La récente affaire de ce ballon chinois survolant le territoire américain et suspecté de vouloir recueillir des informations, a été amplement relatée par les médias du monde entier.

Mais l'utilisation de ballons espions est loin d'être une nouveauté. Et c'est à la France qu'il faut attribuer leur invention. En effet, le premier ballon de ce type a pris son envol en 1794.

Soit seulement onze ans après le premier vol dans un ballon à air chaud organisé par les frères Montgolfier. Ce ballon, baptisé l'"Entreprenant", avait été conçu par un chimiste, Jean-Marie-Joseph Coutelle, qui avait pris la direction d'une compagnie militaire d'aérostiers.

Gonflé à l'hydrogène, ce ballon pouvait emporter sa nacelle jusqu'à une hauteur de 500 mètres. À cette époque, la France révolutionnaire est en guerre contre une partie de l'Europe.

On décide donc d'utiliser l'"Entreprenant" pour repérer les mouvements des troupes ennemies. Les observations faites par les aérostiers, au cours de la bataille de Fleurus, le 26 juin 1794, ont contribué à la victoire de l'armée française.

Ces ballons espions, chargés de la reconnaissance de l'armée adverse, seront souvent utilisés par la suite. Surtout lancés par les Nordistes, on en voit plusieurs survoler les champs de bataille de la guerre de Sécession.

Il ne s'agit d'ailleurs pas seulement de ballons en vol libre. Certains sont des ballons captifs, rattachés au sol par un câble.

Ces ballons jouent aussi un rôle important durant la guerre franco-prussienne de 1870, et notamment pendant le siège de Paris. En effet, ils devaient s'élever de la capitale pour surveiller l'évolution des troupes ennemies.

Mais ils servent aussi à convoyer le courrier et l'un d'eux transporte même le ministre de l'Intérieur, Léon Gambetta, vers la province, où il doit animer la résistance.

On verra ces ballons réapparaître, durant la Première Guerre mondiale, où ils sont utilisés par les Allemands pour observer les lignes ennemies. Ces ballons captifs se montrent plus stables et leur forme allongée leur vaut le surnom de "saucisses", donné par les soldats français.
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