Nous connaissons tous des unités de mesure comme le kilo ou la tonne, couramment employées pour connaître le poids de tel ou tel objet. Mais la science progresse et doit mesurer le poids d'objets extrêmement lourds ou, au contraire, d'une très grande petitesse.

Ces unités de mesure courantes ne peuvent y parvenir. C'est pourquoi, depuis 1991, le systèmes international d'unités (SI), ou système métrique, a adopté d'autres unités de mesure, mieux adaptées à la mesure du poids d'objets très volumineux.

Les noms de ces nouvelles unités de mesure sont dérivés de lettres de l'alphabet grec. Il s'agit du "zetta", qui représente un trilliard, soit mille milliards de milliards, et du "yotta". Celui-ci vaut un quadrillion, autrement dit un million de milliards de milliards.

Un "zetta" s'écrit avec 21 zéros derrière le chiffre considéré, le "yotta" avec 24 zéros.

De tels chiffres donnent le vertige. Et pourtant ils ne suffisent pas à rendre compte de certaines réalités. En effet, ils ne permettent pas, par exemple, de mesurer, de manière commode, le poids d'une planète comme la Terre ou, au contraire, celui des objets de l'infiniment petit.

C'est pour remédier à cette défaillance que de nouvelles unités de mesure viennent d'être adoptées par la Conférence générale des poids et mesures (CGPM), l'autorité chargée de contrôler ce domaine.

Ces nouveaux préfixes, comme on les appelle aussi, sont le ronna, qu'on désigne, de manière abrégée, par un R majuscule, et le quetta, ou Q. Ainsi, les scientifiques ont calculé que la Terre pesait environ 6 ronnagrammes.

Pour apprécier ce que signifie un tel chiffre, il faut imaginer un "6" suivi de 27 zéros. Écrit en entier, il serait évidemment très incommode à manipuler. Quant au "quetta", qui mesure des volumes encore plus grands, il prévoit un chiffre suivi de 30 zéros.

De leur côté, le poids des objets extrêmement petits sera désormais mesuré par les nouvelles unités que sont le "ronto" (r) et le "quecto" (q). Ils comportent, eux aussi, un très grand nombre de zéros, mais derrière la virgule.
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