Notre pays compte 56 réacteurs nucléaires, répartis entre 18 centrales. Le nucléaire, au fonctionnement assez complexe, produit environ les trois quarts de l'électricité consommée En France. Mais, au fait, quel fut le pays pionnier en la matière ?

Le premier réacteur nucléaire fournissant de l'électricité

C'est aux États-Unis que, pour la première fois, de l'électricité fut produite par un réacteur nucléaire. L'événement remonte au 20 décembre 1951.

Ce jour-là, l'"Expemimental breeder reactor 1", ou EBR-1, fournit assez d'électricité pour allumer quatre ampoules de 200 watts. Comme son nom l'indique, il s'agissait d'un réacteur expérimental.

Par conséquent, l'éclairage, par ce moyen, des villes et des foyers américains n'était pas encore à l'ordre du jour. Ce réacteur utilisait, à plus de 90 %, de l'uranium enrichi comme combustible. Plus tard, il serait capable d'alimenter en électricité le bâtiment qui l'abritait.

En 1962, l'EBR utilise du plutonium comme combustible et arrête de fonctionner deux ans plus tard.

Le fonctionnement d'une centrale nucléaire

Le fonctionnement d'une centrale nucléaire produisant de l'électricité se fait en quelque sorte en trois temps. Durant la première phase, on utilise surtout, comme combustible, de l'uranium enrichi, le plus souvent de l'uranium-235.

Dans le réacteur nucléaire, on provoque la fission des atomes d'uranium, qui produit une très forte chaleur. On procède à cette opération dans ce qu'on nome le circuit primaire.

La deuxième étape du processus se déroule dans le circuit secondaire. Par le biais d'un générateur de vapeur, l'eau du circuit primaire chauffe celle du circuit secondaire, qui se transforme en vapeur d'eau.

Sous la pression de cette vapeur, une turbine se met en mouvement, ce qui actionne l'alternateur. C'est cet élément qui transforme l'énergie mécanique en énergie électrique.

Un transformateur modifie alors la tension du courant électrique produit par l'alternateur, pour qu'il puisse être transporté par les lignes à très haute tension qui le distribuent.

Enfin, au cours d'une troisième phase, la vapeur issue de la turbine redevient de l'eau, grâce à l'action d'un condenseur. Elle est rafraîchie par l'eau froide venant d'un cours d'eau par exemple. Ce circuit de refroidissement permet d'évacuer la chaleur résiduelle.
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