de lgrimas. Sabes, Francisco? No soy feliz. Siento que vivo varias vidas en una. Mi vida pblica, junto a la reina, junto a mi esposo; mi vida ntima, con esos amantes que me vacan el alma; mi vida oculta, en el laboratorio de alquimia. Y luego ests t. No s cul de ellas es la autntica y a cul pertenezco Mara dijo Francisco. Por desgracia hay muchas cosas establecidas en nuestra existencia que nos separan, pero no pueden evitar que nos atrape irremediablemente un mismo sentimiento comn. Sabis que os amo desde el primer da que os contempl en aquel teatro. Siempre ha sido as y siempre ser, hasta que me muera. Lo s susurr Mara, emocionada. Hubiera querido nacer en otra cuna, o haber progresado a otro estatus, para poder amaros en cuerpo y alma, como merecis. Ninguno de esos caballeros que forman parte de vuestra vida ha valorado vuestro amor, vuestra persona, en toda su grandeza. S que para m, la existencia junto a vos es algo inalcanzable, al menos en esta vida. Y creo que jams acabar de asimilarlo ni aceptarlo. Slo s que deseara teneros a mi lado para haceros feliz. La condesa permaneca en silencio, sobrecogida por las palabras de Francisco, luchando por contener las lgrimas, que eran smbolo de su opresin interior por no poder dar rienda suelta a sus verdaderos sentimientos hacia el hombre que con ms autenticidad haba querido nunca. Ignoro qu ser de nuestras vidas prosigui Francisco, pero aunque no podamos estar juntos, y aun cuando yo muriera antes, velar siempre por vos. No puedo soportar que sufris

El cerrajero sac de su bolsillo un pauelo de lino, que entreg a la condesa para que se enjugara las lgrimas. Mara, os amo. Simple y sencillamente, os amo. Y yo te amo a ti, Francisco fue capaz de reconocer por fin, liberndose de la angustia que le oprima el pecho. Se alzaron de los reclinatorios y se estrecharon en un abrazo, al que sigui un beso, tierno y apasionado; un gesto que siempre pareca en ellos la confirmacin de un doloroso adis, porque ambos tenan la certeza de que jams podran vivir libremente ese amor que los ataba. La mirada de la condesa pareci iluminada de repente por una idea fugaz. Con indudable excitacin, desabroch de su corpio la cinta que llevaba colgada la llave de maestra del cerrajero. Sin dar explicaciones, puso su mano derecha encima de la mano izquierda de Francisco y las at juntas, dejando la llave colgando entre ellos. Francisco entendi el simbolismo de aquella hermosa accin. No poda estar ms de acuerdo ni haberlo deseado con mayor intensidad. Con las manos anudadas y esa preciosa llave entremedias, que se converta en el smbolo de su unin, se miraron primero a los ojos y despus fijaron su vista en el altar mayor. Y all, en silencio, parecieron oficializar su vnculo en secreto, con Carlos V y Felipe II como privilegiados testigos. Francisco, pase lo que pase, nuestros corazones nunca se separarn dijo Mara, extasiada. Aunque no podamos estar juntos, ante Dios misericordioso, t y yo somos uno. Creo que es el destino el que nos une, queramos o no queramos. Somos almas gemelas. As sea contest l. Que Dios nos proteja y me permita cuidaros, aunque sea en espritu. Juro que jams olvidar este momento. El ms hermoso de mi vida. Con las manos an atadas, permanecieron unos instantes, con la mirada fundida uno en otro. Mientras esto ocurra, desde una nave lateral de la iglesia donde se admiraban impresionantes obras de arte en las capillas, una dama que acuda a rezar los haba observado por detrs de las columnas. Conoca la identidad de ambos y por ello qued asombrada al ver unida a esa inusual pareja. Para Jean Baptiste Platn, la muerte repentina de su benefactor, Jos de Carvajal supuso un duro golpe. Pens que todos sus planes en Espaa se vendran abajo y estuvo tentado de poner rumbo a otro pas cuanto antes. Los oficiales y aprendices del real martinete estaban hartos de escucharle maldecir su suerte, ya que supuestamente no poda regresar a Francia con su familia y estaba meditando la opcin de emigrar otra vez con sus secretos hacia el norte de Europa. Platn desconoca qu opciones tendra con el nuevo gobierno al

mando de Ricardo Wall. Por esa razn, se extra al recibir una carta del conde Valdeparaso, en la que le diriga palabras de nimo para proseguir en los cometidos que prometi a Carvajal, tanto en la obra de palacio como en la fabricacin de hierro mediante sus ingenios en esas fraguas. Jams haba intentado ganarse la simpata de nadie. Platn te-na la rara virtud de provocar siempre animadversin en sus interlocutores. Los ms de cien trabajadores de su taller compartan miedo y rechazo hacia el maestro francs, que siempre los haba tratado con fro autoritarismo y desconfianza. Todos menos uno: Flix Monsiono, en quien, por su agrio carcter, haba encontrado la horma de su zapato. Incluso con Ensenada en el destierro, muchos servidores de palacio seguan siendo fieles en espritu a aquel personaje arrollador, que siempre haba tenido una palabra ocurrente y amable para todo el que se cruzaba en su camino. Algunos de stos no descartaban vengar por su cuenta el desahucio del ministro y tratar de borrar a su vez la huella de Carvajal y sus colaboradores. El intendente de la obra de palacio, Baltasar Elgueta, era uno de ellos. Y la ruina de Jean Baptiste Platn, que dependa de l para asuntos de la obra, su prin-cipal objetivo. La inquina de Elgueta contra el francs era tan profunda y contagiosa, que comenz a extenderse a otros profesionales, como el joven arquitecto Ventura Rodrguez, ayudante de Sacchetti, que tambin pareca empeado en expulsar al francs y devolver a Francisco Barranco su antiguo cargo. Cualquier propuesta del cerrajero francs haba sido siempre atendida en el despacho del secretario de Estado por la va reservada. Slo Carvajal haba consentido sus abusos, que ahora, por obra y gracia de Baltasar Elgueta y Ventura Rodrguez, comenzaban a desvelarse. Una inspeccin del dinero destinado por Carvajal a la venida de Platn y la construccin del real martinete arroj la escandalosa cifra de ms de dos millones de reales, y la comparativa de su salario le situaba como el maestro mejor pagado despus del arquitecto mayor. Elgueta pretendi ponerle en evidencia, discutiendo su excesiva potestad para contratar, despedir y pagar a los oficiales, segn su capricho; un privilegio que le haba concedido Carvajal, para mayor humillacin de los maestros que le haban antecedido en el cargo, Flores y Barranco, a quienes jams se otorgaron tales prebendas. Ventura Rodrguez hizo correr el rumor de la mala calidad y previsin de sus trabajos, que siempre ralentizaban la obra. Platn estaba harto de crticas y maledicencias, pero mientras el conde de Valdeparaso le protegiera y mediara para que el rumor de su mala fama no llegara hasta los reyes, no pensaba abandonar su proyecto. Era hombre de carcter duro; estaba seguro de ser el mejor artista del hierro que haba pisado Espaa en mucho tiempo y luchaba hasta el final antes de admitir una derrota. Los paseos por los jardines de El Escorial, envueltos siempre en un

intenso aroma a boj recin cortado, eran el principal pasatiempo de la reina y sus damas en esos das. Tambin se haba sumado al grupo Antonia de Indaburu, la esposa de Goyeneche. La condesa de Valdeparaso caminaba cerca de doa Brbara, pero despus de lo vivido en la iglesia, pareca como ausente y mohna. Su unin espiritual con Francisco Barranco le haba dejado una profunda huella. Meditaba a la vez sobre la belleza, la emocin, la alegra y la tristeza de ese momento. La soberana se dio cuenta de que Mara estaba ensimismada en sus preocupaciones y no era capaz de seguir una conversacin de cierta altura intelectual. Era su dama favorita y siempre la disculpaba. La anim por ello a abandonar el cortejo y vagar a solas por el jardn, tomndose el espacio y tiempo necesarios para pensar en sus cosas. Mara lo agradeci y as lo hizo, quedndose rezagada entre los laberintos de parterres. Nada hubiera deseado ms que volver a encontrarse con Francisco de inmediato, pero estaba obligada a conformarse con la imposibilidad de hacerlo. Su rato de voluntaria soledad fue, sin embargo, muy corto. Al instante apareci Miguel de Goyeneche, que, en vez de unirse a la reina y su esposa, como un caballero galante, avanz hasta ella, buscando con evidente intencin un encuentro a solas con su amante de otro tiempo. Mara, tengo cuestiones importantes que hablar contigo dijo el financiero. Miguel, si te refieres a asuntos personales, hace mucho tiempo que t y yo no tenemos nada de qu hablar. Por suerte o por desgracia, no se trata de eso. Nuestra intimidad podra esperar ante otras cosas trascendentes que voy a pedirte Me extraaba que esta conversacin fuera a ser en balde dijo Mara, con una sonrisa irnica en sus labios. Bien, ya me conoces. Soy hombre de finanzas, prctico y directo contest sin rodeos Goyeneche. Tal como estn las cosas en este reino, no hay tiempo para las utopas. Sabes que con la cada de Ensenada y la ruina y embargo del empresario Fernndez de Isla, nuestro proyecto de fbrica ha sufrido una merma econmica importante. Suerte que no han descubierto tu vinculacin econmica con Zenn. Hubieras corrido su misma suerte. Lo s. Pero el destino ha querido salvarme en esta ocasin. Ahora debo jugar mis ltimas cartas. Tu marido es ministro de Hacienda Vas a pretender que l te desve fondos de su presupuesto? Ni lo suees. Ser ms o menos honesto que los dems, pero jams lo hara por ti. Se te olvida que has sido mi amante y los rumores, incluso

tarde, acaban siempre llegando a un marido o una esposa despechada. No, no es eso. He alcanzado un acuerdo con el intendente Baltasar Elgueta. El intendente de la obra de palacio? Para qu? Nuestra intencin es lograr la expulsin de ese francs, el cerrajero Platn, de las reales fraguas de palacio y situar a Francisco Barranco en su puesto, donde siempre mereci estar. Eso es cierto Y no es por mero afecto a Francisco es porque ansiamos lograr la contrata de hierro para palacio. Es la nica forma de obtener dinero suficiente para que este proyecto prospere. Lo conseguiremos ahora asociados con una ferrera, hasta que seamos capaces de producir ese acero industrial, segn la frmula que estamos buscando y seamos capaces de alcanzar entonces monopolios y privilegios de la Corona para mi propia fbrica. Y Platn es el principal obstculo, porque su decisin es primordial para elegir al proveedor, no es as? afirm la condesa. En efecto. Tu esposo le protege. Ignoro si es por lealtad a la memoria de Carvajal, o por qu ocultos designios. El caso es que debes convencerle para que colabore en el cese del francs y dirija su proteccin hacia Francisco, adems de interceder a favor de la concesin futura de nuestra contrata propuso con seriedad Goyeneche. Mara se qued pensativa, mientras encaminaba ahora sus pasos decididamente en busca del cortejo real. La idea de su marido como protector de Francisco Barranco le pareci de repente una irnica carambola de la vida. En su interior no saba si rer o llorar, pero lo que pretenda Goyeneche era un asunto serio. No puedo hacerlo contest Mara, segura e intempestiva. Por qu no? Claro que puedes, Mara. Es imposible que te niegues. No puedo, Miguel, te repito. Las cosas han cambiado mucho para m en la corte. Mi esposo es ministro y no puedo comprome-terle de esa forma. Me expongo a deshonrarle a l ante los reyes, y deshonrarle a l es arruinar a mi familia. Lo siento, pero no me atrevo. No debo. Y Dios sabe que lo hara, aunque slo fuera por La condesa, que hablaba ya agitada por la presin del financiero, call de repente al darse cuenta de que sus palabras empezaban a brotar de una manera imprudente. Por Francisco Barranco? sugiri irnicamente el financiero. Yo no he dicho eso. Pero lo digo yo, que tengo noticias de cierta ceremonia privada que has celebrado con l ante el altar mayor del monasterio. Una extraa

boda, podra calificarla as? dijo ahora en tono amenazante. Es intil que lo niegues. Os vio Antonia, mi esposa. Prefieres que sea se el rumor que sobre ti le llegue al conde? La dama y el artesano. Una historia curiosa, desde luego. Si no me lo juran, jams lo hubiera credo. As que es Francisco quien te enamora? Quin lo hubiera imaginado. Es ahora la moda que cualquier cerrajero pueda cortejar hasta la cama a una dama de la reina? Basta, Miguel! grit Mara, con el estupor y la rabia reflejada en su cara. No le dola que la hubieran descubierto en su especial relacin con Francisco, sino la forma en que Goyeneche se permita el lujo de ensuciar con sus palabras esa historia, que ella hubiera querido guardar celosamente, tambin, como el momento ms hermoso de su vida. No quieres que siga, verdad? Qu crees que opinara la reina, o tu marido, de este asunto? Est bien! T ganas dijo, mirndole a la cara con furia. Jams hubiera pensado que t, Miguel de Goyeneche, fueras capaz de hacerme este dao, como pretendes ahora con tu sucio chantaje. Mara, sigues siendo una ilusa del amor. Lo nuestro es el lejano pasado. Lo siento. Sabes que me he vuelto as de pragmtico. Se trata de mis negocios y de esta forma se llevan adelante en la corte. Har lo que me pides y que el resultado caiga sobre tu conciencia concluy Mara abatida, pero con altivez, sin bajar la mirada al hombre que haca tiempo crey que la amaba honesta-mente y que ahora chantajeaba su dignidad a cambio de intereses econmicos. La condesa de Valdeparaso esper a que la corte regresara a Madrid, unas semanas ms tarde, para intentar hablar con su esposo, con subterfugios y engaos, sobre lo que le peda Goyeneche. Durante todo el tiempo restante en El Escorial, apenas haba visto a Francisco ms que una vez y de lejos. Teresa, su doncella, haba llevado recado al cerrajero de que haban sido vistos juntos en la iglesia, y no de-ba intentar acercarse a ella, por si los tenan vigilados. Prefiri no contarle su conversacin con Goyeneche. Aun as, para hacer ms soportable la idea del chantaje a que se vea sometida, hizo lo posible por pensar que lo haca exclusivamente en beneficio de Francisco. Tal como era de esperar, el conde de Valdeparaso reaccion ante las sugerencias de su esposa con escepticismo y rechazo. Mara le haba abordado enfocando la conversacin acerca de la mala fama del cerrajero Platn, tras provocar una noche un encuentro amoroso, de esos que ya raramente disfrutaban entre ellos. Entre palabras de falso afecto, intent sonsacar a su marido sobre las razones de su proteccin al cerrajero francs, y convencerle al mismo tiempo de las virtudes que tendra colocar a un maestro espaol, como Barranco, en su puesto. Para ella, no caba duda de que ese Francisco lo hara mejor y favorecera con mayor honestidad los intereses de la Corona espaola. Todo intento de

convencer al conde resultaba infructuoso. Se deba a su cargo ministerial y no iba a dejarse influenciar fcilmente por nadie. Y menos teniendo la sospecha velada de que con ello podra beneficiar a un enemigo poltico. Mientras tanto, el intendente Baltasar Elgueta continuaba en su estrategia de acoso a Jean Baptiste Platn, cada vez ms motivado por las promesas de Miguel de Goyeneche de hacerle partcipe de los beneficios que lograran con la contrata del hierro en palacio. Elgue-ta logr que se encargara a Antonio Ulloa, cientfico especialista en metales y antiguo espa industrial de la red de Ensenada, para que pasara a examen la calidad de los hierros que Platn haba recomendado para palacio. Su dictamen fue claro: el metal que se serva de Molina de Aragn era agrio y escorioso. Ignoraba Platn que el resultado de este examen haba sido intencionadamente falseado. Un oficial de la fragua, sobornado a costa de Miguel de Goyeneche, haba logrado untar disolucin de arsnico en las muestras que iban a analizarse a la maana siguiente, provocando que el hierro fuera, en efecto, quebradizo y dbil. Goyeneche crey entonces que su oportunidad de lograr la contrata para una ferrera cntabra, encubridora de su propio negocio, haba llegado por fin. Los slidos intereses ocultos del duque de Huscar y el conde de Valdeparaso, sin embargo, hacan imposible que nada cambiara en el entorno de Platn. Tras los fracasos de sus negociaciones en palacio, el financiero hizo llamar a Francisco Barranco a su casa, con la intencin de mantener una conversacin en la que ambos analizaran las opciones que les quedaban para hacer viable su comn proyecto del hierro. Aferrado a su lado prctico y su marcada obsesin por los negocios, hasta este momento Goyeneche no haba echado en cara al cerrajero lo que saba de su relacin con Mara Sancho Barona. Crea ms sabio presionarla slo a ella, la ms dbil y ms interesada en ocultar ante la sociedad esta historia, y por lo tanto ms propicia a ceder al chantaje. Su larga colaboracin con Francisco no iba a verse empeada por un asunto sentimental. En el fondo, admiraba que el cerrajero, desde su modesta posicin, hubiera sido capaz de embaucar a tan preciada dama. Pero esa tarde todo iba a torcerse entre ellos. Desde que Goyeneche contrajo matrimonio, las visitas de Francisco a su biblioteca se haban interrumpido. El carcter del caballero haba ido cambiando mucho en los ltimos aos, conforme se haba visto acuciado por sus responsabilidades en los negocios y la dificultad de sacarlos adelante. Era probable que su relacin matrimonial con Antonia de Indaburu, aunque beneficiosa desde el punto de vista patrimonial, no le resultara tan placentera como la haba imaginado en sus inicios. Francisco se presentaba desganado a esta cita, temeroso de que la

tensin acumulada por los ltimos acontecimientos hiciera el encuentro poco agradable. Al llegar frente a l y saludarle, adems, se dio cuenta de que Goyeneche tena al lado una mesita con un vaso y una botella casi vaca de un refinado licor. Quizs haba bebido demasiado esa tarde y pronto se iba a notar en la imprudencia de sus palabras. Barranco, t tambin debes empezar a tomar cartas en el asunto exigi Miguel de Goyeneche al cerrajero. No s a qu os refers contest Francisco. Creo que yo me he implicado tanto o ms que nadie en nuestro proyecto del acero. En cierto modo, soy el principal perjudicado de que no prospere como desearamos. Ha sido una gran decepcin que la condesa de Valdeparaso no haya logrado ante su esposo la mediacin que le ped critic el caballero. Estoy seguro de que habr hecho todo lo posible. La condesa cumple siempre en todo cuanto se compromete la defendi Francisco. Esta vez me huelo que no ha puesto suficiente inters. Creo que deberamos insistir en que influya en palacio a nuestro favor. Es indudable que podra hacer ms sigui insistiendo Goyeneche, cada vez con peor consideracin hacia la dama. Es ms, creo que esta vez debes ser t quien la presione Yo? No, seor, yo jams hara eso. Es indecente presionarla de esa manera. Por qu no, Barranco? Tienes armas personales suficientes para convencerla por las buenas o intimidarla por las malas, no es as? dijo con irona, rellenando de nuevo el vaso de licor. Perdonad mi atrevimiento, pero no me gusta el derrotero que ha tomado esta conversacin, ni tampoco me gusta la forma en que parecis estar tratando de chantajear a una dama por cuestiones personales Claro, cerrajero, has cometido el error de implicarte ntimamente con ella y a costa de ello vas a hacer dejacin de tu compromiso con el negocio del hierro. No s a qu os refers exactamente minti Francisco, tratando de proteger sobre todo la dignidad de la condesa, pero estis hablando de una manera muy dura e injusta, incluso con calumnias. Calumnias? T sabes que estoy en lo cierto, cerrajero. No es tiempo de delicadezas contest tajante el financiero, tragando de golpe un gran sorbo de licor. Creo que debes elegir: o ests conmigo y nuestro negocio, en cuyo caso cualquier mtodo para lograr el fin es vlido; o ests con tu damisela, y entonces tendr que augurarte un dramtico final. Qu crees que pensara la corte si se supiera que el chichisbeo de la condesa de Valdeparaso es Barranco, el cerrajero del rey, un artesano?

Indignado por el comentario, Francisco se levant del silln donde el caballero le haba invitado a sentarse, en la sala de libros que tantas veces le haba servido de escuela y refugio intelectual. Don Miguel, no quiero ser descorts, pero creo que ha llegado el momento de marcharme. S que mi posicin social me impide en este momento decir nada inconveniente. Descuidad, conozco bien mi condicin de artesano, pero tengo mi dignidad. Y creo que nuestra ya vieja relacin y consolidado afecto no merece la deriva que ha tomado este asunto. Ms nos vale reflexionar. Con vuestro permiso me retiro. Eso, mrchate, Barranco. Ya vendrs a suplicarme apoyo y proteccin le espet el financiero, poniendo fin de una manera desabrida al encuentro. Francisco march de regreso al hogar, atravesando la Puerta del Sol, apesadumbrado y cabizbajo. Conforme caminaba, despacio, iba tratando de encontrar explicacin al cmulo de decepciones que se empeaban ahora en martillearle su mente. Desconoca de qu manera haba descubierto Goyeneche su relacin con la condesa, pero aunque as fuera, no acertaba a comprender la hiriente reaccin de ese caballero que siempre haba sido brillante, simptico y humana-mente protector con l, y para quien Mara Sancho Barona era una cuestin olvidada y ya del pasado. Para entenderlo, Francisco quizs hubiera debido conocer el insoportable boicot que, a su vez, Goyeneche estaba sufriendo por parte del nuevo gobierno. Para justificar su sombro ascenso a la secretara de Estado, Ricardo Wall tena la obsesin de hacerse valer y respetar cuanto antes y de una forma contundente. Necesitaba provocar golpes de autoridad que dejaran claro a sus enemigos que ahora era l quien mandaba en la poltica del reino. La persecucin contra los antiguos leales al marqus de la Ensenada, que todava poblaban discretamente la corte, era en l una fijacin casi obsesiva. Entre stos, Miguel de Goyeneche era uno de los que tena en el punto de mira. Ningn documento haba podido imputarle delito financiero alguno, pero Wall estaba convencido de su implicacin en negocios turbios. Contra l volc toda su inquina. Y lo hizo atacando su actividad econmica ms saneada y querida: la impresin de La Gaceta de Madrid, con la intencin de arrebatarle la propiedad y el privilegio de edicin que otorgaba la Corona. Una astuta campaa de descrdito contra La Gaceta de Madrid fue hbilmente orquestada desde los despachos de Ricardo Wall. El censor oficial del Estado, marqus de la Regala, fue encargado de revisar con lupa cada noticia, cada frase, cada palabra de ms o de menos que Goyeneche publicaba. Con inusitado puntillis-mo, se obligaba continuamente a la reimpresin de sus pginas, cada vez que stas presentaban un trastoque de letras, un trmino poco adecuado a gusto del censor o un fallo en la traduccin de noticias internacionales. Cualquier descuido en la informacin que se verta sobre la familia real, la

ausencia o presencia equivocada de alguno de sus miembros en la nota redactada, serva para criticar al peridico de intolerable falta de rigor. Obstculos que poco a poco fueron mermando los casi ochenta mil reales de beneficio que propiciaba esta publicacin y fueron convenciendo con sutilidad a Fernando VI de la falta de calidad en que haba decado este peridico semioficial, pero en manos privadas. Las intenciones de Wall, para Miguel de Goyeneche, estaban claras: arruinar su prestigio como editor y ex-propiarle La Gaceta de Madrid. Era obvio, que mientras fuera jefe de gobierno, no iba a parar hasta conseguirlo. Flix Monsiono se senta satisfecho de haber logrado violar la privacidad de Francisco. La revisin de su taller, de las novedades acumuladas all en la experimentacin con el hierro, y de todos sus documentos, haba sido tarea ms fcil de lo que jams hubiera pensado. Exiga a la pobre Manuela, con sus malos modos de costumbre, que siguiera visitando a Josefa y recuperara el vnculo de afecto entre hermanas, con el fin de facilitarle a l caminos de aproximacin a su cuado. Pero Josefa se haba visto en la dolorosa tesitura de prohi-birle a Manuela las visitas, despus de comprobar que los recientes encuentros con ella haban sido un engao para favorecer las mal-dades de Flix. Con gran dolor de corazn, puesto que siempre se haba sentido responsable en conciencia del cuidado de su hermana tullida, Josefa tom la decisin de romper su relacin con Manuela para siempre. De entre los documentos ledos y copiados, Flix haba extrado informacin interesante. Lo ms valioso para sus intenciones: el nombre de la condesa de Valdeparaso, asociado a algunas notas, con fechas y explicaciones en torno a determinados smbolos alqumicos que tenan relacin con el hierro. Justo lo que buscaba musit el mal encarado maestro al leer el nombre de la dama. El hallazgo de esta nota le hizo pensar que el viejo libro manuscrito de los Flores estaba en poder de la condesa. No alcanzaba a determinar la forma en que el tomo, enterrado por l en los jardines del alczar, haba cado a manos de aquella seora. Pareca evidente, sin embargo, que si ella tena conocimiento de los dibujos que el libro contena, era porque ste estaba bajo su custodia. No pasaba por la cabeza de Flix el que Francisco hubiera podido copiar un lejano da esos dibujos en una hoja de papel, y el que la condesa de Valdeparaso jams hubiera visto en realidad el famoso tratado. Su falso convencimiento iba a tener graves consecuencias para Mara Sancho Barona. A partir de entonces, localizar y espiar a la condesa se convirti en la peligrosa obsesin de Monsiono. Deseaba recuperar el libro a toda costa. Convertir en su propiedad los secretos de los Flores y evitar que stos llegaran a Francisco y su hijo poda ser una parte importante de su deseada venganza. A ello decidi dedicar su perversa y escasa

inteligencia. Fue fcil saber cul era en Madrid la residencia de los Valdeparaso. Su casa, en la calle ancha de San Bernardo, era de sobra conocida en la villa y corte, mxime desde que el conde se haba convertido en ministro de Hacienda. Cualquier cochero poda llevar hasta su fachada. Flix decidi apostarse por los alrededores durante todas las horas libres que pudiera birlar a su trabajo en las reales fraguas. Y cuando no lo haca l, lo encomendaba a un maleante, un joven ladrn callejero, al cual pagaba calderilla a cambio de informacin sobre cada movimiento que se percibiera en esa casa. De este modo supo de las salidas y entradas de la condesa a palacio y a algunas tertulias de sociedad por las tardes; de la entrega ocasional de cajones que venan del boticario y que una criada recoga y pagaba con mucha prisa; y de la existencia de esa mujer, Teresa, la doncella, que pareca la fiel guardiana de la casa y la condesa, pero que tambin ocultaba las visitas de algn que otro mozo por la puerta trasera del solar, cuando los condes estaban ausentes. Pensando con astucia, la criada pareca ser la va adecuada para lograr informacin ntima sobre Mara Sancho Barona, e incluso poder acceder al interior de su residencia. El cortejo supuestamente casual y disimulado a Teresa, cada vez que sta pona el pie en la calle para hacer recados; la ronda, los halagos, los regalos espaciados como si de un hombre enamorado se tratara, fue la estrategia que Flix utiliz para ganarse su confianza. Aunque era difcil sentirse atrada por un hombre de la agresividad fsica que emanaba el cerrajero, Teresa, que no acababa de asimilar su eterna soltera, fue cayendo conquistada en sus redes poco a poco, sin atreverse a indagar en la vida de l y sin apenas darse cuenta.

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Los das de mercado en la plaza de la Cebada eran bulliciosos y alborotados. En las inmediaciones de la iglesia madrilea de San Andrs se acumulaban en esas fechas puestos de comercio ambulante, entre los que proliferaban los de trastos viejos: libros, objetos de madera, cermicas, metales, cristal y hasta hierros de dese-cho o robados, contra cuya venta fraudulenta actuaban de continuo los veedores del gremio de cerrajeros como Francisco Barranco. Haba amanecido un fresco y soleado sbado de otoo. La capital se desperezaba con la vista del nuevo palacio real prcticamente terminado. El bloque central del edificio, con sus cuatro elegantes fachadas conformando un perfecto cuadrado, se alzaba hacia el cielo, imponiendo su recto perfil sobre el conjunto de la ciudad. Sacchetti se ocupaba en estas semanas de la complicada ejecucin de la cpula de la gran capilla, cuya techumbre iba recubierta de plomo. El arquitecto no esconda ya el cansancio acumulado por esta obra que le haba ocupado dos dcadas de vida, y que a los sesenta y cinco aos de edad podra ser la ltima de su carrera profesional. Puesto que el conde de Valdeparaso acompaaba aquel da tambin al rey en la jornada de caza a El Pardo, Mara decidi aprovechar su ausencia para acercarse a la plaza de la Cebada. Aunque no era lugar para la adquisicin de objetos de lujo, el carcter variopinto de este mercado ambulante atraa con frecuencia a damas y caballeros de alcurnia, movidos simplemente por la curiosidad. No era raro encontrar entre esos tenderetes la venta en almoneda de las propiedades de algn difunto, con mucha frecuencia libros, ropas y enseres, que an podran tener larga vida en manos de otros dueos que los valoraran. La condesa acuda a distraerse, rebuscando entre viejos trastos. Conducida hasta all en su silla de manos, porteada a brazo por dos cocheros, para no manchar sus zapatos de seda con el barro de las calles, Mara no se fij en que tras ella, muy de cerca, segua sus pasos Flix Monsiono. Tampoco se dio cuenta, durante el tiempo que pas en la plaza de la Cebada, de que este hombre, apartado de ella lo justo para no llamar la atencin, observaba fijamente todos sus movimientos. Abrindose paso entre la gente, la condesa se acerc hasta un anciano, que con una manta sobre el suelo repleta de libros amontonados, trataba de hacer alguna venta que le permitiera comer ese da. Mara se agach a ojearlos, sin importarle esta vez que el bajo de su vestido se manchara de polvo. Era ms fuerte su inters por las pginas impresas que por la vestimenta bonita. Mir varios volmenes de todas clases: hagiografas de santos, algunas obras en latn, gramticas,

diccionarios y genealogas. Debajo de ellos, descubri uno encuadernado en tapas de pergamino, atado con un cordn de cuero, que le llam mucho la atencin. Tena las esquinas quemadas y pareca haber sufrido el deterioro de la humedad. Pidi permiso al librero para desatar el cordn, que estaba mohoso y corrodo, y curiosear en su interior. Lo que se despleg ante sus ojos la dej absorta. Anotaciones manuscritas en diferentes letras y tintas, junto a dibujos y esquemas que parecan de piezas de cerrajera. Nerviosa, sin querer leer ms, lo cerr de sopetn. Vio con claridad que se era el libro que buscaba Francisco; el manuscrito de los Flores, del cual haba copiado la frmula alqumica del hierro, cuya investigacin la tena an obsesionada. Con disimulo y pretendido desinters, pregunt al anciano por el precio y las circunstancias de que el tomo estuviera tan deteriorado. No s, seora. Yo recojo los libros que nadie quiere. Esos que estn a punto de perecer en la hoguera, porque a todo el mundo estorban contest el librero lacnicamente, levantndose pesadamente de su taburete. Al observar el manuscrito por el que Mara inquira, baj su tono de voz. Ese que tiene en sus manos, creo recordar que me lo trajo un obrero de los que hicieron las zanjas del palacio. Digo yo que habr sido robado de la biblioteca real, pero al parecer estaba enterrado Ni siquiera s de qu se trata y lo vendo barato Mara no se entretuvo en discutir el precio. Pag los dos reales que le pidi y se llev otros tres ejemplares, con estampas de geo-grafa y botnica, que le serviran igualmente para disimular la otra adquisicin. Con los libros en el regazo, march de vuelta a su casa, deseando estar a solas cuanto antes para estudiar con tranquilidad y avisar a Francisco de tan asombroso hallazgo. Al entrar por la puerta, Teresa la rega con la autoridad que le permitan sus muchos aos de servicio, porque la suciedad de los libros que la condesa traa abrazados contra su pecho le haba man-chado el corpio. La doncella los tom en sus manos, los puso encima de una mesa y con el delantal que ella misma llevaba puesto, fue limpindolos uno a uno, permitindose la licencia de curiosear los extraos ejemplares que haba adquirido su seora. Un rato despus, enfundada ya en un vestido limpio y cmo-do, Mara se encontraba encerrada en su laboratorio de alquimia, dispuesta a analizar el famoso manuscrito de los Flores. Encendi las velas necesarias para alumbrase, movindose con elegante parsimonia, como si de un rito se tratara. Se sent ante la mesita de madera y cerr los ojos durante un rato, buscando lucidez y concentracin. El libro mostraba evidencias de pginas arrancadas y a medio quemar. Esperaba encontrar el dibujo original que ya conoca, pero la mala fortuna haba hecho que precisamente esa hoja hubiera desaparecido. No se dio por vencida. Tena la intuicin de que en algn lugar, algn prrafo, poda figurar la explicacin a esos smbolos, aunque fuera sucinta, as como la conexin

entre ellos, de forma que fuera vlida y utilizable para los miembros de las familias que poseyeron el preciado texto. Anhelaba que fuera as y que esa informacin no se hubiera perdido en la transmisin oral entre parientes. Estaba segura de que las figuras que le faltaban por estudiar, el reloj de arena, junto a las imgenes del sol y la luna, eran medidas de tiempo. Por los conocimientos que ya tena, imagin que el tringulo exterior que enmarcaba el dibujo, junto a la forma de una gran cubeta, podan ser alegoras del fuego y del horno. Sigui pasando hojas con cuidado de no daarlas ms de lo que ya estaban. De repente, salt a su vista un texto extrao. Estaba escrito en latn, pero tena intercalados nmeros del alfabeto rabe. Intent descifrarlo, pero haba frases enteras a las que no encontraba sentido. Sali un momento a buscar diccionarios a la biblioteca principal de la casa, y all escogi varios de latn, rabe y lenguas muertas que pertenecan a su esposo. Con paciencia, palabra a palabra, fue descifrando la explicacin y la frmula de la fabricacin del mejor acero. Al darse cuenta de que ya lo tena, alz la vista al techo, dando gracias a Dios al tiempo que sus ojos se nublaban embargados por la emocin. Segn rezaba el texto, la frmula ah expuesta era originaria de la India, desde donde, haca ya muchos siglos, se haba extendido al Oriente Prximo, constituyendo all el verdadero secreto de los mticos aceros de Damasco. Un antepasado de los Asquembrens, haba viajado en el siglo xvi desde Alemania hasta aquella legenda-ria ciudad, trayendo consigo esta frmula robada a ciertos artesanos rabes, que quiso perpetuar enmascarada para beneficio de su familia en este libro manuscrito. El uso de silicio y manganeso era la clave de la frmula, ya que ambas sustancias, unidas al carbn vegetal y la cal, lograban reducir el exceso de azufre y sales que hacan malo el acero. se era el secreto, que en Europa an se desconoca. Las cifras en rabe ofrecan las proporciones adecuadas de cada elemento y los tiempos necesarios de calor fundente en el horno. Cmo es posible que todo este conocimiento estuviese perdido durante siglos? se preguntaba la condesa en la soledad de su laboratorio. Tengo que informar a Francisco de esto cuanto antes. Los bellsimos jardines del palacio de Aranjuez haban reclamado la atencin del cerrajero Barranco en los ltimos das. Giacomo Bonava le haba hecho trasladarse a aquel sitio, para encomendarle la obra de enormes puertas-rejas, de un hermoso diseo barroco, que acotaran las diferentes partes del jardn, a modo de salones independientes al exterior, pero que no impidieran la vista del grandioso conjunto. El encargo haba despertado una nueva motivacin en Francisco, que se hizo acompaar a Aranjuez por el pequeo Jos, para que fuera tomando el pulso a la

profesin y demostrara su aprendizaje del dibujo, al colaborar en el diseo de estas obras de arte. Instalados padre e hijo en las habitaciones destinadas a criados y personal de los oficios, emplearon el tiempo justo, sin prisas, para elaborar y emplazar en los jardines las rejas. Uno de esos das, la condesa de Valdeparaso pidi a Teresa que saliera a buscar a Francisco Barranco a su casa y le trajera consigo. Al igual que otras veces en los ltimos tiempos, la criada tard en volver ms de la cuenta. El ladronzuelo a sueldo con quien Flix estaba conchabado saba ya cmo avisarle en la fragua de palacio y el maestro haca lo indecible por salir al encuentro de la doncella y acosarla con halagos. Teresa volvi del recado envuelta en vanidad y deseos de amor, pero con la decepcionante respuesta para Mara de que Barranco estaba en Aranjuez y no regresara a la corte hasta un par de semanas ms adelante. Mientras tanto, Flix Monsiono iba reconcomindose en sus malvolos planes. Su complicidad con Jean Baptiste Platn se haba ido afianzando da a da. A nadie le extraaba, puesto que el mal carcter de ambos los converta en almas gemelas. Al margen de su mujer, amargada desde su venida a Espaa, y desaparecido su protector Carvajal, el maestro francs no tena a nadie a quien trasladar sus quejas. Flix era el nico que, en ocasiones y siempre por el inters de estar bien informado, le aguantaba sus improperios. Platn se lamentaba del trato humillante que haba recibido en este pas, incapaz de valorarle a l, un afamado maestro en Francia, con ms de treinta aos de aprendizaje en academias y escuelas, y autor de las mejores obras. Lo achacaba todo a las envidias y el retraso profesional de los artesanos nacionales, a quienes Carvajal pretendi que enseara, pero ya se haba dado cuenta de que era del todo imposible. Nadie en Espaa podra estar jams a su altura. Maestro, si me ensea sus secretos del oficio, le juro que yo sabr corresponder con el mayor beneficio que pueda imaginar para su carrera se atrevi a proponerle Monsiono, despus de escuchar a Platn su larga perorata. El mayor beneficio para mi carrera? De qu beneficio hablas? pregunt el francs, que no pudo evitar la curiosidad, aunque los gestos y la dura mirada de su ayudante le ponan a veces muy nervioso. Le soportaba a su lado como un mal necesario, pero jams haba llegado a fiarse de l plenamente. Yo puedo proporcionarle los secretos con que han trabajado en los palacios reales los cerrajeros de cmara durante muchos reinados. Y an ms importante, quizs frmulas y conocimientos sobre el hierro y el acero, procedentes de los mejores artfices de este pas, que desde hace muchos siglos nadie ha puesto en prctica exclam Flix con vehemencia.

Y si puedes proporcionarme todo eso, por qu no lo has hecho antes? Y por qu tengo que confiar en tu palabra? inquiri escptico Platn. Porque antes no los tena en mi mano. Pero ahora s bien cmo conseguirlos y garantizar por siempre el secreto a quien opte por compartirlos conmigo. Por supuesto, no va a salir gratis. Es obvio sugiri con descaro Monsiono. Ponme esos secretos de los que hablas delante de mis narices, y sers largamente recompensado contest Platn, cuyo semblante denotaba a la vez seriedad y expectacin. Mientras tanto permteme que dude de lo que cuentas. Har lo que me pide. Se lo juro. Voy a demostrar por fin de lo que es capaz Flix Monsiono Francisco se enter de la noticia nada ms regresar a Madrid. La corte estaba conmocionada. La condesa de Valdeparaso haba aparecido muerta el da anterior, a la cada de la tarde. Al regresar de palacio, su esposo la haba encontrado recostada sobre la mesa de su gabinete, con un libro entre las manos. El conde crey que dorma, vencida como otras veces por el sopor de la lectura, y no quiso des-pertarla. Fue Teresa, quien extraada al ver que su seora tardaba en salir de la habitacin para disponer los detalles de la cena, la que se decidi a entrar, encontrndola ya sin vida. Aun fallecida, Mara tena el semblante bellsimo, como si estuviera dormida. Se acercaba a los cuarenta aos de edad, pero incluso en este trance final tena el aspecto de una mujer ms joven. Desencajada por la terrible sorpresa, la criada llam a gritos al conde, que al contemplar la palidez mortuoria de Mara, orden a su cochero ir en busca del mdico de familia. Por desgracia, nada poda hacerse ya, ms que ratificar su defuncin. Ante la falta de enfermedad previa y cualquier otro sntoma que pudiera explicar la causa, el doctor dictamin que se trataba de muerte natural por una posible afeccin de corazn, hasta ahora desconocida en ella. Imposible saber ms, a no ser que el conde quisiera dejarla en manos de los cirujanos, para que la abrieran y examinaran sus rganos, cosa a la que se neg radicalmente. El cuerpo de Mara Sancho Barona fue vestido con un sobrio traje de gala por su doncella Teresa, que no dejaba de llorar, entre incrdula y desconsolada, por la muerte de su seora. Se dispuso as la capilla ardiente, durante dos das, en el propio dormitorio de la condesa, que estuvo abierto al oficio de misas por su alma en aquel mismo lugar y a la visita de aquellos cortesanos que quisieron pasar a mostrar sus condolencias. Mara haba sido querida, admirada e incluso envidiada por muchos. La mayora, sin embargo, apenas ha-ba llegado a conocer esa faceta intelectual y curiosa que desde haca aos la obsesionaba. Iba a ser enterrada en el convento de las carmelitas descalzas, en Madrid, segn ella misma haba especificado en un testamento redactado

haca aos, en el cual tambin haba dispuesto que su mejor vestido se enviara a la Virgen de Mirabuenos de Almagro, la localidad manchega de donde proceda su riqueza y patrimonio familiar. Por suerte, Francisco haba llegado a tiempo de visitar la capilla ardiente, mezclado en la casa de los Valdeparaso con otras personas del servicio de palacio, que haban acudido a rendir homenaje a la dama. Hizo un esfuerzo sobrehumano por soportar la visin de Mara muerta. Slo una inexplicable fuerza interior le mantuvo en pie frente a ella, mientras rezaba una oracin, sintiendo cmo el corazn se le desgarraba por dentro. No le hubiera importado en ese momento marcharse al otro mundo con ella. Ni siquiera pensar en Josefa y Jos, su hijo, hubiera podido borrarle esa idea. No poda creer que esta desgracia hubiera ocurrido. Se senta vaco, incrdulo, anonadado y casi muerto realmente de amor por ella. Perda lo ms bonito de su vida, de esta forma imprevista, inmerecida y sorprendente. El intenso olor a incienso y cera, procedente de las decenas de cirios encendidos que se haban instalado en el cuarto, embriagaba de una forma insoportable porque remarcaba el carcter fnebre del acontecimiento. Sobrepasado por ese intenso dolor en el alma, Francisco fue capaz, pese a todo, de fijarse en el cuerpo y el semblante de Mara con todo detalle. No quera olvidar su imagen. Jur para sus adentros que tendra el rostro de su amada en la mente hasta el fin de sus das. La iba a amar con igual intensidad viva que muerta. Su unin ante el altar mayor de El Escorial sera eterna. Recordaba, tragndose las lgrimas, aquella emocionada ceremonia, cuando de repente, salt a su vista un extrao pormenor. Aunque la condesa tena las manos cruzadas sobre su pecho, pudo ver que tena las yemas de los dedos de un raro color amarillento. Sali de la habitacin y fue a buscar a Teresa, que a ratos se retiraba a su alcoba, junto a la cocina, para dar rienda suelta a su llanto. Teresa, siento y comparto tu dolor. Ya lo sabes le dijo Francisco, al encontrarla sentada sobre la cama. Pidi permiso para sentarse tambin sobre el colchn de la doncella, y all, completamente abatido, lejos de otras miradas indiscretas, dej escapar las lgrimas por Mara. Qu voy a hacer sin ella, Francisco? Mi vida ya no tiene sentido sollozaba tambin la criada. S que t la amabas, lo s; pero nadie la ha querido y cuidado tanto como yo en todos estos aos. Y cmo puede haber ocurrido esto? Precisamente de eso quera hablarte fue capaz de decir Francisco, secndose con un pauelo los ojos. Enjugate t tambin las lgrimas y contstame a lo que te pregunte. Es importante. Dime qu puedo saber yo de esto? Si fuiste t quien la encontr, recordars qu tena entre las manos la condesa? pregunt Francisco, tratando de darle una

explicacin a la apariencia amarillenta de sus dedos. Tena un libro sobre el regazo y otros tantos abiertos encima de la mesa. Haba estado toda la tarde estudiando, como sola hacer ella, ya sabes comenz a recordar Teresa, mientras se sorba la nariz y se limpiaba los ojos con un pauelo. Antes de eso tambin haba pasado un rato en su laboratorio Por cierto, qu debo hacer con eso? Nada. De momento debes mantener el laboratorio cerrado y en secreto. Pero dime, viste qu libro era el que tena ms cerca de sus manos? Bueno, un rato antes entr a llevarle una taza de chocolate y me ense uno que acababa de recibir de la imprenta de don Miguel de Goyeneche; seguan envindoselos puntualmente y ya sabes cmo era ella le gustaba compartir conmigo muchas cosas relat Teresa, un tanto asustada y nerviosa, consciente de que ocultaba ciertos detalles que podran comprometerla. Lo s, Teresa, lo s. Ahora debes tranquilizarte y ocuparte de sus cosas. Procura que su entierro, en lo que a ti modestamen te compete, sea lo ms hermoso posible. Me ocupar de ello, Francisco. Despus, no s hacia dnde dirigir mis pasos Le resultaba imposible dormir. Das despus de haber contemplado pasar el cortejo fnebre hacia la iglesia del enterramiento, Francisco an no haba sido capaz de conciliar el sueo. Por ms que Josefa intentaba convencerle de que se acostara, el cerrajero prefera pasar la noche en vela, cayendo a ratos rendido sobre la mesa, acuciado por la imagen del rostro exnime de Mara. Estaba desolado. Muchas veces se encerraba en la fragua para dar rienda suelta a su tristeza, llorando solo. Josefa se haba dado cuenta del sentimiento de su marido despus de la muerte de esa dama. Por mucho que hubiera tratado de obviarlo a lo largo de todos estos aos, ahora se daba cuenta de cun-to haba amado Francisco a la condesa de Valdeparaso. Josefa era de buen corazn y senta lstima por el terrible final de aquella hermosa mujer. La tristeza que su muerte provocaba en Francisco le tala-draba el alma. No saba cmo consolarle. Se senta frustrada por no haber sido capaz de despertar en l un sentimiento de amor tan profundo, pero no pensaba desistir. Francisco iba a necesitar ms que nunca su cario y su hombro para desahogarse. Al margen de su tristeza, a Francisco le obsesionaban las dudas razonables sobre las causas de aquella muerte. Estaba convencido de que Mara haba sido envenenada. El amarillo en sus dedos le pareca suficiente prueba. Recordaba haber ledo en algn libro de ciencias, la posibilidad de intoxicarse mortalmente si uno cometa la imprudencia de llevarse a la boca un dedo que hubiera tocado un papel impregnado de veneno. Por desgracia, era un viejo mtodo de asesinato: enviar cartas y

regalar libros que llevaran la sustancia mortal adherida a sus hojas. Movido por el afn de hacer justicia a la condesa y hallar los motivos de su muerte y al posible asesino, Francisco decidi iniciar una discreta investigacin por su propia cuenta. Se present de inmediato en casa de Miguel de Goyeneche. Su ltima entrevista pareca haber marcado la ruptura definitiva entre ellos, pero Francisco crey que ahora tenan otra cosa ms importante que resolver. La visita de Barranco pill a Goyeneche de sorpresa. Pensaba que el cerrajero regresaba a pedir perdn por su desencuentro y no lo esperaba tan pronto. Pero Francisco le desconcert con otro argumento bien diferente. Don Miguel, tengo la sospecha fundada de que la condesa de Valdeparaso ha muerto envenenada. Qu dices, Francisco! Ten cuidado con tus palabras. No debes andar lanzando rumores y acusaciones infundadas. Si el conde de Valdeparaso se entera, podra costarte muy caro. Lo s, pero ya no me importa. Hay algo superior que me empuja a aclararlo todo. Me cueste lo que me cueste asever con aplomo Francisco. Y a eso he venido A qu exactamente? S por la doncella que el ltimo libro que manej la condesa era un regalo vuestro, salido de vuestra imprenta. Creo que muri al tocar con sus dedos un veneno, que llev a su boca con el inocente gesto de chuparse el dedo para pasar las pginas. Si lo que intentas es acusarme a m o a mi entorno de esa muerte, vas por mal camino contest enfurecido Goyeneche. Juro por lo ms sagrado que jams hubiera hecho tal dao a Ma-ra. Despus del final de nuestra relacin, puede que hubiera entre nosotros tirantez, distancia, incluso reproches y odios. No niego que ltimamente la puse entre la espada y la pared con un chantaje que tena que ver contigo; y que la critiqu duramente por no prestarme la suficiente ayuda en la corte, pero en el fondo la quera y la admiraba. No, Francisco, yo no he envenenado a la condesa. Si ests tan seguro del hecho, busca en otro sitio. Aunque fuera cierto, lo negarais; es evidente. No s por qu, pero tiendo a creer que vuestro juramento es sincero. Si crees fehacientemente en tu teora del veneno, te aseguro que no fue por el ejemplar que yo le regal, o al menos no fui yo quien se lo puse. Busca otros sospechosos, Francisco sugiri Goyeneche. De todas formas, debi de ser alguien con conocimiento sobre sustancias, acceso a sus libros y un inters encubierto por eli-minarla. Quin iba a querer hacer una cosa as? se pregunt con

desesperacin Francisco. Lo ignoro, pero desde luego Mara tena una vida solapada que nadie conoca explic Goyeneche, ignorando que el cerrajero haba sido el nico en tener acceso a ese mundo oculto de la condesa, donde el mutuo amor se haba engrandecido. Se rumorea que en su biblioteca, que estn tasando para el inventario de bienes, entre los cientos de tomos haba libros hasta de brujera y exorcismo. La condesa siempre fue peculiar A lo mejor descubri algo oculto y alguien ha querido, o robarle el secreto o evitar que lo propagase. Los ltimos comentarios de Goyeneche abrieron la mente a Francisco sobre otras posibilidades, quizs ms ciertas, acerca de lo ocurrido. Tena por delante una peligrosa tarea de desenmascarar al asesino. Francisco dijo Goyeneche, cuando el cerrajero ya se marchaba por la puerta de su saln, de veras lo siento. Creme que entiendo y comparto el dolor que debes estar padeciendo. S que eres un buen hombre e intuyo la verdad que haba en tus sentimientos hacia ella Le dio las gracias con un leve gesto de cabeza y sigui su camino hacia fuera. A estas alturas, las palabras de comprensin y consuelo de Miguel de Goyeneche llegaban tarde. Si alguien era consciente de lo que Francisco estaba sufriendo en este momento, se era Pedro Castro, su ms ntimo amigo. l haba sido testigo, desde el primer momento, del enamoramiento del cerrajero por aquella inalcanzable dama. Imaginando el luto que deba im-pregnar su alma, se acerc a visitarle en su casa. A ratos, empujado por la desesperacin, Francisco pasaba a la fragua y ahora en vez de llorar, descargaba su rabia, como cuando era joven, machacando con fuerza un hierro candente sobre el yunque. Pedro consigui empujar a Francisco fuera de su confinamiento voluntario en la fragua, y lo sac a la calle, a despejarse hablando, como antao, de paseo. He escuchado que la reina est realmente muy afectada por el fallecimiento de Mara. Incluso ha empeorado de su enfermedad crnica. La han sangrado ya dos veces en pocos das, lo sabas? pregunt Pedro, iniciando la conversacin. No lo saba, pero no me extraa. Doa Brbara es una mujer de sentimientos nobles y me consta que la adoraba; la tena realmente como persona de su confianza. Francisco se qued un rato pensativo, mientras caminaba en silencio. Pedro, todos recordarn a la condesa como una dama nica, pero de entre ellos, slo yo hubiera deseado morir en su lugar. Estoy desesperado El tiempo lo cura todo, Francisco. Concntrate en tu familia, que te necesita, y tu trabajo. Tienes mucha vida por delante.

No puedo. Estoy obsesionado con su desaparicin. Hay algo grave detrs de ello y no parar hasta averiguarlo. En gran parte me siento responsable confes apesadumbrado el cerrajero. Empiezo a pensar que su muerte tiene que ver con la frmula alqumica del hierro que investigaba para m. No es slo el amor perdido, sino el cargo de conciencia lo que me aplasta, y no podr quitrmelo de encima ms que cuando encuentre al culpable. Siguieron caminando un rato, con el ademn serio y meditabundo. Pedro pareca estar rebuscando en su memoria algn detalle o ancdota, de los que l habitualmente escuchaba o vea en la calle o los tugurios, que pudiera ayudar a Francisco a iniciar sus pesquisas sin dar palos de ciego. De repente, se detuvo en seco. Espera, hay algo que acabo de recordar que puede tener importancia Qu es, Pedro? Dilo cuanto antes interrumpi impaciente el cerrajero. Hace unas semanas vi en la calle a tu cuado Flix Y? Me fij en que no iba solo. Iba acompaado de una mujer, y s que no era Manuela, aunque nicamente la vi de refiln. Entonces no le di importancia; no ser yo quien juzgue los amoros de nadie, pero ahora que lo pienso, es probable que esa mujer fuera la criada de la condesa de Valdeparaso. La he visto infinidad de veces junto a ella, y la reconocera desde cualquier ngulo. Ests seguro de que Flix andaba con Teresa? pregunt incrdulo Francisco. S, estoy seguro. Era ella asever Pedro. Empieza a tirar de ese hilo y creo que encontrars la madeja. Nunca podr agradecerte lo suficiente tus consejos, Pedro concluy Francisco, realmente confortado y agradecido. No tard en aparecer Francisco en casa de los condes de Valdeparaso. Estaba dispuesto a resolver este asunto cuanto antes. Llam por la entrada principal, sabedor de que a esas horas el conde estara ausente. Teresa todava trabajaba all y le abri la puerta. Francisco le anunci que vena a hablar con ella, y la criada, sorprendida y temerosa, le dej pasar y acomodarse en la zona de cocina, cara a cara, sentados a una mesa. Francisco fue directo al grano, sin miramientos. Saba que tena relacin con un tal Flix Monsiono, maestro cerrajero. No poda negarlo, puesto que los haban visto juntos en la calle. Le confes su temor a que ese hombre pudiera tener relacin con la muerte de la condesa. Teresa, necesito tu ayuda. Tienes que contrmelo todo. No te queda ms remedio.

Acobardada ante la tozuda realidad de los hechos, la criada se derrumb y se prest a contar a Francisco la extraa situacin a que se haba visto abocada recientemente. Reconoci que se haba dejado cortejar por un hombre que a cada rato la buscaba y asaltaba en la calle. Saba poco de l, pero le haca hermosos regalos. Poco a poco haba ido adquiriendo un extrao poder sobre ella. La amedrentaba, recalcaba muchas veces su autoridad sobre ella y sus deseos de po-seerla. Lleg un momento en que le dio miedo rechazarle y se dej llevar. Pens que entregndose a l sera ms fcil quitrselo de en medio que oponindose a sus encuentros y sufrir por ello su inquietante acoso. El tal Flix insisti muchas veces en entrar en casa, pero se neg siempre hasta que ya no pudo resistir ms. Ocurri el mismo da en que la condesa apareci muerta, pero por la maana. Doa Mara haba salido a palacio, y Flix, que pareca estar al tanto de los movimientos de su seora, se present por la puerta trasera. La intimid de tal forma, que consinti en llevarle a su cama. La posey de una forma desagradable, y no poda explicar cmo, pero tras el esfuerzo sexual, se qued dormida. Cuando se despert, sobresaltada por el ruido de unas campanas cercanas que anunciaban las once, se percat de que l se haba marchado. Es probable que anduviera por la casa, sin que te dieras cuenta, y que accediera al gabinete de la condesa aadi Francisco, que tena ya el convencimiento de que Flix era el asesino. Estaba claro que Flix haba descubierto que la condesa podra estar investigando en aquella frmula alqumica del acero. Slo el robrsela poda justificar ese atropello. Hay algo ms, que quizs sea importante Cuenta todo lo que sepas, Teresa, por favor. Unas semanas antes, mi seora trajo un libro del mercado de la plaza de la Cebada. Un ejemplar antiguo, manuscrito, de sos con tapas de pergamino. S que vino muy excitada por haberlo encontrado y que pas muchos ratos encerrada en su laboratorio, al parecer estudindolo. Me confes un da, en el tocador, que necesitaba contarte algo urgente sobre ello y, de hecho, me mand a buscarte a tu casa, pero me dijeron que habas marchado a Aranjuez. No te lo dijo tu esposa? No. No me lo dijo, pero ya da igual ese detalle. Dices que un libro de pergamino, manuscrito? S, eso he dicho. Tena dibujos dentro. Los vi al limpiar lo de polvo. Dios! Es el libro desaparecido del maestro Flores. Flix lo rob, debi de perderlo y se enter, el diablo sabr cmo, de que la condesa lo haba comprado. Ahora entiendo todo. Pero, dime dejaste entrar a ese hombre en el laboratorio de la condesa? No. Eso jams. S donde esconda la llave mi seora, pero jams la he cogido. Lo juro. Crees que l ha podido entrar forzando la cerradura?

Cualquier cosa es posible. Es imprescindible encontrar ese libro. Busqumoslo. Teresa entreg la llave del laboratorio a Francisco y le dej pasar dentro. Apenas haba espacio para una persona, as que el cerrajero le orden que se quedara fuera, vigilando. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra y fue capaz de reconocer todos los delicados enseres que Mara acumulaba all con tanto mimo, exactamente como ella los haba dejado, le invadi una terrible nostalgia. Se acord de las emocionadas escenas vividas con ella en aquel recndito y mgico lugar. Permaneca todava en el aire un intenso aroma a destilacin de lavanda, el mismo exquisito olor que siempre desprenda ella. Estaba a punto de derrumbarse en su tristeza, pero sac fuerzas para recordar cul era all su objetivo. Con energa, empez a buscar y rebuscar en los estantes, cajones y otros posibles escondites, el libro manuscrito y cualquier anotacin o documento, relativos a la frmula del hierro que la condesa hubiera podido dejar escritas para despus transmitir a Francisco. Quizs al tener el ejemplar original en sus manos, haba sido capaz de desvelar la frmula al completo. Se desesper buscando, pero no hall nada. Teresa le asegur que tampoco ella haba encontrado el libro en el gabinete donde la condesa haba fallecido. Maldigo a ese desgraciado asesino, que ha sido capaz de matar por robar nuevamente el manuscrito dijo con furia Francisco, descargando con fuerza el puo sobre la mesita del laboratorio, sentada a la cual la condesa haba pasado tantas horas de estudio. La doncella permaneca en el umbral de la puerta del pequeo cuartito secreto, compungida y desolada por haber sido, sin saberlo, cmplice necesaria de la muerte de su seora. Con los ojos inundados otra vez de lgrimas, se acord entonces de un detalle: Toma. Creo que esto te pertenece dijo, sacando de un bolsillo de su enorme delantal envolvente, la llave de maestra que Francisco le haba regalado a la condesa. La llevaba siempre oculta bajo el corpio, atada con una cinta de raso. Yo se la quit cuando la vi muerta, para que ni el mdico ni el conde la descubrieran El cerrajero la tom con emocin entre sus manos. La llave pareca bruida y lustrosa del roce sobre el metal que haba procurado la tela de los vestidos de la condesa. Haba sido el preciado objeto protagonista de su unin ante el altar mayor de El Escorial, cuando se ataron las manos. Mientras la guardaba l mismo en su chaquetilla, se percat de que slo el fro deseo de venganza era capaz de mitigar su dolor. Decidi pues actuar en consecuencia y pensar en la batalla definitiva que iba a presentar a sus dos principales enemigos.

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Cualquiera que le conociera saba que se trataba de una persona de la peor ralea, pero demostrar que Flix Monsiono era un asesino iba a demandar valenta y astucia. Francisco estaba empeado en conseguirlo, aunque haba preferido no medir las consecuencias personales que se pudieran derivar de ello. Por extrao designio del destino, los encuentros con don Bartolom el boticario haban ido jalonando sucesos importantes de su vida. Francisco tena en gran estima su sabidura. Sus advertencias haban sido alguna vez providenciales para la familia Flores y para l mismo. Pens que en la situacin en que se hallaba, acudir en busca de sus conocimientos poda serle de vital importancia. Necesitaba poner en evidencia el envenenamiento de la condesa y para ello era preciso determinar primero la sustancia que haba impregnado sus dedos, y demostrar despus que Flix haba sido su portador. De dnde la habra sacado el cerrajero? Le apremiaba resolver esas incgnitas, as que no dud en presentarse en la botica de la calle Mayor. Cuando Francisco cont a don Bartolom el motivo de su visita, le inst a que pasara al otro lado del mostrador y le acompaa-ra, con gran misterio, hasta el piso subterrneo del comercio. Descendieron por una angosta escalera, cuyos peldaos mostraban la erosin producida por el paso del tiempo, hasta desembarcar en el stano. El boticario, tan desgastado como la propia escalera, haba bajado con dificultad, agarrndose a los resquicios de la pared. Cuando puso pie en el ltimo escaln, el cerrajero se qued boquiabierto. Jams imagin que la tienda tuviera bajo el suelo aquel amplsimo espacio, formado por armoniosas bvedas de ladrillo, que cobijaban indecibles metros de estanteras, donde se apilaban botes de cristal y cermica con la coleccin sorprendente de sustancias qumicas. De algunas de ellas, el viejo ni siquiera tena registro de su llegada a esos estantes. Debido a la historia centenaria de su negocio, es probable que algunos recipientes llevaran colocados en el mismo sitio, sin abrirse, desde el siglo pasado. He preferido no indagar en el contenido del antiguo bota-men, sabes? Me consta que de alguno de estos recipientes salieron los componentes para fabricar la famosa triaca que consuma la reina Mara Luisa de Orlens, esposa de Carlos II explic el boticario, ante la atnita curiosidad del cerrajero. S. He odo hablar de la triaca, pero desconozco su uso.

Al parecer esa reina temi siempre morir envenenada, como su madre, as que decidi tomar a diario un poderoso contraveneno, formado a base de opio y otras sustancias como los polvos de vbo-ra. A ese compuesto llamaban triaca, y paradjicamente su excesivo consumo pudo causarle la muerte. Ves ese hueco en la pared? pregunt don Bartolom. Francisco se fij, en efecto, en la gran cavidad en forma de arco, que se abra en el muro de cierre del stano. Pareca ser la entrada a un tnel y estaba cerrado por una reja. Es el acceso al viaje que llevaba el agua hasta el antiguo alczar. Todava est en uso y llega hasta el nuevo palacio. Le llaman el viaje de Amaniel, un nombre heredado de los moros. La villa est horadada bajo tierra por varios de estos tneles Lo s. ste es el mismo que permiti a la fragua de los Flores gozar del privilegio de tener agua en su pozo, gracias a su cercana al alczar aadi Francisco. Entonces sabrs que aparte de conducir el agua, conectan algunos edificios con otros. Sospecho que de esta botica salieron en su tiempo muchas sustancias que llegaron a la corte, a travs este tnel sugiri de una manera misteriosa don Bartolom. Ambos se quedaron pensativos, mirando hacia la reja que cerraba el acceso a la oscura cavidad. Y respecto a los posibles venenos que me preguntabas cuando llegaste sigui hablando el boticario, pensndolo bien, puede que lo que busques sea cianuro, un polvo que tambin llaman azul de Prusia. Huele a almendras amargas, pero no siempre emana olor y es difcil de detectar. Aunque sus efectos son letales para quien lo ingiere. Paraliza el corazn, sin dejar otro rastro, as que sus sntomas pueden quedar enmascarados tras una aparente muerte natural. Y, adems, creo recordar que en Centroeuropa el azul de Prusia se emplea, disuelto en agua, para embellecer y limpiar metales. Es posible que alguien haya podido acceder a este stano por el tnel? Esa reja permanece clausurada desde hace Dios sabe cunto tiempo. En toda mi vida slo he accedido una vez, y te aseguro que asusta lo indecible recorrer ese espacio hmedo y oscuro. Mientras el boticario hablaba, Francisco se acerc desconfiado hasta la reja. Tena un presentimiento. Observ que tanto el hierro como el arco que la sujetaba, estaban cubiertos de una fina capa de moho y telaraas. La bocallave de la cerradura, sin embargo, estaba limpia; tena huellas de unos dedos que haban limpiado la suciedad a ambos lados. Don Bartolom se volvi Francisco, cada vez ms agitado, hacia el anciano. Conserva en este stano algn bote de ese cianuro del que

habla? Supongo que s, aunque jams lo he vendido ni utilizado. Busca en aquellos estantes, los ms viejos, debe estar colocado por orden alfabtico. Francisco se acerc hasta donde le indicaba el boticario. Recorri con la vista, uno a uno, todos los botes apilados en riguroso orden. Trataba de descifrar los nombres escritos en ellos, algunos en latn, otros en rabe o en griego, y otros simplemente ilegibles por la acumulacin de polvo o el desgaste del tiempo sobre ellos. En uno de los estantes ms altos hall, en efecto, un enorme tarro de cermica blanca con el nombre Cianuro pintado al esmalte. Lo sospechaba dijo al observarlo de cerca, subido a un taburete de madera para alcanzar su altura. Ha sido recientemente movido. El crculo de polvo acumulado por los aos en su base no coincide con la posicin en que se ha dejado el bote. Adems, tiene huellas de manos en toda su superficie. Don Bartolom, tengo la firme sospecha que Flix Monsiono ha estado por aqu. Todos los indicios me hacen convencerme de ello. A pesar de la inquietud que la situacin estaba causando en el boticario, ste se ofreci a colaborar incondicionalmente en lo que estuviera a su alcance. Francisco le pidi prestada una pieza de su instrumental que tena la forma parecida a una ganza; estrecha, alargada y ganchuda. La introdujo en la bocallave de la reja y consigui abrirla con relativa facilidad, a pesar del xido que invada su interior. Francisco no dud un segundo: Voy a introducirme por la galera y ver hasta dnde conduce afirm, con la excitacin reflejada en su rostro. No lo hagas! Puede ser peligroso. Si te sorprende la guardia ah dentro, no slo irs a prisin, sino que tambin vendrn a prenderme a m y cerrar mi negocio suplic nervioso el boticario. Descuide, don Bartolom. Tendr cuidado. Si es verdad que el tnel llega hasta palacio, estamos muy cerca. Volver enseguida. Slo necesito confirmar mis conjeturas dijo el cerrajero, al tiempo que se dispona ya a acceder a travs del arco, mientras en un par de zancadas se perda en el interior. El pasadizo estaba oscuro, muy oscuro, aunque cada cierta distancia entraba por su bveda un hilo de luz procedente de unas rejillas abiertas a la calle, por donde caa tambin arena procedente del trasiego de viandantes. Ya desde sus primeros pasos llevaba los zapatos calados, pues necesitaba ir pisando por el arroyo de agua que corra por el centro de la galera. Not el desagradable roce de ratas a sus pies y murcilagos sobre su cabeza, pero sigui firme hasta el final. La increble altura del agujero le permita avanzar rpido, sin apenas agachar la cabeza, aun

caminando a tientas por la penumbra. Se detuvo a escuchar e intentar adivinar su situacin cada vez que encontraba una rejilla. Llevaba ya andado un buen trecho. Por la confluencia de otros tneles que encontr en un determinado punto, supuso que se hallaba justo debajo de la plaza de palacio. Sigui hacia delante, por un trecho opaco y silencioso, hasta que de repente se inund de luz el trayecto, por efecto de un amplio enrejado en la bveda, a travs de la cual se vean los jardines que rodeaban el edificio regio. Interrumpi nuevamente su marcha al identificar un sonido familiar, procedente de algn lugar cercano. Entonces encontr lo que andaba buscando. Era el ruido de una gigantesca mquina, como un torno que giraba y golpeaba con fuerte ritmo sobre una superficie metlica, localizable muy prxima a donde l se encontraba. Se trataba sin duda del real martinete, machacando con insistencia el hierro. El agua que surta a esas fraguas viajaba tambin por esta conduccin y la rejilla de entrada estaba a las mismas puertas de los talleres. Para Francisco, la conclusin era clara, Flix se las haba ingeniado para acceder a la botica precisamente por esta galera subterrnea y robar el veneno. Con la fuerza que le daba el ir descubriendo detalles, regres al poco rato a los stanos de don Bartolom. Se limpi los zapatos, la ropa y el pelo de las telaraas, moho y barro que se le haban adherido por todo el cuerpo. El boticario haba cerrado la tienda y le esperaba sentado, muy preocupado, junto al arco de entrada al tnel. Por ello, cuando vio llegar a Francisco, lo recibi con extraordinario alivio. Tras relatarle la sospecha que acababa de confirmar, el farmacutico le brind una interesante sugerencia. Se me ocurre, ms por viejo que por sabio, que debes investigar en el real martinete. Si yo fuera ese Flix, habra escondido el cianuro robado entre las sustancias que conserva Platn en las fraguas. Nadie se extraara de encontrar all unos polvos, que por otro lado pueden ser utilizados para untar en los hierros. Pasaran desapercibidos y en caso de que alguien le acusara, tendra una buena justificacin. Adquiere aqu el maestro Platn todos los potingues que emplea y experimenta en sus hornos? Casi nunca; cosa que tambin es extraa. Creo que ese mediador que le trajo a Madrid, un tal Berger, le facilita las sustancias desde el extranjero. Un privilegio que le consinti Carvajal. Es obvio que intenta impedir que nadie en Espaa se entere de lo que hace y cmo lo hace. Dios! Siento rabia y lstima por la memoria de los Flores, que me antecedieron como cerrajeros del rey Esas reales fraguas se han convertido en un pozo de culebras. No consentir que se sal-gan con la suya, aunque me cueste la vida

Mide tus palabras, Francisco. Por nada merece la pena entregar la existencia; a veces ni siquiera por los propios hijos. Te lo dice un anciano como yo, harto de conocer las miserias humanas. Jams el pueblo de Madrid haba soportado un pnico tan espantoso. Eran las diez de la maana de un glido da de invierno y haca rato que la ciudad haba alcanzado su plena actividad diaria. De repente, la tierra tembl durante ms de ocho minutos, haciendo que la gente corriera despavorida fuera de los edificios ante el temor de que el techo se les cayera encima. Francisco, que se hallaba en su casa, tom a Josefa y a su hijo de la mano, y con ellos sali rpido a buscar refugio al aire libre. Nunca haban experimentado esa terrible sensacin. Era el mes de noviembre de 1755 y la ciudad haba sufrido un terremoto. Los reyes se hallaban ausentes en El Escorial, donde tambin sintieron el temblor, pero al da siguiente regresaron raudos al Buen Retiro. Nadie en la capital haba resultado muerto y tampoco las construcciones parecan daadas. La corte, sin embargo, estaba intranquila ante la posibilidad de que la sacudida se repitiera de nuevo. Algunos, en su ignorancia, lo achacaban a un castigo de Dios y buscaban con ahnco las causas de la furia divina. Los curas desde sus plpitos aprovecharon la ocasin para azuzar a los fieles contra la debilidad del pecado. El suceso supuso una contribucin ms al desnimo que se adueaba de Fernando VI y Brbara de Braganza, segn avanzaba el reinado. Las noticias que fueron llegando sobre el poder destructor del cataclismo en otros lugares los dejaron muy afectados. Lisboa, la ciudad natal de la soberana, haba quedado arrasada, sepultada bajo sus propias ruinas, entre las que se sacaron ms de cuarenta y cinco mil cadveres. En el sur de Espaa, aunque apenas haba causado vctimas, los edificios destruidos en Huelva, Cdiz o Sevilla se contaban por cientos. A esta emergencia vena a sumarse el empeoramiento de las relaciones internacionales. Los conflictos entre Francia e Inglaterra se haban agudizado de tal manera en las colonias americanas, que pareca inminente el estallido de una guerra. Iba a resultar imposible a Espaa mantenerse al margen de este conflicto, que pona en juego igualmente sus intereses americanos. La pacfica neutralidad que ha-ba sido orgullosa ensea de Fernando VI se vena sin remedio abajo. Doa Brbara, inspiradora de gran parte de la poltica que marcara la historia de su esposo, se senta responsable del fracaso. Francisco trabajaba esa maana en el Buen Retiro, cuando vio a doa Brbara paseando a lo lejos, por los alrededores del gran estanque del real sitio, acompaada por la marquesa de Aitona. Enrgica, a pesar de sus crecientes achaques, doa Brbara tena siempre en mente el complacer al rey y no dejarle caer en su depresiva melancola a base de sorprenderle con algn festejo inesperado que lograra aportar luz a las sombras que se cernan ahora sobre la corte. Haca tiempo que estaba

pensando en organizar una excepcional representacin teatral acutica. Por ello, la reina haba convocado esa maana a Farinelli y a Giacomo Bonava, al que haba hecho venir desde Aranjuez, para sopesar si el estanque del Buen Retiro era un escenario propicio para su deseo. Al ver cmo los dos artistas se unan al paseo de la soberana, Francisco se sinti impulsado a acercarse y procurar que su amigo Bonava le viera. Con un poco de suerte, podra incorporarse tambin al grupo. Deseaba poder hablar con la reina. Estaba seguro de que se acordara de l y se mostrara dispuesta a escuchar lo que quera exponerle. Su plan era osado e inusual, mxime estando presente la marquesa de Aitona, encargada como camarera mayor de la estricta vigilancia de las etiquetas reales. Entre artistas la reina se senta ms ligera de ataduras y se haca ms asequible abordarla, tal como pretenda Francisco. Y tal como imaginaba, lo logr. Salud con humilde cortesa, hizo una reverencia a la soberana y, ya de pie, esper a que ella le instara a hablar, apartndose ligeramente de la camarera mayor. Francisco le relat con sencilla lucidez y emocin su preocupacin sobre los acontecimientos ocurridos ltimamente, que no slo le afectaban a l, sino que podan tener mayor trascendencia de la imaginada en la corte. Le confes sus conjeturas sobre la muerte intencionada de la condesa de Valdeparaso, que dejaron a doa Brbara con el semblante demudado. nicamente a ella se atrevi a mencionarle la implicacin de la dama en la investigacin alqumica, a sabiendas de que la reina protegera con su silencio el honor de Mara, a la que tanto afecto haba profesado. Le habl de Flix Monsiono y, sobre todo, de Jean Baptiste Platn, de quien tena serias dudas sobre sus verdaderas intenciones en Espaa. Le rog que no minusvalorara lo que estaba ocurriendo en las reales fraguas, porque detrs de la aparente insignificancia de un taller donde se trabaja el hierro, poda esconderse una trama de trascendencia po-ltica. Es necesario purgar esa institucin, majestad. Su ambiente corrupto puede afectar, de abajo arriba, hasta las ms altas instancias de la corte. Lo primordial es expulsar al maestro Platn, a mi entender, un farsante. Me gustara ayudarte, Barranco. Pero debes ser consciente de la gravedad de tus acusaciones. Lo nico que puedo decirte es que si demuestras que lo que dices es verdad, todo se resolver a tu favor. Te doy mi palabra concluy la reina, dando su mano a besar, en seal de que daba la entrevista por terminada. Pedro Castro apareci unos das despus en la fragua de Francisco. Estaba dispuesto a seguir ayudando a su amigo y traa noticias frescas que podran interesarle. Vengo de la calle de Postas, ya sabes, donde entregan el correo le coment, mientras el cerrajero segua trajinando con sus

herramientas en el banco de trabajo. Ya. Alguna carta para ti? pregunt Francisco, sin prestar mucha atencin al comentario. Bueno, ya sabes que una vez que retiran la correspondencia oficial, confeccionan una lista con los nombres a quienes van destinadas las restantes cartas. Mi nombre estaba desde ayer en esa lista, y un avispado voluntario ha pretendido trarmela para ganarse alguna monedilla, pero he preferido ir personalmente a buscarla. Es de un comediante que hace tiempo conoc y quiere venir a la corte a trabajar, me pregunta si yo puedo pedir al empresario Luis de Rubielos que le d un papel en alguna de sus comedias. Vaya, qu interesante volvi a contestar el cerrajero, sin demostrar en realidad el ms mnimo inters por lo que escuchaba. Francisco, no mientas. Espabila, que no he venido a contarte eso dijo Pedro, algo enfadado. Entonces? He visto que en el listado de destinatarios, figura el nombre de Jean Baptiste Platn. Le ha llegado una carta de Pars. Si te das prisa y actas antes de que un repartidor le d aviso, a lo mejor po-drs hacerte con ella. Magnfica idea, Pedro. S quien nos puede ayudar. Vamos, hagmoslo rpido. Caminaron con rapidez hasta las tapias que cercaban la obra de palacio, que ya comenzaban a ser demolidas por algunas zonas para dejar espacio libre al adecentamiento urbano del entorno. Al llegar a la puerta por la que Francisco sola entrar, se detuvo a saludar al centinela habitual y le ofreci un trato. Deba avisar al oficial Santiago Garca, en las reales fraguas, y ordenarle que le acompaara, como si hubiera sido llamado por el intendente de la obra, para que pudiera abandonar el taller sin levantar sospechas. Los dos, guardia y oficial de cerrajero, iban a salir beneficiados econmicamente del encargo. Al rato, Santiago Garca apareci escoltado por el centinela. El oficial se alegraba siempre de volver a encontrarse con su antiguo maestro, que esta vez le encomendaba una misin simple y rpida. Deba acercarse a la calle de Postas y solicitar al cartero mayor la misiva a nombre de Jean Baptiste Platn, alegando ser su subordinado en la fragua, cosa fcilmente creble por la simple vista de sus manos todava ennegrecidas del carbn y el olor a hierro. Iba a llevar adems unas monedas, por si hiciera falta persuadir al funcionario de la conveniencia de entregarle esa carta destinada a otro. El oficial cumpli con su palabra. Una hora ms tarde, el papel doblado y lacrado procedente de Pars se encontraba en manos de Francisco. Se trataba de un papel grueso, de calidad y buen tintado.

Lo abri y desdobl con ansiedad en la intimidad de su fragua, pero, para su decepcin, era imposible de leer, porque vena cifrado. Las cosas se complicaban para Francisco, pero estaba dispuesto esta vez a resolverlas por s mismo. Entendi que se haca necesario entrar de alguna forma al real martinete. Aquel taller, en el cual debera estar ejerciendo la labor de direccin que mereca por su categora profesional, se haba convertido para l, exclusivamente, en el lugar que esconda las pruebas para defenestrar a Platn y a Flix Monsiono. Obsesionado con ello, su mente se dispersaba en el trabajo ms de lo necesario. Slo tena energa para pensar en la oportunidad de asal-tar aquellas fraguas. No tard mucho en decidirse. Se tom la molestia de averiguar los turnos de noche de los centinelas en las tapias de palacio. Esper a que llegara el da en que tocara vigilancia nocturna al guardia que le apreciaba bien y se dejaba comprar a cambio de favores. Sali de su casa cuando era ya noche cerrada. Josefa quiso averiguar adnde iba a esas horas, pero Francisco le rog que no pidiera explicaciones; simplemente deba confiar en l y tener la seguridad de que lo que haca era por el bien de todos. Antes de salir, llen sus bolsillos con una vela, la carta birlada a Platn y algunas herramientas de cerrajero que podran serle tiles. Se present ante la puerta del centinela y, segn lo acordado, le dej pasar a cambio de unas monedas. Avanz rpido, escurrindose entre los restos de la obra inacabada, hasta llegar a la puerta del real martinete. Por suerte, conoca aquel solar como la palma de su mano y no dio ningn traspi, ni siquiera andando a la luz de las estrellas. Por fortuna tambin, desde que desapareciera su primer perro guardin, Platn no lo haba repuesto, y en la fragua, supuestamente vigilada por los guardias, no dorma ya nadie. Se acerc con sigilo a una pequea hoguera que arda de noche cerca de ese lugar, para que los centinelas tuvieran siempre un fuego disponible, y encendi su vela. Nadie haba reparado en l. Regres a la puerta de la fragua e ilumin la cerradura, dispuesto a emplear en ella sus peculiares ganzas. Pero su experiencia como cerrajero le sirvi para darse cuenta de que se trataba de una cerradura de alta seguridad, con resortes ocultos que haran saltar una alarma si eran forzados. Platn era listo; confiaba en sus mecanismos de cierre ms que en perros y centinelas. Observ bien por el agujero de la bocallave con la iluminacin que le permita la vela. Introdujo una ganza de finsimo dimetro y fue tanteando, con extremo cuidado, la forma de los resortes que la cerradura tena dentro, logrando que ninguno de ellos saltara. Era de esas que al forzarse, haca sonar unas campanillas. Aunque estaba seguro de poder abrirla con serenidad y tiempo, prefiri no arriesgarse, para que no se le echara encima la madrugada. Admiti que Platn le ganaba esta batalla. Asumi el contratiempo y busc sobre la marcha una alternativa. Fue tanteando las ventanas del taller que daban a la fachada. Quizs fuera

casualidad, pero esa noche una de ellas estaba mal cerrada. La empuj sigilosamente y salt al interior. Mientras lo haca, pensaba en la indignidad de un cerrajero teniendo que acceder por una ventana al ser incapaz de forzar una cerradura. Menos mal que no me ha visto mi hijo, se dijo a s mismo. Una vez dentro, se dio prisa en actuar. Busc ese famoso armario que guardaba las sustancias, segn indicaciones del oficial Santiago Garca. Antes de abrirlo, se percat igualmente de que su cerradura tambin tena truco. Se haba colocado sobre la bocallave otra chapa adicional con la misma forma, cuya nica misin era apri-sionar un pelo. De esta forma, si se introduca una llave, la ruptura del cabello actuara como chivato de haber sido manipulado. Esta vez se encarg de desmontar el ingenio con facilidad; al terminar volvera a colocar el pelo en su sitio. Los estantes del armario podan asustar a cualquier extrao. La acumulacin de las ms variadas sustancias qumicas, guardadas en tarros, desprenda un fuerte olor, a veces nauseabundo e insoportable, que haca muy difcil resistir mucho tiempo ante ellos. Se decidi a buscar rpido. Abri bote a bote con celeridad, teniendo en mente reconocer ese fuerte aroma a almendras amargas que ha-ca tan reconocible el cianuro. Ninguno de los examinados pareca contenerlo. Empezaba a aturdirse por la inhalacin de tanto efluvio raro, pero no quera desistir. Finalmente, detrs de los botes ms grandes, le pareci entrever un pequeo saquito de tela. Logr al-canzarlo con la punta de los dedos. Al abrirlo, ese olor a almendra amarga que buscaba le inund la nariz, hacindole toser y revolvindole el estmago. La imagen de la condesa de Valdeparaso en la capilla ardiente le asalt en ese momento. Sinti ganas de vomitar, pero logr contenerse, tapndose la boca con la mano. La providencia quiso que no hubiera tocado el mortal cianuro, pero Francisco haba sido imprudente, y sus manos estaban impregnadas de restos de las otras sustancias. El malestar fsico no le impidi, sin embargo, tomar una muestra del cianuro en su propio pauelo, que guard en el bolsillo. Acto seguido, procedi a cerrar el armario, restituyendo con cuidado el mismo delator que antes haba desactivado. Ya tena la prueba que buscaba de Flix, pero necesitaba encontrar algo ms; y ahora tocaba lo que competa al maestro Platn. A la luz de la nica vela, fue recorriendo los espacios del real martinete. Se haca raro ver toda esa maquinaria en silencio. Echaba de menos el estruendo de esos martillos trabajando al unsono sobre tantos yunques. La aoranza de su antiguo cargo le llen de tristeza, pero le proporcion la rabia suficiente para agudizar su inteligencia en este trance. Entr en lo que pareca el despacho de Platn y, provisto de sus ganzas, abri a diestro y siniestro, bales y cajones. En uno de stos, por azar, se dio cuenta de la existencia de un

doble fondo. Descorri la plancha de madera que lo ocultaba y all, justamente all, encontr lo que buscaba: varias cartas cifradas, atadas con una cinta, y un papel doblado, con las claves para poder leerlas. Sac la carta dirigida a Platn que llevaba en el bolsillo y se entretuvo en leer cuantas cartas pudo. Con paciencia, fue sustituyendo mentalmente las cifras por las palabras a las que correspondan, segn el papel con las contraseas, hasta ir conformando frases. Estaban escritas en francs, pero despus de las muchas horas pasadas en su vida en el estudio del famoso libro de Raumur, Francisco era capaz de entender por encima su significado. As pudo comprobar que se trataba de comunicaciones con los ministros de Francia. Le daban la enhorabuena por sus pesquisas y le animaban a resistir en Madrid, pese a su descontento. Le recordaban que slo obtendra la suculenta pensin prometida si cumpla con su misin: entretener al gobierno espaol lo ms posible en la falsa creencia de que les aportara el secreto de la conversin industrial del hierro en acero. Si fuera posible, deba simular que estaba trabajando en ciertas lneas de experimentacin en este asunto, con el fin de desviar a los maestros espaoles hacia falsos caminos para la obtencin del buen acero. Buscaban con ello obstaculizar los progresos industriales de la metalurgia en Espaa; lograr que no se anticipara a Francia y, de paso, tener informacin de primera mano sobre los adelantos que se produjeran en este campo. Carvajal se haba tragado el anzuelo, como tambin lo estaban haciendo sus leales sucesores, el duque de Huscar y el conde de Valdeparaso. En la carta ms reciente, pudo saber que se le daba a Platn permiso para comprar, a cierto maestro espaol que trabajaba a sus rdenes, una frmula desconocida del acero que deca poseer con toda seguridad y le haba ofrecido. Se mencionaba incluso la existencia de un manuscrito antiguo, perteneciente a una familia ancestral de artfices del metal, que guardaba interesantes secretos. Se le animaba finalmente a acudir al embajador francs en Madrid, cuando tuviera necesidad de recurrir a negociar espionajes y sobornos, como ste, con fuertes sumas de dinero. Francisco se qued atnito con lo que lea. Se senta, a la vez, orgulloso, excitado y angustiado por el descubrimiento. Jean Baptiste Platn era en realidad un espa al servicio de su pas y no un proscrito dispuesto a vender su trabajo a otro reino. Traa la misin de arruinar y entorpecer, a la sombra de la Corona espaola, los avances de la industria del acero, que tanto bien hubieran hecho a su economa y a su ejrcito, tal como haban pretendido desde haca dcadas Miguel de Goyeneche, el marqus de la Ensenada y, en su modesta aportacin, l mismo. Cmo no lo haban descubierto antes!, pens con exasperacin. Por otro lado, ya tena tambin la prueba de que Flix Monsiono estaba en posesin del libro de los Flores. Era primordial recuperarlo,

puesto que al parecer ya negociaba su venta a los franceses. Con tanta informacin acumulada en su cabeza, y ya casi empezando a clarear, Francisco sali del real martinete, dejndolo todo tal y como se lo haba encontrado. Cuando lleg a casa, consumido por el cansancio y el sueo, comenz a sentir mareos y vmitos. Alguno de los txicos que haban llegado a su boca por descuido comenzaba a hacer efecto. Desde esa noche, sufrira fuertes dolores de hgado con frecuencia, que lo iban a dejar muy debilitado. No pensaba, sin embargo, desistir de su investigacin ni tirar de la manta respecto al asunto de Platn, hasta no resolver lo que ms le importaba desde el punto de vista personal: ajustar sus cuentas con Flix Monsiono y rescatar el libro de los Flores, antes de acusarle con pruebas del asesinato de la condesa de Valdeparaso. Se hizo a s mismo el juramento de lograrlo. El valioso manuscrito de los Flores, en efecto, haba sido ya motivo de negociacin con el maestro Platn, que haba llegado a verlo con inters, aunque Monsiono apenas le haba permitido ojearlo por encima, para evitar que tomara nota de sus revelaciones sin haber pagado antes por ello. Flix exiga una importante suma de dinero a cambio de ese compendio de vieja sabidura metalrgica propia de la casa real espaola. Peda asimismo proteccin para poder emigrar y privilegios para trabajar en su oficio e instalarse cmodamente en Francia con su familia. No se fiaba de nadie. Exiga documentos oficiales firmados y el dinero por adelantado, antes de entregar el libro. Tema que intentaran matarle y no pagarle si lo soltaba antes. Platn prometi consultar con sus verdaderos superiores lo que deba hacer. Estaba pendiente en verdad de reunirse con el duque de Duras, embajador de Francia. El repentino despido de ste, que tras la cada del marqus de la Ensenada y por el supuesto apoyo que le brindaba haba quedado en mal lugar frente a Fernando VI, dej los planes inmediatos de Platn en suspenso. La llegada a Madrid del marqus de Aubeterre, nuevo embajador francs, iba a retrasarse unos meses, suficientes para que los acontecimientos se precipitaran de una forma indeseablemente dramtica.

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Los recientes descubrimientos que haba logrado en las reales fraguas, revolucionaron su mente. Francisco haba sobrepa-sado los cincuenta aos de edad y empezaba a replantearse el ya corto futuro profesional que tena por delante y a valorar los acontecimientos y personas que haban conformado su pasado. Sus incipientes canas, testigos de lo vivido, no podan ser en balde. El recuerdo de la condesa de Valdeparaso, presente en cada instante de sus das, actuaba en l como una fuerza interior que le impulsaba a seguir adelante. Sopes las grandes cuestiones que tena por resolver de forma inmediata. La accin contra Jean Baptiste Platn iba a ser la primera. Su cese y expulsin de Espaa, tras desvelar su verdadera identidad como espa, no slo iba a alegrarle a l. La intriga de entorpecer el progreso industrial espaol haba perjudicado a otros, principalmente a Miguel de Goyeneche, y a pesar de sus ltimas desavenencias, no quera privarle del placer de ver caer a este enemigo. Supo que estaba de visita a sus fbricas en Nuevo Baztn y esper un par de das, con impaciencia y enorme ansiedad, hasta que regresara. Era difcil mantener oculto lo que acababa de saber de Platn, pero prefiri callar y ser cauto antes de provocar el cataclismo. No acababa de descender Goyeneche de su carroza al regresar a Madrid, cuando su criado le transmiti el recado de Francisco: necesitaba encontrarse con l urgentemente. El financiero mand avisar a Barranco de su llegada, y al cabo de un rato el cerrajero estaba ya de visita en aquella casa. Esta vez fue Francisco quien llev el peso de la conversacin. Miguel permaneci callado, sorprendido ante lo que escuchaba, durante la mayor parte del tiempo. Se dio cuenta de que senta una extraordinaria admiracin por Barranco, ese artesano, que con el mismo espritu de su juventud, segua luchando por su profesin y su vida, aunque las recompensas que l esperaba lograr no hubieran llegado todava. Goyeneche, en cambio, se reconoca ms cansado y empobrecido de ilusiones. Los hallazgos sobre Jean Baptiste Platn le llenaron tambin de indignacin, pero su reaccin no fue la esperada por Francisco. Te doy mi ms sincera enhorabuena. A pesar de las decepciones y los sufrimientos de todos estos aos, has logrado una accin que va a ser no slo beneficiosa para ti, sino para tu entorno y todo el reino. Me gustara acompaarte en esta lucha final, pero esta vez creo que te corresponde a ti el protagonismo dijo Goyeneche, con tono desilusionado. No vais a acompaarme a los despachos ministeriales a resolver

este asunto? pregunt incrdulo Francisco, que haba venido a proponer al financiero el presentarse juntos en la corte y aprovechar en su favor el golpe de efecto de este caso de espionaje. No, Francisco. No voy a acompaarte. Vengo de Nuevo Baztn y debo confesar que no traigo de all buenas noticias. Mis negocios editoriales, acosados despiadadamente por este gobierno, han descendido mucho y mis fbricas, sin los recursos que antes proporcionaba la Corona, estn prcticamente en quiebra. Empiezo a percibir mi ruina. Y no podr sacar adelante esa fbrica de conversin de hierro en acero que habamos imaginado. He cancelado la construccin del edificio. Si te soy sincero, he perdido las ganas de luchar contra nadie. Sigue t solo para adelante; te lo ruego, te lo exijo. La noticia pill a Francisco desprevenido. Sin duda era una decepcin enorme, pero no tena otra opcin que continuar por el camino emprendido. El encuentro con Goyeneche, por lo menos, haba servido para reconciliarse mutuamente. Haban compartido muchas peripecias a lo largo de sus vidas y sentan la necesidad de tenderse la mano, como dos personas que se profesaban desde su juventud gran afecto. Impulsado y aconsejado por Goyeneche, Francisco se present al da siguiente en el despacho del conde de Valdeparaso, en el palacio del Buen Retiro. No haba solicitado audiencia, pero insisti a sus secretarios, con inusitada autoridad, que era imprescindible mantener una reunin con el ministro. Le hicieron esperar un momento. Poco despus, movido por la curiosidad de esa extraa visita, el conde en persona abri la puerta y le invit a pasar y a sentarse frente a su mesa de trabajo. Qu se te ofrece con tanta urgencia, cerrajero? pregunt con irona Valdeparaso. Debo creer que es un asunto importante, para irrumpir en el despacho de un alto cargo con esta prepotencia, impropia de un criado de tu rango No es el rango lo que me concede la potestad para presentarme as ante su seora, sino el inters de lo que debo contaros. Ms te vale que sea tan importante como presumes El trato intimidatorio que el conde pretenda aplicar no tuvo efecto contra Francisco, que movido por el recuerdo siempre vivo de la condesa, no tuvo reparos en responder a su viudo con dureza. Se dirigi al ministro de Hacienda con decisin y le desvel los detalles sobre la condicin de espa de Jean Baptiste Platn y el engao de su verdadera misin en Espaa. Puesto que Valdeparaso, como ministro del gobierno y colaborador de los proyectos del difunto Carvajal, haba sido responsable de la proteccin brindada al francs en todo este tiempo, no le dolan prendas en someterle a un chantaje. Francisco estaba seguro de que tanto Huscar como Valdeparaso pensaban obtener suculentos beneficios de la contrata del hierro en palacio, a costa de proteger a Platn. Su avaricia, sin embargo, les haba

conducido a dejarse atrapar por las redes de un sagaz espa. Si no quera que los reyes fueran inmediatamente informados de este error garrafal de sus ministros, que tanto dao poda causar a la economa del reino, deba proceder cuanto antes al cese y expulsin de Platn y a la devolucin a Barranco de su antiguo puesto de director de reales fraguas, con los mismos privilegios que se haban concedido al francs. El conde, anonadado, se senta descubierto y sin recursos para rebatir las directas acusaciones del cerrajero. Y cmo podr justificar el cese fulminante? Causar extraeza a los reyes, y puede que la embajada de Francia pida explicaciones. En la actual situacin de tensin blica, cualquier conflicto diplomtico puede servir de excusa para magnificar las rencillas entre dos pases. Encontrar un espa a sueldo de Francia en el seno de la corte espaola podra ser motivo ms que suficiente para el cese de relaciones diplomticas aleg Francisco, pero dejmoslo en que, de momento, basta con aludir a cuestiones de deficiencia artstica y tcnica de este maestro. El intendente Baltasar Elgueta y yo presen-taremos pliegos de condiciones y precios para las obras de hierro de palacio ms ventajosas para la real Hacienda, y as podr justificarse la decisin desde este ministerio. Valdeparaso no sala de su asombro. Pareca difcil asumir que un mero artesano pudiera poner en jaque de esta forma su prestigio poltico, pero no tena ms opcin que asumir la equivocacin y el fracaso del plan de beneficio para su propia economa. Por supuesto, nunca podra imaginar la profunda vinculacin sentimental que ese mismo cerrajero que le hablaba, Francisco Barranco, haba tenido con su esposa, Mara Sancho Barona, a la cual haba demostrado ms admiracin y amor del que l mismo hubiera sido capaz en toda su vida. Francisco sali del despacho satisfecho. Valdeparaso le haba dado su promesa de actuar conforme le haba pedido. Y as, por su propio bien, lo hizo. Jean Baptiste Platn recibi con estupor la orden de su cese y retirada inmediata de las reales fraguas. No le encontraba explicacin y trat de defenderse escribiendo a los reyes una carta en la que se presentaba como una vctima de las envidias nacionales. Pero la misiva fue convenientemente interceptada por Valdeparaso y nunca lleg a manos de los soberanos. Ante la falta de respuesta, Platn entendi que el complot se haba vuelto contra l y que sus antiguos protectores le haban dado la espalda. Recogi con celeridad en el real martinete todos aquellos documentos que pudieran comprome-terle y, junto a su familia, corri a buscar refugio en la embajada de Francia. All qued discretamente oculto, velado por sus compatriotas, a la espera de la llegada del prximo embajador y la toma de decisiones sobre su futuro

inmediato. Valdeparaso, finalmente, no se haba atrevido a forzar el decreto de expulsin por miedo a que el propio Platn se decidiera a su vez a desvelar la trama de corrupcin econmica en la que algunos ministros haban participado. Se anunci a Francisco Barranco, a los pocos das, que el cargo de director de las reales fraguas volvera a ser suyo. El nombramiento vena acompaado de un extraordinario incremento de salario y privilegios de mayor autoridad en la gestin de aquellos talleres. Le transmiti la noticia el intendente Baltasar Elgueta, que le hizo presentarse en la obra de palacio. Asumira su nueva responsabilidad en el plazo de unas semanas. Acababa de lograr lo que tanto haba ansiado, aunque tena una sensacin agridulce. Antes de regresar a su casa para contrselo a Josefa, sinti la necesidad de ir a visitar la iglesia de las carmelitas descalzas en la que haba sido enterrada la condesa de Valdeparaso. Llevaba su llave de maestra en el bolsillo, colgando de la misma cinta azul que haba servido para atarse sus manos ante el altar mayor de El Escorial. Dentro de la iglesia se arrodill en el suelo y rez, con la devocin de que era capaz, por ella y por su propio futuro. Tuvo entonces una sensacin espiritual muy extraa y, tras santiguarse deprisa, puso rumbo hacia su casa. Josefa lo encontr muy plido cuando le vio entrar por la puerta. Francisco le hizo partcipe de inmediato de las buenas noticias que traa de palacio. Su cara, por el contrario, denotaba un gran malestar fsico. En efecto, uno de esos recurrentes dolores de hgado que sufra desde su asalto nocturno a las reales fraguas haba vuelto a atacarle. A pesar de la insistencia de Josefa, no quiso meterse en la cama. Se sent en cambio a la mesa, a redactar dos papeles que haca tiempo tena en mente. El primero era su testamento. No deseaba morirse, pero los achaques que ltimamente sufra le hacan recordar su edad, y prefera dejar su herencia bien especificada, para que su nico hijo heredara sin problemas. Ya procurara en unos das pasar el documento por un escribano. El segundo papel que escribi fue una carta a la reina Brbara de Braganza. En su ltimo encuentro, sta le haba animado a demostrar con pruebas todas las acusaciones que le haba insinuado contra Platn, Flix Monsiono y los ministros. Ahora que ya haba logrado su nombramiento como director de fraguas y el cese del maestro francs, no le importaba actuar contra el conde de Valdeparaso. Crea que la reina tena derecho a una explicacin detallada de lo que estaba ocurriendo, y pensando en que Mara Sancho Barona seguro que as se lo habra pedido, se atrevi a desvelar a doa Brbara la trama de espionaje y corrupcin existente en su cercano entorno. Por recientes rumores de la corte saba, adems, que la soberana estaba ya muy enferma. Al parecer tena un cncer ginecolgico, que

haba avanzado deprisa y la tena ya casi en trance de muerte. En los ltimos tiempos estaba muy animada con la idea de poder inaugurar el nuevo palacio real, que estaba a punto de poderse estrenar como residencia regia. El fallecimiento de su adorado maestro de msica, Domenico Scarlatti, a los setenta y dos aos de edad, en su casa de la calle de Leganitos, la haba entristecido de nuevo. Ella misma presenta su muerte muy cercana. Apenas poda moverse, ni salir de sus habitaciones, por lo que era muy difcil tener acceso a ella. Francisco quera entregarle su carta cuanto antes, pero por la gravedad del contenido, no se atreva a ponerla en manos de nadie que no fuera de total confianza. Record aquella vez cuando era joven y se atrevi a invadir el despacho de la camarera mayor con una peticin de favores para Josefa. Tom la decisin de actuar ahora igual que entonces. Se present en el palacio del Buen Retiro, pertrechado con sus utensilios de cerrajero, para que nadie pidiera explicaciones adicionales por su presencia. Busc la galera de las damas y los aposentos de la reina. Pregunt a varias criadas por la salita donde sola despachar la marquesa de Aitona y all se present, con la carta. A su peticin de que el papel fuera entregado a la soberana, ya que contena cierta informacin que podra interesarle, la camarera respondi con escepticismo. Doa Brbara est demasiado dolorida como para atender peticiones de los criados de palacio le respondi la marquesa. Sinceramente, Barranco, no te garantizo que pueda leerla. Su estado fsico es terrible. Se nos va y ms que una lstima, es una verdadera catstrofe. Ella es el pilar de este reinado, qu va a ser de nosotros? Francisco se march, albergando alguna esperanza de que la enfermedad diera a la reina una tregua, como haba hecho su afeccin de asma otras tantas veces. Supo despus que la haban trasladado al real sitio de Aranjuez, su favorito, en un intento de reanimarla. Doa Brbara, sin embargo, pas all las ltimas semanas de vida, en medio de una terrible agona, que soport con admirable entereza. Durante das, en la villa y corte no se hablaba de otra cosa que de su sufrimiento y de las rogativas que se hacan en todas las iglesias, implorando por su salvacin. Pero no hubo remedio. La reina expir en Aranjuez, a finales del mes de agosto de 1758, a los cuarenta y seis aos de edad. A Francisco siempre le qued la duda de si la soberana lleg algn da a leer su carta. Si hubo alguien que se alegrara de la muerte de Brbara de Braganza, esa fue su suegra y enemiga, Isabel de Farnesio. La anciana reina viuda, atosigada por la ceguera y desterrada desde haca ms de una dcada en la soledad de La Granja de San Ildefonso, recibi la noticia dando gracias a Dios. La desaparicin de Brbara, sin haber procreado,

dejaba la puerta abierta a que su propio hijo, Carlos III, por el momento rey de Npoles, hubiera de regresar a Espaa para asumir la corona que dejara vacante su hermanastro. Fallecida Brbara, nadie apostaba nada por el pobre Fernando VI que, sin su esposa, era un hombre enfermo mental y sin rumbo. El regreso triunfante de Isabel de Farnesio a Madrid iba a ser pronto una realidad; una particular venganza, aguantada con paciencia a lo largo de todos esos aos y que iba a llegar para ella con extrema facilidad debido a las fatalidades del destino que sufriran sus enemigos. Mientras tanto, an con el duelo candente por la muerte de Brbara de Braganza, Francisco se enfrent a la inminente responsabilidad de hacerse cargo de las reales fraguas. Deseaba con toda su alma que aquel taller tuviera el esplendor que mereca. En este mbito tena, sin embargo, la ms difcil misin que cumplir: recuperar el manuscrito de los Flores, que con toda seguridad estaba en manos de Flix Monsiono, y proceder despus a su despido y acusacin como asesino de la condesa de Valdeparaso. Si algo necesitaba Francisco a estas alturas de su vida era poner fin, para siempre, a sus divergencias con este rival que haba tenido la virtud de amargarle la vida desde que le conociera, cuando tena solo trece aos. Desde entonces, a pesar de haber compartido oficio, maestro, fragua y familia, tena la sensacin de que entre ellos solo haba habido odios y rencillas. Pidi a Josefa que le indicara el lugar donde residan Flix, Manuela y su hijo. A pesar de que las hermanas ya no tenan relacin, estaba seguro de que su esposa saba cmo localizar la casa. En efecto, Josefa lo saba. Vivan en varios cuartos de alquiler, en un edificio cercano a la calle de Lavapis, lugar de residencia y comercio de muchos otros artesanos del hierro. Hacia all se encamin Francisco, sin que Josefa ni su hijo le vieran salir, para que no intentaran detenerle en sus intenciones. Un vecino del edificio le abri la puerta principal y se prest a indicarle el conjunto de habitaciones que correspondan a la vivienda de Monsiono. Segn se acercaba, escuch las desagradables voces de Flix, reconviniendo a Manuela de muy malos modos. La puerta de entrada estaba entreabierta, y tras tocar ligeramente con los nudillos, Francisco se present raudo en el interior para que no le negaran el acceso. Una vez ms, despus de tantos aos, Francisco y Flix se hallaban cara a cara, en la tesitura de un duro enfrentamiento. A ambos les pareci que su contrincante haba envejecido mucho. Desde que Monsiono marchara al destierro a Guadalajara, no haban vuelto a encontrarse, pero al verse de nuevo, nada pareca haber cambiado entre ellos. La desagradable cara de Flix transmita la misma envidia, los mismos celos, el mismo odio por Francisco. Esta vez, Barranco mostraba ms desprecio por l que nunca. No tena duda de que Flix era el asesino de la condesa de Valdeparaso y slo le deseaba el mismo sufrimiento, verle condenado

al patbulo y que Dios hiciera justicia, envindole al infierno. Pasada la sorpresa inicial por la intempestiva visita de Francisco, los improperios de Flix se volvieron contra l. Empez a criticarle el atrevimiento de haberse presentado all sin permiso y a gritarle con brusquedad que se marchara por donde haba venido. A la vista de la violencia que empezaba a desplegar en sus gestos, Manuela busc proteccin a espaldas de su hijo, que ya era casi un hombre y ste decidi que era mejor quitarse de en medio, encerrndose con su madre en un cuartucho contiguo. Dejaron solos a Flix y Francisco. La habitacin estaba saturada de un cierto tufo a vino y Barranco se dio cuenta de que su cuado se encontraba, una vez ms, bebido. Pero no quiso echarse atrs en sus planes y fue directo al grano, intentando evitar primero las recriminaciones y las intiles discusiones. Ante semejante bruto, era mejor actuar con fra inteligencia y primero obtener de l lo que vena buscando. Flix, a estas alturas de la vida, tengo el mismo inters que t en que nos veamos las caras. Es decir, ninguno. Slo me importa de ti una cosa: que me devuelvas el libro que robaste al maestro Flores dijo con contundencia. No vas a salirte con la tuya. Es preferible que sueltes el libro y no te metas en mayores problemas. Tu negociacin con los franceses sali mal, y ahora lo nico que te queda es la opcin de entregrmelo Por qu sabes t lo de los franceses? Y si te dijera que es mentira? Vamos, Flix, yo s eso y mucho ms dijo Francisco con aparente serenidad, tratando de convencer a Monsiono por las buenas, aunque fuera a base de mentiras, y evitar que su borrachera pro-vocara una desagradable trifulca. Si me lo entregas, callar todo lo que conozco de ti para siempre. Vengo incluso dispuesto a ofrecerte un trato. Te dar por el libro cinco mil reales. Con ese dinero puedes iniciar una nueva vida, ms cmoda, en otro lugar. No pienso vendrtelo. Jams. Adems, no te creo. Cmo puedes asegurar que me dars ese dinero? Lo traes aqu? Saca el libro de donde lo tienes escondido. Djame verlo y yo te ensear la bolsa con el dinero que estoy dispuesto a ofrecerte sigui insistiendo Francisco. Vndemelo o acabar contando que fuiste t quien lo rob a la condesa de Valdeparaso, despus de envenenarla? Est dentro de ese bal, sabes? dijo Flix de una forma chulesca, sealando hacia un bal de cuero rojizo que estaba en la esquina de la habitacin, como uno de los pocos muebles de la estancia , pero no lo vers nunca ms, porque te odio tanto que prefiero destruirlo antes de que llegue a tus manos. La discusin comenzaba a encenderse y, sin darse cuenta, uno y

otro se acercaban mutuamente en actitud amenazante. Adems dijo Flix, con una horrible mueca de burla en su cara , qu me importa esa condesa? Al fin y al cabo, era una ramera de la aristocracia, en manos de uno y otro; igual que su criada, furcia y cotilla. O es que crees que no me cont tus pretensiones de amor con esa mujer? Qu te creste, Francisco Barranco, que ibas a ser el hombre en la cama de una aristcrata? Siempre fuiste un imbcil! Y ahora eres un iluso fracasado! Esa condesa est bien como est, muerta. Todo eso era ms de lo que los odos, la mente y el corazn de Francisco podan soportar escuchar, mxime en boca de este despreciable ser. Ms que la humillacin hacia su persona, le doli de una manera insoportable el que intentara mancillar el honor de Mara, a la que el mismo Flix haba matado. Francisco se vio invadido de una furia incontenible. Se abalanz sobre su cuado, con la ciega idea de matarlo, si poda, aunque fuera a puetazos. Cayeron los dos al suelo y comenzaron a propinarse terribles golpes. Flix, sin embargo, y a pesar de estar bebido, fue ms rpido que l, porque conoca los recursos de su casa, y logr alcanzar con una mano el atizador de la estufa. En unos segundos, Francisco haba perdido la conciencia. Recibi dos dursimos golpes en la cabeza, que lo dejaron tendido en el suelo, con el rostro ensangrentado, sin sentido. Al escuchar que la pelea se haba detenido, Manuela sali asustada de la habitacin. Vio a Francisco moribundo y a su esposo con el atizador an en la mano. Comenz a gritar y llorar despavorida, y esta vez era contra Flix, al que a su vez empez a insultar y golpear con las manos cerradas, descargando en l la desesperacin de tantos aos de maltrato. Con el gesto glido e impasible, Flix se alz del suelo y apart a Manuela de un empujn. Se agach despus sobre el cuerpo de Francisco, para hurgar entre sus ropas, hasta encontrar la bolsita de dinero que supuestamente iba a entregarle a cambio del libro. Aunque el llanto de Manuela se haca insoportable, le dio tiempo a pensar que si se entretena mucho, esta vez s le prenderan por asesinato. Estaba seguro de haber matado a Francisco. Por ello, abandon la habitacin sin llevar ms que el dinero, y sin mirar un segundo para ver lo que dejaba atrs, sali por la puerta y se dio a la fuga. La muerte de Francisco Barranco fue otra nefasta noticia que impact a la corte. El famoso cerrajero de cmara, conocido dentro y fuera de palacio, fue llorado por muchos. Josefa lo amortaj con el hbito de San Gil y se ocup, con la ayuda del siempre leal amigo Pedro Castro, de su enterramiento en la cripta de la iglesia de San Juan, la misma en la que reposaban los restos de los Flores y en la cual ellos dos se haban casado. Se mand decir mil misas rezadas por su alma. Cuando Josefa, su hijo Jos y Pedro Castro salan de la iglesia, despus de la oracin fnebre, les pareci que el extrao ingenio de

relojera en el palomar del empresario teatral Luis de Rubielos tocaba las doce, por dos veces, con ms empeo que nunca. Francisco se marchaba de esta forma repentina e indeseada, como la propia condesa de Valdeparaso, su amada, despus de una vida en pos de sueos que no haba podido realizar, pero que dejaba sembrados en la mente de su hijo: Jos Barranco y Flores, que a sus diecisiete aos iba a heredar, por gracia especial del rey, y en honor a los mritos de sus antepasados, el ttulo de cerrajero de palacio. Dada su juventud, el oficial Santiago Garca, el favorito y leal a su padre, que estaba a punto de lograr la maestra, iba a ayudarle en recoger el testigo de las obras de rejera y cerrajera en los reales sitios. A pesar de su fuga, Flix Monsiono, corri muy mala suerte. En su estado de embriaguez y aturdido por los golpes que l mismo haba recibido por todo el cuerpo, apenas pudo caminar durante una hora hacia las afueras de la capital, dando traspis, hasta caer dormido junto a las tapias de la real Casa de Campo. All lo encontr tirado una banda de maleantes, que quisieron robarle el dinero que llevaba escondido dentro de la chaquetilla. En su intento de defenderse, Flix termin con su cuerpo en el cercano ro Manzanares, del que no acert a salir, por efecto de la borrachera. Unas lavanderas lo encontraron, un da despus, ahogado. A la par que Francisco, desapareca toda una poca; un tiempo de cambios y de refinamiento, protagonizado por personajes en los que haba calado la ilusin por una intelectualidad y un aire de progreso completamente nuevos. El rey Fernando VI, desesperado por la muerte de su amadsima esposa, tard poco tiempo en caer en el ms lamentable estado de enajenacin mental. Se encerr a vivir su duelo en el castillo de Villaviciosa de Odn, en compaa de una reducida servidumbre. Ajeno e intil para la responsabilidad de reinar, muri all en agosto de 1759, slo doce meses despus que Brbara de Braganza. A la muerte del rey sigui, apenas un mes ms tarde, la del arquitecto Giacomo Bonava y, escasamente un ao despus, la del conde de Valdeparaso. A la desaparicin de stos sigui, en un plazo de tres aos, la de Miguel de Goyeneche, a quien acababa de serle ex-propiado, de una manera ilcita y escandalosa, movida slo por la inquina poltica, el privilegio de publicacin de su querida Gaceta de Madrid. La muerte de Francisco le haba dejado tremendamente afectado. Abandon por ello para siempre sus anhelos de levantar una manufactura de acero. Otros empresarios de nuevo cuo siguieron intentndolo. Un vecino de Madrid, llamado Pablo Sala, quiso probar a obtener privilegios reales para la instalacin de una fbrica en San Agustn de Guadalix y pidi consejo a Goyeneche, pero ste no pudo ms que desearle la suerte que l no haba tenido. Este aventurado negociante se dispona a experimentar con

frmulas trasnochadas de transmutacin de hierro en acero, que an publicaban los ms recientes peridicos econmicos, insistiendo en los errores inciertos de tiempos pasados. En sus ltimos aos de vida, Miguel de Goyeneche se interes mucho por los progresos como artesano y artista del joven Jos Barranco y Flores. Le recordaba en el fsico y el espritu a su padre. Se intua que iba a ser pronto un hombre atractivo, fuerte, audaz y animoso. A l le regal el famoso libro de Raumur, Lrt de convertir le fer forg en acier, que tanto haba estudiado Francisco, y que tres dcadas despus de su publicacin segua siendo el nico tratado de referencia en este campo de la metalurgia, an estando equivocado. La frmula vlida y verdadera del buen acero la tena Jos, el hijo de Francisco Barranco ms cerca de lo que, ni l mismo, saba ni poda imaginar. El hijo de Flix y Manuela, por su parte, abandon a su madre, viuda, y march a buscar trabajo como aprendiz de cerrajero a otra provincia lejana a Madrid, donde nadie pudiera vincularle a la historia delictiva de su padre. Manuela, sola, desvalida y sin dinero, sobrevivi unos aos de la misericordia, hasta que fue pasto de la tisis. La encontraron muerta en la misma casa que habitaba cuando ocurri el desgraciado asesinato de su cuado Francisco. Le dieron un entierro de pobre y avisaron a Josefa para que viniera a recoger los escasos enseres que haba dejado en la casa. Entre ellos estaba ese bal de cuero rojizo, testigo de la fatal y ltima discusin entre Flix y Francisco. Josefa, envejecida repentinamente y desolada por la dramtica desaparicin de su esposo, no mostr ningn inters por las pertenencias mseras y sucias de su hermana Manuela. Por ello, el bal de cuero rojo fue a parar a un almacn de trastos, en el patio de la mtica fragua que ahora regentaba su hijo Jos Barranco y Flores, principal descendiente de varias gloriosas sagas dedicadas al trabajo de los metales. Durante muchos aos, Jos ignor que en ese bal arrumbado estaba el mtico manuscrito de los Flores, aquel que contena la acertada sabidura de su larga dinasta sobre la conversin del hierro en acero. Se concentr en seguir el ejemplo del buen hacer de sus antepasados con respecto a la casa real y al gremio de cerrajeros, del cual lleg a ser examinador y veedor perpetuo, como lo haban sido todos ellos. Fue fcil seguir la senda de progreso marcada por su padre, ya que por doquier encontraba las huellas de sus pasos. Raro era el da en que alguien de la servidumbre regia, los oficiales que trabajaban en las reales fraguas, algn artesano o artista, no le contaran ancdotas e historias de la vida de Francisco Barranco. Muchas las recordaba de habrselas escuchado en persona, pero siempre era emocionante comprobar el prestigio y el afecto que ste se haba ganado en todos los mbitos de la corte.

Ambicioso en su proyeccin profesional, Jos Barranco y Flores logr ser el primer cerrajero de la Villa y Corte con una slida formacin en dibujo artstico, gracias a sus estudios en la academia de Bellas Artes. Su habilidad y buen gusto para el diseo fue notable en las obras de rejera artstica que realiz para los palacios reales. Con el tiempo, su mayor obsesin fue coger el testigo de la investigacin sobre la frmula del acero industrial en la que haba estado inmerso su padre. Con el ansia de mejorar su fragua, sus procedimientos de trabajo, ampliar negocio y avanzar en el uso de modernas maquinarias y nuevos hornos, decidi una dcada despus cerrar la vieja fragua del altillo de palacio y trasladarse a trabajar a los mticos talleres de hierro que fueron de Sebastin de Flores, ms amplios y espaciosos, en la calle de Segovia. Josefa se llev un gran disgusto, pero reconoci en su hijo el mismo afn de novedad y progreso que en su aorado esposo. Fue en el traslado de materiales y herramientas a las nuevas fraguas cuando la vida de Jos Barranco y Flores dio un inesperado vuelco. Al remover muebles y enseres, encontr fajos de papeles pertenecientes a su padre que jams haba visto. Encontr all una carta, con la tinta desvada por el tiempo y doblada en cuatro, cuya lectura le emocion y, ante todo, le abri los ojos sobre un asunto que tena olvidado. Francisco, cuando leas estas palabras, habr llegado mi hora, rezaba el papel en su primera lnea. Se dio cuenta de que era una carta escrita por su abuelo, el viejo Jos de Flores, en su lecho de muerte, a su yerno, Francisco Barranco. Era un texto sentimental y agradecido, que casi hizo llorar al joven Jos Barranco. Lo que ms le sorprendi fue la mencin que se haca al legendario manuscrito de la familia Flores. Su abuelo encomendaba a su padre que lo buscara a toda costa. Jos recordaba haber escuchado en su niez hablar de este libro, pero jams lo haba visto. Su bsqueda se convirti de repente en su principal objetivo. Implor a Josefa para que le ayudara en esta misin. Estaba seguro de que su madre, a pesar de su galopante vejez y del dolor que le produca refrescar el pasado, podra recordar detalles que le pusieran en el camino de hallar el manuscrito. Pasaron muchos meses sin localizar ninguna pista, hasta que Jos, recogiendo otros tantos enseres de la vieja fragua, fue a dar en un almacn con el viejo bal de cuero rojizo, arrumbado y desteido por la humedad y el polvo de tantos aos. Descerrajar aquel bal fue abrir la puerta al pasado y al futuro. En l encontr el manuscrito de los Flores que buscaba, aquel que recoga la valiosa herencia de sus antepasados, aquel por el cual haba luchado en vida su padre y finalmente le haba costado la muerte. Emocionado, extasiado por su buena suerte, all mismo, sentado en el suelo del sucio almacn, se entretuvo en leerlo. Al igual que le pas a Francisco Barranco la primera vez que lo contempl, qued maravillado

con aquel excepcional dibujo de smbolos alqumicos. Una vez ms, era imposible desentraar su significado a primera vista. Jos de Flores tuvo suerte. Las tapas de pergamino del libro estaban descosidas. Hurg entre los recovecos y las primeras hojas despegadas, y all encontr lo que menos se esperaba. En sus manos despleg dos papeles que alguien pareca haber escondido all haca mucho tiempo. Eran dos cartas, escritas en refinada letra femenina. En una de ellas, sin ms prembulos, se desvelaba el significado de cada uno de los smbolos alqumicos que presentaba el dibujo, junto a prolijas referencias a tiempos y medidas de sustancias, anotadas a su lado. Jos se qued anonadado. Se percat de que era la mtica frmula de sus antepasados para fabricar buen acero! Ansioso, pas a leer el segundo papel que haba hallado. Para su sorpresa, se trataba de una carta sentimental, dirigida a su padre. La misma dama autora de las notas cientficas le declaraba abiertamente su pasin por l. Haca mencin a su misin cumplida con el manuscrito y su intencin de esconder el resultado de sus pesquisas junto al libro. Quera ser cauta, tema que le pasara una desgracia y de esta forma, si ella desapareca, su descubrimiento de la frmula del acero, que tantos aos y sueos le haba costado, siempre ira aneja al libro, para quien tuviera la fortuna de encontrarlo en un futuro impreciso. Daba las gracias a Dios porque esa investigacin le haba permitido conocer bien al hombre que admiraba y amaba, Francisco Barranco. En los ltimos prrafos, la remitente recordaba con emocin cierta ceremonia de unin espiritual en El Escorial, con la llave de maestra como talismn. Finalmente, le juraba amor eterno. Firmaba, Mara. La condesa haba escrito esa carta poco antes de morir, confiando en que Francisco sera capaz algn da de localizar el manuscrito. Fue as como Jos Barranco y Flores se enter de la historia de amor que marc la vida de su padre y la condesa de Valdeparaso. Acudi a Pedro Castro, el viejo amigo familiar, ya bien entrado en aos, consciente de que l sera el nico capaz de contarle lo ocurrido. Los dos se sintieron conmovidos por los detalles de ese hermoso relato. A Pedro Castro, ltimo superviviente de aquel grupo de fascinantes personajes que haban sido protagonistas de la corte durante la primera mitad del siglo, le sirvi para volver con nostalgia la mirada atrs, recordando a su querido amigo y lo vivido en el pasado. Para Jos Barranco y Flores, en cambio, fue un decidido em-pujn hacia el futuro. Haba descubierto una parte desconocida de su padre; la ms sentimental, la ms profunda como hombre. Jos se jur a s mismo resarcir las ilusiones incumplidas y sueos rotos de su padre. Por su memoria, por la de sus antepasados, y por esa

historia condicionada e imposible de amor y ciencia que le haba unido la condesa de Valdeparaso, prometi no cesar hasta convertirse en ese pionero de la metalurgia, con toda su grandeza, que siempre anhel ser Francisco Barranco. El esfuerzo tendra continuidad; no haba sido en balde.

Biografas

Los hechos que relata esta novela, mitad realidad mitad ficcin, recrean las peripecias vitales de un grupo fascinante de personajes que coincidieron en tiempo y espacio en aquella corte espaola de los reinados de Felipe V y Fernando VI, entre 1700-1759. Algunos de ellos son de sobra conocidos; otros, aunque tan reales como los anteriores, sern completamente inditos para el lector, ya que rescat sus biografas de entre cientos de legajos y documentacin que consult en archivos histricos, a raz de la elaboracin de mi tesis doctoral, hace ya muchos aos. Darles vida en este libro ha sido una de mis grandes satisfacciones como escritora e historiadora. Cerrajeros Barranco, Francisco (-1759) . Maestro cerrajero. Natural de Morata de Tajua (Madrid). Hijo de Felipe Barranco y de Mara Salado. Aprendiz y principal discpulo de Jos de Flores, maestro cerrajero, a quien sucedi en los cargos de la casa real. Se inici en la servidumbre regia como mozo del oficio de la furriera, en 1727, para ir despus ascendiendo en el escalafn. Fue cerrajero de obras reales y cerrajero de cmara de Felipe V entre 17441746 y despus de Fernando VI entre 1747-1759. Fue direc-tor de las reales fraguas construidas para la obra del nuevo palacio real entre 17431749, en terrible competencia con el francs Jean Baptiste Platn. Obtuvo igualmente honores de examinador y veedor perpetuo del gremio de cerrajeros. Responsable de la cerrajera en el entorno regio durante dcadas y autor de numerosas obras de rejera artstica para todos los palacios reales. Desta-can entre las ms significativas las siguientes: los grandes balcones de la fachada de La Granja de San Ildefonso (17281734), las puertas-rejas de los jardines de Aranjuez (1745), la gran barandilla de la escalera principal de Aranjuez (1745-1755) y la reja de la Puerta de Hierro de Madrid (1753). Se cas en 1734 con Josefa Nicolasa de Flores, hija de su maestro. Padre de un nico hijo, Jos Barranco y Flores, su sucesor. Fue uno de los artesanos favoritos de la corte de Fernando VI y Brbara de Braganza, de cuyo esplendor artstico form parte. Falleci en Madrid en 1759. Barranco y Flores, Jos (1743-) . Maestro cerrajero. Nacido en Madrid en 1743. Hijo de Francisco Barranco, maestro cerrajero, y de Josefa de Flores. Heredero de una gran estirpe como nieto de Jos de Flores y bisnieto de Toms de Flores. Maestro cerrajero l mismo desde 1752, cuando obtiene el ttulo con slo nueve aos de edad. Obtuvo cargo de cerrajero de cmara de Carlos III en 1760, en atencin a los mritos de su padre. Fue el primer cerrajero en ser admitido en la Real Academia de Bellas Artes de San

Fernando como alumno en dibujo.